Тесса, бастардка князя

Полуденные солнца жгли немилосердно. Главное солнце высоко стояло над головой, а два брата близнеца, размером с яблоко, выводили по небу свои зигзаги. Под лучами жарких солнц тягуче разливался неповторимый медовый аромат чабреца. Казалось, что воздух застыл от зноя, время от времени перед глазами мельтешили разноцветные круги. Иссохшая степь задыхалась от неимоверной жары. Не было ни малейшего дуновения ветерка.Терпеть жажду под палящими лучами трёх солнц было невыносимо. Последний раз я пила часа три назад, дав остатки воды Каурке. Облизав пересохшие от жары губы, я сглотнула вязкую слюну. С тоской взглянула на небо: ни облачка...
— Хоть бы побыстрее добраться, пить хочу, — с хрипом произнесла я, обращаясь к Каурке. 
Каурка замотала головой, отгоняя назойливую мошкару.
Я давно уже сняла с себя железный лом, гордо именующийся кольчугой и шлемом. На мне были легкие льняные рубаха и штаны. Разлохмаченные короткие волосы лезли в глаза и рот. Платок я потеряла на вчерашней стоянке. За неимением лучшего голову укрыла большим лопухом. А вот обувь у меня была отличной! Крепкие липовые лапти. Спасибо стражникам с Восточного кордона : посоветовали взять в дорогу !
— Бери, Тесса, лапти в дорогу! Ничего лучше ещё не придумано для нашего брата! И легко, и ноги дышат! -- говорили они. 
И я купила пару лаптей на рынке за стенами кордона, куда приходили торговать крестьяне с соседних деревень.
Так что, жухлая трава не могла царапать мою нежную кожу. За уздечку я вела за собой свою Каурку. Она не спеша шла за мной, вяло размахивая  роскошным чёрным хвостом. Шлейфом за нами летел рой  мелких мошек, желающих напиться нашей с Кауркой крови. Но мы не сдавались, Каурка отбивалась хвостом, а я — веточкой. Пару раз в небе на границе с окоемом я заметила силуэт стервятника, но к нам он не приближался. До озера с пресной водой осталось рукой подать. Там и напьёмся чистой воды, и привал устроим.
И тут в метре от меня вспорхнула пёстрая куропатка, коснулась крылом моей щеки и... оказалась в зубах Каурки. Вот и обед прилетел!
— Эээ! Погоди, Каурка! Это обед! -- крикнула я.
Я силой отняла у Каурки куропатку, свернула шею и кинула в сумку. Лошадка недовольно фыркнула. 
Сначала потянуло тёплым ветром, вскорости к нему присоединился запах воды, тины и болотных трав. Мы добрались до верхушки небольшого холма, и перед нами в низине показалось бескрайнее озеро,тянущееся вдаль и вширь. Все пространство с северной стороны было окружено невысокими холмами. Было озеро таким большим, что противоположного берега из-за марева я не увидела. Солнечные блики сверкали на поверхности озера, время от времени по воде пробегала лёгкая рябь.
Где-то в полукилометре  от берега возвышался небольшой каменистый остров с одиноким корявым деревом на вершине.
В детстве, когда жила на подворье, я слышала легенду, что на русальней неделе русалки в полночь водят хороводы, поют свои удивительные песни, танцуют, и заманивают к себе одиноких мужчин. Слава Богу Тура, русальняя неделя давно прошла, и заманивать меня на остров, надеюсь, не будут. На всякий защитный случай я приобрела у мага из Восточного кордона защитный амулет от злых духов по сходной цене.

Никаких стоящих противников в округе не наблюдалось. Только пара длиннохвостых сусликов, стоя на задних лапках, настороженно издали следила за нашим передвижением. Заглядевшись, я споткнулась о чью-то норку, Каурка мстительно заржала. Сделав вид, что не слышала, я поднялась с земли, отряхнула штаны и спустилась вниз по склону, то ли дело оглядываясь по сторонам. Пространство вокруг меня просматривалось хорошо, никто не мог подобраться ко мне незамеченным. На берегу росли многочисленные малорослые деревья и кустарники. Блестящие зелёные стрекозы перелетали с одного листка на другой.
Отыскав глазами небольшую, свободную от деревьев и кустарников местность, направилась с Кауркой туда, огибая густо разросшиеся кусты. В середине этой поляны увидела остатки холодного  кострища, как оказалось, и раньше на этом месте останавливались путники. Место было ровное, здесь могли разместиться на ночлег два- три путника с лошадьми.
Каурка потянулась к воде.
— Подожди, подруга. Остынь немного. Вон в тенечке отдохни, — попросила я Каурку.
Лошадка кивнула и пошла в тень. Я сняла с Каурки свою поклажу и расседлала её, повесила потник с седлом сушиться на крепкую ветку. Натаскала хворост, которого, на удивление, оказалось много. Набрала  в закопчённый котелок воды. Отыскав оставленные предыдущими путниками рогатины, соорудила крепкую треногу, повесила котелок. Разожгла костёр. Решила на скорую руку сварить кашу. А куропатку оставлю на ужин. Сегодня ночевать будем здесь. Развязала оборки и стянула ног онучи вместе лаптями. Одуряющий запах грязных ног заполнил округу, я не выдержала, чихнула, потом ещё раз. А что было бы с моими ногами в сапогах? Представить страшно. Каурка приблизилась ко мне, сделала вид , что нюхает и издевательски заржала.
— Да, да, конечно! Ты, дорогая моя подруга, в отличии от меня, пахнешь розами! — смогла только и ответить своей лошади.
Только после этого я повела Каурку к воде. Дно озера устилала крупная галька вперемешку с чистым песком , вода была прозрачной и холодной. Каурка шумно напилась воды, бока её ритмично двигались. Нарвала пучок травы и  потёрла  бока и круп лошади. Разделась, и, не заходя вглубь, прямо на самом краю озера помылась. В котомке завалялся кусочек мыла, вот и пригодился! Посмотрела на своё отражение  в воде, показала язык своему отражению.
— Красавица, -- решило моё  отражение  и тоже показало мне язык.
Я нахмурилась. Отражение тоже. Покривлявшись, решила: 
—Хватит! 
Постирала провонявшую потом одёжку и повесила сушиться на нижние ветки ивы. Из сумы вытащила длинную, до колен, беленую льняную  рубаху и переоделась. В жару в самый раз.
Съев гречневую кашу на обед, порядком уже надоевшую за несколько дней пути, наломала молодые ветки, и укрыв их своим плащом, легла вздремнуть в спасительной тени старой ивы. Каурка лошадка умная, никуда от меня не убежит. Она пощиплет зелёную травку на берегу озера.

Меня зовут Тесса. Я дочь Саргунского Князя Мстислава Серебряного и богатырши Василисы из рода Северных. Двадцать лет тому назад молодой князь объезжал границы своего владения Саргунского княжества. И на Северном кордоне познакомился с моей мамой. Между ними вспыхнула мимолётная  страсть...
— Как увидела Мстислава, так сразу и влюбилась, -- говорила мне матушка.
— А Князь? -- спрашивала я.
— А Князь тоже влюбился, -- нахмурив брови, говорила она. 
А через девять месяцев князь получил весточку, что стал отцом дочери. Любовь, к этому времени , видимо, у Князя прошла. Он так и не женился на моей матери. 
Когда мне исполнилось четыре года, князь потребовал отправить меня в Сереброград, стольный город. Я была одной из многочисленных бастардов князя. В усадьбе, куда меня привезли четырёхлетним ребёнком, в первое время я пряталась по углам и шкафам, дичась и страдая от разлуки с матерью. Так я полюбила тишину и одиночество, мир и покой. Скользя тенью по тёмным и не очень коридорам княжеской усадьбы, я научилась наблюдать за взрослыми и детьми. Очень часто тайком пробиралась на кухню, и прячась в тёмном уголке, наблюдала за работниками. Я молчала, и взрослые часто забывали о моём присутствии, они обсуждали такие вещи, которые не следовало бы говорить о княжеских бастардах.Таким образом, невольно подслушала чужие разговоры и узнала, кто мой отец. 

-- Маленькая красавица! А глаза то мамины, эх, ты, цветочек василёчек! Сирота при живых родителях! — ахала помощница кухарки, подкладывая мне куски курицы. - А худенькая то! В кого только?
-- Не, не богатырша она, -- соглашалась с ней другая, трогая мои тонкие пальчики и подкладывая на мою тарелку яблоко, -- а волосы, как у старшего княжича на портрете, что в кабинете управляющего висит.
— Надеюсь, что в ней магия пробудится. Тогда и жизнь сложится легче, -- вздыхала помощница кухарки, поглядывая на свои мозолистые руки.
Все мы  росли в одной  усадьбе недалеко от столицы. Князь нас не признавал официально. Но на воспитание и учёбу деньги выделял. Воспитывали нас строго, но розги воспитатели применяли редко. 
А подросшим бастардам наши наставники находили работу во благо Отечества по мере способностей каждого из нас. 
За это время моя мама вышла замуж и родила трёх сыновей-богатырей. Время от времени я получала от неё коротенькие письма. Несколько  раз ей разрешили приехать на короткие свидания со мной.
Любила ли я её? Да я боготворила маму! А из меня богатырши не получилось. Росла я здоровым ребёнком, но рост мой средний, тонкокостная. Глаза у меня  мамины, васильковые. А вот цвет волос передался от отца, тёмные, волнистые. Хорошо стреляю из лука. В пятнадцать лет у меня выявили толику боевой магии.Совсем немного, но и это удача для бастардки!
 А дело было так. До сих пор вспоминаю это событие с усмешкой. Приближался конец лета, я с нетерпением ждала свой пятнадцатый день рождения. У моего нетерпения было три пункта со знаком плюс. Во-первых , я ждала приезда своей матери, богатырши Василисы. Великий Князь разрешил  ей навестить и поздравить меня с днём рождения. А я, в свою очередь , хотела похвастаться  перед ней умением стрелять из охотничьего лука. Во-вторых, кухарка обещала испечь к приезду любимой саргунской богатырши пироги с яблоками 🍎, те самые, мои любимые. И в-третьих, ожидалась проверка моей магии. Ждали приезда столичного мага, который проверит во мне наличие магии. И этого третьего пункта я побаивалась: а вдруг ничего не обнаружат? Было страшно волнительно. Взбудораженная такими мыслями, я в очередной раз отпросилась на охоту у своего наставника с утра. Подбив двух диких гусей у лесного озера, я довольная, решила возвратиться в усадьбу, как дорогу мне перегородил семнадцатилетний Демьян, один из старших бастардов Великого Князя. В руках он держал крепкую дубовую дубинку. Невысокий, но очень крепкий и коренастый, темноволосый и черноглазый, с широким приплюснутым носом, тонкими губами, он нисколько не походил на Князя. 
— Этот Демьян нисколько не похож на Великого Князя. Если судить по его лицу, неужели на такую некрасивую женщину позарился наш Серебряный Князь? -- шептались, хихикая, помощницы кухарки.
Характер Демьяна был под стать его внешности: такой же скверный и буйный. Ещё хуже он стал себя вести, когда в пятнадцать лет приезжий маг никакой магии в нём не обнаружил. Именно Демьян чаще всех обижал нас, младших. Но это бывало редко, наставники сразу пресекали любые обнаруженные попытки издевательств друг над другом.  
— О! Кого я вижу?! Сама будущая богатырша Тесса с охоты возвращается! — ухмыльнулся он, увидев мою добычу.
— Как я вижу, твоя охота оказалась безуспешной! — парировала я в ответ, не заметив никакой дичи у него. — Руки дрожат, глаза слезятся, ножки шаркают? И это Великий Демьян — гроза всех младших детей из княжеской усадьбы?! И какую добычу ты сегодня принесёшь на кухню?
Я знала, у кого сегодня была очередь отправляться на охоту. 
— Зато, я вижу, что тебе улыбнулась удача, —  хихиканье послышалось из-за кустов, и оттуда появилась растрёпанная темноволосая голова Потапа, дружка и подхалима Демьяна.
— Отдай гусей, Тесса. Так и быть, бить не будем, -- с насмешкой в голосе высказался Демьян и сделал шаг вперёд.
Тут и Потап вылез из кустов, прихватив увесистый сухой сук, и поигрывая им, начал приближаться ко мне сбоку.
— С двумя не управлюсь. Отберут мою добычу. И поколотят, -- промелькнуло в голове.
— Кинь гуся! — крикнул Потап.
Я отрицательно помотала головой и сделала шаг назад. Отдавать гусей не хотелось. Взбешённый Демьян, не выдержав, кинул в меня дубиной. Резко подняв правую руку, чтобы защититься от дубины, я пригнула голову. И в этот момент внутри меня что-то вспыхнуло, пробуждённая сила пробежала по всему телу, из моих пальцев выплеснулась магическая энергия в виде красного шара и ударила по дубине. Жахнуло в воздухе хорошо! И дубина, вспыхнув огнём, зависла на мгновение в воздухе, и отправилась обратно к Демьяну! (Как сказал потом мне, довольный услышанным пересказом, наставник:
— Тесса, у тебя в голове до сих пор детство играет в танцульки!).
Горящая дубина, вернувшись к Демьяну, легонько стукнула его по голове и упала на сырую траву, шипя, потухла. А Демьян заорал, то ли от страха, то ли от боли, потому что волосы его загорелись! Тушить его ни я, ни Потап, стоящий с сухим суком в руках и  с открытым ртом, не пытались. Орущий Демьян, с пылающими волосами, забежал в озеро и окунулся головой. 
Я, испугавшись содеянного, прихватив лук и гусей, со всех ног побежала в усадьбу, к своему наставнику. На полпути я одумалась, и дальше пошла уже спокойным шагом. Заранее обдумывая, что и как рассказать о случившемся.
В усадьбе я отыскала наставника и всё ему рассказала. Меня ни тогда, ни потом не ругали. ( За что ругать? Магия же пробудилась! Наставник только радовался со мной.) 
А Демьяна с обгоревшей головой подлечили и, не дожидаясь восемнадцатилетия, отправили куда-то на кордон, служить простым воином. Потап же, при виде меня, всегда старался уходить в сторону, и никогда больше не задирал меня.
В течении трёх лет наставники работали со мной, развивая вспыхнувшую искру боевой магии, насколько это было возможно в условиях усадьбы среди разновозрастных детей.
В последний раз, когда я встречалась с мамой, мне исполнилось восемнадцать лет. Великий Князь тогда впервые разрешил мне съездить на Северный кордон, где служит моя мать, богатырша Василиса.
— Поезжай к матери в гости, посмотри на наши границы, навести мать, — разрешил он мне.
И подарил мне мешочек серебряных монет на первое моё совершеннолетие. Большую часть денег, по совету наставника, я положила в княжеский банк.
Пребывание на северной границе принесло мне двоякое чувство. С одной стороны здесь была моя мать, мои сводные братья, да и отчим хорошо ко мне отнёсся. Но с другой стороны влажный, холодный климат с постоянными северными ветрами мне не подошёл. Я постоянно стыла и приходилось всю имеющуюся во мне магию тратить на согрев тела.
— Матушка, можно мне остаться здесь служить на кордоне? — всё равно спросила я, кутаясь в стеганую куртку.
Весной здесь всё ещё дули влажные, холодные ветры с Северного моря.
— Тесса, тебе лучше будет вернуться назад, в столицу. Великий Князь подберёт тебе службу получше. Да и сама видишь, что местный климат тебе не подходит, — гладя мне по голове, как маленькой девочке, сказала мне мать, стоя в одной кожаной жилетке поверх льняной рубашки.
Им, богатырям из рода Северных, этот климат был в самый раз.
Послушавшись матушку, через месяц я вернулась в столицу и первый раз написала отчёт для своего наставника о своём пребывании на северном кордоне. Наставник остался доволен моей работой и порекомендовал меня в охотники.
-- Пока там поработаешь, научишься с людьми общаться. Пригодится в твоей службе Отечеству, — сказал он мне.
И в восемнадцать лет я стала одной из помощников княжеского лесничего. В мои обязанности входила поставка свежей дичи на княжеский стол. К северу и востоку от Сереброграда простираются густые смешанные леса, богатые зверьём и дичью. Здесь я и охочусь, не отходя далеко от столицы. В лесах вокруг столицы разрешено охотиться только княжеским охотникам. С этим у нас строго. Вот и у меня тоже есть металлическая бляха с выбитыми стрелой и луком- знаками княжеского охотника. Ну а в дальних лесах бить зверя и птицу можно и простым охотникам, налоги только не забывай ежемесячно платить в княжескую казну.
Благодаря магии я никогда не промахиваюсь, всегда попадаю в цель, рука у меня не дрогнет. Проживание мне назначили в одном из охотничьих домов, где выделили маленькую комнату, но зато свою, с ключом и мебелью.
— —

* Слухи и сплетни о многочисленных бастардах Саргунского Великого Князя Мстислава Серебряного это так называемый "рекламный ход", придуманный советниками и самим Князем в интересах княжества.
 На самом деле, в усадьбе, где воспитывались многочисленные " бастарды" Великого Князя, биологических детей Мстислава было один- два и обчёлся. От первого брака с княжной Анастасией из соседнего северного княжества Беловодье у Мстислава родились два сына: Яромир, наследник Саргунского Княжества и младший Алексей. Только после её внезапной гибели на охоте, Мстислав знакомится с богатыршей Василисой во время обхода границ княжества. От этой короткой связи и рождается Тесса. Есть ещё пара малолетних бастардов, о которых речь пойдёт в следующих книгах.
Все остальные "многочисленные бастарды" Великого Князя это дети- сироты известных дворянских родов, которых надо держать перед глазами, дети-сироты из магических родов и верных друзей самого Князя. Над ними Великий Князь оформил тайную опеку и является им до достижения двадцати пяти лет.
По ходу приключений Тессы мы с вами познакомимся с очередным оформлением Великим Князем  опекунства над малолетним сиротой известного боярского рода, но это будет ещё не скоро!

P.S. Одним из характерных черт саргунских князей являются тёмные волнистые волосы...

P.S. Саргунский Великий Князь Мстислав Серебряный владеет боевой магией.
А его сыновья Яромир и Алексей наследовали бытовую магию от своей матери княгини Ксении. 
Но в этой книге повествование не о законных сыновьях, а о бастардке Тессе!

В последнее время пошли слухи о проблемах со здоровьем Князя.
Я сдавала  дичь на кухню на заднем дворе, когда  меня внезапно вызвали к Князю. Страж, пришедший за мной, хмыкнул, оглядев, во что я одета. А одета я была в тот день в форменную одежду княжеских  лесничих: зеленую рубаху и штаны, подпоясанную кожаным ремнем, на ногах высокие ботинки на шнуровке. Такие ботинки в последнее время выдают многим, кто состоит на княжеской службе. Удобные, крепкие, лёгкие, на толстой подошве, мне нравятся.
- Что лицом не вышла? Али одежда моя не подходит в гости к Князю сходить?- не утерпела я. Эх, язык мой - враг мой! Могла бы и перетерпеть...Осмотрев и отобрав у меня кожаный охотничий ремень с кинжалом со словами:" Потом заберёшь", проводил до неприметной железной двери,  ведущей в княжеский терем. Здесь меня уже встретил страж в более нарядной форме серого цвета, с серебряной тесьмой на стоячем воротнике короткого кафтана.Путь на второй этаж я проделала, слушая, как громко стучит в груди сердце. Разные мысли проносились в голове. Зачем меня вызвал Князь? Что я сделала противозаконного? Вроде бы ничего страшного не совершала: так, по мелочи, иногда продавала мимо старшего лесничего добытого на охоте то зайца, то тетерева, реже косулю... Денег то мне не платили: бесплатное жильё и еда, сезонную одежду выдавал ключник по необходимости.
 Мы достигли высокой двустворчатой дубовой двери. Сопровождающий коротко переговорил со стражником, охраняющим вход в кабинет, и тот постучал в дверь.
И вот я впервые в святая из святых, в кабинете Князя. В народе ходили слухи, что мебель и стены в кабинете Князя из золота.Обстановка кабинета меня разочаровала. В кабинете стоял Т- образный стол, неудобные стулья с жёсткой спинкой, это, наверное, чтобы посетитель долго не рассаживался на приёме.  Стены были обшиты дубовыми планками. Окон не было. Кабинет освещали магические светильники. Князь, уставший и постаревший, сидел на кресле. В его пышных тёмных волосах появилась седина. На высоком лбу прорезались глубокие морщины. Крепкие плечи горбились.С боку стоял его секретарь, прозванный в народе Серым секретарём за любовь к серому цвету. И в этот раз он не изменил любимому цвету, одетый в рубашку с жилетом и брюки какого то заграничного покроя. Секретарь, в отличие от Князя, выглядел здоровым, одежда на нем выглядела богато, хотя никаких вышивок и украшений на ней не было.
- Тесса, здравствуй,- сказал мне секретарь. Князь только кивнул, мазнув по моему лицу своими серыми уставшими глазами.
- Ты отправляешься на озеро Кайбал за живой водой. 
- Когда?- удивлённо спросила я.
- Сегодня,- прогудел голос Князя. Я вздрогнула от неожиданности.
- Сейчас ты пойдёшь к ключнику. Он выдаст тебе все необходимое для дороги. В конюшне выдадут лошадь. Потом сразу к порталу. Там тебя будут ждать,- коротко дал инструкцию секретарь.
- Выполнишь задание в срок, получишь награду. Иди,- приказал Князь.
В нашей усадьбе ходили слухи, что Князь заболел уже давно. Поговаривали, что два его законных сына с дружиной собирались сходить за живой водой. Но слухи так и остались слухами. Теперь очередь дошла до меня. А что, бастардов много. Одним большим, одним меньше. Не жалко. Это ведь не законные сыновья. Их всего двое.
- У нас мирный договор с Озёрным князем Кайбалом. Тебя там примут. Вот дорожные бумаги,- сказал в коридоре секретарь, вышедший вслед за мной.
Забрав у стражника при выходе из терема свой охотничий пояс с кинжалом, я потопала к ключнику.
На дорогу мне выдали металлический лом в виде дырявой кольчуги и ржавого шлема, сумку с одеждой, чёрного хлеба, сухарей,лук, чеснок, мешочек гречневой крупы, соли и подарок для озерного князя.
- Неужто сама княжна Тесса к нам пожаловала?- раздался знакомый голос. Я подскочила от громкого возгласа, озираясь в полумраке конюшни. И тут зажглись магические светильники на потолке, навстречу мне из темноты вышел, улыбаясь, Архип, мой друг и сводный брат, один из бастардов Князя. 
- Архип, ты здесь какими дорогами?- удивилась я. Архип старше меня на четыре года, я с ним сдружилась еще в детстве. Когда мне было восемь лет, наставник объявил, что моя мама вышла замуж и родила сына(тогда еще первого). Я, совсем ещё ребёнок, редко видевшая и боготворившая свою маму, решила, что она меня бросила насовсем. Спрятавшись в конюшне, в соломе, я горько рыдала, оплакивая свою судьбу. Здесь меня и разыскал Архип, двенадцатилетний мальчик, уже тогда все свободное время проводивший на конюшне среди лошадей и конюхов. Он всегда выглядел старше своего возраста, крепкий и сильный, а главное, рассудительный и справедливый. Мы, мелкие, всегда бежали к нему, если нас обижали мальчики постарше. Вытащив из кармана платок, вытер мои слезы и сопли, успокоил меня, вытащив из кармана леденец на палочке. И я поверила словам этого двенадцатилетнего мальчика, что мама не перестала меня любить, родив мне брата. Что, впоследствии, и подтвердилось, мама вскорости приехала навестить меня, познакомив с братом. Мы не виделись с Архипом почти год, с тех пор он стал ещё выше ростом, и ещё шире в плечах, длинные волнистые темно- рыжие волосы он убрал в хвост, зелёные глаза с радостью смотрели на меня. В зеленой рубашке и черных брюках выглядел он мужественно.
- Меня вызвали осмотреть лошадей в княжеской конюшне. Ну и попутно я привёл двух урхамахов, люди Князя сторговались с Южным Каганатом,- объяснил Архип свое присутствие в конюшне, крепко обнимая меня, приподняв над землёй. Что тут скажешь, Архип выше меня на две головы! В 15 лет, Архип, как и все бастарды, прошел магическую проверку. У него выявили бытовую магию среднего уровня, что редкость в нашем мире. Да еще выяснилось, что парень может понимать язык животных. Архип выучился в столичной магической школе. Наставники, зная увлечение Архипа лошадьми и его мечту, предложили ему работу в Княжеском конном заводе.Чему парень был очень рад. На заводе разводили редкие породы лошадей. Архип всегда мечтал, что будет заниматься разведением редкой породы урхамахов, быстроногих скакунов белого окраса и мечта его сбылась. 
- Я за лошадью пришла, Князь выделил,- ответила я. Тут конюх привёл за узды крепкую гнедую лошадь, весьма приличную на вид.
Архип, остановив конюха, осмотрел лошадь и остался доволен.
- Хорошую лошадку выдали тебе, Тесса,- объявил он.- Позволь мне, Тесса, поговорить с ней. Я кивнула головой, и мы с конюхом вышли во двор. И тут Архип положил свою ладонь на холку лошади и заговорил с лошадью на ее языке. Мы с конюхом молчали, не решаясь заговорить, а только  слушали , как в конюшне ржут двое: лошадь и Архип. Спустя некоторое время Архип вышел из конюшни, ведя лошадку за узды.
-  Каурка, это твоя хозяйка Тесса, будь умницей, слушайся её. Тесса, береги Каурку, она будет тебе другом,- вручил Архип мне уздечку. Тут его позвали, он попрощался и убежал по своим делам дальше. Я поклонилась ему, а его уже и след простыл.
Из княжеского колодца набрала воды в баклажку.Портал сторожили два бравых воина, заморенных от жары. 
- Тесса, по какому поводу Князь к себе вызвал?- поинтересовался молодой вояка, двигая рычагом вправо.
- Да вот, должность секретаря предлагал,- важным видом объявила я,- но я отказала.
- И что, Князю отказала?- икнул, старый, проверявший мой пропуск к порталу.
- Вот, обиделся он на меня. Выгоняет из княжества. А теперь прощевайте! Вряд ли мы когда-нибудь еще увидимся...
Лица мужчин вытянулись. Портал заработал. Я забрала свой пропуск из рук старого воина. Торжественным шагом я вошла в мерцающую арку с кобылой, вышла, и оказалась на восточной границе княжества.

Три дня жила на главном восточном кордоне, дожидаясь попутного купеческого каравана, отправляющегося в Восточное ханство. Один из четырёх главных кордонов нашего княжества целиком выстроен из чёрного базальта. Крепость состоит из неприступной цитадели, где  находится портал, и примыкающих к нему укреплений. Внутри проживают воины, кузнецы,постоянные работники и редкие гости с путевыми бумагами, среди которых затесалась и я. У кордона имеются свои источники воды, которые круглосуточно охраняются  стражами.Рядом с кордоном находится небольшое поселение, где проживают семьи воинов, получивших разрешение на брак и  ремесленники. Тут же есть и постоялый двор для купцов и путешественников, таверна, небольшой рынок, где в выходные дни крестьяне из соседних деревень привозят продукты на продажу.
Воевода, проверив мои путевые бумаги, строго потребовал дожидаться попутчиков, выделив положенную по путевым листам комнату в постоялом дворе для служилых людей и обеспечив бесплатным питанием в столовой. 
Постоялый двор для служивых людей располагался внутри кордона, за высокими крепкими базальтовыми стенами. Наставник рассказывал, что при строительстве восточного кордона в степи краеугольные базальтовые камни доставляли с помощью порталов, настолько он был важен для княжества.
Комната мне досталась маленькая, пыльная, зато никого более не подселили. Кроватка, заправленная с виду чистым бельем и крепкий, окованный железом сундук- вот и вся мебель. Мыться можно было в женской бане, но женская часть кордона чаще всего предпочитала летний душ, пристроенный рядом с баней, с чем я тоже воспользовалась неоднократно. Кормили в военной столовой просто, сытно и вкусно, мясо выделяли даже мне, пришлой девчонке.
В первый же день, пытаясь исследовать восточный кордон, хотя из этого ничего не получилось ( все двери были заперты, в нужных местах стояла охрана, не пропускавшая меня в дальние углы), я столкнулась плечом в плечо с проходившим мимо по своим делам местным кузнецом. Кузнец был настолько могуч и крепок, что я отлетела в кучу разгруженных в углу мешков( слава Богу, заполненных  гречневой крупой). Ударилась не больно, сама виновата, кузнеца то видно издалека, не мелкий. Но упавший  с головы ржавый шлем зазвенел , покатившись по каменной мостовой. Этот звук привлек внимание кузнеца, схватив в свое лапище ржавый помятый шлем, кузнец хмыкнул, и только потом заметил владелицу шлема, лежащую на мешках. Он засмущался и помог мне встать.
 - О, извините, охотница, я задумался и не заметил вас,- пробормотал кузнец.
- О, что вы, не извиняйтесь, я просто в плащ- невидимку укуталась, вот вы и не заметили меня,- съязвила я, потирая ушибленное плечо через дырявую кольчугу.
- В качестве  извинений я могу починить вам кольчугу и шлем,- предложил кузнец, заметив знак княжеского охотника на моем плече. Я согласилась и  через  день я получила целую кольчугу и блестящий, очищенный от ржавчины  шлем.
- Теперь на богатыршу стала похожа, немного подрасти надо и откормить бы еще пудика на два,- сделал вывод проходивший мимо воевода. От безделья я отпросилась на охоту. В середине лета трава в степи уже выгорела, зелень можно увидеть только в пойме мелких речушек и на берегу небольших озёр. В траве сейчас очень  много дичи.Воевода волновался за меня и запретил отдаляться далеко от кордона. По словам воинов, степняки маленькими группами иногда всё ещё нападали на пограничные деревеньки, хотя у нас с Восточным ханством уж лет двадцать, как заключены мирный и торговый договора. На охоте мне в основном попадались крупные летающие птицы, которых здесь называли рофы. Дичь я относила в столовую, чему кашевар был только рад, каждый раз угощая меня треугольными пирожками с мясом рофы, упорно называя их местным словом эчпочмак. 
- Кушай, дочка, эчпочмак, а то вон, какая худая, ветром унесёт ведь,- приговаривал кашевар, подкладывая  пирожки на мою тарелку. 
Утро четвертого дня разбудило меня топотом многочисленных лошадей и скрипом телег, рядом с кордоном остановился торговый караван по пути в Восточное ханство. Через два дня, я, нанятая на четыре дня охранником, глотая пыль, плелась в конце каравана. Путешествовать в качестве охранника каравана было и скучно, и пыльно.
Первый день работы в качестве наемника мне не понравился, я сильно вымоталась,караван шёл медленно, остановки были короткими и редкими, ни вперёд поскакать нельзя, ни окрестностями полюбоваться не получилось.На ночном привале я долго прохаживалась вокруг спящего каравана,чтобы хоть немного размять одереневшее тело, а особенно мягкую ее часть, казалось, я её полностью отбила... Наёмники подсмеивались, глядя на мое хождение и предлагали смазать маслом потёртости, я отмалчивалась. На ужин накормили гречневой кашей и мясом рофы, подстреленной десятником. 
- Ну как тебе работа охранником каравана?- спросил десятник, отмеряя овёс для моей Каурки.
- Не знаю ещё, я же первый день работаю,- сказала я, принимая мешок.
Десятник хмыкнул, огляделся и освободил меня от дежурства.
- Иди, Тесса, выспись.
И показал мне одну из телег, под которой я и заночевала, благо, одеяла у меня были свои. Каурка далеко от телеги не уходила, постоянно чем-то хрумкая живым и пишащим в её пасти.
Одно развлечение и было, что нападение группы степняков на третью ночь на ханской земле. Заплатив за переправу через степную реку, караван построился и пошёл по петляющей дороге между невысокими холмами.
Припекало знатно, жара только набирала силу.Обед устроили в свободной пространстве между холмами. Дождавшись своей, очереди, я пошла поить Каурку к небольшому ручейку, петляющему между холмами. Я, разморенная, решила умыть лицо холодной водичкой, и, присев, набрала пригоршню воды.И тут я заметила небольшое мельтешение в кустах терна. Не показав и вида, что заметила движение, прошлась по бережку ручейка, разминая руки и ноги. Понаблюдав немного, заметила среди листвы лица  с  характерной внешностью, о чем незамедлительно доложила десятнику охраны. Алексей, глава охраны каравана, был хорош с собой: высокий и светловолосый,с прищуренными синими глазами, был почти что как богатырь с картины молодого, но уже известного художника Орманова"В степи". Десятник был так же мудр, как и красив, быстро соорентировался на местности и во времени,так что внезапной атаки у степняков ночью не вышло, мы их ждали. Атака захлебнулась, так и не начавшись. Выпрыгнувших с криком из-за холма степняков мы встретили градом стрел, до рукопашной дело не дошло, сургунские купцы тоже лыком не шиты, воевать умеют, тем более, есть за что, свой товар везут.С нашей стороны раненых и убитых не было.  Подсчитывая количество убитых, в теле четверых нашли мои стрелы, попавшие точно в цель. За что я получила дополнительную награду от десятника при расчёте на четвертый день.
- Прощай, Тесса. Если надумаешь идти в охрану караванов, милости просим. Я еще и поручусь за тебя перед нашим товариществом,- с такими словами распрощался со мной десятник охраны Алексей. Караван направился в столицу ханства, а я, проверив по главному Солнцу и по  карте направление, повернула к озеру Кайбал.

Плеск воды разбудил меня от сладкого сна. Этот плеск подкрадывался к моему сознанию тихим тревожным шёпотом,просил меня открыть глаза и навострить уши.
 В зарослях длиннолистного тростника и высокого, с большими коричневыми головами рогоза тихо шуршал ветер.  Каурка хрумкала что-то живое, съедобное пищало, не желая быть съеденным.Я проспала ужин. Была уже ночь, по небу рассыпались десятки ярких звезд. Окутанная бледным сиянием луна отражалась серебристой дорожкой на воде.Я приподнялась и села. Изо рта лошадки торчал чей-то хвостик. Каурка сосредоточенно жевала, скоро хвостик полно исчез. Поужинала, называется!  Каурка подошла к кустарникам, и начала срывать листики, видимо, на десерт. И тут уши лошади навострились вверх, как у дикого зверя, она перестала жевать и уставилась за мою спину.
 Повернувшись, краем глаза уловила движение справа. Спрятаться не успела. Два грязных мужика, лет под тридцать, тащили третьего.Под желтым светом луны было видно , что это степняки, за спиной у них болтались луки и колчаны. Третий был засунут в мешок, он вяло трепыхался. Меня тоже заметили. Я попятилась в озеро.
- Доброго вечерочка,- ничего другого не пришло в голову.
- Опа- на, вот и вторая! - обрадовался тощий, переводя довольный взгляд с мешка на меня и обратно. И бережно положили третьего, который в мешке, на землю. Тот, который в мешке, вывернулся и ловко так поддал пяткой по животу тощему. Тощий завыл, схватился за живот и присел, подвывая. Замахнулся кулаком по мешку, но не стал бить, а только грязно выругался.
- Иди к нам, красоточка, не обидим, золотую гребенку подарим. Иди ко мне, тебе понравится,- худой захихикал, показывая щербатый рот с гнилыми зубами, помахал перед моим лицом блеснувшей золотом гребенкой.  В его узких глазах сверкнула похоть, в предвкушении  почесал пах. В длинной белой рубахе до колен и с распущенными волосами кочевники приняли меня за русалку. Тощий вытащил из кармана крестик на суровой нитке. " Откуда у степняков крестик? "- промелькнуло в голове. Я присела в воду, поискала руками  в неглубокой воде что-нибудь. Под руки что-нибудь не попало, а попала галька, круглая, тяжёлая. С мерзкими улыбками на лице, растопырив руки и пальцы, степняки пошли на меня. Резко взмахнув правой рукой, кинула в худого. Галька смачно соприкоснулась со лбом худого и после бултыхнулась в воду. Махнув руками пару раз, словно упитанный домашний гусак, подбитый степняк тяжело рухнул спиной в воду. Брызги воды от упавшего тела намочили меня с головы до ног. Я вытерла рукавом рубахи обрызганное лицо. Тощий к этому времени  уже отошел от боли в животе, выпрямился и струхнул, сделал пару шагов назад.И, получив мощный пинок копытом от Каурки,с громким криком полетел головой вперед, шлепнулся в озеро.
- Красиво летит,- самодовольно сказала я.
Поискав руками в воде, отобрала ещё один камень. Подошла к лежащему лицом в воде тощему, и ударила прямо в затылок камнем, зажатым в руке. После повторила это же действие еще раз с худым, перевернув его тело лицом к воде. Степняки не шевелились, вода под ними окрасилась в красно- бурый цвет. Что-то смачно капнуло в воду с моей правой руки. Подняла руку и увидела, что камень до сих пор в руке. Замахнулась с желанием кинуть в воду, но резко остановилась с поднятой в руке камнем,вовремя вспомнила, за чем я сюда пришла.
Присев в воду,( всё равно уже намокла и испачкалась) зачем то помыла камень и кинула его в камыши, после начала оттирать руки от крови и грязи зачерпнутым из дна озера песком. 
 Вдруг резко похолодало. С озера подул холодный ветер. Вода в озере забурлила, пошла кругами, поднялась высокая волна и окатила меня с Кауркой с ног до головы. Лошадь фыркнула и, откинув уши назад, с удивленным видом  уставилась вперёд.
Из озера вышел сам озёрный князь, водяной Кайбал.Голый обрюзглый старик страдал одышкой. Слизкая кожа местами сверкала чешуей. Кончики острых ушей заметно вздрагивали под холодным ветром. Водянистые голубые глаза смотрели на меня со злым прищуром, изучая и оценивая.
- Хвост где?- глупо спросила я, растерявшись.
- Вот как встречают нынче озерного князя люди? - прорычал водяной.
Без кольчуги, босиком. Даже не кланяются... Этикету не обучена?
- Эээ, немного обучена,- поклонилась, немного придя в себя, я.
- Здравствуйте, водяничок, озерный князь Кайбал. Шлет тебе поклон Князь Саргунский Мстислав Серебряный. И передает гостинчик. Просит любить и жаловать его семью. С этим словами я вытащила из сумы пряничную лошадку и замахнувшись, двумя руками кинула водяному. Дед оказался не промах, поймал пряник одной рукой, понюхал и отправил в широкий рот. Прожевал и проглотил, облизнул широкие губы острым розовым языком. Крякнул. Гостинчик понравился.
- Эти двое тоже гостинчики?- взмахнул рукой, показывая на мертвых кочевников, качающихся в волне.
- Дда,гостинчики- стуча зубами то ли от холода, то ли от страха, проблеяла я.
- Дедушка,- закричали в это время из развязавшегося третьего мешка. Чешуйчатыми ножками вперёд, с помощью Каурки, которая помогала зубами и копытом развязать мешок, вылезла  грязная и ободранная русалка. Руки и ноги русалки были связаны крепкой верёвкой. Пришлось, со страхом поглядывая через плечо на водяного, взять кинжал и разрезать верёвки на руках и ногах русалки. Освобожденная русалка довольно таки бодро поковыляла к воде, по пути сграбастала валявшуюся  в грязи золотую гребенку. 
- Опять на гребенку повелась?- грозно спросил дед и внучки. 
- Эти меня спасли!- повернула речь в другое русло русалка, показывая рукой на нас с Кауркой.
- Благодарю тебя, девица, за спасение внученьки моей. Проси, что хочешь! - голос водяного потеплел. Князь совершил замысловатые движения обеими руками, будто плел кружева из воздуха, и тела степняков поплыли к водяному.
- За маленький наперсточек с живой водицей буду очень признательна вам, великий князь Кий ,- с поклоном ответила я, начав  уже заметно  дрожать от страха.
- Будет тебе живая вода, завтра внучка передаст. А сегодня спокойно можешь переночевать на берегу озера. Или ко мне в гости пойдёшь? Заморским вином угощу! Внученьки мясо приготовят.
- Благодарю великий Князь Кайбал, мы с Кауркой здесь, на берегу переночуем,- сказала я, уже стуча зубами. 
- Ну, как хочешь,- хохотнул водяной и исчез. Вода забурлила, сначала показалась розовая пена, затем вода покраснела, и на берег небольшой волной выбросило кожаный сапог степняка с полуоторванной подошвой. Каурка спустилась к воде, воровато схватила острыми зубами подошву сапога, пожевала, не понравилось, выплюнула обратно.После ухода Князя ветер сменился на южный. Иссиня- черное небо с яркими белыми звёздами спустилось как будто ниже. Я разожгла костёр, запекла в глине долгожданную куропатку, есть хотелось неимоверно. Перенервничала, спать не хотелось. Собрала разбросанные трофеи на берегу. Стала богаче на два лука, два колчана неплохих стрел, и крестик на суровой нитке. Бытует  в нашем крае такая легенда,что, если успеть надеть на шею русалке крестик, то она снять его самостоятельно уже не может. И отдаст любые сокровища, лишь бы отпустили ее обратно домой.
Оружие решила оставить себе, а крестик передам Секретарю Князя, он знает, что с ним делать. И тут я услышала ржание. Каурка на огонёк костра  привела за собой двух оседланных  лошадей. Только сейчас до меня дошло, что степняки шли не пешком. Совсем богатая стала! Пришлось напоить, расседлать и стреножить лошадок. Исследовать  содержимое сум, висящих по бокам лошадок решила с утра, просто сняла из со спины лошадей и положила недалеко от костра. И, вдоволь поворочавшись на жёстком ложе из веток, я наконец уснула беспокойным сном,не раз еще открывая глаза этой ночью.

Аромат каши из сарацинского зерна, щедро приправленной чесноком, щекотал нос, я непроизвольно  глотнула. Аккуратно сняла котелок с огня,дала немного остыть и села завтракать. За эти дни в пути гречневая каша мне порядком надоела. Когда утром нашла  в седельной суме кочевника мешочек сарацинского пшена, то была рада разнообразить свое питание. Побоявшись гнева озёрного Князя, рыбу ловить не посмела.После завтрака собрала весь свой скарб и рассовала в седельные сумки трех лошадей. Со стороны озера дул легкий ветерок, принося слабый запах тины и рыбы. Близнецы Солнца еще не вышли на прогулку. Я села на плоский камень, который лежал наполовину в воде и стала ждать посыльного от водяного.
Озеро Кай - пресное озеро, вытянутое  с севера на юго- запад и граничит с трех сторон Восточным ханством, а с юга к нему подходят границы Южного Каганата и  Ногана. Общей границы  с Саргуном нет, поэтому пришлось добираться  к озеру через степи Восточного ханства.Если северо- западное побережье озера пологое, холмистое, то на юго- востоке высокие горы с белыми шапками на вершинах не дали просочиться орде Онгольского Улуса в соседние страны. Воины Владыки Онгольского Улуса являются самыми жестокими среди кочевников. Около двадцати пяти лет назад  они сильно потрепали армию Восточного ханства. И тогда, боясь усиления Улуса, наш Князь  Мстислав уговорил эмиров Южного Каганата и Ногана выступить вместе против орды. И только совместными силами смогли одержать победу. Результатом победы стал мирный  и торговый договор на тридцать пять лет. Владыка повернул свою орду на юг и юго- восток, ведя постоянные войны в противоположном направлении, и до океана, ещё не дошёл. Так что, как наши воспитатели нам говорили, у нас еще есть время подготовиться к новой войне. А в том, что война будет, никто не сомневается, хитрый и жестокий, расчетливый и злопамятный Владыка Онгольского Улуса свое поражение так не оставит. Впрочем, воспитатели на своих занятиях всегда добавляли, что к этому времени может и Владыка помрёт, и тогда его многочисленные наследники долго еще будут делить его земли. И вот, в этой битве против орды участвовал и Князь Озерного края Кайбал, травя лошадей и воинов Владыки во время водопоя на многочисленных степных малых речках и озёрах.
 И позже, когда воцарился мир, по условиям торгового соглашения Озерный Князь Кайбал получал весьма ощутимую прибыль за предоставление торговых путей по своим рекам и озёрам в этой местности. И на дне озера Кай есть один из редких источников живой воды, что дает жизнь,здоровье, долголетие всему живому. За чем меня и послал Великий Князь Мстислав. Задумавшись о величии Озерного Края, я проморгала появление русалки.
 Громкий крик чайки заставил меня повернуть голову влево. Из толщи воды показалась голова русалки. Она подплыла на мелководье и устроилась на небольшой валун. Вытащила вчерашнюю гребенку и стала расчёсывать волосы.
 Каурка недовольно всхрапнула, потопталась на месте. 
- Не соблаговолит ли госпожа русалка передать нам обещанный вчера дар?- молвила я. 
- Соблаговолит,- хихикнула водянка и кинула мне темную склянку. Еле успела поймать. 
- Тесса, от меня тоже подарочек будет. Возьми с собой склянку, можно и побольше,- прошептала она, сделав хитрое лицо. Если дело идет о подарках, за мной дело не станет. Опорожнив баклажку от питьевой воды, я пошла по берегу вслед за уплывшей русалкой. Ждала она меня в устье небольшого ручейка, молча указав рукой на небольшую впадину, густо заросшую камышами и тростником.Впадина, заполненная зеленоватой водой, тихо бурлила. На поверхности воды собиралась  грязно- желтая пена, которая постепенно накапливалась у берегов и твердела, превращаясь во что-то похожее на губку. Здесь был источник мёртвой воды, запах гнили ощущался явно.
- А это от меня подарок за спасение,заполни свою склянку доверху,- сказала русалка,- И эта затвердевшая пена очень хорошо  впитывает гной с раны всего живого, можешь взять. Заполнив баклажку мертвой водой, замерцавшей изумрудными искрами, я щедрым жестом отломила кусок желтой пены и завернула в полотенце, к моей радости оказавшемся в котомке. После отошла немного назад, русалка махнула руками, рисуя в воздухе только ей ведомый узор, навела морок. Никакого ручейка больше не было видно, только заболоченный берег озера, густо заросший камышами. Поблагодарив, я поклонилась русалке.
- Удачи тебе! Прощай!-  и уплыла, не забыв злосчастный гребень.

Маленькая бурая ящерка грелась на покрытом золотистыми узорами белом камне, только ему ведомыми судьбами оказавшемуся в глухой степи. Ясноглазая красавица  блаженствовала под лучами трех Солнц. Она и знать не знала, что встреча с Кауркой будет последним моментом в ее короткой жизни. Клац,- скрипнули зубы лошадки по камню, оставляя царапины на его поверхности, проглатывая  маленькую закуску.
- Вкусно?- язвительно спросила я.
Каурка причмокнула губами и довольно фыркнула. 
От звука её причмокивания во рту собралась густая  и клейкая слюна. Я вытащила баклажку с водой,поболтала и сделала большой глоток, перехватив завистливый взгляд Каурки.
От одинокого камня повернули на запад.Я ехала, мерно покачиваясь на Каурке, за нами бодро шли маленькие лошадки вчерашних степняков, привязанных к луке Каурки.Три солнца жгли немилосердно. 
И тут, в ясном небе раздался гром. Оба- на! Кто-то разгневал  бога- громовержца Азлади!?Огненная стрела сверкнула в небе и полетела на запад. Полыхнуло знатно. Вытащила из кармана увеличительное стекло в бронзовой оправе, приложив к правому глазу, посмотрела сквозь стекло на запад. Раненый дракон пытался приземлиться, за ним шел шлейф черного дыма.Солнечные лучи сверкали на его черной чешуе.Как ни странно, кожистые крылья были целы. Красивого приземления не получилось. Грудью вспахав целину, дракон вытянулся на земле.Вырванные кусочки сухой земли взлетели в воздух и медленно падали обратно на землю. Вокруг дракона тлела сухая трава.
- Каурка, пошустрее,- скомандовала я. И мой маленький караван медленно пошёл на встречу с раненым драконом.
Дракон был живой и почти целый, только немного опаленный, и немного раненый.К нашему приходу он превратился в высокого худощавого парня с черными глазами. От черных волос осталось только клочья!
 Парень в высоких ботинках топтал тлевшую сухую траву, правой рукой баюкая левую, видимо, сломанную . 
Дракон, не дракон, а понимает, что от степного пожара пешком не спастись. Я молча вытащила баклажку с водой и протянула дракону. При этом наши пальцы соприкоснулись,как магией стрельнуло! Еле сдержалась, не дернулась. Горячая волна пробежала по телу.
Парень только кивнул головой и выпил всю, до дна, в три глотка. 
- Благодарю,- выдохнул он, протягивая мне пустую баклажку. Я осторожно забрала у него пустую баклажку,постаравшись в этот раз не коснуться руки. 
Но тут наши глаза встретились, в глубине черных глаз дракона засверкали алые огни,постепенно приобретая тёмно-вишнёвый оттенок,а также зрачки вытянулись вертикально. От его взгляда начала кружиться голова, сердце гулко стучит в груди, разгоняя кровь по телу. Чтобы не потерять голову, я до боли стискиваю кулаки, ногти впиваются в ладони, и эта боль отрезвляет меня. Резко взмахнув головой, я с усилием воли убираю свой взгляд, уходя от драконьей магии. Знаю же, не надо смотреть дракону в глаза!
- С рукой что?- спрашиваю, кивнув головой.
- Сломана.
В седельной сумке кочевников я вчера заприметила крепкие кожаные ремни, сейчас пригодятся.
- Раздевайся,- скомандоваля я.
- Здесь,- сумел ухмыльнуться сквозь боль дракон.
- Здесь и сейчас,- твердо ответила я, вытаскивая из котомки за спиной баклажку с мертвой водой.
Глаза дракона расширились, увидев баклажку с мерцающими изумрудными искрами водой. Раскрытый рот захлопнулся. Дракон снял с себя рваную, пропахшую дымом,рубашку и протянул мне сломанную руку. Щедро натерев мертвой водой руку, я зафиксировала ее широким ремнем через шею. В этот раз дракон магию не включил, не стрельнуло.
- Спасибо тебе, я, Дракон Вери, теперь твой должник,- сказал дракон.
- Тесса, охотница,- я продолжила лечить дракона. Царапины тоже смазала мертвой водой. Мелкие царапины заживали сразу. Ну, у драконов и процесс регенерации ускоренный, кто бы сомневался!
- За тобой погони не будет? Не хочется, менять свои планы. А то могу взять с собой до портала,- почему то предложила я. Наверняка драконья магия на меня действует...
- Погоню обещать не могу. А так, буду благодарен, если подбросишь до портала,- улыбнулся красавчик.
- О боже, что я говорю, что я делаю? - ужаснулась я, - Дракон в мои планы не входил, но вот вошёл. Кивком махнула на степную лошадку. Дракон не заставил дважды предлагать,неловко вскочив на степную лошадку, поехал замыкающим.

Вери в своей жизни больше всего любил три вещи: свою работу, полёт в небе и красивых женщин. А ненавидел погоню, особенно когда гонятся за тобой. А красивые женщины и погони обманутых мужей они как-то связаны. И приходится убегать полуголым, оставив большую часть своих вещей. Вот и в этот раз рано приехавший степняк чуть не застал Вери с любимой женой в юрте в самый пикантный момент. И разве будет слушать обманутый муж твои лепетания оправдания, когда любимая жена кричит:" Это не я! Он сам пришёл!" Услышав за юртой храп лошади и голос мужчины, пришлось убегать, прихватив одежду и обувь. Отбежав сотню метров, получилось взлететь небо. Но кто же знал, красавица ведь не предупреждала, что муж ещё и колдун? Разъярённый колдун пустил в след дракону заговоренную стрелу.То ли колдун был слабый, то ли Вери успел увернуться, повезло, только царапнуло и оглушило немного. Поэтому и приземлился неудачно. Теперь, пока полностью не выздоровеешь, взлететь не сможешь.  Спрятаться от колдуна можно только уйдя подальше через портал. В степи колдун сильный,здесь он живёт,  здесь его место силы. Всё тело ныло от удара, болела сломанная рука. Пошевелив ногами, обрадовался, идти сможет! Встав на ноги, начал тушить тлевшую сухую траву, оставлять после себя след не входило в его планы. Всхрапнула издалека лошадь, Вери резко поднял голову и только сейчас заметил маленький караван из трёх лошадей во главе с красивой девушкой. Никакого оружия с собой у дракона не было, только маленький серебряный кинжал, спрятанный в потайном кармане высоких ботинок. Девушка, а это была Тесса, спустившись с гнедой крепкой лошади, протянула спасительную баклажку с водой. Васильковые, удивительно прекрасные, насыщенные цветом неба глаза взглянули в самое сердце дракона. Голову потерять можно от этой красоты. Заглядевшись, Вери узнал одну из бастардок Князя, но не подал вида. А она уже воду предлагает! Схватив баклажку с водой, его пальцы нечаянно коснулись пальцев девушки. Как огнём обожгло! Это его, дракона, боевого мага, так смогла смутить девчонка? Уже восьмой год он служил в Тайной страже Саргона не на страх, а на совесть. Главный Страж всегда выделял его за ум, хитрость и ловкость. За восемь лет работы Вери стал одним из лучших стражей. Но не самым лучшим. Один недостаток есть у дракона, который мешает быть ему самым лучшим стражем, и это чрезмерное увлечение  женщинами. Уж сколько раз его вразумлял Главный Страж за это, что не надо смешивать работу с женщинами. Вот и в этот раз чуть все не кончилось трагически. Два месяца назад он через южный портал отправился в Южный Каганат, а оттуда присоединился к купеческому каравану, следовавшему через Ноган в Восточное ханство.Вот таким окружным путем он доехал до столицы Восточного ханства. Князь задумал младшего сына женить на дочери хана, а дракона отправили заранее разузнать местную обстановку. 
Вери усмехнулся. Союз Саргунского княжества и Восточного ханства был нужен обоим государствам, но только не младшему княжичу, а у ханской дочери вряд ли будут спрашивать согласие на брак. Поэтому пока княжича не уговорили, вслух не принято было обсуждать об этом.Если брак состоится, то торговля между странами расширится, что принесёт прибыль обеим сторонам. Саргун торговал древесиной, серебром, мёдом и воском, хорошим оружием, тонкими шерстяными тканями, качественными яблочными и виноградными винами, что так ценилось в Восточном ханстве. В свою очередь,из  ханства завозили южные фрукты, орехи, мясо, кожу, шерсть, лошадей и золото, тонкий шёлк. Князь Мстислав мечтал охватить часть приграничных земель в качестве приданого невесты. Губа не дура у Князя!
В столице ханства у дракона были свои люди и нелюди из Тайной Стражи, жившие и  работавшие здесь на постоянной основе. Собрав нужную информацию, дракон собрался в Саргун уже прямиком, через восточный портал. Но все планы разрушила жена-красавица местного степняка.
Хорошо , что всю информацию дракон хранил в голове, не доверяя бумагам. А вещи, ну, что вещи? Вещи - это дело наживное...
А вот то, что у этой хрупкой на вид охотницы( дракон заметил лук и стрелы в колчане у девушки, не слепой) какими то путями оказалась целая баклажка мёртвой воды, с помощью которой сломанная рука и все телесные раны были вылечены, заинтересовало  дракона не на шутку. И ведь не скажет, какими путями она здесь оказалась. Ну и присматривать за бастардкой нужно будет, молодая ещё и доверчивая.Теперь у него ещё и  долг перед Тесси. И, на его счастье, охотница тоже едет к порталу, им по пути.

Стервятник медленно кружил над нами уже час, то исчезая за облаками на горизонте, то снова возвращаясь. Тревожно озираясь на небо, мы приближались к курганам. Впереди тянулась степь,  покрытая уже пожухлой травой. В воздухе дрожала раскалённая дымка.  Братья- близнецы, меньшие Солнца, уже спрятались за горизонт. Лошади то ли дело приостанавливались,тяжело дышали, последнюю воду мы пили утром. Около курганов нас ждёт родник с чистой водой, зелёная трава и отдых. 
Дракон молчал. Рука его зажила еще вечером. Вчера, ближе к вечеру, когда  проезжали мимо приметного белого камня с золотистыми прожилками, Тесса сказала, что на пути  она уже видела такой. Вери улыбнулся, охотница не знает, что эти белые камни являются переговорными устройствами. Поэтому на ночевку предложил остановиться недалеко от камня. А когда Тесси уснула, вернулся обратно к камню. Проколов палец серебряным кинжалом, приложил палец к шершавому камню. Капли драконьей крови впитались в золотистые прожилки камня, окрасив их в алый цвет. Камень завибрировал, и Вери вызвал Главного Стража. Глава отозвался сразу, как будто ждал от него весточки.Обрадованный дракон доложил о проделанных делах, как всегда, слегка приукрасив обстановку. Но Главу не проведёшь на мякине.
- Ты там поосторожнее, и береги себя.Жду,- коротко сказал Глава, отключаясь. 
Теперь он был спокойнее, часть работы выполнена.
- У нас говорят, что курганы связаны с древним великаном- богатырем Улыпом. Улып пахал землю, а когда земля набивалась в лапти и идти по пашне становилось тяжело, он останавливался и вытряхивал    землю из лаптей. И эти кучки земли мы видим перед собой,- решила похвастаться я знанием истории перед драконом.
- В Саргуне может так и говорят, а в Великих степях сказывают, что здесь, в древности, хоронили знаменитых воинов, а на месте могил засыпали высокие холмы из земли, их и назвали курганами. В таких местах еще можно встречать копателей, ищущих золото и драгоценности древних воинов,- поддел Вери. 
Беседу поддержать не получилось, я обиделась и решила молчать. В тишине голодный  желудок  дракона напомнил о пустоте громким урчанием. Я усмехнулась, так ему и надо! Нечего передо мной знанием хвастаться! 
Курганы, заросшие степной травой, становились все ближе. При малейшем дуновении ветерка нежные белые метелочки степного ковыля сияли серебристыми искринками, издали их было трудно отличить от небольших озёр.  Дракон первым заметил источник, указав на зелёные кустарники, да и лошади захрапели, почувствовав запах воды.
Доехав до источника, мы спешились. От источника тоненькой струйкой вода вытекала в небольшую  мелкую впадину, где мы сможем попозже  напоить лошадей. Около курганов и источника  росли как кустарники, так и невысокие деревца, так что мы быстро набрали валежника и зажгли костёр. Я занялась приготовлением ужина, а дракон пошёл поить лошадей. 
Ничто не предвещало беды, ну разве  одиноко кружащий над курганами стервятник только. Жаркий безоблачный вечер незаметно перешёл в ночь. Потрескивали сучья в небольшом костре. В закопчённом котелке остывала недоеденная каша, оставленная на утро.Мы с  драконом отдыхали. Вери неспешно точил найденным камушком свой маленький кинжал. Я задумалась о чем-то личном, глядя в звёздное небо. 
Протяжный тоскливый вой пронёсся со стороны курганов над степью. В свете луны на ближнем кургане появился силуэт всадника, светящийся серебром. Я присмотрелась: всадник был в серебристых доспехах , поверх доспехов на плечи был накинут прозрачно-черный плащ. Плащ развевался,пропуская свет Луны. 
- Кто это?- прошептала я.
- Древний дух. Сейчас помолчи,- проговорил Вери, оказавшийся рядом, предлагая мне присесть на корточки.
Лошади захрапели, хорошо, что Вери их привязал.Тишина длилась недолго. От повторного воя заломило уши. Мы подобрались. И снова установилась вязкая тишина. Густой туман обволок нас, что-то закряхтело, зашуршало. Я непроизвольно встала на четвереньки. От страха захотелось убежать, куда глаза глядят. Меня терзало ощущение, что кто-то ощупывает меня своими липкими холодными лапами. Хотелось выть, зарыться в землю. Я сжала пальцы изо всех сил. Страх забрался под рубашку, растёкся по спине липким холодом, спустился под штаны, нестерпимо захотелось пописать... Непроизвольно я начала тихонько подвывать.
- Тихо! Молчи,потерпи немножко,- прошептал Вери, поглаживая меня по волосам. Туман резко исчез, растворился, как будто и не было его.
Что-то капнуло на мою грудь, я скосила глаза вниз, моя рубаха окрасилась кровью, густо капающей с носа. Дракон вытащил платок, я взглянула на него, лицо его тоже было испачкано кровью. Я мотнула головой и отогнала тошнотворную одурь. Но не получилось отогнать, меня вырвало. И только после этого я окончательно пришла в себя.
- Это что за нечисть? - спросила я, вытирая лицо сухой травой.
- Воин, древний дух предков, поставленный охранять курган от расхитителей. Видимо, где-то рядом они раскопали курган, вот воин и уничтожил их.
- А что с нами будет?
- Воин нас не тронул, мы же ничего не трогали,- объяснил дракон.
- А что делать будем?
- Спать,- коротко ответил дракон.
Я встала и пригнуашись, побежала в кусты.
Вери проснулся из-за шороха, в середине ночи, сквозь полураскрытые веки в лунном свете он увидел Тессу, сидевшую у впадины с водой. Он лежал и смотрел, как девушка сидит, чуть приподняв голову в Луне, обняв руками обнажённые ноги. Её влажные тёмные волосы вились до плеч. Искупавшись в тёплой воде,Тесса переоделась в длинную, до колен, рубаху. Обнажённые ноги невольно привлекали взгляд Вери. Он осторожно перевернулся спиной к девушке, но сухая трава под его телом предательски хрустнула. Тесси тут же оглянулась, быстро одела штаны и укрылась одеялом, притворившись спящей.

Тесса, бастардка Саргунского Князя Мстислава Серебряного

А вот так я представляю Князя Озёрного края водяного Кайбала

А вот и любимая внучка Князя Кайбала, русалка, любительница золотых украшений
 
Дракон, любимец женщин, барон Вери Шелен 

Утром проснулись рано. Как ни странно, чувствовала себя отдохнувшей и бодрой. Разогрев кашу и напоив лошадей, тронулись в путь. Сухая трава громко шелестела под ногами лошадей. Стервятника не было видно. Проезжая мимо последнего кургана, дракон, не предупреждая, завернул к нему. 
Я осталась стоять внизу, и смотрела на его спину, крепкую и одновременно плавно покачивающуюся на лошади.
- Настоящий  дракон,- пронеслось в голове .
И вдруг поняла, что мне нравится наблюдать за ним. И от этой мысли стало почему-то немного неловко.
Вери взобрался на склон кургана, спешился и замахал мне руками.
- Тесса, поднимайся ко мне!- крикнул он.- Тут есть а что посмотреть!
Мне ничего не оставалось, как повернуть лошадей к нему. 
Оставив лошадей под курганом, я кряхтя, поднялась по пологому склону наверх, к дракону. Нечего бедных лошадок с грузом туда-сюда водить, пусть отдохнут немного.
Рядом с вырытой ямой на склоне лежало раскоряченное тело копателя кургана. Глаза его были раскрыты, руки хватались за шею, рот раскрыт в крике, обнажая гнилые пеньки оставшихся зубов. На лице покойника застыло выражение ужаса. 
- Он задохнулся от нехватки воздуха?- спросила я.- Его задушили?
- С чего ты так решила?- подозрительно спросил Вери, оглядываясь вокруг.
- Покойник схватился руками за шею, как будто ему не хватало воздуха,- ответила на его вопрос, разглядывая тело копателя.
Бедно одетый, грязный халат местами был рваный, рваные сапоги испачканы засохшей землёй и глиной. В глубине ямы лежало ещё одно тело мужчины. 
- Вот и кладоискатели. Их убил вчерашний призрак, воин, вечный охранник курганов,- объяснил дракон. - Здесь надо прибраться. 
- А что они искали?- поинтересовалась я.
- Украшения, золото, оружие. Всё, что было захоронено вместе с захороненными воинами.
Мы вдвоём взяло тело степняка и забросили в яму. Я прочитала короткую молитву. Дракон в это время собрал все раскиданные вещи степняков и бросил в яму. Найденными лопатами мы заполнили яму раскиданной вокруг землей. И спешно уехали. 
Днем мне удалось подстрелить рофу. Так что, жаркое нам обеспечено. 
После полудня дорога начала петлять между невысокими холмами, в  воздухе запахло тиной и дымом, мы приближались к  реке, широкой,  спокойно несшей свои воды к Холодному морю. На переправе стояла пара домиков,где жила и работала семья лодочников-степняков. Земля и река здесь принадлежит Восточному ханству, так что налог за переправу тоже идёт хану. В прошлый раз переправа мне стоила пару серебряных монет. Сейчас обойдётся подороже. На противоположном берегу  горел большой костер, пахло жареным. Местность разрослась кустами тёрна.Мы подъехали к домику лодочника. Дверь из толстых досок была почти выбита из верхних петель. Я пригляделась и заметила глубокие следы царапины.Стояла тишина, никто к нам не вышел. Дракон спешился и начал звонить в колокол, висевший на столбе около реки. С домика на  противоположном берегу вышел молодой мужчина, сын лодочника, с мечом в руках. За его спиной прятались старуха-мать с палкой в руке и  молодая женщина, его жена, с копьём. Старика - лодочника не было. Выбежал кривоногий сынишка лет восьми, подволакивая тяжёлый для него меч. Лодочники хорошо знали саргунский язык. Так что проблем в общении не возникло. После недолгого разговора  лодочник переплыл реку, но на берег не вступил. Он узнал меня, в прошлый раз именно он перевёз нас через реку.
- О, наёмница из каравана, добрый день,- поздоровался он со мной смурно.- Вы так быстро возвращаетесь?
- Да, так дела сложились. А что у вас тут случилось? И где ваш отец? Оказывается, ночью на вышедшего по нужде старика напал волколак и задрал. Но попасть в дом не сумел. Сейчас тело старика сжигают на костре. Дракон посмурнел, вытащил  кинжал и проверил ногтем его остриё.

Глядя на его лицо, я поняла, что Вери решил принять бой с волколаком.
- Волколак вернётся. И никого живым не оставит. Будем биться!- вынес вердикт Вери. 
Поговорив с лодочником, мы перевезли лошадей на другой берег. Лодочник, назвавшийся Керимом, вызвался с нами в бой. Дракон согласился. Костёр догорел, сын развеял прах отца над рекой. Я прочитала свою молитву, степняки свои. Жена Керима, Фатима, запекла в печи рофу, поужинали в тишине. Волколак не сможет переплыть реку. Втроем решили встретить зверя на другом берегу. Вери не хотел меня взять, но я отговорила. Я охотница. На волколаков еще не охотилась, но на волков да. Правда не одна, а с другими охотниками Князя, но об этом дракону я не сказала. Вытащив из котомки настойку для храбрости, глотнула, протянула склянку дракону, не отказался, глотнул и передал Кериму. Глоток храбрости не помешает в ратном деле. Приготовили оружие. Мне дали копьё, я взяла с собой лук со стрелами, меч и баклажки с водой. Керим взял свой меч. Дракон выбрал меч погибшего старого лодочника, да свой кинжал ещё.
Собрались, приплыли, сели в засаду за тёрном. Близилась полночь. Легкий ветерок  принёс далёкий и тоскливый волчий вой.
- Это волколак?- спросила я тревожно.
- Похоже, вчера ночью тоже такой волчий вой слышали,- ответил Керим, крепче ухватившись за меч.
 Голоса птиц в тёрне замолкли, повисла напряжённая тишина.Лишь ветер тихо шелестел листвой. Где-то рядом треснула сухая ветка. В свете луны тихо раздвинулись ветви тёрна рядом с домом лодочника. Я различила человекоподобную фигуру и толкнула локтем дракона. Вери кивнул, и мы все втроем, как три богатырши на картине великого саргонского художника Баснецкина, вышли навстречу зверю.
На фоне маленького зверя, с ростом выше среднего мужчины, мы смотрелись великолепно.Оружие в наших руках сверкало( мы его почистили и поточили). Дракон включил свою магию и оранжевое свечение волколакских глаз выглядело тускловатым по сравнению с красными глазами дракона. Прижав острые уши к голове, волколак, не мигая, смотрел на нас.А мы смотрели на него. В морде зверя угадывались человечьи черты.Рыжий мех был короткий и  редкий, с проплешинами. Нос волколака постоянно был в движении, он принюхивался. То ли мы вкусно пахли, то ли пахли невкусно. Спросить неприлично. И страшно тоже. Ноги лодочника затряслись, мои ноги тоже. Дракон же смотрелся великолепно в боевой стойке, настоящий саргунский богатырь! Волколак шагнул вперёд. Я заметила, что мохнатые ноги у зверя были коротковатыми, а передние конечности с длинными когтями опускались ниже колен.Волколак был одет в широкие шаровары чёрного цвета, подпоясанный широким кушаком, за который был заткнут короткий кинжал. Дракон и Керим пошли вперёд, я натянула стрелу с серебряным наконечником.Зверь, обнажив огромные белые клыки,пошёл навстречу, вытянув когти.Прыжок не застал нас врасплох. Керим и Вери отпрянули в стороны, обнажив мечи.Моя стрела попала в живот, раздался жуткий вой. Волколак полетел на землю, но быстро поднялся, вытащил стрелу,разломал пополам и выбросил, серебряный наконечник остался в теле. Я приготовила вторую стрелу. Волколак крутился вокруг нас,искал слабину. Но у него не получалось.Зверю не хватало умения и опыта. Явно, колдун только недавно научился оборачиваться. Уж этому нас, охотников, в своё время учили. Царапина на лапе, нанесённая мечом дракона, расширилась, кровь закапала сначала скудно, потом все щедрее. Волколак выбрал дракона и кинулся на него. Я пустила вторую стрелу, попало в бок. Дракон увернулся, стремительно шагнул в сторону и полоснул своим серебряным кинжалом брюхо волколаку.Тяжело раненый волколак упал на землю. Из брюха вывалились кишки. Керим прямым ударом полоснул по раненой лапе, и почти отрезал ее, лапа провисла на коже.Подоспевший Вери засадил кинжал по самую рукоять  под левый бок, меж рёбер, в самое сердце. Все трое, почти одновременно, отпрыгнули от волколака. В смертельной конвульсии зверь дёргался, хрипел, тянул свои оставшиеся три лапы в нашу сторону.С последней попыткой волколак приподнялся и.. рухнул на землю.Голова его дёрнулась, челюсти щёлкнули. Дракон с полуоборота размахнулся и полоснул под нижней челюстью, по глотке. Теперь мы смотрели, как из шеи волколака вытекает, пульсируя,чёрная кровь. Глаза зверя в последний раз вспыхнули оранжевым светом и погасли.
- Всё,- тяжело выдохнул дракон.Нам оставалось только и смотреть, как с волколака сползает и исчезает волчья шкура. Вскоре перед нами лежал уже человечек среднего возраста и невысокого роста, с узкими глазами, полоской усиков над тонкими губами.Дракон подошёл поближе, тронул его кончиками ботинок и вздохнул. Может быть, они в прежней жизни были знакомы?- промелькнула мысль в голове. Но лучше промолчать. Нас, охотников, учили молчать и наблюдать тоже. 
- Сжигать будем?-  спросил у Керима.
- Да,- прохрипел лодочник.
Оставшуюся часть ночи мы собирали валежник, сжигали тело волколака и пили кумыс, который нашёлся в доме лодочника. Керим не забыл позвонить в колокол сигнал отбоя. С той стороны реки тоже просигналили звоном колокола, мол, поняли, что живые. Утром нас, тяжело больных головой от похмелья, забрала Фатима. Весь следующий день мы никуда не ехали, отсыпались, помылись в бане, затопленной женой Керима, ели, похмелялись кумысом, снова спали.И только на следующее утро мы выехали, побратавшись с Керимом.

Дорогие читатели, хочу ознакомить вас с картинами саргунских художников!
Картина "В степи" известного молодого художника Орманова. Тесса считает, что десятник Алексей из охраны каравана очень на него похож.

А эта картина великого саргунского художника Баснецкина " Три богатырши "!
С некоторыми богатыршами из этой картины вы познакомитесь по ходу нашего повествования в дальнейшем!

Тёплая ночь, с дыханием ветра,чуть колышущим молодые листья тёрна, накрыла чёрным бархатным покрывалом  озеро и нависшую над ним невысокую скалу с семью гранитными статуями девушек. Древние мастера смогли вырезать на граните отчаяние и толику надежды на лицах семи сестёр. С протянутыми вверх руками, с молитвой на устах они обращаются к богу - громовержцу Азлади.
-Семь дней и шесть ночей  бежали девушки по степи из рабства, а на седьмую ночь поняв, что  убежать не получится, обратились они с молитвами к богу Азлади забрать их на небо. Смилостивился бог, пожалел их, взял девушек на небо и превратил их в семь звёздочек. Люди так и называют это созвездие- Семизвездие,- тихо прошептал мне Вери легенду о семи статуях.
— А что случилось с их преследователями? -- спросила я.
— Бог- громовержец запустил в них карающими золотыми стрелами, они обратились в пепел.
-- Хорошая история, — промолвила я, глядя из укрытия на  четырёх степняков, сидящих вокруг костра, евших жареное мясо и пьющих что-то пьянящее из своих бурдюков. Со стороны костра начали смеяться, видимо алкоголь ударил в голову мужчинам. Лошади степняков, стреноженные , изредка всхрапывали. Недалеко от костров сидели пленники, связанные по рукам и ногам, им дали только воды.Это были  три мальчика - подростка и две девушки.По их речи было понятно, что это жители Саргуна. Пленники молча наблюдали за степняками. До границы Саргуна остался один день пути. Видимо, степняки совершили набег на приграничную деревеньку. Сторожил их крепкий воин, не сводивший взгляда от своей добычи, красивой молодой крестьянки. Мы  не столкнулись  со степняками только благодаря  драконьей чуйке. Целый день ехали по пыльной дороге, среди редких буро - зелёных холмов и глубоких оврагов, мечтая к вечеру добраться до озера. И вот, мечтала искупаться в тёплой воде и постирать одежду, а получилось, как всегда, впереди новая проблема .Лошадей спрятали в дальнем овраге, а сами ползком пошли разведать обстановку.
— Начнём? -- спросил дракон.
Я кивнула головой. Вери пополз к костру. Через несколько минут  раздалось уханье совы и я пустила стрелу в сторожа пленников. Стрела попала в непокрытую лохматую голову, нелепо взмахнув руками, он упал на спину. Пленники зашевелились и поковыляли в сторону скалы, к густым камышам. Мальчик - подросток догадался захватить меч убитого воина и стал с помощью него резать веревки. У него почти получилось, как один степняк, с толстым, как тыква, животом, кряхтя,  встал и направился к пленникам. Заметив, что пленников маловато, а сторож лежит на спине, он успел только взвыть, как стрела попала ему в глаз. Его вой и шум упавшего тяжёлого тела  привлек внимание двух сидевших степняков. А третий завалился на спину, сражённый кинжалом дракона. В это время мальчишка разрезал веревки и с криком бросился к костру. Но, когда он добежал до костра, сражение уже закончилось, так и не начавшись. Третья моя стрела сразила еще одного степняка в грудь. А голова последнего валялась на земле, отрезанная мечом дракона. Сова ухнула, и я, пригнувшись побежала к костру. Дракон  и мальчишка ждали меня чуть подальше от костра, от света. У мальчишки, подростка лет четырнадцати, подрагивали руки. 
И тут третий степняк, сраженный моей стрелой в грудь, застонал. Мы все втроём окружили его.
— О, тут броня совсем хороша! —воскликнула я, разглядывая крепкую, кожаную броню с железными нашлёпками на раненом степняке. Где только достал? Такую броню не стыдно носить и именитому стражу.
— Пощадите, -- захрипел разбойник. -- Меня дома ждут старые отец и мать.
— А мать моя тоже умоляла? Ей вы глотку перерезали? — закричал парнишка, покрепче прихватывая тяжелый меч.
— Женщина? Нет, она только шипела, как змея, проклиная меня, -- выдохнул насильник и ухмыльнулся щербатым ртом. Мальчишка замахнулся мечом, но тут Вери захватил у него меч и подтолкнул мальчика ко мне.
— Я сам, — сказал он мне тихо.
Вери перевернул разбойника на живот одним рывком, стрела сломалась и наконечник глубже воткнулся в тело. От сильной боли степняк заорал, и крик его мгновенно захлебнулся, так как дракон взгромоздился на него и, оттянув голову вверх, зарезал одним взмахом кинжала. Забулькало, тёмная кровь запачкала траву. Вери потащил тело на пару метров от костра и начал умелыми быстрыми движениями освобождать его от брони.
Присев, я разговорила парня. Как я и предполагала, они с маленькой приграничной деревеньки. Мальчики с сёстрами и матерью решили пойти по ягоды в лес и глупо попались в плен степнякам. Свистом и криком в ночной степи мальчик позвал своих сестёр и братьев. Пришлось нам кинжалами копать рыхлую, влажную землю на берегу озера и закопать тела степняков, чтобы не оставлять следов. Освобождённых пленников накормили жареным мясом, да и самим его хватило. Спали плохо, тревожно. С драконом по очереди стояли на карауле. 
Проснулась от того, что где-то рядом шелестела сухая степная трава. Приоткрыв один глаз, успела заметить, как рядом проползло серо- бурое извилистое тело с зигзагообразной полосой на хребте. Незаметно вытащив кинжал, примерилась и взмахнула рукой, попала! Тело змеи задёргалось, но пригвождённая к земле голова не давала ей уползти.  Не найдя под рукой ничего поменьше, чем меч, отрубила голову. Схватив безголовое туловище, кинула Каурке. Лошадка ловко поймала змею, и довольная, начала жевать. Только после этого, я заметила, как за моими действиями наблюдает несколько пар глаз освобожденных пленников.
-- Вот это удар! Вы богатырша? — спросил один из мальчиков, удивлённо тараща на меня глаза.
— Нет. Всего лишь охотница, -- скромно ответила я, но восхищение в его глазах мне понравилось. 
 Не разжигая костра, позавтракали холодным мясом и поторопились к кордону. Оставшуюся часть пути проехали без приключений. Дракон поотстал и заговорил с красивой девушкой , включив всю свою драконью магию. Я, ехавшая впереди, облегчённо вздохнула, надеясь  освободиться от магической влюблённости. Уж я то понимала разницу между нами: кто дракон, а кто я, простая охотница! 
Всемером на восьми лошадях к вечеру добрались до восточного кордона,  окружённого глубоким и широким рвом, наполненным водой. Его чёрные базальтовые стены мрачно поблёскивали под лучами заходящего солнца. С высоких стен за нами наблюдали вооружённые воины. 
--Ээй! Это я, Тесса, со своими спутниками! Помните меня? Я вернулась! -- и я взмахнула княжеским пропуском, тускло сверкнула княжеская серебряная печать.
Стражи заулыбались и помахали нам руками. Со скрипом опустился железный мост через ров.  Вышедшие из-за тяжёлых металлических ворот три  стража кропотливо проверили мой пропуск и особенно наши вещи. За вход с нас в этот раз монет не взяли. Десятник, стоявший на страже, узнав меня по прошлому разу, поздоровался и повел нас в столовую сам. Накормив горячей кашей с мясом, бывших пленников сразу увели в отдельно стоящий дом, у стражи появились к ним вопросы. Я напросилась к воеводе.
Показав княжеский пропуск и охранные грамоты, я потребовала отправить меня через портал в столичный город. 
— Здравствуй, Тесса,— улыбнулся воевода. — Я рад, что ты жива и здорова. О спасении плененных я напишу докладную Князю. 
Я обрадовалась, как же, очень лестно, когда докладную будет читать сам Князь.
-- Портал у нас одноразовый. Сама понимаешь, здесь граница. Маг сейчас на выезде, портал заработает завтра. А сейчас отдыхай, — с этими словами воевода вручил мне ключ от комнаты в путевой гостинице и встал, показывая, что разговор окончен.
Я, пожелав ему доброго вечера, вышла. У гостиницы я увидела дракона, который деловито разговаривал с ключником крепости. Присоединившись к ним, мы скоро 
договорились о ценах на степных лошадок и военную добычу. Честно отдав тридцать пять серебряных монет, это доходы дракона за две степные лошадки, два меча и доспехи с его доли, мы распрощались. Вери объявил, что решил стать стражем в крепости и пожав мне руку на прощание, ушёл знакомиться со своим отрядом. Я, помывшись в бане, вошла в комнату в гостинице и заснула, как убитая. Проснулась я поздно, пообедав здесь же, собрала вещи и пошла к порталу. По пути встретилась с Вери, он в составе десятка воинов, верхом на крепкой лошади, выезжал из крепости, сопровождая спасённых из плена до их деревни. Неловко попрощавшись, мы разошлись в разные стороны. Не дойдя до портала, я повернулась назад и увидела, как дракон наклонился к девушке, сидящей на телеге, и что-то ей сказал, девушка заливисто захохотала. Сердце защемило от чувства, похожего на ревность. И, не в силах больше вынести этот многообещающий хохот, подобрав вещи, решительно направилась к зданию портала.
Закрыв за собой тяжёлую дверь, я остановилась перевести дух. Я задыхалась от переполнявших меня эмоций, сердце гулко стучало в груди.
Я выдохнула и открыла дверь, ведущую в комнату с порталом.
У каждого свой путь.