Тихоня Чироки. Поход в горы призраков.

— Чиро! — крик Орда заставил меня обернутся. 

Огромный воин бежал по полю. Пытаясь добраться до меня как можно быстрее. Я наблюдал за его потугами, с задумчивым безразличием. Никогда не понимал, эти попытки добраться до кого-то чуть быстрее, чем того требовалось. 

Орд, запыхавшись, остановился в паре шагов от меня, и, согнувшись пополам, пытался восстановить дыхание. Он хрипел и сопел, не имея возможности произнести то, ради чего он так спешил.

— И стоило так бежать, — я огляделся вокруг. Осень входила в свои права, уничтожая лето, холодным ветром и дождями.

— Вас, вас, — хрипел воин. — Вас в деревне ждут. Там кто-то пропал. 

— Может зверь какой, — предположил я.

 Возвращаться в деревню, где я провёл эту ночь, не хотелось. 

— Так не впервой. Говорят, это духи. Они недовольны.

— Духи, призраки, боги, — монотонно перебрал я тех, кого обычно обвиняли в том, что совершенно руками людей. — И зачем это им? 

— Кто их знает, — печально покачал головой здоровяк. Затем взглянул на меня с надеждой. — Вы же маг.

— И что? — как будто дар способен справиться со всем злом, которое бродит по этому миру.

— Сходите, ради светлого. 

— Тебе то что за дело до этой деревни? Ты же тоже проездом в этих краях. Вернёшься к себе в полк и забудешь.

— Господин Чиро, пойдёмте. Если в горах поселился злой дух, или призрак, кто, кроме вас, поможет? — не унимался воин.

— Пусть шамана позовут.

— Есть шаманка, только она старая. А из новых кто сюда сунется! Все этих гор боятся, как тёмного. Ни один шаман не поедет. — упёрся воин.

— Так и знал, что надо было мимо пройти. — деревня с самого начала мне не понравилась.

— Идёмте, господин маг, без вас они не справятся.

— Ты первый.

Воин закивал, как болванчик, и резво помчался обратно. Я следовал за ним и сожалел. 

Вечера вечером, я вошёл в эту деревню с просьбой о ночлеге. 

Народец местный заломил такую цену за лежанку в доме отдыха, что уйти захотелось сразу же. Но байки воина, с которым мы оказались за одним столом на позднем ужине, убаюкали тревогу. 

— Господин маг, не отставайте. — Орд оглянулся и махнул мне рукой.

— Иду я. 

Ноги сами не хотели идти, а знак мага подозрительно молчал. Что же случилось в этой деревне.

Деревня.

Сравнительно маленькая деревенька, состоящая из трёх улиц, тянулась вдоль узкой полоски леса, разделяющего поля и горы. Старые домишки, с облупленными стенами и соломенными крышами, давно нуждались в сносе. Жители, в основном бедняки и ремесленники, жили в этих местах давным-давно, вследствие чего любое событие становилось для них чем-то значимым.

Я вернулся в деревню, из которой ушёл сегодняшним утром, после скудного обеда за приличную сумму.

Из окон на меня глазели те, кто побоялся выходить из дома. Страх витал в каждом уголке этого тихого невзрачного места.

На площади собралось десятка два местных жителей во главе со старостой и местной шаманкой. Женщина взирала на мир через пелену своего дара. Скрюченная годами и тяжкой жизнью, местная знаменитость всё же не утратила свою силу. Сейчас она что-то напористо доказывала главе деревни, при этом лихо, размахивая своей клюкой. Здесь же кружил воин, из-за коего мне пришлось вернуться. Орд дожидался моего прихода и искренне обрадовался, когда увидел.

— Господин Чироки, — расплылся в мерзкой улыбке глава деревни.

Вчера, поздним вечером, он за немалую цену всучил мне гнилую лежанку, а сегодня светится, словно солнце увидел после затмения.

Пришлось подойти. К тому же, судя по мрачным лицам тех, кто стоял на площади, произошло действительно что-то неприятное.

— Доброе утро, ещё раз, господин Диро. Пришлось вернуться к вам.

Шаманка скосилась на меня, но промолчала.

— Рады, безмерно рады. — глава ловко увернулся от шаманки и оказался рядом со мной. — У нас к вам дело.

— Да что вы говорите, господин Диро, — ничего не значащим тоном, сквозь растянутые губы, ответил этому хитрецу.

— Утром наши мужчины ушли в горы. Сами понимаете, промыслом живём.

Кто промыслом, а кто злым умыслом и жадностью. Но свои мысли я решил сохранить при себе.

— И? — пока мне совершенно ничего не было понятно.

— У нас исчез один из рабочих. Совсем мальчишка. — горестно покачал головой глава.

— Заблудился? — пожал я плечами.

Солнце только взошло в зенит, а значит, с момента пропажи прошло не так много времени.

— Нет, господин маг, — внезапно в беседу вмешался один из мужчин. По внешнему облику я догадался, что это один из тех, кто ходил в лес. — Он исчез. Мы работали на одном участке, валили деревья, а он неожиданно бесследно пропал. Миг назад стоял перед нами, и всё. Растворился.

— Пропал? — переспросил я.

— Да. Мы всю поляну обыскали. Думали, может, в яму упал или зверь утащил, но ничего не нашли. — подал голос другой рабочий.

— На ровном месте, говорите, — задумался я. — Странно.

— Это призраки увели, — твёрдо заявила шаманка. — Они в нашем лесу живут и в горах. В горах совсем злые есть. Они увели.

Я взглянул вверх, за домами на небольшом расстоянии, начинался лес, уходящий в горы. Словно огромные лапы, лесные дорожки шли по пологим участкам и растворялись в крутых склонах.

— Надо смотреть. Если до утра не вернётся, пойдём в горы. — ответил я.

— Поздно будет. Уведут его далеко и выпьют. Если хотим спасти, идти надо сейчас. — возразила она.

— Господин Чироки, — слово вновь взял глава деревни, — Идём сегодня. Лес небольшой, до места дойти за час можно.

— Небольшой.

Знал я леса и меньше, но заплутать в них оказывалось проще, чем в огромном городе.

— Кто пойдёт? — вновь заговорил господин Диро.

Народ вокруг заволновался, но смельчаков не нашлось. Меня это обстоятельство не удивило. Я не в первый раз наблюдал за подобными сценами. Смельчаки всегда заканчивались ровно в тот момент, когда появлялась опасность. Здоровяки, валившие лес, опустив головы, украдкой переглядывались, ожидая, когда кто-то осмелится дать согласие.

Шаманка своими белёсыми глазами прошлась по местным жителям и повернулась ко мне.

— С нами пойдёт Визоро. Он самый опытной из рабочих, хорошо лес знает.

Я взглянул на мужчин и сразу же понял по косым взглядом местных, кто из них Визоро.

Жилистый старик с мудрым взглядом, и умелыми руками. На вид он казался невзрачным работягой, но я видел больше, чем остальные люди. Передо мной стоял настоящий воин духа. Для этого места — уникальная личность.

— Согласен.

Шаманка растянула губы в страшной улыбке. Оставшиеся зубы казались клыками дикого зверя, идущего на охоту. За белым светом шаманских глаз скрывалась приличная сила. Я знавал разных шаманок за свои походы. Они нередко не хуже магов могли воевать с нечистью. Что же насчёт призраков и духов — она была в несколько раз сильнее меня.

— Воина твоего тоже прихватим, нечего такому мужику в деревне сидеть. Он мечом своим махать умеет не хуже тебя заклинаниями. — продолжила женщина.

— Согласится ли?

— Уже согласился, — перебила меня она. — Староста, сумки нам собери. Выходим через полчаса от главных ворот. Я должна прихватить свой мешок.

Женщина сорвалась со своего места, она словно огромный старый ворон парила над землёй, еле касаясь его.

— Зачем ей клюка? — ко мне подкрался Орд.

Воин поправил свои ножны и уверенно взглянул на меня. Такие вояки видели за свою жизнь всякое, но отчего-то ужасы воины не делали их монстрами, наоборот, прошедшие через смерть и убийства сохраняли веру в лучшее.

— Это оружие шаманок. Она этой клюкой самих бесов изгнать может.

— Так и знал. Уж больно резвая она старушонка.

Мы едва успели немного перекусить, как прошло отведённое шаманкой время.

Орд и Визоро хранили молчание в ожидании прихода единственной женщины в нашей компании.

Я подпирал деревянный частокол, точнее крайнее бревно, у открытых ворот, ведущих в деревню. Многие деревни ограждали себя подобными заборами, навешивали на них различные обереги, способные справиться со злыми силами и нечистыми. Эта деревня имела недурственную защиту. По этой причине я выбрал её для своей остановки на ночлег.

Шаманка показалась из-за угла и немедля пустилась по тропинке к лесу.

Я нагнал её и пристроился рядышком.

— А вы шустрая.

— До вас мне далеко, господин Чиро.

— Поведайте мне о призраках. Вы же их подозреваете?

Мне чрезвычайно хотелось услышать теорию этой женщины. Для уверенности, с которой она утверждала, что это сделали призраки, должна быть веская причина.

— А что там сказывать. — старуха, полоснула по мне острым раздражённым взглядом. — Они в нашем лесу давно обитают. Обычно местных не трогают, но здесь решились.

— Отчего? Причина всегда есть.

— Пока не знаю, но узна́ю. Мне само́й любопытно, с чего они решили внезапно напасть на кого-то из нашей деревни.

Шаманка задумчиво прикусила губу, огромным клыком, и добавила скорости. Мне, взрослому мужчине, едва удавалось поддерживать быстрый темп передвижения и не запыхаться.

— А эти призраки, какие они? Вы их видели?

— Видала один раз. Старые они, даже рассмотреть не смогла, кем они были при жизни.

— Если так, то сила в них приличная скрыта.

— Поэтому пошла с вами. Если б зверь или демон, не пошла бы. Сам бы справился.

— Глянем на ваших призраков.

Перед нами возник лес. Старый, дремучий и злой. Вчера вечером я этой злобы не чувствовал, значит, она возникла сегодня. Что же случилось в этом лесу?

Шаманка остановилась и сердито проворчала что-то себе поднос.

— Зришь, маг? — она обвела нас круго́м своей клюкой, создавая оберег.

— Вижу. Такое не заметить сложно.

— Зло сошло в лес, потому он бушует. Надо тьму выгнать.

— Спустилось?

— Горы. Там много всего скрыто, но лес всегда спокойный был. Кто-то нарушил тонкую грань.

К нам подоспели мужчины. Они остановились у защитной линии круга.

— Входите, — дозволила шаманка.

Оба разом перешагнули защитный контур и оглянулись. Пока светило солнце, лес для нас открыт, но ночью я бы не рискнул переступить его границу.

— Что же, маг, нам надо спешить. Осмотрим место, где пропал мальчишка, и уходим. Задерживаться нам заказано, сам всё зришь.

Шаманка обернулась к мужчинам, достала из сумки, за которой она ходила домой, два оберега приличной силы и надела на наших сопровождающих.

— Будете у меня перед глазами. Вперёд не лезьте. Лес недобрый сегодня. — наказала женщина нам. И первой переступила границы защитного круга.

За ней вслед вышел дровосек, затем воин. Мне досталась роль замыкающего.

Лес нуждался в уходе. Многие деревья выглядели старыми и грозились повалиться на нежеланных визитёров. С первого момента, как мы ступили в пределы леса, я почувствовал зло. Угадать причину не получалось. Смутные дуновения, шелест, ощущения холодных взглядов, прожигающих наши спины.

Шаманка с Визоро тихо беседовали. Дровосек подсказывал нам дорогу до места своей работы.

Я старался запомнить путь обратно, хотя интуиция подсказывала, что мне это ничего не даст.

Силу пока я не выпускал, полостью доверившись чутью и интуиции. Да и зачем в таком месте моя магия?

За мыслями и шепотками, добрались до вырубленной делянки. Пара деревьев осталась лежать на полянке, кое-где валялись инструменты, не слишком ценные. Но видно, что мужчины уходили в спешке.

Визоро присел на срубленное дерево и указал пальцем на противоположную сторону поляны.

— Он стоял там. Убирал ветки, а мы с этой стороны дерево рубили. Я на этом месте, Кусорико в нескольких метрах от меня, а дальше Тирано. Остальные мужчины своими брёвнами занимались.

Я оглядел полянку. По словам дровосека, пропавший от него находился метров в семи, не больше. Уж очень маленькая дистанция, чтобы пропасть столь загадочно.

Я неторопливо продвигался к указанному месту. Чем ближе подходил, тем сильнее била дрожь дурного предчувствия.

— Где-то там он стоял, — остановил меня старик.

Я осмотрелся. Возле моих ног лежали мелкие ветки, виделись многочисленные следы на помятой траве, но их оказалось слишком много.

Шаманка обошла круго́м полянку и подкралась ко мне. Она точно так же оглядела ветки на земле и вздохнула.

— И как здесь что-то найти? — я кинул взгляд на неё.

— Никак. Его разыскивали. Но ты подметил, что нет других следов? Только наших мужиков? — тихо сказала женщина.

— Видел, и это странно.

— Визоро, сколько времени прошло с момента, как кто-то заметил, что Тирано пропал?

Дровосек задумался. Он нахмурил свои огромные брови и оглядел поляну.

— Я за ним не сильно следил. Видел, как он ветки собирал, а когда разрубил ствол, услышал, что его кто-то зовёт. Голову поднял, а парня и след простыл.

Мы с Шаманкой переглянулись.

— Что скажешь, господин Чироко? — тихо спросила шаманка.

— Кто-то либо морок навёл, либо так утащил, так что парень и слова вымолвить не успел.

Я огляделся. Позади меня росли приличные кусты, кто-то обладающий силой, вполне мог утянуть парня за них.

Я обошёл женщину и решил сам проверить эту теорию. Магии я не чувствовал, но это ничего не значит. В таком лесу магический след мог раствориться за минувшее время.

За кустами я не обнаружил ни следов, ни каких-либо знаков. Ветки не обломаны, трава не помята.

— Ну что? — раздался голос шаманки.

— Пусто.

Я выбрался из зарослей и вновь окинул взглядом поляну, на это раз, выпустив часть своей силы. Мир тут же преобразился. Стал чётким и наполненным: зелёные листы стали ярче, красные и жёлтые казались, наоборот, решёнными жизни. Осенняя трава стала пахнуть сыростью. В воздухе вокруг нас билась лесная сила. Она давила, но не трогала нас, а лишь кружила и изучала. Я взглянул на шаманку. Она напомнила мне огромную паучиху. Её сила, тонкими нитями окутывала поляну, нити дёргались, ощущая любые потусторонние колебания. Старик, сидевший на дереве, казался светлым пятном. Воин же, напротив, стал светиться чёрным. Ему приходилось убивать.

Лес бушевал в своём негодовании, но я не мог разобрать, что именно его так расшевелило. Эта мысль долбила меня, заслоняя все остальные.

Он единственный свидетель произошедшего.

Порой лесные духи приносят больше пользы, чем зла.

Магия уступила, а идея стала осязаемой.

— Лес. Нужно спросить у него. Он зол. Но полагаю, навстречу нам он пойдёт.

— Я думала об этом.

Шаманка взмахнула клюкой, создавая знак призыва в воздухе.

— Бесполезно, в этом месте мы его не вызовем. Надо уходить. — остановил я женщину, уловив возмущение.

Лесной дух

Шаманка грозно бросила взор на меня, но спорить не стала. Наш поход зависел от солнца, которое неторопливо перевалило через зенит и сползало по небу в сторону гор.

— Господин Чироко, вы чуете? — прищурившись, уточнила женщина. — Если мы уйдём из леса немедля, то он не поможет нам.

— Понимаю, но место дурное. Разыщем другое, ближе к тропе. — мне не нравилась полянка, и атмосфера окружающая нас.

— Как скажешь, маг, только учти, что парень может уже быть не с нами, к тому моменту, как мы вновь заберёмся в лес.

— Не в этом месте. — непреклонно возразил я и развернулся спиной к шаманке.

В словах женщины таилась неприглядная правда, но я понимал, что поменять нынешнюю ситуацию мы не в силах.

Неподалёку тут же оказался Орд. Воин заискивающе наклонился ко мне и прошептал:

— Уходим, господин Чироки? Место и впрямь плохое. Даже мне, старому служивому, здесь зябко. Так и чую, как лес грозится.

— Ему больно, Орд. — вздохнул я.

Шаманка с дровосеком вновь топали впереди нас. Старик ловко лавировал мимо дряхлых сгнивших пней, поваленных грозами деревьев, поросших мхом, и густых трав, цепляющих нас за ноги.

Орд опасливо поворачивался, надеясь, что я что-то скажу, но натыкался на молчание. Меня занимали раздумья над ситуацией.

Вскоре давление леса ослабло, и я отважился на призыв. Мы отдалились на приличное расстояние от точки пропажи парня, и больше я не испытывал того гнетущего волнения, которое давило на той поляне.

— Место рядом. — чётко произнёс я.

Шаманка обернулась и криво ухмыльнулась.

— Как скажешь, маг. — в её голосе послышался металлический скрежет. — Веди.

Вести по незнакомому лесу я мог только с помощью своей силы. Прикрыл глаза и раскинул руки в разные стороны. Минута и моя сила вновь получила свободу. Краски резко изменились. Лес в этом месте казался живым и тихим, но его настороженность не исчезла. Я шёл по тонкой грани яви в сторону небольшой полянки, скрытой пока от глаз остальных путников.

Медленно пробираясь через редкие кусты, вышел на нужное место и огляделся. Полянка светилась силой, но опасности не представляла. Сюда не проникло то, что гуляло по лесу, будоража его нутро.

Следом показался воин, дровосек и замыкавшая нашу компанию — шаманка.

— Хм, — вдохнув крючковатым носом местный воздух, она деловито огляделась и ловко перехватила свою клюку. — Подходит.

Дровосек и воин приблизились ко мне, освобождая место для той, что способна разговаривать с духами.

Птицы смолкли, стоило шаманке провернуть раз свою клюку. Она что-то бормотала, рисуя в воздухе знаки, которые на мгновение вспыхивали, а затем растворялись в воздухе. Когда последний символ погас, женщина ударила клюкой по земле и склонила голову. Я тут же ощутил, как на нас двинулась сила, которая набирала скорость и летела откуда-то издалека, раздражённо шелестя листвою и ломая сухие ветки.

— И?— прошептал воин.

— Скоро, — также тихо ответил я и сотворил за спиной защитный символ, который незаметно протянул перед нашей троицей в виде барьера.

Лес зашумел, а затем звуки исчезли.

Шаманка подняла голову и взглянула прямо перед собой. Магическим зрением уловил резкое движение и вот перед пожилой женщиной возник образ. Тонкий и бледный мужчина. Он строго смотрел на ту, что призвала его.

— Прости, дух леса, что побеспокоили тебя, — склонилась шаманка в низком поклоне. — Но горе пришло в наш дом. Пропал молодой работник. Сегодня. Мы ищем его.

Дух посмотрел в нашу сторону, он, а обвёл взглядом дровосека, затем меня и остановил свой взгляд на Орде.

«Чёрный» — пронеслась мысль в моей голове. Лесные духи не любят тех, чья душа черна, словно ночь.

Я покинул прикрытие и сделал шаг вперёд, закрыв собой Орда.

— Он вояка.— прошептал я.

Дух переключил свой интерес на меня.

«Чего ты хочешь?» — голос шелестел в моих ушах.

— Найти пропавшего парня. Его зовут Тирано.

Дух замер, оценивая мою просьбу. Шаманка взволнованно переводила взгляд своих белёсых глаз с меня на тонкую, прозрачную фигуру.

«Иди к реке».

Пронёсся шепоток по полянке, и прозрачный силуэт растворился, опав лёгким ветерком на траву. Он прошёлся по ней тихим шелестом и исчез в ближайших кустах.

Я покачал головой и исподлобья взглянул на шаманку.

Так и знал, что легко мы не найдём пропавшего. Если кто-то смог его увести столько просто и незаметно, то и найти его нам быстро никто не даст.

— Где река? — мне хотелось уйти из леса как можно скорее, поскольку наше блуждание в лесной чаще грозили огромными проблемами.

— Выше. — Старик печально вздохнул. — Идти придётся прилично, но успеем возвратиться до заката.

— Тогда в путь. Если есть шанс найти ответ у реки, сто́ит попробовать. — Орд взглянул на меня, с надеждой.

Идти к реке совершенно не хотелось. Лес вызывал во мне странное, пугающее чувство подставы. Оно медленно формировалось во мне, с неглубокого чувства страха, до осмысленного понимания.

— Успеем, господин Чироки. — отгадав мои колебания, дровосек уверенно расправил плечи, готовый пойти до конца.

Однако шаманка не разделяла рвения своего сельчанина. Она, как и я, ощущала угрозу. Люди с силой не могли закрыть глаза на собственный дар и пойти по подсказанному духом пути.

— Что скажешь, маг? — женщина опёрлась на свою клюку и исподлобья смотрела на меня.

— Мы играем в опасную игру, шаманка. Ты сама это знаешь. Такие игры добром никогда не заканчиваются.

— Мы должны попробовать. — Орд выглядел крайне озадаченным нашей неохотой идти к реке.

Старому вояке не дано было уловить боль леса. Я вновь взглянул на место магическим зрением. Пока полянка оставалась светлой и чистой, но надолго ли это?

— Идём. — вздохнул я. — Но пойдём быстро. Не доверяю этому месту и местному духу.

Дровосек указал рукой сторону, где текла река:

— Выше нам бы подняться.

— Поднимемся.

Орд достал свой огромный меч и стал прорубать путь сквозь густые заросли. Он махал своим оружием в разные стороны, уничтожая тонкие веточки кустов.

Старик следовал за ним, направляя его меч в нужную сторону. Мы с шаманкой неспешно поднимались следом. Орд резко ударил по очередному кусту с пышными листьями, и шаманка поморщилась. Ей способ передвижения пришёлся не по вкусу, как и мне.

— Орд, стой. — крикнул я воину. — Мы так до рассвета не выйдем. Я подниму нас магией.

— Стоит ли тратить силы в таком месте? — Мужчина нахмурился, но убрал своё оружие в ножны.

— Лес зол, а ты его ломаешь и крушишь, пришлый. — женщина выставила вперёд клюку и создала воздушный знак. Ветки сами собой наклонились в сторону, пропуская нас вперёд.

Шаманка легко шагала с ветки на ветку, подхваченная собственным даром. Мне же пришлось применить магию и создать лёгкое заклинание невесомости, для Визоро Орда и себе. Лететь мы не могли, но отталкиваться от ветки и перескакивать на другую получалось.

Много сил такое заклинание не требовало, но путь пошёл быстрее.

Не прошло и получаса, как я услышал звук текущей воды. Пока отдалённый, едва уловимый, но такой нужный нам.

Добравшись до маленькой речушки, шаманка остановилась и присела на камень, покрытый мхом. Горная речка, маленькая и быстрая, весело журчала, принося покой и прохладу. Ноги гудели от прыжков и долгой ходьбы по лесу. Присев на самый берег, опустил руку в воду и прикрыл глаза.

Отчего дух решил отправить нас в это место?

— А дальше что?

Орд оглядел местность и уселся на камень, коих вдоль крутого берега было огромное количество. Старик тоже уместился рядом, вытянув натруженные ноги.

— Ждать будем. — твёрдо ответила женщина.

— Чего ждать? — воин оглянулся на меня, в поисках разъяснения странного поведения нашей спутницы.

— Не чего, а кого. — поправил я мужчину. — Того, кто может нам подсказать ответ.

— Уже близко. — ощерилась старуха.

Визоро лишь погладил свою бороду, но промолчал. Его не пугала перспектива общения с тем, кто приближался.

И я понимал отчего. Он бывал почти каждый день в этом лесу и знал много того, о чём сто́ит помалкивать.

Ох, не зря шаманка взяла его с собой. Только сейчас я в полной мере оценил выбор той, что способна призвать сам дух леса.

— Пришла.

Вода в реке забурлила, и возле камня, на коем сидела старуха, показалась бледная женская рука.