Только не дракон! или Невеста, ни с места!

   Мои шаги замедлились. Амулет раскалился так, что жег тело сквозь потайной карман в корсете роскошного платья. Но это не имело значения, ведь до заветной цели оставалось всего ничего. Вот оно, яйцо феникса – одно из трех, оставшихся в мире! Лежит в складках дорогой темно-синей материи, словно в гнезде. 

   Взгляд осторожно коснулся скорлупы огненного цвета, покрытой какими-то наростами, похожими на застывший воск. Я смогла разглядеть их, подойдя к возвышению, баюкающему драгоценность. Так это перья! Причудливо переплетающийся узор из золотых и рубиновых перышек, бережно обнимающий яйцо размером с головку младенца.

   Увидев его, вспомнила о моей малышке, и сердце тут же захлестнула волна нежности, глаза защипало. Крошка Мия! Ради нее я, никогда в жизни не взявшая и чужой корки хлеба, сегодня проникла сюда – чтобы украсть яйцо феникса. Потому что иначе никак.

   Я протянула к нему руку. По скорлупе начали расплываться оранжевые разводы, словно свечи, стоявшие на высоких подставках вокруг возвышения, пустились в пляс. Это заворожило меня, заставив застыть на минуту, бездумно любуясь красотой. 

   А потом мы вместе с яйцом вздрогнули от мужского шепота, который раздался за моей спиной:

   - Надеюсь, вы вдоволь налюбовались. Потому что экскурсия окончена! 

   Дернулась в сторону, но запястья тут же оказались стиснуты так сильно, будто на них защелкнули наручники. 

   - Пустите! – в душе едкой волной взметнулась паника.

   - Отпущу, когда передам в ласковые объятия тюремщиков, - смешок незнакомца обжег шею, и меня потянули назад.

   Тюремщиков?! Ужас комом тошноты встал в горле. Но как же моя Мия? Ведь кроме меня у нее никого нет! 

   - Без глупостей, девушка, - предупредил незнакомец, и руки получили свободу. 

   Я резко обернулась, потирая покрасневшую кожу, и едва не вскрикнула. Это же лорд Ричард Ардар! Герцог, известный всем как правая рука короля, его верный слуга, ради блага королевства способный на все. Абсолютно на все – лет десять назад он, не раздумывая, самолично отдал собственную жену, замешанную в заговоре против монарха, в руки правосудия. 

   В других условиях я отметила бы еще и его красоту – суровую, даже мрачную, но притягательную. Высокий шатен с густой гривой кудрей до плеч, несомненно, с легкостью разбивал женские сердца. Хотя о его громких романах я не слышала, уверена, недостатка в желающих стать госпожой Ардар номер два не наблюдалось. Ведь все девушки обожают драконов – красивых, баснословно богатых и холостых. 

   Все, кроме меня. Я и близко ни к одному такому больше не подойду! 

   - Говорил же тебе, что чую в твоем доме чужую магию, - к нам приблизился русоволосый парень с глазами, похожими на замороженный лимонный сок. – А ты не верил. Эта крошка весьма умелая, - усмехнулся, глянув на меня, и самодовольно заявил, - но нюх Гарви Малкольма никому не обхитрить!

   Оборотень? Пристально вгляделась в него. Проверила бы магией, но не рискну. Мои дела и без того плохи. Сердце снова стиснула тоска. Я не могу оставить малышку Мию одну! 

   - Герцог, умоляю вас! – голос задрожал. – Пощадите! – вгляделась в суровое лицо лорда Ардара. – Дочке нет и годика, я одна ее воспитываю! 

   - Об этом надо было думать до того, как вы проникли в мой дом, мадам, - сухо отозвался дракон. 

   - Эх, жаль, - оборотень подошел ко мне. – Такой дивный цветок, – он провел пальцем по щеке, и я отшатнулась. – Зеленые глаза теперь такая редкость, да еще вкупе с золотыми волосами. А фигурка – загляденье! – бессовестный взгляд прошелся по телу, и я почувствовала, что лицо запылало от стыда. – Жаль такую сдавать в тюрьму, сгинет ведь ни за грош! Может, мне подаришь, Рич?

   - Воровка должна сидеть в темнице, - бесстрастно отозвался герцог, тоже разглядывая меня – так, будто перед ним статуя, которую он заказал для сада.

   Красивая получилась, но с изъяном. Однозначно, на выбраковку. 

   - Из тюрьмы ее все равно продадут в дом удовольствий, - отметил оборотень, и все в моей душе сжалось. – Эх, и зачем ты вообще в это ввязалась, куколка? 

   - Хороший вопрос, - присоединился тот, от кого теперь зависела моя судьба. - Зачем вам яйцо феникса, мадам?

   - Наверняка это увлекательная история! – оживился его друг. – Поведайте нам правду, пока ждем гвардейцев, - лимонные льдинки жадно блеснули.

   - Только без душещипательного вранья о маленьких дочках, пожалуйста, - с усмешкой уточнил герцог. 

   Тогда мне нечего вам рассказать. Я промолчала, сглотнув горький ком слез. Что теперь будет с моей крошкой Мией?..

   - Предпочитаете допрос с пристрастием в пыточной? – лорд прищурился. – Ваше право. 

   - Она еще и не болтливая! – восхитился его друг. – Просто мечта, а не женщина!

   Он подошел к яйцу, взял его в руки и снова подошел ко мне.

   - Гарви, - предупреждающе бросил дракон.

   - Что? – тот пожал плечами и поднес раритет к моему лицу, наблюдая за реакцией. - Весь дом под твоим магическим блоком, Рич. Расслабься, никуда эта воровка от нас не денется, даже если сцапает яичко. А она его хочет. Даже жаждет - смотри, как глазки сверкают! 

   Дом под блоком? Едва не застонала в голос. Так меня ждали! Не было ни единого шанса уйти отсюда. Я угодила прямиком в мышеловку. Не сводя глаз со столь желанной вещи, мысленно прокляла себя. Самоуверенная магисса! Все поставила на карту. И все потеряла. 

   - Девочка поняла, что не она здесь самая хитрая, - оборотень довольно кивнул. – Я почуял тебя несколько месяцев назад, когда ты оставила на балконе верхнего этажа «маячок», на который фиксировала магическую сеть. И потом долго, очень долго плела ее, старательная такая паучиха. 

   - Кстати, как вы попали в дом, чтобы подкинуть «маячок»? – спросил герцог, тоже не сводя глаз с яйца феникса.

   - Нанялась уборщицей, - пробормотала я.

   - Охрану надо увольнять, - процедил он сквозь зубы. – Мало того, что не почуяли магиссу, так еще и прошлепали то, как она пронесла в дом амулеты!

   - Они были больше заняты личным досмотром, чем проверкой на магию, - уточнила, вспомнив, как их руки скользили по мне. 

   Подбор персонала – точно не самая сильная сторона этого дракона. Впрочем, чешуйчатые самоуверенны и полагают, что видят всех насквозь. А еще они…

   - Ой, - оборотень едва не уронил яйцо, и мое сердце рухнуло в пятки. 

   - Положи его на место! – нервно рыкнул герцог. – Гарви, кому сказал! 

   - Да ладно тебе, - беспечно отозвался тот, перекинув эту драгоценность из рук в руки, будто обычный мяч. – Я же ловкий, как обезьяна, не переживай. Не надо недооц… - он осекся – потому что раритет, за который я готова была отдать жизнь, выскользнул из его кривых лап и стремительно понесся к каменным плитам пола.

   - Атари! – одновременно с криком, который вырвался изо рта сам по себе, я ласточкой нырнула вперед, вытянув руки. 

   Магия замедления подействовать не успела, конечно же. Чарам надо куда больше времени, чтобы перестроить пространство. Я оказалась проворнее заклинания – шлепнулась на живот, но даже не заметила боли, ведь драгоценное яйцо феникса упало прямиком в мои ладони! Ради такого готова и сама себе голову проломить, не велика беда, не привыкать.

   - Гарви!!! – вздрогнула от рыка дракона и инстинктивно сжалась, бережно прижав к себе хрупкий раритет. – Я тебя!..

   Мимо меня шустро протопали модные красные штиблеты нашкодившего оборотня. Следом пронеслись черные ботинки герцога. Любит классику, как и я, не ведется на современную моду, которая делает мужчин похожими на попугаев. Мимолетно отметила это и начала подниматься – крайне осторожно. 

   Мальчики все еще наворачивали круги вокруг возвышения, где раньше покоилось яйцо, когда встала на ноги. Покачала головой. Как дети ведь, право слово! Хотя все это совсем не игрушки. Сама бы наподдавала негодяйчику Гарви по первое число, а потом и по второе, потому что заслужил! 

   На следующем круге дракон притормозил, не добежав до меня. Застыл и уставился, не моргая. Оборотень понял, что неминуемая трепка пока что откладывается, мелкими шажочками приблизился к другу и тоже замер. Что с ними такое?

   Я непонимающе нахмурилась. И смотрят ведь оба не в лицо, а немного ниже. Чем их так декольте привлекло, скажите на милость? Оно довольно скромное, кстати. Вряд ли способно поразить мужчину в самое сердце. Перевела взгляд ниже, опасаясь увидеть какой-то непорядок в туалете, и сама застыла, не в силах пошевелиться. 

   Потому что по яйцу феникса змеились трещины, из которых лился огненный свет! 

    - Что вы с ним сделали? – сиплым шепотом спросил лорд Ардар, не сводя глаз с раритета. 

   - Нич-чего, клянусь! – заверила я. – Вот, возьмите, - поспешно протянула ему столь желанную драгоценность.

   Но едва дракон взял ее в руки, как трещинки мигом схлопнулись, сияние прекратилось. 

   - Что за?.. – пробормотал герцог и, помедлив, сунул мне яйцо обратно в руки. 

   Последовал деликатный хруст, и огненный свет вновь засиял из трещинок, которые зигзагом разбежались по перышкам. 

   - Отдайте, - мужчина почти вырвал загадочный раритет у меня, и все повторилось. - Почему так? – уставился в мое лицо, хмурясь.

   - Не знаю, - пожала плечами.

   - А могу я попробовать? – вклинился оборотень, протянув руки.

   - Даже не думай! – дракон прижал яйцо к груди. – Допробовался уже, - погладил скорлупу нежно, будто ребенка, и прошептал, улыбаясь, - главное, оно ожило – впервые за несколько веков!

   Громкий топот отвлек меня от этого милого зрелища. Распахнулись двери и в зал ввалились красномундирники. Последним на полусогнутых вошел запыхавшийся толстяк. Господин Мэзэр, глава столичной стражи. Я знала его, а он меня нет, потому что свято старалась, чтобы наши с ним пути никогда не пересекались. Иначе будет худо. 

   - Прошу прощения, лорд Ардар, брат короля гонял ребят на потеху вашим гостям, - повинился он, промокнув лысину платком. – Нам сообщили о поимке воровки, которая хотела увести ваше яйцо. Это она? 

   Цепкий взгляд прошелся по мне, и я взмолилась всем богам, чтобы он не запомнил лицо – дабы снова не попасться в руки тому, кто идет по моему следу. 

   - Паршивка какая, сейчас мы ее, живенько! – кивнул своим, и гвардейцы бодро забряцали шпорами на сапогах, направляясь ко мне.

   - Стоять! – рыкнул дракон, и все в зале вздрогнули, включая раритет. – Произошла ошибка. 

   - Лорд Ардар, вы же сами готовили эту облаву, - толстяк захлопал глазами. – Говорили, что возьмете воровку на горячем и передадите в руки правосудия. 

   - Правосудию придется подождать. Я же сказал, что произошла ошибка! – герцог повысил голос. – Девушка случайно забрела в эту комнату, так как основная магическая защита была снята для поимки преступницы.

   Защита была снята? Едва не застонала в голос, пеняя себе на самоуверенность, граничащую с глупостью. И ведь пробегала же мысль, что как-то слишком все легко прошло. Но она промелькнула в голове и осталась незамеченной, потому что мне очень хотелось верить, что удастся воплотить задуманное в жизнь. 

   - Но яйцо у вас в руках, - не унимался глава гвардейцев.

   - Да, потому что… - дракон скрипнул зубами, - потому что я показывал его ей, - кивнул в мою сторону. 

   - О! – удивлению Мэзэра не было границ. – Но почему? Все же прекрасно осведомлены о том, что вы сюда и родную дочь не пускаете.

   - Дэйзи тут делать нечего, - лорд кивнул. – Такие хрупкие вещи ей доверять было бы большим упущением с моей стороны.

   - А этой малышке, значит, вы позволили поиграть яичком? – прищурился толстяк.

   Кажется, он не верит ни единому слову.

   - Да! – снова прорычал дракон.

   - И почему же?

   - Потому что она… - Ардар прошипел какие-то ругательства и, сжав мое запястье, заявил, - моя невеста!

   В повисшей плотным комом тишине все с удивлением воззрились на меня. А я, с не меньшим изумлением, на герцога. Тот хмурился и молчал. Потом, посмотрев на Мэзэра, холодно осведомился: 

   - Вы довольны?

   - А это точно? – засомневался тот и торопливо добавил, - прошу простить, лорд, но работа, сами понимаете.

   - Вы не забыли, кто перед вами? – поперхнулся мой внезапно нарисовавшийся жених.

   - Да тут разве забудешь, - глава гвардейцев усмехнулся. – Но правила равны для всех.

   - Вот, прошу, - герцог шагнул к нему и вытянул вперед свою руку, которая все еще сжимала мою.

   Теперь все смогли увидеть причудливый узор из золотых и рубиновых перышек, который вился по нашим запястьям. 

   Брачные руны.

   Постойте! Брачные руны?!

********
Добро пожаловать в мою новиночку, мои любимые читатели! Надеюсь, она Вам понравится))
Не забывайте подписываться на автора, чтобы не пропустить продочки вместе со скидками, новинками - скоро еще одна, подарками и прочими плюшками!))
А еще нам с Музом очень нужна Ваша поддержка в виде лайков и добавления книги в библиотеку!))

До встречи завтра!))

   - Более вопросов нет, господин Мэзэр? – лорд Ардар нервно усмехнулся. 

   - Да, теперь все в порядке, - толстяк расплылся в благодушной улыбке. – Поздравляю вас, господа, - он попытался поклониться, но его габариты не позволили провернуть сей рискованный трюк. – Примите извинения и прощайте.

   - Можете теперь мне объяснить, что это значит? – потребовала, когда стража покинула зал, бодро утопав вслед за Мэзэром. 

   - Что вас не устраивает? – раздраженно бросил в ответ дракон. 

   - Вот это, - кивком указала на свое запястье. – Брачные руны! Я не давала согласие на брак!

   - Они помолвочные, а не брачные, - пояснил герцог, бережно укладывая яйцо обратно в «гнездо» на возвышении. – Отныне вы моя невеста. 

   - Зачем вам это? – нахмурилась я.

   - Помолвка лучше тюрьмы, или вы так не считаете? – прищурился, явно начиная злиться. 

   - Согласна, но…

   - Я не собираюсь на вас жениться, успокойтесь!

   - Меня это несказанно радует!

   И вправду, полегчало.

   - Но в ближайшее время вы будете жить в моем родовом имении.

   А теперь снова поплохело. 

   - Ч-что? – ахнула я. – Это с какой стати?

   - Позже узнаете.

   - А ссоритесь вы прямо как семейная пара, - задумчиво отметил оборотень.

   - Тебя не спросили, - буркнул лорд Ардар и, схватив меня за руку, потащил к выходу. 

   - Я никуда с вами не поеду! – попыталась затормозить, но он несся вперед, как бешеный бык. – Отпустите немедленно! Что за самоуправство?! 

   - Знаете, что? – дракон остановился и, рывком прижав мое тело к своему, прошипел, - выбирайте: или включаете мозг и едете, куда велено, или отправляетесь прямиком в тюрьму!

   - И как вы собираетесь всем объяснять, почему ваша невеста оказалась в темнице? – ехидно осведомилась я, подняв руку, чтобы он лучше видел помолвочные руны, которые сам, без намека на мое согласие, заставил проявиться на коже. 

   - Скажу, что она изменила мне, - с ухмылкой нашелся герцог, - с конюхом. – Поэтому проведет остаток жизни на каторге. Я же злопамятный. Заодно это отобьет охоту приставать ко мне у других искательниц выгодного брака. Такой вариант вас устроит? 

   Пришлось промолчать. Уел, как сказала бы моя подруга Кармен. 

   - Гляжу, вы немного поумнели? – он довольно кивнул. – Тогда идемте. Гарви, прикажи подавать экипаж к черному ходу. 

   - Все интереснее и интереснее! – восхитился оборотень и почти выбежал из зала. 

   - Ни минуты покоя, - пробурчал лорд Ардар, когда мы переступили порог.

   Бросив последний взгляд на яйцо, он осторожно закрыл дверь и сжал кулон на шее. Прикрыв глаза, прошептал нужные слова, и я всей кожей почувствовала, как купол над залом ощетинился магией, намекая всем вокруг, что лучше держаться подальше. Вот это мощь! С невольным уважением посмотрела на дракона. Но его мое восхищение не волновало, мужчина уже шагал к лестнице. 

   Когда мы вышли в сад, нас оглушил праздничный шум, долетающий сюда с центральной лужайки перед домом. Знать отмечала день рождения монарха – гуляли уже третий день. Наш король любил балы, праздники и вечеринки. Не зря народ нарек его Вильгельмом Танцующим. Поэтому я и выбрала именно эту дату для похищения яйца феникса - было легко проникнуть внутрь. 

   Пришлось, правда, выложить все и без того скудные накопления, чтобы пошить у хорошей модистки платье, в котором меня сочли бы высокородной дамой, приглашенной на торжество. У таких не спрашивают приглашения. Нужно лишь вовремя пристроиться в хвост какого-нибудь бабника со шлейфом из красоток, да сделать лицо понадменнее. 

   - Поторопитесь, - бросил лорд Ардар, когда я споткнулась, наступив на край дорогостоящего подола.

   - Зачем? – возразила и задала резонный вопрос, снимая ткань с каблука, - от кого мы убегаем?

   - И в самом деле, отчего же вы так торопитесь нас покинуть, Ричард? – бархатный тенор ударился в наши спины.

   - Я загадочен, как и полагается дракону, - обернувшись, рассмеялся мой новоявленный жених – так беспечно, что в другой ситуации непременно бы ему поверила.

   Но пристально глядящий на нас мужчина с белыми бровями и такого же цвета волосами до плеч, видимо, знал его куда лучше, поэтому сказал:

   - В вашу загадочность я охотно верю. А вот в то, что вы бросите короля, когда он уже ползает по лужайке, как червяк, не особо. 

   Ничего себе, еще немного, и мы с этим наглецом вполне можем оказаться в соседних камерах! 

   - Вас могли сорвать с места только дела государственной важности, - задумчиво глядя на дракона, продолжил беловолосый. – Но коли так, вы же поделились бы информацией, верно, Ричард?

   - Непременно, - заверил тот.

   - Уверен, вы бы не стали обманывать брата короля. 

   Брата короля?! Я судорожно сглотнула. Ну и денек выдался, сюрприз за сюрпризом! 

   - Конечно, нет, Ваше Высочество, - рассмеялся мой жених, и я снова поверила бы ему, если бы не тревога в его глазах, которые на солнце казались янтарными.

   - Это все моя вина, простите, - пришлось вмешаться. – Сэтар проспорил мне кое-что, - прильнула к нему, улыбаясь, и погладила по плечу. – Теперь ему приходится это исполнять!

   - Мужское слово дороже короны, - брат короля усмехнулся, а я вздрогнула – ведь уже слышала эти слова от кое-кого другого – того, кого и вспоминать не хочу. – Тогда не буду вас задерживать. 

   - Благодарю, - присела в реверансе и улыбнулась ему так мило, как только позволили кричащие об опасности нервы – ведь этого мужчину мне стоило опасаться куда сильнее, нежели главу стражи. 

   Но стоило нам с Ричардом развернуться и увидеть подъезжающую карету с изящными вензелями на дверцах, как вслед прозвучало:

   - А что там за шумиха, кстати, с кражей яйца феникса? Воровку поймали?

   - Нет, - герцог вновь обернулся и спокойно солгал брату короля, – она не явилась. Видимо, почуяла ловушку, мерзавка. 

   - У таких интуиция звериная, - беловолосый кивнул.

   Ах, если бы! Я почувствовала, как запылали щеки. Порой воровки пустоголовые, как колокол. Искренне верят в удачу, как наивные девчонки. Мне нельзя такой быть. Уже побыла доверчивой, хватит, до сих пор локти кусаю и живу на чемоданах. Привыкла уже постоянно оглядываться и замирать, чувствуя тяжелый взгляд, повсюду следующий за мной, словно тень. 

   - Надеюсь, поймаем ее в другой раз, - сказал Ричард. – А теперь простите, нас ждут.

   - До встречи, - Его Высочество задумчиво вгляделся в мое лицо, и в душе все заледенело.

   Он мог меня знать, в прошлом. Лично мы знакомы не были, но кое-кто мог показывать ему мой портрет. Только бы не вспомнил! 

   С трудом сдерживая дрожь, я с облегчением выдохнула, лишь когда карета, в которую мы с герцогом сели, выехала ворота с чугунными пиками. Так, теперь пора начинать беспокоиться на другую тему – что делать дальше? 

   Я покосилась на дракона, который сидел напротив, и погрузилась в свои мысли.
  

   Начался этот день как обычно. Нет, не с солнечных лучей, которые ласково гладили мое лицо, осторожно отвоевывая разнеженное тело у сладких сновидений. Как бы не так! Об этом в последнее время и мечтать не приходилось. Вместо этого меня выдернул из сна истошный вопль:

   - Ааааа! Убивають! Ааааа!

   - Что?.. Кто?.. Где?.. – подпрыгнула на кровати, распахнув глаза, и тут же, обмерев от ужаса, заглянула в плетеную колыбельку, стоявшую рядом.

   Малышка Мия, мое белокурое сокровище, уже хлопала зелеными глазенками и улыбалась. Я облегченно выдохнула и улыбнулась дочурке, которая болтала ножками в воздухе и с любопытством разглядывала свои розовые пяточки. 

   - Аааааа! – мы обе вздрогнули от крика. 

   - Никакого нам покоя, да, Мия? – я покачала колыбельку.

  Ладно, все равно пора вставать. Сегодня очень важный день. 

   - Бу-бу кичит, - коверкая слова, сообщила малышка, когда я, накинув халат, взяла ее на руки.

   - Она самая, - со вздохом подтвердила и чмокнула дочку в пухлую щечку, вдохнув сладкий детский аромат – так пахнет счастье. – Кричит с утра пораньше, хулиганка, будто ее режут! 

   - Хотю к Бу-бу! – требовательно прозвучало в ответ.

   - Уже идем, - я вышла из нашей маленькой спаленки, сделала пару шагов и тут же оказалась на кухне, где пахло овсяной кашкой. 

   На грубо сколоченном столике стояла небольшая кастрюлька, исходящая паром. Около нее грела свои бочки, сидя на краешке тарелки, та самая Бу-бу – круглая булочка с глазами из изюминок. Упрямая, веселая и очень громкая – особенно по утрам, когда всем так хочется досмотреть последние сны. 

   Она стала такой после того, как в нее случайно попала волна магии – при обстоятельствах, которые мне совсем не хочется вспоминать. Целое блюдо пышек, посыпанных ароматным кунжутом, стояло на столе в тот день, дожидаясь завтрака. Все они ожили под ударом магии, обзавелись ручками-ножками, и разбежались, кто куда. Но лишь одна умудрилась выжить. И стала любимицей-веселушкой моей крошки Мии. 

   Вот такие игрушки у нашей маленькой зеленоглазой магиссы, развитой не по годам. Мы еще и первый день рождения не отпраздновали, а она уже вполне сносно говорит, неплохо бегает и освоила горшок. Чудо, а не ребенок! 

   - Доброе утро, Булочка, - поприветствовала я утреннюю крикунью.

   - Да какое уж там доброе, - пробурчала она. – Об нож споткнулась, представляешь, Дэйна? – Меня чуть надвое не разрезало!

   - Какой кошмар! – я усмехнулась. – Двух таких булочек мы бы точно не выдержали, с одной еле уживаемся!

   - Двух, еще чего! – всполошилась она. – Бу-бу – единственная и неповторимая! Верно, Мия? – она помахала ей ручкой.

   - Токо Бу-бу! – довольная крошка расплылась в улыбке, показав беленькие молочные зубки – все до единого уже появились, вот такие мы торопыжки, и протянула к ней ручки.

   Я усадила дочку на высокий детский стульчик, и эти двое тут же начали общаться. Поднатужившись, Булочка подвинула блюдце с маслом поближе к девочке и начала натирать им свои бочки, приговаривая:

   - Ух, маааааслице, свеженькое, как я люблю! Красоткааа же! – умилилась, оглядев себя, и продолжила, - и тута натрем, и здеся, и попку не забудем, чтобы и она блестела! Ух, хо-ро-шо! 

   - Нам что-нибудь оставь, злая булка! – расхохоталась Кармен, войдя на кухню. 
 
   - Вам-то почто? – отозвалась Бу-бу. – Вот я без маслица зачерствею, будет сплошной ужас-ужас! Неее, мне надо мяконькой быть, а не сухарем каким становиться! Правда, кроха? – она подмигнула Мие.

   - Павда, павда! - та залилась счастливым смехом.
 
   - Молочник опять цены поднял, - сообщила Кармен, сняв шляпку и поправив длинные черные пружинки, в которые свивались ее волосы. – Совсем страх потерял! – огромные карие глаза сверкнули гневом. – За крынку козьего берет как за целую козу! - она бережно поставила на стол молоко для Мии.

   Как жаль, что у меня пропало грудное. Это все нервы, будь они трижды неладны. 

   - Времена тяжелые сейчас, - я кивнула, стараясь сдержать страх, растекающийся в душе. – Налоги подняли вдвое, сама знаешь. 

   - Потому что королю на пиры не хватает! – зло бросила подруга, начав резать половинку сдобного каравая. – Когда уже натанцуется, чтоб его!

   - Ну, и кто тут злая булка? – Бу-бу подошла к нам, с опаской косясь на нож – их она боялась до смерти. – Не злись, Кармен, я не буду брать маслице, хочешь? Сэкономим!

   - Ага, целое состояние накопим, - Кармен разложила кашку по тарелкам, пока я переливала молоко Мии в бутылочку и грела магией. – Ничего, выдюжим, Булочка, нам не привыкать. Так ведь, девчонки? – она подмигнула нам. – А теперь давайте кушать, потом начнем работать! Кстати, не пора ли цены на твои амулеты и прочее поднять, Дэйна?

   - Какой смысл? – я села рядом с дочкой. – У народа и так денег нет. Убегут все к Надин из соседнего квартала, у нее и так дешевле. 

   - Никуда они не денутся, - фыркнула подруга, начав намазывать масло на ломоть каравая. – У этой обманщицы амулеты или не работают, или заряда на пару дней хватает. Мне прачка недавно жаловалась. Купила, говорит, дороже, чем Дэйна делает, кулон защитный у этой Надин. И что ты думаешь?

   - Что? – Бу-бу, обожающая всякие истории, вытаращила на нее свои изюминки.

   - А то, что не прошло и трех дней, как магия в том кулоне иссякла, и сначала у бедной прачки кошель на рынке срезали – да так, что она и не почуяла ничего! А потом, когда затемно домой возвращалась после того, как белье постиранное разнесла по богатому кварталу, на нее псы бродячие напали и едва ноги не отгрызли!

   - Да ты что! – протянула Булочка. – Шарлатанка эта Надин, гнать таких надо поганым веником!

   - Вот и я о том, - кивнула Кармен. – Ее амулеты – сплошной обман. Может, она и не магисса вовсе, а так, ведьма какая. Корчит из себя не пойми кого. А твои вещички отменно служат и долго. Вон моряки снова с богатым уловом вернулись, спасибо тебе передавали. Я сказала, что лучше б рыбкой, спасибами сыт не будешь, так обещали окунька занести, устроим вечером пир! 

   - Нам бы побольше амулетов делать, - посетовала я. – Тогда и денег бы прибыло. Но сама знаешь, главное – осторожность.

   Мы обменялись понимающими взглядами. Большое количество магических безделушек повысит вероятность того, что на наш след выйдет тот, кого мы даже не называли по имени. Из-за него живем впроголодь, экономим каждый грош и каждую секунду готовимся сорваться с места, чтобы снова пуститься в бега. 

   Из-за него у моей дочурки магическая хворь, которая терзает ее с каждым днем все сильнее. Осталась последняя надежда на излечение – яйцо феникса. Полгода я к нему подбиралась, копила деньги и силы, плела магическую сеть. И сегодня как раз тот самый день, когда мой план воплотится в жизнь. 

   - Давай завтракать, юная магисса, - я взяла Мию на руки, дала ей бутылочку и привычно засмотрелась на то, как она пьет молочко, деловито сопя.

   Волна горячей любви затопила сердце. Все будет хорошо, обязательно. Ради моей девочки я все смогу. Даже яйцо феникса достану! Как раз сегодня вечером. 

   Я выплыла из воспоминаний и снова очутилась в карете с золотыми вензелями на дверцах, несущейся вперед, к землям лорда Ардара. 

   Который, как оказалось, в упор смотрит на меня.

   - Что? – нахмурилась непонимающе, чувствуя, как на щеках расцветают пунцовые розы.

   И давно он разглядывает мое лицо, интересно?

   - Уже передумали и решаете, в какую тюрьму сдадите? – спросила с усмешкой, призванной скрыть смятение.

   - Размечтались, - он усмехнулся. – Просто у вас сейчас такое выражение было…

   - Какое?

   - Вы явно думали о чем-то очень хорошем, - пытливо заглянул в глаза. - Верно?

   - Да, это так. 

   Отрицать не стала. Когда вспоминаю мою малышку, нашу жизнь в крохотном домике, где всего одна спаленка и маленькая кухонька, всегда улыбаюсь. Живем не богато, считаем каждый грош, ну и что? Зато мы свободны и в безопасности. Деньги – это не то, ради чего стоит жить в страхе и унижении. Хорошо, что я это наконец-то поняла и смогла сделать то, что было нужно.

   - И о чем же вы думали? – полюбопытствовал мой нечаянно обретенный жених

   На кой ляд вообще судьбе понадобилось так шутить? Будто мало мне было других проблем! 

   - О дочери.

   - Не начинайте, - скривился тут же.

   - Слушайте, если вы мне не верите, это ваши проблемы! – загорячилась я. – У меня больной ребенок, для этого и нужно было яйцо феникса! Не хотите верить, тогда лучше молчите! И нечего на меня глазеть! 

   - Как скажете! – рыкнул раздраженно и уставился в окно, на пробегающие мимо поля, на которые опускалась густая темно-синяя вуаль сумерек. 

   Вот именно, лучше любуйся пейзажами с коровками, козами и овцами. Сам тоже тот еще баран, упертый и твердолобый! 

   Да уж, мы точно не поладим. Не люблю таких кактусов в дорогущих костюмах. Я далека от лордов и их беспечной жизни, как от дома мужских удовольствий. Хотя, справедливости ради должна признать, что сегодня была очень даже близка к тому, чтобы там оказаться, прямиком из тюремной камеры. Но герцог не позволил.

   Теперь мой взгляд остановился на его лице. Все-таки у  Ардара красивый, волевой профиль. Крупный нос, подбородок, выдающий бесящее меня упрямство, и при этом чувственный рот, смягчающий резкие черты. Его губы магнитом приманивают мои глаза, ничего не могу с собой поделать! Помимо воли вспоминаю, как он весь менялся, когда на лице протаивала улыбка. Становился совсем другим, словно настоящее проглядывало из-за маски. 

   Но не это важно. Куда интереснее другое. Посмотрела на сияющие на запястье помолвочные руны. Почему он назвал меня невестой? Зачем я ему? Пожалел, не захотел отдавать в лапы тюремщиков? Вряд ли. Заинтересовался как женщиной? Тоже маловероятно. Я не дурнушка, но в его распоряжении первые красавицы двора – как опытные дамы, так и юные дебютантки. Любая семья сочтет за честь породниться с правой рукой короля. 

   Неужели все дело в той странной реакции яйца феникса? Я нахмурилась и тут же осознала, что мои глаза все еще устремлены на герцога. А он снова смотрит на меня. 

   - Вам, значит, можно на меня глазеть, а мне недозволительна такая роскошь? – его язвительные слова сопровождались взглядом, который светился ехидством. 

   Да, не поспоришь, теперь я уставилась на него, позабыв про хорошие манеры и стыд. Черт-те что ведь происходит! Еще подумает, что понравился мне!

   - Никто на вас не глазел, - строго ответила дракону. - Просто задумалась, только и всего. 

   - А вы, смотрю, любите думать, - усмехнулся он.

   - Учитывая тот факт, что меня везет в свои земли незнакомый мужчина, мне есть о чем беспокоиться, вы не находите, лорд Ардар?

   - Зовите меня по имени, невесте позволительно, - глаза нахала заискрились смешинками.

   - Не иначе, как у вас на гербе девиз «Ни дня без шутки» начертан! – язвительно отозвалась я. 

   - Отличная мысль, надо его туда добавить. Подвинем титулы, напишем фамилию шрифтом поменьше, глядишь, и уместится. Кстати, как вас зовут? 

   - Этот вопрос стоило при господине Мэзэре задавать, - я снова не упустила случая съехидничать я. – Представляю его лицо, если бы заявили – она моя невеста! Кстати, дорогая, напомни, как тебя зовут?

   - Вы правы, знатный вышел бы казус! – он рассмеялся, ничуть не обидевшись.

   Да еще так заразительно, что я сама расхохоталась следом за ним.

   - Так как же все-таки зовут мою невесту? – Ричард посмотрел на меня.

   - Дэйна Монахан.

   - Монахан? – он нахмурился. – Не из тех ли Монаханов, которые…

   - Не из тех, - торопливо перебила я. – Просто однофамильцы. 

   - Ясно. Сказал бы, что рад познакомиться, но это прозвучит двусмысленно и фальшиво, Дэйна. 

   - Без этикетных формальностей я переживу, не беспокойтесь. Лучше расскажите, - помедлила чуть-чуть, но потом все же назвала по имени, как он и настаивал, - Ричард, в чем смысл всего этого. Что вы задумали?

   - Вам придется перенести допрос, Дэйна, - дракон усмехнулся. – Мы почти приехали. 

   И тут выкрутился! Хотела уж было возмутиться, но взыграло любопытство, и я выглянула в окно. Да и так и застыла, любуясь бело-голубым поместьем, которое во всей красе раскинулось вдалеке. 

   Это же целый город, обрамленный темно-зеленой лентой леса на горизонте! Закат, бережно укутывающий его розовой вуалью, добавлял центральному строению – дому в четыре этажа - игривости и воздушности, скрадывая массивность. Вспененная зелень прекрасно оттеняла это чудо, напоминающее искусный макет. Над пятью башнями с маковками, выложенными черепицей, напоминающей сверкающую на солнце драконью чешую, развевались флаги, свидетельствуя о принадлежности к пяти самым знатным семьям королевства. 

   По бабушке, чьей фамилией, Монахан, мне пришлось воспользоваться из-за необходимости скрывать свою, я находилась в родстве с двумя из них. Очень призрачном и дальнем родстве, которое, ко всему прочему, вызывало сомнения, но бабуля, когда еще была жива, любила рассказывать о том, что ее пра-пра-прадед когда-то был третьим в очереди на престол. Больше он ничем отличиться не сумел, или не успел – так как погиб на охоте, оставив целый выводок детишек. 

   Неподалеку от дома синели широкие блюдца озер, окруженные беседками, и красовались аккуратные гостевые домики, а рядом стояло воздушное строение из стекла – должно быть, оранжерея. Мои глаза перебегали от одного на другое, но карета свернула, и я едва не застонала от разочарования.

   - Скоро сможете всем полюбоваться вдоволь, - обронил герцог, явно довольный произведенным впечатлением.

   Въездная аллея, обрамленная фигурными огромными клумбами, привела нас к широкой мраморной лестнице, перед которой красовался огромный фонтан. Он завладел моим вниманием, едва я вышла из экипажа, вложив ладошку в руку дракона. 

   Искусно выполненные статуи казались живыми, приковывая к себе взгляды. Сатиры, по колено в воде, гнались за хохочущей нимфой, русалка расчесывала длинные косы, огромная рыба застыла в прыжке, разбрасывая брызги во все стороны. Тут же резвились маленькие толстенькие ангелочки. Казалось, что все они только что весело играли в воде, сияющей на солнце, но из вежливости к хозяину поместья замерли, вновь на время прикинувшись каменными изваяниями. 

   Внутри нас ждала не меньшая роскошь. Стены были обтянуты жемчужным шелком, приятно бликующим от касаний солнечных лучей. Потолок украшала изумительная лепнина и потрясающей красоты росписи. В их центре парил, широко раскинув огненно-золотые крылья и словно осеняя дом благословением, красавец феникс. 

   Каждая тщательно продуманная деталь интерьера добавляла частичку в очарование этого дома. И ваза из перевитых стеблей цветного стекла, отбрасывающая отблески на небольшой столик перед длинным диваном, усыпанном подушками. И картины с красивыми парами – вероятно, предками Ричарда. И белое пианино с открытой крышкой и забытыми на подставке нотами. 

   Все это вплеталось в общее полотно, увлекающее в себя, заманивая, искушая и лаская взгляд. Вокруг витали цветочные ароматы, которые сделали бы честь самому изысканному саду. А потом вся идиллия вздрогнула от громкого крика:

   - Папа, мне не пришло приглашение на бал Воглеров, что делать?! – почти кубарем скатившись с лестницы, выпалила юная, лет четырнадцати-пятнадцати на вид, девица с острым носиком и растрепанными светлыми волосами.

   - Вспомни про манеры, - одернул ее отец. – Дэйна, позвольте представить, Дэйзи – моя дочь. К счастью, единственная, еще одну такую я бы не выдержал. 

   - Папа! – драконица закатила глаза. 

   - Дэйзи, это Дэйна Монахан, моя, - он помедлил, запнувшись, но все же обозначил новый статус, - невеста.

   - Ч-чего? – мигом позабыв про неполученное приглашение, девушка уставилась на меня. 

   Таким взглядом, что мне мигом вспомнилась сказка про мачеху и падчерицу. Вот только, судя по взгляду Дэйзи, распределение ролей планируется несколько иным – в лес на съедение волкам отправят не кроткую бедную доченьку, а новую пассию папочки. 

   Кажется, теперь я понимаю, как богатому, красивому вдовцу удалось так долго продержаться холостым! Хм, надо бы разузнать, где тут у них лопаты водятся – на случай самообороны. И чтобы корону этой юной драконице поправить. Хотя, обойдусь и кочергой, для начала.

   - Рада познакомиться, - я нежно улыбнулась ящерке, которая старательно испепеляла взглядом новую невесту папочки.

   Будущая мачеха испепелялась из рук вон плохо, и это явно очень злило девушку. 

   - Дэйзи, - предупреждающе рыкнул отец, напоминая ей о манерах.

   И в самом деле, некультурно как-то получится, если она загрызет новую невесту папы прямо в день знакомства. Воспитанная драконица должна хотя бы пару деньков обождать, прежде чем хрустеть косточками нахалки, возомнившей себя будущей леди Ардар. 

   - Добро пожаловать, - процедило приветливое создание. 

   Во взгляде прекрасных небесно-голубых глаз явственно читалось – ну, ты у меня еще попляшешь! Если что, не жалуйся, сама виновата, тебя никто сюда не звал!

   - Надеюсь, вы подружитесь, - подвел итог дракон, и я задумчиво посмотрела на него.

   Он в самом деле такой наивный, как хочет показать, или его это все попросту развлекает? Если имеет место быть второй расклад, то простите, я в цирк работать не нанималась. Поищите кого-нибудь другого на должность местного клоуна. Мне своих проблем хватает выше крыши! 

   - Несомненно, - хором заверили его мы с маленькой мегерой, широко улыбнувшись.

   Это женские дела, сами разберемся.  

      - Вот и отлично, - довольный лорд Ардар посмотрел на грызущее ноготь дитятко – несомненно, строящее грандиозные планы по скорейшему выпроваживанию невесты папеньки прочь, вон, и чтобы духами твоими тут даже не воняло, поняла, мымра белобрысая?! – Так что там с балом Воглеров, Дэйзи?

   - Ничего, папочка, - отозвалась маленькая, но явно опытная интриганка, просияв беспечной улыбкой, - напишу Марии, должно быть, приглашение потерялось в пути.

   - Умница, - он поцеловал ее в лоб, - а теперь оставь нас, будь любезна. 

   - Буду, - буркнула дочурка, с обидой глянув на него и, метнув в меня взгляд-кинжал, понеслась обратно вверх по лестнице, мечтая, вероятно, услышать, как я бездыханным трупом рухнула на паркет.

   Ну-ну, пусть мечтает дальше. Я живучая, и не с такими фифочками справлялась. 

   - Итак, Ричард, - посмотрела на герцога. – Что дальше? Вы расскажете мне, зачем затеяли всю эту интригу? 

   - Пока что я намерен показать вам ваши покои. Прошу, Дэйна, - он указал на лестницу.

   - Значит, сначала вы познакомите свою пленницу с камерой, в которой она будет жить, - заключила я, пересчитывая ступеньки ногами.

   - Именно так, - Ардар начал подниматься вслед за мной. – Вам она понравится, уверен.

   Ричард оказался прав, «темница» меня впечатлила. Не каждую воровку поселяют в двухуровневые апартаменты, соединенные кованой лестницей с отполированными до блеска перилами из красного дерева, определенно! Да и комнаты оказались такими, что от изумления у меня не только способность ехидничать пропала, даже дар речи и тот попросту испарился!

   Походив по спальне в бело-золотых тонах, где одна кровать была больше всей квартиры, где мы ютились с Мией, Кармен и Бу-бу, я воззрилась на дракона. Довольнющий, как кот, слопавший крынку сметаны! Но почему ему так нравится меня впечатлять? Совсем недавно взирал равнодушно и даже презрительно, обещал сбыть на руки тюремщикам. А теперь купает в роскоши. Так не бывает. Я уже взрослая девочка и в сказки не верю.

   Где-то есть подвох!

   - Что все это значит? – уставилась на него, прищурившись. – К чему такое расточительство? 

   - Моей невесте полагается подобающее жилье, - усмехнулся Ричард.

   - Вашей невесте, коли уж на то пошло, не полагается даже находиться с вами в одной комнате наедине, - я не была расположена шутить. – Это вопиющее нарушение правил приличия.

   Конечно, репутация меня в данный момент заботила меньше всего, но и позволять обращаться со мной неуважительно тоже не позволю. 

   - Говорил же, не намерен на вас жениться, не переживайте, Дэйна.

   - Уж не думаете ли вы, что я стану приятным развлечением на выходные? – ахнула, прозрев. – Амурных приключений захотелось? И не мечтайте!

   - Почему нет? – сделал шаг ко мне. – Я не урод и умею доставить женщине удовольствие.

   - Попробуйте! – процедила, отскочив к камину и схватив кочергу. – Для таких любвеобильных мужчин у порядочных женщин вот такой железный аргумент имеется! – выставила ее вперед.

   - Скорее уж, чугунный, - усмехнулся дракон.

   - Вас все это забавляет? 

   - Ничего не могу поделать, вы и в самом деле забавная.

   Цирк приехал, так ты считаешь, чешуйчатый похабник? Ну что ж, тогда пришло время фокусов, сам напросился! 

   - А если так? – я отшвырнула кочергу и, направив силу амулета, который все еще покоился в тайном кармане корсажа, в ладони, хлопком свела их вместе и прошептала нужные слова.

   Золотая волна куполом устремилась от меня прямиком к герцогу. Его глаза удивленно расширились. Я удовлетворенно отметила это, бросившись к лестнице. А ты думал, с чего это пленница присмирела? Сидит в карете, сложив ручки, глазками хлопает, в меру дерзит. Под чарами твоего обаяния растаяла и позволила увести себя черт-те куда, да? Еще чего, я амулет перезаряжала, тупой дракон! И выжидала удобный момент для побега!

   Лорд Ардар попытался блокировать удар – увидела это, оглянувшись. Но было поздно – золотой свет налился огненной яркостью и принялся обволакивать свою жертву. Ричард начал отступить, но сбросить путы моей магии не сумел, увязнув в ней, как жук в меду. Так тебе и надо, самонадеянный баран!

   Разъяренное рычание герцога ударило в мою спину, когда я уже неслась к выходу. Заклинанием распахнув дверь, метнулась к конюшням – не зря ощупывала все вокруг с помощью поисковой магии, когда делала вид, что любуюсь фонтаном. Мне не привыкать убегать от мужчин, которые считают, что вправе диктовать женщине, как жить. Я опытная беглянка!

   А вот и кони! Ворвалась в денник, вывела одного, взлетела на него – без седла, на это нет времени, пришпорила пятками и во весь опор понеслась прочь к лесу. Через него вероятность уйти гораздо выше. А еще лучше – найти реку, которая там определенно есть, чувствую. Вода поможет развеять магию и замести следы. Верный способ, уже не раз выручал. 

   Да и ночь скоро, это тоже работает на меня. Еще бы чуточку везения и все будет хорошо!   

   Теплое тело коня ритмично ходило подо мной. Еще теплый воздух упруго бил в лицо, мешая дышать. Закат отыграл ежедневное представление и, обидевшись на то, что я не обратила на него внимания, потух. Ночь задернула занавес, наливая небо темно-синим покоем. 

   Темнота сгустилась, когда я въехала в лес. Первым делом мне прилетело веткой по лицу. Пригнулась к гриве, но это не помогло. Пришлось немного притормозить разгоряченного скакуна, чтобы не остаться без глаз и без лошади, которая рисковала сломать ноги. Ночная прохлада тут же начала заползать под одежду. Все-таки вечернее платье определенно не тот наряд, в котором стоит скакать на лошади по лесу. 

   Туман стелился по земле, недовольно отползая в сторону из-под копыт коня, и косился на меня, посмевшую ворваться в его царство. Лес стонал, рычал, перекликался сотнями голосов. Какие хищники тут водятся, интересно? Хотя главный обитает в поместье, из которого я только что дала деру. Именно встречи с ним надо бояться. Двуногие звери куда опаснее четверолапых. А с остальными как-нибудь справлюсь, магисса все-таки. 

   В лицо пахнуло тиной, потом водной свежестью. Река близко! Но… 

   В небе стрелой пронеслась какая-то тень. Я пригнулась к гриве коня и попыталась разглядеть, что это было. Волна воздуха ударила в лицо, ветви заходили ходуном. Да неужели?!.

   Сердце зашлось в груди, стиснутое ужасом. Я спрыгнула с коня и шлепнула его по крупу.

   - Пошел прочь! Прочь!

   Он понесся в темноту, подальше от сумасшедшей дамочки, которая сорвала его неизвестно зачем, на ночь глядя. Надеюсь, ему удастся без проблем добраться до конюшен. А заодно и отвлечь моего преследователя. Все-таки это могла быть просто крупная птица или… или еще что-то, а вовсе не дракон. 

   Я помчалась вперед, стараясь держаться под деревьями. Река совсем рядом, чувствую ее - сотня метров, не больше. С помощью воды, против которой бессильна любая магия – в силу ее простоты и мощи, мне удастся уйти от моего преследователя. 

   И вернуться к дочери! 

   Но мечты тем и опасны, что дают ложную надежду. Ты хватаешься за нее, погружаешься с головой в это лекарство от ужасов обычной жизни, тонешь, как оса в пьяном нектаре, а потом… 

   Желтые глаза расплавленным золотом протаяли во тьме, когда до журчащей реки оставалось с десяток шагов. Я замерла, уставившись в полыхающий яростью драконий взор. 

   Огромный зверь шагнул ко мне, закрыв собой небо. Лес притих уважительно, расступаясь перед ним, самым сильным хищником в нашем мире, его истинным властителем. Вся моя магия бессильна перед ним. Ведь он и есть изначальное, первородное волшебство! 

   Дракон смотрел на меня – казалось, в самую душу. Опасный, разгневанный, беспощадный – этот хищник все же был прекрасен! Я раскрылась перед ним, доверчиво и бездумно, утонув в горящем взгляде. Горячее дыхание мерно обдувало мое тело, и это было приятно, защищало от холода ночи. По коже словно бегали огненные мурашки. 

   Не знаю, сколько прошло времени, я не ощущала его течения. Это не волновало. В голове было восхитительно пусто. И мне оставалось лишь впитывать всей душой этот потрясающий миг, полностью отдавшись во власть дракона. А потом он отступил назад, и через мгновение напротив уже стоял Ричард Ардар. Только глаза так и горели расплавленным золотом. И гневом. 

   - Как вы посмели?! – прорычал он. – Ударить магией?! Сбежать?! 

   - Что вас уязвило сильнее? – съязвила с перепугу.

   - Помолчите!

   - А, мне полагается покорно кивать, пока вы изливаете свою ярость, ясно.

   - Вы и покорность – с разных деревьев ягоды!

   - Не все обязаны быть такими, как вам удобно, герцог! У людей есть свои проблемы и желания, знаете ли! 

   - Есть вещи поважнее ваших желаний, Дэйна! – он шагнул ко мне, и я, готовая возразить – да, промолчать, это не про нас, ахнула:

   - Вы голый!

   Захлопнула глаза и, для надежности прикрыв их ладонями, резко отвернулась. Рисковый маневр в совокупности с туфлями на каблуках и длинным, порядком потрепанным подолом дал ожидаемый результат – я едва не упала.

   Мужские руки подхватили и прижали к себе. Стало так тепло, что даже жарко. А потом пришло понимание, что ко мне прижимается обнаженный мужчина.

   - Отпустите! – потребовала тут же.

   Прозвучать должно было строго и громко. А вышло жалобно и сипло, как у мышки, только что вылезшей из мышеловки, которая ее прищемила как следует. Ну, да, подходит, только я не особо-то и вылезла. Скорее, как в сказке, убежала, хвостиком махнула – но яйцо не разбивала, я же не пустоголовый оборотень, но далеко унестись не сумела, лапки не те. 

   Хотя в свое оправдание могу сказать, что не знала о возможности герцога оборачиваться в истинную ипостась. Сейчас редкий дракон на это способен. Думала, таких умельцев вообще не осталось. С тех пор, как погиб последний феникс, подобная сила встречается еще реже, чем яйца этих благословенных птиц.

   - Отпущу, если пообещаете не падать, - донеслось в ответ. – А то еще свернете себе шею ненароком! 

   - Почему вас это так беспокоит? – уцепилась за его слова, чтобы не думать об отсутствии на этом субъекте даже подштанников. – Вы сами не прочь были мной поужинать пару минут назад, разве не так?

   - Вы ведь не уйметесь, Дэйна? – вздохнул он, разжав руки. 

   - Нет, конечно, - начала разворачиваться, но вспомнила о пикантном факте его голопопости и остановилась.

   - Разговаривать, глядя в глаза собеседника куда удобнее, - ехидно прозвучало в мою спину.

   - Будь вы одеты, я бы с удовольствием. У меня много вопросов, на которые вам придется дать ответы, уж поверьте. Но вы голый, Ричард, так что извините, ни за что!

   - А вы где-то видели дракона в сюртуке? – процедил он. – Я как-то не подумал захватить с собой одежду, знаете ли.

   - Не предусмотрительный вы, герцог, - отметила со смешком.
 
   - Еще и издеваетесь? – в голосе было в меру восхищения и раздражения.

   - Не все вам свои чешуйки тешить, - пожала плечами.

   - Это что еще значит?

   - Ничего.

   - Ну, мне так и разговаривать с вашей спиной? 

   - В силу голопопости – да.

   - Уж извините, не умею делать юбки из травы, как у аборигенов. Да и вообще, они бы щекотали, э-э, все то, что вы боитесь увидеть.

   - Ничего я не боюсь! – фыркнула пренебрежительно.

   Нашел чем испугать взрослую женщину! 

   - Тогда обернитесь, - коварно предложил чешуйчатый искуситель.

   - Так, давайте сделаем вот что, - я оторвала часть подола – а что, и так уж одни воспоминания от роскошного платья остались, и протянула назад.

   - Что мне с этим делать?

   - Соорудите что-нибудь, оберните вокруг бедер. Проявите фантазию, герцог! 

   - Попробую, - он завозился, что-то бурча под нос, и через минуту заявил гордо, - готово, посмотрите!

   - Точно? – засомневалась я.

   Знаю я таких мужчин. Может, соорудил себе пышный бант на шее и ждет, когда женщина обернется, чтобы поразить ее в самое сердце своим выставленным напоказ жезлом всевластия! 

   - Не рискнете, не узнаете, - дракон явно ухмылялся.

   - Учтите, если все не прикрыто, получите коленом прямиком по сраму! – предупредила и начала оборачиваться.

   - Ну, как вам? – спросил Ричард, когда мой взгляд пробежался по его телу.

   Стараясь не замечать отличный мускулистый торс, плоский живот и курчавую дорожку, сбегающую вниз подобно указателю к самому интересному, сосредоточилась на том, что ниже. То есть, на оценке благопристойности этого.

   - Что скажете? – герцог, похоже, ожидал комплимента своей сообразительности. 

   - Вы похожи на огромного младенца в марлевом подгузнике, - со смешком вынесла вердикт я.

   - А хотите узнать, на кого сейчас похожи вы? – коварно предложил Ардар, оглядев меня.

   - Ни имею малейшего желания! – не повелась на уловку. – Идемте уже. Или вы отвезете свою пленницу обратно на себе в облике дракона?

   - Еще чего! – фыркнул он и, сжав мою ладонь, зашагал вперед. 

   - Что, воровка недостойна такого счастья? – теперь уже я обиделась, едва поспевая за ним.

   - Дело не в этом, - оглянулся и чуть замедлился. – Просто в этом обличии мне сложно контролировать хищную ипостась. Может произойти что угодно. 

   - Если бы вы хотели меня сожрать, то давно бы уже похрустели моими косточками.

   - Зря иронизируете, Дэйна, - он покосился на меня. – Это вполне могло произойти, учитывая, как вы меня разозлили.

   - Тем, что не хотела становиться вашей любовницей и сбежала?

   - И мысли не было такой! Это вы сами себе придумали! 

   - Тогда зачем я вам?!

   - Всему свое время.

   - Нет уж, хватит! – я вырвала ладонь из его руки. – Говорите, зачем я вам, или и с места не сдвинусь! – сложила руки на груди.

   - Хотите ночевать тут? – Ричард изогнул бровь. – Тогда кто-нибудь точно полакомится вами. Если кровососущие насекомые хоть что-то оставят хищникам, конечно.

   Это да, верно. Я прихлопнула еще одну мошку, которая впилась в мое плечо. И магия ведь их не берет, мелкая гнусь!

   - Буду ночевать тут, - упрямо заявила в ответ. – Если потребуется. А вам придется прикорнуть рядом, с кочкой вместо подушки, чтобы я не сбежала. Так что выбирайте: либо ночь со мной тут, либо правда!

   - Ночь с вами тут? – глаза дракона полыхнули. – Звучит чертовски заманчиво!

   - Вы поняли, что я не об этом, - щеки снова предательски заалели. – Не заговаривайте мне зубы!

   - У вас много более красивых мест. То есть, зубки ваши тоже прекрасны, бесспорно. 

   Из него что, вместо крови сразу мозг высасывают? Я пришлепнула еще одного гнуса, запустившего жало в кожу. Скоро во мне крови не останется. Да и решимость уже тает, как мороженое на солнцепеке. А кушать, кстати, очень хочется. После утренней кашки успела только какими-то безвкусными канапешками перекусить, когда делала вид, что я гостья на дне рождения короля. 

   - Ричард! – я топнула и снова едва не упала. – Не надо, все хорошо! – выставила вперед руку, когда он попытался меня подхватить. – Говорите уже начистоту, как есть, зачем вам потребовалась та, которая пыталась украсть ваше яйцо?

   - У меня обычно сердце пытаются украсть, - уточнил Ардар. – Но пока ни у кого не вышло.

   - Может, вы бессердечный?    

   - Кто знает, - пожал плечами и сдался со вздохом. – Хорошо, расскажу вам правду. Вы нужны мне из-за того, как на вас отреагировало яйцо феникса.  

   - Насчет этого уже догадалась, - не стала уточнять, что лишь рассматривала такую вероятность. – А поконкретнее?

   - Давайте вы продолжите допрос одновременно с продвижением к дому? – У меня вся… хм, спина искусана уже этими проклятыми насекомыми!

   - Не хотите их баловать высокородной драконьей кровью?

   Жадина чешуйчатая! 

   - Вот именно, - он довольно улыбнулся, вглядываясь в темноту. 

   А потом, как мальчишка, сунул два пальца в рот, и пронзительный свист поплыл над лесом, стрелой взмыв в темно-синие небеса и заставив звездочки испуганно вздрогнуть. Следом за ними задрожала и я, увидев, как из ледяной выси вниз к земле упала черная тень. Что-то массивное шлепнулось на поляну и направилось к нам, сложив крылья за спиной. 

   Птичьи лапы, мягко ступая, приминали траву, поблескивая когтями – каждый с мою ладонь, не меньше. Мощная грудная клетка, покрытая рыжеватой шерстью, переходила в шею, увенчанную орлиной головой с хищно изогнутым клювом, способным одним легоньким «тюк» превратить человеческий череп в кашу. Влажно блестевшие бусины глаз внимательно следили за нами. 

   У меня сейчас все изюминки из орбит выскочат, как говорит наша Бу-бу! Это же… Грифон, самый настоящий и размером с дом! Под играющей золотом шерстью буграми перекатываются мышцы. Задние лапы как у льва, и по ним бьет длинный кнут хвоста с трогательным пучком перьев на конце. Я не сплю?

   Зверюга склонила голову набок, разглядывая меня, раскрыла большущий клюв и заклекотала, оглушив. Кажется, магисса в порванном платье ей не приглянулась. Может, птичка решила, что она обидела ее дракона? Они, кажется, дружат? Хороша парочка! Мне в этом летающем клубе не место, судя по недружелюбному приему. Я начала медленно отступать, чтобы не стать червячком, которым эта пташка перекусит. Моей дочке нужна живая мама. 

   Дрожащие ноги отмеряли спасительное расстояние, пока моя спина не прижалась к горячей груди герцога, вставшего на пути отступления от огромного птицезавра. 

   - Куда-то торопитесь, Дэйна? – спросил он, и снова по голосу чувствовалось – усмехается. 

   Чешуйчатый нахал, язвит еще! 

   - Меня ждет дочь, если вы еще не уяснили это себе, хотя я повторила уже, наверное, тысячу раз, - раздраженно прошипела, не сводя глаз с грифона. 

   - Хорошо, выслушаю эту историю, - щедро пообещал Ардар. – Когда прилетим домой.

   - Пр-рилетим? – пискнула внезапно сдавшим голосом. 

   - Именно так, пешком было бы долго. А Гвинта нас за минуту домчит, она шустрая. – Забирайтесь, - дракон вышел вперед и указал на крыло, которое птицезавр послушно распластал на земле. 

   - Я люблю пешие прогулки, они полезные, - пробормотала, отступив. 

   - Завтра погуляете, - щедро пообещал герцог и, подумав, добавил, - под моим чутким надзором.

   Он сжал мою руку и потянул за собой. По скользкому крылу взбираться было неудобно, но я приноровилась, повторяя за драконом, который спокойно взошел на зверюгу, используя перья как ступеньки. Как высоко! 

   - Садитесь за мной, Дэйна, - велел Ричард, усевшись сразу за последним рядом шейного оперения, используя позвоночник Гвинты как седло. 

   - Почему не впереди?

   - Когда взлетим, поймете, - на губах, очерченных по-мужски твердо, снова заиграла улыбка. – И настоятельно советую вам обхватить меня за талию – очень крепко. 

   - Но…

   - Постарайтесь забыть о том, что на мне минимум одежды, это сослужит вам добрую службу.

   - Вы интриган, - пробормотала и, все же сделав, как он велел, отметила, что это и в самом деле удобно: между позвонками можно было сидеть, как в седле.

   Главное, покрепче держаться за дракона. Я обхватила руками горячий торс, стараясь не замечать мужской запах – сильный, с нотками мускуса, опасности и приключений. А густые волосы благоухали цветами. Наверное, это мыло с отдушками. Я улыбнулась, представив на голове герцога венок.

   Неподобающие фантазии, признаю. Но, думаю, позволительно забыть о правилах приличия в такой нестандартной ситуации. Не встречала в учебниках для благородных девиц правил относительно того, как себя следует вести леди, если ее угораздило залезть на грифона, который…

   - Маааа-мааааа! – не успев додумать, прокричала я, когда зверюга упруго оттолкнулась от земли и взмыла в ночные небеса, расправив мощные крылья. 
   

   В полете мне пришлось признать, что герцог был прав – лучше было сидеть позади него, ведь остатки моего платья задрались, как бы помягче выразиться, мне на голову, открыв занимательный вид на исподнее. Весьма предусмотрительно со стороны Ричарда было отправить магиссу назад. 

   Хотя, может он руководствовался не заботой о женской стыдливости, а о собственном удобстве. Ведь если бы мои волосы, развевающиеся сейчас как флаг на ветру, били его по лицу, пришлось бы весь полет отплевываться.

   Впрочем, мы не столько провели в воздухе, чтобы это могло стать серьезной проблемой. Я лишь успела заметить, каким маленьким все выглядит с той высоты, в которой купался грифон, весьма ловко для такой махины ныряя между потоками ледяного воздуха. Будто игрушечные домики, рощи, квадратики полей, ниточки рек. Так красиво! Жаль только, что сумрак скрадывает всю прелесть. 

   Нырнув вниз, птицезавр камнем упал к земле. Со страху еще крепче прижавшись к Ричарду, я все же рассмеялась, ведь все внутри задрожало от восторга. Мягкий шлеп, и вот уже мы в безопасности на земле. Ноги дрожали, пока спускалась с грифона, севшего как раз рядом с фонтаном перед домом.

   - Понравился полет? – осведомился дракон, усмехаясь.

   - Да, - честно выдохнула и, поняв, что он все еще сжимает мою ладонь, попыталась освободиться.

   Но не тут-то было – герцог не торопился отпускать меня. 

   - Может, вернете мою руку? – неловко пошутила я.

   - Только если обещаете не сбегать больше, - тихо ответил он.

   Глаза просияли янтарным огнем, на миг прорезанные иглой драконьего зрачка, заворожив меня. 

   - Я нужна дочери, Ричард, - твердо ответила, стараясь не замечать мурашек, которые пробежали вдоль позвоночника. 

   - Давайте обсудим, - потянул меня к дому. 

   Послушно зашагав за ним, мысленно отметила, что дракон больше не отмахивается, морщась, будто не верит, уже хорошо. Главное, не вспугнуть теперь.

   В доме царил сумрак. Колыхаясь, как желе, он будто плащом стелился за нами, довольный, что ему составили компанию. Но внезапный грохот, истошный вопль «мяу» и шипение дракона разрушили романтику.

   - Кошка!.. – процедил Ричард.

   Я подавилась смешком. Вот теперь знаю, что лорды говорят, наступив в темноте на кошачий хвост. Мой дракон джентльмен до последней чешуйки!

   - Это питомец Дейзи, - пояснил он вслед пострадавшему животному, которое умчалось прочь. – Донельзя странная животина, у меня озноб коже, когда она мне в глаза смотрит. И всегда у двери в мой кабинет сидит, проклятая! 

   - Значит, вы ей нравитесь.

   - Не взаимно, - буркнул дракон и распахнул передо мной дверь, - проходите, Дэйна.

   - Спасибо, - прошла в комнату.

   Здесь было еще темнее. Аромат кожаных переплетов книг переплетался с терпкими нотками сигарного дыма и цветочным флером. Как и подобает мужскому кабинету. К запаху прибавился оттенок гари – Ричард зажег свечи, и я смогла разглядеть книжные стеллажи до потолка, представительный дубовый стол с ровными стопками бумаг и розовый кристалл рядом с ними. Неподалеку, напротив камина с резной чугунной решеткой, стояли кресла и деревянный столик. 

   - Итак, у вас действительно есть дочь? – спросил герцог, указав мне на одно из кресел.

   - Почему вам это кажется странным? – осторожно спросила, попав в объятия благородно поскрипывающей кожи.

   - Вы молодо выглядите. 

   - Дочке нет и года.

   - Понимаю. У меня и самого Дейзи появилась очень рано, совсем еще зеленохвостым был тогда, - мужчина достал из шкафчика в углу черный халат, надел и сел в другое кресло. – Просто думал, что вы пытаетесь разжалобить, воровки часто прибегают к такому трюку.

   - Я не воровка, - щеки предательски запылали. – Просто… выбора не было.

   - Денег не хватало? – глаза блеснули острой сталью. – Работать не пробовали? 

   Что ты можешь знать о нужде, чешуйчатый? Сам-то родился с торчащей из задницы золотой поварешкой, украшенной бриллиантами! 

   - Я работаю, - процедила сквозь зубы, борясь со стыдом. 

   - Но не прочь были урвать кусок пожирнее, чтобы этого делать не пришлось?

   - Вы обо мне вообще ничего не знаете! – я вскочила, охваченная гневом, раскаянием и унижением. – У дочки магическая хворь, мы все перепробовали, ничего не помогает! В ней три ипостаси силы схлестнулись, приступы все чаще, я едва в состоянии ее из них вытягивать! А она совсем еще крошка!

   Захлебнулась слезами, но, сделав глубокий вдох, продолжила дрожащим голосом:

   - У меня не осталось других вариантов, поймите же! Один лекарь сказал, что яйца фениксов способны исцелить любую болезнь. На нашем континенте такой раритет есть только у вас. Поэтому я пыталась его украсть. И ничуть не желаю о том, что пошла на это! Отправляйте в тюрьму, презирайте, плевать я хотела на это! На все пойду, чтобы раздобыть спасение для моей девочки! 

   Да, это называется, «главное теперь – не вспугнуть»! Прикрыла глаза, досадуя на себя. Характер показала, довольна? Глупая магисса! На глаза снова набежали слезы – на этот раз от злости на себя.

   - Простите, Ричард, - тихо повинилась, глядя в пол. – Мое поведение было непозволительным. Я сожалею, - посмотрела в его лицо и нахмурилась.

   Дракон вовсе не выглядел обиженным или раздраженным. Почему?

   - Ответ за вашей спиной, - он спокойно указал кивком на свой стол.

   Я обернулась, увидела пульсирующий алым кристалл на нем, и ахнула:

   - Заклятие правды?! – резко полоснула взглядом по лицу этого наглеца. - Вы устроили мне магический допрос?!

   - Мне нужна была правда, - пожал плечами. – Женщины слишком часто мне лгали, Дэйна. Я отвык верить вашему полу. – Он поднялся. 

   - У меня мужскому полу доверия не больше! – процедила в ответ. 

   - Дэйна, время позднее, - дракон провел рукой над «пыточным» кристаллом, и тот погас. – Я вас услышал. А теперь давайте пойдем спать. Не волнуйтесь – в разные спальни, - усмехнулся. – Решать проблемы будем завтра. Говорят, утро вечера мудренее. 

   - По-моему опыту проблемы, не решенные вечером, к утру становятся только больше и кусачее.

   - Вот и узнаем. Идемте, Дэйна, провожу вас, - он взял подсвечник со свечой.

   Огонек свечи заметался, как и мои мысли. Только в этот момент осознала, как давит накопившаяся усталость. Денек выдался – злейшему врагу не пожелаешь. Хотя, нет, своему врагу я бы пожелала и чего похуже, ведь это из-за него болеет крошка Мия. Но и моя вина в том тоже есть. 

   И это рвет мне сердце…

      Утро началось со смеха моей дочурки. Она всегда заливается, будто маленький колокольчик, когда ее смешит веселушка Бу-бу, выкидывая коленца тоненькими ножками или передразнивая нашу всегда деловую и порой чрезмерно серьезную Кармен. Какой приятный сон! Я широко улыбнулась, не желая выплывать из мягкой дремы. Так хочется понежиться в ней под хохот моей крохи! 

   - Пора будить маму, - раздался во сне голос моей подруги. – Разоспалась она у нас что-то, непорядок! Правда, девочки?

   Носу вдруг стало так щекотно, что я расчихалась от души и проснулась. Первым делом, увидев сидящую на краю кровати Кармен, помотала головой, думая, что все еще сплю. Иногда меня мучают такие кошмары, сон во сне, когда думаешь, что уже в реальности, а оказывается, что гадость еще продолжается. Ну, это я не про подругу, разумеется. Она не кошмар, а мое спасение, без нее мне вряд ли удалось бы пережить самые темные времена жизни. 

   Я хотела ущипнуть себя, чтобы проверить, явь ли это, но в следующий момент все мысли разлетелись в стороны. Ведь рядом на одеяле сидела моя малышка Мия! Пухлые щечки, зеленые глазенки и вечная улыбка на коралловых губках! Мое сокровище!

   - Ма-ма! – ангелочек протянула ко мне ручки. 

   - Доченька! – подхватила ее, прижала к себе и замерла, вдыхая сладкий аромат детской невинности. 

   Вот оно, самое простое счастье! Берешь свое дитя на руки, прижимаешься щекой к ее мягким волосикам на голове и все, беды улетают прочь, а страхи улетучиваются. Остается лишь вера в то, что ты со всем справишься – ради своей малышки! 

   - Откуда вы здесь? – спросила чуть позже, целуя розовые пальчики дочурки. – Кто у нас тут такой вкусный? Съем! Ам-ам! – она расхохоталась, запрокинув голову, а я рассмеялась следом за ней.

   - Это ты нам расскажи, - Кармен встала и, развязав ленты под подбородком, удерживающие соломенную шляпку, сняла ее и положила на столик. – За нами приехали рано утром, сказали, что за Мией – от тебя. Я, конечно, ее им не отдала, мало ли что.

   - Правильно! – я одобрительно кивнула, щекоча пяточки моей крохи.

   - И вот нас всех привезли сюда, - продолжила подруга. - Так что ты нам должна объяснения, - она с любопытством посмотрела на меня. – Что это за дворец и почему мы тут? 

   - Да-да-да, - мне тоже оченно интересно, - из корзинки на столе выпрыгнула Бу-бу. – Так, все семечки кунжутные на месте? – она тщательно оглядела свои бочки и принялась считать, - раз, два, три, пять. Нет, сбилась. Так, снова, раз, два, три…

   - Четыре! – донеслось из сундука, который стоял рядом со столом. 

   Наш верный хранитель нехитрого домашнего скарба. Но чтобы разговаривать – такого за ним раньше не водилось!

   - Интересно, - Кармен шагнула к нему.

   - Не открывай, мало ли, - прошептала Бу-бу, вытаращив глаза-изюминки. – Вдруг он голодный? Я не хочу погибать в расцвете лет! Как же вы без меня потом справитесь? Ведь пропадете же ни за грош без моего чуткого пригляда! 

   - Зато масло сэкономим, – не послушав ее, подруга откинула крышку сундука и уставилась на мальчишку, который лежал внутри. – О как! Ты что здесь делаешь? 

   - Грошик! – удивилась я, узнав паренька.

   Он был уличным бродяжкой, попрошайничал у таверны. Я часто слышала его тонкий голосок, старательно выводящий «Грооооошик, подайте гроооошик!», когда относила клиенткам заряженные амулеты. Так малыш и получил прозвище. Сердце кровью обливалось, когда видела этого худенького, вечно босоного оборвыша.

   Мы с Кармен частенько подкармливали его, ведь кроме оплеух да зуботычин он редко что получал от завсегдатаев питейного заведения. В итоге мальчуган почти прижился у нас, бегал по мелким поручениям, спал в коридоре на маленьком сундуке, и, несмотря на то, что его, как и нас, жизнь не баловала, всегда широко улыбался. 

   - Так я увидал, что вас увозят, - пояснил Грошик, выбираясь из сундука, - и понял, что надо срочно что-то придумлять. – Он потянулся всем тщедушным телом. – А то ведь без вас-то я бы точно там окочурился. Или воровать бы пришлось, - паренек шмыгнул вечно сопливым носом и явно с трудом отвел взгляд от вазы с яркими, сочными фруктами, - а мне это не по нраву. 

   - Ясно все с тобой, - Кармен взяла из вазы яблоко и отдала ему. – Воровать не надо, это плохо.

   - Фот и я кофорю, - он захрустел им, блаженно щурясь.

   - Ну, мои хорошие, полагаю, что нам всем надо позавтракать! – я с трудом заставила себя пересадить Мию на кровать – никогда бы ее с рук не спускала, будь моя воля, встала и взяла с кресла пеньюар.

   Вчера вечером я обнаружила ночную сорочку, гладящую тело шелком, что сейчас была на мне, лежащей на постели вместе с ним. Рядом стояли домашние мягкие туфли, в которые и сунула ноги, вновь почувствовав, как они приятно обнимают ступни. Уже и отвыкла от таких милых радостей нормальной жизни. 

   - Ого! – присвистнула Кармен, оглядев меня, - да в таком пеньюаре надо замуж выходить!

   - Ни за что! – фыркнула я, перехватив воздушно-белое чудо пояском и снова прижав к себе доченьку. – Идемте искать кухню! 

   - Меня, меня не забудьте! – всполошилась Бу-бу, забегав по столику. – Я с вами!

   - Как же без тебя, - подставила ей ладонь, и булочка забралась на нее.

   - Бу-бу! – обрадовалась Мия, когда веселушка вскарабкалась на мое плечо, к своей любимице поближе.

   - Тута я, кроха, - она уселась поудобнее, свесив ножки. – Теперь вперед, тут такая домина огроменная, заплутаешь, вовек не найдут!

   И то верно. Я спустилась по лестнице на первый этаж и замотала головой, разглядывая коридоры, широкими реками убегающие во все стороны. Лабиринт, а не дом, впору указатели вешать! «До выхода – 2 км» и стрелка, «Кухня – 3 км», «Кабинет дракона с пыточным кристаллом, при котором не соврешь – 200 м». 

   Усмехнувшись, я шепнула заклинание, задала цель поиска и, скатав пальцами небольшой желтый клубочек, позволила ему спрыгнуть с руки. Повисев в воздухе, он шустро поплыл вперед, а мы двинулись следом, едва успевая любоваться роскошными интерьерами.

   Очень, очень большой дом. И мне это нравится. Не из-за богатства, конечно, от него никакого проку, одно беспокойство. Главное, что здесь меня не найдет он. Тот, о ком даже вспоминать не хочется.

   Надо было видеть лица служанок, когда наша весьма колоритная процессия вплыла на кухню. А что поделать, мы тоже хотим кушать. Пусть думают, что угодно, мне надо накормить дочурку, остальное неважно.

   - Доброе утро! Позволите? – я оттеснила одну из растерянных девушек от плиты, добавила дров в огонь и поставила на него чугунок. – Можно мне молоко и овсянку, сахар и сливочное масло, пожалуйста?

   - К-конечно, - все требуемое тут же появилось, и я начала готовить.

   Люблю этот процесс. Просто и все под контролем. А особенно приятно потом смотреть на то, как твою стряпню кушают близкие и родные. Когда-то я готовила для отца, земля ему пухом. Он тоже очень любил по утрам овсяную кашку – с ягодами и фруктами по сезону, а зимой с изюмом или вареньем. Кушал и нахваливал. А мне было очень приятно о нем заботиться. 

   - Это что тут такое происходит?! – громкий вопль сорвал меня с маленького облачка милых воспоминаний.

   Едва не выронив ложку, которой помешивала почти готовую кашку, я посмотрела на объемную мадам.  Она встала посередке кухни и, уперев руки в мясистые бока, заняла собой почти все довольно большое помещение. Грозный взор маленьких глазок впился в мое лицо, подбородки, стекающие на белый воротничок, затряслись, как желе, выдавая ее возмущение.

   Женщина будто состояла из трех «шаров» - головы, верхней половины туловища и самой большой нижней. Это делало ее похожей на снеговика. Когда-то в детстве мы с папой катали таких в саду, было очень весело. Но в этот раз, похоже, радости не ожидалось.

   - Вы вообще кто? – спросила наша Снеговичка.

   - Я, - усмехнулась и, сняв кастрюлю с огня, сказала правду, - невеста лорда Ардара. Приятно познакомиться! – добавила, пока она шлепала губами, издавая забавные звуки, и покрывалась красными пятнами. – С кем имею честь?

   - Простите, леди Монахан, - дама взяла себя в руки и присела в реверансе, склонив голову. – Никак не ожидала увидеть вас на кухне. Думала, еще почиваете. 

   Значит, Ричард все-таки предупредил обо мне. Просто познакомить не успел. Предусмотрительный, это приятно. 

   - Что же вы тут сами-то, своими ручками! – всполошилась Снеговичка, осознав, что я кашеварила на кухне. – У вашей кровати в покоях рычажочки есть, стоит только нажать и вам тут же все принесут!

   - Все-все? – заинтересовалась Бу-бу, выбравшись из моих волос, в которые спряталась, когда грозный окрик дамы поплыл по кухне. – Вот прям все принесут?

   - Зубочистку тебе в глаз! – отшатнувшись, выпалила та, схватившись за пышную грудь. 

   - Зачем же мне зубочисткой в глаз? – обиделась наша булочка, озадаченно хмурясь. – Это ведь больно, наверное! Ох, перепужалася, как бы кунжутные семечки не отвалились! 

   - Да, вам не мерещится, это говорящая булочка, - я рассмеялась. – Не пугайтесь, она хорошая. 

   - Ясненько, - дама кивнула и, с опаской косясь на Бу-бу, которая старательно пересчитывала свой кунжут, добавила, - простите, не представилась. Ясемина Витольд, старшая экономка лорда Ардара, - последовал новый реверанс. 

   - Очень приятно, госпожа Ясемина!

   - И мне, леди Монахан. Изволите пройти в столовую комнату? 

   - Если вы настаиваете, - подхватив прихватками кастрюльку с кашей, я пошла следом за экономкой, которая плыла вперед, как гордая каравелла. 

   Рядом со мной шла Кармен с Мией на руках, Бу-бу ехала на плече. Замыкал шествие Грошик, с благоговением глядящий по сторонам. Наверное, наша процессия была довольно необычной. Поэтому лица Ричарда и Гарви, сидевших за столом, вытянулись, когда мы вошли в столовую. 

   - Опоньки, нас на свадьбу пригласили? А чего ж не сказали-то, я бы подготовилась! – за всех высказалась булочка, глядя на длиннющий стол, убегающий в другой конец комнаты. 

   Сервированный сияющим великолепием так, что к нему и подходить было страшно, он мог вместить, наверное, не менее сорока человек. Однако за ним находились лишь двое. И оба ошарашенно взирали на нас. 

   - Доброе утро, - пропела я, отметив, что похожее выражение лица у Ричарда было вчера, когда он заметил трещины на яйце феникса. – Как вы спали, мой дорогой жених? – булочка защекотала мне шею, смущенно юркнув в свое укрытие в моих волосах. 

   - Хм. Доброе утро, Дэйна, - он встал, все-таки вспомнив о правилах хорошего тона.

   Как говорит Бу-бу, благовоспитанный джентльмен обязан оторвать задницу от стула при появлении дамы. 

   Янтарные глаза просияли улыбкой до того, как она заиграла на его губах. Мой взгляд заметался, не зная, на что смотреть. И то, и другое было таким красивым.

   - Спал прекрасно, благодарю, - он отодвинул мне стул рядом с собой. – Присаживайтесь, Дэйна.

   - Сначала помогите найти место под это, - кивком указала на кастрюлю, которую все еще держала в руках. – Она довольно тяжелая.

   - А что там? – мигом расчистив место на столе, Ричард перехватил ее у меня.

   - Осторожнее, горячая! – запоздало спохватилась я. 

   - Дракону не страшен даже огонь, - отмахнулся он и водрузил кашку на освобожденное место. 

   - Завидую, столько раз обжигалась, - уселась на стул и кивнула моим, чтобы присоединялись. – Позвольте познакомить, это моя дочь Мия, подруга Кармен и, - споткнулась на секунду, - помощник Грошик. 

   - Приятно познакомиться, - Кармен присела сначала в реверансе, а потом на стул. 

   - Рад знакомству, - с солидным видом заявил паренек и тоже сел. – Ой, а оно мягкое, надо же! – тут же воскликнул удивленно.

   А что поделать, если он и не спал ни на чем мягче деревянной лавки? Встал утром, заноз не нахватал, уже хорошо. Мягкие сидения для него точно в новинку, не говоря обо всем остальном! 

   - Позвольте и вас угостить кашкой, - я улыбнулась Ричарду, начав накладывать завтрак. 

   - Не буду отказываться, пахнет так вкусно, - он протянул тарелку. 

   - Каша на завтрак? – фыркнул Гарви. – Это для простолюдинов! - свернув мясной рулетик из ассорти, что лежало на его тарелке, он отправил его в рот. – Мужчины едят мясо!

   - И пьют кровь, - в тон отметила Кармен. 

   - Да, и пьют… - оборотень нахмурился. – Нет, кровь пьют комары да мухи! 

   - Приятного аппетита, - дракон многозначительно на него посмотрел, и тот предпочел занять свой рот более полезным делом. – Каша отменная, давно такой не ел!

   - Ну, иди ко мне, - я взяла крошку Мию на руки и усадила на колени. – Покушаем кашку?

   - Малацько! – категорично заявила моя капризуля.

   - Кашка у нас идет через раз, - вздохнула я. – Козье молоко на завтрак пока что фаворит сезона. 

   - Кэти, будьте любезны, - Ричард лишь успел пожелать, и вскоре рядом со мной появилась бутылочка с теплым молоком. 

   - Вы волшебник? – я с восхищением посмотрела на него.

   - Немного, - усмехнулся, но выглядел довольным.

   - Малацько! – Мия отвлекла меня от благодарностей, потребовав завтрак, и угомонилась, только опустошив бутылочку. – Бу-бу! – потребовала следом.

   - Булка всегда на десерт, - та вылезла из-за моих волос и затянула песенку для чрезвычайно довольной девчушки, хлопающей в ладоши. 

   - Эт-то что? – дракон подавился последней ложкой каши. 

   - Да, говорящее хлебобулочное изделие с изюмом и кунжутом, - булочка вздохнула и отвесила поклон. – Вам не кажется, и вы не сошли с ума, чешуйчатый лорд. 

   - Дэйна?.. – Ричард воззрился на меня. 

   - Позже объясню, - шепнула я, заметив, что моя сытая крошка начала дремать. 

   Быстренько проглотив пару ложек остывшей уже кашки, я приподнялась. Дочку рано разбудили, да еще дорога вымотала малышку, самое время поспать. 

   - Доешьте хотя бы, - запротестовал лорд Ардар. – Дайте ее пока что мне, - обхватил малышку и потянул на себя. 

   - Она не пойдет к чужому, - пробормотала я, но дочка уютно устроилась на его груди, обвив шею ручками. – Надо же! 

   - Дети меня любят, - пояснил он с улыбкой. – Вы кушайте.

   - И меня тоже любят, - похвастался Гарви, и на него со всех сторон зашипели, чтобы не разбудил крошку. – Но не здесь, - обиженно заключил он и надулся. 

   - А где, кстати, Дэйзи? – шепнул Ричард, поглаживая сладко посапывающую Мию по спинке.

   - Юная леди изволит почивать, - ответила Ясемина, с умильной улыбкой глядя на него.

   - И как из таких чудесных малышек вырастают гарпии-подростки? – вздохнул он. 

   - Надеюсь, я об этом не скоро узнаю, - доела, сделала глоток чая и встала. – Надо уложить малышку спать.

   - Как скажете, - дракон тоже поднялся. – Я донесу.

   - А что, уже все? – Бу-бу вздохнула. – Эх, такая милая картинка была, меня аж до самого мякиша пробрало! 

   Экономка согласно закивала, шмыгнув носом. Да я и сама смотрела бы и смотрела на эту прелесть: брутальный дракон с беспечно спящей на его груди крошкой, обхватившей его ручонками за шею. 

   Но не стоит привыкать. Ведь мы здесь ненадолго. Как только я смогу помочь Ричарду с загадкой яйца феникса, наша жизнь станет прежней. Ведь так? 

   
   - Итак, что мне нужно делать? – спросила я, войдя в кабинет.

   Тот самый, вчерашний – вон и пыточный кристалл на столе невинно розовеет. 

   - Для начала расскажите о себе, Дэйна, - вставший из-за стола Ричард сел и указал мне на кресло напротив. 

   Не особо хорошее начало. Я нахмурилась, сев в него. Много сил, времени и магии потратила, чтобы с прошлой жизнью меня ничего не связывало. И вот так как-то все испортить не готова.

   - Вы напряглись, - отметил дракон, пытливо разглядывая меня.

   Казалось, что ему не составит никакого труда проникнуть в мою голову и получить все ответы на свои вопросы. Если он того захочет. 

   - Просто собираюсь с мыслями. Я родилась в провинции, в прекрасном поместье. Мать умерла через год после моего рождения. Но у меня был лучший на свете папочка, - сердце окатило теплом нежности. – Мы вели простую незамысловатую жизнь, пока…

   Пока в мою жизнь не вошел он. Все уничтожил, забрал и выкинул на помойку. Тот, кто научил меня любить и страдать.

   - Появился молодой человек, - понимающе кивнул герцог. – Вы влюбились, вышли замуж, родили вашу чудесную малышку. Но что-то пошло не так, верно?

   - Да, простая история, - благодарно кивнула.

   По сути, все верно, даже кристалл бы подтвердил, будь он активирован. Хотя на самом деле ситуация была куда сложнее. Но я же не обязана вдаваться в детали, верно?

   - Я разведена, если это важно, Ричард, - аккуратно свернула тему к финалу. 

   - Думаю, это значения не имеет, - он потер переносицу – тем же жестом, как и мой папа. 

   Особенно часто он так делал, когда надо было сводить финансовые отчеты. Крестьяне с окрестных земель не торопились платить налоги, а «выбивать» деньги папа никогда не умел. Его добротой частенько пользовались, добавляя седины в голову и морщин на лоб. 

   - Кто был у вас в роду, Дэйна? – спросил лорд Ардар.

   - В каком смысле?

   - Сильные маги, родственники с необычными способностями и судьбами?

   - Ничего такого, - пожала плечами. – Все донельзя скучно. Но прабабушки было пять браков, три мужа маги, один дракон, последний оборотень. 

   - А ваша линия от какого ее брака пошла? – насторожился герцог.

   - Разочарую вас, от ее первого мужа, мага. Зачем вам моя родословная?

   - Чтобы понять, почему яйцо феникса так на вас отреагировало, - он поднялся, подошел ко мне и усмехнулся. – Позволите вас немного помучить?

   - В каком смысле? – я встала.

   - Не пугайтесь, - рассмеялся. – Дадите каплю вашей крови? – протянул руку.

   Он был так близко, что я ощущала, как его дыхание долетает до моего лица. Странно, с другими людьми это обычно неприятно, хочется отступить. Но не сейчас. Я скорее готова шагнуть навстречу, чтобы раствориться в сиянии янтарных глаз, снова прильнуть к сильному, горячему мужскому телу, вдохнуть его запах и замереть, впервые за долгое время ощущая себя в безопасности. Уже и забыла, что это такое – побыть немного слабой женщиной. 

   Боль заставила вздрогнуть. Я осознала, что стою так близко к Ардару, что и в самом деле почти прижимаюсь к нему. Лорд держит меня за руку ладонью вверх, на мизинце наливается пузатая капля крови. А через секунду дракон взял и… слизнул ее!

   Я ахнула. Его взгляд протаял изнутри медовым светом. Тонкая черная вертикальная игла прорезала это сияние. По красивому мужскому лицу волнами прошла чешуя. Это было так завораживающе, что все мысли просто вылетели из головы. 

   Ричард притянул меня к себе – медленно, но властно. Прижался всем телом. Распахнувшиеся глаза не просто сияли, драконий взор бушевал настоящим пожаром. Но губы этого хищника были еще горячее. Легонько коснувшись моего рта, будто защекотав крыльями бабочки, они тут же жадно смяли его, сдавленно рыча. Одна рука легла на затылок, другая обвила талию и прижала меня к нему так тесно, словно Ричард хотел поглотить мое тело. 

   Я давно не чувствовала себя такой желанной. Не ощущала, как мужчина дрожит, пылает, теряя над собой контроль, позабыв о нормах приличия и позволив страсти взять вверх над разумом. Оказывается, что-то в сердце тосковало по этому ощущению, заставляющему чувствовать себя живой – по-настоящему. Дарящему крылья и покалывающему душу звездным крошевом пополам с симфонией лунного света. Позволяющему снова ощутить себя настоящей женщиной. 

   Но долго купаться в удовольствии мне не дали. Лорд Ардар все же сумел взять себя в руки. И я чертовски об этом сожалела. 

   - Простите, Дэйна, я не должен был, - хрипло прошептал он, все еще прижимая меня к себе. – Ваша кровь… Не ожидал такого эффекта. Никогда с подобным не сталкивался. Простите, - дракон словно с усилием отодвинулся, медленно сделал два шага назад и, тяжело сглотнув, отошел за стол, будто желал, чтобы между нами была преграда. 

   - Я… - мысли спутались, ведь едва не пошла за ним следом. Как стыдно! – Я пойду.

   На негнущихся ногах дошагала до двери и дрожащей рукой взялась за ручку. Помедлила и почему-то оглянулась. Взгляд Ричарда сказал мне много такого, к чему я была совсем не готова. Он снова шагнул ко мне. Звездный свет окутал душу. Губы защипало, они требовали поцелуев. Что этот дракон сделал со мной, благовоспитанной, порядочной женщиной?!

   Вспыхнув, как мак на лугу, я выскочила за дверь. Подальше от искушения и бесстыдных желаний, пронзивших тело. 

   Вслед неслось глухое рычание. А потом раздалось раздраженное шипение и мяуканье. Нет, это не лорд Ардар меня удивил своей звуковой палитрой, а кошка, которой я наступила на хвост. Белая с рыжими пятнами зверюшка, видимо, сидела под дверью. Изумрудные глаза налились яростью и на миг мне даже показалось, что сейчас она подпрыгнет и вцепится в мое лицо. 

   - Прости, киса, - я наклонилась, что погладить пострадавшую, отбежавшую на несколько шагов, но та взмахнула лапой, и на тыльной стороне кисти остались глубокие царапины, наливающиеся бисеринками крови. 

   - Смотреть надо, куда идете! – раздраженно бросила Дэйзи, сбежав с лестницы и подхватив пушистое исчадие ада на руки. – Эта неуклюжая тетка не поломала тебе хвостик, Милочка? – проворковала она, поглаживая довольно мурлыкающую кошку. 

   - Тетка не намного вас старше, юная леди, - с улыбкой отметила я. – Сколько вам, тринадцать лет?

   - Четырнадцать! – она вскинула острый носик. – К концу года исполнится пятнадцать!

   Во сколько же Ричард ее родил? Он сам выглядит максимум на тридцать. Похоже, в юности кто-то был весьма шустрым. Губы снова закололо, напомнив, как герцог только что терзал их жадным поцелуем. Да этот дракон и сейчас не теряется, как я посмотрю. Надо держаться от него подальше. Хотя так хочется быть, наоборот, поближе!

   - Очень надеюсь, к моему дню рождения вас тут уже не будет! – прищурившись, не упустила случая его милейшая дочурка, протопав мимо меня. 

   Я усмехнулась. Тоже очень на это надеюсь, дорогая. Как и на то, что мы с тобой не очень часто будем пересекаться в то время, пока лже-невесте твоего папочки придется оставаться здесь. Дом ведь огромный, а наши покои так далеко друг от друга. 

   Впрочем, этим надеждам не суждено было сбыться. Нам с взбалмошной девицей пришлось встретиться через несколько дней, когда после наступления сумерек я вышла прогуляться по саду. Дом хоть и очень большой, но сидеть в нем целый день осточертело. Только на природе чувствуешь себя по-настоящему свободной, а не птичкой в клетке. К тому же заняться все равно нечем, после того поцелуя Ричард меня старательно избегал, непонятно, чего опасаясь. 

   День уже отправился на покой, как старая тетушка, привыкшая натягивать чепец и ночнушку, едва длинные вечерние тени лизнут пол в гостиной. В свои права вступала красавица-ночь, уже накинувшая звездную вуаль. Фонтаны шепотом пересказывали ей свежие сплетни обо всем, за чем успели подсмотреть с утра. Ветер обкладывал горизонт пухлыми темно-фиолетовыми тучами и легкими выдохами поглаживал мое лицо, осторожно вплетаясь в распущенные по плечам волосы, словно хотел сделать замысловатую прическу. Вокруг витал цветочный флер.

   Сняв домашние мягкие туфли, я ступила на прохладную траву, которую поглаживали лунные тени, и зашагала вглубь сада. Заснувшие деревья шевелили ветвями, будто им что-то снилось, наполняя пространство плывущими вокруг тенями. Одна из них проскользнула между стволами, держа в руках светильник. 

   Это что еще такое?

   Я проследила взглядом за фигурой, укутанной в плащ, и разглядела личико озирающейся по сторонам Дейзи. Так-так, и куда это ты спешишь, искательница приключений на то самое место, на котором в твоем возрасте никак не удается усидеть смирненько? 

   Ответ пришел через пару секунд. Вернее, он спрыгнул с клена с раскидистыми ветвями, растущего у выложенного большими камнями забора. Рослый парень подошел к юной драконице и они начали ворковать о чем-то своем. Однако кавалер оказался любителем действовать, и, обхватив девушку, принялся ее целовать. 

   Придется вмешаться, хоть нравственность этой глупышки и не моя забота. Я вздохнула и направилась к ним. Экие они все ранние в этом семействе! Я в четырнадцать лет в куклы играла, на лошади каталась и училась готовить, даже не помышляя о кавалерах! А эта вертихвостка того и гляди герцога дедом сделает в тридцать с небольшим! 

   - Не знала, что у тебя имеется жених, Дейзи, - отметила, подойдя к сладкой парочке, которая тут же распалась. – Вы ведь скоро станете ее мужем, молодой человек? – уставилась на смущенного парня. – Такие вольности, да в ночное время только будущий супруг мог себе позволить. Лорд Ардар ведь уже в курсе и дал согласие на ваше столь тесное общение, не так ли?

   - Мне пора, - не найдя в себе и толики храбрости, пылкий нахал умчался тем же путем – при помощи дерева. 

   - Яков, стой! – дочь Ричарда бросилась за ним, но тот с ловкостью кота скрылся в кроне и, судя по звукам, спрыгнул с той стороны забора. – Ты!.. – она уставилась в мое лицо полыхающими яростью глазами. – Какое ты право имеешь вмешиваться в мою жизнь?!

   - Право взрослой женщины, которая видит, что юная девица решила уничтожить свою жизнь. А заодно и репутацию отца. 

   - Мы с Яковом любим друг друга! – она топнула ножкой. 

   - Тогда он должен придти к лорду Ардару вместе со своим папой и попросить позволения ухаживать за тобой – до достижения брачного возраста. 

   - Да что ты понимаешь!.. – она расплакалась, как пятилетняя девочка, горько и безутешно, шмыгая носом.

   - Понимаю, что если бы этот Яков тебя и в самом деле любил, то уважал бы, а не тискал по ночам в саду. Милая, - я сделала шаг к ней, - мужчины умеют красиво говорить, но слова часто ничего не значат. Поступки гораздо важнее, понимаешь?
   
   - Т-ты г-гадина! – выкрикнула она. – Просто завидуешь!

   - Дейзи, у мальчиков все по-другому, они хотят от девочек того, что возможно только после свадьбы. Для них все несколько иначе, нежели для нас. Когда становится известно о внебрачной связи, мужчину считают ловеласом, эдаким победителем. А девушку в этом случае заклеймят позором как падшую, понимаешь? Никто не захочет жениться на такой. Ты сама должна себя уважать в первую очередь, Дейзи. И своего папу.

   - Ты ничего не понимаешь, дура! – еще громче разрыдалась девушка.

   - Да уж, куда мне, - я вздохнула, а потом вздрогнула от зычного баса:

   - Госпожа Ардааааар!

   - Ой, это Жердь! – Дейзи прекратила всхлипывать, подскочила и заметалась как кролик, учуявший лису. – Что делать?!

   К нам быстрыми шагами подошла ее гувернантка, получившая свое прозвище за рост более двух метров, к которому прилагался еще и начес в две ладони высотой. Если бы жена Ричарда была жива, я бы решила, что ее выбирала она, ведь дама, кроме того, имела на редкость специфичную внешность. 

   Солировали в ней большие оттопыренные уши, сделавшие бы честь любому слонику. Все остальное было, в противовес, маленьким: глазки, прячущиеся в складках кожи, носик кнопкой, губки, вечно сжатые в тонкую линию. Ко всему этому счастью комплектом шел скверный характер. Я сталкивалась с ней лишь дважды, но всякий раз гувернантка была раздражена до крайности, источая вокруг злость. 

   Вот и сейчас она явно не цвела благодушием. Подойдя к нам солдатским чеканным шагом, Жердь зыркнула на меня и обрушилась на Дейзи:

   - Вы почему не в своей комнате? Вам пора лежать в постели. И вы обещали мне прочесть перед сном три главы «Благих мыслей для девиц из приличной семьи»! 

   Целых три? Я хмыкнула. Помню сие пафосное сочинение, на редкость тягомотное. Одной главы вполне достаточно, чтобы сладенько захрапеть! Мой батюшка иногда использовал эту книгу вместо снотворного. 

   - И вообще, - продолжила отчитывать дама, - приличной леди не подобает после наступления темноты находиться вне дома!

   - Видимо, я не порядочная, - пробормотала, не удержавшись.

   Дейзи хихикнула, и Жердь зыркнула на меня так, будто кинжал метнула.

   - Взрослой даме следует подавать пример бестолковому подрастающему поколению, - наставительно произнесла она, многозначительно посмотрев на мои босые ноги. 

   - Несомненно, вы правы, - покаянно вздохнула я, вспоминая, как же ее зовут на самом деле. – Потому мы с будущей падчерицей и вышли прогуляться. 

   Лицо юной драконицы вытянулось. То ли не ожидала, что я ее «прикрою», то ли роль падчерицы не хотела на себя примерять.

   - Дабы познакомиться поближе, - продолжила я. - И чтобы подрастающее поколение благодарно внимало, получая от меня наставления касаемо женской нравственности и коварства мужского пола, который допускать до себя нельзя ни в коем случае - до венчания. 

   Дейзи закусила губу, чтобы не распугать спящих ворон, расхохотавшись в голос. Мне тоже пришлось собрать все силы, чтобы сохранить серьезное выражение лица под тяжелым недоверчивым взглядом прищуренных маленьких глазок гувернантки. 

   - Да-да, мужчин надо опасаться, - закивала она, не заподозрив невесту герцога в неподобающем поведении – ведь шутить на тему мужского коварства приличная дама не посмеет. – Юная леди обязана всегда помнить, что их помыслы нечисты! 

   И носить с собой кочергу – чисто на всякий случай превентивного применения ради спасения своей чести! Я покачала головой. Мне теперь и самой бы, без шуток, не мешало всегда в обнимку с кочергой ходить – учитывая недавнее проявление пылкости лже-жениха!

   - А теперь – спать, юная леди! – Жердь ткнула пальцем в сторону дома. – И вам, - она слегка сбавила тон, - леди Монахан, стоит вернуться в свои покои.

   Вот, и за моей нравственностью приглядят, не забалуешь! Если дракон снова одарит страстным поцелуем, буду звать эту бдительную мадам на помощь! 

   - Вы, несомненно, правы, - я кивнула и глянула на дочь Ричарда, размышляя о том, не пожалею ли о своей невиданной душевной щедрости.

   Может, стоило рассказать ее отцу о поцелуях, щедро раздаваемых его столь рано созревшей наследницей? 

   - Спокойной ночи, леди Жижи, - драконица присела в реверансе и покосилась на меня, - благодарю, леди Дэйна, я ценю вашу помощь. 
   
      Неужели это означает потепление в наших непростых взаимоотношениях? Я задумчиво посмотрела ей вслед.

   - За этой девочкой нужен глаз да глаз! – посетовала гувернантка, прожигая взглядом ее затылок. – Шило в заднице, а в голове одни романтические бредни! 

   - Всем девочкам хочется найти настоящую любовь, - тихо сказала я. – И юным, и взрослым, и даже стареньким.

   - Ей нужна твердая рука, - Жердь стиснула маленький кулачок. – Но отцом она вертит, как хочет, он не умеет быть строгим. А мать… сами знаете ту историю. 

   - Не сказала бы, что знаю. Мне известно только то же, что и всем. 

   Был заговор против короля и Ричард, узнав, что в нем замешана супруга, отдал ее страже. Все мятежники были казнены. 

   - Этого достаточно, - тактично ушла с линии огня гувернантка, и я уважительно посмотрела на нее – ценю в людях нежелание сплетничать и деликатность. – Дейзи тяжело перенесла смерть матери, это сказалось на характере, по-другому и быть не могло. Поэтому ее нужно держать в узде.

   Или просто больше любить. Я вздохнула. Сама росла без материнской ласки. Но у меня был папочка, всегда готовый обнять, поцеловать и ответить на все вопросы. Именно он, смущаясь, поведал мне о женских днях и «коварстве мужского пола», когда пришло время. Никогда не говорил, что все мерзавцы, только и мечтающие опозорить меня, украв мою невинность, но честно предупредил, что и подонков, умеющих романтическими бреднями запудрить юной девице мозг, в мире предостаточно. 

   Жаль, что я не смогла распознать беду, когда она пришла на наш порог в виде молодого красивого мужчины, который относился ко мне уважительно, взяв у батюшки разрешение ухаживать за его дочерью. Волк отлично умел прикидываться овечкой. Даже мой папа ничего не заподозрил. 

   Лишь когда он пришел в мою комнату сказать, что кавалер сделал предложение, я заметила, что отец беспокоится. Нахмурившись, он пристально взглянул в лицо и спросил, уверена ли я, что люблю жениха. Что могла ему ответить влюбленная до печенок девица, разрисовывающая дневник сердечками и примеряющая к своему имени фамилию любимого? Я думала, что буду самой счастливой на свете. А вышло… Вышло совсем по-другому.

   Поглощенная воспоминаниями, я вернулась в свои покои. 

   - Как же меня бесит этот оборотень! – пожаловалась Кармен, расчесывая роскошные кудри. – Лезет со своими глупостями, рассказывает какую-то ерунду, напыщенный кобель, покоя от него нет! Чего он тут крутится, скажи на милость, Дэйна?

   - Это у тебя надо спросить, - усмехнувшись, взяла гребень из ее рук. – Давай помогу.

   - Если не сложно, - она благодарно улыбнулась. – Мои кудряшки несносные только у тебя получается укротить. 

   - Они великолепны! – я принялась за работу. – Всегда мечтала о таких. 

   - А мне хотелось прямые светлые, как твои!

   Мы переглянулись и расхохотались. Таковы уж женщины, свое не любим, всегда хотим, «как у подруги»! 

   - А Гарви кружит вокруг тебя неспроста, - вернула тему разговора, разбирая роскошные пряди. – Ты ему явно нравишься.

   - Не взаимно, - фыркнула подруга, но на щеках разгорелся предательский румянец. 

   - А почему же тогда я только о нем от тебя и слышу? – уточнила с невинным видом. – Этот оборотень то, Гарви се. Он с языка у тебя не сходит. С чего бы это?

   От ответа покрасневшую Кармен спас крик Мии.

    - Что-то не так! - мое сердце сжало будто колючими тисками – слишком хорошо знала этот крик.

   Расческа выпала из рук. Сорвавшись с места, я побежала в спальню.

   Мертвенно-синий купол над колыбелью оправдал худшие ожидания. Новый приступ! 

   - Детка, я здесь! – свела дрожащие ладони вместе, потерла яростно одну о другую, словно пыталась согреться, и ударила по сфере над моей девочкой. 

   Прогибаясь с неохотой, она предупреждающе запульсировала.

   - И думать не смей! – прорычала я, снова ударив с двух рук. – Пусти меня к дочери, тварь! 

   Купол лопнул, как мыльный пузырь, и я подхватила Мию на руки.

   - Мама здесь, родная, все хорошо! – прижала ее, дрожащую, к себе.

   Крошка захлебывалась плачем. Я вгляделась в посиневшее личико и увидела бегущие под кожей черные ручейки. Да что же это такое! Паника стиснула сердце. Моя энергия щедрым потоком полилась в такое маленькое тельце. Готова была отдать ей всю себя, лишь бы дочке хоть чуточку полегчало! 

   Но лучше не становилось. Моя девочка начала задыхаться, губки посинели. Я подскочила, дрожа всем телом, и выскочила из комнаты.

   Так быстро я никогда не бегала, клянусь! Ворвавшись в спальню Ричарда и встретившись с ошарашенным взглядом дракона, лежащего на постели, взмолилась о помощи:

   - Умоляю, спасите ее! Спасите мою девочку! Сделаю все, что хотите, рабыней вашей стану, любовницей – все, что пожелаете, только не дайте ей умереть, умоляю! 

   Упав на колени перед его кроватью, захлебнулась рыданиями, не в силах больше ни слова сказать. Он встал, одетый лишь в полупрозрачные шаровары, и я протянула ему Мию, которая уже едва дышала. Не знаю, почему, но всей душой верила в то, что он сможет ее спасти. 

   Только он и сможет! 

   - Умоляю… - прохрипела, когда дракон взял мою девочку на руки. 

   Он уложил ее на подушку и нахмурился, рассматривая. Потом быстро что-то достал из секретера, сжал в кулаке и сел рядом с крошкой, прикрыв глаза и положив ладонь на ее головку.

   Я замерла, с благоговейным ужасом глядя то на него, то на дочку. Не знаю, сколько это продолжалось. Очнулась, лишь когда Ричард протяжно выдохнул и открыл глаза. С тревогой вгляделась в его бледное лицо, а потом в тихо сопящую доченьку.

   - Она спит, Дэйна, успокойтесь, - тихо сказал он и улыбнулся. – Все будет хорошо.

   - Спасибо вам, - из глаз полились слезы.

   - Пожалуйста, - дракон облокотился на локоть и погладил Мию по животику. – Не плачьте, она же чувствует ваше состояние. 

   - Н-не буду, - закивала и, взяв так вовремя протянутый им носовой платок, вытерла щеки и хлюпающий нос. – За что это ей, она же такая маленькая!

   - Давно у нее такие приступы? – спросил Ричард.

   - С рождения, - тихо ответила, не отводя взгляда от умиротворенного личика малышки. – Раньше справлялась сама, но когда Мия начала взрослеть, это тоже стало сильнее. И теперь чаще, - слезы снова подступили к глазам горячей влагой. – На яйцо феникса была последняя надежда. Иначе…

   Горло сдавил спазм. 

   - В ней борются три ипостаси силы, - пробормотал дракон. – Это слишком много для такой крошки. Ипостась не зря просыпается после семи лет – чтобы организм смог это выдержать. Две силы это уже нонсенс, крайне редко встречается.