Тот, кто меня укусил

Возрастное ограничение строго 18+
Содержит нецензурную брань.
Все персонажи являются вымышленными, и любое совпадение с реально живущими или жившими людьми случайно.

От автора
Все герои написанной мной книги совершеннолетние, они старше 18 лет.
Спасибо!

2125 год, сто лет правления Вечных

г. Москва, осень

В давние времена мне бы сказали, что счастливые браки заключаются на небесах, но в наше время поговорка звучит по-другому. Счастливые браки заключаются только вампирами.

Вот так.

После того, как Вечные вышли из тени, многие поговорки утратили смысл или приобрели совсем другое значение. А вампиры развеяли многие мифы, которые выдумали о них.

Я разрядила лазерную обойму в электромагнитную мишень и сняла наушники, чтобы посмотреть в измерительный монитор и проверить меткость. Костя стоял рядом и скучал.

— Какой смысл пользоваться табельным оружием, если они быстрее выпущенного заряда? — вздохнул напарник, оценивая четырнадцать попаданий в десяточку.

Один из мифов о вампирах, который, к сожалению, не миф. Об их скорости. Они двигались быстрее времени, хотя это невозможно! Но Вечные доказали, что они и не такое могут.

— Потому что мы боремся не против вампиров, а за них, — напомнила я Косте и передала ему свое оружие.

Мы снова надели наушники, пока напарник выбивал свой зарядник в мишень, только поэтому я пропустила звонок.

Я посмотрела на имя на экране запястника и поморщилась.

— Командир? — поинтересовался Костя.

— Если бы, — вздохнула я и зачитала: — Князь Николай Оболенский.

Я уже два раза отказывалась от званых вечеров Оболенских под предлогом, что приболела. В третий раз князь Николай отказа не примет.

— Виктория, душенька, приглашаю вас на ужин, — без предисловий начал разговор князь.

— Буду очень рада, — умело врала я, вставляя новый зарядник в приемник табельного оружия. — Уточните только день и время.

— Аэромобиль за вами выслан.

— Нет-нет-нет! — перебила я князя. — Я сейчас на службе…

— Отказ не принимается. Мы и так были чрезвычайно предупредительны к вам, Виктория. Теперь время не терпит.

Не терпит? А что случилось?

Я нахмурилась и жестом показала Косте отбой, пытаясь понять, почему сейчас предупредительными оставаться нельзя. Но спрашивать Вечных не принято. Все это знали. И по положению я была ниже князя, а потому должна была подчиниться.

Так устроен новый мир. Мир со времени появления вампиров.

Вечные восстановили монархию и вернули дворянское сословие. Разобрали титулы и земельные наделы. А люди… остались на своих местах, как собственно и привыкли. Жили и работали, только теперь не на правительство, а на вампиров.

Князь Оболенский упорно добивался меня, чтобы свести со своим племянником. Было еще с десяток родов, которые пытались получить мое согласие на укус, но я держалась.

В свои двадцать три года я по-прежнему оставалась чистой. То есть, не принадлежащей ни одному вампиру. Такое себе достижение, но я оттягивала выбор пока могла.

— Куда направить пилота? — давил на меня Оболенский.

Я воздела глаза к потолку, понимая, что в этот раз не отвертеться.

— Я сама приеду. Переоденусь и буду у вас… — посмотрела на время, прикинула сколько уйдет на дорогу, вздохнула и определилась: — через полтора часа.

— С нетерпением ждем, Виктория!

Оболенский отключился, а я перевела жалкий взгляд на Костю.

— Ужин у князя, — проныла я. — Придется ехать.

Костя тоже вздохнул. Он был не просто моим напарником, но еще сопровождающим и телохранителем. Эти обязанности он выполнял из рук вон плохо, только поэтому я его и терпела.

— Ненавижу этих снобов, — признался он, пряча свое табельное оружие в нательную кобуру.

— Лучше тебе об этом не заявлять открыто, — хмыкнула я и вызвала аэротакси.

За полтора часа я успела приодеться в одном из бутиков, расплатившись королевским кодом. Пакет со своими джинсами и кофтой отдала Косте, чтобы закинул в офис, а я потом заберу.

— Ботинки не очень подходят к платью, — заметил он, критически оглядывая меня.

— Пофиг, — ответила я, зная, что из-за Оболенских точно не буду мочить ноги в скверную осеннюю погоду в изящных туфельках.

— Нервничаешь?

Я скривилась. Торжественный ужин с приставаниями никак не входил в мои планы, а потому я скорее раздражалась, что вместо теплого пледа и интересной истории, придется растягивать губы в улыбке и выслушивать надуманные комплименты от очередного племянника князя.

— Не очень, но буду тебе признательна, если через час ты позвонишь мне и сделаешь срочный вызов.

— Куда? — не понял Костя.

— На Луну! — съязвила я и попрощалась с ним, поймав сигнал свободного аэротакси.

Костя вернется на службу, а я поехала к особняку Оболенских. За это время успела позвонить Виктору, моему приемному отцу.

— Привет, — беззаботно прощебетала я, зная, что Виктор своим сверхчувствительным слухом, которым обладают все Вечные, сразу распознает фальшь.

— Вика? Где ты? Может быть приедешь?

Виктор как всегда пытался заманить меня под свое крылышко, но я выросла и вовремя покинула его гнездо.

— Не сегодня. Сейчас еду к Оболенскому на ужин, который вдруг стал безотлагательным. Не знаешь, что произошло, и почему на меня открыли охоту все свободные Вечные?

Вампирам не нужно много времени на обдумывание и ответ. У них вообще время течет по-другому, так что пауза, которая повисла после моего вопроса, насторожила.

— Виктор? — поторопила я.

— Сын королевы Анны возвращается.

Ого!

Теперь подвисла я. У меня с принцем были личные счеты, и его возвращение определенно не самая лучшая новость.

— Когда?

— Точная дата не разглашается по причине безопасности, но я знаю, что он еще не вернулся, и завтра его тоже не будет. Иначе бы меня вызвали во дворец.

Виктор Карпский тоже Вечный, а еще лечащий врач королевской семьи.

Не знаю, зачем им врачи, ведь Вечные никогда не болели. Зато болели их избранные. Поэтому Виктор лечил их людей.

И только я знала, как Виктор ненавидел своих пациентов!

— Хорошо. Предупреди меня, когда он вернется.

— Конечно, дорогая. Ты знаешь, как королева ждет, что ты согласишься на укус принца.

Никогда! Но это я решу как-нибудь позже, а пока попрощалась с Виктором и сосредоточилась на предстоящем ужине.

Охрана князя была предупреждена. Мужчина на воротах окинул взглядом мое темное для вечера платье, высокие ботинки на толстой подошве и предложил подвезти на гольфкаре к особняку.

Через семь минут я поднималась по широкой лестнице к дверям, где меня уже ждал дворецкий.

— Добрый вечер, госпожа, — поклонился он, отступая и давая мне пройти внутрь.

Снова уничижительный взгляд на ботинки, которые я демонстративно вытерла о ковер в холле.

— Прошу за мной, — отозвался дворецкий, игнорируя мою выходку.

Я шла за ним в обеденный зал и думала, как бы я жила, если бы не была особенной для вампиров?

Судя по наблюдениям за обычными людьми, я бы фанатела от Вечных, мечтая, чтобы хоть один из них стал моим Покровителем. Или пошла бы к ним прислуживать, надеясь, оказаться поближе к кумирам.

Многие люди поклонялись Вечным как новым богам, переставшим скрываться и вышедшим на свет.

Вот еще развеялся миф. Вампиры не боятся солнечного света, а их кожа точно также загорает до приятного карамельного оттенка.

Я же благодарна судьбе, что в отличие от остальных у меня есть выбор!

Хоть я и человек, но я особенная для Вечных. Я живородящая, как бы ужасно это не звучало.

Потому я знала их мир изнутри. И знала, что боготворить вампиров не за что. Но откуда это знать фанатам? Все тайны королевских и дворянских родов держали за семью замками. Им было что скрывать.

В обеденном зале меня уже ждали. После церемонии приветствия мы подошли к накрытому столу.

Долой еще один миф, что вампирам нужна только кровь. Вовсе нет. Вампиры полноценно питались и являлись очень капризными гурманами, так как их осязание и обоняние в несколько тысяч раз превосходило человеческое!

Их тело имело схожую с человеческой анатомию, требовало белка, углеводов и клетчатки. Но в отличие от людей, вампиры не были склонны к полноте, потому никогда и ни в чем себе не отказывали.

Князь сидел с торца, возглавляя стол. Меня посадили по левую руку от хозяина дома, а следом сел племянник. Я не знала, в чей рот мне заглядывать, потому широко улыбалась князю, иногда поворачиваясь и кивая его племяннику.

Утомительно, но час, который я назначила Косте, подходил к концу. Сейчас он вызовет, я извинюсь, поблагодарю за прекрасный ужин и…

Запястник завибрировал раньше срока. Костя не выдержал, а я чуть не вздохнула от облегчения!

— Минуту, — сдержанно прервала я князя Николая. — Мне нужно ответить.

Слуга моментально отодвинул мое кресло, племянник подскочил и помог встать из-за стола, а князь Оболенский прожигал во мне дыры своим взглядом. Мои манеры ему явно не нравились. Зачем тогда сводить меня с племянником?

Я отошла к окну и только тогда посмотрела на экран.

Звонил не Костя, а королева!

Сердце сразу учащенно забилось в груди. Мы довольно часто с ней пересекались, но всегда на заранее спланированных мероприятиях. Но чтобы звонить мне лично? Напрямую? Не через секретаря? Такого еще не было.

Я беспокойно оглянулась на семейство князя, прислушивающихся к моему разговору. Увы, зрение и слух у них были идеальными, сверхчувствительными и сверхточными.

— Да, ваше величество? — с придыханием заговорила я, а за спиной кто-то из Оболенских охнул.

Ну да, я сама не могла в это поверить!

— Вика, ты должна сейчас же, немедленно приехать во дворец, — без предисловий начала королева. — Сообщи секретарю, куда выслать за тобой пилота.

Я оглянулась на Оболенского. Князь сразу сделал жест, что все устроит сам.

— Благодарю, ваше величество. Сейчас ужинаю у князя Николая Оболенского, он позаботится, чтобы меня доставили к вам.

— Немедленно! — громче произнесла королева, зная, что князь услышит, и отключилась.

Вот и закончился ужин, даже без набившей оскомину просьбы Оболенского принять племянника в Покровители.

Я обняла хозяйку, поблагодарила князя, кивнула племяннику, надеясь, что больше никогда его не увижу, и вышла из особняка, где уже ждал аэромобиль с мигалками для меня и второй в сопровождение.

— Надеюсь, у нас еще будет возможность попросить вас… — все же заикнулся князь Николай на прощание, но я прервала:

— Мне не нравится ваш племянник. Извините. Я не смогу быть с ним.

— Это ерунда. Ты привыкнешь, — снисходительно заключил Оболенский.

И я поняла, что мне предстоит еще много-много раз отказывать ему и его племяннику, пока они от меня отстанут.

Но сейчас больше всего меня волновал срочный вызов королевы. Что могло случиться, что она лично вызвала меня к себе? Неужели принц Александр уже приехал, и мне сегодня же предстоит сделать выбор?

Через двадцать минут я выходила у дворца, безумно сожалея, что не купила туфель. Все же идти в ботинках к королеве нельзя! Но и опаздывать на срочный вызов тоже непростительно.

Поэтому я уверенно впечатывала каждый шаг по гулкому мраморному полу, следуя за королевским дворецким, как будто эти ботинки были моей фишкой именно к этому платью.

— Ее величество сейчас пьют чай на балконе в третьей музыкальной комнате, — отчеканил он, как будто я наизусть знала, где какая комната расположена во дворце.

Я просто шла за ним и прикидывала варианты этой незапланированной встречи. Королева могла позвать меня только по причине моей особенности. А эта причина становилась важной только в случае, если вернулся ее сын или один из Вечных королевского рода освободился от избранной.

Но кроме сына, сбежавшего в Азию лет шесть назад, все Вечные в семье были пристроены.

Они не женились и не выходили замуж, как это принято у людей. Вампиры выбирали себе избранного, с которым оказывались связанными на долгие годы. Причем гораздо дольше одной человеческой жизни.

Я тоже должна была стать избранной. А по планам королевы — самого принца. Ее не волновало, что отношения с ним у меня не заладились…

Вечные никогда не спешили с выбором, но однажды определившись, больше не изменяли своей избранной, проводя вместе с ней ее жизнь .

Эту физиологию нам преподавали в школе, описывая обмен энергией через кровь, важный для Вечного, и получения сыворотки молодости через клыки вампира в тело избранного.

Сыворотка молодости — это ноу-хау, которое дали нам вампиры. Не всем, а только избранным, но вечную молодость и пожить подольше хотели многие.

Слишком многие.

Поэтому попытки добраться до вампиров или синтезировать их ферментированную сыворотку не прекращались уже столетие.

Я только запомнила, что при правильном обмене процесс очень приятен для обоих. А вот если укусит другой вампир — это станет адской пыткой. На себе не пробовала и не собиралась, но уважение Вечных к своим избранным очень впечатляло!

Наша королева потеряла своего избранного, тоже кстати особенного, около пятнадцати лет назад, и до сих пор скорбела по нему, не собираясь становиться Покровителем никому из желающих и жаждущих ее любви.

Ах да, Вечных в паре называли Покровителями, что было логично, ведь они полностью отвечали за жизнь избранного.

— Ваше величество, госпожа Виктория Дашкова прибыла и ожидает вашей аудиенции.

Я вздрогнула, не заметив, как быстро мы прошли череду комнат и залов, достигнув очередной темной комнаты с мягкими стенами и потолками. Двери были открыты на широкий балкон, где за столиком сидела королева и две принцессы.

Я была в пяти метрах от них, но не могла говорить за себя, пока мне не позволят.

— Вика! Где ты, девочка? Заходи, — без всяких реверансов и этикетов позвала меня королева, и я с облегчением вздохнула.

Вот такую я ее знала и любила, как любимую добрую тетушку, с шестнадцати лет принявшую меня под свое крыло.

Вот ведь странное, до шестнадцати лет я никому не была нужна. Даже своим родителям! Они бросили меня еще младенцем, и я росла в детдоме, пока в шестилетнем возрасте меня не забрал к себе Виктор.

Благодаря ему я училась в элитной школе и постигала знания, которые даются вампирам и их немногочисленным приближенным. А в шестнадцать все дети по умолчанию сдают кровь на спектральный анализ.

Вот тут произошло волшебство. Магия, я бы даже сказала. Я оказалась одной на десять миллионов живородящей! Моя кровь стала золотой для Вечных, и отношение ко мне резко изменилось.

Я это сразу почувствовала. Даже Виктор перестал играть доброго папочку, а с интересом поглядывал на меня как на молодую девушку, которая вполне может стать его избранной и продолжить род Карпских.

Поэтому я от него сбежала в общежитие при колледже, а потом перебралась в общежитие университета, но связь с опекуном Виктором поддерживала. Вечных вообще трудно игнорировать, особенно когда ты им нужна.

— Я надеюсь, Николай не сватал тебя за одного из своих свободных племянников? — строго спросила королева.

Я засмеялась, надеясь не выдать свое напряжение.

— Я не заметила, ваше величество, слишком увлеклась горячим ужином и не обращала внимания на тех, кто сидел рядом.

Королева в ответ тоже рассмеялась, принцессы только жеманно поджали губы. Ну, к этому я привыкла. Вечным вообще сложно выражать эмоции, когда за плечами века и века жизни. Не уверена, чувствуют ли они хоть что-то или по большей части разыгрывают чувства, как актеры.

— Ты же помнишь моего сына? — задала королева свой главный вопрос, ради которого и сорвала меня с ужина у Оболенских.

Я выдержала паузу, вспоминая самого отвратительного парня в своей жизни. Принц Александр единственный, кто не впечатлился моей особенностью и не поменял своего отношения ко мне.

Как же я его ненавидела и… боялась!

Он с семи лет задирал меня ежедневно и ежечасно. Издевался, насмехался, макал носом в кашу на завтрак и привязывал косы к стулу в обед. Он был невероятно изобретателен в части издевок надо мной, а остальные только кучковались возле него, смеялись и подбадривали.

С десяти лет на свой день рождения я каждый год загадывала убить этого козла и закопать его голову отдельно от тела, чтобы никто не нашел и не узнал, что я сделала с Вечным!

А в шестнадцать, когда каждый получил свой спектральный анализ, я развернулась к Александру и проорала на всю школу, что никогда не позволю ему стать моим Покровителем, даже если он станет королем!

Я тогда выставила средний палец на руке и с издевкой произнесла последнее, как я надеялась, слово:

— Соси!

Вот тогда он не смеялся. Я отчетливо помнила, как изогнулись его красивые полные губы, как черная челка упала на глаза, приглушая бешеный блеск ледяных глаз, как он тихо, чтобы слышала только я, произнес:

— Это приглашение, Ви?

О, как я тогда струхнула! Конечно, это не было приглашением, я собиралась его послать и как минимум поставить на место перед всей школой. Но вместо этого, чуть сама же и не пригласила его войти мне под кожу клыками!

Идиотка!

— Его трудно забыть, ваше величество, — честно призналась я, зная, что останусь верна своему слову.

Я не буду выбирать Покровителя. Не сейчас. И уж точно не Александра!

— Он возвращается, Вика! Я так рада, — поделилась королева. — Я пыталась надавить на него раньше, вернуть к семье, но Алекс такой упрямый…

Я кивала головой, послушно улыбалась, а в голове бегали беспокойные мысли. Что изменится с его возвращением? Ведь меня не оставят в покое! Кроме меня в Славянском королевстве нет живородящих, и только три семьи на текущий момент живут с особенными и продолжают свой род. Королева меня не отпустит. А я…

А что могу я против королевской семьи вампиров? Кому-то другому дать согласие раньше?

Тогда меня накажут, изгонят в Австралию за измену и неповиновение, наверное.

Австралия меня страшила. Весь мир в один день поделился на семь королевств и стал подчиняться семи монархическим семьям Вечных. Условно, это заняло у вампиров двадцать два года.

Осталась только Австралия…

Не знаю, почему на нее никто из Вечных не претендовал. Уверена, что Азиатский престол мог бы взять под контроль и этот материк, но… Австралия стала вотчиной несогласных, борцов против вампиров и местом отбывания пожизненного заключения для осужденных в семи королевствах.

— Очень рада, — неуверенно даже для себя ответила я.

— Что ты стоишь? Присядь. Я давно хотела поинтересоваться, как идут твои дела? Тебе нравится работа? Может, хочешь сменить ее? Найти другую или отдохнуть?

Как по волшебству подо мной появилось кресло, а на столике — полная чашечка чая. В мгновение ока я оказалась на королевском чаепитии в кругу принцесс и самой королевы.

Вот только настроения попробовать божественные десерты что-то пропало.

На улице смеркалось, солнце садилось и неприятно било в глаза. Я щурилась и никак не могла сосредоточиться.

Моя главная школьная фобия возвращается. И несмотря на то, что прошло шесть лет, как я в последний раз видела принца, я продолжала ненавидеть его и бояться.

— Сейчас мы расследуем появление на рынке нелегальной сыворотки молодости, — упавшим голосом доложила я.

— Это очень важное задание, — произнесла королева, а принцессы затихли, даже перестали пить чай, прислушиваясь к нашему разговору. — Есть успехи?

Я облизала вмиг пересохшие губы, осознав, что сейчас могу разыграть не одну, а даже две козырные карты! Если все правильно расставлю, то получу больше привилегий.

Когда еще королева лично поинтересуется моими делами на службе?

— Ваше величество, последняя партия, которую мы перехватили, оказалась не синтезированной, а очищенной от ферментов настоящей сывороткой молодости, взятой от Вечного.

Одна из принцесс охнула и тут же прикрыла выступившие клыки ладонью. Я продолжила.

— Мы запросили сводку по Вечным и выяснили, что двое пропали без вести за пару месяцев до появления на рынке нелегальной партии.

— Не называй ее нелегальной, — огорченно прервала меня королева. — Легальных партий нет и быть не может. Мы не раздаем нашу ферментированную сыворотку всем желающим. Ты ведь это понимаешь? Она только для обмена с избранными, чтобы продлить им жизнь на века.

— П-простите, — я виновато склонила голову, — конечно понимаю. Просто профессиональный сленг…

— Оставь его для своего командира, а мне расскажи, что вы предпринимаете, чтобы найти и наказать преступников?

Вот тут я залилась соловьем, расписывая, как нам не хватает людей, средств и четкой координации. Как хотелось бы подключить нейросети и иметь доступ к локальным и глобальным информационным сетям. Королева хмурилась, но не перебивала, пока я фонтанировала идеями об улучшении розыскной работы.

— И под конец хотела бы попросить вашего заступничества, — достала я последнюю на сегодня карту перед королевой.

— Тебя кто-то смеет обижать? — вскинулась она.

— Н-нет… не совсем. То есть, я бы хотела попросить разрешения отказываться от светских приглашений на приемы и званые вечера. У меня работа с ненормированным графиком. Я рассекаю в спецформе по крышам и стокам. Иногда я совершенно без сил и мне некогда даже переодеться.

Для наглядности я вытащила из-под кресла свои ноги, обутые в неподходящие, но очень удобные ботинки. Принцессы снова синхронно охнули, а королева поджала губы, и ее глаза утратили голубизну весеннего неба, став льдистыми. Такую королеву я боялась…

Кажется, я заигралась. Сейчас меня поставят на место.

— Я обдумаю твои слова. Пока разрешаю игнорировать все приглашения, кроме королевских. Так пойдет?

Я облегченно вздохнула, но рано. Королева еще не договорила.

— И вот что, Вика. Я запрещаю давать тебе разрешение входить в твое тело. Ты меня понимаешь?

Из меня как будто вытянули весь воздух, и я стала задыхаться, не справляясь с охватившей меня паникой.

Миф, что вампир не может без разрешения войти в чужой дом — миф только отчасти. Двери Вечным не препятствие, но вот вонзать клыки в тело человека без его разрешения они действительно не могут. Их физиология предписывает насыщение энергией через кровь только при взаимном согласии. В противном случае, кровь станет солоноватой жидкостью как из донорского пакетика. Бесполезный для Вечных коктейль.

Первое время вампиры получали разрешения, фактически напрашиваясь на близость. Но получая согласие на одно проникновение, Вечные не отказывали себе и в подкормке. При этом случайных жертв они не брали в избранные, а бросали их на выгорание от тоски. Ферменты делали свое дело, разрушая человека и доводя его до психоза из-за отсутствия вампира рядом.

Вот поэтому я и оставалась чистой, отказываясь выбирать Покровителя. Их фермент фактически являлся зависимостью для человека. Однажды попробовав на себе сыворотку молодости, уже не можешь жить без постоянных кормлений вампира от себя.

Они считают это честной сделкой, вместе с ферментом вливая в тело избранной сыворотку. Но правда безжалостна. Ни один укушенный долго не проживет без своего вампира. И они этим пользуются, избавляясь от неугодных им людей.

К сожалению, с королевой о таком разговаривать не следовало.

— Я… я поняла, — выдавила я, схватила чашку с чаем и залпом выпила.

— Хорошо. Тогда у тебя еще есть время поиграть в сыщицу и поймать преступников. Алекс еще должен адаптироваться ко двору и обществу. Я не буду вас торопить.

Я кивнула. Это уже были не просьбы, а планы на нашу с принцем совместную жизнь. Вот любопытно было бы посмотреть, как он отреагирует на приказы матери. Вряд ли захочет связываться с несчастной сироткой, которой запомнил меня со школы!

— Тогда я тебя отпускаю, моя дорогая. Завтра отдохни, на работу можешь не выходить. Я поговорю с командиром королевского отряда и посмотрю, что можно сделать для вашей службы.

Я подскочила и поклонилась своей королеве, прежде чем попятиться к выходу. Разворачиваться задом к королевской семье не положено, но встреча искупала все. Я сделала даже больше, чем мечтала.

Ну, не молодец ли я?

Отступив с балкона, я резко выпрямилась, удивляясь, как прикрываются двери, оставляя меня отрезанной в темной комнате. Попав с солнца в сумрак, я ничего не видела, не понимала, куда повернуться, чтобы выйти и покинуть дворец.

— Сюда, — раздался мягкий тихий голос, и я слепо пошла на него.

Голос незнакомый. Наверное, сменили дворецкого, пока я пила чай с королевой. Никакого беспокойства не было, ведь в королевском дворце Вечных со мной ничего не могло случиться.

На голос я вышла из комнаты и прошла за темным стройным силуэтом вглубь дворца, мимо закрытых дверей, в сумраке не разгоняемом только светильниками. Я понимала, что Вечные отлично видят в темноте, но ведь дворецкие и слуги такие же люди, как и я, которым нужен свет, чтобы не споткнуться.

— Сюда, — повторил тихий приятный мужской голос.

Дворецкий открыл дальнюю в длинном коридоре дверь и вошел первым. Я поспешила за ним, боясь его потерять. Одна я отсюда точно не выйду, заблужусь! Придется вызывать МЧС.

Я хмыкнула, представляя, какую панику подниму, вызвав службу спасателей в королевский дворец. И только оказавшись в еще одной темной комнате без выхода наружу, я поняла свою ошибку.

Это была ловушка. И она захлопнулась раньше, чем я о ней догадалась.

Чьи-то резвые пальцы в мгновение ока стянули с моего плеча платье, в следующую секунду я почувствовала поцелуй на обнаженной коже, а следом меня поцарапал клык вампира!

И снова мягкое касание ранки языком… Но ни кричать, ни сопротивляться я больше не могла.

Тело затопила неизвестная до этого момента истома. Пока ферменты от пореза проникали в кровь, я наполнялась эйфорией, сравнить которую мне было просто не с чем. Я никогда в жизни не испытывала такого блаженства.

Звуки в комнате растянулись, время как будто остановилось, все стало замедленным, позволяя дегустировать удовольствие по миллисекундам. Растягивать и пробовать снова и снова. Слух стал резким, я слышала чьи-то разговоры и удаленные шаги за закрытыми дверьми. Где-то ложечки стучали о фарфоровые блюдца, а для меня это было слишком громко.

Тьма расступилась, зрение стало острым. Теперь я видела каждую пылинку, зависшую в воздухе и отражающую падающий из окна скудный свет в нескольких направлениях. И он был невероятно ярким…

А еще запахи! Их было много… Слишком много. Очень сложных. Полных переплетениями разных нот. Сливающихся и неподходящих друг другу.

От мужчины за спиной пахло божественно. Я не понимала запахов, никогда не думала, что их можно раскладывать на составляющие, и сейчас только удивлялась.

— Правда, завораживает? — произнес мужской шепот из-за спины, удивляющий своим многогранным тембром.

А ведь шепот в принципе сложно идентифицировать. А повернуться, чтобы посмотреть на наглого вампира я не смогла, мне не позволили.

— Тише, тише, красавица. Время еще не пришло. Мы познакомимся позже. Когда я буду нужен тебе.

Я открывала и закрывала рот, не в состоянии справиться с голосом. Мой язык был слишком медленным. Он меня не слушался! А вот соображала я сейчас куда быстрее, чем могла двигаться и говорить.

Когда эйфория начала спадать, слух притупился, зрение пропало, я выдавила из себя то, что так опрометчиво пообещала себе и королеве:

— Я… не… разрешала входить!

— Я не вонзал в тебя клыки. Это всего лишь крохотная царапина, которую никогда не признают преступлением, красавица. Но ты будешь искать меня. С нетерпением жду нашей встречи.

Его руки отпустили меня, и он пропал.

Да, вампиры необъяснимо быстрые. Но теперь я узнала, что значит останавливать время, видеть и слышать, как это делают вампиры.

Невероятно.

И очень приятно.

Я застонала, опускаясь на ковер там же, где стояла.

Итак, у меня появился Покровитель. Навязался. А я даже не знаю, кто он!

Интересно, знает ли он, что я особенная?

Что он выкрал меня из-под носа у принца и королевы?

Я привыкла, что Костя может появляться в моей квартире в любое время дня и ночи. Я особенная. Для вампиров особенная. Поэтому Костя был не просто моим напарником, он давал клятву охранять меня ценой своей жизни.

Самое смешное, что ни я, ни Костя не могли бы противостоять вампирам, а от одержимых людей, желающих очистить мир от Вечных, я и сама могла защититься. Меня этому натаскивали куда основательнее, чем спецагента Константина Вепрева.

— Ты идешь? — раздраженно дернул он меня, отвлекая от созерцания унылой погоды за окном, пронизывающего ветра и тяжелых капель, стекающих по стеклу.

— А ты знал, что ждут прибытия принца Александра? — перевела я тему на более интересующую меня.

Костя прищурился. В отличие от меня он не получал элитного образования, но очень любил задавать вопросы, чтобы понять Вечных лучше.

— Его возвращение как-то связано с тобой?

Я вздохнула. Королева намекнула, что скоро мне придется стать избранной и ответить принцу “да”. Но потом произошло кое-что, из-за чего я очень надеялась, что принц вспомнит свою неприязнь ко мне и не попросит стать своей избранной.

— Надеюсь, нет.

— Слушай, Вик, ты особенная. После спектрального анализа могла выбрать себе любого Покровителя. Но ты ждала. Принца? Тогда считай, что дождалась.

Если бы все было так просто!

— Ты знаешь, что он молодой вампир. Живородящих обычно берут те Вечные, кому уже по несколько веков. Не думаю, что Александр озабочен продолжением своего рода.

— Ха! Но он наследник Славянского престола! Единственный наследник после матери-королевы.

Я перевела взгляд на карту на стене, перекроенную лет сто назад, когда Вечные поделили мир на семь королевств.

Вечные воскресили монархию. Славянский трон подмял под себя все русскоговорящие земли и близкие к ним. Азиатский престол занял Китай и всю Азию. Восточный забрал мусульман и индийцев. Тут не знаю по какому принципу они индийцев не отдали Азиатскому королю, в гимназии нам этот вопрос не освещали.

Был еще Европейский престол, Африканский, Новоземельный, под который отошли Америка и Канада, и Амазонский.

Весь мир в один день стал подчиняться семи монархическим семьям Вечных.

Вот только Австралия…

Про нее вообще мало упоминали в обучении.

В гимназии, где я училась с третьим сыном и наследником нашей королевы, очень много внимания уделялось новым правилам и устройству мира, а не причинам, почему Вечные сделали его именно таким.

— Не знаю, что было бы лучше, — протянул Костя, тоже разглядывая карту, — охота на живородящих, или чтобы вампиры умели обращать в себе подобных…

Ха-ха, вот еще крах одному мифу про вампиров — они не умеют обращать! Вообще. Ни капельки! Помню, в первое время, как рассказывает история, на Вечных охотились и пили их кровь, чтобы тоже стать вампирами.

Для этих придурков все заканчивалось в ту же ночь. Нет, они не превращались в вампиров, просто Вечные не прощают нападение на себя и себе подобных.

Хоть они и живут вечно, увеличивать свое поголовье не могут.

Так что следующий миф, что весь мир заполонят вампиры, напившиеся нашей крови, лопнул, как мыльный пузырь. Они жили вечно, могли погибнуть, но не могли размножаться.

Странно, что еще остались одержимые, продолжающие охоту на вампиров. Даже их изоляция и наказание после неудачных покушений не помогли.

— Да, он единственный наследник, — согласилась я, снова переводя взгляд на окно, — но королева вряд ли уступит ему трон. Александр скорее доживет, когда будет претендовать на Австралийский престол, чем займет Славянский.

Мы помолчали.

Костя подошел ко мне, опершись руками на подоконник, на котором я сидела, обдал меня приятным запахом геля для душа и заговорил:

— Не ты ли мне говорила, что момент потери избранного очень тяжелый для Вечных?

Да, я ему говорила об этом, когда он спросил, почему королева не выберет следующего. Людям не объясняли сложную связь между Вечным и избранным, но в гимназии для вампиров и их приближенных этому было посвящено очень много уроков.

Как установить связь, как беречь ее, как можно ею награждать и как мучать. А еще напоминали, что связь с избранным двусторонняя, и вампирам не стоит забывать, что человек тоже может манипулировать ими, ослаблять, заставлять мучиться.

Двусторонняя связь…

Я невольно коснулась плеча, где осталась еле заметная воспаленная царапина. Завтра от нее не останется и следа, но мое тело уже запомнило хозяина. Покровителя.

Меня пометили, но официально я не стала избранной. И не давала согласия. Что делать в таком случае я понятия не имела! Но очень боялась пойти к королеве и признаться.

Такое ощущение, будто Вечный специально поджидал момента, когда сможет нарушить закон, присвоить меня и уйти безнаказанно.

— Да, королева все еще переживает разрыв связи и не может приблизить к себе другого человека. Ты ведь знаешь, что если человека укусят два вампира, он начнет сходить с ума и умирать, как от яда?

— Так это человек! — протянул Костя. — А вампиру чего будет?

— Вампир… Он некоторое время не сможет установить связь с другим человеком и получать от избранного энергию. И чем дольше длилась связь Вечного с избранным, тем дольше длится отвыкание.

— Ну и сколько королева была в браке? — хмыкнул Костя.

Такая информация от людей скрывалась, но у меня же были свои источники, которые всячески соблазняли согласиться стать их избранной, обещая мне многовековую жизнь.

— Почти четыреста лет…

Между нами повисла тишина. Я не успела произнести привычное, что это между нами, как Костя присвистнул мне на ухо, так как находился слишком близко.

— Обалдеть! Четыреста? Ты ничего не путаешь?

Я покачала головой.

— Все их избранные древние, хоть и выглядят очень молодыми и здоровыми.

— Ничего себе… Хотел бы я, чтобы меня покусал вампир!

Я саданула Костьку по руке и прижала ладонь, запечатывая его глупый рот.

— Никогда не приглашай вампира войти зубами в свое тело! Даже в шутку!

Костя отклонился и отошел, посмеиваясь надо мной.

— Не дождутся! Но скажи мне, у нас же были случаи случайных укусов. Зачем тогда они нападают на людей, если не могут от них получить желаемого?

Зачем?

Хотела бы я знать, но нам такого не объясняли. А душа вампира, если у них были души, полные потемки. Вот зачем меня укусил неизвестный вампир в королевском дворце?

Понятно, чтобы отомстить королеве. Обо мне он вряд ли вообще думал.

На фоне их бесконечной жизни, моя в шестьдесят-восемьдесят лет вообще незаметная. А после его укуса я умру очень скоро. Минус одна живородящая.

Вечные найдут другую, ведь они не зря каждому достигшему шестнадцати лет делают анализ спектра крови. А вот что будет со мной? Могу ли я кому-то признаться, что меня укусили?

Хотя нет, меня всего лишь поцарапали, но имеет ли это значение?

— Знаешь, — решилась я, — мне срочно нужно к Виктору!

— Твоему Вечному?

Я поморщилась. Доктор Карпский взял меня из приюта, вырастил, дал образование, но официально я как была Викторией Дашковой, так и осталась. Но это самая крепкая и доверенная связь с Вечными. И если я кому-то и могла задать неудобные вопросы, то только Виктору.

Все, что я знала, что Вечных на момент выхода к людям оставалась небольшая кучка. Всего несколько сотен вампиров на многомиллиардный мир. Но эта кучка оказалась слишком могущественной, сильной и неуязвимой, что люди за четверть века признали их право занять главенство над миром.

Они и дальше скрывали бы свое существование, но живородящих стало сложнее отыскивать, поэтому, чтобы сохранить свой вид, Вечные просто явили себя миру.

Сейчас больше половины Вечных имели избранных. Появились молодые вампиры от этих союзов. И я не понимала, кому могло прийти в голову перехватить меня у королевы?

Он сказал, что встретимся позже. Значит ли, что я все же буду признана им избранной?

А если я не захочу, я смогу отказаться?

На это ответить мне мог только Виктор.

— Да, к нему. Проводишь?

Костя снова присвистнул. Надо отучать его от этой вредной привычки.

— Как будто у меня есть выбор, Вик. Идем, по пути выпьем кофе.

Мы вышли под дождь, я зябко поежилась и натянула капюшон своей непромокаемой кофты. О чем я думала, выпрашивая у королевы исполнить мое глупое детское желание стать сыщиком?

Вот и стала. А из-за своей особенности я автоматически отошла под опеку королевской семьи Вечных. Собственно, по протекции королевы меня и назначили в спецотряд оперуполномоченной.

— Кофе? — Костя протянул мне горячий стаканчик Бритиш-кофе, который я обхватила окоченевшими руками.

— Я вчера говорила с королевой, — сообщила я напарнику.

— Да, мне командир сообщил об этом, вместе с объявлением выходного дня.

Я улыбнулась. Сообщить Косте о грядущих изменениях или пусть будет сюрпризом?

Мы поднялись на уровень общественного метро, только тогда я решила ему намекнуть.

— Ладно. Тогда не удивляйся, что завтра нас ждет еще кое-что, — засмеялась я и дразнила Костю всю дорогу до особняка Виктора.

— Пойти с тобой или подождать в ближайшей кафешке?

Я посмотрела вверх на облака, чтобы оценить погоду, и вздрогнула, заметив королевский кортеж в сопровождении королевской гвардии. Костя проследил за моим взглядом.

— Хм, встреча на высшем уровне? Поэтому нас отпустили со службы, чтобы под ногами не мешались?

Я медленно покачала головой.

— Нет. Это приехал принц.

В этом я не сомневалась.

Мой мучитель и гонитель вернулся! Теперь мое будущее висит на волоске, и очень многое будет зависеть от ответов Виктора.

***

Костя не пошел к Виктору. Я собиралась задать ему слишком личные для Вечных вопросы. При Косте он просто не стал бы отвечать.

Виктор был в своем кабинете на третьем этаже. Это условный этаж, потому что его кабинет уходил на три этажа вниз и продолжался в подвале еще на два этажа ниже. Просто на третьем располагалась приемная, где стоял стол, два кресла, на стенах висели чертежи, графики и плакаты с анатомией людей или вампиров, я никогда особенно не вглядывалась. Там же стояли шкафы, заставленные книгами и папками с заполненными бумагами.

Виктор только недавно перешел на персональный лэптоп, а до этого предпочитал писать собственноручно ручкой с заправляемыми в нее чернилами!

У каждого Вечного была своя фишка, небольшой бзик, который они считали индивидуальностью. Полагаю, что чем дольше живешь, тем сильнее зависишь от мелочей и привычек. Но надеюсь, сама я этого не узнаю.

Я постучалась, дождалась его короткого “да” и вошла.

— Зачем тебе кабинет на третьем? — начала я вместо приветствия. — Не проще сделать на первом, чтобы не заставлять гостей подниматься через весь дом?

— У меня есть лифт! — изрек Вечный и это был исчерпывающий ответ на мой вопрос.

Еще одна бесящая особенность вампиров. Они не поясняли свои ответы, но учитывали в них все! Очень часто ответы были совершенно не подходящие к вопросам, однако Вечные никогда не опускались до подробных пояснений.

А зачем? Людям не хватит жизни, чтобы понять бессмертных. Вот вам универсальное объяснение от вампиров.

У него есть лифт, но в особняке для гостей лифта нет. Пока они пешком поднимаются по лестнице на третий этаж, Виктор успеет завершить дела, переодеться и подняться наверх как раз в тот момент, когда нужно ответить “да” на стук в дверь.

Я слишком долго жила среди Вечных, чтобы научиться расшифровывать их ответы. А теперь я знала, как по-особенному течет их время… Вот за этим я и пришла к Виктору. Узнать еще больше.

Виктор сел за стол, открывая перед собой журнал и доставая чернильную ручку! Я закатила глаза. От привычек не так легко избавиться. Вот и дневники опытов он все еще вел вручную. Но отчеты уже перекочевали в лэптоп.

Интересно, сколько ему веков? Я никогда не спрашивала, потому что у Вечных неприлично интересоваться возрастом. Хотя я полагаю, большинство просто его не помнят и не отслеживают.

Я села в кресло напротив него и закинула нога на ногу, выставляя, что я не в платье и в крепких высоких ботинках на мужской манер.

Виктор терпеть не мог моду и девушек изображающих мужчин. Это мне сильно подпортило детство. И это же во многом определило выбор моей профессии.

Опекун… Бывший опекун быстро стрельнул в меня взглядом, и я бы его не заметила, если бы не смотрела в упор в глаза, и если бы его ресницы не дрогнули. Только это выдало быстрый взгляд на меня. По другому вампира не поймать. Его вообще никак не поймать, если он не захочет. Но кое-какие слабости я за ними знала.

— Вчера разговаривала с королевой, — начала я и удовлетворенно улыбнулась, поймав заинтересованный взгляд Виктора, который отложил ручку и сосредоточился на мне.

Сейчас главное следить за его зрачками.

Зрачки вампира — те еще предатели! Они чутко реагировали на все, что чувствовал, видел и слышал вампир. Они могли сузиться, расшириться и даже вытянуться при каких-то невероятных событиях, когда в вампире просыпался голодный хищник.

Такого я, к счастью, не видела, но Виктор много раз предупреждал, чтобы я закрывалась его именем, если хотя бы у одного Вечного вытянуться зрачки при взгляде на меня.

— Не беги, не поворачивайся к нему спиной! Ты только подогреешь его инстинкты охотника. Смотри в упор и говори, что Виктор Карпский не простит. Что найдет и отомстит. Повтори!

И я повторяла за ним, пока не выучила выстреливать этими словами даже в самых критических ситуациях, когда от страха отказывал мозг.

— Я думал, ты была у Оболенских. Как тебе их очередной племянник?

Я скорчила гримасу, но снова улыбнулась.

— Планы на вечер переигрались по велению самой королевы.

Зрачки Виктора чуть-чуть расширились, но почему — оставалось загадкой. Он мог испытать раздражение, что я не предупредила. А мог знать чуть больше, чем показывал мне.

— Что она от тебя хотела?

— Чтобы я не торопилась выбирать Покровителя, — медленно произнесла я, раздумывая, как бы приступить к деликатному расспросу, чтобы Виктор не догадался о причине.

— Это логично, — опекун тут же потерял интерес, снова вернулся к своему журналу и взял ручку. — Скоро приезжает ее сын, которому ты суждена.

— Я ему не суждена! Это же мой добровольный выбор!

Виктор даже не удостоил меня взглядом. Да, чего это я вздумала бунтовать против решения королевы?

— Но у меня к тебе появилась масса вопросов, — жалобно продолжила я и теперь ни капли не притворялась. — Я не понимаю, какая меня ждет ответственность, если я приму то или другое решение…

Виктор снова посмотрел на меня. В нем снова зажегся интерес.

— Ты хочешь отказать Александру? Есть кто-то более могущественный по положению?

О, вот этого я как раз не знаю. Просто против моего “добровольного” выбора уже кое-кто проголосовал. А я не знаю кто!

— Нет… Не знаю. Не уверена. Виктор, я просто ничего не знаю про связь избранной и Вечного. И если это случится уже скоро, можешь меня немного подготовить?

— У меня нет времени.

Моментальный ответ, за которым я прочитала, что эксперименты и опыты в лаборатории его интересуют больше, чем мои страхи и вопросы.

— Я могу расспрашивать тебя параллельно твоей работе? — закинула я наживку. — Только представь, если я напортачу перед королевой!

— Ошибешься! — поправил меня Виктор. — Не понимаю я этих нововведенных словечек. Их надо запретить особым королевским указом.

Ну да, ну конечно, я так и думала, что только ради Виктора королева введет еще и “Полицию нравов по фильтрации новомодных словечек”.

— Пожалуйста? — и тут коронный прием, когда я ставлю ноги на пол, наклоняюсь вперед и заглядываю в глаза своему опекуну. Ну и что, что уже бывшему.

А он заглядывает в мое декольте, ну и что, что в полурасстегнутой кофте. Просто нужно знать вкусы окружающих тебя Вечных. Виктор помешан на укусах на груди. Об этом я узнала случайно, и лучше бы не узнавала, но в последующем, когда я смогла побороть отвращение, я пользовалась этой его слабостью.

Ведь кусать себя я никогда бы ему не разрешила, но помечтать об этом, почему нет?

— Это не те опыты, при которых можно говорить.

Виктор расслабился и откинулся на спинку своего кресла, продолжая изучать взглядом мою весьма скромно приоткрытую грудь. Но меня очень заинтересовало, чем же таким сейчас занят Виктор. Неужели суперновые таблетки можно лепить только с закрытым ртом?

— А чем ты сейчас занимаешься? — не удержалась я от вопроса.

— Новым усовершенствованным оружием. Больше сказать не могу. Но это королевский заказ.

“О”, — одними губами произнесла я и тоже откинулась на спинку кресла.

Взгляд Виктора тут же вернулся к моим глазам.

— Так что ты хотела узнать?

Вообще-то многое, но вряд ли у него хватит терпения отвечать на все мои вопросы, потому спрошу только самое важное.

— У Вечного может быть две избранные?

Виктор задумался. Над чем интересно? Если не могут, скажи нет, и перейдем к следующему вопросу. Или он думает, зачем я это спрашиваю, и что мне известно?

— Да. Такое бывает. На моих веках я знал много таких случаев.

Невероятно! Но я обдумаю это потом. В школе нам конечно такого не рассказывали.

— А у избранного может быть два Покровителя?

Виктор смотрел на меня, а его зрачки сузились настолько, что стали почти неразличимыми точками в желтизне радужки.

— Ты же знаешь, что только сыворотка одного Вечного станет для тебя Даром вечной жизни. Сыворотка другого превратится в яд.

Я знала. Нам в школе об этом говорили. Много говорили о том, что чем больше в человека попадает сыворотки Покровителя, тем сильнее избранный привязан к нему и зависим от дозы.

— Ладно. А если это был случайный укус, как в начале истории Вечных? Тогда же не все умирали. Со временем действие сыворотки проходит. Теоретически, у ранее укушенного может позже появится другой Покровитель?

Виктор опять молчал, и это меня тревожило сильнее, чем отрицательный ответ. Ну, скажи же просто, что нельзя! Что однажды укушенный будет привязан к этому вампиру пожизненно!

— Ты кому-то разрешила укусить себя? — низким, пробирающим до костей голосом спросил Виктор.

— Нет, — быстро и твердо ответила я.

Черт, я знала, как они умеют слышать неправду.

— Хорошо. Потому что вставать в оппозицию королеве сейчас не лучшее время.

Я нахмурилась. Это странное предположение, что я могу что-то противопоставить самой королеве Анне!

— В нашей истории существовали люди, способные усваивать сыворотку от разных Вечных, — вдруг проговорил Виктор, чем совершенно ошарашил меня.

От нас такую историю утаивали. Были простые и понятные законы что можно, а что нельзя. Так вот отдаваться разным Вечным строго запрещено, под страхом мучительной смерти.

Что собственно исторически было доказано. В первые двадцать лет появления Вечных многие экспериментировали.

Зря.

— Если случится подобное с тобой, я запрещаю тебе об этом рассказывать кому-либо, кроме меня. Вика, твой Покровитель не должен знать, что ты можешь обойтись без его укусов. Вечные этого не прощают. Поняла?

Я кивнула, паникуя от его слов. Для меня стало больше непонятного, а ведь я задала всего два вопроса! Что я хотела? Убедиться, что если пережду месяц, ну может два, после случайного укуса, и даже не укуса, а какой-то царапины, то снова стану чистой.

А вместо этого, я узнала, что вампиры могли заводить гаремы и даже устраивать тройные союзы с избранными. Ну, зачем мне это знать?!

— Но я не собираюсь предлагать себя каждому, кто навязывается, — выдавила я, чуть-чуть подавив панику.

— И это к лучшему, но в наше неспокойное время могут найтись недоброжелатели, которые решат за тебя, кому ты будешь принадлежать.

Сердце рухнуло в пятки. Виктор уловил мое изменившееся сердцебиение и посмотрел в упор.

— Как это? — выдохнула я. — Разве можно… без разрешения?

— А разве ты сможешь отказать, если станешь зависима от чьей-то сыворотки?

Шах и мат.

Тот, кто поймал меня после аудиенции у королевы знал об этом!

Мы встретимся, когда я начну умирать от ломки и желать следующего укуса.

Он спросит разрешение.

Я позволю.

Потому что не хочу умирать!

А все остальное будет уже неважным.

— Тебя укусили?

Тон Виктора изменился. От его голоса у меня мороз побежал по коже.

— Н-нет, — пробормотала я, но неуверенно даже для себя.

— Раздевайся.

Короткое, строгое и понятное слово. Но я его не поняла!

— Что?!

— Раздевайся. Я должен убедиться, что ты все еще чистая.

— Ты не имеешь пра…

Договорить я не успела. Уже через секунду стояла пришпиленная к стене рукой Виктора, который легко удерживал меня за шею, еще и сжимая подбородок.

— Не лезь в те игры, правила которых не знаешь. Я имею абсолютное право на тебя. Благодаря мне, ты станешь избранной при королевской семье. И никому не позволю нарушить мои планы. Потому что…

Договаривать Виктор не стал, потому что я заморгала глазами, соглашаясь с его приказом. Он отпустил меня, но не отошел.

— Может меня хотя бы осмотрит Магда? — попросила я, смущаясь пристального взгляда вампира.

— Нет. Я жду.

Я поджала губы, чтобы не расплакаться, и стала срывать с себя одежду, зная, что от Виктора не отвертеться. Я же сама с ним заигрывала, пользуясь его слабостями, а он злопамятный, он такое запоминает и не прощает. Вот и сейчас отыграется по полной за мой непристойный вырез на кофточке.

А еще его планы на королевскую семью. Что я о них знала? Ничего!

Виктор никогда не делился со мной своими планами. Почему меня приютил. Почему отдал в элитную школу, где училось новое поколение вампиров. Зачем приблизил к королеве.

Логично, что у него были свои намерения это использовать. С помощью меня!

Но ведь в момент удочерения мне было шесть лет, и он не мог знать, что я живородящая. А в шестнадцать, после спектрального анализа крови, я видела, как изменилось отношение Виктора ко мне.

Вот только он никогда не просил, точнее не приказывал, раздеваться перед ним.

Может и к лучшему, что свидетелей не будет.

За кофтой последовала борцовка, но лифчик я оставила на себе. Ботинки, брюки оказались в куче на полу. А я в нижнем белье перед изучающим взглядом Виктора.

Он незамедлительно прошелся вокруг, выискивая отметины клыков. Но их не было. Мой поработитель очень хитро пометил меня, так что царапина почти затянулась, не привлекая внимания вампира.

Ноздри Виктора раздулись, когда он стал принюхиваться ко мне, пытаясь уловить посторонний запах. Но от той дозы сыворотки, что я получила от незнакомца, запаха просто могло и остаться.

— Подними руки.

Я подчинилась, с трудом перенося изучающий взгляд на мои подмышки.

— Раздвинь ноги, — следующий приказ.

— Зачем?

Я опустила руки и сложила их на груди, машинально закрываясь от вампира. Знала, что бесполезно, но никак не могла проконтролировать собственные инстинкты.

— Я должен проверить внутреннюю сторону бедер.

Я раздвинула ноги, с беспокойством следя за Виктором, который присел передо мной на корточки.

— Теперь снимай белье.

— Нет!

— Да. Многие могут оставлять укусы на интимных частях тела.

Я сжала челюсть, чтобы не заорать от досады.

— Меня никто не кусал. И я не буду раздеваться перед тобой. Позови Магду!

Магда была его избранной, но она не была живородящей. Они жили вместе уже двести лет, при этом никогда не рассказывали сколько Виктору лет, и какая по счету у него избранная.

Я в это не лезла. Когда я попала к ним из приюта, я была безумно благодарна, что у меня появилась хоть какая-то семья.

— Магды нет. А твои досмотры станут обязательной частью наших встреч.

Значит встречи придется сократить. Я не собиралась обнажаться при Викторе.

— Значит проверишь в следующий раз, когда вернется Магда, — настаивала я.

— Здесь решаю я.

И в следующую секунду я осталась полностью обнаженной перед Вечным. Сорванные с меня лифчик и трусы лежали растерзанными тряпками у ног.

От стыда я не смотрела на Виктора, предпочитая разглядывать носки его идеально начищенных туфель.

— Можешь одеваться. И больше никогда не сопротивляйся мне, Виктория.

Скрипя зубами, я быстро натянула майку, штаны и потянулась за кофтой, чувствуя себя практически изнасилованной и все еще голой, оставаясь пусть и в одежде, но без нижнего белья.

— Жду тебя в следующий понедельник, — заключил Виктор и в мгновение исчез из кабинета.

Потерянная и потрепанная я медленно спускалась с третьего этажа, ругая себя последними словами, что обратилась за помощью к вампиру! Самое страшное, что, не определившись со своим зависимым положением, я не могла попросить защиты от Виктора у королевы. Ведь она ждет однозначного ответа от меня своему сыну.

А я не могу!

Пока не переживу яд предателя, я никому не смогу дать разрешение на укус.

То, что я особенная, не значит, что я еще и уникальная. Таких совпадений просто не может быть.

А значит, при укусе другого вампира я просто умру.

Великолепно.

Осталось найти того, кто меня укусил!

***

Виктор нагнал меня на выходе из особняка.

— Принц приехал. Меня вызвали во дворец. Садись.

Ко входу как раз подлетел аэромобиль представительского класса.

— Меня не вызывали.

Я остановилась на ступенях и посмотрела в сторону кафе, где меня ждал Костя. Только середина дня, и мы с ним еще планировали поторчать в тире и зайти в тренировочный зал.

Кроме того, я хотела заново прокрутить в уме разговор с Виктором. Что-то я упустила. Что-то меня тревожило сильнее, чем оголение перед опекуном.

— Поедешь со мной как сопровождающая, — отрезал Виктор. — Приехал твой возможный Покровитель. Не хочешь первой поприветствовать его?

Не хочу! Опекун угадал с первого раза.

— Я не… одета, — оправдалась я, хотя звучало это очень неоднозначно, когда мы оба знали, где осталось мое нижнее белье и кем оно было сорвано.

Виктор поморщился. Достаточно медленно, чтобы я это заметила. Как теперь я знала, большинство эмоций вампиров проходили мимо людей именно из-за скорости. Мы просто не успевали улавливать их эмоции на лице.

— Да, ты не в том виде, чтобы предстать перед принцем. С другой стороны, на официальном приеме будет слишком много желающих привлечь его внимание. Поэтому садись. Едем.

С головокружительной скоростью я оказалась на заднем сидении аэромобиля рядом с Виктором.

Вот чего я всегда терпеть не могла, как быстро вампиры распоряжаются моими правами, волей и выбором. Даже с учетом моего великого терпения и понимания их образа жизни, я с трудом переносила их самоуправство.

Виктор, который юридически не являлся моим опекуном, для дворянского сообщества вампиров оставался им до самой моей смерти. Тот незнакомец, который должен был попросить разрешения, просто пометил меня и скрылся, плевав на правила, установленные самими же вампирами!

Я набрала сообщение Косте и отпустила его, объяснив, что уехала с Виктором к королеве.

Уже через полчаса мы снова были во дворце.

И не мы одни. Самые приближенные к королевской семье тоже приехали выразить почтение наследному принцу.

— Знаешь, с учетом, что Вечные никогда не создают пары с Вечными, все как-то очень подобострастно прибыли в числе первых и привезли членов своих семей, — заметила я.

— Создавать вечный союз Вечных опрометчиво, а вот заручиться навечно поддержкой Вечного очень благоразумно. Выходи. И не заставляй меня таскать тебя на себе.

Я с ужасом осмотрела свои штаны, ботинки и непрезентабельную кофту, накинутую на растянутую майку. По лучшему, меня бы отпустить и не позорить перед королевой и наследником. Но с Виктором в гневе спорить опасно. Поэтому я застегнула кофту, чтобы никого не смущать торчащими сквозь майку сосками, и пошла за опекуном в личные королевские покои.

Вот еще одно преимущество личного доктора. Пока все желающие принести почтение королеве и принцу ждали их в приемной, мы шли в личные апартаменты.

Короткий стук в дверь, и разрешение королевы войти.

Я отстала на три шага, надеясь вообще остаться сегодня незамеченной.

— Ваше величество! Ваше высочество, рад вас видеть. С приездом.

Пока Виктор раскланивался я стояла у самой двери в почтительном поклоне. В идеале хотела, чтобы меня попросили выйти, пока доктор осматривает наследника.

— Виктор, ты с годами совершенно не меняешься, — раздался приятный рокочущий голос с легким узнаваемым смехом.

Это Александр?

От любопытства я все же стрельнула взглядом в него и тут же поймала ответный взгляд холодных голубых глаз.

— Ви.

Это был не вопрос. И даже не приветствие.

— Ты ее помнишь? — спросил Виктор, а в комнате установилась звенящая тишина.

— Ее трудно забыть, — фыркнул Александр, почему-то забираясь своим голосом мне под кожу и щекоча там до мурашек.

Я знала, что ничем хорошим наша встреча не закончится.

— Но я хотела бы, чтобы вы встретились при других обстоятельствах, — высказала свое недовольство королева. — Виктор, ты вызвал ее со службы? Она вряд ли должна являться в штанах и этой безвкусной куртке перед своим принцем.

— Мы торопились… — начал Виктор, но Александр его прервал.

— А мне нравится. Ты где-то служишь?

Я открыла рот, чтобы официально представиться в занимаемой должности в королевском отряде, но снова вмешалась королева.

— У вас будет время пообщаться. Сейчас не будем отвлекать от дел доктора. Виктор, осмотри моего мальчика и его друга.

Я опять вскинула взгляд на принца, удивленная, что он прилетел не один. А вдруг за прошедшие шесть лет у нашего Александра изменились вкусы? О, эти чужие королевства так развращают!

Не смогла сдержать улыбку и сразу осмотрела всю огромную комнату, в поисках “друга” нашего принца. Только поэтому не заметила, как двери за спиной бесшумно открылись, и вошедший оказался прямо за моей спиной.

Я уловила только его дыхание и странный аромат, который показался мне как будто бы знакомым.

— Какие аппетитные тут обитают пташки, — прошептал на ухо мужской голос, а я вздрогнула от очередного дежа вю.

Я обернулась как раз под слова Александра, который представлял друга.

— Принц Азиатский, его высочество Тэй-Ён.

Увидев высокого молодого мужчину с идеальными тонкими чертами лица, высокими выделяющимися скулами, темноволосого и с черными, немного раскосыми глазами, я поняла, по какому принципу распределились королевства.

В азиатских Вечных похоже было много намешано корейско-китайской крови. И они совершенно точно не имели никакого отношения к Австралии. Потому на нее и не претендовали.

— Ваше высочество, — вслед за другими пролепетала я и склонилась еще ниже, отступая в бок, чтобы не дай бог не показать свой зад королеве и принцу.

А в следующее мгновение рядом со мной оказался Александр, схватил двумя пальцами мой подбородок и заставил выпрямиться, показывая меня как свою любимую игрушку другу.

— Посмотри, как изменилась. А как тебе ее глаза? А волосы? Она живородящая…

На этом слове глаза азиатского принца опасно блеснули, но он быстро прикрыл их веками, приподнимая уголок губ и показывая свой острый клык.

Я чувствовала себя стрекозой, пришпиленной к стене двумя булавками. Сопротивляться Вечным невозможно, никакой силы и изворотливости не хватит. Поэтому я стояла на носочках и терпела.

— Как ее зовут? — бархатным голосом с еле заметным акцентом поинтересовался Тэй-Ён.

— Ви. Виктория, но для меня просто Ви.

— Алекс, оставь девочку в покое. Ты ее пугаешь, — заметила королева, но кажется Алексу было глубоко плевать на очень уместные в данный момент советы.

— Она же моя. Пусть привыкает. Она со школы доставала меня. Теперь я буду доставать ее. Снова и снова. Моя очередь!

Я его доставала?! Да у принца явные проблемы с памятью! Это он меня доставал.

Но я даже пикнуть не успела, как с меня слетела кофта, и я осталась в одной черной майке-борцовке, со слишком заметно торчащими неприкрытыми бельем сосками.

— Она… соблазнительна, — первым отреагировал принц Тэй-Ён.

Александр продолжал держать меня за подбородок и молчал.

— Алекс, отпусти ее. Она на спецзадании. Ты не можешь дискредитировать Вику, пока не стал ее официальным Покровителем! — повысила голос королева.

Александр медлил. Мое сердце все сильнее стучало в груди, разгоняя по венам кровь от беспокойства. Я понятия не имела во что мне это выльется. А все неуемное желание Виктора сунуть меня под нос Александра раньше, чем я буду к этому готова!

— Она уже моя, — самоуверенно заявил принц.

Потом его пальцы разжались, а кофта снова легла мне на плечи, прикрывая бесстыже торчащие груди.

Ох, какое принца ждет разочарование, что предназначенная ему живородящая достанется другому… Это будет мой единственный ответ Александру за все годы школьных унижений.

Зато какой!

Меня перехватил Костя, когда я заставила Виктора высадить меня на полдороги от его особняка.

— Ну как?

Костя был в курсе всей моей личной жизни, поэтому скрывать от него чего-то не имело смысла. Более того, он часто обращал внимание на то, что я упускала из виду, слишком эмоционально реагируя на Вечных и их слова.

— Дерьмово! — выплюнула я, схватила его за рукав и развернула к подъемнику в метро. — Поехали на тренировку, нужно выпустить пар.

Он лучше других понимал мои чувства, каждый раз жалея, что приходится слишком часто сталкиваться с Вечными и терпеть их заморочки.

— Зачем поехала во дворец? Могла бы позже принести свое почтение принцу.

— Виктор настоял. Вначале раздел, чтобы провести досмотр, потом как щенка за шкирку представил принцу.

От злости я буквально шипела, но ничего уже не могла исправить.

Костя промолчал. Мы залезли в вагон, повиснув на поручнях, только потом он уточнил:

— Раздел-то зачем?

— Хотел удостовериться, что я не укушенная!

— А-а-а…

Пусть Костя и сделал вид, что понял, ведь это чистая подстраховка Виктора, прежде чем отдать меня в королевскую семью, но была проблема! Ведь я реально укушенная.

И до сих пор не понимала, смогу ли это скрыть и пережить.

В первый день никаких симптомов зависимости к сыворотке не проявилось. Может так и дальше прокатит?

— Ты без формы, — заметил Костя, таращась на майку.

— Перевяжу бинтами, — отмахнулась я, не собираясь терять время еще и на переодевание.

В зале как назло было много оперативников. Мы с Костей ушли в угол на станки. Полчаса погрелись, потом встали в спарринг.

Дважды оказавшись на матах, я в очередной раз поблагодарила нашего командира, который поставил мне в напарники Костю. Он кстати ничем внешне не выделялся. Обычный парень, со средним телосложением, скорее даже худой, но в части поединка и реакции ему не было равных.

С ним я могла запросто обрасти комплексами неполноценности, если хоть раз не уложу его на лопатки.

Я в третий раз резво подскочила с мата и поманила его пальцем. Костя хищно усмехнулся и, клянусь, на долю секунды он мне напомнил вампира, который позволяет жертве с собой играть. Но в случае с вампирами это всегда видимость. А Костю я еще надеялась однажды победить.

— Достаточно, — на пятом моем поражении отозвался напарник и протянул мне руку, поднимая измочаленное тело с матов. — Предлагаю в душ, переодеться и плотно поесть. Я голоден, как зверь!

После тренировки у меня тоже появился аппетит, и поговорить очень хотелось в спокойной обстановке. Так что через полтора часа мы снова встретились с Костей в кафе и сели друг напротив друга.

— Рассказывай, — распорядился он, как только от нас отошел официант.

Я нахмурилась, начиная из салфетки складывать фигурку оригами. Готова ли я поделиться с Костей информацией, которая может стать моей гибелью? Он отличный напарник, но доверяю ли я ему настолько, чтобы признаться, что уже укушенная?

Нет.

В таком и перед собой признаться трудно, а говорить еще кому просто небезопасно.

— Виктор… Знаешь, в беседе он кое-что сказал. Кое-что странное. Я вначале пропустила мимо ушей, но теперь решила покопаться глубже.

— Что он сказал? — Костя поддался ко мне, понижая голос, чтобы посторонний случайно не услышал наш разговор.

Я сделала точно так же, облокотилась на столик и наклонилась к нему, практически прикасаясь к напарнику лбом.

— Про оппозицию королевы. Что сейчас не лучшее время, — прошептала я в ответ.

Костя хмыкнул и опустил взгляд.

— Почему ты смеешься? Разве Вечным можно противостоять? — разозлилась я.

Рука Кости накрыла мою, напоминая о конфиденциальности нашего разговора.

— А как ты думаешь, по какому принципу выбирали семь королевских семей, а остальным даровали только дворянские титулы?

— А это тут при чем?

— При том, Вика, что оппозицию Вечным могут составить только вампиры, но не люди. И век назад они уже как-то распределили ранги, но вряд ли все остались довольны полученными титулами.

В полном шоке я откинулась на спинку стула и посмотрела на невозмутимого Костю. То есть, он об этом думал и не раз. А ведь я никогда не задумывалась, почему, например, семья Оболенских не заняла трон, ведь их больше, и они сильнее семьи королевы Анны.

Распределение рангов?

Но как?!

— Что ты знаешь об этом? — снова поддавшись вперед, шепотом спросила я.

— Не здесь, — спокойно ответил Костя, кивком показывая на спешащего к нам робота-официанта с подносом еды.

Весь чертов ужин я проелозила на стуле, быстро покончив с заказом и ожидая, когда уже Костя доест.

— Ко мне? К тебе? — спросила я на выходе из кафе.

— К тебе, — поморщился Костя, потому что ненавидел показывать свои спартанские условия проживания.

Он мог бы передо мной не извиняться, ведь я тоже сирота, и наличие Виктора никак не скрашивало мое одиночество и брошенность. Костя был такой же. Безотцовщина. А мать… Не знаю, что произошло с его матерью. Он никогда не распространялся о ней, но когда случайно задевал ее память в разговоре, то всегда был очень почтителен в словах.

Но дело это не меняло. Костя тоже вырос в приюте. Только его, в отличие от меня, никто не усыновлял. Он закончил школу и поступил в гимназию силовиков. Выучился, выслужился и был приставлен ко мне, как лучший оперуполномоченный в королевском подразделении порядка.

Мы благополучно добрались до моей квартирки, которую я смогла купить на собственные отложенные средства. По дороге молчали или болтали о мелочах, хотя в моей голове крутился другой вопрос.

Кто из Вечных может противостоять королеве? А главное — зачем?

С приходом Вечных наш мир стал более упорядоченным и миролюбивым. Вампиры принесли с собой мудрость веков, все их правила и порядки были проверены временем, потому не давали сбоев.

Как и всегда были противники, но им отдали на откуп целый континент! И там было мало вампиров, больше людей.

Так кто, а главное зачем, пытался дискредитировать власть?

Добравшись до дома, я сразу провела Костю на кухню и поставила чайник на огонь. Хозяйкой я была, скажем прямо, никудышной. Зато чаем могла напоить в любое время суток.

— Варенье, сахар?..

— Варенье.

— Прости, нет варенья. Только сахар.

— Ладно.

И мы снова сели с Костей друг напротив друга за кухонным столом, обнимая руками горячие кружки со сладким чаем.

— Рассказывай. Все, что знаешь. Мне это точно пригодится.

Костя вздохнул, посмотрел в темное незанавешенное окно и снова повернулся ко мне.

— Ты без меня знаешь, что сила Вечных в крови избранного.

Я кивнула. Об этом много раз упоминали на занятиях, но уроки про связь вампира и избранного всегда проводились раздельно между Вечными и приближенными людьми. Полагаю, нам не рассказывали и половины того, что вампиры должны знать про связь.

— В момент восхождения на престол Анна была одним из самых сильных вампиров, потому что ее связь с избранным длилась порядка пятисот лет.

— Четыреста, — автоматически поправила я, Костя запнулся, но кивнул и поправился.

— Пусть четыреста. Это очень много. К тому же он был живородящим.

Я по-другому взглянула на напарника. Еще недавно он валял дурака, прикидываясь, что ничего не знал о мире вампиров, а теперь делился со мной той информацией, которую не знала даже я!

Но какого черта?.. Он придуривался, или в такие короткие сроки узнал так много о Вечных?

— И как это помогло королеве Анне?

— На момент распределения власти она была гораздо сильнее своих конкурентов. Это очевидно, — пожал плечами Костя. — А теперь она одна. Уже пятнадцать лет никто не подпитывает ее силой. Она слабеет, но не может выбрать нового избранного.

— У них такое же привыкание к крови, как у нас?

— И да, и нет. Они точно не умрут, если укусят другого человека, но силу от этого не получат. Более того, чужая кровь быстрее нейтрализует ту, что еще придает Вечному энергию.

Я уставилась в кружку, пытаясь свести концы с концами.

— Королева не рискует никого искать, чтобы у нее остались силы защитить свое место на троне.

— Свое или своего сына. С чего бы он так торопился вернуться? Скорее всего мать призвала его, чтобы связать с тобой, живородящей. Это снова укрепит их престол. Но сейчас королева слаба. И с каждым днем она все слабее. Теперь понятно, почему активизировались те, кто хотел бы занять ее место на троне?

Я прищурилась и посмотрела на Костю.

— Скажи-ка мне, где хранятся секретные файлы, которые ты проштудировал за последние пару дней? Еще недавно ты выпучивал на меня глаза, как будто впервые слышишь о вампирах и их тайнах. А сегодня так блестяще отчитываешься по пройденному материалу!

Костя беззаботно засмеялся, резко протянул руку и дал мне безболезненный, но крайне неприятный щелчок по носу.

— Ты очень наивна для приближенной, Вика. Тебя так легко развести. Я просто не мог не воспользоваться.

Он смеялся, а я дулась, допивая сладкий чай.

— Если я правильно поняла, то с моей помощью королева укрепит сына и только потом начнет подбирать себе нового избранного?

Костя пожал плечами.

— Это логично. Только есть проблема. Александру понадобится столетье, чтобы связь с тобой упрочнилась. А королева за сто лет станет бесполезной. Просто обычным вампиром, потерявшим свое могущество. Слишком большой разрыв, чтобы делать на это ставку.

Мы помолчали, пока я не закинула следующую идею.

— Хорошо. Но если у принца будет живородящая, это уже будет преимуществом.

— Однозначно, — согласился Костя.

— И если королева снова найдет живородящего для себя…

— То увеличит поголовье своего рода, в чем и была основная задумка! Вот только найдет ли она такого? И не уведут ли у них из-под носа этих живородящих.

Костя замолчал, а я снова пыталась подавить внутреннюю панику.

Проблема в том, что меня уже увели из-под носа Александра. Но только сейчас я узнала, что это была спланированная акция оппозиционеров.

И кто же так жаждет власти, что не боится метить невест принца в королевском дворце?

— Это была бы невероятная наглость, — осторожно высказалась я.

— Это был бы предсказуемый ход. Совершить королевский переворот, когда королева уже не может оказать сопротивление, а принц еще не вкусил своей силы.

— Почему ты так думаешь?

Костя отставил кружку и потянулся, разминая затекшие мышцы.

С его ростом и размером моя и так небольшая кухня стала казаться крошечной. Хороший все же парень, Костька. Жаль, что не моя история. С моей особенностью и история у меня особенная, никак с простыми людьми не связанная.

— Потому что если соперники королевы пропустят момент познания силы принца, то вынуждены будут устранить весь королевский род насильственным путем.

— Вырезать? — напрямик спросила я.

— Да. Причем вместе с избранными. Ведь их к другому вампиру уже не приручить.

Внутри разлился холод. Теперь понятно, зачем меня пометили до приезда принца! Чтобы не пропустить его пробуждение и не потерять меня, как живородящую.

Двойная подстава.

А ведь я еще верила в сказки про добровольный выбор Покровителя! Как же. Так мне, простому человеку, его и предоставили!

— Может ты в секретных материалах еще и про силу Вечных прочитал? В чем она выражается?

В глазах Кости загорелся интерес, он снова хитро и криво, на манер вампиров, ухмыльнулся. Меня искренне бесила привычка людей копировать повадки Вечных. Их и так непросто отличить от людей, но когда люди сами усложняли эту задачу, то выделить вампиров в толпе становилось просто невозможным.

— Это секрет каждого рода, — проникновенно сообщил Костя. — Причем строжайший секрет, который не выносится из рода и не содержится ни в одной летописи.

— Так и скажи, что не знаешь, — фыркнула я.

— И ты не знаешь. Спорим?

Я не знала, но спорить точно не собиралась. Хотя слова Кости меня удивили.

— Ты же не знаешь в чем сила Виктора?

Не знала. Более того, я не подозревала, что у него есть какая-то сила. А ведь они с Магдой прожили уже довольно долго, чтобы сила проявилась.

— Они все быстрые, неуловимые, неуязвимые, сильные. Что еще?

— О, сила связи особенная. А если увеличиваешь свой род с живородящим, то сила распространяется на весь род и крепнет.

— Нет, Виктор не говорил мне, какая у него особенность. И я никогда не задумывалась, что у вампиров есть что-то еще, к уже имеющимся преимуществам.

— Вот что тебе надо запомнить о доверии вампиров к людям, — снова засмеялся Костя, как будто мы шутки тут шутили.

Меня достало его отношения к Вечным. Нас же с детства учили уважать их и бояться. Почему-то у Кости сквозило пренебрежение к вампирам. Пусть он лучший, но не настолько, чтобы соперничать с вампиром, даже не получившим свою силу.

— Ладно. А про спецзаказ от королевы на оружие ты слышал?

Вот тут Костя подавился смехом или чаем, но по-другому взглянул на меня.

— Тебе что-то про это известно? Расскажешь?

Вот и моя очередь позадирать нос перед напарником.

— Я знаю, что заказ есть. Но вот зачем, что и для кого — понятия не имею. Виктор не раскрыл.

А еще велел еженедельно раздеваться перед ним, чтобы убедиться, что я не укушена преждевременно и не тем, для кого полагалась.

Сейчас его требования внезапно стали понятны и продиктованы здравомыслием. Виктор был стопроцентно верен королеве Анне.

А я?

В настоящий момент меня волновало, почему королева не поторопила меня согласиться на связь с принцем, а наоборот попросила время. Ведь чем быстрее бы мы соединились, тем быстрее Александр обрел силу. Так чего же мы ждем?

Я понимаю себя. Связь с Александром — последнее, о чем бы я мечтала. Но как объяснить просьбу королевы?

— Кость, — неуверенно позвала я, — а как Вечные переносят отсутствие избранного и своей родовой силы?

Костя задумался. Может не над моим вопросом, потому что вооружение против вампиров его всегда интересовало больше, чем все остальное. Но спустя долгую паузу, он наконец задумчиво ответил:

— Да никак. Им хватает быстроты, неуязвимости и неуловимости, как ты раньше заметила. По сути, им никто не угроза, кроме других Вечных. И когда их было мало, они держались друг за друга. Теперь каждый хочет кусок мира да пожирнее для своего молодого потомства.

Да, это я тоже заметила, несмотря на то, что наши монархи принадлежали к одной касте Вечных, неожиданно и они стали создавать политические союзы. Взять того же азиатского принца. Зачем он приехал сейчас сюда? Не для того ли, чтобы показать, кто стоит за королевой Анной и ее наследным сыном?

Я проводила… точнее, выпроводила Костю из квартиры, сходила в душ, но никак не могла выкинуть из головы беспокоящие меня мысли.

Как изменится моя жизнь, когда королева узнает, что я уже не чистая? Более того, что я сама не знаю, кому принадлежу?

А может мне сделать шаг на опережение и самой признаться ей, что меня принудили к жестокому выбору?

Утро принесло сразу несколько невероятных изменений.

Командир встретил нас с Костей на территории спецотряда у ворот.

— Вы переводитесь, — коротко бросил он и выдал каждому по планшету с документами.

Мы переглянулись с Костей, потом стали вчитываться документы. Нас действительно переводили. В личную службу королевы. По крайней мере меня. Я была уверена, что ближе службы, чем в королевском спецотряде, просто не бывает. Но вот внезапно появилась личная служба королевы, и мы с Костей сразу перенаправляемся во дворец.

— Там вас встретят, представят новому командиру и проинструктируют, — отчеканил нынешний командир. — Благодарю за службу. Свободны!

Вышколенные порядком, мы с Костей синхронно развернулись к воротам и сделали шаг на выход.

— Такси? Метро? — спросил напарник, поглядывая на часы.

— Ты тоже теперь на личной службе королевы? — спросила я, оказавшись за воротами.

— Так точно, — ухмыльнулся он.

Я закусила губу, начиная понимать, что никто ошейник с меня не снял, королева всего лишь натянула поводок покороче. Причем насколько коротко, я узнала по прибытии во дворец.

Мы передали документы главе охраны, он что-то перепроверил в системе, потом отдал честь, отчего Костю кажется закоротило, и проводил нас в королевскую приемную.

В приемную, черт!

А должен был передать новому командиру. Ну, не может же королева лично руководить своей новой службой, созданной похоже ради меня?

— Слушай, Вик, я первый раз во дворце, — заговорил Костя, разглядывая внутреннее убранство приемной залы с приоткрытым ртом.

— Привыкнешь. Это шокирует первые раза три, ну, может пять. А потом привыкаешь.

— Здесь можно сесть?

Я улыбнулась, показывая на соседний диванчик.

— Да, но не рядом с девушкой. А при появлении Вечных нужно обязательно подняться. Таковы условности.

Костя кивнул и с подскоком уселся на указанный диван.

Разговор не клеился, пока мы ждали, что же с нами будет дальше, кто возьмет над нами шефство, и в конце концов, какое задание мы получим.

А когда дверь открылась, я подскочила, ожидая увидеть королеву, и замерла, разглядывая принцев. Александра и Тэй-Ёна.

— Ви?

Принц Александр тоже выглядел удивленным.

Неприятно удивленным.

Затем его взгляд скользнул на Костю, нелепо склонившемуся в поклоне. Я не предупредила его, что так кланяться перед Вечными дурной тон. Придется рассказать позже.

— Представь своего спутника, — холодно отдал мне приказ Александр.

— Не спутника, а напарника, — поправила я и тут же отчеканила по форме: — Оперуполномоченная Виктория Дашкова и оперуполномоченный Константин Вепрев прибыли в распоряжение командира личной службы королевы!

— Вольно, — с легкой издевкой произнес Александр, а потом просто огорошил: — Принимаю вас на службу. Следуйте со мной до выделенных вам служебных помещений.

В этот момент он снова поморщился, но потом словно кивнул своим мыслям и пошел первым. Принц Азии остался в приемной и вышел только следом за нами, плотно прикрыв дверь.

Мы оказались в темноте.

Я никогда не любила переходы во дворце. Они не освещались. Узкие высокие окна в разных концах проходов чуть-чуть рассеивали тьму, но я всегда чувствовала себя в темноте неуютно. То ли мифы о вампирах так действовали, то ли собственная слепота и беспомощность.

Вечным не нужно освещения, и королева экономила. А теперь я знала, пусть не идеально, но имела представление, как на самом деле видят Вечные. Темнота им вообще не препятствие.

Тэй-Ён сразу это доказал. Я даже не заметила его движения. Только сквозняк возле меня, только легкое касание шеи. Скорее всего он провел носом по коже, вбирая в себя мой запах.

Ненавижу это. Всегда чувствую себя меченой!

Уже в следующее мгновение Тэй-Ён оказался идущим впереди плечом к плечу с Александром.

— Ты в порядке? — неожиданно спросил Костя, хотя он точно не мог заметить выходку принца Азии.

— Она моя, помни, — почти одновременно с Костиным раздался голос Александра для Тэй-Ёна.

Хотела бы я быть в этом уверена!

Пока мы шли по темным коридорам в крыло, в котором я никогда до этого не была, я гоняла в голове, почему именно принц решил нас проводить до служебного помещения? Даже не один принц, а два!

Распоряжение королевы?

Но почему Александр вел себя так уверенно, как будто лично принимал нас на службу?

Это все неимоверно бесило. Я уже жалела, что попросила королеву о помощи, об оборудовании. Сидели бы мы сейчас с Костей в своем отделе и работали над делом очищенной сыворотки.

С выходом из основного здания дворца в закрытое ранее для меня крыло все изменилось. Коридоры стали ярко освещенными. Навстречу попадалось все больше людей в служебной униформе. Обстановка стала попроще, не такой помпезной. Но вот условности стали более очевидны.

При виде принцев служащие расступались, вытягивались в струнку и не двигались, пока наша небольшая процессия не минует их. Когда мы проходили мимо открытых дверей, люди вскакивали со стульев, из-за столов и точно так же вытягивались, боясь смотреть в глаза Вечным.

Я знала о еще одном мифе, что взгляд вампира гипнотизирует, но на своей практике убедилась, что это не так. Я всегда спокойно общалась с Вечными и смотрела на них прямо, потому что выросла среди них. И никогда никто не завораживал меня взглядом.

Еще один миф развенчан.

— Будете работать здесь, — вытащил меня из мыслей голос принца.

Мы остановились в перекрытой решеткой арке.

Александр достал магнитный ключ, поднес к замку и распахнул решетку.

— Это крыло для служащих, решетку установили специально, чтобы у них не было доступа к личной спецслужбе, — пояснил принц, хотя его никто не спрашивал.

Я все еще надеялась быть представленной командиру, но после его слов о недопустимости других служащих к нашим кабинетам, надежда истончалась.

Мы вошли внутрь, и магнитный замок защелкнулся на прикрытой решетке.

Костя занервничал. Я поняла это по частым оглядываниям, чтобы не выпустить никого из вида, по тому, как он отступил к стене, прикрывая спину от нападения сзади.

С вампирами это излишние меры предосторожности, но Костя сработал на инстинктах.

Принцы чувствовали себя свободно, даже не обращали внимание на нашу растерянность. Александр снова пошел вперед, а Тэй-Ён отстал, с усмешкой наблюдая за моим напарником.

— Сюда есть отдельный вход с улицы. Будете пользоваться им, — начал экскурсию по помещению принц. — Здесь ваша лаборатория.

Он снова приложил магнитный ключ, и тяжелая дверь открылась. Мы с Костей с любопытством заглянули внутрь. Лаборатория поражала! Черт, даже в нашем спецподразделении не было столько приборов и измерителей, сколько напичкано сюда!

— Э-э… У нас нет образования, чтобы пользоваться лабораторией, — озвучила я наши с Костей общие мысли.

Александр резко повернулся, вынудив меня отпрянуть, слишком уж близко мы с ним оказались друг к другу. Буквально нос к носу. И… хм… от него чертовски приятно пахло. Я не смогла уловить чем, но это был какой-то невероятно приятный аромат, от которого закружилась голова...

…Захотелось прижаться к нему, положить голову на грудь, наверное, даже замурлыкать…

Громкие щелчки пальцами привели меня в чувство, заставив сосредоточиться на льдистых глазах Александра.

— Ты выпала из реальности, Ви? Ты здорова?

— А?.. Что?.. Да… Да, все отлично. Задумалась.

— Кончай с этим. У меня нет времени повторять одно и то же по два раза, — жестко отрезал Александр, и я потупилась.

Сейчас он мне четко напомнил школьные годы и каждую минуту унижения меня при других.

За шесть лет ничего не изменилось! Ненавижу!

— Повторю для тебя в последний раз.

А что будет дальше? Выгонит?

— В лаборатории будет работать Виктор.

Кажется, на это у меня выпучились глаза, потому что Александр неожиданно злорадно улыбнулся, как будто предвосхищая мою реакцию.

— Да-да, твой опекун.

— Бывший, — выдавила я, сразу вычленяя кучу осложнений, наступающих в моей жизни.

— У Вечных время течет иначе, — внезапно заметил Александр изменившимся голосом, от которого у меня волоски на теле встали дыбом, а по коже прошел озноб. — Виктор будет появляться здесь для своих экспериментов и по моему вызову. У него будет свой ключ, но только от двери из дворца.

Я посмотрела на Костю, тот ответил тем же взглядом. Неужели помещение будет разделено еще на секции? Но зачем такие сложности? В чем секретность?

— Следующее помещение — склад с вашей амуницией. Сегодня сдадите свои параметры, завтра униформу доставят.

Пустой склад с вмонтированными сейфами мы разглядывать не стали. Хотя Костя присвистнул. Чего, интересно, он там углядел?

— Дальше ваш кабинет с лэптопами и прочей канцелярщиной для работы и отчетов.

Александр поморщился, но открыл кабинет, явно показывая свое отношение к учетной работе. Мы же с Костей вошли внутрь уже на правах хозяев и обомлели от напичканности техникой! Кажется, королева учла все до последней мелочи, чтобы мы с напарником могли самостоятельно докопаться до каждой ерунды при расследовании.

— Вот здесь пульт подключения к разным службам королевства, — монотонно заговорил Александр, вынужденный тоже войти в кабинет и более подробнее остановиться на оснащении. — Экран виртуальный, трехмерный с подзагрузкой отслеживания по времени.

Костя саданул меня по бедру, отмечая видимо свое восхищение. Я просто офигела.

— Доступ с этой панели с кодом сверхсекретно, лично от королевы. Ключ Виктора сюда не подойдет. У него этого кода нет. Все его секреты начинаются и заканчиваются в лаборатории.

Зачем Александр это рассказал? Только то, что Виктор хоть и помощник, но не в команде? Или что всех тайн из его лаборатории мы не узнаем?

— Но подключение к панели только с моего разрешения, — добавил он, снова привлекая к словам внимание.

— Кто наш командир? — все же решила спросить я.

— Разве не понятно? — деланно удивился принц.

— Если бы было понятно, я бы не спрашивала, — по привычке огрызнулась я.

— Я ваш командир, — в отместку припечатал Александр.

Вот теперь у меня серьезно закружилась и даже разболелась голова.

Сначала Виктор, которого я так успешно избегала шесть лет, а теперь еще принц! И оба свалились на голову, когда я размечталась о повышении и окончательном разрыве с Вечными.

Принцы и Костя вышли из кабинета первыми, а я задержалась.

Весь этот перевод на работу во дворец, учреждение новой службы при королеве, высокотехнологичное оснащение отдельно выделенных помещений казался подозрительным. А подчинение только что вернувшемуся Александру, с которым у меня никогда не было взаимопонимания, пугающим!

Теперь неспешность королевы в выборе Покровителя виделась в другом свете. Вот только никто из них не знал правду обо мне.

На секунду повеяло холодом, я вздрогнула и поежилась, обнимая себя руками.

Когда вышла к парням, Александру даже рот открывать не понадобилось, я все прочитала по его глазам.

“Конечно два принца Вечных будут ждать тебя, сколько захочешь. Ведь ты же особенная!”

Вот что он думал, буравя меня взглядом. Но вопрос оказался неожиданным. Даже каким-то сочувствующим.

— Замерзла?

Его ноздри трепетали, явно вбирая мой запах, чтобы почувствовать изменения. Но их не было.

— Я здорова! — довольно резко ответила я, поворачиваясь к напарнику, все еще настороженному, хотя пока нас перевели в гораздо лучшие условия для работы.

— Тогда предлагаю спуститься в подвал. Покажу вам персональный тир, склад оружия и отсеки для задержанных.

А вот это было что-то вообще сногсшибательное! Таких подготовленных помещений для спецотряда я не ждала даже от королевы. Как она вообще за сутки такое сделала? Просто удивительно.

Костя на меня не смотрел, он кажется тоже был ошарашен открывающимися перспективами службы на королеву. По идее мы и до этого работали в ее подразделении, но тогда в наши задачи входило следить за общественным порядком и разбираться с делами, где были замешаны Вечные.

Что же будет входить в задачи теперь?

В подвале Александр уступил место Тэй-Ёну. Тот открыл настенный стеллаж с развешанным оружием и стал быстро рассказывать о механизме и его особенностях.

На стене помимо бластеров оказались развешены метательные ножи, дротики, клинки и лезвия. Отдельно заряженные магазины и приспособления к оружию. На стене напротив нас ждали приспособления для ориентирования в темноте, снайперские винтовки, взрывные механизмы и датчики.

В общем, всего оказалось в таком избытке, что с первого раза я просто не в состоянии была запомнить все, что говорил азиатский принц. Но две панели с оружием и всякими приспособлениями оказалось недостаточным.

Тэй-Ён замолчал, отошел, а Александр открыл третью панель в полу.

— Внизу еще одно помещение? — удивилась я.

Принц не ответил. Он знаком приказал Косте оставаться здесь, Тэй-Ён придвинулся к нему ближе по взгляду Александра, а вот мне был показан жест спускаться вслед за принцем.

Ну что ж… Значит там какие-то тайны?

Внизу было темно и тесно. И очень тихо. Я стояла перед Александром и слышала его дыхание сверху.

— Сейф, — вдруг коротко выдал он.

— Что сейф?

— Это сейф. Ключ только у меня.

Резко зажегся свет, и я ослепла, зажмурилась и затрясла головой, пытаясь не выругаться на принца за резь в собственных глазах.

— Здесь оружие против Вечных, — услышала я следующую его фразу, сказанную еще тише, чем предыдущие.

— Что?! — неверяще вскрикнула я, по-глупому распахнула глаза, успела увидеть вытянувшиеся зрачки Александра и снова зажмурилась.

Что-то не так… Что-то не то!

Зрачки!..

У него проснулся охотничий инстинкт!