Травница, или Как выжить среди магов. ТОМ 2

Себастьян

— Хочешь узнать мое мнение? — лениво поинтересовался Элай.

Хозяин теней развалился в стареньком низком кресле, которое пережило уже не одного декана боевого факультета. Закинув длинные ноги на невысокий журнальный столик, он при этом потеснил на самый край груду каких-то книг в потертых переплетах.

— Нет, — буркнул Себастьян, продолжая изучать бумаги, которые держал в руках.

— А я все равно скажу.

Они расположились в кабинете Конте в восточной башне главного корпуса академии. Так уж вышло, что данное помещение осталось единственным местом, где без лишних глаз и ушей можно было поговорить, выпить и немного отдохнуть в дружеской компании. Тишина, приглушенное освещение и массивная дверь с такой защитой, что даже боевым заклинанием не пробить, лишь способствовали расслаблению.

— Какая неожиданность, — фыркнул Себастьян, поднимая на друга ярко-синие глаза. — Ну давай, удиви меня своей безграничной мудростью.

Бумаги он отложил на край стола к пачке таких же очень важных.

— По мудрости у нас специалист ты, я больше по пакостям, — хмыкнул хозяин теней, приподнимаясь, чтобы вновь наполнить свой бокал белым вином из бутылки, которая стояла возле ножки столика на полу.

— И после этого ты ждешь, что я послушаю твой совет?

— Разумеется. Все время жить по правилам, как это делаешь ты, страшно скучно.

Стакан был наполнен, и бутылка вернулась на свое место, а Элай сделал первый глоток и вновь откинулся на спинку кресла.

— Ну говори тогда, — с усмешкой разрешил Себастьян, скрестив руки на груди и слегка наклонив голову, всем своим видом давая понять, что не очень-то и нуждается в советах, но так и быть, готов выслушать.

— Ты ведь понимаешь, что все происходящее не случайно.

— Элай, нет, — мгновенно посерьезнев, отрезал Себастьян. — Тема Шанталь закрыта.

— То, что ты не хочешь обсуждать происходящее, не означает, что тема закрыта, — возразил Элай, рассматривая вино в своем стакане. — Ты не можешь не признать, что пробуждение артефакта в академии и появление здесь твоей жены с таинственным ключиком на шее как-то связано.

— Не связано, — упрямо качнул головой Себастьян, однако в его голосе явно не хватало уверенности.

— Еще как связано. Древние артефакты не пробуждаются сами собой.

— Но и Шанталь не могла пробудить его одним лишь своим появлением. Она обычный человек.

— Травница, — поправил Элай.

— Но при этом остается человеком, — повторил Себастьян. — Даже если на секунду представить, что среди ее предков затесался маг, это ничего не значит. И твою гипотезу о том, что Шанталь может стать магом, я считаю абсолютно беспочвенной и нерациональной.

— Ты сам-то веришь в свои слова? — хмыкнул хозяин теней.

Вино в стакане почти закончилось, и он раздумывал над тем, наполнить его снова или хватит на сегодня.

— Я должен в это верить, — нахмурился Конте. Он поднял со столика бумаги, но изучать их не стал, просто перебирал, формируя ровную стопку. — Шанталь не младенец и не ребенок, который с легкостью может принять магию. Ей уже восемнадцать. Ты хоть представляешь, что произойдет, если в ней внезапно проснутся способности? Она может не выдержать и просто сойдет с ума.

— Ты слишком ее опекаешь, — заметил Элай.

— Она моя жена. Конечно, я опекаю ее и волнуюсь о ее самочувствии. Как иначе? Это мой долг.

— Только долг? — спросил хозяин теней, как-то странно взглянув на друга.

— Не цепляйся к словам, — отмахнулся Конте. — Ты прекрасно понял, что я имею в виду.

— Ты не сможешь спрятать ее от всего мира, Себ, — покачал головой Элай. — У тебя и сейчас-то ничего не выходит. Шанталь даже на пустом месте умудряется влезть в неприятности.

— И что ты предлагаешь? Отпустить ее и наблюдать, кто первым свернет ей шею? — съязвил Себастьян.

Теперь пришла очередь Элая мрачнеть и даже немного злиться.

— Я, конечно, далеко не пример для подражания, но это не значит, будто такое дерьмо, что мечтаю увидеть, как умирает твоя жена, — мрачно произнес он, ставя на столик пустой стакан. — Поверь мне, я искренне желаю ей счастья и долгих лет жизни. Но Шанталь не хрустальная ваза и не хрупкий цветок. Она намного сильнее, чем тебе кажется.

— Ты думаешь, что знаешь мою жену лучше, чем я? — с подозрением прищурился Себастьян.

— Нет, я так не думаю. Просто любовь затмевает твой разум, и ты отказываешься замечать очевидное.

— Например?

— Ты должен принять предложение ректора и позволить Шанталь учить студентов, — уверенно ответил Элай.

Себастьян уставился на друга, не в силах поверить, что тот не шутит. А когда убедился, что хозяин теней серьезен, недоверчиво протянул:

— Ты с ума сошел.

— Нет. Я действительно считаю, что это хорошая идея. Более того, я уверен, что Шанталь справится.

— Она человек.

— Она травница, и знает о травах и зельях лучше всех нас вместе взятых, — настаивал Элай.

— Она не выдержит! — привел новый аргумент Себастьян.

— Не согласен. Выдержит. Еще как выдержит!

— Студенты ее просто сожрут! Они не станут слушать человека.

— Я бы не был так уверен в этом. Твоя жена станет прекрасным преподавателем. Она умеет рассказывать легко, интересно и познавательно.

— Ей всего восемнадцать. Она же совсем ребенок, — не сдавался Конте.

— И это еще раз доказывает, что твоя жена не по годам умна. Да и в связи с тем, что профессора Вайлдери обвиняют в производстве запрещенных веществ, нашему уважаемому ректору нужна помощь.

— Обвинение против него выдвинул ты, — напомнил Себастьян.

— Не надо все на меня сваливать. Я лишь собрал доказательства и вручил их законникам. Дальше они сами.

— А доказательства эти нашла Шанталь. Ты хоть понимаешь, что Вайлдери ей этого не простит?

— Он вообще скоро окажется в тюрьме. Ну или пробкой вылетит отсюда.

— Вашими стараниями. Проклятье! — выругался Себастьян, стукнув кулаком по столу. — Как вообще такое могло произойти? Мы женаты меньше месяца, а Шанталь уже успела влезть везде, где только можно!

— У твоей жены поразительная способность влипать в неприятности, — весело сообщил Элай.

— И ты хочешь, чтобы я разрешил ей преподавать в академии? Да она в первый же день что-нибудь взорвет. Или отравит кого-нибудь. Или еще хуже. От нее можно ожидать чего угодно. Даже невозможного!

— Себ, я еще раз повторяю: ты слишком с ней носишься и оберегаешь. Шанталь заслужила, чтобы ей доверяли.

— Доверяли? — скептически хмыкнул Конте и отрицательно покачал головой. — Первый же ее визит в столицу вместе с моей матерью закончился покушением и явлением Джара! Я даже представить боюсь, что Шанталь может устроить в академии.

— Этим стенам давно пора хорошенько встряхнуться, — пожал плечами Элай.

Но и это не убедило его друга.

— Нет. Шанталь не сможет преподавать.

— Потому что ты этого не хочешь? — выгнул бровь хозяин теней.

— Да, не хочу. Но и ты не можешь быть настолько уверен в том, что она справится.

— Еще как могу.

— Нет! — припечатал Себастьян.

Элай резко выпрямился и слегка подался вперед, насмешливо глядя на друга.

— А ты в курсе того, что Шанталь вот уже неделю обучает на дому студентов? — медленно растягивая слова, поинтересовался он.

— Что? — опешил Конте. — Что ты сказал?

Улыбка на лице хозяина теней стала еще шире.

— Значит, не в курсе. Твоя жена. Твои студенты. В твоем доме. В твоей лаборатории. Сюрприз!

Шанталь

за неделю до

Ждать Себастьяна пришлось долго. Часа три, не меньше. И все это время несносный хозяин теней старался находиться поблизости. На мой возмущенный вопрос, к чему такие сложности, Лоран в свойственной ему ехидной манере ответил, что для моей же безопасности.

— Вы же утверждали, что этот дом — самое безопасное место из всех возможных, — раздраженно пробурчала я.

— Разумеется. Но где гарантия, что ты вновь не сбежишь из этого очень надежного места? Вдруг тебе почудится наводнение или пожар.

Я с трудом удержала рвущийся с языка едкий комментарий. Как у него так получалось? Всего пара фраз, взгляд, из-за которого чувствуешь себя жалкой таракашкой, ядовитая улыбка, и уже вместо благодарности хочется огреть хозяина теней чем-нибудь тяжелым.

— Не переживайте, — максимально вежливо проговорила я, — если начнется наводнение или пожар, или и то, и другое вместе, обещаю вам: я не выйду из дома. Буду спокойно умирать в этих стенах.

— Такого я тоже допустить не могу, поэтому лучше побуду здесь и присмотрю, как бы ты опять чего не натворила.

«Ясно, избавиться не получится. Ну и ладно» — подумала я.

— Как хотите, — поднимаясь, произнесла я и направилась на кухню.

Лоран последовал за мной.

Честно говоря, чувствовать его присутствие за спиной было неприятно. Я даже слегка пожалела преступников, охоту на которых вел хозяин теней.

— Обедать будете? — поинтересовалась я, открывая холодильный шкаф.

Лично я жуть как проголодалась. Из-за нападения и появления Джара так и не успела попробовать легендарное фрикасе из кролика и сливочно-ягодный десерт. При мысли о неудавшемся обеде желудок вновь свело судорогой.

— А ты покормишь? — отодвигая стул, спросил Лоран.

Я достала контейнеры с едой. Ассортимент особым разнообразием не отличался, но я не привередничала. А если кому-то что-то не нравилось, он мог пообедать и в другом месте.

— Думаю, вы и сами справитесь со столовыми приборами. Я могу лишь разогреть и положить в тарелку.

Ответом на мое заявление стал лишь тихий смешок.

Молчание длилось достаточно долго. Мне даже показалось, что хозяин теней так ничего и не скажет, а поэтому спокойно занялась обедом: выбрала блюда, разложила по тарелкам и поставила разогреваться в этом жутком шкафу. Поставив таймер на пять минут, я поморщилась от грохота, который издавало устройство. В который раз подивилась тому, что с такими скромными размерами оно настолько громко работало. Хорошо хоть грело быстро, и не приходилось долго терпеть эту какофонию. Кстати, разогревала я сразу две тарелки, решив таким образом сэкономить время и минимизировать собственные мучения.

— Ты совсем не такая, как говорит Себастьян, — проговорил Лоран, после того, как разогрей-шкаф перестал гудеть и трястись и требовательно зазвонил.

Взяв рукавицы, чтобы не обжечь пальцы, я достала тарелки. И лишь потом спросила, продолжая стоять к нему спиной:

— Вы что, обсуждаете с ним меня?

— Не обсуждаем. Себ просто считает, что ты слабая, беспомощная и хрупкая как цветок.

— А вы так не считаете?

Повернувшись, я подошла к столу и взялась за сервировку: разложила салфетки и столовые приборы, следя за тем, чтобы они лежали ровно, поставила солонку с сахарницей, даже букетик на столе поправила, чтобы смотрелся еще красивее.

— Почему после нападения у тебя не случилась истерика? Почему ты не рыдала и не падала в обморок?

На мгновение оторвавшись от своего занятия, я подняла на него недоумевающий взгляд.

— Что?

— Неужели ты не испугалась? — продолжал допытываться Лоран.

Он сидел на стуле, закинув ногу на ногу, а возле его ботинок колыхался черный туман. Еще не страшные тени, всего лишь дымок. Однако я знала: стоит хозяину дать команду, и послушные создания ринутся в бой.

— Испугалась, конечно.

— Но не заплакала. Почему?

Продолжая смотреть на него с недоумением, я выпрямилась. Лоран же молчал в ожидании моего ответа.

— Тогда не успела. Честно признаться, не до этого было. Я прикидывала, как выбраться из ситуации, а потом появился Джар. Весь такой с улыбкой и добрыми намерениями, в которые я не поверила. Ну а потом пришли вы, и необходимость в истерике отпала. Тем более, вы меня не стали жалеть, сразу набросились с претензиями, — сказала я, возвращаясь к столешнице, где стояли тарелки с разогретыми блюдами.

— Я набросился? — удивился Лоран.

— Вы даже не спросили, как я себя чувствую, — напомнила я.

— А зачем спрашивать? Я и так видел, что все прекрасно, — пожал он плечами. — Истерики нет, паники и ужаса тоже.

— А как же стресс, шок и прочее? — спросила я, ставя перед Лораном тарелку с отбивной и круглыми дольками картофеля, щедро политыми грибным соусом.

— Так у тебя не наблюдалось ни одного, ни другого.

— И поэтому вы решили меня отчитать. Гениально!

Я села на стул и придвинула его поближе к столу, после чего взялась за столовые приборы, с наслаждением вдыхая аромат, который исходил от куриное филе, запеченного с овощами в кисло-сладком соусе.

— Шанталь, я же не твой муж, чтобы тебя утешать, — заметил маг. — Вот явится Себ, пусть он тебя и утешает. Если тебе это надо, конечно.

Пробуя первый кусочек, я с трудом заставляла себя не забывать о правилах этикета и не набрасываться на еду.

— Если вы не знали, то после стрессовой ситуации любая девушка, какой бы сильной и независимой она ни выглядела, нуждается в сочувствии и утешении.

— Правда? Тогда еще не поздно, — оскалился Лоран, не преминув подмигнуть мне. — Мое плечо к твоим услугам, леди Конте. Могу даже рассказать сказочку о том, что все будет хорошо, и все мы будем счастливы.

И снова в его голосе звучал неприкрытый сарказм.

— А почему сказку? Вы считаете, что все будет плохо? Или что счастлив никто никогда не будет? — с любопытством поинтересовалась я.

— Потому что это невозможно. Нельзя сделать счастливыми абсолютно всех. Обязательно кто-нибудь окажется не у дел. Это правда жизни, Шанталь.

Лично мне такая правда не нравилась. Я предпочитала более радужные прогнозы. Если все время думать, что жизнь — это черная полоса и дальше будет хуже, то зачем вообще тогда жить? По-моему, всегда следовало верить в лучшее.

— Знаете, — я вежливо улыбнулась, — вы правы, будет лучше, если я подожду Себастьяна. Думаю, он найдет слова, чтобы меня успокоить.

— Несомненно, — неожиданно резким тоном произнес хозяин теней, сверкнув черным взором. — Твой муж найдет слова и… способы утешить дорогую супругу.

После обеда, во время которого мы свели разговоры к минимуму, я принялась убирать со стола, а Лоран остался на стуле, наблюдая за мной. Меня это жутко раздражало. Но быстро поняв, что избавиться от гостя просто так не получится и все мои просьбы будут проигнорированы, я постаралась представить, что нахожусь в кухне-столовой в одиночестве.

Получалось плохо. Да, хозяин теней ничего не говорил и больше не пытался поделиться со мной житейской мудростью. Просто сидел и смотрел, следя за каждым моим движением. Для меня это было сродни пытке. Медленной и изощренной. У меня все валилось из рук, и в какой-то момент начало гореть между лопаток. Создавалось впечатление, что Лоран своим темным взглядом собрался прожечь во мне дырку.

— Слушайте, — я резко хлопнула дверцей верхнего шкафчика и обернулась к нему, — вы ведь очень занятой маг, не так ли? Хозяин теней? Гроза преступности и так далее?

— Мне кажется или ты пытаешься от меня избавиться, Шанталь? — широко улыбнулся Лоран.

— Я даже помыслить о таком не смею, — выразительно протянула я, с трудом сдерживаясь, чтобы что-нибудь не ляпнуть.

— Кстати, тебе идет, — вдруг заявил он.

— Что идет? — нахмурилась я, снова взглянув на Лорана.

А он больше не улыбался и смотрел на меня подозрительно серьезно.

— Платье. Тебе идет, — повторил он. — Цвет, фасон и остальное.

Что остальное, я не поняла. Как и тот жест рукой, который он сделал.

Я опустила глаза на светло-желтую ткань, украшенную милыми ромашками. Провела пальцами по волосам, коснувшись шляпки, которую забыла снять. Из-за случившегося у меня совершенно вылетело из головы, что на мне новое платье.

— Спасибо, — поблагодарила за комплимент, подозрительно покосившись на Лорана.

В глубине души я ожидала очередную гадость из его уст. Но нет. Он продолжал сидеть и просто наблюдать за мной. Уходить хозяин теней явно не собирался. Правда, тьма в его глазах немного рассеялась. И мне вдруг жутко захотелось подойти ближе и рассмотреть, какого же цвета у него глаза. Не верилось, что просто черные. Может, темно-темно-карие или чернильные с легкой синевой? Или темный изумруд?

— Хорошо, — заявила я, тоже присаживаясь на стул. — Рассказывайте!

Кажется, мне удалось удивить Лорана, поскольку темная бровь медленно поползла вверх, наглядно демонстрируя его замешательство и даже некоторую растерянность.

— Что я должен рассказывать?

— Не знаю. Например, угадала ли я с составом того вещества. Вы ведь так и не признались, получилось или нет.

— Угадала, — кивнул он. — А еще я получил по шее от твоего мужа за то, что посмел втянуть тебя в опасную игру.

— Никто меня не втягивал, — с досадой поморщилась я, как никто зная, насколько вредным и принципиальным может быть мой фиктивный супруг в стремлении выполнить свой долг и не дать мне погибнуть в течение года, пока мы будем мужем и женой. — Я сама захотела.

— Ты же понимаешь, что Себу это как раз и не нравится. Твое стремление делать, что хочешь.

— Понимаю. Но мы с ним уже это обсудили. Себастьян обещал дать мне больше простора для творчества.

— Ну-ну.

Лоран явно не верил этому обещанию. А я разделяла его мнение, и от этого злилась еще сильнее.

— Так что там ваш профессор Вайлдери? — скучающим тоном поинтересовалась, кладя руки на стол перед собой. — Сознался в преступлениях?

— Нет, не сознался. Это не в его интересах. А так как личность он знаменитая и весьма заметная, то арестовать его я не имею права. Это вызовет скандал. Сомневаюсь, что даже собрав все нужные доказательства, его смогут посадить.

— Он ведь нарушил закон.

— Все не так просто. Подумаешь, нарушение. Он уважаемый маг, столько сделал для общества. Не забывай, что он автор многих учебников по зельеварению.

— Читала я эти учебники. — От досады я передернула плечами. — Там столько ошибок и недочетов. Удивительно, что никто их не видит.

— У нас нет дара травницы, — отозвался Лоран.

Это был комплимент или все-таки нет? Не поймешь.

— Выходит, что все бесполезно, — вздохнула я.

— Ничего не бесполезно. Посадить профессора у меня не получится, но с должности я его сниму. Я тебе обещаю.

Не знаю, что именно заставило меня поверить в сказанное. Возможно, тон, а может, взгляд, который не лгал. Это были не просто слова — обещание. А маги обещаниями не разбрасывались.

— Спасибо, — улыбнулась я.

И глаза у него были не черные. Я это точно знала, но никак не могла определить правильный оттенок.

— Еще рано меня благодарить, Шанталь. Вот сдержу обещание, тогда и сможешь это сделать.

— Что именно?

— Отблагодарить меня.

Вроде обычная фраза, ничего особенного, но отчего-то мысли унесли меня очень и очень далеко. Как ни крути, благодарность могла быть разной.

— Хорошо, — смущенно кашлянула я.

В этот момент хлопнула входная дверь. Я уже решила, что вернулся Себастьян, но это оказалась тетушка Бонифер, которая пришла убрать в доме и приготовить очередную порцию еды.

— Добрый день, — произнесла пожилая дама, застыв в дверях и с любопытством нас рассматривая. — А я думала, что все разъехались.

— Обстоятельства изменились, — уклончиво отозвался Лоран, быстро поднимаясь и подходя к женщине. — Моя дорогая Бонифер, ты как всегда прекрасна!

— А ты все такой же красавчик и лгунишка, — рассмеялась она, позволяя расцеловать себя в румяные от смущения щеки. — Ох, надеюсь, я доживу до того дня, когда появится девушка, которая сумеет приручить тебя.

— Я надеюсь, что этот день наступит нескоро. И тогда ты поживешь подольше, — ласково ответил хозяин теней, сжимая ее руки.

Я невольно замерла, наблюдая за ними. Мне не приходилось еще видеть Лорана таким вежливым, обходительным и добрым. Как будто передо мной стоял совсем другой человек, то есть маг. Никакой кривой улыбки или косого взгляда. Получалось, я его совсем не знала. Или он надел очередную маску, призванную запутать окружающих. Невольно задалась вопросом, какой же Элай Лоран настоящий.

К моему удивлению, он не стал задерживаться. Объявил, что полностью доверяет тетушке Бонифер и с чистой совестью оставит меня на ее попечении, а потом удалился.

— Вот же, — прошипела я, провожая хозяина теней удивленным взглядом, — маг…

— Не принимай близко к сердцу, Шанталь. Элай всегда был таким. Немного сумасбродным, отчаянным, но предельно честным. А еще он очень любит провоцировать людей, выводить на эмоции.

— Даже слишком, — проворчала я, подходя к женщине ближе.

Она уже достала из корзинки большой кусок свежего мяса, положила на доску и сейчас ловко разделывала огромным ножом.

— Открою тебе маленький секрет: в свое время я была немного влюблена в этого шалопая, — неожиданно поделилась тетушка Бонифер.

Вздрогнув, я изумленно уставилась на нее. Она же, поймав мой удивленный взгляд, громко рассмеялась и, подмигнув, произнесла:

— Ну я ведь не всегда была такой старой и сморщенной, Шанталь. Когда-то и я выглядела молодо и красиво. Эдит Бонифер, милашка Эдит — так меня называли. Хотя разница между нами все-таки присутствовала. Мне тридцать, а ему двадцать. Я человек, помощница на кухне, а он молодой студент, маг и коварный соблазнитель.

Она вздохнула, продолжая ловко нарезать мясо тонкими брусочками.

— Неужели он… вас соблазнил? — прошептала я.

Казалось, мой мир завис на грани полного разрушения.

— Разумеется, нет. Милая моя, я к тому моменту уже была замужем и имела двоих детей, — рассмеялась тетушка Бонифер. — Никакого соблазнения не случилось. Я хоть и любила своего Альберта, но слепой не была. А Элай всегда был красавцем. Темные волосы, обезоруживающая улыбка и искры в зеленых глазах.

— Зеленых? — перебила я. — Но у него ведь черные глаза.

Женщина тяжело вздохнула, прежде чем ответить.

— Это сейчас они у него черные. А раньше были зеленые. Я такого цвета никогда не видела. Словно сочная зелень после сильного дождя. И ресницы густые-густые. А улыбка такая, что сердце замирало. До сих пор помню, как стояла на раздаче в столовой и каждый раз боялась упасть, так дрожали колени. Вроде взрослая замужняя дама, а краснела, словно девчонка. — Я внимательно слушала рассказ, запоминая каждую фразу. — А он этим пользовался, смущая меня еще сильнее.

Я не могла представить Лорана таким веселым и обаятельным, как только что поведала мне экономка. Впрочем, обеспокоило меня вовсе не это. История тетушки Бонифер напомнила мне, какая колоссальная разница между людьми и магами. Обычная женщина постарела, обзавелась морщинами и седыми волосами, а Лоран, как и Себастьян, до сих пор остался молодым и красивым. А ведь и меня ждала та же судьба. Лет через пятьдесят я превращусь в старушку, а они будут продолжать разбивать девичьи сердца. Разве что пара седых прядей появится. И то не факт.

— Расскажите еще о них, — попросила я. — Кажется, они дружили втроем.

— Неразлучная троица, — кивнула тетушка Бонифер, аккуратно складывая ровные брусочки на сковороду с разогретым маслом.

Взяв оставшийся кусок мяса, она начала нарезать его на отбивные.

— А что рассказывать? Удивительная собралась компания. Они были совершенно разными и абсолютно не подходили друг другу. Себастьян — единственный сын четы Конте, внук влиятельного герцога Райта, наследник огромного состояния и обладатель сильного дара. Он всегда был самым серьезным из них, самым ответственным и спокойным. Принципиальный, честный, благородный. Умел в зародыше погасить любой конфликт. И всегда знал, в чем состоит его долг.

— Он и сейчас такой, — улыбнулась я.

— Да. Тебе очень повезло с мужем, моя дорогая.

— А остальные? Джар, например.

Тетушка Бонифер сразу нахмурилась.

— А что Джар? Хороший был мальчик. Ничего темного и страшного я в нем не замечала. Разве что рассеянный и немного зажатый. Учился хорошо, старался. Никогда ни в какие переделки не попадал. Наоборот, они с Себастьяном вечно вытаскивали Элая из неприятностей, заступались за него перед ректором. Кто же знал, что Джар свернет с честного пути и увлечется темным искусством.

— Это правда, что Себастьян сдал его властям?

Женщина кивнула, быстро помешивая мясо, которое уже покрылось аппетитной оранжевой корочкой. Туда же в сковороду она засыпала мелко порезанный репчатый лук. Еще немного потушила и залила сливками.

— Не могу его осудить за это. Кто-то говорит, что он предал дружбу, что должен был уйти в сторону. Только вот Себастьян, будучи честным и благородным, сам не нарушал закон и другу не позволил.

— А лорд Лоран? Каким он был?

Улыбка вновь осветила морщинистое лицо тетушки Бонифер.

— Вечно бросал вызов всему миру, спорил до хрипоты и ненавидел скуку. Как будто постоянно старался привлечь внимание.

— Чье?

— Своей семьи.

— У него есть семья? — искренне удивилась я.

Почему-то личность хозяина теней не вязалась у меня с образом добропорядочного семьянина, который мог расположиться в кругу родственников, отмечая какой-нибудь праздник.

— У всех есть родственники. У Элая, например, старший брат и сестра. Оба великие маги, очень успешные и знаменитые в своей области. Гордость и элита магического мира. — Тяжело вздохнув, тетушка Бонифер с печалью в голосе добавила: — В этом-то и вся проблема.

— Какая проблема? — вскинулась я.

Тетушка Бонифер замялась, быстро покосилась в сторону двери, словно боялась, что нас подслушивают, и тихо произнесла, вытирая руки о старый фартук:

— Понимаешь, в чем дело… — она суетливо поправила чепец на голове, — Элай не был нужен своим родителям. Они уже родили двоих детей, мальчика и девочку. Как говорится, полный комплект. Идеальная ситуация. Третий ребенок не входил в их планы, но он появился, несмотря на все предосторожности. Ты же понимаешь, о чем я?

Я кивнула. Пусть сама опыта подобного рода пока не имела, однако за специальными настойками, которые помогали избежать нежеланной беременности, ко мне приходили часто.

— Свой родительский долг, они, конечно, выполняли. Деньги, няньки, лучшие учителя, учеба в академии… как будто хотели откупиться. Но никакой любви, никаких чувств. Для родителей Лорана существовали и существуют только старшие дети. После того, как открылся дар теней, стало еще хуже. Семья от него фактически отказалась.

Я невольно испытала жалость к одинокому мальчику, всеми брошенному и никому не нужному.

Только я собралась еще порасспрашивать тетушку Бонифер о прошлом хозяина теней, как наконец вернулся Себастьян.

— Шанти, ты в порядке? — спросил стремительно ворвавшийся в столовую супруг и остановился, изучая меня внимательным взглядом.

Как будто пытался разобраться, насколько сильно я пострадала в результате случившегося. В его глазах я видела столько беспокойства и тревоги, что у меня даже проснулась совесть. Бедный лорд Конте! Жил себе, не тужил, пока ему на голову не свалилась странная человечка, которая умудрялась вляпаться в неприятности даже во время похода по магазинам в сопровождении свекрови.

Подумалось, что неплохо бы ему сделать успокоительный отвар. Мой фирменный. Сонливости он не вызывал, привыкания тоже. Пары глотков хватало, чтобы глаз перестал дергаться, а руки дрожать. Судя по виду, муж как раз уже дошел на грани. К тому же остальные эмоции отвар не притуплял.

Я мысленно поставила себе галочку перед сном напоить супруга травками. И в сотый раз пообещать, что я так больше не буду. Хотя, наверное, последний пункт стоило вычеркнуть. Очевидно, после этой фразы Себастьяну даже мой отвар не поможет.

Как оказалось, муж явился не один, а со своим темным другом. Скорее всего, сюда перенес Себастьяна именно Лоран. Сейчас же он стоял в дверном проеме, окутанный черной дымкой и скрестив руки на груди. А глаза колючие, словно самый острый шиповник. Смотрел пристально, оценивающе и как-то зло. Или он просто выжидал, когда кто-то из нас совершит новую ошибку?

Вспомнилось, что мы с Себастьяном лишь недавно стали супругами, и одной дежурной фразы после такого испытания было мало для демонстрации глубины наших чувств. И дело вовсе не в том, что мне до зубовного скрежета захотелось досадить вредному хозяину теней. Нет, что вы! Однако не стоило забывать о нашем соглашении. О клятве, которую мы дали друг другу в первый день после приезда в столицу. Значит, следовало придерживаться плана. Именно поэтому я поступила так, как поступила.

— Себастьян! — пропела я, не забыв нацепить на лицо самую ласковую и нежную улыбку, на которую только была способна. Кажется, немного перестаралась, поскольку муж растерялся и даже чуть отступил в сторону, явно ожидая от меня какую-то пакость. А Лоран, наоборот, напрягся. Дымок вокруг него сгустился и потемнел. Все сильнее злясь, хозяин теней не собирался этого скрывать. — Я так рада, что ты вернулся!

Продолжая улыбаться, я шагнула к мужу. Обняла за шею, прильнула к нему всем телом и… поцеловала. Честно говоря, поцелуем это можно было назвать с натяжкой. Так, короткое прикосновение губ, которое длилось всего пару секунд. Я даже не успела ничего почувствовать. То есть никаких взрывов, фейерверков и прочей ерунды, которую описывали в дамских романах. С таким же успехом я могла бы целовать статую. Кстати, Себастьян очень сильно ее сейчас напоминал. Стоял неподвижно, словно окаменел. Да и я была далека от состояния «влюбленная дурочка».

— Со мной все хорошо, правда, — произнесла я, слегка отстраняясь от мужа и давая ему возможность вздохнуть и прийти в себя.

— Кхм, — растерянно произнес он и неловко улыбнулся, — я рад… рад, что с тобой все хорошо.

— Ты, наверное, хочешь узнать все в подробностях, — пришла я ему на помощь.

Похоже, мое поведение немного выбило Себастьяна из равновесия.

— Да, разумеется, — обрадовался он.

Повернувшись к гостю, я любезно поинтересовалась:

— Лорд Лоран, вы с нами?

— Разумеется, — сухо ответил он. — Я, конечно, очень занятой маг, но ради такого отыщу немного времени в длинном списке важных дел.

— У тебя есть такой список? — искренне удивился Себастьян.

— Да вот… недавно появился. Решил последовать твоему совету и взяться за ум.

— Верится с трудом.

Не скажу, что я обрадовалась такому повороту, но делать было нечего. Как бы сильно мне этого ни хотелось, но я не могла выставить самого хозяина теней из дома Себастьяна.

В присутствии тетушки Бонифер говорить не решилась, поэтому мы поднялись по лестнице на второй этаж в кабинет. Присев в одно из мягких кресел, я глубоко вздохнула и вновь подробно изложила события сегодняшнего дня. С того самого момента, как мы с Флоренс пришли в кафе и до появления хозяина теней, который впоследствии перенес меня домой. Не забыла и упомянуть о том, что мой кулон в виде четырехлистника внезапно оказался каким-то важным ключом.

— Что за ерунда, — мгновенно помрачнев, отмахнулся Себастьян.

Подошел ко мне и уже собрался взять кулон в руки, когда раздался насмешливый голос Лорана:

— Я бы не советовал тебе этого делать.

Рука мужа дрогнула и замерла в паре сантиметров от украшения. Медленно повернувшись, он смерил нахально ухмыляющегося друга раздраженным взглядом.

— Почему?

— Ты, конечно, не способен видеть такое, но ему не нравится твое вмешательство, — закидывая ногу на ногу, пояснил Лоран.

Судя по выражению лица, он наслаждался происходящим.

— Кому ему? — теряя остатки терпения, потребовал Себастьян.

А я на всякий случай слегка отступила назад. Ну мало ли…

— Ключу. От него исходят интересные зелено-красные всполохи. Создавший его маг был очень сильным, коль уж сумел замаскировать такую вещицу под обычный кулон.

Я отступила еще дальше, практически полностью вдавившись в спинку кресла, и испуганно покосилась на мужа.

— Не знаю, что ты там увидел, но это невозможно. Магические всполохи нельзя скрыть.

— Разумеется нельзя. Я-то, в отличие от тебя, их вижу. — В голосе Лорана не звучало ни капли бахвальства. Скорее усталая констатация факта. Как будто он сам был не рад тому, что обладает подобными способностями. — И могу точно сказать, что эта вещица готова дать тебе отпор.

Теперь пришла пора вздрагивать мне. Неизвестно откуда возникло жгучее почти непреодолимое желание сорвать с себя эту опасную штуку.

Мое состояние не укрылось от мужа.

— Прекрати, ты пугаешь Шанталь. Это просто кулон! — велел он и снова потянулся ко мне.

А я вдруг отчетливо вспомнила, как отлетел назад тот Ловкач, получив удар.

— Разрешаю! — успела выпалить, прежде чем муж коснулся четырехлистника.

К счастью, все обошлось. Никакого взрыва или всплеска магии не произошло. Хотя Себастьяну моя реплика явно не понравилась.

— Это просто кулон и все, — отстраняясь, произнес он. Хотя уверенности в его голосе не хватало.

— Если не веришь мне, можем отправиться к ректору…

— Нет, — резко перебил его Конте и уже спокойнее добавил: — Сантею сейчас не до этого. Никуда мы отправляться не будем.

— Раньше ты доверял мне больше, — с легкой обидой заметил Лоран.

— Раньше это не касалось моей жены, — с тяжелым вздохом возразил Себастьян. — Хорошо, предположим… только предположим, что этот кулон является каким-то ключом. С чего вдруг Ловкач решил его украсть? Он, конечно, профессиональный вор, но просто так бросаться на первую встречную молодую женщину не станет. Даже если она моя жена.

— Наверняка его наняли, — предположил хозяин теней. — Кто-то, кто видел этот кулон раньше.

И оба собеседника уставились на меня.

— Что? — растерялась я, чувствуя себя крайне неловко.

— Ну-ка вспомни, кто мог видеть твой кулон?

Я на секундочку задумалась, прежде чем ответить:

— Не так много людей, то есть магов, то есть… ну вы поняли. — Я совсем запуталась в понятиях. — Я долго не носила кулон. Даже забыла про него. Так что профессор Вайлдери не подходит.

— А жаль, — скорбно вздохнул Лоран.

— Не перебивай. Так кто мог?

— Лорд Кромвей?

— Интересно, — протянул хозяин теней, подаваясь вперед. — А с этого места поподробнее. Где ты успела увидеть этого… уважаемого мага?

— В парке, по дороге в ресторан, — с готовностью ответила я, ощущая какой-то подвох.

— И что он там делал? — продолжал допытываться Лоран.

— Гулял, — упавшим голосом ответила я, понимая, как это глупо звучит.

— Слышал, Себ? Великий и грозный лорд Кромвей решил просто так прогуляться по небольшому парку в столице и — о чудо! — совершенно случайно натолкнулся на твою жену и мать. Тебе не кажется, что это более чем подозрительно?

— Кромвей не настолько глуп, чтобы вновь ссориться с нами, — покачал головой Себастьян. — Они с дедом только недавно достигли компромисса. Шанталь, может, был еще кто-то?

— Пенелопа, — выпалила я на одном дыхании. — Она точно видела.

— Что за Пенелопа? — тут же насторожился муж.

— Девушка, которая работает на леди Жюли. Человек. Она точно видела мой кулон. Во время примерки замок на цепочке расстегнулся, и я едва не потеряла кулон. Пенелопа вернула его мне.

— То есть она касалась кулона? — торжествующе воскликнул Себастьян, одарив друга выразительным взглядом.

Пришлось его немного огорчить.

— Не кулона. Цепочки, — немного виновато поправила я. — Она передала мне его, касаясь только цепочки.

— Видимо, на нее охранные чары не распространяются, — заметил муж.

— Пусть даже и так. Но у какой-то там Пенелопы нет столько денег, чтобы нанять Ловкача. Она его даже найти не сможет, — продолжил Лоран. — Так что это точно не она.

— А у СОРМИЛа? — тихо поинтересовалась я, невольно съежившись от очередных не очень приятных взглядов этой парочки. — У них есть такие деньги и связи?

— При чем тут СОРМИЛ? — нахмурился Себастьян.

— Похоже, твоя очаровательная супруга опять куда-то влезла, — противно усмехнулся хозяин теней.

И самое обидное было в том, что он оказался прав. Влезла. Снова. И опять чисто случайно. А что? Я ведь не искала встречи с СОРМИЛом. Они сами меня нашли.

А потом следом пришла другая мысль, заставившая меня замереть, хлопая ресницами: «Он что, назвал меня очаровательной?! Или это новый способ поиздеваться?»

— Шанталь?

Себастьян так на меня посмотрел, что я поняла: лучше сразу покаяться.

— Пенелопа состоит в этой организации. Она передала, что некий мейс Лоренс Багон хочет со мной встретиться и поговорить. В любое время и в любом месте.

— Надо же! Сам Багон, — продолжил ерничать хозяин теней. — Какая честь!

— А ты что ответила? — спросил Конте.

Хорошо хоть орать не начал. Я мысленно поставила рядом с напоминанием об успокоительном зелье сразу три галочки. И приготовить лучше штук пять. Или шесть. Интуиция подсказывала, что мало точно не будет.

— Что подумаю, — честно призналась я и поспешно добавила: — Но я не собиралась идти! Просто не хотела огорчить девушку резким отказом. Вот и все.

Мужчины переглянулись. Причем у Себастьяна был такой вид, словно он кислоты хлебнул.

— А что ты хотел? Ваша свадьба наделала много шума. Высокородный лорд и девушка-человек заключили брак. Конечно, Багон должен был ею заинтересоваться, — произнес Лоран. — Но устраивал ли он нападение, утверждать не берусь. В любом случае, я не стал бы отказываться от его кандидатуры.

— Кто-то еще, Шанталь? — потребовал муж.

Я пожала плечами.

— Все девушки, которые производили замеры. Они вполне могли увидеть. Еще сама леди Жюли. И больше никто. Я ведь действительно долго не носила кулон.

— Мне есть с чем поработать, — поднимаясь, улыбнулся Лоран. — Так что не стану больше злоупотреблять вашим гостеприимством. До скорой встречи!

И исчез в облаке черного дыма, оставив нас наедине.

Я повернулась к Себастьяну. Он, все так же развалившись в кресле, вытянул вперед свои длинные ноги и с любопытством рассматривал меня.

— Что? — растерялась я, старательно припоминая, что еще успела натворить.

— Симпатичное платье, — внезапно заявил Себастьян и даже попытался изобразить улыбку. — Тебе очень идет этот цвет.

— Спасибо. Это твоя мама постаралась, — осторожно улыбнулась я, поднимая руку, чтобы поправить волосы. — Мне даже страшно представить стоимость всех этих нарядов. Это ведь целое состояние!

— Мы с тобой уже обсуждали деньги и прочее. Наслаждайся и все.

Вот только у меня никак не получалось последовать его совету.

— Боюсь и думать о том, что случится, когда твоя мама узнает о нашем разводе. Наверное, мне уже сейчас надо искать убежище в какой-нибудь далекой стране, — не очень весело пошутила я.

— Мы что-нибудь придумаем, — вздохнул Себастьян. — Кстати, раз мы уже заговорили о моей матери, то у нас с тобой появился еще один повод для тревоги.

— А что с не так с леди Флоренс? — нахмурилась я. — Ловкач напал и на нее? Или объявился Джар?

— Если бы, — вздохнул он. — Элай, чтобы оправдать твое внезапное исчезновение и не пугать матушку раньше времени, сообщил, что ты плохо себя почувствовала. Закружилась голова и прочее. Даже чуть в обморок не упала. Именно поэтому я и попросил его как можно скорее доставить тебя в академию.

Причины для моего возвращения домой выглядели весомыми и довольно убедительными. Так что поводов для волнения я пока не видела.

— И что?

— А то, что мама сделала из этого соответствующие выводы. И я не удивлюсь, если через пару дней она явится сюда с подарками.

— Какими подарками?

Я вообще ничего не поняла.

— Для новорожденных. Ты знаешь, какие симптомы бывают у беременных?

— Ой!

В этот миг мне действительно поплохело. От открывающихся перспектив закружилась голова и начало слегка подташнивать.

— И что теперь делать? — прошептала я, прижав пальцы к губам.

— Не знаю. Будем как-то выкручиваться. Иного выхода нет.

Я видела, насколько Себастьян устал и измотан происходящим. Уверена, у знаменитого декана боевого факультета и без моих выходок имелось немало проблем. А я вместо того, чтобы помочь ему, лишь усложнила жизнь. Поэтому, вспомнив о своей идее, осторожно у него поинтересовалась:

— Хочешь, я принесу тебе свое фирменное успокоительное?

— То самое, которое ты пила перед нашей свадьбой? — хмыкнул Себастьян, и его синие глаза лукаво блеснули.

А мне хватило совести слегка покраснеть.

— Тогда я переборщила с дозировкой, — попыталась оправдаться я. — Если ее не нарушать, то зелье весьма действенное и без побочных эффектов.

— Спасибо за предложение, но не стоит, — покачал головой муж. — Все нормально, просто тяжелый день.

— Очевидно, благодаря мне у тебя чуть ли не каждый день тяжелый, — пробормотала я.

— Не только благодаря тебе. Поверь, у меня и без того много проблем и задач, которые выводят из равновесия и добавляют головной боли. Хотя не могу не признать, что и ты доставляешь мне некоторые… неудобства.

Как он вежливо выразился... неудобства. Мы оба прекрасно знали, что я являюсь одной из самых серьезных его проблем. И еще месяцев одиннадцать Себастьян не сможет от меня избавиться.

— Ты злишься на меня, да? — виновато вздохнула я, теребя колечко на пальце.

— Нет, — отозвался он, закидывая руки за голову и потягиваясь до хруста. — Твоей вины в случившемся точно нет.

— Я приношу тебе одни неприятности, — покаялась я.

— Я бы не назвал это неприятностями, — задумчиво протянул муж. — Скорее ты удивительным образом приносишь в мою жизнь разнообразие, не давая погрязнуть в делах академии, постоянных зачетах, экзаменах и практиках. Честно признаться, до встречи с тобой у меня была крайне однообразная и скучная жизнь. Не скажу, что она мне не нравилась. Нравилась. Я к ней привык. Но и в происходящем есть свои плюсы.

— Значит, ты на меня не злишься? — на всякий случай уточнила я.

— Не злюсь. Я за тебя беспокоюсь. Ты моя жена и я несу за тебя ответственность.

Мы некоторое время молчали, каждый думая о своем. Не выдержав первой, я осторожно предложила:

— Может, стоит отправить меня в поместье?

— Нельзя. Тем более теперь, когда мать занялась твоим представлением ко двору. Выхлопотала тебе приглашение на пикник императрицы. Занимается организацией бала в честь нашей свадьбы. Твой отъезд будет воспринят неоднозначно. Скорее даже негативно.

— Тогда я могу пожить в особняке.

— Нет. Я не могу оставить тебя без присмотра, — покачал головой Себастьян. — Тем более, если учесть, как быстро неприятности находят тебя. Кроме того, есть Джар. И мне совершенно не нравится, что он так быстро вышел на тебя. Нет, тебе нельзя покидать академию. Здесь ты в безопасности.

— Видимо, этот Джар очень сильно зол на тебя, — тихо заметила я.

Сообщать о том, что мне известно об их дружбе и предательстве я не стала. Не хотелось подставлять тетушку Бонифер. Будет лучше, если муж сам мне все расскажет. Если захочет, конечно.

— Очень, — кивнул Себастьян, потирая подбородок.

Я терпеливо молчала, ожидая продолжения. Но так и не дождалась. Супруг продолжал молчать, полностью погрузившись в свои мысли. Пришлось его немного подтолкнуть.

— Вы ведь дружили, да? Когда учились в академии.

Он снова кивнул и нехотя ответил:

— Да, дружили. Я, Джар и Элай были неразлучны во время учебы.

— И что же случилось? — предприняла я новую попытку выведать подробности.

— Ничего. — Себастьян пожал плечами. — Мы выросли. И как-то получилось так, что разошлись в разные стороны. Нет, мы не пропали, не потерялись. Продолжали переписываться, время от времени встречались. Но собственные проблемы как-то захватили что ли. Я полностью окунулся в преподавательскую деятельность. Студенты, выпускники и первокурсники. Зачеты, планы обучения. Новые практики и попытки вбить в головы молодых магов те знания, которые получил я. Элай… его выбрала тьма. Не самый приятный дар, с которым ему пришлось бороться в одиночку.

— Почему в одиночку? — удивилась я.

— Его семья от него отвернулась. Там сложная ситуация. У них и раньше имелись проблемы в общении, а после появления нового дара... — Себастьян вздохнул, — в общем, родные во всем обвинили его. Будто Элай сам виноват, что его признала тьма. Осудили его поведение и образ жизни. Элай тогда сорвался. Сильно. Его на некоторое время изолировали. В качестве своего рода помощи в принятии тьмы. Мы долго не виделись. А Джар… Джару нужны были деньги и положение в обществе. И он решил получить их быстро и нечестно.

— Ты выдал его, да?

— Дважды, — отозвался Себастьян, потирая лоб. — В первый раз, когда узнал правду о деятельности и сдал его Элаю, который уже занимал высокую должность в министерстве. Второй раз… так уж вышло, что я был единственным, кто знал о том, где Джар мог скрываться. Случайно узнал и много лет молчал. Я мог бы дать ему время, чтобы сбежать, покинуть империю и остаться на свободе. Однако я этого не сделал. Я дважды предал своего друга, и он мне этого не простил.

Грустно улыбнувшись, муж поднял на меня свои синие глаза. Что бы ни говорила тетушка Бонифер, но я видела: даже спустя столько лет совершенный поступок терзает Себастьяна. Хотя и есть понимание, что поступил тогда правильно, ему не дает покоя чувство вины.

— Так что, Шанталь, твой муж — предатель, который сдал лучшего друга, — тихо произнес он, криво и совершенно безрадостно улыбнувшись.

— Ты не виноват! — горячо воскликнула я в стремлении приободрить Себастьяна. — Джар сам выбрал свой путь. Ты не обязан был скрывать его местонахождение. Ты поступил так, как должен был.

— Только от этого не легче, Шанти. И на суде Джар обещал вернуться и отомстить.

— Ты предполагаешь, что он отыграется на мне?

— Так уж вышло, что в глазах общества ты стала моей слабостью.

— Но ведь на самом деле это не так, — возразила я. — Да и Джар сказал, что не воюет с женщинами.

— На самом деле я не стану тобой рисковать. Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Так что будет лучше, если ты останешься здесь, в академии. Под моим присмотром.

Язык чесался напомнить, что я и под его присмотром умудряюсь натворить всякого, но я сдержалась. Не захотела расстраивать супруга еще сильнее, напоминая о своих… приключениях.

— Хорошо, — покорно согласилась я, теребя кулон.

Себастьян взглянул на него и нахмурился.

— По поводу слов Элая… — начал он и вдруг замолчал, еще сильнее сведя брови на переносице.

— Каких именно?

Чего-чего, а слов хозяин теней сказал немало. Удивительно болтливый субъект, обожающий выводить меня на эмоции. Настоящий катализатор, раздражитель, который словно создан для получения бурной реакции, если не взрыва.

— Даже если он прав и этот кулон какой-то особенный… — раздраженно произнес Себастьян.

— То есть ключ к чему-то, — подсказала я.

Он красноречиво на меня покосился и наконец озвучил то, что давно хотел сказать:

— Ты все равно не сможешь стать магичкой, Шанталь. Это невозможно.

И это все? Лично я ждала какого-то более важного и интересного заявления.

— Не переживай, — улыбнулась я, поднимаясь с кресла. — Я прекрасно понимаю, что магичкой мне не быть. И точно не собираюсь по этому поводу плакать. Но я хочу знать правду о прошлом своей семьи. И думаю, что мама тоже. Я буду очень благодарна, если вы с лордом Лораном сумеете выяснить ее.

— Хорошо.

— Так тебе принести мой успокоительный настой? — подходя к двери, спросила у мужа.

— Принеси, — улыбнулся Себастьян. — Только не переборщи с дозировкой, ладно?

— Хорошо.

Я осторожно прикрыла дверь и спустилась на первый этаж, а оттуда в подвал. Я пребывала в полной уверенности, что хуже быть точно не может. И завтрашний день не принесет ничего экстраординарного.

И что вы думаете? Утро вновь началось с сюрприза. И даже двух!

Шанталь

Моего огородика больше не было. Совсем.

Вместо него взору предстала жуткая мешанина из поломанных побегов, торчащих в разные стороны корней и глянцево блестевших на солнце комьев грязи. Судя по еще влажной почве, уничтожили мое детище совсем недавно, и получаса не прошло. Скорее всего, сразу после того, как Себастьян вернулся в академию.

Я застыла, с недоверием уставясь на хаос, который царил на небольшом, возделанном мной, участке земли. Поначалу даже мелькнула мысль, что мне это снится. В голове не укладывалось, как такое могло произойти в реальности.

«Как, когда и… за что?»

— Ничего себе! — услышала я удивленный возглас.

Резко обернувшись, обнаружила возле заборчика компанию хорошо знакомых студентов. Ту самую шестерку молодых магов, бок о бок с которыми я сражалась с грызухами-переростками. Сейчас они стояли и с интересом наблюдали за моей реакцией.

— Не повезло тебе, — протянул парень с коротким ежиком волос, чьи передние зубы чуть выпирали вперед.

На его шее болтался галстук в сине-голубую полоску. Вроде бы его звали Франк или Фил. Нет, все-таки Фил. Он еще владел водной магией.

Снова обратив взгляд на огород, я заметила, как земля у бывших грядок монгрии синеголовой слегка зашевелилась. На секунду показалось, будто вернулась грызуха, и я даже слегка отпрянула, лихорадочно прикидывая, как бы быстрее добраться до дома. Но несколько мгновений спустя поняла, что ошиблась, и это кое-что другое, не менее опасное и вредное, чем плотоядное растение.

— Кому-то ты сильно досадила, Конте, раз на тебя натравили ухуса, — протянул Тим, с любопытством рассматривая остатки моей работы.

Как и остальные, он тоже надел темно-зеленую форму. Только галстук был бело-голубым. Кажется, так обозначали воздушников. Вспомнилось, что у него темно-серые, как небо перед грозой, глаза и тату в виде молнии на выбритых висках.

— Ухус значит, — процедила я, уперев руки в бока.

Про это животное, грозу всех магических садоводов и огородников, я лишь читала. Мелкий грызун просто обожал волшебные растения. Пожирал их без остатка. Если такая тварь появлялась, избавиться от нее было очень сложно.

— Не знала, что он водится в стенах академии, — задумчиво пробормотала я.

— Живет в зверинце, — кивнула единственная девушка в компании, рыжеволосая, с множеством веснушек и красивыми глазами цвета спелой вишни.

— Вот профессор Ллойд обрадуется, — хихикнул один из близнецов.

Я так и не разобралась, кто из них кто. На первый взгляд они выглядели совершенно одинаковыми, только родинки располагались на разных щеках.

— Долго болтать будете? — скривился парень с длинными черными волосами, которые были собраны в толстую косу, открывая уши со слегка заостренными кончиками. — Ухус уже на второй круг пошел.

Судя по серо-черному галстуку парня, он относился к студентам-некросам.

Я снова посмотрела на остатки своего огородика. Проблема заключалась в том, что я не смогла бы достать этого грызуна. Даже если бы очень сильно захотела. Я попросту не обладала магическим даром, а ухус являлся не обычным вредителем вроде крота, а настоящей магической тварью. Обладал кое-какими способностями, которые могли негативно сказаться на моем состоянии.

Значит, следовало звать Себастьяна. С ужасом представила себе, как он обрадуется. Не успел уйти из дома, а я с новым сюрпризом.

— Я сам все сделаю, — проговорил черноволосый, чьего имени я никак не могла вспомнить. Вроде бы оно начиналось на «э». Эмос? Элиос?

— Вечно Эмаиру достается самое интересное, — завистливо протянул один из близнецов.

«Ага, значит, его зовут Эмаир. Стоит запомнить».

— Надо было быстрее очередь занимать, — буркнул молодой некрос.

А потом приблизился ко мне и встал рядом.

— Ты бы отошла, Конте, мало ли что случится, — весьма непочтительным тоном велел он.

Впрочем, чего я ждала? Поклонов и реверансов? Пусть я и была женой Себастьяна, но все равно оставалась человеком. Да еще и младше их по возрасту. Поэтому спорить не стала и отступила назад, встав рядом с рыженькой Дианой.

Эмаир поднял руки вверх и закрыл глаза. В ту же секунду его окружила едва заметная серая дымка и потянуло холодом. Не могильным, конечно, но очень похоже. Подумалось, что некросы вообще странные ребята, немного не от мира сего. Хотя как иначе, если они вынуждены общаться с духами.

Тем временем дымка вокруг него начала принимать очертания, превращаясь в самую настоящую плеть, которая, слегка пульсируя, оплела запястье. А после, повинуясь едва заметному движению, устремилась в груду земли, где и исчезла.

Сначала ничего не происходило.

Примерно минуту царила тишина. Мелькнула мысль, что ничего не получилось и все-таки придется звать на помощь супруга, но тут раздался противный писк, и почва возле стены зашевелилась.

Эмаир тут же схватил плеть двумя руками и рванул на себя. Я думала, некрос будет ее тянуть как самую настоящую веревку, но этого не потребовалось. Плеть сама устремилась к хозяину, таща за собой упирающегося ухуса.

Не прошло и десяти секунд, как вредный грызун оказался извлечен из-под земли. Это было существо с длинным — от кончика розового носа до хвоста около полуметра — телом, покрытым серо-черной шерстью, и шестью крохотными лапками. Тощее, несуразное, похожее на гусеницу, но размером с кота.

Надо отдать ему должное, ухус не собирался сдаваться. Пойманный за туловище, со связанными лапками, продолжал сопротивляться. Извивался, вертелся в разные стороны, даже пробовал грызть серую дымчатую нить, не забывая при этом громко и противно пищать да испускать магические разряды. Такие сильные, что его шерстка наэлектризовалась, и в воздухе то и дело вспыхивали небольшие искорки.

Хорошо, что я не полезла самостоятельно. Такой разряд мог лишить меня сознания и вызвать длительное онемение не только пальцев, но и рук.

— Ого, какой крупный! — потирая подбородок, довольно присвистнул Тим.

— И точно из зверинца, — подхватила Диана. — Вон клеймо под третьей лапкой.

— Ллойд озвереет, — усмехнулся Фил, который явно не испытывал жалости по отношению к почтенному профессору.

— Вы бы лучше помогли, — прорычал Эмаир, с трудом удерживая ухуса.

Было видно, что парню тяжело, а магические разряды причиняют ему довольно ощутимый дискомфорт.

— Неужели большой и грозный некрос нуждается в помощи? — попытался сострить один из близнецов, вместе с братом бросаясь на выручку.

— Хорош, Майл, — одернул его Фил, который тоже не остался в стороне.

Втроем парни создали нечто вроде полупрозрачной энергетической ловушки, в которую и посадили пищащего и кусающегося ухуса. Подпитывать ее назначили близнецов.

— Надо отнести Ллойду, — заметил Тим. — Справитесь?

— Конечно, — отозвался один из братьев, с родинкой на правой щеке.

— Что тут сложно? — поддержал его близнец.

Они быстро удалились, пообещав вскоре вернуться и потребовав не начинать без них. Что именно не начинать, я так и не поняла. Поэтому выжидательно уставилась на незваных гостей в надежде, что те прольют свет на сказанное.

— Интересно, кому ты успела так насолить, что этот некто решился проникнуть в зверинец, украсть ухуса и притащить его сюда? — отряхивая пальцы так, словно они испачкались чем-то отвратительным, сухо поинтересовался Эмаир.

Честно говоря, я боялась даже думать об этом. Так уж вышло, что день ото дня список моих недоброжелателей лишь увеличивался. За все восемнадцать лет жизни я не приобрела столько врагов, сколько за прошедшие недели в столице. Создавалось впечатление, что судьба решила за короткий срок наверстать упущение, и теперь работала ударными темпами.

Но в то же время выходка с грызуном выглядела какой-то… детской и несерьезной, больше напоминала мелкую пакость. Вряд ли Джар, таинственный Ловкач или даже лорд Кромвей пошли бы на нечто подобное. Профессор Вайлдери тоже отпадал. Он, конечно, был еще тем фруктом, но как самый настоящий зельевар, обожающий травы, никогда бы не совершил такое кощунство. Даже ради того, чтобы насолить мне. Все-таки у него должны были оставаться понятие о чести и хоть какие-то моральные принципы.

Ясель? Она, кончено, не являлась моим врагом, но и другом я бы ее не назвала. В конце концов я увела у нее жениха. Пусть и всего на год. Нет, глупости. Ясель бы не стала так поступать. Насколько я успела узнать профессора Форсенберг, при желании наказать она скорее вызвала бы меня на открытый поединок. И так же открыто изувечила бы.

И тут в памяти всплыла троица, которую я встретила, возвращаясь из оранжереи — рыжая, шатенка и брюнетка.

«Влюбленные в Себастьяна студентки! Ну конечно! Они ведь обещали мне неприятности, еще и злобно улыбались. Не смогли добраться лично до меня, решили уничтожить мое детище».

— Судя по выражению лица, ты догадалась, кто мог это сделать, — заметил Тим, который до этого молча наблюдал за мной.

— Догадалась, — сжимая кулаки, процедила я. — Но доказательств у меня нет.

— Это кто-то из студентов? — спросил Эмаир, который уже более-менее пришел в себя после сражения с грызуном. — Уж слишком мелкая пакость.

Видимо, ребята пришли к тем же выводам, что и я.

— Скорее студенток, — буркнула я, с сожалением глядя на свой изувеченный огородик. — Руки бы этим троим дурочкам вырвать.

— Ой! — вдруг пискнула Диана, привлекая к себе внимание. — Я, кажется, знаю, кто это мог быть.

Судя по взглядам, которыми обменялась четверка, они тоже поняли.

— Не ты одна, — мрачно заявил Тим.

— Шатенка, рыжая и брюнетка с короткими волосами и множеством сережек в ушах, — пояснила я. — Одну вроде зовут Салли.

Ясель, которая неожиданно пришла мне на помощь, тогда называла их фамилии, но я забыла. Честно говоря, просто не посчитала нужным запоминать. Не думала, что они рискнут мне навредить. Как же я ошибалась!

— Салли Фэррид, Фло Мэгери и Жаклин Тайлз, — перечислив имена, расстроенно вздохнула Ди и помрачнела еще сильнее. Как будто тоже была виновата в произошедшем. Хотя я и не представляла как.

— Да, именно они, — кивнула я, услышав знакомые фамилии. — Вы их знаете?

— К сожалению, — хмыкнул Фил, не забыв слегка ткнуть подругу локтем в бок.

— Жаклин — моя сестра, — упавшим голосом произнесла Диана. — Старшая.

Ну, конечно, обе ведь были рыжими, только у одной глаза зеленые, а у другой темные, как переспевшая вишня. Одна с веснушками, другая без. Вот откуда это странное чувство вины! Впрочем, Диана беспокоилась зря. Уж кто-кто, а я не собиралась корить ее за проступок старшей сестры.

— А еще она по уши влюблена в профессора Конте, — добавил Тим.

— Как и ее подруги. — Фил скривился так, будто съел что-то кислое.

— Но это всего лишь догадки, доказательств у меня нет. А без них обвинения не выдвинешь. Вдруг это сделал кто-то другой.

Я несколько мгновений помолчала, а потом, спохватившись, с подозрением уставилась на студентов.

— Кстати, а вы что тут делаете?

Они снова обменялись странными взглядами, но с ответом не торопились.

— Вы ведь должны быть на занятиях.

— Нам сегодня к третьей паре, — отозвался Эмаир, — так что время еще есть.

— Время для чего?

Просто гулять и пройти мимо нашего дома они не могли, значит, явились сюда с какой-то целью. Но с какой?

— Мы за помощью, — немного смущенно пояснил Фил. — В одном очень сложном задании.

— Если вы к Себастьяну, то его нет, — сообщила я. — Приходите вечером. Он будет и, уверена, поможет с вашим заданием.

«Если не зайдет в гости к Ясель. Чайку попить. Со сладеньким», — добавила про себя.

— Честно говоря, Шанталь, мы пришли не к профессору Конте, а к тебе, — огорошил меня сероглазый Тим.

— Ко мне? — растерялась я. — А я-то вам зачем?

Действительно, зачем понадобилась четырем, — простите, шести! — магам обычная человеческая девушка. Если только для опытов.

— Ты же травница, — ответила Диана. — Мы изучили кучу информации о таких как ты. Проштудировали с десяток старинных фолиантов и исторических очерков.

Я промолчала, ограничившись лишь вопросительным взглядом. Их жажда знаний, разумеется, были достойны похвалы, но я все еще не понимала, для чего они заморачивались поисками и что им от меня нужно.

— И поняли, что лучшего преподавателя по зельеварению и травологии нам не найти, — выступив вперед, с самым серьезным видом проговорил Тим. — Поэтому мы и хотим тебя попросить о помощи. Будь нашим преподавателем, Шанталь.

Вот тут я не смогла заставить себя молчать.

— Что?! — вскричала, даже не думая понизить голос. — Да вы с ума сошли?!

— Не отказалась, и ладно, — широко улыбнулся Фил, продемонстрировав свои чуть выступающие вперед зубы.

— Конечно, отказываюсь! — Я поочередно посмотрела на каждого их присутствующих. — Я не могу быть вашим преподавателем.

— Что? Уже сказали? — в один голос спросили подбежавшие к нам близнецы.

— Что-то вы быстро, — с подозрением прищурилась Ди.

— Точно доставили ухуса Ллойду или подбросили кому-нибудь? — поддержал подругу Тим, бросив на парней внимательный взгляд.

— Что мы, совсем чокнутые что ли? — фыркнул тот, что с родинкой на левой щеке. — Мы отдали его привратнику.

Я хорошо помнила привратника по имени Фаус, закутанного с ног до головы в темный плащ. Совсем как Лоран, только еще более жуткий и устрашающий. При встрече мне удалось рассмотреть лишь худощавую руку грязно-зеленого цвета с длинными черными когтями, которая крепко сжимала толстый деревянный посох.

— А он обещал передать ухуса профессору, — продолжил брат с родинкой на правой щеке. — Ну так что? Вы ей сказали?

— Сказали, — резко ответила я, скрестив руки на груди. — И получили отказ.

Правда, шестерка студентов и не думала сдаваться. Получив отрицательный ответ, они даже не особо расстроились. Как будто предвидели такую реакцию и приготовились возражать и приводить доводы, чтобы убедить меня.

— Почему? — спокойно поинтересовался Эмаир.

— Потому!

— А можно поподробнее? — не отставал Тим.

— Потому что это невозможно. Я человек, а вы маги.

— Ты травница, — покачала головой Диана.

Впервые в жизни мне напоминали о моих способностях. Обычно происходило с точностью до наоборот. Это даже слегка задело.

— Я младше вас!

Согласна, довод привела так себе, но я настолько растерялась, что все остальные попросту вылетели из головы.

— И что? С каких пор это является основанием для отказа? — заметил близнец с родинкой на правой щеке.

«Себастьян меня убьет. А Лоран ему поможет. Закопают меня в этом самом огородике и забудут как страшный сон», — обреченно подумала я, но, естественно, вслух этого не сказала.

— У меня нет лицензии на работу травницы. И на ваше обучение тоже. Это незаконно! — довольно улыбнулась я, вспомнив серьезный аргумент.

— А помочь можешь? — спросил Тим. — На помощь-то лицензия не требуется.

— Мы тут домашнее задание делаем, и у нас ничего не выходит, — пояснила Диана и принялась копаться в перекинутой через плечо небольшой сумке. — Вот смотри.

Она протянула мне круглую стеклянную колбу с какой-то бурой жижей, один вид которой вызывал тошноту.

— Что за гадость? — скривилась я.

Колбу взяла, но держала на расстоянии вытянутой руки, предпочитая изучать вещество на расстоянии.

— Это должно было быть зельем невидимости, — подсказал Эмаир.

— Серьезно? — Приподняв колбу, я посмотрела на зелье в лучах солнца. И при таком освещении его вид не улучшился. — Тогда вынуждена вас огорчить, это точно не зелье невидимости.

— У Ди получилось лучше всех. У нас вообще кошмар, — мрачно признался Фил. — А сдавать зелье нам уже через час. Если не сварим, профессор Вайлдери не допустит к экзаменам.

— Он это специально сделал, — закивала Ди. — Дал такое задание. С этим зельем вообще единицы справляются. Решил нас завалить. Мстит за непослушание.

— Из учебника брали состав, да? — понимающе хмыкнула я.

Они дружно закивали.

— Тогда я не удивлена.

Я вновь посмотрела на ребят, которые терпеливо ждали моего вердикта.

Вайлдери, этот самоуверенный мерзавец, придумал ставить палки в колеса студентам! А они ведь хорошие, я сердцем чувствовала. Спасли меня от грызухи, рискуя собственной жизнью. Просто взяли и бросились на помощь, не раздумывая, человек я или маг, жена Конте или простая девушка. Да и сейчас с изгнанием ухуса помогли.

— Ладно, — обреченно вздохнула я, поняв, что проиграла, но сразу же предупредила: — Учить я вас не буду, не имею права, но помогу. Один раз! Только сегодня. Ясно?

— Да! — практически хором ответили они.

А Диана еще слегка подпрыгнула от радости и затараторила:

— Спасибо-спасибо-спасибо!

— Только моему мужу ни слова.

— Мы могила, — тут же заверил черноволосый Эмаир.

Из уст некроса фраза прозвучала весьма двусмысленно.

— Ничего не скажем, — в унисон закивали близнецы.

— Часа нам должно хватить. Бегом в дом, — распорядилась я, покачав головой от собственной дурости. — В подвале у меня оборудована лаборатория. Ингредиентов должно хватить.

— У нас с собой тоже есть, — широко улыбаясь, похлопал по своей сумке сероглазый Тим.

— Ну и прекрасно!

Они еще и ингредиенты с собой прихватили. Знали, что я не смогу отказать.

Пропустив гостей вперед, я зашагала последней. Уже поднимаясь по ступенькам, я на мгновение замерла и воздела глаза к небу.

«Что же я творю? Ведь обещала Себастьяну никуда не лезть. И вот, пожалуйста! Ладно, помогу один раз. Лишь единожды, и на этом все!»

С заданием мы справились за каких-то сорок минут. Студенты мне попались умные, сообразительные и жадные до знаний. В итоге мы не только до капли разобрали состав зелья невидимости, отыскав все ошибки и неточности в учебнике, но еще и прошлись по сопутствующим темам.

Вопросы как из рога изобилия сыпались со всех сторон. И ребята спрашивали не какую-нибудь ерунду, лишь бы потянуть время или проверить меня, нет, они по-настоящему интересовались предметом. У меня возникла уверенность, что студенты не только сдадут зелье, но и ответят на любые вопросы, правильно расскажут, как добились результата. Даже у вредного Вайлдери не останется сомнений в том, что они сами все делали.

Во время беседы вскрылись пробелы в их знаниях, а также несоответствие некоторых фактов истине. Я комментировать это не стала. Кто я такая, чтобы критиковать профессора и мага?

Впрочем, этого и не требовалось. Все прекрасно поняли, как обстоят дела. Просто вслух ничего не сказали.

— Слушай, Шанталь, — произнесла Ди, аккуратно убирая зелье в сумку. — А можно я завтра к тебе заскочу? У нас скоро зачет по тельминским травам. Мне там кое-что непонятно.

— А я хотел уточнить по поводу конфликта некоторых целебных зелий с магией смерти. В учебниках об этом очень мало написано. Существуют ведь средства, чтобы избежать этого? — подхватил Эмаир.

— Существуют, — кивнула я, на секундочку задумавшись. А в голове уже закрутилось, завертелось. Память начала подсовывать новые идеи, возможные сочетания. Такого ведь никто не делал. От непреодолимого желания создать что-нибудь новое, необычное у меня даже слегка задрожали пальцы, и я добавила едва слышно: — Я не уверена, но можно проработать некоторые составы...

— Я думаю написать на эту тему курсовую, — поделился планами некрос. — В случае ранений таким, как я, приходится нелегко. Почти всегда возникает конфликт со светом. Я был бы благодарен, если бы ты мне помогла. У меня есть некоторые наработки. Можно я принесу их завтра?

Я даже ответить не успела, как в разговор вступил Фил.

— Я бы тоже зашел, послушал. Интересная тема.

— И мы, — в один голос поддакнули близнецы.

— Но… — растерянно пробормотала я.

— Это совсем не работа преподавателем. Просто ты нам поможешь с очень важным и сложным предметом, — улыбнулся Тим. — По-дружески.

— По-дружески? — переспросила я и с легким прищуром оглядела своих неожиданных «друзей». — А мы друзья?

— Нам бы хотелось с тобой подружиться, — смущенно призналась Ди. — Ты не подумай, мы не из-за того, что ты травница. Ты можешь нам больше не помогать и даже отказать. Мы не обидимся.

— Верно, настаивать не будем. Как и думать о тебе хуже, — поддержал подругу Эмаир. — И твой брак с профессором Конте тоже тут ни при чем. Просьб замолвить за нас словечко ты не услышишь.

— Предпочитаем сами добиваться всего, — закивал Фил.

— Друзей мы выбираем по другому принципу, — проговорил Тим. — Нам важны поддержка, верность, готовность прийти на помощь и искренность.

— Ты не подумай, мы не набиваемся в друзья и ничего от тебя не требуем, — выступила вперед Диана, смешно сморщив покрытый веснушками носик. — Просто предлагаем.

— А с Жаклин и ее подружками мы разберемся, — выдал один из близнецов. Вроде это был Тайл, а у Майла родинка находилась с левой стороны.

— Не надо, — испуганно выдохнула я, представив, как именно они будут разбираться с этой троицей и чем это может закончиться для всех нас.

Девушки наверняка выпутаются, а ребята точно нарвутся на новые неприятности. Из-за меня!

— Не переживай. Обстряпаем дело тихо, мирно и без свидетелей, — оскалился Эмаир. — Никто не пострадает. Но пакостить перестанут.

Пусть до тьмы Лорана ему было далеко, но взгляд получился тоже весьма кровожадный.

— Просто ты невероятно много и интересно рассказываешь, — произнес Тим. — Тебя приятно слушать. И все понятно. Ты прирожденный преподаватель.

— Если захочешь, можешь потренироваться на нас. Набраться опыта и уверенности, — предложила Ди. — Мы будем только рады, если ты займешь место Вайлдери.

— Не уверена, что хочу этого, — отозвалась я. — Наверняка я не раз об этом пожалею, но ладно, я готова помогать вам. Не учить, а помогать. Можете приходить ко мне, когда у вас будет время. Главное…

Я запнулась и зажмурилась на мгновение. Голос разума настойчиво твердил, что так делать нельзя, что я вновь ищу неприятности на свою голову, но было уже поздно. Я хотела заниматься травами. Загорелась идеей работать со студентами. Учить их и самой учиться. Это было куда лучше, чем ходить из комнаты в комнату и день за днем проводить в скуке и однообразии. Себастьян ведь разрешил мне заниматься травами и зельями, даже собственную лабораторию оборудовал. А о том, что я не могу делать это в компании, речи не шло. Тем более, никакого риска я не видела.

— Главное, чтобы мой муж ничего не узнал, — вздохнула я.

— Договорились, — улыбнулся Тим. — Спасибо, Шанталь. Мы постараемся сильно тебе не досаждать.

— Хорошо.

Вот так неожиданно я стала своего рода репетитором по зельеварению и травологии. И честно признаюсь, этот факт заставлял меня испытывать невероятное воодушевление.

Шанталь

Меня даже не особо мучила совесть из-за того, что обманываю Себастьяна. Да и строго говоря, это не было обманом. Просто я не рассказывала. Он ведь не спрашивал. Вот если бы спросил, честно бы во всем призналась. Я отдавала себе отчет, что такое оправдание звучит неубедительно и, конечно же, стоит поставить супруга в известность, однако мне жутко не хотелось. Потому что знала, как дальше будут развиваться события. Даже примерно представляла действия Себастьяна. И какие я услышу от него слова тоже.

Сначала посмотрит с такой укоризной, будто я совершила тридцать преступлений разом. Потом тяжело вздохнет, тем самым демонстрируя, как сильно страдает с того момента как был вынужден жениться на мне. А дальше примется долго и нудно разглагольствовать о том, что в его обязанности входит беречь меня словно хрустальную вазу, в то время как я, вместо того, чтобы сидеть в своей спальне и не высовываться, вечно куда-нибудь лезу. И все в таком духе.

Не спасет даже факт, что это не Лоран с его смертоносными эликсирами и дурманами. Наши с ребятами занятия были совершенно безопасны. Мы делали лишь то, что разрешено в рамках учебной программы. Однако Себастьяна и это не успокоит и не убедит.

Своими выходками я не вписывалась в рамки представлений супруга об идеальной жизни, а потому он раз за разом пытался меня туда запихнуть. Именно в этом заключалась причина, почему я постыдно молчала, специально утаивая правду.

Первые три дня все шло как по маслу. А вот на четвертый нас застукали.

Утром забежали Ди с Филом, а после обеда заглянул Тим. Ему не терпелось поведать мне о том, как на дальних полках местной библиотеки он нашел очень старый и интересный учебник. Вынести его не позволили, но Тим кое-что успел законспектировать и принес мне, чтобы поделиться находкой.

— Ты посмотри, что раньше изучали студенты академии, — раскрывая листы, произнес он. — Здесь же совсем иные формулы. Такие простые и понятные. И написала его травница.

— Ты уверен? — спросила я, пробегая глазами по странице.

Расположившись в столовой, мы пили прохладный лимонад.

— Да, автор Айлоран Шарп. Я читал о ней в учебнике истории. Она принимала участие в разработке закона о равноправии людей и магов. Выходит, занималась не только политикой и ремеслом травницы, но и учебник по зельеварению написала. — И с уважением добавил: — Довольно хороший учебник, хочу тебе сказать.

Тиму удалось сделать не так много записей, но то, что я успела прочесть, свидетельствовало о по-настоящему высокой квалификации зельевара и специалиста по травам. Ничего лишнего, все по делу.

— Да, действительно толковый, — кивнула я, соглашаясь.

— Тогда почему от него отказались?

— Всем хочется немного славы и признания. Зачем учиться по старым учебникам, куда проще придумать что-то свое, новое. Пусть неправильное и очень сложное, главное свое, — хмыкнула я и поднесла к губам стакан с охлажденным напитком.

— Знаешь, Шанталь, я бы с удовольствием занимался по учебнику зельеварения твоего авторства, — вдруг заявил парень, не забыв мне подмигнуть.

— Пошутил так пошутил, — рассмеялась я, хлопнув его по плечу.

— Я вовсе не шучу. Уверен, твой учебник был бы просто идеален.

— Прекрати, я не собираюсь ничего писать. Это невозможно.

— Почему? — удивился Тим. — Идея ведь интересная. Ты бы подумала. Не сомневаюсь, что профессор Конте согласился бы спонсировать издание учебника.

«Да Себастьяна удар хватит, если он об этом узнает!»

— Ты просто хочешь досадить профессору Вайлдери, — попробовала я увести разговор со скользкой дорожки.

— Самовлюбленный болван! Ты бы видела, как его перекосило, когда мы принесли правильные зелья невидимости. Он едва не захлебнулся от злости. А потом еще час пытал нас, задавая вопросы и стараясь подловить. Но не смог.

— Жаль, я этого не видела, — с сожалением вздохнула я.

— Думаю, твое присутствие на зачете он бы точно не вынес.

Тим так заразительно рассмеялся, что я просто не могла не улыбнуться в ответ.

И тут как гром среди ясного неба раздался язвительный комментарий:

— Надо же, как мило!

А следом послышались три коротких хлопка.

Я вздрогнула и так резко вскочила со стула, что едва не опрокинула его. Тим тоже поднялся и с удивлением обернулся назад.

У лестницы стоял лорд Лоран, могущественный маг и повелитель теней, которые с недружелюбным видом клубились у его ног, напоминая огромных хищных змей, в любой момент готовых броситься в атаку. Да и выражение черных глаз не предвещало ничего хорошего. Незваный гость был очень зол и не скрывал этого.

— Лорд Лоран, — поприветствовал Тим, почтительно склонив голову.

— Ты меня знаешь, и это хорошо. А сам кто такой? — тихим, звенящим от напряжения голосом поинтересовался хозяин теней.

От его тона мурашки начали забег по моему телу, а потом вдруг застыли от ужаса, превратившись в огромные болезненные пупырышки.

— Тим Аллерт. Студент…

— Студент значит, — процедил Лоран, одарив меня убийственно ледяным взглядом.

В этот мир некстати проснулась совесть, напоминая, что я вот уже три дня обманываю мужа, на дому давая уроки его студентам. И теперь Лоран точно сдаст меня другу. А это грозило мне новыми неприятностями. Именно поэтому я виновато прикусила губу и отвела глаза.

— Значит так, студент, вещи собрал и на выход! — скомандовал хозяин теней.

— Но… — попытался возразить Тим, встревоженно покосившись на меня.

— До встречи, Тим, — произнесла я, посылая ему вымученную улыбку.

— Быстро! — рявкнул Лоран и в столовой на секунду померк свет.

Вот совсем. Нет, это не люстры мигнули. Их вообще сегодня еще не зажигали. Исчез дневной свет. Как будто солнце выключили на пару мгновений. А потом снова включили. И когда я привыкла к смене освещения, то обнаружила, что Тима больше нет. Лишь где-то на заднем плане довольно громко хлопнула входная дверь. Кажется, моему гостю помогли очень быстро покинуть помещение.

— Я все объясню, — поспешно проговорила я, выставив руки в защитном жесте.

— Уж постарайся, — даже не пытаясь утихомирить бушующие тени, произнес их хозяин.

— Только не говорите Себастьяну, — тихим несчастным голосом попросила я.

Глаза Лорана свернули, и я с трудом удержалась, чтобы не рвануть от него прочь. Лучше сразу в окно. Так ближе и больше шансов на спасение.

— Ты серьезно надеешься, что я… буду прикрывать… это?! — очень тихо и от этого еще более жутко поинтересовался хозяин теней.

Вообще-то да, надеялась. Но судя по тону, мои надежды оказались напрасны. И лучше об этом больше не упоминать. Для всеобщей безопасности.

Правда, я никак не могла взять в толк, с чего так взбесился Лоран. Ну давала я уроки студенту втайне от мужа. Чего так злиться? Это ведь не преступление.

— Шанталь…

Мое имя прозвучало так, что я на всякий случай села. А то коленки задрожали и ручки затряслись. Да и сердце вдруг сбилось с ритма.

— Как… как ты могла так поступить?!

«Хм… может, здесь, в столице, действуют другие правила, и уроки без лицензии караются чуть ли не каторгой?» — подумала я и в сложившейся ситуации решила все-таки покаяться. Признаться сразу во всем и максимально честно.

— Я понимаю, что поступила неправильно. И не должна была скрывать. Но… они очень просили.

— Они? — хрипло переспросил Лоран. — То есть этот… Тим не единственный?

— Честно говоря, их шесть, — сообщила я.

Кажется, у собеседника задергался глаз.

— Шесть?! И ты… с ними сразу?

— Нет, сразу я не успеваю. Хотя бывает, что занимаюсь одновременно с двумя или тремя. Но они стараются приходить по очереди. Понимают, как мне сложно…

— Ш-ш-шанталь…

Никогда не видела, чтобы грозный маг вдруг начинал заикаться. А Лоран вот начал. А потом с помощью теней подплыл ближе, сел на соседний стул и обреченно поинтересовался:

— Ты хочешь сказать, что изменяешь Себастьяну сразу с шестью студентами?

— Что?!

Смысл фразы дошел до меня не сразу. Нет, я поняла, что Лоран снова говорит гадости. В принципе, от него я ожидала чего угодно, но тут он превзошел себя.

Стоило осознать, что он имел в виду, и глаз задергался теперь уже у меня. Причем сразу оба. И, судя по ощущениям, одновременно.

Наверное, никогда в жизни я не испытывала такой ярости. На глаза опустилась красная пелена. Руки затряслись, щеки загорелись, а я сама едва не подпрыгивала от охватившего меня гнева.

— Да как вы могли?! — выкрикнула я, сжимая кулаки.

Лоран молчал, но виноватым себя явно не чувствовал.

— Вы решили, что я и Тим… что мы… это просто… просто ужасно!

Я не находила слов от возмущения. Нет, кое-какие на ум приходили. Но ни одного приличного.

— А что я должен был подумать? Ты сидишь дома с каким-то смазливым студентиком. Любезничаешь, смеешься, чуть ли не за руки с ним держишься!

— Я не держалась с ним за руки! — воскликнула я. — Да если бы и держалась, это что, преступление?

— Ты находилась с ним наедине! — обвиняюще прошипел Лоран.

Хорошо хоть пальцем не ткнул и теней не натравил. Они, кстати, довольно бурно реагировали на настроение хозяина: то вздымались вверх, угрожающе шелестя, то слегка опадали, напоминая грозовые тучи.

— Вы тоже явились без приглашения, когда я дома одна, — напомнила я.

— Я — другое дело!

— Это еще почему? Вы что, не мужчина?

Лоран застыл, опасно сузив глаза. Ему явно не понравились мои слова, но он сдержался.

— Я друг Себастьяна. Я бы никогда, ни при каких обстоятельствах не позволил себе ничего лишнего! Жена друга для меня под запретом, — сверкая черными глазами, процедил он и медленно поднялся. — Навсегда. Я лучше умру, чем позволю себе… коснуться тебя, — с внезапной хрипотцой закончил Лоран.

— Но вы позволили себе усомниться в моей честности. Неужели думаете, что я настолько наглая, испорченная и недалекая, что позволила бы себе завести роман? Да еще со студентом? Тим — мой ученик.

— Кто? — удивленно переспросил хозяин теней.

— Ученик! Он и пять других студентов, среди которых, кстати, есть и одна девушка! — срывая голос, выкрикнула я и задохнулась от необъяснимой боли, обиды и разочарования. — Если бы вы просто поинтересовались… но вы предпочли сразу обвинить меня. Не разобравшись, сделали выводы…

Откуда-то взялись слезы. Они еще не катились по щекам, а просто пеленой заволокли взор, не давая возможности рассмотреть собеседника. Так даже лучше. Видеть Лорана мне сейчас не хотелось.

— Неужели вы настолько меня ненавидите, что готовы поверить в то, что я завела любовника? — срывающимся шепотом спросила я.

— Я тебя не ненавижу, Шанталь, — тихо произнес хозяин теней. — Признаю: я был не прав. Даже могу извиниться, если хочешь.

«Невозможный маг! Ужасный! Кошмарный! Если я хочу?! Да кто так извиняется? Он словно делает мне одолжение!»

— Не хочу, — прошептала я, отворачиваясь и обнимая себя руками. — От вас ничего не хочу.

Странно, но никогда раньше чужое недоверие не вызывало у меня столь яркие и бурные эмоции. Я всегда была спокойной и уравновешенной. Что изменилось сейчас? С каких пор мнение этого мага стало для меня так важно? Почему мне настолько больно от его слов? В голове вдруг мелькнула мысль, что если бы в адюльтере меня заподозрил Себастьян, я бы слегка возмутилась, потом громко рассмеялась, но уж точно не разозлилась бы. Почему с Лораном все происходило иначе?

— Шанталь, — сдавленно пробормотал он и протянул руку, как будто собирался коснуться меня, утешить, возможно, даже обнять.

— Очень прошу вас уйти и оставить меня одну, — вскинув подбородок, ровным тоном произнесла я. — Прямо сейчас.

— И не подумаю. Сначала мы поговорим.

Так и не дотронувшись до меня, Лоран опустил руку. И пусть он находился на расстоянии пары метров, но я все равно чувствовала его кожей. Он словно касался меня взглядом. Разве такое возможно?

— Вы всегда делаете то, что хотите, не так ли? — горько хмыкнула я. — Вам совершенно плевать на мое мнение и желания?

— Мне вообще на всех плевать. Должна уже запомнить. Если нет, то напомню, что я бесчувственная злобная тварь, заключившая сделку с самой тьмой. Никого не люблю и всех раздражаю.

— И чего вы от меня ждете? Я должна улыбнуться, кивнуть и сказать, что все хорошо? — отмахнулась я, убирая волосы с лица.

— Ты ничего мне не должна. Но я действительно ошибся. Сделал неправильные выводы и обидел тебя. Мне жаль. Прости меня, Шанталь. Теперь прежде чем делать какие-то предположения, я буду задавать вопросы.

Я чувствовала, что Лоран говорит искренне и действительно сожалеет. Он не играл и не воспроизводил набор ничего незначащих фраз, призванных просто утешить. Только вот обида моя все равно никуда не делась.

От дальнейшей неловкой беседы нас спасло появление свекрови.

С легким ароматом дорогого парфюма, в наряде из темно-бордового бархата, кружев и оборок, она вновь налетела подобно урагану.

— Всем привет! А вот и я! — громко провозгласила она, таща в руках какие-то коробки, свертки и шуршащие пакеты, которые сгрузила прямо на стол. — Ох, Элай, дорогой, ты тоже здесь?

— Добрый день, Флоренс, — сдержанно поздоровался хозяин теней, подходя ближе, чтобы поцеловать ее руку. — Вы выглядите как всегда очаровательно.

— Спасибо, милый. — И, мгновенно переключаясь на меня, леди Конте поинтересовалась: — Шанталь, дорогая, как ты себя чувствуешь

— Хорошо, спасибо, — немного нервно отозвалась я. Очень уж меня смущали пакеты с нарисованными котиками, собачками и дракончиками.

— Ох, осунулась как, побледнела, — всплеснув руками, запричитала свекровь. — Так не пойдет. Неужели Себастьян совсем о тебе не заботится?

— Заботится, — тут же принялась я защищать мужа. — Просто я… чуточку устала.

— Ну это понятно, в твоем-то положении.

— Каком таком положении? — подал голос Лоран.

«Ой нет! Нет-нет-нет, только не это!»

Я быстро нажала на камень на кольце в надежде, что Себастьян явится как можно скорее и спасет меня от своей матери и ее мечтаний о наследнике.

— Леди Флоренс! Я как раз хотела вам кое-что сказать! — суетливо проговорила я, бросив взгляд на застывшего мага.

Мне показалось или его лицо на мгновение исказилось, словно от боли? Правда, это длилось всего долю секунды, а потом он превратился в статую. Равнодушную, спокойную и какую-то чужую.

— Мы непременно все обсудим. Но сначала признавайся, ты сегодня ела?

— Да, завтракала.

Я украдкой покосилась на кольцо. Камень уже вернулся к прежнему цвету, а это значило, что Себастьян получил сообщение и скоро должен быть здесь.

— А обедала? — продолжала допытываться свекровь.

— Еще нет…

— Тошнит, да? — понимающе закивала она. — Меня тоже долго тошнило. Но ничего, это пройдет. Попробуй мятный отвар. Он безопасен для тебя и малыша.

— Леди Флоренс!

От отчаяния мне хотелось завыть. Или хотя бы упасть в обморок. Но я понимала, что это лишь усугубит ситуацию.

— Малыша? — вновь напомнил о себе Лоран неожиданно севшим голосом.

И на этот раз его услышали.

— Элай, ты не знал? — радостно всплеснула руками леди Конте. — Шанталь беременна! Я скоро стану бабушкой! Правда, чудесная новость?

Я не поднимала глаз. У меня не хватало решимости. Просто стояла и молилась, чтобы поскорее вернулся Себастьян и успокоил свою мать.

— Флоренс, — с тоской позвала я, — послушайте…

— Я вся во внимании, моя дорогая, — ответила свекровь.

Однако сама меня не слушала, пребывая в королевстве грез и сбывшихся (как ей казалось) фантазий. Вместо этого леди Конте развернулась к столу, где грудой лежали свертки и пакеты. Она двигалась так резко и стремительно, что платье с трудом поспевало за своей хозяйкой, подол крутился из стороны в сторону, слегка поднимаясь и опадая. Распечатав один из шуршащих пакетов, Флоренс продемонстрировала мне светло-желтые пинетки с огромными помпонами.

— Смотри, что я купила! Правда, они милые?

Свекровь буквально искрилась от счастья. Ее синие глаза сияли так ярко, что стало понятно: я не решусь сказать ей правду. Не смогу одной лишь фразой омрачить ее радость. Пусть лучше Себастьян. В конце концов, он ее сын.

— Очень, — сдаваясь, произнесла я, принимая крохотные пинетки.

Сейчас я просто мечтала о том, чтобы Элай Лоран ушел. Испарился, исчез, растворился в своих тенях и оставил нас одних. Но нет, он продолжал торчать как статуя, не сводя странного, очень пристального взгляда со злосчастных пинеток в моих руках. Надо признаться, я бы многое отдала, чтобы узнать, о чем он думал в этот момент. Почему-то это казалось мне очень важным.

— Я специально взяла нейтральные цвета, — продолжала вещать Флоренс, не переставая улыбаться. — Мы же не знаем, кто у нас будет, мальчик или девочка. Вы кого больше хотите?

— Не знаю… — присаживаясь на стул, обреченно пробормотала я.

— Ты совершенно права. Это неважно. Главное, что малыш будет. Я так счастлива, просто словами не передать! — воскликнула она, прижимая руки к груди, а потом вдруг резко перескочила на другую тему. — Но тебе нельзя здесь оставаться!

— Почему?

— Этот дом не для тебя, моя дорогая. Здесь даже нет слуг. Никого, кто бы присмотрел за тобой. Ты вернешься в особняк Анри. Нет! Ты будешь жить у меня! Точно!

Я судорожно сглотнула, лишь представив, во что может превратиться моя жизнь. Совсем недавно я жаловалась на опеку Себастьяна, который не давал мне делать то, что хотелось. Там будет хуже. Намного хуже. Свекровь положит меня в постель и не разрешит вставать все гипотетические десять месяцев.

— Уж я о вас позабочусь, мои хорошие!

Меня даже подташнивать начало от подобных перспектив. Все симптомы на лицо: головокружение, смена настроения, тошнота. Если бы я точно знала, что не беременна, то могла бы задуматься. А сейчас оставалось лишь гадать, съела я что-нибудь не то или всему виной нервы.

И тут наконец явился мой спаситель.

— Я дома!

Себастьян быстро вошел в столовую, явно собираясь что-то сказать, но не смог. Увидев меня с пинетками в руках, он просто застыл и, кажется, побледнел. В любом случае улыбка быстро сползла с его лица, сменившись выражением легкой паники.

— Анри! — Свекровь бросилась ему на шею. — Я так рада! Так счастлива! Поздравляю, мой дорогой!

— Мама, — попытался возразить он, с трудом уворачиваясь от поцелуев, — подожди…

— Ты прав. Времени мало. Нам надо немедленно собрать вещи Шанталь.

— Мама…

Леди Флоренс отскочила от сына, хлопнула в ладоши, и радостно заявила:

— Она будет жить у меня. Мы уже обо всем договорились.

«Интересно, когда я только успела?» — мысленно хихикнула я.

Однако решила помалкивать, предоставив Себастьяну объясняться с матерью, пока сама посижу… с пинетками. Главное было не смотреть по сторонам. Но на всякий случай головой покачала, давая мужу понять, что я не соглашалась, и что вообще пора уже заканчивать с этим спектаклем.

— Мама…

— И не спорь со мной. Ты со своей академией совсем забросил девочку. В ее-то положении! А так нельзя. Со мной ей будет намного лучше.

— Мама, да услышь ты меня! — вскричал Себастьян.

— Не хочу слушать глупости! — замахала руками Флоренс, кружась по столовой, словно это не ее возраст приближался к сотне лет. — И надо сообщить твоему деду. Мне тяжело это говорить, но надо. Пусть даст доступ к семейному артефакту. Ребенок должен уже сейчас напитываться магией.

— Мама!

— Что ты все мамкаешь?! — остановишь, возмутилась она. — У нас такая радость, а ты ведешь себя как дракон безгласный! Девочка нуждается в надлежащем уходе.

— Мам, вышла ошибка, — попытался прорваться сквозь непрерывный поток ее планов Себастьян.

— Ошибка, что ты мой сын! Видел бы тебя твой отец!

— Мам, Шанталь не беременна.

Вот и все.

Признался.

Я задержала дыхание, ожидая взрыва. Впрочем, его не последовало.

Никогда не видела, чтобы кто-то так стремительно угасал и старел. Флоренс замерла посреди столовой, словно на нее разом свалилась вся сотня прожитых лет. Опали юбка и кружева. Улыбка исчезла с губ, счастье испарилось из глаз, а плечи поникли. Она сама вдруг вся сгорбилась и как будто стала меньше ростом.

— Не беременна? — тихо повторила леди Конте, поднимая глаза на сына, который виновато мялся напротив нее.

— То есть поздравления отменяются? — подал голос Лоран, о котором мы как-то забыли. По его лицу сложно было что-то понять, но темноту в глазах я уловила.

— В кафе на Шанталь напал Джар, именно поэтому Элай и сообщил о плохом самочувствии. Вот и все. Никакой беременности нет.

Я осторожно поставила крохотные пинетки на стол и кивнула, подтверждая слова мужа.

— Но как только это случится, мы обязательно тебе сообщим, — попытался он утешить мать.

— Да, конечно, — тусклым безжизненным голосом произнесла свекровь, обведя взглядом коробки, пакеты, которые сейчас смотрелись как издевательство. — Мне, наверное, пора.

— Ну что ты, мама, побудь с нами еще.

Себастьян шагнул вперед, пытаясь поймать ее за руку, чтобы утешить. Отмахнувшись, она направилась к Лорану.

— Нет-нет, я лучше вернусь к себе. Элай, не будешь ли так любезен сопроводить меня? — попросила она.

— Конечно, Флоренс, — с готовностью ответил он.

— Прошу прощения за возникшее недоразумение. Ах да, совсем забыла, — вдруг спохватилась она, повернувшись ко мне. — Шанталь, тебе пришло письмо. Мне передал ваш дворецкий.

— Мне? — удивилась я, поднимаясь со стула, и шагнула к ней. — От кого?

— Кажется от твоей сестры.

— Сестры? — принимая белый конверт, переспросила я.

Вряд ли мне стала бы писать Ирис. Младшая сестра передавала приветы через маму. Выходило, это Дейзи. И я почему-то не сомневалась, что впереди замаячили очередные проблемы. По-другому с моей старшей сестрой просто не могло быть.

— Всего доброго, — блекло улыбнувшись, попрощалась Флоренс.

— Я зайду позже, — пообещал Элай, прежде чем они со свекровью исчезли в клубах черного дыма.

Положив письмо в карман юбки, я вновь села на стул и схватилась за голову. При этом умудрилась задеть локтем один из пакетов, на что тот обиженно зашуршал, задевая остальные. Самый крайний, который и так висел на честном слове, упал на пол, заставив меня испуганно вздрогнуть.

— Прости, — пробормотала я.

Сама не знаю, за что извинялась. Наверное, просто привычка. Ну или ситуация располагала к извинениям.

— Кошмарный день, — вздохнул Себастьян, опускаясь на соседний стул.

Он еще даже не представлял, насколько. Ведь буквально за пару минут до прихода его матери у меня произошла серьезная ссора с его лучшим другом.

Учитывая случившееся, передо мной встала дилемма: признаться самой или оправдываться по факту? Правда, в душе теплилась крохотная надежда, что у хозяина теней проснется совесть, и он не расскажет о моих уроках.

— От кого письмо? — спросил Себастьян, даже не догадываясь о том, какие мысли крутятся у меня в голове.

— Судя по всему, от Дейзи, — произнесла я, вертя в руках конверт.

— Хочешь прочитать?

— Не уверена.

— Почему? — потирая гладко выбритый подбородок, поинтересовался муж.

— Практически не сомневаюсь, что его содержание мне не понравится. Дейзи… она умеет доставлять неприятности.

— Прям как ты? — пошутил муж.

— Почти, — усмехнулась я.

— Тогда лучше сразу узнать, чтобы быть готовым ко всему.

Одарив Себастьяна тяжелым взглядом, я открыла конверт и достала оттуда лист бумаги, на котором красивым, практически каллиграфическим почерком были написаны всего несколько строк.

— О нет, — простонала я, целых три раза просмотрев текст.

— Так плохо?

— Да, — кивнула я и зачитала вслух: — Дорогая Шанталь, мы приезжаем в столицу двенадцатого числа. Надеюсь, ты не откажешь в гостеприимстве своей сестре с мужем. До встречи, любящая тебя Дейзи!

— Кажется, к нам только что напросились в гости, — заметил Себастьян.

Он даже не особо расстроился и практически не удивился. Создалось впечатление, что супруг смирился с неприятностями, которые свалились на него из-за меня.

— Тебе не кажется. Я же говорила, что содержание мне не понравится. В этом вся моя сестра. Она никогда не спрашивает и просто ставит перед фактом. Давай я напишу ей, что нас нет дома, пусть останавливаются в гостинице. Хотя… — я снова вздохнула, касаясь указательным пальцем одного из помпонов на пинетках, — вряд ли это ее остановит. Уверена, что двенадцатого числа Дейзи будет стоять у дверей твоего дома с мужем и чемоданами.

— У нашего дома, — поправил меня Себастьян. — Я не против, чтобы они какое-то время пожили в особняке.

— Ты не представляешь, на что соглашаешься.

— Но тебе там жить не стоит.

— Знаю.

— Я сообщу дворецкому о прибытии гостей. Для них приготовят покои.

— Хорошо, если ты не возражаешь, — кивнула я, продолжая трогать пинетки. Перед глазами все еще стояла боль и тоска на лице свекрови. — Мне жаль, что все так вышло. Твоя мать очень обрадовалась.

— Моя ошибка. Следовало сразу все объяснить, но я забыл. Не думал, что она воспримет все настолько буквально.

— Ты бы все-таки съездил к ней. Сейчас ей очень нужна твоя поддержка.

Себастьян ответил мне странным взглядом.

— Знаешь, из тебя вышла бы идеальная жена и невестка.

— Сомневаюсь, — хмыкнула я. — Не забывай, сколько неприятностей я тебе принесла.

«И еще принесу…» — добавила мысленно.

— Ты слишком жестока к себе. Вот за последние три дня ничего ведь не натворила, — усмехнулся Себастьян, поднимаясь.

Более подходящего момента, чтобы рассказать о занятиях со студентами, нельзя было и придумать. Я уже набрала в грудь воздуха, чтобы все выложить, но не успела.

— От этого надо избавиться, — кивнув на гору подарков для новорожденных, заявил Себастьян.

— Ты ведь не собираешься все это выбрасывать?

Я тоже встала со стула. Момент оказался упущен. И я не собиралась возвращаться к теме своих проступков.

— А что мне с этим делать?

— Не знаю, — вновь взяв в руки очаровательные пинетки, ответила я. — Неужели в твоих домах не найдется какой-нибудь кладовой или чердака. Пусть слуги все аккуратно сложат и уберут. А потом, когда придет время, достанут. Уверена, твоей матери будет приятно.

— В мои планы не входит заводить детей, — припечатал Себастьян.

— Разумеется, ты ведь еще одиннадцать месяцев будешь женат на мне. Вот пролетит этот год, и можешь подумать о правильной, настоящей семье и детях.

— Хорошо. Уговорила.

Следующие несколько дней я ждала взрыва. Точнее, позорного разоблачения. Однако его не последовало. Лоран молчал. Может, действительно совесть проснулась.

Но все равно я решила пока приостановить свою преподавательскую деятельность. Правда, это не мешало ребятам приходить ко мне в гости на лимонад и делиться последними новостями, идеями и планами. Прогнать я их не могла. Да и, если честно, не испытывала никакого желания так поступать. Совершенно неожиданно у меня появились самые настоящие друзья. Впервые в жизни.

Так уж вышло, что я всегда была одиночкой. Дома никто не хотел общаться со странной травницей, помешанной на растениях и зельях. Я же навязываться стеснялась. А тут появились те, кто не только понимал мою жажду знаний, но и разделял ее. Я могла говорить, не таясь и не опасаясь быть высмеянной. Меня принимали такой, какая я есть и не пытались изменить. Удивительное чувство!

Леди Флоренс больше не появлялась. Лишь со слугами прислала мой наряд на императорский пикник и записку с инструкцией.

Хозяин теней тоже больше не заглядывал в гости. И я слегка расслабилась, почти поверив, что все обойдется.

Гром грянул через пять дней.

Себастьян вернулся поздно вечером, когда я уже легла в кровать. Без стука вошел в спальню и, остановившись в дверях, уставился на меня долгим и многозначительным взглядом, который не предвещал ничего хорошего.

— Что-то случилось? — поинтересовалась я, принимая сидячее положение и прикрываясь тонким одеялом.

— Это ты мне расскажи, — сухо произнес он, даже не поздоровавшись.

— О чем?

— О том, что в мое отсутствие творится в моем доме.

Я на мгновение прикрыла газа. Значит, Лоран все-таки меня выдал.

— Себастьян, послушай…

— Я и слушаю... внимательно. — Он прошел вглубь спальни и сел в кресло, закинув ногу на ногу. — Только давай пропустим фразы, что ты не виновата и все само получилось. Сразу приступим к делу.

— Они просто попросили меня о небольшой услуге.

— Кто они?

— Ты уже и сам все знаешь, — вздохнула я. — Профессор Вайлдери пытался завалить их на зачете по зельеварению, специально дал невыполнимое задание. Я помогла им все сделать.

— И решила преподавать, хотя я тебе запретил.

— Я не преподавала, — возразила я. — Лишь давала советы.

— Втайне от меня.

— Всего три дня. После того, как твой друг обо всем узнал, я перестала помогать. Мы просто общались.

— Общались?

— Для тебя это может стать открытием, но мне нужны друзья.

— Отлично! — Себастьян резко поднялся с кресла. — Завтра утром будь готова.

«Допрыгалась! Он все-таки сошлет меня в дальнее поместье!» — в панике подумала я, но на всякий случай уточнила:

— Для чего?

— Мы приняли предложение ректора, — подходя к дверям, сообщил муж.

Как будто это что-то объясняло.

— Какое предложение?

— О работе в академии. Завтра твой первый день в качестве второго преподавателя по травологии и зельеварению.