Три дракона для травницы

— Ну-ка, ты, отошел от моего огорода, ящерица недоделанная! — держа в руках мотыгу, прицелилась, чтобы запульнуть ею в зверя, принюхивающегося к моим ухоженным травкам.

Что-то зачастили они в мой лес! Почему мой? Да потому, что местные крестьяне искренне верили, что это место проклято и населено нечистью. Но за все время, что я тут находилась, нежить ни разу меня не побеспокоила. Я даже знать не знала, как она выглядит! Хотя пару раз встречала странных бродяг на тропинке по пути в деревню. Они, заслышав меня, лишь растворялись в лесу…

Теперь же перед моим домом топтался дракон. Их я видела пару раз в небе и вдалеке на лесных полянах.

Сейчас я кому-то накостыляю!

— Оглох, что ли?! — подойдя к нему, поняла, что передо мной либо детеныш… либо недоросль какой-то… Мелковат! В моем представлении они достигали верхушек деревьев…

— Леди, кто вам позволил так со мной разговаривать?! — возмутился дракон.

— А кто тебе позволил топтать мой огород? Попробуй вырастить лекарственные травы своими лапами, или что там у тебя!

— Ты меня понимаешь?! — оторопело чудовище и придвинулось ближе, словно собираясь что-то сделать…

— И вправду глухой! А ну отошел! — взвизгнула я и как следует стукнула мотыгой по любопытному носу, который потянулся ко мне. Может, чтобы съесть…

— Ты чего дерешься? — прикрываясь лапой, дракон отполз от меня.

— Еще раз повторяю, это мой огород! Увижу тут твою зеленую задницу — за себя не отвечаю! Понял?

— Да понял, не тупой! Извините! — отполз еще дальше и взлетел.

А у меня ноги подкосились! Вот я даю! Про них такие страсти люди рассказывают! А я на него — с мотыгой! Но если сейчас лишусь этих трав, у нас не будет еды на зиму. Ведь по снегу я не смогу далеко уйти, а до ближайшей деревни миль десять. Чтоб продать травы, надо ехать в город на ярмарку.

В покосившемся домике за моей спиной раздался детский плач.

— Бегу, милая! Бегу, моя ягодка! Мама тут ящерицу прогоняла!

Быстрым шагом направилась к дому. В этом году травок будет больше — продам и куплю продуктов на всю зиму!

А вот предыдущие зимы были для нас голодными… Воспоминания хлынули на меня, как дождь с неба.

Несколько месяцев назад

Умирать всегда больно, да еще зная, что тебя даже похоронить некому. Моя последняя зима там, дома. Хотя, наверное, уже и не дома…

Я заболела. Сильно, буквально сразу свалившись с ног. Сначала резко поднялась температура, непонятно из-за чего. Вызвав скорую, я еле дождалась ее. К приезду медиков температура дошла до 41 градуса. Буквально на их глазах я потеряла сознание. Очнулась в больнице, обмотанная проводами, словно электрик.

Пришедший врач устало сообщил, что мое тело умирает. На фоне этого функции организма ослабли. Причины они не знали, но пытались выяснить, а сейчас проводили поддерживающую терапию.

Я сгорела за неделю, впадая в бессознательное состояние почти постоянно. В этом глубоком сне мне слышался чей-то шепот и детский плач. Меня звали, просили помочь, что я очень хотела сделать. Душа рвалась защитить крошку…

На Земле я была одинока окончательно и бесповоротно. Воспитанная теткой, которая умерла еще двадцать лет назад, я не обрела семью, друзей… Теперь, умирая, была никому не нужна. Поэтому и хотела, чтобы малышка перестала плакать…

В последний день на Земле я перестала чувствовать боль в теле и агонию. Мне вдруг стало легко и свободно… Последнее, что помню — тонкая нить, за которую я схватилась. Она и притянула меня сюда.

Куда “сюда”? Да сама не знаю до сих пор! Расспрашивать крестьян я побоялась. Вдруг вызову ненужный интерес к себе?..

Я очнулась в беременном теле женщины лет тридцати, быть может, даже меньше. Возраст был не совсем понятен, да и где разглядывать себя? В воде, да и только. Судя по объему животика и нехилым толчкам крошки, близились роды. Я чувствовала себя рыбой, выброшенной на берег…

Знаний — ноль, слабое и больное тело, я не знаю, где я и кто…

В первый день для начала пыталась просто ходить. Как ни странно, бывшая хозяйка тела озаботилась пропитанием. В котелках хранилась какая-то каша из круп и заваренный травяной сбор. Благодаря этому я хотя бы смогла начать двигаться, стараясь понять, где нахожусь.

На второй день нашла тетрадь, если эту ветхую штуку можно было так назвать. Может, даже книгу. По странному стечению обстоятельств я разобрала все закорючки.

Открыв последнюю запись, я поняла, что она адресована именно мне. Той, которая пришла на ее место. Но мне очень не понравилось то, что я прочла. Она знала, что умирает, так как срок ее жизни заканчивался. Но хотела, чтобы ее дочь выжила. Поэтому и совершила обряд, с помощью которого призвала мою душу. Вернее, ту, которая оказалась подходящей и отозвалась.

О себе она ничего не рассказывала, только пояснила, что являлась травницей. Ее дар заключался в улучшении свойств растений, и теперь он перешел ко мне. Нужно было только изучить травы и способы их заготовки. Продуктов должно хватить до весны. Бывшая травница рассказала, как найти лавочника, что обычно скупал все, что она приносила, как работать с крестьянами…

И все.

Ни кто она, ни кто отец малышки. Даже имени не было. Решила пока не паниковать и попробовать вникнуть. В том, что жива и нахожусь тут, я не сомневалась.

Я хотела этого!

Жилище выглядело старым, ветер свистел во всех щелях. Я затыкала их сеном, мхом, что обдирала с деревьев. Делала дом хоть немного пригодным для житья. Перечитав за месяц всю книгу, взялась изучать остатки трав, что были, рисунки. Как ни странно, память работала отлично. Вся информация запоминалась без повторения. В этом я убедилась, когда по весне из земли полезла первая зелень.

Я точно знала, что это, как ее собрать, как сушить, что ею лечить, как с помощью той или иной травы приготовить лекарство. С первыми листочками я и родила крошку Антуанетту. Почему я так ее назвала, я не знала. Было странное чувство, что так надо.

И вот все закружилось в каком-то бешеном темпе. С лучами рассвета я, запеленав потеплее дочку, уходила в лес и возвращалась через несколько часов продрогшей, голодной и уставшей. До ночи нужно было разобрать принесенные заготовки, повесить их сушиться. Иначе пропадут.

Так было до середины лета, когда я поняла, что запасов еды больше нет. Обещанных крестьян с болячками, жаждущих моих сборов, я так и не увидела. Сверившись с записями, я собрала все имеющиеся травы.

Обмотав Анечку, я сделала слинг из куска ткани. Прижав крошку к груди, подхватила корзинку с травами. Еле-еле отыскала заросшую тропинку, и через два часа она вывела меня из леса.

За большим полем начинались пахотные земли. Мои ноги уже гудели и кровоточили. По лесу я ходила в мягких сапожках, хоть старых, но очень удобных. Тут же пришлось надеть ботинки, обмотав ноги тканью за неимением носков. С трудом прохромала до дома, указанного в книге. По счету он стоял седьмым. Постучала в калитку. На лай собаки выглянула дородная женщина:

— Боги! Леди! Мы думали, вы умерли!

— Типун тебе на язык! — и без того устала! Еще и эта сказочная новость!

— Ох, простите! — она не на шутку испугалась. — Вам нужно в город?

— Да! — не выдержав, я осела на лавку возле забора.

— Сейчас супруг запряжет кобылку. Раз вы нас порадовали тем, что живы, можно у вас купить немного трав?

— Если найдутся у меня, то да, — честно говоря, я проголодалась. Сегодня мне пришлось сварить пустую похлебку на паре ложек муки.

— Как всегда, продуктами? — замялась женщина.

— Что-нибудь поесть сейчас и на обратном пути, что дадите на обмен, — согласилась я.

— Ох, спасибо! — женщина снова скрылась за воротами, где раздавались громкие крики мужчины.

Видимо, он запрягал лошадь. Через несколько минут ворота открылись, и оттуда выехала небольшая телега с тощей страшненькой кобылкой.

— Леди? — женщина вернулась, всучив мне в руки корзинку.

Я молча сняла ткань с нее и кивнула хозяйке. Та шустро выхватила несколько весьма ценных сборов.

— Не много ли? — удивилась я.

— Много… — руки дрогнули, но в корзину травы не вернулись. — Добавлю к крупам и муке мед, свежесбитое масло… тушку кролика! — начала она торговаться. Я плохо представляла ценность этих трав.

— Тут два сбора, — как бы я не хотела не жадничать, мне самой требовалось хорошо питаться и кормить малышку. Дочь, вспомнив, что пора есть, завозилась под плащом, привлекая внимание женщины.

— Козу! Окотную, с молоком, но без козлят! — прижала она к себе травы, отступая от меня.

— Старая небось? — не поверила я своему счастью.

— Нет, вторым окотом! — крестьянка поняла, что выиграла торговую битву, и скрылась за забором.

С усталым вздохом я забралась в телегу и расположилась поудобнее. Корзинки поставила рядом. Сначала решила покормить дочь — та тихо хныкала. Была весьма спокойной и болезненной крошкой.

Развязала ленту на груди и прижала малышку к себе. Она с жадностью стала есть. Наконец тронулись с места, и телега, поскрипывая, поехала по дороге. Только тогда я посмотрела, что лежало в корзинке, что дала мне женщина. Несколько ломтей пирогов, бутылка молока, каравай хлеба и несколько кусков колбасы и копченого мяса. Вполне съедобного. Только нужно будет спросить, почему они считали меня мертвой?

Через час мы въехали в город. Я даже успела подремать. Пропетляв по улочкам, крестьянин остановился у лавки с вывеской в виде листка.

— Спасибо, — с кряхтением слезла с телеги и, прихрамывая, направилась туда.

— Леди! Добрый день! Не чаял вас видеть! — на звон дверного колокольчика ко мне выскочил сухонький старичок.

— Наверное, добрый, — вздохнула я, ставя перед ним корзинку. Он стал шустро вынимать травки, тут же черкая суммы угольком на деревянной доске.

— Приличный запас. К сожалению, всю сумму не смогу отдать. Но обязуюсь к следующему вашему приходу выдать все сполна! — торговец замер, ожидая вердикта. Кажется, они часто так делали, потому проблем с оплатой быть не должно.

— На оставшуюся сумму расписку, пожалуйста, — согласилась я. Все равно продукты сейчас были не нужны, иначе не унесу. Лучше возьму кусок ткани на одежду Анечке.

— Конечно! — старичок быстро собрал монетки в холщовый мешочек. На небольшом плотном листе бумаги появился текст расписки и печать воском.

Пробежавшись глазами, убедилась в правильности суммы и, поблагодарив, покинула травника.

— Зайду еще в несколько лавок и вернусь, — сказала я ожидавшему мужчине. Он только кивнул, толком не глянув на меня.

Купив пару отрезов ткани и кое-какую мелочевку, я пришла обратно. Ехала, мысленно собирая ту травку, что оказалась самой дорогой. Правда, ее время прошло, и теперь она появится вновь только в следующем году. Встречала я ее очень редко, да и все, что было, собрала. Но места, где эта трава растет, я приметила.

Возникла интересная мысль: а если посадить ее? Прямо сейчас? Мой крохотный участок земли был обработан: на нем уже росла кое-какая зелень и овощи. А если его расширить и засадить всеми травками, что я насобирала? Ведь если о них заботиться, их станет больше!

У меня имелся опыт в огородничестве, и весьма неплохой. Нужно только вскопать еще один кусок участка и перенести туда корешки, семена и даже кустики с полезными свойствами.

С этими радужными мыслями я доехала до деревни. Мужик с телеги даже не слезал. Его жена, заслышав нас, притащила набитый продуктами мешок. Масло и кувшин меда с обмотанной куском кожи и бечевкой горловиной были поставлены в корзинку, коза, притащенная за веревку — мне в ноги.

— Спасибо! — поклонилась мне женщина.

— Почему вы считали, что я умерла? — решилась спросить напоследок.

— Так вы перед зимой недужили сильно! Бабки сказали, не выживете, мол, вас прокляли! — она безразлично пожала плечами.

Стало неприятно. Получается, они знали, что я больна, и никак не помогли мне?..

Домой я вернулась в плохом настроении. Ноги стерла в кровь. Едва дотащила и немногочисленные покупки, и упрямую козу. Примотав ее к столбу в сарае, я занесла все в домик и, скинув ботинки, помыла ноги в тазу, после чего обработала их настойкой из трав.

Из дел на сегодня осталась только стирка пеленок и приготовление еды. А на завтра… слишком много планов. Лето — очень короткое время года, тем более я была одна…

Теперь моя жизнь выстраивалась четко по плану. Я понимала, что отдохнуть смогу только зимой. Поэтому первым делом я занялась разработкой нового участка земли, при этом не забывая про заготовки трав и корений. Всему было свое время. С рассветом я уходила в лес, а, вернувшись, обрабатывала принесенное и снова занималась землей. Чуть жара спадет, и можно начать переносить корешки, кустики и даже часть семян на зиму.

Все делалось с заботой, по правилам садоводства. Пестовала и ухаживала. Вода была под боком, колодец мой всегда полнился водой — хотя бы с этим проблем не возникало. В принципе, особых заморочек тоже не было. Животных, портящих посадки, не наблюдалось, насекомые не беспокоили. Да и я, следуя инструкции в книге, научилась ставить силки на кроликов. Мною уже были обозначены тропинки, по которым перемещались ушастые. И пару раз в неделю мы ели мясо.

А строго раз в неделю я ездила продавать готовые снадобья, всегда возвращаясь с запасами на зиму. И когда та наступила, я думала, что того, что есть, нам хватит на весь снежный сезон.

Зимой приходилось ходить за хворостом, укутываясь в старые тряпки, и проверять силки. С одеждой была беда. Денег на нее не хватало совсем: все ушло на еду. Потому в конце четвертого месяца, по моим подсчетам, пришлось ощутимо экономить.

— Ну что, Анечка, давай-ка, милая, начнем кашки уже кушать.

Моего молока уже было мало, а коза прекратила доиться еще месяц назад. Судя по всему, окота и не следовало ждать. То ли меня обманули, то ли сами не знали. И что мне с ней делать, я не понимала. Сено и веники из веток пока были в избытке — пускай живет. А там посмотрим…

Анечка росла спокойным ребенком, радуя меня этим. Ведь зимой, уходя в лес, мне приходилось оставлять ее в люльке. А весна никак не наступала. Уже подходил к концу пятый месяц. Снега становилось все больше и больше, и однажды я поняла: мне не выйти в лес.

Козу пришлось съесть… Разобрать сарай на дрова, пока длилась снежная буря — целых десять дней. Потом резко, словно кто-то выключил на небе кнопку, все закончилось.

И снова пришла весна.

Было голодно. Спасала лишь первая травка, корешки, которые уже можно было выкапывать из мерзлой, но уже мягкой земли. Я смогла дойти до деревни и выменять оставшиеся запасы на еду. Жизнь уже не казалась такой тяжелой. Даже мысленно построила бизнес-план по выращиванию полезных растений с увеличением площади своего огорода.

Как только земля просохла, я принялась за дело. Малышку пришлось сажать на одеяло, прямо на землю. Но непоседа, научившаяся потихоньку ходить своими слабенькими ножками, уже пыталась сбежать.

Все пошло опять по накатанной, но на этот раз малышку я всегда брала с собой. Она уже была тяжелой, что доставляло проблемы. Я уставала в два раза больше, но мотивировала себя тем, что впереди зима…

И козу я все же приобрела, но с угрозой, что если и эта окажется неокотной, прокляну. Крестьянка побелела и выдала мне новую, с козленком. И сказала привести через месяц на обгул — как раз самая пора. Теперь на мои плечи легла еще и заготовка сена. Также я начала заготавливать хворост.

Правда, от сарая мало что осталось, но недолго думая я выделила семейству угол прямо в доме. Все же теплее будет. Дом-то находился, конечно, в ужасном состоянии.

Я задумалась, положив подбородок на сложенные на мотыге руки. Пока мои грезы не нарушил топот дракона…

Тут я, поняв, что сейчас могу потерять урожай, смело кинулась в бой. И, победив, сидела в доме, прижав к себе малышку и пытаясь осознать, что же забыл дракон в моем лесу?

Покормив Анюту, я усадила ее в теньке под небольшое деревце. Сама снова продолжила незаконченную работу и следом начала полив. Еще собиралась сходить за хворостом, и на сегодня все, с хлопотами будет покончено.

Умылась, смыв с себя пот, взяла слинг, сделанный из ткани, и, привязав дочь к себе, отправилась в лес. Прихватила веревку, бутыль с водой и даже корзинку с ножом. Вдруг встречу редкие травы? Те, что росли у меня в огороде, немного припозднились и еще не были готовы к срезке. А те, что в лесу, были уже собраны. Каждый раз я шла в разные стороны, не забывая делать наметки на деревьях. Возвращаться было тяжелее и дольше, ведь я несла на себе больше груза. Внимательность и осторожность притупились.

Домой возвращалась практически без сил. А ведь еще нужно было поесть самой, накормить малышку и подоить козу...

Едва моя голова касалась подушки, набитой травой, я буквально отключалась. Но утром глаза открывались с первыми лучами солнца, словно по звонку будильника.

Сварив суп и кашу, быстро накормила малышку, затем подоила и вывела козу пастись. Все делала бегом. И, примотав дочь к себе и подхватив корзинку, собралась в лес.

Но уйти мне не дали… В огороде уже пасся дракон. Моя взлелеянная травка была почти съедена, а часть растений — вытоптана! Сердце сначала остановилось на мгновение…, а затем стукнуло так, что зазвенело в ушах. Во мне смешались гнев и обида, и в большую тушу дракона полетел камень.

Попал точно в нос!

— Я уже говорила! Это мой лес, мой огород! Вы, похоже, все беспросветно тупы! Видимо, у драконов в норме жрать то, что им не принадлежит! — я не знаю, откуда взялись силы. Но камни летели с такой скоростью, что дракон уже обливался слезами и в растерянности пятился задом в лес!

Когда ящерица все же втиснулась между двух больших деревьев, камень не попал по назначению, и дракон смог развернуться в попытке сбежать.

— Прибью, если еще раз появитесь здесь! — вскричала я в сердцах. — Сдеру шкуру и продам, чтобы возместить убытки!

Дракон взлетел и так и оглядывался на меня, пока улепетывал. А летел он странно петляя, то теряя, то набирая высоту. Это точно был другой дракон… И цветом, и весом явно больше.

А я, внезапно растеряв последние силы, осела на землю разоренного огорода и расплакалась. Живых растений осталось мало, и они относились к тем, что были подешевле. Самые дорогие оказались съедены…

С трудом подняв себя с земли, я вернулась домой. Сегодня я уже не имела сил куда-либо идти. Ни моральных, ни физических.

Все, что я смогла сделать — поухаживать за дочерью и подоить козу. Ложилась спать разбитой. Слезы сами катились из глаз от бессилия и невозможности что-либо изменить.

Но утром меня ждал сюрприз…

На тропинке в лес лежал ящерица-переросток. Тот самый, первый… Заметив меня, он вдруг оживился и стал будто притоптывать на месте от нетерпения.

— Леди! Рад вас видеть!

— Доедай то, что осталось от вандализма твоего дружка, и проваливай! Больше вредить нечему… — обойдя его по кругу, углубилась в лес.

— Мы сожалеем о случившемся! Юный Истри не подумал о последствиях… Он решил, раз это лес, значит, ничей.

— А стоящий рядом дом, забор, ухоженная травка рядами ему ни о чем не сказали? — я попыталась ускориться, чтобы существо отстало от меня.

— Мы готовы компенсировать, если позволите!

— Хорошо, новый огород с теми же растениями, новый дом и забор, запасы на зиму в таком же количестве! — разозлилась я и остановилась. Дракон, едва успевавший протискиваться за мной между деревьев, замер. Ткнув пальцем ему в нос, заявила. — Или проваливайте из моего леса, чтоб духу вашего тут не было!

Тот, словно испугавшись, замер. Я же, развернувшись, быстро зашагала в сторону густой чащи. Мне придется зайти глубоко в лес, чтобы найти больше необходимых растений. Мысли о том, что нас опять ждет голодная зима, я от себя прогоняла.

Честно говоря, если бы я была одна, пошла бы в город. Возможно, смогла бы устроиться куда-нибудь служанкой. А с малышкой меня наверняка никуда не возьмут… Руки невольно опускались.

С этими мыслями я бродила по лесу, умудряясь еще что-то собирать. Но пришло время возвращаться. Уже ощущала голод, да и малышка Антуанетта съела весь хлеб, что был взят с собой.

Вышла на дорожку, которую протоптало зверье, и заглянула в расставленные силки. Удача улыбнулась мне — тушка зайца была повешена на пояс. Попутно собрала охапку хвороста, чтобы не ходить в лес вечером.

Возле огорода лежал все тот же дракон. Не уходил, что ли?

— Леди! Я с хорошими новостями! Наш лорд готов согласиться с вашими требованиями! — подскочил с места ящер.

— Не вижу изменений, — я устало прошла мимо него.

— Лорд Ливиль Огненный предлагает вам кров и должность главной травницы! — мне показалось, он сам был счастлив от этих вестей.

— Знаю, что говорят о вас в народе! Проваливай!

Не обращая внимания на недовольное сопение за спиной, продолжила путь. Скинув хворост, первым делом решила переодеть и покормить Анютку. А потом можно отдохнуть и заняться разбором трав….

Едва наступила ночь, я, прижав к себе дочь, собралась ложиться спать. Завтра будет новый день, и я обязательно наберу еще трав.

Спалось тяжело. Казалось, что рядом бродит стадо драконов… и даже дом вздрагивает от их топота.

С рассветом я уже была на ногах. Подоив козу, вывела ее на поляну пастись. Вернее, попыталась, потому что полянка оказалась занята! Да еще кем — огромным золотым драконом! Я только вздохнула. Видимо, придется переселяться! Покоя от ящериц не будет.

Обойдя махину, повела козу на дальнюю поляну.

— Леди, доброе утро! — прогудел дракон.

— Нет, не доброе! Вы заняли поляну, на которой пасется коза. У меня нет времени разговаривать с вами! — буркнула я. В доме осталась дочь. Нужно было вернуться и сварить ей кашу, приготовить обед.

Привязав козу, поспешила назад.

— Я бы хотел представиться! — с пафосом начал дракон.

— Мне все равно! — огрызнулась я, нырнув за ограждение.

— Я — король драконов! — донеслось в спину.

— Да хоть лилипутов!

Быстро наготовив еды, я накормила дочь, привязала ее к себе и, подхватив дежурную корзинку, поторопилась в лес. Дракон лежал на месте и недовольно пыхтел… Из ноздрей его вылетал дым.

— Еще спалите мне дом! Осталось только это сделать, и все будет кончено! — рассердилась я, жалея, что в руках нет ничего тяжелого.

— Не собираюсь. Просто уделите мне пару минут… Вот плата за вашу задержку, — дракон вдруг словно смирился с моим поведением. Чего это он?

— Какая плата? — непонимающе посмотрела на него. Он же, оттопырив коготь, сковырнул пару чешуек и стряхнул мне их прямо в корзинку. Честно говоря, я испугалась, когда эта огромная лапища потянулась в мою сторону. Но вроде бы все обошлось…

Конечно, я знала, сколько стоит драконья чешуйка. Сама не видела, но слышала, как крестьянки между собой обсуждали, что некий дракон пару лет назад вместо платы за порченую невинность девушки отдал ей несколько своих чешуек. Та мгновенно стала богатой, продав их, и вскоре нашла себе мужа.

— Ну, понятно! Я не невинна, хоть время мое купите! — хмыкнула я. — Слушаю внимательно!

— Да мы уже не гоняемся за невинностью: наказаны! Два года как перестали выходить из оборота... — вздохнув, дракон положил голову на лапы.

— Доигрались, — понятливо кивнула я.

— Можно и так сказать. У нас был спор: кто больше найдет невинных девушек… ну, и переспит с ними. Плата стандартная: одна чешуйка крестьянке, две — лавочнице и по нарастающей. Заодно подыскивали себе жену… Вдруг повезет, и попадется пара?

— Методом тыка, что ли? — не поверила своим ушам.

— Ну… — замялась золотая туша, отводя взгляд, — да. Как бы ни было прискорбно об этом говорить. Мы уже как лет двести не найдем себе пару. Случайно обнаружили, что об этом можно узнать, лишив невинности деву.

— Ну и долишались: вас прокляли!

— К сожалению, да. И чтобы иметь шанс оборачиваться хотя бы на пару часов, нам нужна драконья трава. Со слов моего камердинера я понял, что вы умеете ее выращивать. Мы готовы покупать, даже предоставим оранжерею для выращивания. Прислугу в любом количестве… Жалованье — сто, да хоть пятьсот золотых! Согласны на любые условия!

— А оборачиваетесь, чтобы опять лишать невинности?

Дочка завозилась, и я слегка высвободила ее из ткани, давая простор для обозрения. Она с интересом рассматривала золотого дракона.

— Нет, чтобы обнять близких и не потерять человеческий облик. Мы дали клятву, что больше никогда не будем вести себя как прежде, — дракон снова вздохнул.

Внезапно поднявшийся ветер чуть не сбил меня с ног. Порывы толкали в спину, и мне пришлось сделать несколько шагов. Наткнувшись на морду дракона, уперлась в нос рукой, чтобы совсем не лечь на него. Ладонь кольнуло, и я тут же отдернула ее, рассматривая порез. Только этого не хватало!

Ветер пропал так же резко, как начался… Странно. Я отошла от дракона и снова вернулась на тропу. Оторвала кусок ткани от подола юбки и перемотала руку.

— Я подумаю, хорошо? — украдкой посмотрела на чешуйчатого. Тот лежал, замерев. Его зрачки сузились и теперь странно подрагивали. Казалось, он даже не дышал… Может, есть какое-то табу на прикосновение к ним?

Ан нет, задышал! Да и зрачок снова стал нормальным.

— Скажите, сколько лет вашей дочери?

— Она родилась прошлой весной. Год и три месяца, — прикинула я возраст Анютки.

— А отец кто? — допытывался он.

— Не знаю… — напряглась я. К чему эти вопросы?

— Настолько ветрены… — в голосе дракона внезапно проскользнули нотки высокомерия.

— А он не представился, когда осчастливливал меня! Может, это был один из ваших?! — разозлилась я и, развернувшись, направилась в лес.

Такая мысль закралась… неприятная. Два года назад их прокляли, и два года назад прежняя обладательница тела стала будущей мамой… Не зря же крестьяне боялись меня и леса, в котором я жила…

Кто я на самом деле?

Мои поиски таки увенчались успехом. Корзинка была полна не только травами, но и грибами, и ягодами. Даже корешки на суп удалось откопать. С прихваченной охапкой хвороста я пришла домой без сил. На огород за забором теперь не нужно было тратить время: по сути его больше не существовало. Поэтому решила устроить себе небольшой выходной день. Вернее, полдня. Нагрела на вечер воду на солнце, искупала дочь и себя.

Через пару дней хорошо бы и в город отправиться. Травки высушены — сколько-нибудь выручу. Да и заветные чешуйки можно продать. С этими мыслями я уснула, но сон был тревожным. Видела какие-то мутные образы. А с утра встала с тяжелой головой.

Конечно, мне хотелось растить дочь в хороших условиях. В сытости и тепле. Дом на ладан дышит, а чтобы построить новый или отремонтировать этот, понадобится целое состояние! Да и к тому же — как заманить сюда рабочих? Может, переехать в деревню?

С этими мыслями я собралась идти в лес. По пути оставлю козу на поляне. Если она, конечно, свободна…

Нет, занята… Констатировала со вздохом, собираясь обойти золотую тушу дракона.

— Леди! Я принес предварительный магический договор. Возможно, он успокоит вас, и вы поверите, что обмана или вреда с нашей стороны не будет, — огромная лапа перегородила мне дорогу, и в воздухе повис свиток.

Ну, почитаем... Такой-то, такой-то, обещает золотые горы, неприкосновенность мне и дочери, полное обеспечение. Жилье по требованию, одежду, обувь, предметы быта… И — вишенка на торте — княжеский титул! На выбор давалось не только само княжество, но и земля с замком. Ого…

— В чем подвох? — не поверила я в такую щедрость.

— Все прозрачно! — дракон словно был предельно искренен. Легко было догадаться, что рассчитано на деревенскую дурочку.

— Добавьте некоторые пункты в договор, и я, возможно, его рассмотрю… — я пришла из мира, где, если ты не читаешь бумаги, которые тебе подсовывают, вероятность попасть в неприятности гарантирована.

— О, конечно! Диктуйте! — обрадовался ящер.

— Пункт первый: договор на год, с возможной пролонгацией по взаимному согласию, — на слове “пролонгация” дракон уставился на меня, но спустя пару секунд словно очнулся, и магическое перо зашевелилось на бумаге. Видимо, не ожидал таких умных слов…

— Что-то еще? — буркнул он.

— Пункт второй: возможность досрочного разрыва при причинении вреда мне или моей дочери. Морального, физического — любого. Пункт третий: компенсация вреда будет определяться мною лично. Пункт четвертый: оплата пять тысяч золотых в год, предоплата — княжество, освобождение от налогов на сто лет. Пункт пятый: заниматься я буду растениями на своей территории. Необходимая помощь по требованию, покупка всех предложенных трав по моей цене.

— Все? — засопел недовольно дракон.

— Пока да. Возможно, внесу еще пару изменений… но завтра. Сегодня мне уже некогда, — обойдя его и привязав козу, ушла по вчерашней тропке. Она еще не была изучена — может, удастся найти еще травок.

Немного воспряла духом. Если я добьюсь необходимых пунктов в договоре, возможно, жизнь наконец-то наладится… Тем более, у меня появится собственный замок. Я, как и любая женщина, уже мечтательно представляла, каким он будет.

Тут я поняла, что договор нельзя подписывать сразу… Ведь правки могут потребоваться лишь тогда, когда я начну обживаться. Вот это и требовалось обсудить…

Домой пришла позже обычного — забрела дальше. Нашла несколько полянок с драконьей травкой. А если у меня будет оранжерея, я смогу выращивать растения круглый год.

Вернулась уставшая настолько, что о не доеной козе вспомнила только перед сном. Пришлось идти и забирать ее почти что ночью, бурча про себя, что не царское это дело — так уставать. Коза, привязанная столько часов к дереву, испуганно блеяла. Возможно, где-то рядом бродили хищники… Хотя я ни разу не слышала, чтобы крупный зверь появлялся в округе.

Возвращалась домой только под светом луны, весьма ярко освещающей тропинку. Когда сбоку раздался шорох, я ускорила шаг. Странное чувство слежки, чужого взгляда на себе заставило идти быстрее. Коза же бежала чуть ли не впереди меня…

Едва я шагнула за калитку, из леса послышался шепот:

— Поможешь драконам… мы тебя убьем! — угрожал мерзкий голос.

Я оглянулась — за моей спиной стоял… вампир?!

— Ты обалдел так пугать?! — внезапно рассердилась я и с размаху впечатала ему пощечину. Злобный оскал белоснежных зубов пропал вместе с его обладателем, которого словно ветром сдуло. Будет он тут мне угрожать…

Да я прямо гроза драконов и вампиров! Хмыкнув про себя, быстро закрыла калитку и завела козу в дом. Подоив успокоившуюся животину, улеглась спать. Клятвенно пообещала себе завтра никуда не идти. И отдохнуть…

И почему я лежу и не сплю? Да, утро наступило… Но я ведь собиралась сегодня отдохнуть.

Покряхтывая как старая бабка, я сползла с лежака, вышла из дома и направилась к колодцу, чтобы умыться. В чем была: в тонкой сорочке, испещренной прорехами от ветхости… босиком.

Воду в ведро набрала еще с вечера. Умывшись, провела мокрыми ладонями по груди и пригладила растрепавшуюся косу.

И только тогда окончательно проснулась, поняв, что с одной стороны дома забора нет! Вместо него там лежал дракон! Тот самый, что уничтожил мой огород! Словно застигнутый врасплох, он замер, пытаясь слиться с ландшафтом.

— Будишь во мне желание убивать… — я подошла ближе и, уперев руки в бока, стала сверлить взглядом дракона.

— Леди, простите! Я не хотел! — голос дракона звучал в моей голове как подростковый. Эта туша — ребенок?..

— А что ты хотел?

— Только не бейте! — заканючил дракон-подросток. — Я не знал, что травка ваша, честное слово! Очень хотелось оборот принять! Мой срок выходит, а если я не обернусь, навсегда останусь драконом!

— А есть какой-то срок? — мне стало стыдно. Я кидалась камнями в мальчишку!

— Да, год! А потом вернуться не получится! — пыхтел незваный гость, отползая от меня.

— И сколько тебе еще нужно? Какое количество этой травы? — поняла, что он боялся меня. Но ведь драконья чешуя считается чуть ли не бронированной… Как какие-то камни могли причинить ему вред?

— Сто листьев… или один цветок. — Наконец, он отполз почти к самому лесу. — Но это тайна! — тут же спохватился.

— Какой цветок?

— Ну, трава, которую называют драконий цвет. Листья тоже хороши, но бутон ценится больше. Он редок, но его одного хватит. Если трава дает возможность побыть человеком два часа, то цветок — несколько дней!

— Понятно, а зачем приходил? — я видела несколько цветков, но не трогала их, не зная о свойствах. Да и в книге ничего про это не было сказано. Почему?

— Извиниться и попросить вас стать королевской травницей. Нас, драконов, осталось мало: всего двенадцать. И я последний, кто смог найти общий язык с ипостасью. Остальные дети даже не слышат свою сущность, — дракон поник, прижавшись к земле.

— А почему?

— Все дело в драконьей траве. Утерян рецепт эликсира, которым можно поить даже младенцев. Его надо принимать почти с рождения. Сам дракон внутри нас просыпается к шестнадцати годам.

— Как можно было потерять рецепт, если он по сути должен передаваться из поколения в поколение? — не поверила я.

— Эликсир всегда делала травница его величества… А она пропала двадцать пять лет назад. Не знаю почему и как, но так говорят взрослые.

На поляну за моей спиной вдруг рухнула золотая туша дракона. Этого еще не хватало! Подросток быстро исчез в лесу, протиснувшись между деревьев, и, добравшись до соседней поляны, взлетел.

— Прекрасно выглядите! Доброе утро! — пялился на меня его величество.

— Мне некогда! Ждите! — поспешила скрыться за остатками забора. Спохватилась, что раздета. Да и малышка уже, наверное, проснулась.

Одевала себя и дочь под недовольное сопение дракона. Ну, ничего, подождет! Мне еще козу доить и еду готовить!

Когда, наконец, совсем было покончено, я, взяв Анюту на руки и козу за веревку, пошла на поляну. Привязав животину, приблизилась к дракону. Кажется, обиделся… Отвернувшись, даже не смотрел на меня. Ишь, какие мы нежные! Время ему не уделили!

— В общем, я согласна. Но есть пару «но». Во-первых, договор я подпишу позже, когда пойму, что вреда мне и дочери он не принесет. Поэтому тот, что вы составляли вчера, будем считать предварительным. Я смогу дополнить его в течение месяца. Либо, заключить окончательный на год. Нет у меня к вам доверия, совсем! Вот не верю я, что вы все разом исправились!

— Я согласен! — приободрился дракон.

— И я хочу знать: почему пропала предыдущая травница? Только правду! Хочу видеть место, где она жила в последнее время… — почему-то считала это необходимым.

— Сейчас? — напрягся дракон.

— Позже. Завтра я хочу осмотреть свое будущее место жительства…

— Я распорядился приготовить три княжества на выбор. Дарственная на землю и титул готовы.

— А хозяева где? — решила уточнить на всякий случай.

— В двух совсем никого, только управляющие. Хозяева не оставили наследников по крови, и земли отошли короне. А в третьем… хозяин почти мертв — дракон ушел в спячку. Поэтому через пару месяцев тоже освободятся.

— Вот и посмотрим, — кивнула я. — Надеюсь, больше никаких тайн нет? — наблюдала за его величеством, пытаясь понять, что он еще скрывает. Если бы не подросток, вряд ли бы узнала о пропаже прошлой травницы.

— Никаких тайн! — твердо заявил дракон, но всеми фибрами души я ощутила, что он лжет либо недоговаривает. Хорошо, все равно узнаю…

— До завтра! — выпроводила его.

Он шумно выдохнул, словно принюхавшись к нам, и взлетел.

И чего это дракон тут вынюхивает?

День прошел хорошо. Я отдохнула, заодно обдумав полученную вчера информацию. Слишком много совпадений… Травница пропала четверть века назад. Мой примерный возраст — около тридцати, а то, возможно, и меньше. Либо я ее дочь… либо преемница дара.

Утром сделала все дела по дому и только тогда решилась выйти за забор. Ну, или за его остатки, за которыми лежал дракон. Молча. Ни единого слова в мою сторону. Наверное, я поняла, что слышала их тогда, когда они обращались ко мне напрямую. При этом в голове раздавался тихий звон, словно приходило оповещение, что сейчас с тобой заговорит дракон.

Привязав напуганную козу на поляне, я подошла к незнакомому дракону. К нему было примотано что-то вроде седла. Сама туша оказалась черной, чуть мельче по размеру чем золотой. Над головой же парили огненно-красный и золотой. Видимо, контролировали то ли меня, то ли перевозчика. Или сопровождали.

Я растерянно остановилась перед немаленькой тушей дракона. Его спинной гребень касался макушек деревьев. Как я на него взберусь, да еще и с дочерью на руках?

Дракон продолжал молчать. Почти распластался на поляне. Откуда-то сверху свесилась веревочная лестница. Я, аккуратно ступая по предложенному крылу, подошла к спине и взялась за перекладину.

— А меня не сдует? — оглянулась я, поймав черного за обнюхиванием своего тела… Да что они меня вечно нюхают?! Каждый день купаюсь с мылом на травках и маслах!

— Нет, леди, над вами будет купол, — замер дракон, пойманный на месте преступления — не иначе.

— Ладно, — я стала забираться наверх, придерживая одной рукой дочь, а второй — цепляясь за лестницу. Едва села, над нами появился прозрачный магический купол. Ноги удобно поставила на подножку, спиной откинулась на сиденье. Ремнем на всякий случай пристегнула нас. — Только, пожалуйста, без резких поворотов и ныряний! — ощутив вдруг страх высоты, глянула на землю.

— Не беспокойтесь, леди! — сказал дракон и, встав на ноги, взмахнул крыльями.

Толчок — и он отрывается от земли, плавно поднимаясь в воздух.

У меня захватило дух. Сначала как будто из-за страха перед высотой. Но скоро поняла: от восторга! Настолько это было захватывающе! Дракон летел плавно, без перепадов, у меня даже была возможность посмотреть вниз. Под крыльями мелькали деревни, города, затем начался лес… Внезапно над горизонтом появились горы. Кажется, это и была граница между людским королевством и драконьим. Огромная каменная гряда промелькнула под нами, а за ней открылся вид на зеленые плато, небольшие леса… за которыми вдруг возникло море.

На то, что мелькало под крыльями дракона, я не смотрела. Тут было море! И, судя по обилию зелени и теплой температуре, мы летели на юг!

— Леди желает посмотреть с высоты полета предложенные княжества? — раздался голос в моей голове.

— Да! — хотелось визжать от счастья! Словно я возвращалась домой после долгого путешествия…

Мы сменили направление, и море исчезло из вида. Пролетели над лесом, и внезапно замелькали какие-то поля. Похоже, это были сады?

— Княжество Вельское. Здесь выращивают фрукты, ягоды, располагается прекрасная винодельня. Чистая прибыль в год доходит до двадцати тысяч золотом! — голос короля драконов звучал пафосно.

— Красиво, — кивнула я, осматривая деревни и небольшой замок. Сердце при этом не екнуло.

Ко второму путь был достаточно долгим. Скорее всего, оно находилось севернее, так как уже некоторое время мы летели над сплошным лесом.

— Княжество Жавеньет! Богато лесами, рыбой, в распоряжении две шахты с медной рудой! Годовой доход — пятьдесят тысяч золотых! — нахваливал новые земли дракон.

— Точно нет, — решительно отмахнулась я. Холодно, хмуро, даже неуютно.

Мы снова повернули на юг, цепляя край каменной гряды.

— Королевство окружено горами? — догадалась я.

— Да, леди, за исключением той части, которая имеет выход к морю, — подтвердила махина.

— Ну что ж, посмотрим третье княжество?

— Оно несколько заброшено, никак не назначим управляющего. Вам не понравится… — в его голосе мелькнуло недовольство.

— Сама разберусь… — разозлилась я.

Сосредоточилась на панораме, что мелькала под ногами. Сначала из земли вырос замок. Черный… словно сделанный из куска угля. Вокруг него не было полей, деревень — пустота.

— Это не он? — с удивлением заметила, как мы огибаем мрачное строение.

— Нет, тут живет некромант. Вряд ли вам там понравится… — внезапно заговорил подо мной дракон.

— Почему? — изумилась я.

— Он больше предпочитает общение с мертвыми, нежели с живыми…

— Я его прекрасно понимаю! — хмыкнула. — С мертвыми меньше хлопот!

— Наверное, да… — смутился черный дракон.

Промелькнул лес, поля, снова показалось море. Вдали стали проступать шпили белого замка. Я смотрела на поля внизу. Их оказалось немного и, судя по располагающимся рядом деревням, это была крестьянская земля. Следом раскинулись сады, явно брошенные посадки… И, наконец, перед нами предстал небольшой белоснежный замок.

— Если это он, я хочу рассмотреть ближе! — сердце болезненно дрогнуло и заныло.

Без каких-либо вопросов мы спустились вниз, плавно садясь прямо во дворе замка. Вблизи он выглядел не таким уж и заброшенным и вполне чистым. Из замка высыпали слуги, всего с десяток. Замерли, склонившись и не поднимая голов.

— Здравствуйте, хотелось бы посмотреть замок… — спустившись с дракона, я пошла к ним.

— Вы наша новая хозяйка? — осмелился выпрямиться один из слуг. Он с удивлением оглядел меня — я его понимала. Все платье в заплатках, выгляжу, как нищенка.

— Вы — новая травница! — он дернулся, испуганно хватаясь за какой-то камушек, висевший у него на груди.

— Пока нет: я еще не дала согласие. Присматриваюсь… позволите? — я рассматривала слуг. Они вроде распрямились и старались держаться, но в то же время выглядели испуганными.

— Так хозяин ведь еще жив… — возразил он мне и, снова вздрогнув, побледнел. — Да, конечно, пройдемте. Жилое крыло только одно, остальные закрыты.

Ощущение, что его пару раз током шибануло! Не иначе… Как только мы вошли в дом, я схватила камень, висевший на груди мужчины. Одним движением сдернула, оборвав шнурок — слуга шарахнулся от меня. Я же прислушалась к тому, что сейчас рычал через этот артефакт король.

— Вы что-то сказали, ваше величество? — проворковала у себя в голове.

— Простите! — притих дракон.

— Думаю, мне подходит…, но лишь после того, как навещу хозяина этого замка. Хочу удостовериться в его близкой кончине.

— Конечно, пусть слуга вам покажет, — буркнул король.

И почему у меня возникло странное желание треснуть его чем-нибудь тяжелым? Положила артефакт на стул — захотят пользоваться, сами возьмут.

Слуга вел меня по лестнице наверх, открывая двери и объясняя, что находится за каждой. Малая гостиная, столовая, библиотека, кабинет, спальня хозяина… и две гостевые комнаты.

— А вы где живете? — заинтересовалась гостевыми комнатами. Каждая состояла из нескольких…, но даже гостиная превышала размер моего домика.

— Внизу располагаются комнаты для слуг.

— Хозяин почему впал в спячку? Только правду, они нас сейчас не слышат.

— Не захотел жить… У него была пара, но ее мать, узнав, какая судьба ждет дочь, сбежала.

— И какая же судьба? — напряглась я.

— Этого мы не знаем. Только хозяин случайно обронил, что потерял пару… Перестал чувствовать два года назад.

Ситуация не на шутку настораживала. Все сводилось к моему появлению в этом мире.

— Где он?

— В ангаре, — слуга снова вернулся к ступеням, спускаясь вниз и выводя меня через другую лестницу. Видимо, это был сад или парк. Посередине стояло что-то вроде шатра.

Мы прошли по дорожке, и, когда та вывела нас к шатру, слуга остановился, не решаясь идти дальше.

— Ты не можешь туда войти? — поняла я.

— Хозяин запретил нам приближаться к нему.

Я пошла сама. Сердце болезненно заныло в каком-то странном предчувствии. Откинув полог, зацепила его за крюк, давая свету возможность проникнуть. На траве спал дракон, белоснежный… И не простой — китайский. Вместо чешуи у него был мех. Тело, слегка удлиненное, крылья, покрытые перьями... У меня на лбу вдруг выступила испарина, и я захотела дотронуться до него.

Рука сама потянулась к носу — совсем сухой, холодный. Тут я и поняла: у меня есть возможность разбудить дракона. Нужно лишь создать драконий эликсир. Для этого мне надо увидеть жилье прежней травницы. Уверена, что это важно.

— Я вернусь… — шепнула спящему и вышла из шатра, прикрывая полог.

Решено: мое место именно здесь. Наличие хозяина не помешает тут прижиться. Мне вполне хватит домика в ближайшей деревне, хотя за те золотые монеты, что сулит мне король, я могу построить себе любой дом…