Три желания для попаданки

Я достала из сумочки телефон и проверила сообщения. Пусто. Сын так и не написал мне, заедет ли в выходные. От досады хотелось швырнуть только что купленную рульку в мусорный бак и больше никогда не тратить столько денег на вещи, которые никому, кроме меня, не нужны. 

Я любила свою семью. Последние несколько лет я так старательно пыталась склеить брак, наладить отношения с выросшим сыном, но теперь надоело. Ну вот просто надоело. 

У меня не было сил. Из меня их забирали по крупице. Муж, которому интереснее зависать с дружками в рейдах, и сын, который получил в подарок на двадцатилетие квартиру и больше не заглядывал в родительский дом. Самые любимые и дорогие люди в моей жизни подвели меня.

Я открыла галерею. В сохраненных было десять – десять! – фотографий с предыдущего корпоратива в фирме мужа. Он долго сокрушался, что будут только сотрудники компании. Пришлось идти без меня, такая потеря. 

А теперь мне случайно на почту отправили ссылку с общим архивом фото, где было прекрасно видно, как все прошло. Все жены наших знакомых счастливо улыбались и фотографировались с коктейлями рядом с праздничными арками. Мой дорогой супруг целовался на заднем плане с красоткой Катей из кадров. Отвратительно осознавать, что спустя 27 лет брака тебе изменили. 

Меня до сих пор тошнило от волнения. Что делать? Признаться, что я знаю? Сделать вид, что ничего не замечаю? 

Я сжала в руке холодный металл телефона. Нет, молчать нельзя. Больше нельзя…

В трубке послышались гудки. Он взял трубку только после второй попытки. 

– Ма-а-ам, – протянул Витька. – Просил же не звонить. Ну напиши, я потом отвечу. Хорошо? 

– Вить, нам надо встретиться, – дрожащим голосом произнесла я. – Кое-что случилось.

– Папа заболел?!

– Что? Нет. Нет-нет, просто… Есть одна вещь, которую нам надо обсудить. 

– Мам, вы уже не маленькие, сами разберетесь. У меня на выходные планы, с пацанами в боулинг пойдем. Потом расскажешь, что решили. 

– Вить, – с трудом выдавила я. – Нам с твоим папой нужно развестись.

Воцарилось молчание. Я слышала только свое тяжелое дыхание и шелест шин по проезжей части. Меня снова замутило. Зря я так, зачем сразу сыну вывалила…

– А, – ответил Витя. – Так ты уже знаешь? 

– Погоди, ты…

– Да, мам, хорошо, что ты решилась наконец. А, или это папа решил признать сына Кати?

Я не удержала телефон в руке. Маленький прямоугольник из пластика и металла выскользнул и грохнулся на плитку. Кажется, разбился… 

Все внутри онемело. Я сделала пару шагов на одеревеневших ногах. Мой мир будто рухнул, причем весь – на меня. Мой сын обо всем знал. Мой муж явно изменял больше года. Сколько там сыну Кати? Пять?

Я остановилась у ближайшего мусорного бака, меня вырвало. Желчный привкус во рту помог немного прийти в чувство. Что делать человеку, у которого вся жизнь улетела в бездну?

Я сделала еще пару шагов по тротуару. Сумки с покупками оттягивали руки. Плюнув на все, я просто швырнула продукты на дорогу рядом с мусоркой. Кому надо, подберет. А моя семья пусть самостоятельно готовит, убирает, заботится о себе. 

Не могу. Устала. Мне нужно немного побыть одной. 

Черт, телефон! Я обернулась и посмотрела на предательский кусок пластика, все еще валяющийся в стороне. Как назло, именно в этот момент экран загорелся, и на нем высветилось имя мужа. 

Нет, спасибо. Сегодня у мамы отпуск…

Только куда идти? Дома ждет супруг. Заехать к сыну, который собственной матери не рассказал о предательстве отца?

Нет. Нет, я просто не могу. Все. Пойду, хотя бы прогуляюсь немного в парке, освежу голову. 

Повинуясь сиюминутному порыву – возможно, первый раз за всю свою жизнь – я свернула с основной дороги куда-то в проулок. Помню, мне говорили, что в той стороне красивый парк. Вот и проверим. 

Спотыкаясь и пошатываясь, я нырнула в темноту. Потом, все потом… Сейчас мне хотелось немного подышать. Грудь словно стянуло тугим железным обручем. Каждый вдох давался мне с трудом, а перед глазами плясали черные мушки. В боку кололо. Только бы не сердце… Неделю назад проверялась у кардиолога. Придется снова сходить. 

Не выдержав боли, я глухо простонала и привалилась к стене кирпичного дома. Меня трясло. Стараясь успокоиться, сделала глубокий вдох, затем медленный выдох. В глазах немного прояснилось. Только я собиралась выйти из темной подворотни, как кто-то схватил меня за руку. Мгновение, и я оказалась прижата к горячему мужскому телу.

Мой затуманенный мозг не сразу сообразил, что происходит. Шок от последних новостей не прошел, так что я даже не поняла, в какую ситуацию попала. Это было просто смешно. Десять лет уже хожу этой дорогой с работы домой, один раз решила срезать и пройти в парк через подворотню, и все. 

Финита ля комедия. 

Я осознала, что надо бы закричать, вырваться из железной хватки незнакомца. Половина жизни прошла, как в тумане, и вот так просто терять вторую ее часть я не хотела. Схватила его за кисть, попыталась выцарапать путь на свободу. Безнадежно. Мужчина держал меня железной хваткой. 

Он весело хмыкнул, будто сопротивление лишь забавляло его, и развернул лицом к каменной стене. Что ему нужно? Я дернулась и засипела. От ужаса горло сжалось в болезненном спазме, а сердце разрывалось внутри. Я не могла закричать, как бы ни старалась. Телефон, телефон! Зря оставила на тротуаре, даже позвонить не смогу.

Незнакомец рванул блузку, и пуговицы посыпались на асфальт. Их дробный стук звучал мне похоронным маршем. Как же так? Почему я, почему именно сегодня? 

Сердце снова дрогнуло в груди. Все мышцы разом свело, даже душа разрывалась от боли, не в силах вынести столько потрясений в один день. Покойная мама часто шутила, что у меня сердце такое слабое, потому что большое, доброе, все в себя впитывает. Видимо, сегодня его запас прочности закончился. 

Нет! Я столько лет была покорной, всепрощающей, всем помогала. Неужели сегодня не смогу помочь себе? Неужели даже один раз я не смогу сделать что-то для себя? Хотя бы такую мелочь. 

А ведь я столько всего не успела. Мне так хотелось хоть раз в жизни поплавать в океане. Или закатить шумную вечеринку и пригласить кучу гостей, да отрываться так, чтобы проснуться в другом городе и много лет потом обсуждать ту развеселую пирушку. А клад? В детстве всегда мечтала отыскать что-то ценное, особенное, похороненное пиратами, разбойниками или просто годами истории. С возрастом все эти затеи стали казаться глупыми, неважными. 

Клад? Что за детские игры. Океан? Муж сказал, что наша река ничуть не хуже, а еще в ней можно раков к пиву наловить. Вечеринка? Какие твои годы, мам, это мне надо праздновать дни рождения в клубе, а тебе уже все. Успокойся и живи, как все нормальные люди. 

Я оттолкнулась от стены, врезавшись спиной в грудь незнакомца. Он машинально обхватил меня за талию. Его горячая рука передвинулась вверх, сжала мою грудь. 

– М-да, так дело не пойдет, – хрипло произнес он. 

– Я отдам тебе деньги, – с трудом выговорила я. – Только не тронь… 

Незнакомец хрипло рассмеялся, будто услышал глупую шутку. Его рука скользнула под бюстик и провела по голой коже. Я содрогнулась. Его прикосновения действительно обжигали, будто в жилах мужчины текла лава вместо крови. 

– Мне не нужны деньги, – шепнул он мне куда-то в шею. – Я заберу тебя. Но нужно торопиться.

Я почувствовала, как мне сводит челюсть, а во рту появляется тошнотворный металлический привкус. Боль в груди стала нестерпимой. И в этот момент незнакомец развернул меня к себе лицом. 

Он схватил меня за подбородок и наклонился. Я почувствовала его дыхание на своем лице. Его глаза сверкали в темноте, как раскаленные угли. Я бы удивилась, но боль перевешивала все остальное. 

– Скоро это закончится, моя пр-р-релесть, – промурчал незнакомец. 

В следующее мгновение я почувствовала удар. Тело разрывалось на кусочки от новой, обжигающей боли, прошивающей меня насквозь. Незнакомец мешал опустить взгляд и посмотреть, что происходит. 

Однако мне удалось извернуться и скосить глаза, чтобы увидеть ЭТО. Его рука превратилась в покрытую чешуйками лапу. Обсидиановые когти прошили меня под грудью. И, судя по всему, выходили где-то с другой стороны. 

Он убил меня. 

Я очнулась в кромешной темноте. Меня охватила паника. Я умерла? Все кончено? Это морг? Ад? Чистилище? 

Что-то выбивалось из привычной картины мира. Будто не хватало кусочка пазла. Я пошарила рукой в окружающем меня пространстве. Глаза потихоньку привыкали к темноте, и вот я уже различала постель, на которой лежала, странные статуэтки вокруг. 

В комнате не было ни единой лампочки. Я встала и прошлась босиком по холодному каменному полу в поисках… да хоть чего-нибудь. Меня все еще мутило. Надо бы позвонить мужу и Витьке, сообщить, что все хорошо, а то волнуются ведь. Как бы еще работу не проспали, я же обычно всех бужу. 

Мои размышления прервали гулкие шаги в коридоре. Испугавшись, я бегом вернулась к кровати и постаралась улечься в прежней позе на покрывале. Что-то было не так. 

Точно! Как я, дама сорока пяти лет с огромным багажом хронических болячек, могла пробежаться по комнате и даже не запыхаться? Сердце уже давно не позволяло мне совершать таких кульбитов. Да и давление подскакивало от малейших нагрузок. И это не говоря уже о лишнем весе, который появился несколько лет назад и никак не хотел уходить. 

Стресс на работе и проблемы в семье мешали расслабиться. И тут уж никакие диеты не помогали, я упорно набирала килограммы и горстями глотала таблетки от давления. 

Столько лет не чувствовала себя здоровой, что сейчас происходящее казалось сюром. Шаги приближались, но я все равно рискнула потрогать живот. Он был плоским, как в далекие восемнадцать лет.

Я испуганно охнула и снова улеглась на покрывале. Надо притвориться спящей. Кто бы там не был, он посмотрит и уйдет. Тут темно, вряд ли доктор или маньяк заметит мои подрагивающие веки. 

А потом спокойно разберусь со всеми странностями и осмотрюсь. Может статься, что удар в подворотне просто отправил меня в кому на несколько лет, вот и отощала. А сердце могли вылечить медикаментами. Что делать в больнице без сознания? Только под капельницей лежать.

Раздался громкий скрежет. Я инстинктивно зажмурилась, ожидая, что в глаза ударит яркий свет. Ничего не было. Только темнота. 

Кто-то подошел к постели. Я от страха задержала дыхание. Ну же, уходи! Легкие уже горели огнем, но посетитель и не думал отступать. Я чувствовала его присутствие. 

Выхода не было. Мне пришлось вдохнуть. Вышел громкий полувсхлип, полухрип. В пустой тихой комнате его сложно не заметить.

Кровать прогнулась сбоку. Я почувствовала, как чьи-то пальцы прикасаются к моему запястью. Рука дернулась, чтобы избежать контакта с чужой огненной кожей. 

Я услышала знакомый хриплый смех, а затем меня властно подмяли под себя. Распахнув глаза, увидела раскаленные угли чужих глаз. 

– Доброе утро, моя прелесть, – мурлыкнул он. – Точнее, ночь. Ты так долго спала, что я уже начал беспокоиться. Как себя чувствует мое маленькое сердечко? Больше не болит, родная? 

Я вжалась в подушки. Это он, он меня убил! Здесь темно, но я знала точно, что это его рука превратилась в страшную когтистую лапу и проткнула меня! Боль прошла, но осадочек, как говорится, остался. 

Во мне проснулась ярость, так тщательно сдерживаемая вот уже двадцать семь лет. Я не собиралась терпеть такое обращение от… да от кого угодно! 

– Я тебя засужу, – прошипела я. – Вот увидишь, меня найдут, и тогда тебе точно несдобровать! Ур-род!

Он щелкнул пальцами, и в комнате вспыхнул свет. Я даже не понимала, откуда он льется. Будто в стенах появились маленькие прожилки, источающие теплое ровное сияние. Смотрелось это волшебно. Если бы не ситуация, я бы точно впечатлилась. А так надо мной нависала одна крупная проблема, которую требовалось решить. Срочно! 

– Прелесть, – с улыбкой произнес он. – Моя глупенькая прелесть. Никто тебя не найдет, потому что ты уже в другом мире. 

Я открыла рот и закрыла. Что за чушь? Мы же не в сказке какой-то, чтобы меня утащил в другой мир злой колдун. Псих. Он просто псих. Я рассмеялась, но как-то совсем невесело. Сумасшедших, Лиза, лучше не злить. 

– Умничка, – проворковал он. – Радуйся. Не о чем плакать. В том мире ты все равно уже умирала. Инфаркт. Хорошо, что я тебя успел забрать до того, как богиня отправила тебя в Кузницу Душ. Теперь мы снова вместе. 

– Я тебя не помню, – солгала я.

Как можно помнить того, кого никогда не знала? Оставалось лишь надеяться, что этот псих, живущий своими иллюзиями, немного расслабится и выпустит меня. Надо отвлечь его, а потом сбежать через ту дверь. 

– Знаю, – прошептал похититель, погладив меня по щеке большим пальцем. – Я знаю, любимая. Скоро ты вспомнишь, и мы будем вместе. На этот раз я не повторю своих ошибок и не выпущу тебя из гнезда. 

Я пыталась осмыслить сказанное. Как подыграть психу, если мы друг друга не понимаем? 

Впрочем, моя дилемма с ответом быстро решилась. Незнакомец не собирался слушать меня. Он склонился и коснулся моих губ. Его обжигающий поцелуй быстро прекратился. Незнакомец чуть отстранился и с удивлением посмотрел на мои губы. 

– Что-то не так, Лиззи, – пробормотал он. – Похоже, твое тело слишком слабое для дракона. Точнее, слишком чувствительное. 

Он провел рукой по моей шее, спустился к ключицам, нахально отодвинул тонкую ткань ночнушки, что была на мне надета, и провел по груди, напоследок слегка сжав самую нежную ее часть. Тело отреагировало мгновенно. От обжигающих прикосновений кожа покрылась мурашками. А от грубой ласки я непроизвольно выгнулась, чувствуя, как все переворачивается внутри от новых, странных ощущений. 

Но ведь мне никогда не нравилось такое! Я испуганно отшатнулась, разрывая контакт с этим странным человеком. Глаза психа медленно, но верно краснели. Казалось, они светились от восторга в самом прямом смысле этого слова. 

– Ну ничего, – хрипло пробормотал незнакомец. – Мы придумаем, что делать с твоей новоприобретенной чувствительностью, моя прелесть. 

Его тон мне не понравился. Как и нечеловеческий взгляд этих странных глаз. Я перекатилась на бок, намереваясь спрятаться под кровать. Пусть попробует поймать!

Незнакомец со смешком перехватил меня за лодыжки и рывком придвинул к себе. Он снова навис надо мной с дьявольским выражением лица. Его короткие черные волосы гребнем уходили назад, лишь одна непослушная прядка упала на лоб. По чувственным губам змеилась усмешка. 

– Деррак, – произнес он. 

– Что?

– Мое имя Деррак. Хочу, чтобы ты запомнила его. Хочу, чтобы именно его произносила, когда кричишь от удовольствия.

Он снова поцеловал меня, до боли прикусывая губу. Его руки срывали с меня одежду. В этом была какая-то дикая, всеобъемлющая страсть. Он хотел обладать и не собирался останавливаться. 

Я забилась, пытаясь высвободиться из объятий. К моему собственному ужасу, тело охватила сладкая дрожь, когда этот урод принялся целовать шею. Он прикусывал кожу в чувствительных местах, обжигал ее дыханием, а его руки уже беззастенчиво рисовали узоры у меня на груди. 

Желание отпихивать наглеца стремительно покидало меня. Мелькнула подлая мыслишка: может, ну его? Кто еще будет меня так жарко целовать в 45 лет… Уж точно не муженек, нагулявший ребенка на стороне. 

А незнакомец тем временем почувствовал изменения в моем настроении и принялся ласкать жестче, грубее, уже не сдерживая себя. Его рука скользнула вниз по животу, добираясь до самой чувствительной точки. Горячее прикосновение мужских пальцев было волшебным, потрясающим, просто невероятным!

Но неожиданным. Я дернулась и согнула колено. Кто ж знал, что мой похититель окажется прямо в зоне удара?

Тушите свет, кина не будет. Так решил мой похититель. Иначе почему вдруг вся комната погрузилась во тьму? Поняв, что за удар по мужскому достоинству этот псих вполне может свернуть мне шею, я резво откатилась в сторону и последовала своему первоначальному плану, то есть спряталась под кровать. 

Деррак пришел в себя уже через пару мгновений. Поток ругательств на неизвестном мне языке прекратился. Тяжело промялся матрас, выдавая движение похитителя. Я зажмурилась от страха. Бежать-то некуда, да и ноги ватные. А псих явно в качалку не в зеркале фоткаться ходит. 

И тут дверь содрогнулась от удара. Грохот стоял такой, будто в соседней комнате обваливали потолок. Я извернулась и посмотрела в направлении шума. Кусок каменной плиты упал на пол и треснул посередине. Из облачка пыли появились высокие кожаные сапоги в количестве шести штук. Мама родная, целый три маньяка присоединились к моему! 

Нет, на такие развлечения я точно не подписывалась. Всем спасибо, всем пока, у меня по дороге секс-шоп, там прикуплю себе горячих штучек и позитивных вибраций. 

– Где она? – рявкнул псих. Тот, который меня похитил. 

Он соскочил с кровати и босыми ногами дотопал до того места, где лежала плита. Судя по ярости, звенящей в его голосе, заварушка намечалась нешуточная. 

– Это у тебя спросить надо! – ответил псих. Тот, который из гостей. 

– Как ты посмел вмешаться в перерождение душ, Деррак? Ты поторопил судьбу, и теперь она будет в ярости! – сказал другой. 

Я потихоньку начала отползать. С каждой минутой слова психа казались мне все менее бредовыми. В самом деле, откуда свет? Почему его глаза странно сверкают? Какой миллиардер мог позволить себе комнату выточенную из цельного куска мрамора? Нет, похоже, мне сказали правду. 

Меня похитили в другой мир. Как? Хороший вопрос, вот только на повестке дня стояли совсем другие. Например, зачем к моему психу пожаловали гости и почему они орут друг на друга. 

Умирать мне не хотелось. Один раз уже фактически было, и как-то не понравилось. 

Собравшись с духом, я отползла подальше к краю кровати. Благо, масштабы позволяли оставаться вне поля зрения психов, а их крики заглушали любой шум. Пока мужчины были увлечены собой, я потихоньку добралась до прикроватного столика. 

Хм, а вдруг маньяк держит под рукой что-нибудь полезное? Само собой, презервативы мне сейчас вряд ли бы пригодились. Так сказать, гандонов полная комната. А вот нож или пистолет пришлись бы очень кстати!

Я тихонько пошарила рукой по столешнице. Ничего, только какая-то статуэтка в виде ящерицы. Пригодится. На безрыбье и раком станешь. Это я про ящерицу, а не про себя. 

Дальше в ход пошли ящики. В первом лежал набор юного натуралиста из плеток, кляпов и других интересных вещей, которые выглядели угрожающе, но не могли нанести вреда. Все-таки эти предметы задумывались как приносящие удовольствие, а не отнимающие его. Отхожу психа плеткой, а он еще попросит! 

Во втором лежала груда камней. Я с тоской посмотрела на сияющие драгоценности. Казалось, в них запечатали жидкость с маленькими светящимися блестками. Выглядело очень красиво, но абсолютно бесполезно. Немного подумав, я все же протянула руку к большому синему камню, в котором будто бы переливались тяжелые волны. Он напомнил мне об океане. 

Я подумала, что раз уж помирать, то хотя бы в направлении мечты, с красивым камушком в руке. Как только я схватила драгоценность, мир вокруг завертелся в бешеном водовороте. Спустя мгновение все вернулось в норму. 

Разве что лежала я не на холодном каменном полу чужой спальни, а посреди дикого пляжа. А слева от меня плескался бескрайний океан. Мне очень хотелось верить, что это был он.

Мечта сбылась, пусть и таким причудливым способом. Я смотрела, как волны бьются о берег, как белая пена покрывает утесы, и радовалась. Ни с чем не сравнимое чувство восторга переполняло меня. 

Вот только псих, он же Деррак, все еще был где-то рядом. И что-то мне подсказывало, что раз уж ему не в тягость притащить женщину из другого мира, на побережье он ее тоже легко найдет. Поэтому, покрепче перехватив статуэтку, я зашагала вдоль берега. Как ни странно, камень пропал. Будто испарился. Мне даже стало его жалко, ведь такой красивый был. 

Спустя десять минут я осознала, что за мной никто не гонится, и воодушевилась. Я шла у кромки воды, позволяя ласковым волнам лизать свои стопы. Блажь? Нет, просто так на песке не оставалось следов. Я то и дело оборачивалась, ожидая увидеть где-то на горизонте разъяренного черноволосого мужчину. Он все не появлялся. 

Успокоившись, я немного притормозила и задумалась. А куда мне, собственно, торопиться? Домой? Я насмешливо фыркнула. Ну уж нет, в наше супружеское гнездышко я больше не ходок. Да и сынок изрядно порадовал. Привык, что мать за ним носится, во всем помогает, любые капризы исполняет. Даже за человека меня считать перестали. Что Витька, что Никита. 

Обида жгла сердце, а в глазах застыли слезы. Сморгнув непрошенную соленую влагу, я развернулась к океану. Его красота приносила умиротворение. Я чувствовала себя такой свободной, такой легкой посреди этого простора. 

Рассмеявшись, я положила статуэтку на песок, затем стянула нелепую сорочку, в которой спала у Деррака. Под ней оказались только кружевные трусы, которые больше украшали, чем скрывали. Их я оставила. Хоть какая-то иллюзия защиты. 

Входить в воду в платье я не рискнула, потому что плавала плохо и могла просто запутаться в подоле и утонуть. А спасателей на диком пляже не водилось. 

Я аккуратно сложила вещи под камень, чтобы никто не украл, убедилась, что на берегу больше никого нет, и зашла в воду. Когда вода ударила мне в щиколотки, подпрыгнула и нервно ойкнула. Еще бы, на речке такого течения не бывает. Разве что в горной, но там я тоже никогда не бывала. 

Следующий шаг погрузил меня в воду по колено. Под ногой чувствовалась каменная плита, лишь частично прикрытая песком и редкими водорослями. Я с любопытством осмотрела ее, наклонившись к воде и сложив ладони козырьком. Там сновали мелкие рыбешки, колыхались лепестки диковинных растений. Все такое яркое, интересное.

Какое-то время я бродила у берега по пояс, заинтересованно разглядывая обитателей океана. Мелкие рыбешки не стеснялись подплывать к ногам, а крупные нарочито игнорировали меня, гоняясь за другими. В любом случае, никого больше ладошки я в воде не увидела, даже когда решилась нырнуть. 

Это немного успокоило меня. Собравшись с духом, я оттолкнулась от скалы под ногами и поплыла. Хотелось смеяться от радости и восторга. Все это было для меня в новинку. Я ни разу в жизни не путешествовала одна, и уж тем более не купалась голой на пустынном пляже. Да меня даже на море никогда не возили! 

Голубая мечта сбылась. Немного поплавав, я почувствовала усталость и развернулась к берегу. И тут меня ждал неприятный сюрприз. 

Видимо, подводное течение подхватило меня и отнесло в открытые воды. До берега было далеко. Он виднелся в сотнях метров. Я с ужасом осознала, что едва ли смогу доплыть обратно.

– Елизавета, не паникуй, – строго приказала я самой себе. – Мы еще не тонем. Ляжешь на спинку, отдохнешь, потом погребем дальше…

Мне почти удалось убедить себя в том, что все будет хорошо, как вдруг что-то коснулось моей ноги. Я опустила голову и увидела, как подо мной скользнула тень. Чистый, бескрайний ужас накрыл меня с головой. Все уроки выживания забылись ровно в тот момент, как я осознала, что это нечто не просто так отплыло от меня. Оно может вернуться обратно! 

А я могу только плескаться по собачьи и едва ли задержу дыхание дольше, чем на тридцать секунд. А еще я крови бою-у-у-усь!

Очередная волна врезалась мне в спину. Теперь она казалась мне не веселым аттракционом вроде водных горок, а опасным врагом. 

Я дернулась от ужаса, когда вода попала мне в нос. Казалось, будто вокруг меня кружат акулы, которые вот-вот вонзят острые зубы в лодыжку и порвут меня на клочки. Я принялась отчаянно работать руками и ногами, молясь, чтобы хищники с глубин были сегодня не слишком голодными. 

Силы покинули меня довольно быстро. Я продолжала бестолково дергаться в воде, ногу уже свело судорогой. Даже позвать на помощь не могла: не хватало дыхания. Совершив еще один бесполезный рывок в сторону берега, я почувствовала, как что-то схватило меня за ногу. 

Дернулась, загребла руками, подняв тучу брызг, и ничего! Меня рывком потянуло от берега. Я истошно заорала, прощаясь с жизнью.

Мое тело столкнулось с чем-то гладким и холодным. Это никак не соответствовало моим представлением об акулах. У них должна быть кожа как наждачка, так что об нее можно даже пораниться. А у дельфинов она будто резиновая. Тогда кто меня схватил? 

Я обернулась и увидела мужчину. У меня из груди вырвался вздох облегчения. Незнакомец смотрел на меня с таким недоумением, будто впервые видел лохматую полуголую туристку, орущую и беспомощно шлепающую руками по воде. 

Он аккуратно подхватил меня под талию, удерживая нас на плаву, и кивнул куда-то в сторону берега:

– Осторожнее, лисса. Там кораллы, лучше плыть по другой стороне. 

Откуда он знает мое имя? Я прищурилась. Незнакомец не был похож на Деррака. Волосы длинные, светлые, платинового цвета, немного вьющиеся. У психа куда короче. И нос у блондина был прямой, аккуратный, можно сказать – аристократический. А глаза-то какие красивые! Голубые, светлые, будто весеннее небо. В общем, потрясающий мужчина. Мне даже немного стыдно стало, что я тут непонятно как купаюсь, взъерошенная и полуголая. 

Я будто ненароком откинула со лба прилипшие прядки. Мои кудри от соленой воды наверняка скоро свернутся в бараний рог, потом не расчешешь. Надеюсь, незнакомец не посчитает меня какой-нибудь городской сумасшедшей с таким-то колтуном на голове. 

Пока я беспокоилась о своей внешности и разглядывала его, мужчина заправил прядь платиновых волос за ухо. Я удивленно охнула. Ухо было острым, совсем как у эльфов из “Властелина колец”! 

– Лисса? – смутился незнакомец. 

– Да-да, – кивнула я, чуть не наглотавшись соленой воды. – А откуда ты знаешь мое имя? И как тебя зовут? Вас. Тебя. Если что, я старше, поэтому по привычке… А, забудь. Те.

Мои сумбурные объяснения рассмешили незнакомца. Он притянул меня поближе к себе, предлагая ухватиться за плечи. Я, отчаянно краснея, скользнула кончиками пальцев по литым мышцам. О-о-о, какие плечи, как с экранов неприличных фильмов. Очень неприличных. Совсем как мои мысли.  

Блондин явно чувствовал мое смущение. Я заметила, как на его губах появилась хитрая усмешка, и в следующее мгновение он подхватил меня под бедра и фактически прижал к своему торсу. Мне оставалось лишь обхватить его ногами за талию и постараться не обращать внимания на горящие уши. Нижнее белье, что выдал мне Деррак, было не просто кружевным, а почти невесомым. Тонким, чтоб его! И сейчас я отлично чувствовала кубики пресса на животе блондина тем местом, которое приличные девушки на людях не заголяют. 

– Меня зовут Кастиил эль Тэл’Лиэль. 

Что-что там про эль было? Я почти ничего не услышала, но признаваться в этом незнакомцу – стыдно. Ну не может у меня мозг с первого раза сложное слово запомнить. Это ж не приговор, правда? Смущенно кашлянув, я попросила:

– Ну раз уж ты меня зовешь Лизой, а не Елизаветой, можно и я буду пользоваться сокращением твоего имени?

– Как лисса пожелает. 

– Хорошо, – нервно улыбнулась я. – Так как мне к тебе обращаться? 

Блондин заинтересованно склонил голову набок, пристально рассматривая меня. Кажется, мое поведение казалось ему забавным. Или странным. 

– Касс, – озвучил он. – Если лисса пожелает, лэр Касс. 

– Ладно, – с облегчением ответила я. – Лэр Касс, запомню. А почему ты каждый раз повторяешь мое имя? 

– Потому что тебя зовут Лиза, – улыбнулся Касс. – Уважительно лисса Лиза.

– И правда смешно звучит, – вздохнула я. 

– Что вы, – напрягся Касс, – я не хотел насмехаться над тобой. Ничего, если я на “ты”, Лиза? 

Я кокетливо улыбнулась. Такой молодой мужчина, да еще и в романтичной роли спасателя, как тут не поплыть? К несчастью, плыть я все равно не могла, вот совсем. Ногу свело. Только красиво бултыхаться, обнимая эльфа за плечи. 

– Ничего, – ответила я. – Правда, немного непривычно. 

– Да, к девушкам нужно относиться уважительнее.

– Да нет, я про то, что мне уже сорок пять. Непривычно, когда молодой парень вроде тебя со мной на ты. 

Касс расхохотался, едва не нырнув вместе со мной под воду. Отсмеявшись, он усадил меня на себе поудобнее и вяло погреб к берегу. 

– Сорок пять? Ты только недавно стала совершеннолетней, Лиза? 

– Да нет, – нахмурилась я. – Уже давно взрослая, даже своя семья есть… Была. Раньше. Сын, муж. 

Касс мягко улыбнулся, словно разговаривал с маленьким несмышленым ребенком. У его глаз пролегли тонкие лучики морщинок. Говорят, это признак доброго человека. Или просто улыбчивого. 

– Не шути, Лиза. Я же вижу, что ты слишком юна. Откуда у тебя появится муж? 

Я собиралась ответить, что у меня на родине 45 лет это солидный возраст, но осеклась. Совсем рядом под водой мелькнула огромная тень. Я вцепилась в плечи блондина так, что он поморщился от боли. От ногтей наверняка останутся красные следы. 

– Касс, там акула! – осипшим от страха голосом сказала я. – Забыла предупредить. Она плыла за мной, потом ты появился и…

– Не бойся, – фыркнул он, осторожно поглаживая меня свободной рукой по спине. – Я отпугнул ее от тебя тогда, и сейчас тоже смогу. 

– Но как? 

– Магией воды. Я не так давно получил степень. Поверь, в королевстве едва ли найдется эльф сильнее меня. 

– Эльф? – повторила я. 

– Да. А как ты вообще попала на побережье?

Мы уже добрались до мелководья, где мне было по шею воды, а вот Кассу она едва доставала до груди. Он неохотно позволил мне слезть и отплыть подальше. Выходить из воды эльф не торопился. 

– Так получилось, – уклончиво ответила я, прикрывая грудь руками.

Это мало помогало. Вода была прозрачной, и с такого расстояния я отлично видела торс мужчины и нечто похожее на плавки. Очевидно, он прекрасно мог рассмотреть и мою наготу. Пауза затягивалась. Эльф смотрел на меня своими потрясающими голубыми глазами и вежливо улыбался. Сначала я надула губы и собиралась отчитать его за приставания к несчастной туристке, но потом поняла, что хочу пожаловаться на эту глупую жизнь хоть кому-нибудь.

– Мне муж изменил, – призналась я. – А сын обо всем знал, понимаешь? Я все для них делала, а они… – Некрасиво шмыгнув носом, я прикрыла лицо руками. Не хватало еще, чтобы спасший меня маг видел меня такой: опухшей, красной, расстрепанной. – И тогда я решила немного погулять и ушла в парк. У меня сердце прихватило, остановилась в подворотне, а тут этот. Псих! Он начал меня лапать, я ему деньги предложила, но ему не нужны были вещи. Урод! Взял и убил меня, собственными руками, а потом я оказалась в этом мире рядом с ним. Ну и сбежала. Вот и что мне теперь делать? 

Я горько зарыдала, прячась от Касса за хрупким барьером из рук. Почувствовав прикосновение, пристыженно всхлипнула и постаралась страдать потише. 

– Я в норме, – пробурчала я. – Просто очень больно. Он ведь меня когтями пронзил, скотина. Такое еще долго в кошмарах сниться будет. 

– Когтями? – напряженно произнес Касс. – Погоди, тебя похитил дракон из твоего… мира? 

– Да. 

Я подняла голову и посмотрела на эльфа. В моем голосе впервые мелькнула робкая надежда. Если маг не удивлен, может, он отправит меня домой? Не то чтобы мне очень хотелось к мужу и сыну, но там привычнее и все знакомо. 

А что? Если на меня напал злой колдун, должен же на пути повстречаться и фей-крестный. Чем Касс плох? Отлично подойдет на роль доброго волшебника, разве что бороды и трах-тибидоха не хватает. Так, куда-то не в ту степь меня мысли понесли. 

– Ты можешь мне помочь? – спросила я. – Пожалуйста, пожалуйста! Я могу тебе заплатить. Правда, не очень много. Хочешь, отдам украшения? У меня дома есть, еще от мамы остались, золото и серебро. 

– Лиза, – растрогался эльф, – не надо, все хорошо. К сожалению, вернуться домой я тебе не помогу, да и драконью метку не сниму. Видишь ли, твой похититель отметил тебя как истинную пару. Спустя пару дней печать закрепится и он найдет тебя. 

– Если только ты не перекроешь метку новым браком, лисса, – неожиданно произнес женский голос. 

Мы обернулись к берегу. На песке стояла самая красивая женщина из всех, кого я видела. Острые уши намекали на эльфийское происхождение, а платиновые волосы и голубые глаза – на родство с Кассом. 

– Кто это? – испуганно спросила я, прячась за спиной блондина. 

– Ее Величество Саэль эль Тэл’Лиэль, – произнес Касс.

На его скулах заиграли желваки. Судя по количеству “элей”, все же родственница, только не самая любимая. Погодите-ка, если Саэль – ее величество, то есть королева, то Касс как минимум принц. 

Я отшатнулась подальше от венценосных особ, запуталась в водорослях и ухнула в воду с головой. От испуга даже не поняла, в какую сторону всплывать, да еще и косяк рыбешек метнулся мимо меня в сторону океана, где металась огромная тень – акула.

Меня спас Касс. Снова. Эльф поймал меня за талию и рывком вытянул из воды, прижимая к торсу. 

– Лисса Лиза, вы в порядке? – холодно спросил он. 

На его лице застыло ничего не выражающая маска абсолютной невозмутимости. Будто не с ним мы пару минут спокойно болтали и улыбались друг другу. Что ж, его право. Хочет сделать, будто мы незнакомы? Я с удовольствием подыграю. Мне не сложно. 

Я отстранилась, выпутавшись из капкана его рук. 

– Благодарю, лэр Кастиил. 

– Рада слышать, – пропела Саэль, – что тебе хватило такта представиться, а не просто лапать благородную лиссу. Как тебе не стыдно, племянник? 

Эльфийка сокрушенно покачала головой, а затем поманила меня пальцем. Я пристыженно покраснела. Не хватало еще перед королевой щеголять в одних трусах. А вот принц уже насмотрелся, судя по всему. 

– Не бойся, дитя иного мира, – улыбнулась Саэль, показывая, что прекрасно все слышала. – Кастиил, немедленно отвернись. 

Эльф покорно обернулся к океану. Я, чувствуя неловкость, торопливо погребла к берегу, путаясь в собственных ногах от волнения. Королева с миленькой улыбочкой протянула мне роскошный плащ, в который я торопливо закуталась. 

– Лисса, простите мне мою наглость, но вы сказали, что вам требуется помощь? Не сочтите за грубость, но со мной вам будет проще противостоять драконам. Скажите, они знают, где вы? 

– Не думаю.

– Что ж, это прекрасно! Думаю, мы придумаем, что делать с вашей меткой. Правда, Кастиил?

Я обернулась, чтобы посмотреть на эльфа. Он был мрачнее тучи, но, скрипнув зубами, процедил согласие:

– Конечно, тетушка. 

– Замечательный лэр, правда? – улыбнулась королева, обращаясь ко мне. 

– Да, – кивнула я. – Просто потрясающий!

Все родственницы любят, когда их детей и племянников нахваливает. Мамам это вообще как котикам сметанка, даже если в словах звучит неприкрытая лесть. К тому же, с лиссой Саэль сложно не согласиться. Касс был замечательным.  

Меня проводили в особняк на побережье, который удачно расположился между двух скал. Его сложно было заметить со стороны, если не знать точного расположения. Королева велела отнести мои скромные пожитки, ночной пеньюар и статуэтку с ящерицей, в гостевые покои. Пока я хлопала глазами и пыталась осознать, как так вышло, что меня притащили на прием к монаршьей особе, появились слуги. 

Что-то в них сразу зацепило мой взгляд. Девять эльфов принялись суетиться в зале, куда мы переместились. Среди них не затесалось ни единой девушки, только мужчины. Я озадаченно повернулась к Саэль. 

– Простите, Ваше Величество, а где король?

Эльфийка заливисто рассмеялась. 

– Ах да, – проворковала она. – У многих рас другие обычаи, знаю. У эльфов матриархат. Об этом говорит даже обращение. Лисса – госпожа, лэр – мужчина при госпоже. Если еще лаэ – рабы. К ним так и обращайся, нет нужды запоминать имена. Кастиил, мальчик мой, принеси гостье новое платье. Знаю, ты можешь создать его из водной магии. Лиссе Лизе будет любопытно посмотреть. 

Повинуясь приказу королевы, Касс встал и сделал несколько пассов руками. Я с восхищением смотрела, как от его движений выплетается тонкая ткань, похожая на шелк.  Он создал платье цвета морской волны и протянул его мне. Я растерянно приняла подарок и посмотрела на Саэль. Та кивнула. Мне показалось, что на мгновение в ее глазах мелькнуло злорадство. 

– Переоденься, дорогая, – елейным голосом произнесла она. – Не стесняйся. 

Интуиция вопила, что с этими эльфами что-то не чисто. Однако сидеть на пляже в ожидании злющего дракона я оказалась не готова. Лучше уж приживалкой во дворце. Хотя с моими талантами даже за бедную родственницу сойти не получится, только за шута-дурачка. 

Я посмотрела по сторонам в поисках уборной, где можно будет сменить плащ на роскошное платье без ущерба для репутации. Лаэ стояли у стен с нечитаемым выражением лица, Касс явно бесился, хоть и пытался скрыть, и только королева во всю развлекалась. 

Саэль пару раз хлопнула в ладоши, и мужчины дружно отвернулись. Эльфийка подхватила со стола бокал вина и отсалютовала мне, мол, пью за твой стриптиз, дорогуша. 

Я скинула с плеч плащ и проворно влезла в великолепное платье из эльфийской магии. Оно село как влитое, разве что Касс перестарался с вырезами. Декольте показалось мне непривычно глубоким, а в вырезах на подоле мелькали ноги до самого края трусов. 

Выглядело все роскошно и стильно, только мне, привыкшей к простеньким офисным костюмчикам и блузкам с глухим воротом, все было в новинку. И наконец у меня появился повод посмотреть на себя. В зеркале на стене я увидела прекрасную юную девушку с густыми непослушными рыжими кудрями, немного курносую и уставшую. Так выглядело мое отражение в восемнадцать. В сорок пять я уже встречалась в зеркале с уставшей женщиной с тревогой в глазах и тонкой паутинкой морщин. 

– Что же ты так удивляешься, – улыбнулась Саэль, заметив мой интерес вперемешку с недоверием. – Поверь, Кастиил мастер на все руки. В столь юном возрасте уже стал архимагом. Знаешь, Лиза, ты мне очень нравишься. Пожалуйста, не отказывайся от помощи. Эльфы давно враждуют с драконами, я буду рада помешать планам одного из них. 

– А это возможно? – с надеждой спросила я. 

– Конечно. Давай только для начала перекроем метку. Кастиил, ты же будешь ассистировать? 

Саэль с хитрой улыбкой посмотрела на племянника. Он стоял в паре метров от нас и буравил яростным взглядом потолок. 

– Только если лисса Лиза этого хочет, – процедил эльф. 

Я смутилась. Да что происходит? Мне просто надо волшебным образом избавиться от драконьей метки, чтобы Деррак не нашел пропажу. Хотя Касс и так меня спас. Глупо требовать от него еще и это.

– Не надо, – вздохнула я. – Если вам сложно, придумаю другой вариант. Может, получится откупиться от дракона. 

– Что? – Заливистый смех Саэль прокатился по зале, смутив даже лаэ. – Дорогая, дракон никогда не отступится от истинной. Придется скрываться. Возможно, всю жизнь. Если ты не владеешь магией, тебе нужен кто-то из наших специалистов. Иначе дракон воспользуется ритуалом поиска и через пару дней снова похитит тебя. Ты даже не узнаешь, что он напал на след. 

Кровь отхлынула у меня от лица. Я оперлась на стоящее поблизости кресло, подумала и плюхнулась на него. Нервы надо беречь. Они только у беременных восстанавливаются, а мне пока Витьки хватает.

– Я помогу, – хрипло произнес Касс. 

Саэль будто только этого и ждала. Она схватила меня за руку, ее изящные цепкие пальчики задрали шифоновый рукав и нажали куда-то на запястье. 

– Здесь, – торжествующе улыбнулась эльфийка. – Силой, данной мне богиней, объявляю вас…

– Нет-нет-нет, – опомнилась я, – что?!

– … мужем и женой, – довольно закончила она. – Поздравляю, Лиза. Теперь у тебя появился первый муж. А, как известно, между первым и вторым мы мало говорим. Быстро подыщешь себе другого лэра, и будет не так скучно…

А скучно мне и не было. Я осуждающе посмотрела на удивленного Касса и грохнулась в обморок.   

Я пришла в себя и посмотрела в до боли знакомый белоснежный потолок. Ясно все со мной. Узнала про измену мужа, пошла в парк, там выпила, отсюда и головная боль. А драконы и эльфы мне просто приснились. Надо вставать, да выпить пару таблеток, пока у меня черепушка не раскололась и из нее последние мозги не вытекли. 

Я закряхтела и приподнялась на локтях, часто моргая, чтобы прийти в себя. Но вместо привычной обстановки нашей с мужем спальни увидела странную комнату с роскошным видом на океан. От красоты дух захватывало. Настолько, что я не сразу заметила сидящего в кресле Касса. 

Эльф буравил меня взглядом. Надо полагать, не первый час. Сникнув, я посмотрела на свой живот, худые ноги и чистую кожу без единого намека на мой истинный возраст и сложные роды. Другой мир, чтоб его, умел предлагать сладость и гадость в одной конфетке. На, Лиза, получи маньяка, а впридачу утраченную молодость. Я прикрылась одеялом и обратилась к эльфу:

– Доброе утро, лэр Кастиил. Значит, все-таки не галлюцинации?..

– Нет, – мрачно подтвердил мою догадку он.

– Ужасно. А лисса Саэль сказала, что она мне поможет, но потом почему-то была такая речь, будто мы теперь…

– Супруги. 

– Ужасно, – повторила я. – Но есть ведь и хорошая новость. Деррак теперь не сможет меня найти, так что…

– Сможет, – оборвал меня эльф. – Просто не с помощью метки, а вручную. По ауре, например. 

Я упала на подушки и глухо застонала. Вот же… Саэль! В итоге я и от дракона не избавилась, и новым мужем обзавелась. Как будто мне предыдущего было мало. 

– Ладно, – сказала я. – Хорошая новость все равно есть. Брак фиктивный, так что сможем его расторгнуть, как только я придумаю, как выкрутиться из этой ситуации. 

– Нет. 

– Что “нет”? 

– Браки, заверенные эльфийской королевой, заключаются на небесах. При участии богини. Никто и не при каких обстоятельствах не сможет их расторгнуть. 

Я подскочила на месте. Вот теперь все стало действительно “ужасно”. Это что же выходит, мне даже на развод рассчитывать не приходится? Придется отдавать супружеский долг? Натурой? 

Мужик не банк, коллекторов не наймет. Подумав об этом, я немного успокоилась. Виски ломило от возвращающейся головной боли. Я потерла переносицу, собираясь с мыслями. 

– Ну что, лисса Лиза, – произнес эльф, – давайте приступим? 

– К чему? – испугалась я. 

В голове сразу замелькали картинки фривольного содержания с эльфом в главной роли. Поддаваться соблазнам я не собиралась, хватит уже. Выскочила одна такая замуж в восемнадцать.

– Семейные пары просто обязаны, – мрачно произнес Касс, – делать некоторые вещи.

– Что ты на меня-то глазами сверкаешь? – разозлилась я. – Сам согласился! Я даже не поняла, что происходит. Нет бы предупредить!

– Ты ведь сама слышала слова Саэль! – рявкнул эльф. – Драконья метка перекрывается только брачной. 

– Я что, все помнить должна? Меня первый раз королева привела на аудиенцию, я до сих пор этот факт осознать не могу. Так что не надо сваливать со своей головы на больную!

В поговорке было наоборот, но здоровой я себя ни под каким предлогом не назвала бы. В висках пульсировало, в затылке ныло. Завернувшись в одеяло, я сползла с кровати и прошлепала к Кассу, чтобы заглянуть в бесстыжие голубые глаза. Маневр не удался, эльф был выше на полторы головы. Тогда я придвинула пуфик, залезла и наконец смогла посмотреть на Касса сверху вниз. 

– Брак будет фиктивным, – отчеканила я. – И точка.

– Надо придумать, как получить развод у богини. 

Касс смерил меня насмешливым взглядом и резко выбил пуфик из-под ног. Я охнула и зажмурилась, но падения не последовало. Эльф подхватил меня за талию и прижал к себе. Я чувствовала, как каменеют его мышцы под тонкой рубашкой. 

– Судьба не дает разводов, – хрипло произнес он. – А Саэль тем более. Ее Величество сообщила, что велит выколоть мне глаза и отрубить руки, если ты откажешься от брака. Так что мне придется очень постараться, чтобы заслужить твое расположение. Ну что, Лиза, как прикажешь выслуживаться своей новой собачонке? 

– Фу, – озвучила свое отношение к происходящему я. – Она же твоя тетя!

– Именно. 

Эльф позволил мне съехать вниз по его накаченному телу и отстранился. Я с тоской посмотрела на это мужское великолепие. Так хотелось еще немного потрогать, но совесть не позволяла. А то ведь и правда решит “выслужиться”, а мне оно надо? Я на всякий случай сделала пару шажочков назад, чтобы точно устоять перед соблазном.

– Саэль не может считаться полноправной королевой, пока сын ее сестры здесь, – пояснил Касс. – Моя жена автоматически становится претенденткой на трон. Увы, но таковы законы наследования. 

– Тогда зачем она женила тебя на мне, безродной иномирянке? – возмутилась я. – Мне этих ваших проблем с короной и даром не нать, и с деньгами не нать!

– На это она и рассчитывала. Во-первых, ты не похожа на аристократку, которая вступит в грызню за трон. Во-вторых, ты иномирянка. Эльфийки просто не позволят тебе примерить корону. Они даже моей матери, наполовину русалке, не доверяли. 

– Русалке? 

Новости сыпались на меня, как орехи из дырявого мешка. Я просто не успевала привыкнуть к новой обстановке, как тут же мне накидывали еще интересностей. Касс на четверть русал! Королева сбагрила племянника иномирянке!

– Можем сказать, что я по ошибке согласилась на брак, – неуверенно произнесла я. 

– Отличная идея, – кивнул Касс, – тогда мне отрубят руки и выколют глаза. 

– Да почему?!

– Я смотрел на тебя, – процедил эльф, – и прикасался к тебе. Так, как положено лишь супругу. 

– Не помню такого, – упрямо мотнула головой я. – А значит, и не было! 

Эльф с досадой рванул на себе рубашку и швырнул две половинки треснувшей ткани в стену. Я имела сомнительное удовольствие созерцать полуголого разъяренного принца. Он сделал шаг ко мне, я – два от него. Принцу сопротивление пришлось не по вкусу. 

– Касс! – решила воззвать к его совести я. – Мы же только что обсудили, что этого брака не хотим, верно? Ты зачем раздеваешься? 

– Буду пытаться убедить тебя в том, что брак нам необходим, – зло выплюнул он. – Мне мои руки еще пригодятся. 

Эльф настиг меня одним прыжком, ловко перехватил мои руки и завел их за спину. Я поняла, что дело дрянь. Такими темпами у меня за неделю будет больше поцелуев, чем за последние пять лет с мужем. Уже третий пошел! Заявочка на рекорд. 

Касс не знал, о чем в этот момент размышляет его женушка. Он посмотрел на меня с дикой смесью брезгливости и желания на лице. Очевидно, жениться из-под палки на нелюбимой он не хотел, отсюда это презрение. Но горячая кровь брала свое. Тем более, если все эльфийки держали своих мужчин в узде, а тут я, такая застенчивая. 

– Не вздумай, – сказала я. – Ты еще совсем мальчишка, столько всего впереди. Давай договоримся…

И он заткнул меня самым старым и проверенным способом – поцелуем.

Я опешила. Бороться с Кассом все равно что с цунами: проще смириться и просто попытаться выжить. У его губ был приятный сладкий привкус карамели, а язык двигался уверенно и властно, словно мы целовались по меньшей мере семь раз на дню. 

Касс положил ладонь мне на затылок, не давая отстраниться, а другая надежно фиксировала мне руки за спиной. Один поцелуй плавно перетек в другой, и я сама не заметила, как оказалась лежащей на кровати. Касс совершил лишь одну стратегическую ошибку: оторвался от моих губ, чтобы расстегнуть ремень и снять брюки. Моя импровизированная тога из одеяла вообще пала смертью храбрых еще в начале.

– Касс! – рявкнула я. – А ну прекрати! Иначе точно верну тебя твоей тетке, потом не жалуйся. 

Эльф немного подвис. Кажется, у него произошел разрыв шаблона. Обычно-то женщины жалуются на отсутствие секса, а не наоборот. 

А у меня горело лицо от смущения и негодования. Ну а что они делают из меня какую-то прости… прости-Господи! Я уже дама солидная, ребенка на ноги подняла, двух мужей и истинную пару заимела. Жаль, что не насмерть…

– Соберись, – сурово произнесла я, обращаясь то ли к Кассу, то ли к самой себе. – Тут есть проблемы поважнее. Консумации брака не будет! Если ты не заметил, я от первого еще не отошла, а там дракон на хвосте. 

– У тебя нет хвоста, – педантично заметил эльф. 

– Еще одно слово, и у тебя появится, – пригрозила я. – Комплект из рожек. Звезда во лбу. Прямиком из туманности Андромеды прилетит. 

Касс надулся, но промолчал. Хорошо их, эльфов, тут дрессировали. Видит мужчина, что женщина злая, и не пристает. Возьму на вооружение. Если правда с Никитой разведусь, оставлю на Витьку наследство, а сама переберусь к Саэль под крылышко. Правильно она сказала, между первым и вторым очень мало говорим. Зачем тянуть быка за рога? От Касса избавлюсь и отправлюсь искать любовь всей своей жизни. Доброго, хозяйственного, верного. Дикого, но симпатиш-шного!

– Нам все равно надо сделать одну вещь, – мрачно произнес Касс. 

Я закатила глаза. Опять он со своей шарманкой! Если скажет, что супруги обязаны сделать хотя бы одного ребенка, взвою. 

Касс устроился поудобнее – на мне, между прочим – и застегнул ремень. Скрестив руки на груди и окинув меня насмешливо-жадным взглядом, эльф соизволил пояснить:

– Каждая пара должна завести хотя бы одного лаэ. 

– Они у вас вроде горничных? – уточнила я. 

– Почти, – хмыкнул эльф, – лаэ удовлетворяет госпожу, пока она изволит злиться на лэра. 

– Ты шутишь? – простонала я. – Мне теперь и любовника в довесок к мужу дадут? 

– Такие правила. 

Я нетерпеливо завозилась, выползая из-под муженька. Эльф даже не подумал сдвинуться с места. Застыл сверху и наблюдал, как я извиваюсь под ним. 

Мне сначала казалось, что это вызовет поток насмешек. Девица в тонкой паутинке белья, видимо, подаренного на первую брачную ночь королевой, елозит по покрывалу и кряхтит от натуги. Но эльф не веселился. 

Встретив его горящий взгляд, я с трудом взяла мысли в узду. Так на меня не смотрели, пожалуй, никогда. Разве что Деррак, когда сообщил свое имя с обещанием довести меня до криков блаженства. 

Тело отреагировало бурно. Почти сразу заныл низ живота, а грудь превратилась в средоточие чувствительности. Стыдливо прикрыв вставшие от возбуждения соски, я прогарцевала к шкафу и отгородилась от эльфа дверцей, как ширмой. 

Видимо, с юным телом ко мне вернулись еще и бушующие гормоны. Вот без них точно было лучше! 

– Главное не переспать, Лиза, – пробормотала я себе под нос. – Держись, а то точно захомутают, не отвертишься.

Содержимое шкафа разрушило последние мои надежды на тихую спокойную жизнь и образ серой мышки. Начать стоило с того, что все наряды были сделаны из полупрозрачной струящейся ткани, такой тонкой, что вставшие соски будет заметно аж из космоса. 

Белье вообще не оставляло простора для фантазии. На Земле я могла спать в трусах и топике, зная, что все стратегически важные места надежно прикрыты. Здесь бюстик не прятал мою грудь, а подчеркивал. 

Я примерила одно из платьев с открытыми плечами. Проверка показала, что неудачно наклонившись, я рискую остаться без него. Нет, оно не падало. Просто одним неловким движением из платья можно было сделать юбку: грудь-то на свободе. 

Я перекопала почти все содержимое шкафа и остановилась на голубом наряде с корсетом. Эта конструкция хотя бы хорошо держалась на месте. Когда я закрыла шкаф и повернулась к кровати, то обнаружила, что эльф лежит в позе а-ля древнегреческий гедонист и кушает виноградик. Вручить ему попкорн и картинка сразу становится цельной. 

– Ты что, пялился? – разозлилась я. 

– Нет, – ответил эльф, – просто наблюдал за любимой женой, всегда готовый подсказать. Шнуровочку подтянуть, подъюбник поправить. 

– Какой заботливый, – ядовитым тоном протянула я. – А по виду и не скажешь. 

– Но-но, – пригрозил мне пальцем Касс. – Я тебя спас, между прочим. Два раза минимум. 

Я хмыкнула. Конечно. Я не дам тебя в обиду, я тебя обижу сам. Начинающуюся перепалку остановил стук в дверь. Реакция эльфа была молниеносной. Этот подлец стянул с себя штаны как заправской стриптезер и разлегся на кровати, поиграв мускулами. 

– Издеваешься? – прошипела я. – Ты лаэ так встречать собрался? 

– Любимая, – издевательски протянул Касс, – откроешь дверь? Я не одет. 

Вот же скотина! И это он мне показался на пляже милым добродушным волшебником? Нет, первое впечатление обманчиво. Эльфийский принц – тот еще засранец. И не белый и пушистый, а седой и волосатый. 

– Кстати, – прошептала я, уже почти дойдя до двери. – А сколько тебе лет? 

– Сто, – ответил он и скромно добавил: – пятьдесят. 

Я поперхнулась воздухом, споткнулась о свою же ногу и открыла дверь. Лбом. Вывалилась в коридор прямо к ногам эльфийской королевы. Саэль нежно улыбнулась мне и подала руку, чтобы помочь подняться. Я решила не нарываться на конфликт с этой кхалиси от мира эльфов. 

– Здравствуйте, Ваше Величество, – поприветствовала я. 

– Доброго тебе дня, лисса Лиза. Знаешь, мы уже стали родственницами, а я даже не знаю, к какому роду ты принадлежишь. 

– К роду Ланских, – уверенно ответила я. 

Чем объяснять, что у нас на Земле аристократы немного так вымерли, сменившись миллиардерами, проще подыграть. Эта ложь была гораздо безобиднее, чем провернутой королевой трюк. Избавилась от наследничка престола, женив его на иномирянке. Тоже мне, тетушка. Я предположила, что мать Касса погибла, вполне вероятно не без помощи соперниц. 

– О, неужели? – холодно произнесла королева. – Что ж…

Повисла пауза. Саэль округлила глаза и смотрела на что-то позади меня. Интересно, что именно ее так удивило? Я обернулась и узрела чудную картину. Аполлон почивал на лаврах. То бишь голый Кастиил возлежал на кровати, скромно прикрыв самое пикантное место подушечкой и поедая виноград. 

– Это еще что такое? – просипела Саэль. 

Да, на ее месте я бы тоже возмутилась. Пусть они и родственники, но не настолько близкие. Я уже открыла рот, чтобы пристыдить юнца, простите, дедулю, но Касс решил ответить сам:

– Виноград. Для повышения потенции. 

– Я думала, надо морепродукты есть, – пробормотала я. 

Королева закашлялась. Лицо под белокурыми локонами стало пунцовым, и один из лаэ подал ей водички. Хотя Саэль выпила жидкость так, будто там было все в лучших традициях Бегемота из “Мастера и Маргариты”. Какая водка? Даме нужно наливать чистый спирт!

– Неужели вы… – прохрипела она. 

– Да, – поторопился ответить Касс. 

– Так быстро? – всхлипнула Саэль. 

– Кассу много времени не потребовалось, – пробормотала я. 

И только потом осознала, что именно ляпнула. Я-то говорила про его талант к раздеванию, но подумали все про удивительную скорость в других вопросах. Не знаю, кто оскорбился больше. Королева щелкнула пальцами, и лаэ протянули мне несколько шкатулок. 

– Как только выберите себе лаэ, можете уезжать, – натянуто улыбнулась эльфийка. 

Эта фраза подразумевала, что пора бы нам уже валить, чтобы не злоупотреблять ее гостеприимством. Я беспомощно обернулась к Кассу. Тот уже натягивал штаны.

– Мы не задержимся, – холодно бросил он, не забыв смерить меня испепеляющим взглядом. 

Королева, гордо вздернув подбородок и поджав дрожащие губы, ушла в закат. Вернее, ее увели под руку парочка крепких лаэ. Думать об их утешающей функции мне не хотелось. Как и о планах Саэль на Кастиила. 

– Она же сестра твоей матери? – уточнила я. 

– Именно. 

Касс оказался немногословен. Как только королева дала ему отмашку, он принялся очень быстро собираться. Принесенные лаэ шкатулки оказались безразмерными хранилищами, которые засасывали в себя все вещи. Эльфы без труда впихнули все мои подаренные наряды в одну маленькую коробочку. Касс откуда-то достал свою шкатулку, немного повозился, и в итоге мы упаковались за считанные минуты. 

Они действовали так быстро, что я начала переживать, что парочка лаэ залезут под шумок в шкатулки и тоже уедут со мной. 

Касс перекинул через плечо сумку из плотной кожи, в которую магическим образом влез весь наш скарб, и вылетел из спальни. Я пошла за ним, чувствуя себя невероятно глупо и донельзя беспомощно. 

Выходит, тетка хотела взять его в мужья, чтобы укрепить свои права на престол. Я скривилась.

– А сколько ей лет? 

– Триста восемьдесят. 

Я наморщила лоб. Это как минимум в два раза старше моего эльфийского ангелочка. 

– А ты считаешься, – робко произнесла я, хватая Касса за руку, – взрослым или пожилым?

Мы неслись по коридорам дворца в сторону выхода, надо полагать. После моего вопроса Касс так резко затормозил, что я едва не расквасила себе нос, влетев в него. 

– Я?! – рыкнул он. – Я считаюсь очень молодым! И только недавно закончил Академию. Что ты там уже себе напридумывала? 

– Ничего, – принялась отпираться я. – Просто познаю вашу культуру. 

Эльф закатил глаза, ухватил меня за локоть и понесся дальше. Можно подумать, королева собиралась его догонять! Я морщилась от боли, но не роптала. Окажись в подобной ситуации, тоже решилась бы бежать, куда глаза глядят. Уверена, Саэль предлагала Кассу брак со мной в расчете на то, что он испугается и сбежит к ней. Или после угроз про руки да глаза хотела помиловать его, взяв “негодника” в мужья. Впрочем, долго размышлять об этом я не стала. 

Назревала проблемка покрупнее. 

– Касс, – требовательно позвала его я, когда мы уже оказались на дороге к особняку – дворцу? – королевы. – Касс! 

– Что? – недовольно ответил он. 

– А куда мы идем? 

– За лаэ. 

– А нельзя как-то во дворце решить этот вопрос? Пока ты выбираешь, я бы посмотрела карты. Может, мы успели бы выбрать дыру, в которой будем прятаться от Деррака.

Касс замер на месте. Он пристально посмотрел мне в глаза, ухватив пальцами за подбородок. Не найдя того, чего искал, в моем взгляде, эльф отступил на шаг.  

– Лиза, – проникновенно произнес он. – Лаэ ты будешь выбирать сама. Я в этой грязи копаться не намерен. Это во-первых. А во-вторых, дракон не сможет выследить тебя по метке, но спустя какое-то время догадается, каким порталом ты переместилась. У них довольно широкая зона настройки, но не настолько, чтобы огромный ящер не успел ее облететь за пару дней. Так что начинать скрываться лучше уже сейчас. Будь уверена, Саэль сдаст тебя с потрохами при первой же возможности. Она только кажется милой тетушкой. 

– Понятно, – кивнула я. – Тогда хватит называть меня Лизой. 

– Что? – удивился эльф. 

– Дракон его знает. Лучше поменять. Елизавета Ланская… Хм, Элиза? Нет, слишком просто. Элли? М-да. Странное, конечно, но для начала сойдет. 

– Элли, – задумчиво протянул Касс. – Может, Элли Кайн? Звучит неплохо, да и фамилия популярная. В духе одного из межрасовых государств, Радаса.

– Межрасовое, говоришь? – прищурилась я. – Отлично. Туда и отправимся.

Эльф привел меня в бордель. Иначе назвать это место у меня язык не поворачивался. В большом здании на несколько этажей были собраны настоящие звезды взрослого кинематографа. Лаэ были на любой вкус: блондины, брюнеты, рыжие, лысые. Уверена, размерная линейка этого притона тоже внушала уважение. Самое ужасное, юные эльфийки прогуливались по рядам мужчин, подхихикивая и рассматривая экземпляры на продажу. И всем все нравилось! 

Одна я таращилась на этот рай для гедонизма и паниковала. 

– А это обязательно? – в десятый раз переспросила я Касса. 

– Да, – устало повторил он. – Выбери уже хоть кого-нибудь да пойдем. Женщины…

Ближайшие лаэ тут уже укоризненно посмотрели на него. Никакой мужской солидарности. Я испуганно повернулась к владелице, собираясь попросить выбрать для меня самого простого, который сам хочет уйти. Эльфийка опередила мой порыв. Она подхватила меня под локоток и повела куда-то в сторону от рядов лаэ. Мы приблизились к огромной двери, покрытой затейливыми узорами. 

– Знаю, лисса, – прошептала мне на ухо она, – не надо стесняться своих желаний. Вы такая молоденькая, прямо как я девятьсот лет назад. Всем иногда хочется экзотики.

Я нервно сглотнула. Куда эта леди меня ведет? Мне вообще рабы не нужны, не то что особенные. 

– Мы подберем вам интересный вариантик. А супруг поддержит. Правда, лэр Кастиил? 

Я оглянулась на своего спутника с немым вопросом. Касс догадался, что меня смущает, и кивнул вправо. Там было особенно оживленное скопление эльфиек. И разбирали они, конечно, высоких голубоглазых платиновых блондинов. До принца лаэ все равно не дотягивали, но сам факт торговли “подделками” поражал. Я испуганно икнула и на всякий случай схватила муженька за руку. А то купят еще, и доказывай, где твой, где – чужой. 

Хозяйка всего этого богатства проводила нас на другой этаж, где стояли клетки. Внутри сидели мужчины самых разных рас. Я поняла это по деталям: у кого-то обнаружился хвост вместо ног, некоторые обладали крыльями, у одного даже когти росли. Вспомнив, как Деррак затащил меня в этот мир, я вздрогнула и на всякий случай отошла подальше от опасного лаэ. 

– Кого бы вам хотелось? – с улыбкой спросила хозяйка. – Нага, русала, имаскари, голиафа, полудракона? 

– Нет-нет, – покачала головой я. – Никого конкретного, просто хочу посмотреть. 

Эльфийка кивнула и зачем-то хитро подмигнула мне, покосившись на Касса. Я готова была сквозь землю провалиться. Когда хозяйка ушла, мне удалось немного перевести дух. Здесь лаэ хотя бы не таращились на меня и не пытались продвигать товар. 

– А это вообще законно? – прошептала я, придвинувшись поближе к Кассу. 

– Да, – фыркнул он. – Что в этом такого? У лаэ далеко не самая тяжелая работа. 

Эльф смерил меня насмешливым взглядом, заставив покраснеть до корней волос. В его глазах снова смешивалось презрение и желание. И как только умудряется сочетать? 

– Может, они против, – буркнула я. – Зачем заставлять. 

– Любой лаэ рад служить. 

– Что-то эти не горят желанием со мной уходить, – разозлилась я. 

Тут один из обитателей клеток бросился на прутья, до смерти меня перепугав. Касс закрыл меня собой, не сразу вспомнив, что лаэ заперты. 

Из клетки послышался веселый смех. Я выглянула из-за плеча эльфа. В клетке напротив нас застыл парень, совсем юный. Непослушные рыжие вихры волос падали ему на лоб, а из-под густых бровей сверкали дикие зеленые глаза. Он усмехнулся во все тридцать два клыка.

– Я горю, моя госпожа, – с придыханием произнес рыжий. – Я буду твоим лаэ! Весь, с потрохами. Хочешь, потрогай мои чресла. Вон как горят, одежда чуть ли не дымится. 

И столько сарказма было в голосе, что я не выдержала и расхохоталась. Касс непонимающе переводил взгляд с парня на меня. 

– Ну так что, госпожа, – подмигнул мне рыжий. – Берешь? Сегодня акция: покупаешь одного лаэ, а получаешь двух котиков. 

– Это как? 

– Я основной, – сказал парень, – а второй вот такой. 

Он оттолкнулся от прутьев и сделал пару шагов назад. Его клыкастая улыбка стала еще шире, а вскоре сменилась и вовсе настоящим оскалом. Тигриным! 

– Ого! – озвучила я. – Касс? 

– Оборотень, – закатил глаза эльф. – Эти блохастые уже повсюду. За что тебя продали, парень? Не хватило родственникам на ночлежку? 

Тигр продолжал ухмыляться, даже позы не сменил, но я почувствовала исходящую от него угрозу. Вроде кошка была такой же расслабленной, но убийственное выражение зеленых глаз говорило само за себя. Не влезай, убьет. 

– О-о-о, – очарованно протянула я. – Такого лаэ мне и надо. 

– Какого? – высокомерно произнес Касс. – Третьесортного? 

– Способного надрать твою эльфийскую задницу, – шепотом сообщила я и уже громче добавила: – Как тебя зовут… котик? Ты не будешь против, если я… М-м-м, как бы помягче сказать? 

– Купи меня, – ответил оборотень, в мгновение ока возвращаясь в облик рыжего паренька с плутоватыми глазами. – Поверь, хозяйка, ты не пожалеешь. 

Он поманил меня пальцем, предлагая подойти к клетке. Было боязно, но я решилась. Как только я приблизилась к прутьям, парень наклонился  и прошептал:

– Ради тебя я надеру любую эльфийскую задницу, госпожа. А если попросишь, и твою отшлепаю. 

Я по привычке хотела отвесить ему подзатыльник, но опомнилась. Совать руку за решетку не хотелось, тем более в клетку к тигру. Рыжий заметил мой жест и расхохотался. К счастью, он не воспринял это как нечто обидное или надменное. Оборотень довольно сверкнул зелеными глазами и протянул мне ладонь. 

При всей кажущейся угловатости, парень оказался довольно массивным. В сравнении с его ладонью моя казалась крошечной и очень хрупкой. Я вспомнила земные обычаи и постаралась сделать все как надо, сжав руку оборотня так, что у самой суставы хрустнули. Мне всегда говорили, что мужчины любят меряться силой. А еще никто не любит вялые рукопожатия. Просто чаще всего это наименее важная проблема у мужчины. 

– Договорились?

Рыжий так заразительно улыбался мне, что я не выдержала и рассмеялась. На душе стало легко и спокойно. Подумаешь, псих за мной гоняется. Зато какое рыжее солнышко согласилось защищать меня от посягательств прынца! 

– Решено, – озвучила я. – Касс, как нам выкупить его? 

– Предоставь это эльфу, – посоветовал оборотень. – А то у тебя такая довольная моська, госпожа, что ты нас точно разоришь. 

Он так обаятельно мне подмигнул, что я просто не могла злиться. Моя симпатия к нему уже выглядела немного сверхъестественно. Я начала сомневаться, не напустили ли на меня каких-то кошачьих феромонов. 

Эльф со вздохом достал кошелек и пошел договариваться с хозяйкой. Оборотень снова съежился на полу, будто побитый щенок. Он устроился поудобнее и заметил, что я до сих пор стою рядом и смотрю на него. 

– Госпожа, – недовольно фыркнул он, – не стой столбом, иди куда-нибудь. Делай вид, будто выбираешь еще одного! 

Я послушно ушла в другой конец комнаты, где спокойно спали в клетках крылатые мужчины. Покупать себе кого-то не планировала, просто стало любопытно.

– Да он полудохлый! 

– Сам ты полудохлый, зараза ушастая!

Мои лэр и лаэ очень быстро нашли друг с другом язык. То был язык угроз, плавно перерастающий в искусство войны. Эта парочка даже не обращала внимания на хозяйку этого странного места и воодушевленно переругивалась. Оборотень выл так, будто сам себя выставлял на торги. Эльф описывал его такими эпитетами, что я уже начала подозревать, что мой лаэ доживет только до ближайшей подворотни. 

Оборотень просил двести золотых хозяйке. Эльф говорил, что скорее совершит ритуальное самоубийство в духе драконов, чем даст за него больше двух серебряных монет. Они так драли глотки, что уже все обитатели клеток проснулись и подошли к прутьям, чтобы посмотреть, что за вой.

– А они вам точно нужны? – робко спросил один крылатый парень с впечатляющей татуировкой на торсе и угольным цветом перьев. – Может, ну их? Обоих. 

Хотя идея в целом мне очень нравилась, все вещи эльф предусмотрительно сложил себе в волшебные сумки. Сбежать не вариант. Останусь без единой монетки в чужом городе. Тем более, Касс воспользовался какой-то странной магией, которую я не понимала от слова совсем, чтобы переместить нас от особняка в город. Мне пришлось бы топать сюда ножками. 

А так как за мной охотится опасный дракон, способный даже путешествовать по мирам, лучше всего обзавестись хотя бы одним магом, который сможет ускорить наше передвижение и подсказать, где прятаться. В общем, пришлось мне вмешаться в перепалку двух мужчин, пока они вконец не рассорились.

– Так! – рявкнула я. – Успокоились, оба. Ты! – жест в сторону Касса. – Заплати хозяйке десять монет. 

– Золотых? – с надеждой произнес рыжий. 

– Нет, – ответила я. – Будешь спорить, найду себе другого…

– Котика, – подсказал Касс. 

Рыжий отреагировал на это странной плутоватой улыбкой. Я уже перестала понимать, что действительно задевает этого непостижимого мужчину, а что только раззадоривает. Хозяйка с улыбкой приняла от нас довольно скромную сумму за оборотня и вручила мне плеть, подозрительно похожую на ту, что я видела в прикроватном столике у Деррака. 

– Это мера поощрения или наказания? – уточнила я у эльфийки. 

Та покраснела и промолчала, а вот оборотень захохотал. Он выбрался из клетки самостоятельно, просто сломав замок. Сначала он казался мне хрупким парнишкой, но теперь я видела его настоящим. Рыжий был высок и худощав, вот только на руках виднелись узлы жестких мышц, а в прорези рубахи мелькнул испещренный шрамами живот. 

А еще у моего лаэ оказалось много татуировок. Я думала, что они покрывают лишь его руки, но некоторые узоры дотягивались и до шеи. Интересно, они что-то значили? Может, в этом мире татуировки делают только преступники. Или только модники. Касс не торопился мне подсказывать. 

Он буравил рыжего недовольным взглядом. Когда тот предложил мне ручку, окончательно разозлился. Мы вышли из здания на шумную улицу, по которой туда-сюда сновали эльфы. Я уже научилась отличать лаэ, мужей и простых лэров. Меня все еще мучило любопытство. Как здесь все устроено? Почему мужья не ревнуют жен к лаэ? И каково это, держать целый гарем из мужчин? 

Касс отвлек меня от размышлений, бесцеремонно забрав мою руку у рыжего. Тот оскалился в притворно-беззаботной улыбке. Намечалась свара. 

– Можешь идти, – произнес эльф. 

– А? – удивилась я. 

– Не хочу, – ответил рыжий. 

– Проваливай, котик, – сказал Касс. – Тебя выкупили. Лиза… то есть Элли, конечно, подпишет разрешение. Ты свободен. 

Рыжий перевел взгляд на меня. Он продолжал улыбаться, но от этого мне стало не по себе. 

– Ты хочешь уйти? – робко спросила я. – Прости, у меня никогда не было лаэ, не знаю, как к тебе обращаться. Ничего, что на ты? 

– Ничего, хозяйка, – мурлыкнул рыжий. – Можешь обращаться ко мне как угодно. И когда угодно. Меня зовут Рой. 

– Просто Рой? – хмыкнул эльф. 

– Рой, – повторил рыжий, нахально стрельнув глазками в мою сторону. – Но некоторые предпочитают звать меня Котик. 

У эльфа вытянулось лицо. Не выдержав, я рассмеялась и дружески похлопала рыжего по плечу. Что-что, а его компания была приятной. Рядом с Дерраком я чувствовала опасность и почти болезненную страсть с его стороны. Касс излучал спокойствие и добродушие, но при этом напрягал своими странными горячими взглядами в мою сторону. Эльф вроде и не хотел близких отношений, но в то же время подталкивал меня к горизонтальной плоскости. 

А с Роем было весело и легко, как с давним другом. Мы за считанные минуты сумели найти общий язык. Не было ни сексуального напряжения между нами, ни недомолвок и непоняток. 

Проще говоря, Котик мне нравился. Я робко коснулась его руки и спросила:

– А ты совсем-совсем не хочешь попутешествовать с нами? 

Рыжий улыбнулся и перевел торжествующий взгляд на Касса. У того даже кончики ушей подрагивали от негодования. 

– Да, госпожа, – томно произнес Рой, почему-то глядя на эльфа. – Я составлю вам компанию. Уверен, мы очень пр-риятно проведем время!

Касс не одобрял моего решения. 

– Ты же сказала, что не хочешь лаэ, – напомнил он. – Почему передумала? 

– Лаэ не хочу, – кивнула я. – Мне этих ваших штучек не надо. А вот от приятной компании не откажусь. Да брось, что в этом плохого?

– Нам придется кормить еще один рот, – буркнул эльф. 

Точно! О деньгах-то я вообще не думала. Да и как понять, сколько нам надо? Я могла бы посчитать все в родных рублях, со скрипом разобралась бы с земной валютой, бывшей в обиходе во многих странах. Но золото? Для меня все казалось сказочным приключением, просто фантазией. Кажется, я до сих пор даже не осознала, куда попала. Правильнее даже будет “насколько попала”.

– Нам надо найти работу, – предложила я. – Может, меня куда-нибудь возьмут. Не знаю, подавальщицей или еще что. Добудем денег на еду. Можно платья продать!

Мужчины посмотрели на меня так, будто я их отправляла на панель добывать мне деньги на новую шубку. Рой даже у виска покрутил. 

– Женщина? – прохрипел Касс. – Работать? 

Я смутилась. Что они так реагируют-то? Логично же, что если у эльфов матриархат, то основной доход в семье от женщин. А мужчина должен следить за собой и украшать своим присутствием гарем. 

– Госпожа, – улыбнулся рыжий. – Мы у эльфов. Работают лаэ и лэры. Кстати, ваш муж сильно извращает положение вещей. Он же вам достался с приданным? 

– А? – удивилась я. 

– После брака супруга получает приданое, – пояснил оборотень. – Поверьте, за принца вам должны были отдать полцарства, раз уж трон зажали. 

– Откуда ты знаешь? 

– На лице все написано, госпожа. Вы так бурно на все реагируете. Не из этих краев, верно? 

– Да, – кивнула я. 

– И направляетесь домой? – предположил Рой, посмотрев на принца. 

Вот же прохиндей! Считал все за пару минут, разве что с точкой назначения промахнулся. Ну и славно. Если Рой не понял, что я из другого мира, то это не такое уж частое явление. Шанс, что меня раскусят и отправят на костер невелик. Надо бы уточнить у Касса, как тут относятся к подобным мне. 

– Мы идем в Радас, – процедил эльф. – И поменьше вопросов. Ты всего лишь лаэ. 

– Значит, все же скрываетесь, – удовлетворенно произнес рыжий. – От кого? Погодите, давайте я угадаю. Королева? 

Я помотала головой. К счастью, Саэль сама выпнула племянничка из дворца. Зачем бы ей нас преследовать? Однако Касс меня удивил. 

– Саэль пока не решилась, – с кислой миной произнес он. – Думаю, скоро очухается и объявит погоню.

– Чего?! – возмутилась я. – Да она же сама меня за тебя… тебя за меня… В общем, лично нас поженила! 

– Одно другому не мешает. Саэль и хочет от меня избавиться, и в то же время не отпускает.

– Да-да, – кивнул Рой. – Столько раз уже отправляла за ним охотников за головами, что и не сосчитать. 

– Ужас, – сказала я. – Тебя еще и каждая собака в деревне знает!

– Я Котик, – обиделся Рыж. 

– Блохастый меня знает, потому что пару раз только ему и удалось меня найти, – поморщился эльф. 

Он первым продолжил путь, направляясь куда-то в сторону от шумного центра города. Мы огибали скопления людей и старались не привлекать внимания. Эльф шел уверенно, поэтому я не задавала лишних вопросов. В конце концов, эти двое ориентировались в городе, а я – нет. 

– Есть и пара хороших моментов во всем этом, – неуверенно произнесла я. 

– Да, Элли? Просвяти же нас, – ехидно попросил эльф. 

– Во-первых, мы выкупили Роя. Если он лучшая ищейка в городе, то поможет нам скрыться. Да и тебя будет не так легко найти. 

– Верно, – улыбнулся оборотень. – Да и королева что-то не торопится за тобой посылать, ушастый. 

– Это потому, – буркнул Касс, – что эта благородная лисса обвинила меня в… излишней скорости там, где не требуется.

– Это как? – изогнул бровь рыжий. 

– Мол, управляюсь со всем за минуту, – совсем тихо пояснил эльф. 

Рой прыснул, прикрыв рот кулаком. Затем он не выдержал и совершенно неприлично заржал. Его хохот наверняка можно было услышать даже на соседних улицах. 

– Никакой конспирации, – закатила глаза я. 

– Никакой солидарности, – процедил эльф. 

Рыжий наконец отсмеялся и подхватил меня на руки. Я удивленно ойкнула и обхватила его за шею. А он повернулся к эльфу, насмешливо ему кивнул и повел нас в другую сторону. 

– Там только доки, – сказал Касс. – Зачем мы туда идем? Лучше добраться телепортом.

– Не успеем, – коротко пояснил Рой. – И там уже дежурит куча охотников за головами. Попробуем оторваться, сев на корабль. 

Я не вмешивалась и просто теснее прижималась к рыжему, чтобы ненароком не треснуться головой или ногой об столб или угол здания.

– Нас заметят в порту. 

– Нет, если ты соизволишь спрятать свои белокурые локоны под капюшон, принцесса. 

Чертыхнувшись, эльф сделал, как ему посоветовал оборотень. И буквально через пару секунд мы нарвались на патруль. Эльфы на службе у королевы просто прошли мимо, мазнув взглядом по двум одетым в походную одежду мужчинам и странной девице, восседающей у одного из них на руках. 

В доках Рой быстро нашел мужичка с самой непримечательной внешностью и попросил устроить нам круиз. Через несколько часов ожидания мы взошли на корабль. Мое сердце трепетало от восторга. Мне предстояло первое морское приключение!

– Госпожа, ты когда-нибудь плавала на шхуне? – усмехнулся Рой. 

Я осматривала крохотную комнатушку, которую нам выделил капитан. Мне все было в новинку, поэтому я глазела по сторонам, а от слова “каюта” пришла в восторг. Эльф смотрел на меня с недоумением, Рой – снисходительно. 

– Смотри, тут гамак! – восхитилась я. – Мы будем спать? А он будет качаться во время поездки? 

– Плавания, – поправил эльф. 

– Да, госпожа, – умиленно посмотрел на меня Рой. – А еще мыться в бочке. 

– В бочке? – изумилась я. 

– Ни за что, – отрезал Касс. 

– Тебя, ушастый, я не приглашал. Да, госпожа, в бочке. Потру тебе спинку. 

– Спасибо, – поблагодарила я. – Но это необязательно. Считай себя свободным. Я просто хотела бы, чтобы ты нам помог. Ты не обязан заниматься всяким таким. Вещи таскать, за мной ухаживать. Я как-нибудь сама. 

Я смутилась. Культура эльфов была для меня темным лесом. А вдруг лаэ обидится, если я не дам ему прислуживать? Касс помогать не желал. Сидел на каком-то тюке в углу комнаты, вытянув длинные ноги, и рассматривал нашего нового попутчика. 

– Как за тобой не ухаживать, госпожа? Твой муж даже обеспечить тебя не может! Должен же хоть кто-то позаботиться о том, чтобы ты с голоду не померла и в руки разгневанной мегеры не попала? 

Рыжий протянул мне миску с какими-то необычными фруктами. Я видела, что он отходил ненадолго в доках, а вернулся с сумкой. Мне казалось, Рой просто забрал свои вещи из дома. Может, он жил неподалеку. 

Как я поняла, оборотни были для эльфов кем-то вроде гастарбайтеров. К ним относились пренебрежительно, спихивали на них тяжелую работу и недолюбливали за “понаехавших”. Я же смотрела на Роя с восхищением, что ему явно льстило, и всячески поддерживала его шутки. Мы спелись. Кассу повышенное внимание к простому лаэ не нравилось. Я не назвала бы это ревностью. Скорее уж принц не понимал, почему я предпочитала компанию простого охотника за головами. Раба, если уж говорить прямо.  

Я уселась на стоящее в углу кресло и заинтересованно попинала ножку. Вся мебель в каюте была прибита к полу. 

– Это чтобы во время качки ничего не упало? – спросила я у Роя. 

– Да. Иначе кресло может прилететь тебе в висок во время шторма, госпожа, – ответил оборотень. – А ты хоть плавать умеешь? 

– Да! – радостно кивнула я. 

– Нет, – сдал меня эльф. – Когда мы встретились, она едва не нарвалась на акул, а потом и вовсе начала тонуть. Судорога. 

Рой поцокал языком. На эльфа он почти не обращал внимания, но эти слова воспринял серьезно. 

– Тогда не ходи близко к борту, – сказал он. – И держись поближе ко мне. 

– Не надо говорить со мной, как с ребенком, – фыркнула я. – Мне уже сорок пять! Почти половина жизни. 

Эльф вздохнул и устало прикрыл рукой глаза. Рой нахмурился. Кажется, я опять выдала себя. 

– Госпожа, – осторожно произнес оборотень, – так ты и есть ребенок. Подросток. Да еще и абсолютно не понимаешь, как здесь все работает. То на работу собралась идти при живом-то муже и лаэ, то радуешься плохонькой шхуне, как королевскому фрегату. 

– Этому деду сто пятьдесят лет, – сказала я. – А тебе сколько, если для тебя мой возраст детский?

– Восемьдесят шесть, – пожал плечами Рой. – Для оборотней это уже первый этап взросления. Мы живем гораздо меньше, чем эльфы. Так что фактически я старше принца, хотя возраст меньше. 

Я откинулась на спинку кресла. Спрашивать, сколько лет дракону, даже не хотелось. Так и преждевременная седина появится, и сердце пошаливать начнет. Подумаю об этом завтра, как знаменитая героиня романа. А сегодня меня фруктиками угостили. 

Я с удовольствием взяла из миски странную крупную ягоду и положила в рот. У нее оказался сладкий вкус с легкой кислинкой, чем-то даже похоже на чернику. Рой уселся прямо на пол, подпер щеку кулаком и принялся наблюдать за мной. Будь я и правда подростком, тут же смутилась бы. 

Но кое-какие события заставили меня пересмотреть взгляды на жизнь. Если не наслаждаться настоящим, будущее может вообще не наступить. И я ценила момент, смакуя каждый экзотический фрукт. 

– Первый раз? – хмыкнул Рой. 

– Вроде того. 

Из-за своего расположения к котику я просто не хотела ничего скрывать. Тем более, у него такая хитрая улыбка и умные зеленые глазищи. Если еще не догадался, то скоро поймет. 

– Хватит на нее пялиться, – холодно велел Касс. 

– Не указывай моему лаэ, – возмутилась я. – Заведи своего, ему и высказывай!

Принц вскочил с места и шагнул ко мне и тут ему наперерез бросился огромный тигр. Эльф замер. Рой взмахнул хвостом, широко зевнул, продемонстрировав ряды клыков, а затем подошел ко мне. Он улегся в ногах и подсунул голову мне под руку. Я охотно погладила его по густой шерсти. М-м-м, кайф! Такие котики мне по вкусу. 

Эльф вышел из каюты, хлопнув дверью на прощание.