Три желания дракона. Артефактор в военной академии

Я поняла, что влипла, ровно в тот момент, когда моя голова с глухим болезненным стуком столкнулась с чьей-то еще — явно более твердой и не столь восприимчивой к случайным ударам судьбы. Перед глазами тут же вспыхнули искры, а тело покачнулось, пытаясь определить направление земного притяжения. Я неуклюже взмахнула руками, балансируя на грани позорного падения.

— Ай, зараза! — вырвалось у меня громче, чем было прилично для первого дня в новой академии. Прекрасное начало знакомства со светским обществом.

— Ты всегда нападаешь первой, а потом удивляешься последствиям? — раздался надо мной ледяной голос, полный того надменного раздражения, на которое способны лишь избалованные аристократы, считающие себя центром вселенной.

Подняв глаза, я уперлась взглядом в высокого блондина. Яркие золотистые радужки, правильные черты лица, гордая линия подбородка, поджатые губы — типичный красавчик-дракон, привыкший, что мир склоняется перед ним в поклоне. Сейчас он смотрела на меня так, будто пытался понять, зачем я вообще посмела оказаться на его пути.

Тут я осознала с абсолютной уверенностью: этого типа уже не выношу.

— Я не нападала, — процедила я, растирая пульсирующий от боли лоб и с трудом сдерживая желание высказать блондинчику все, что думаю о его манерах. — Просто хотела подобрать браслет.

Парень удивленно перевел взгляд на узкую серебряную ленту, поблескивающую между нами на ступеньке, и приподнял бровь с таким недоверием, точно я пыталась совершить покушение на королевскую драгоценность посреди бела дня.

— Мой браслет, — подчеркнул он с такой интонацией, как если говорил с особо медлительным ребенком, а затем неспешно наклонился, чтобы поднять артефакт, не сводя с меня подозрительного взгляда. — Если ты не заметила, он выпал из моей сумки буквально несколько секунд назад.

Я почувствовала, как мои щеки вспыхнули от раздражения, и сердито отвела взгляд. Отлично. Первый день в академии, и я уже выгляжу, как неловкая воришка, пойманная с поличным. Браво, Зои.

Он отряхнул браслет и ловким привычным движением защелкнул его на запястье. Я заметила, как тонкие узоры на серебре едва заметно вспыхнули голубоватым сиянием, и невольно сжала кулак от досады. Зачарованная вещица. Я могла почувствовать ее магию даже отсюда, на расстоянии вытянутой руки. Эх, проклятье! Как же хотелось хотя бы пару секунд подержать его в пальцах.

— Не заметила. Он валялся тут целую вечность, — пояснила я, стараясь звучать спокойно и даже безразлично, словно его мнение для меня значило меньше, чем прошлогодний снег. — Подумала, что его кто-то потерял случайно.

— Кто-то и потерял. Я. — Он снова взглянул на меня, как если его заставляли повторять очевидное, и хмыкнул, едва дернув краешком губ. — Обычно принято хотя бы спрашивать, прежде чем бросаться на чужие вещи. Но, наверное, у людей другие правила.

Последние слова были сказаны с таким вежливым презрением, что я тут же ощетинилась, ощутив, как раздражение вспыхивает с новой силой.

— Наверное, у драконов тоже есть правила, — холодно бросила я в ответ, пристально глядя ему прямо в глаза и почти не скрывая язвительность. — Например, не разбрасывать дорогие артефакты где попало, чтобы потом не обвинять окружающих в покушении на собственность.

Его золотистые глаза сузились, но в их глубине мелькнуло не только раздражение, но и что-то новое, странное — то ли интерес, то ли удивление от того, что кто-то вообще посмел ему возразить.

— Дерзко, — произнес он тихо, и губы изогнулись в усмешке, которая больше походила на угрозу, чем на похвалу. — И крайне рискованно.

— Это просто правда, — равнодушно пожала я плечами, одновременно прокручивая на пальце одно из своих трех любимых колец на случай, если он захочет продолжить знакомство менее дружелюбным образом. — И еще раз извини.

Он ничего не ответил. Лишь слегка наклонил голову в кратком жесте, после чего резко развернулся и, расправив плечи, неторопливо удалился. Я невольно проводила взглядом его высокую уверенную фигуру, чуть дольше, чем было необходимо. Не то чтобы я любила драконов. И уж точно не этого конкретного дракона. Но браслет… Эх, не судьба.

Вздохнув, я наконец-то впервые по-настоящему осмотрелась. Восточная академия выглядела даже более мрачно и сурово, чем я ожидала. Серые безликие стены, острые башни, темнеющие на фоне густого, как нарисованного леса, и тяжелые ворота, уже закрывшиеся за моей спиной, казались совсем не гостеприимными. Даже воздух здесь был холодным и будто предупреждал меня: легкой жизни можешь не ждать.

Вокруг толпились адепты, кто-то уверенно направлялся к главным дверям, кто-то, как и я, растерянно оглядывался по сторонам. Большинство явно принадлежали к высшему обществу — строгая, сшитая на заказ форма, идеальные прически и взгляд, в котором читалась врожденная уверенность в своем превосходстве. На их фоне я ощущала себя неуместно. Случайной гостьей.

Целительство… Просто прекрасно. Папа решил, что это достойное занятие для дочери уважаемого торговца, в отличие от моей любимой артефакторики, которую он упорно называл глупой и бесперспективной затеей. Жаль только, что так необходимой целителям стихии земли во мне было удручающе мало.

Поправив ремень сумки, я глубоко вздохнула и направилась к тяжелым дверям, стараясь не показывать никому, насколько мне неуютно. Пройдя несколько шагов, я вдруг ощутила неприятный зуд между лопатками — словно кто-то внимательно меня изучал.

Я медленно обернулась и снова увидела его — дракон стоял в тени дерева, чуть в стороне от толпы, и внимательно, даже задумчиво смотрел на меня, едва заметно склонив голову набок. Его цепкий взгляд беззастенчиво скользнул по моей фигуре сверху вниз, точно парень пытался решить, стою ли я дальнейших проблем.

На этот раз я выдержала его взгляд и демонстративно улыбнулась уголком губ. Пусть знает, что, если захочет устроить второй раунд, я уже готова к игре.

Он спокойно отвернулся и, будто потеряв всякий интерес, пошел прочь.

Нахмурившись, я поспешила к дверям. Но где-то глубоко внутри уже знала: мои неприятности только начинаются, и они явно будут связаны с этим надменным блондином-драконом.

Внутри академия выглядела еще менее гостеприимно, чем снаружи, хотя, казалось бы, куда уж дальше. В глубине души я все-таки надеялась на крохотный уголок уюта, где можно согреться и на пару минут притвориться, что это не самое мрачное место во всей Империи. Но нет: серые стены, высокие потолки и бесконечные коридоры сразу же дали понять, что слово «уют» здесь считается чуть ли не ругательством. Хуже всего было полное отсутствие каких-либо указателей. Видимо, руководство академии свято верило: блуждание по коридорам вслепую — это увлекательный способ знакомства с новым учебным заведением.

Побродив по замысловатым проходам минут десять, я уже почти смирилась с мыслью провести остаток вечера в компании мрачных портретов неизвестных магистров с одинаково суровыми лицами, как вдруг заметила полуоткрытую дверь, из-за которой доносился оживленный гомон и чей-то слишком громкий смех.

Осторожно заглянув внутрь, я обнаружила просторное помещение с большим потрескивающим камином и множеством кресел, на которых лениво расположились мои будущие однокурсники, оживленно общаясь и явно прекрасно себя чувствуя. Некоторые даже не потрудились добраться до общежития, поэтому сумки были свалены тут же. Отлично, хоть кто-то здесь выглядит довольным жизнью!

Я глубоко вдохнула, натянула на лицо самую дружелюбную улыбку, на какую только была способна, и шагнула внутрь. Разговоры мгновенно стихли, сменившись любопытной тишиной, а на меня устремились несколько десятков оценивающих взглядов.

— Привет, — бодро произнесла я, внутренне сжимаясь под этим пристальным вниманием. — Я Зои. Похоже, мы будем вместе учиться.

Несколько мучительных секунд никто не отвечал, и я уже начинала думать, не стоит ли мне сразу уйти, пока не стало хуже, когда одна из девушек, высокая блондинка с безупречной осанкой, лениво улыбнулась и надменно протянула:

— Ты из столицы? Что-то не припоминаю тебя.

«Ох, простите, Ваше Высочество, что не успела отправить заранее письмо с уведомлением о своем появлении», — едва не сорвалось с языка, но я сдержалась и вежливо улыбнулась в ответ:

— Нет, я с юга. Мой отец — торговец, мы часто переезжали.

Девушка приподняла брови и обменялась многозначительными взглядами с подругами, которые синхронно хихикнули так, будто я только что рассказала особенно нелепую шутку.

— Понятно, — протянула она наконец снисходительно. — Здесь почти все друг друга знают. Но ничего, освоишься.

Последнее слово прозвучало, точно я была не адепткой академии, а трехлетним ребенком, потерявшимся в парке. Я с трудом подавила желание закатить глаза и, решив, что на сегодня достаточно унижений, направилась к дальнему углу гостиной. Шум разговоров постепенно вернулся на прежний уровень, и я с облегчением забралась в кресло, подтянув ноги и решив просто понаблюдать за остальными.

Группа ребят у камина была самой оживленной. Они громко смеялись, переговаривались и явно считали себя хозяевами положения. Один из парней сидел ко мне спиной, и голос показался подозрительно знакомым. Я слегка напряглась, пристально глядя на его затылок и пытаясь вспомнить, почему этот парень вызывает такое неприятное беспокойство.

Он снова рассмеялся, и в следующий миг развернулся так, что отблески пламени из камина осветили его лицо. Мое сердце моментально рухнуло. Да чтоб его драконий хвост! Это был тот самый блондин, с которым я столкнулась у входа и которого твердо решила избегать как минимум до выпуска из академии.

Я поспешно отвернулась, молясь темному богу, чтобы парень не заметил моего присутствия, но тут же услышала негромкий голос сбоку:

— Ты его знаешь, что ли?

Я вздрогнула и подняла глаза на девушку с каштановыми волосами, сидевшую в соседнем кресле. Она дружелюбно улыбалась, явно заметив мою реакцию.

— Кого? — спросила я как можно равнодушнее и зная, что получилось откровенно плохо.

— Алекса, — она кивнула в сторону блондина. — Ты на него так посмотрела, будто хочешь убить или поцеловать. А может, и то, и другое.

— Нет, — поспешно выпалила я, покачав головой. — Случайно столкнулись у входа. Он не в восторге от меня, это точно.

Девушка тихонько рассмеялась, прикрыв рот ладонью:

— Не переживай, это абсолютно нормально. Он вообще редко бывает в восторге от других, особенно если ты не дракон и не из столицы. Я, кстати, Элли.

Она протянула мне руку, и я с облегчением ее пожала, впервые за вечер уловив хоть какой-то намек на дружелюбие.

— Я Зои.

— Уже услышала, — снова улыбнулась Элли. — Не парься насчет Алекса, он не так плох, если, конечно, не выводить его из себя.

— Уже поздно, — кисло улыбнулась я, вспомнив наш обмен любезностями на ступеньках.

Элли весело рассмеялась:

— Ну, постарайся не пересекаться с ним лишний раз. Хотя это будет сложно — у него прямо талант появляться там, где его совсем не ждешь.

— Звучит вдохновляюще, — пробормотала я, бросив осторожный взгляд на Алекса.

И в этот момент, словно почувствовав меня, Алекс резко повернулся. Его золотистые глаза поймали мои, и я замерла, как прикованная к креслу. Он смотрел прямо на меня, изучающе и чуть насмешливо, словно прекрасно понимал, какие мысли сейчас проносятся в моей голове.

Уголок его губ медленно приподнялся, а у меня по спине пробежал неприятный холодок. Что-то в его улыбке было опасным и чертовски притягательным одновременно.

Я раздраженно отвела взгляд, злясь на себя за эту мгновенную слабость.

Элли, заметив мое смятение, хитро улыбнулась:

— Ага, совсем не знаешь его, значит? Ну-ну…

— И знать не хочу, — буркнула я, демонстративно глядя в сторону камина.

— Как скажешь, — пожала плечами Элли, но в ее глазах явно читалось недоверие.

Я несколько секунд молчала, затем все же не выдержала:

— А он вообще что тут делает? Он же явно старше остальных.

Элли задумчиво проследила за моим взглядом и слегка пожала плечами:

— Так и есть. Он вообще должен был учиться в Имперской академии, как и все драконы из высших семей, но что-то там у него с отцом не сложилось.

— Не сложилось? — удивилась я. — То есть он просто взял и сбежал сюда? Почему именно в эту академию?

— Да не совсем просто, — тихо рассмеялась Элли. — Там вообще какая-то мутная история. Говорят, он специально отправился на границу, чтобы пару лет прослужить в пограничном патруле и таким образом поступить сюда в обход магического комитета. Иначе бы его сразу отправили обратно в столицу.

— Пограничный патруль? — недоверчиво повторила я, с сомнением оглядев идеально выглаженную форму и уверенную осанку Алекса. — Он выглядит так, будто самая серьезная его война — это выбор подходящей рубашки на утро.

Элли сдавленно хихикнула, прикрыв рот ладонью:

— Поверь, ты не первая, кто так думает. Это специально, чтобы не доставали. Ну и… девчонок так привлекает сильнее. Но, говорят, он участвовал там в настоящих боях. С демонами, между прочим.

— С демонами? Он?

Элли многозначительно кивнула:

— Именно. Сам он об этом никогда не рассказывает, и никто особо не спрашивает — вроде как негласный запрет. Явно что-то нехорошее там произошло, раз из этого сделали такой секрет.

Я снова бросила осторожный взгляд на Алекса, почувствовав, как любопытство внутри меня растет вопреки здравому смыслу и всем моим планам держаться от него подальше. На этот раз его внимание было занято разговором с одним из парней у камина, и я могла без опаски изучить его лицо: высокие скулы, слегка нахмуренные брови, едва заметное напряжение в уголках губ. Он однозначно умел прятать свои истинные эмоции, но я, привыкшая всю жизнь делать то же самое, прекрасно видела это тщательно скрываемое внутреннее напряжение.

«Любопытно, что же ты утаиваешь?» — невольно подумала я, но быстро одернула себя. Не хватало еще интересоваться жизнью того, кто уже сейчас за один день успел дважды испортить мне настроение.

— Странно все это, — пробормотала я наконец, отворачиваясь, чтобы не провоцировать судьбу еще больше.

Элли понимающе улыбнулась:

— Вот и я о том же. Чем меньше знаешь, тем лучше спишь.

Но по ее глазам я видела — сама она в эту мудрость совершенно не верила.

---------------

Дорогие читатели, 
я рада видеть вас на страницах этой истории 💚

Поддержите нас с ребятами сердечком ❤️ и устраивайтесь поудобнее.  

Обнимаю 💚

Чем ближе к ночи, тем меньше общая гостиная напоминала место, где собрались будущие боевые маги и целители, что завтра начнут учиться в академии. Сейчас это была, скорее, таверна на окраине города, где посетители решили отпраздновать освобождение от строгих родителей и назойливых наставлений. Кто-то незаметно пронес небольшой флакончик с настойкой, затем еще один, и вскоре все забыли, что утром нас ожидают занятия. Да и кто вообще думает о таких мелочах, когда свобода кружит голову?

Элли тоже умудрилась раздобыть два маленьких стаканчика с янтарной жидкостью, пахнущей подозрительно приятно и явно обещающей избавление от тревог.

— Держи, — сказала она, протягивая мне свою добычу и хитро прищуриваясь. — Немного не повредит. Расслабься наконец!

Я неуверенно взяла предложенную настойку, осторожно пригубила терпкий, неожиданно приятный на вкус напиток, и ощутила, как тепло постепенно снимает напряжение и сглаживает проблемы первого дня. Вокруг становилось все шумнее и веселее: кто-то уже горланил песню, которая явно не была задумана для его голосовых способностей, а кто-то даже начал танцевать, абсолютно не смущаясь отсутствия пластики и чувства ритма. Мрачная атмосфера академии таяла, уступая место приятной легкомысленности.

— Знаешь, думала, здесь будет гораздо хуже, — призналась я, наклоняясь к Элли, чтобы хоть как-то перекричать нарастающий хаос.

— Ой, брось, это первая ночь! — рассмеялась она. — Еще успеешь разочароваться. Пока можно наслаждаться свободой, Зои! Никаких родителей и бесконечных лекций о том, как вести себя прилично.

Элли снова налила настойки и весело подмигнула мне. Я усмехнулась и сделала маленький глоток. Может быть, она была права и стоило хотя бы сегодня не думать о том, что завтра придется притворяться идеальной дочерью влиятельного торговца.

Громкий смех у камина привлек мое внимание. Там по-прежнему шумно веселилась та компания, в центре которой был Алекс. Один из парней неуклюже похлопал его по плечу и чуть заплетающимся голосом спросил:

— Ну что, Алекс, собираешься стать лучшим боевым магом академии или просто пытаешься впечатлить девчонок?

— Конечно, собирается! — с притворной восторженностью вмешалась сидящая там же девушка. — Он же дракон, они все рождаются победителями, разве не так?

Алекс задумчиво улыбнулся и медленно повертел в пальцах свой стаканчик, словно решая, стоит ли тратить слова на ответ.

— Я собираюсь делать то, что умею, — наконец выдал он абсолютно спокойно. — Остальное — как получится.

— И что же ты умеешь? — хохотнул другой парень, хлопнув его по плечу.

Алекс выдержал паузу, после чего совершенно серьезно произнес:

— Например, демонам сворачивать шеи. И без всякой магии, кстати.

На секунду повисла удивленная тишина. Кто-то нервно хихикнул, кто-то закашлялся, явно не поняв, шутит он или говорит всерьез. Парень рядом с Алексом осторожно уточнил:

— Да ладно тебе, какие демоны? Кто их видел? Сидят там у себя за границей…

Алекс хмыкнул, но его глаза вдруг сделались колючими и серьезными, резко контрастируя с расслабленной атмосферой вокруг.

— Я видел, — тихо сказал он. — Они убили моего брата, если кто не в курсе. Такое сложно забыть, даже если очень постараться.

Веселье моментально погасло, сменившись неловким молчанием. Некоторые явно решили, что это неудачная шутка, но те, кто был ближе, обменялись напряженными взглядами.

Другой парень неловко улыбнулся, пытаясь спасти ситуацию:

— Эй, Алекс, тебе, наверное, хватит настойки, а то вместо демонических начнешь наши шеи сворачивать!

Несколько человек засмеялись, и напряжение понемногу рассеялось. Я, однако, уже не могла выбросить эти слова из головы. Что-то в голосе Алекса заставило меня почувствовать болезненный укол в груди. Я отлично знала, на что способны демоны, и эта мысль вынуждала инстинктивно напрячься и незаметно поправить волосы, убедившись, что скобки надежно закреплены на месте.

И ровно в этот момент Алекс неожиданно повернулся и поймал мой взгляд. Я внутренне подобралась, сжав в руках стаканчик, и с досадой подумала, что в следующий раз стоит использовать артефакт и исчезнуть, прежде чем начнутся подобные разговоры.

— Эй, Зои! — усмехнулся он, слегка прищурившись. — Почему молчишь? Или так впечатлена, что внезапно оказалась в компании драконов?

На секунду я ощутила на себе десятки любопытных взглядов, и щеки предательски вспыхнули. Впрочем, натура быстро взяла верх, заставляя меня гордо поднять подбородок:

— Не боюсь, просто стараюсь не мешать тебе блистать и демонстрировать свои выдающиеся способности.

Несколько адептов громко засмеялись, а Алекс неожиданно улыбнулся, на мгновение даже почти одобрительно:

— Неплохо сказано для человека.

— Благодарю за столь высокую оценку, — сухо и с иронией отозвалась я, чувствуя, как напряжение слегка отпускает. Теперь я понимала, что расслабляться здесь нельзя ни на секунду, особенно рядом с ним.

— Все, Алекс, прекрати ее дразнить! — весело перебила Элли, слегка толкнув меня локтем. — Лучше расскажи нам, почему ты вообще оказался здесь, а не в Имперской академии. Зои интересовалась.

Я подавила желание стукнуть ее чем-нибудь тяжелым.

Алекс пожал плечами и в очередной раз усмехнулся, выглядя абсолютно беззаботным и расслабленным, как если предыдущей тягостной сцены не было вовсе:

— А мне здесь больше нравится. По крайней мере, никто не вспоминает о моих драгоценных родственниках и их непомерных амбициях.

— Даже о твоем суровом батюшке? — ехидно вставил кто-то из ребят.

Алекс скривил губы и кивнул:

— Особенно о нем.

На мгновение снова повисла задумчивая тишина, затем чей-то громкий смех разорвал это молчание, и все вернулись к прежнему веселью. Но я, взглянув на Алекса еще раз, вдруг ясно ощутила, что за его беззаботной улыбкой и показным высокомерием скрывается гораздо более глубокая и сложная история. И то, что он сказал о брате и демонах, явно было не пьяной похвальбой, а болезненной правдой.

От этой мысли стало неуютно. Не потому, что я ему сочувствовала, хотя где-то внутри и шевельнулось нечто странное. Просто я понимала, что за такими парнями всегда тянется неприятный шлейф проблем. А чужие проблемы — это последнее, что мне сейчас было нужно. Мне и своих хватало с избытком.

Я отвернулась, внимательно рассматривая содержимое стаканчика и стараясь не думать о том, что услышала. Но все равно не отпускало ощущение тревоги, смешанное с нездоровым любопытством. Демоны редко оставляют свидетелей. Очень редко.

— Что-то ты загрустила, — вдруг сказала Элли, снова наклоняясь ко мне. — Поверь, Алекс вообще не стоит твоих переживаний. Лучше держись от него подальше.

Я слегка нахмурилась и чуть качнула головой, пытаясь отогнать навязчивые мысли:

— Да я и не собираюсь к нему приближаться. Поверь, у меня и без этого хватает забот.

Элли внимательно посмотрела на меня и вдруг улыбнулась:

— Ну-ну, Зои, я видела твой взгляд. Ты явно заинтересовалась этим драконом больше, чем хотела бы признать.

— Скорее, наоборот, — проворчала я, но прозвучало не слишком убедительно.

Элли снова рассмеялась, явно решив, что спорить со мной бесполезно, и поднялась, потянув меня за собой:

— Ладно, хватит об Алексах и драконах. Пойдем лучше познакомлю тебя с нормальными парнями, пока не затянуло в ту компанию окончательно.

Я с легким облегчением поднялась и последовала за Элли, стараясь игнорировать тяжелый цепкий взгляд в спину, который явно принадлежал Алексу. Впрочем, я была уверена — он скоро потеряет ко мне интерес.

Но почему-то эта мысль, вопреки всякой логике, успокаивать совершенно не хотела.

На следующее утро гостиная выглядела так, будто здесь недавно произошла битва, причем победила в ней настойка. Вместо бодрых будущих боевых магов и целителей помещение заполнили бледные, слегка помятые существа с потерянными взглядами и заторможенными движениями. Я сама ощущала, словно кто-то ночью забрал мою энергию и оставил ровно столько, чтобы добрести на первую пару и, возможно, не уснуть прямо в коридоре.

— Зачем мы вообще вчера это пили? — тихо простонала Элли, уткнувшись лбом в мое плечо и закрывая глаза от жестокого дневного света. — Могли бы хоть до выходных подождать…

— Наверное, потому что слишком радовались первой ночи свободы, — с легкой иронией ответила я, осторожно массируя виски и стараясь не думать о том, что мой уязвимый вид привлекает внимание. Этого мне только не хватало.

Коридоры академии были забиты такими же полусонными студентами, которые двигались к аудиториям с выражением обреченности на лицах. Особенно удручало, что среди общей вялости драконы выглядели почти нормально — в смысле, не такими измученными. Я отметила для себя, что даже после вчерашнего веселья они умудрялись держать осанку и сохранять свой непоколебимый вид «мы выше всего этого».

Но даже среди них Алекс выделяться, выглядя омерзительно идеально:  дорогая, безукоризненно выглаженная форма, лениво-уверенная ухмылка, ухоженные светлые волосы. Типичный «золотой мальчик», на которого девчонки вешаются пачками, но кого умные люди обходят стороной. Этот образ никак не вписывался в ту историю, которую я услышала прошлым вечером. Невозможно было поверить, что за таким отполированным фасадом скрывается тот, кто пережил что-то серьезнее, чем очередное разочарование в выборе костюма на праздник.

Именно этот контраст и заставлял меня нервничать. Вчерашний Алекс — с холодным взглядом и болезненной откровенностью о брате и демонах — казался мне гораздо опаснее нынешнего. Этот глянец идеально подходил для того, чтобы скрыть что-то неприятное и жуткое. Что-то, о чем лучше не знать и не думать.

Я незаметно проверила пальцами кольца на правой руке — все три были на месте, а это, хотя бы небольшая гарантия безопасности.

— Ты чего так напряглась? — тихо заметила Элли, бросив на меня косой взгляд и слабо улыбнувшись. — Расслабься. Драконам сегодня явно не до нас. У них и своих проблем хватает, особенно после вчерашнего.

— Просто не люблю привлекать внимание, — пожала я плечами, постаравшись придать голосу безразличие и чуть усмехнувшись. — Чем меньше обо мне думают, тем спокойнее я живу.

Элли фыркнула, явно не совсем поверив моим словам, но расспрашивать не стала. Наверное, ей тоже хватало переживаний.

Первая пара началась ровно в тот момент, когда я уже решила, что вот-вот усну прямо за партой. В аудиторию вошел пожилой магистр с таким видом, будто его вырвали из уютной постели и заставили преподавать против воли. Без долгих вступлений он принялся уныло перечислять правила академии и важность дисциплины, хотя по лицам адептов было ясно, что единственное, чего все сейчас хотели, — поскорее отсюда сбежать.

Я украдкой огляделась. Большинство моих однокурсников казались абсолютно безобидными и не способными выдержать даже получасовую лекцию. Вон тот рыжеволосый парень уже минут пять отчаянно боролся с очередным зевком, а девушка слева безнадежно клонилась к парте, уперев подбородок в ладонь. Но драконы и здесь смотрелись иначе: слегка напряженные, внимательные, точно ожидали нападения в любой момент.

Я снова невольно взглянула на Алекса, пытаясь разглядеть за его безупречным обликом хоть тень настоящих эмоций, но он продолжал играть свою роль. Его лицо было маской спокойной скуки, взгляд золотистых глаз лениво блуждал по аудитории, не задерживаясь ни на ком конкретно. Когда тот на секунду скользнул по мне, я невольно затаила дыхание, но Алекс равнодушно перевел его дальше, словно я была всего лишь частью унылого интерьера аудитории. Наверное, это и к лучшему. Чем меньше внимания, тем спокойнее для всех нас.

К середине второй лекции я уже считала секунды до конца занятий. У меня были планы гораздо важнее, чем бессмысленное выслушивание вводных речей. Мне срочно требовалось найти рецепт для зачарования своего артефакта и недостающие ингредиенты, и сейчас ничто не должно было мне помешать. Не зря же я проделала весь долгий путь сюда.

Стоило магистру объявить, что до обеда мы свободны, я едва сдержала вздох облегчения и быстро поднялась из-за парты.

— Ты куда? — сонно удивилась Элли, приподнимая голову и с трудом фокусируя на мне взгляд.

— Нужно кое-что сделать, — уклончиво ответила я, постаравшись не выглядеть подозрительной. — Увидимся позже.

Она коротко кивнула и тут же снова положила голову на руки, явно собираясь вздремнуть прямо здесь.

Выскочив из аудитории, я наконец почувствовала облегчение и прилив сил. Коридоры заметно опустели — студенты разбрелись по комнатам или отправились на поздний завтрак. Я глубоко вдохнула, ощущая, как сердце учащенно застучало от предвкушения. Совсем скоро я смогу вернуться к работе над артефактом, и это было сейчас самым важным делом во всем мире.

Внутри разлилось приятное чувство уверенности и свободы. Несмотря на все недостатки академии, именно здесь я могла действовать без назойливого присмотра. Оставалось лишь быть осторожной и не привлекать внимания — особенно внимания того, кто выглядит слишком идеально, чтобы это было правдой.

Алекса, который уже успел стать моей главной и, кажется, самой опасной проблемой в этом месте.

В груди поселилось нервное беспокойство, которое усиливалось с каждым шагом по полутемным коридорам академии, ведущим к лестнице в старые подвалы.

Это была далеко не просто прогулка ради любопытства и уж точно не попытка разнообразить скучный вечер риском и приключениями. Мое появление в Восточной академии изначально не было случайностью, и именно сегодня мне предстояло проверить, окажется ли информация отца верной.

Незадолго до моего отъезда он, обычно закрытый и молчаливый, неожиданно вызвал меня к себе. Заперев дверь кабинета, он несколько долгих секунд молча изучал мое лицо, словно пытаясь решить, можно ли мне доверить нечто столь важное. Так часто бывало, когда ему приходилось отсылать меня из дома. Но сейчас он вряд ли смог бы меня удивить: я уже получила распределение в Восточную академию от магического комитета. Целительница! Смешно. Стихия у меня есть, но такая слабая, что я не вылечу и царапину.

Наконец отец спокойно заговорил:

— Зои, я долго искал одну вещь и наконец вышел на след. В Восточной академии хранится рецепт зачарования. Артефакт такой силы сможет защищать тебя до конца жизни, но сделать его ты должна сама. Я… видел эту бумагу. Много лет назад ее конфисковали солдаты и оставили где-то в старых хранилищах академии. Ты должна найти ее. Мне удалось договориться с ректором за половину нашего состояния. Тебя примут и не станут мешать, но не будут и помогать. Он отказался просто продать мне бумагу, рецепт содержит запрещенные ингредиенты, а магический комитет знает, где тот хранится. Если что-то пойдет не так, ректор будет все отрицать.

Он сделал паузу, внимательно глядя мне в глаза, и добавил уже чуть тише, но с нажимом:

— Я понимаю, на какой риск ты идешь, но выбора у нас нет. Даже помощь ректора не безгранична. Ты знаешь, что на кону, верно? Решать тебе.

— Знаю, — ответила я тогда, стараясь звучать увереннее, чем чувствовала себя на самом деле. — Я справлюсь.

Шанс на спокойную защищенную жизнь для меня перевешивал любой риск, потому что… то, что сейчас — это не жизнь.

Теперь, спускаясь по каменным ступеням в темноту подвала, я мысленно повторяла эти слова, словно мантру, подавляя раздражение от того, что приходится прятаться, как воришке. Конечно, ректор мог гарантировать мое место в академии, но если меня поймают здесь другие преподаватели или студенты, даже влияние отца окажется бесполезным.

Подвальные коридоры выглядели именно так, как и положено секретному месту, где хранятся давно забытые документы: холодно, сыро и жутковато. Каменные стены покрывала плесень, густая паутина свисала с потолка, а воздух казался таким влажным, что его можно выжать руками.

Наконец я остановилась перед нужной дверью, старой и потемневшей от времени. На ней висел огромный ржавый замок, который, похоже, не открывался уже лет десять. Прекрасно. Значит, содержимое все еще здесь, никому не нужное, но отчаянно необходимое мне.

Вытащив отмычки, я осторожно вскрыла замок, внутренне благодаря себя за долгие тренировки, которым отец когда-то сопротивлялся, считая это «неприличным занятием для юной леди». Замок тихо щелкнул, и дверь, жалобно заскрипев, открылась, впуская меня в полную темноту.

Внутри пахло затхлостью, сыростью и старой бумагой. Я включила маленький магический фонарик и, стараясь не шуметь, принялась методично изучать полки, заставленные ящиками и заваленные покрытыми пылью свитками. Отец сказал, что документ должен быть среди конфискованного имущества, и я тщательно разбирала кипы бумаг, чувствуя, как тревога постепенно сменяется досадой от того, что приходится копаться в этой грязи.

В безрезультатных поисках прошло несколько мучительно долгих минут, и я уже начала терять терпение, когда мой взгляд случайно зацепился за коробку в дальнем углу, скрытую под грудой старых потрепанных книгами. Сердце учащенно забилось, и я быстро, но осторожно разобрала их и открыла крышку.

Внутри были сложены свертки и пожелтевшие конверты, среди которых отдельно лежал тот самый свиток, завернутый в кусок потемневшей ткани. Стоило коснуться его пальцами, как кожу закололо от слабого неприятного холода. Осторожно развернув ткань, я увидела пожелтевший пергамент с коричневыми пятнами засохшей крови по краям. Отец говорил, что солдаты забрали его у убитого ими врага, и теперь это знание неприятно царапнуло меня изнутри.

— Вот и ты, — едва слышно выдохнула я, раскрывая документ и пристально вглядываясь в текст, написанный ровным четким почерком.

Уже после первых строк я ощутила прилив надежды. Это был именно тот рецепт — гораздо мощнее всего, что мне когда-либо удавалось найти или создать самой. Но чем дальше я читала, тем больше моя радость уступала место отчаянию. Последний ингредиент в самом деле оказался настолько редким, что раздобыть его казалось почти невозможным: «Кристаллизованная слеза дракона» — особое магическое зелье и, если мне не изменяла память, запрещенное.

А память изменяла мне очень редко.

Прекрасно. Просто отлично. Теперь придется искать способ раздобыть эту дрянь. Сомневаюсь, что академия хранит подобное на самой доступной полке.

В этот момент я услышала шаги и тихие голоса в коридоре. Мгновенно выключив фонарь, я замерла, держа свиток в руках и вслушиваясь в темноту, готовая действовать. Шаги остановились у двери, несколько секунд кто-то негромко переговаривался, а затем удалился прочь.

Я аккуратно вернула остальные бумаги на место, восстановила порядок и бесшумно вышла, вновь заперев замок. Все это время я чувствовала не страх, а, скорее, досаду, смешанное с циничным спокойствием. Проблемы — это то, к чему я привыкла с рождения, и еще одна вряд ли могла меня напугать.

Только оказавшись в безопасных и уже знакомых коридорах верхних этажей, я позволила себе глубоко вдохнуть и немного расслабиться. Теперь передо мной стояла четкая, пусть и пугающая цель — найти эту чертову «слезу».

Я снова взглянула на пергамент и фыркнула, прочитав пафосное название артефакта: «Туманное око».

Звучало излишне загадочно и драматично для простого артефакта, который должен был всего лишь скрыть то, что не хочется показывать.

Утро после ночного приключения в подвалах академии оказалось пасмурным и промозглым — похоже, погода специально решила подчеркнуть все великолепие моего состояния. Я едва сумела поспать, постоянно прокручивая в голове детали найденного рецепта и мысленно повторяя это слишком претенциозное название — «Туманное око». Создатель артефакта явно стремился произвести впечатление на потомков, и это слегка подбешивало.

На лекциях сосредоточиться было почти невозможно. Пожилой магистр монотонно вещал о чем-то невероятно важном и нудном одновременно, и его голос убаюкивал сильнее, чем настойка.

— …таким образом, базовые лечебные заклинания требуют точного контроля внутренней энергии, — говорил он с видом человека, который повторял эту лекцию уже тысячу раз и ненавидел ее все больше.

Я украдкой посмотрела по сторонам, стараясь не привлечь внимания преподавателя. Элли усердно выводила в тетради каждое слово, хмурясь от напряжения, словно от точности записей зависело ее будущее. Алекс, сидевший чуть впереди, напротив, демонстративно скучал и откровенно игнорировал лектора. Он лениво крутил карандаш между пальцами, иногда задумчиво поглядывая в окно, и всем своим видом давал понять, что происходящее вокруг — совершенно бесполезная трата его драгоценного времени.

Я поспешно отвела взгляд, не желая задерживаться на нем слишком долго. Но проблема с «Кристаллизованной слезой дракона» снова и снова возвращалась в мои мысли, мешая спокойно сидеть на месте. Мне нужно было хотя бы примерно понять, насколько безнадежна ситуация и какие неприятности ждут впереди.

«Если не узнаю сейчас, потом будет только хуже», — мысленно убедила я себя и, собравшись с силами, подняла руку.

Магистр остановился посреди фразы и окинул меня удивленным, слегка раздраженным взглядом поверх круглых очков, словно я оторвала его от важнейшего дела.

— Да, адептка Мальро?

— Простите, магистр, у меня вопрос немного не по теме лекции, — сказала я, чувствуя на себе сразу несколько любопытных взглядов. — Подскажите, пожалуйста, где можно подробнее узнать о запрещенных компонентах для защитных амулетов и, собственно, почему они были запрещены?

Наступила короткая пауза, во время которой преподаватель явно оценивал, стоит ли ему снисходить до ответа.

— Адептка Мальро, если это связано с программой обучения, можете обратиться ко мне после занятия, — подчеркнуто терпеливо произнес он. — Но если вы спрашиваете о том, о чем я думаю, настоятельно советую немедленно забыть об этих мыслях. Использование запрещенных компонентов карается на самом высоком уровне, и академия не потерпит подобных нарушений. Здесь готовят боевых магов и целителей, а не ремесленников сомнительных амулетов.

В его голосе прозвучала такая категоричность, что даже самые сонные адепты насторожились, переводя взгляды на меня. Я ощутила нарастающее раздражение, но постаралась ответить спокойно:

— Так точно, магистр. Благодарю за разъяснение.

Он коротко кивнул и продолжил лекцию, а я улеглась на парту, игнорируя любопытные взгляды окружающих и глухой смешок, что донесся со стороны парней-драконов, явно развлекающихся происходящим.

Как только лекция закончилась, я осталась в аудитории, дожидаясь, пока все прочие адепты покинут помещение. Магистр неторопливо собирал свои бумаги, делая вид, что не замечает меня. Наконец, набравшись смелости, я подошла ближе и негромко обратилась к нему:

— Магистр, разрешите еще минуту вашего внимания?

Он медленно поднял взгляд и посмотрел на меня так, будто я была назойливой мухой, которая никак не могла улететь и оставить его в покое.

— Слушаю вас, адептка Мальро.

— Я понимаю, что такие вещи запрещены, но мне просто важно понять, насколько сложно достать один конкретный компонент, — осторожно начала я, тщательно подбирая каждое слово. — Это для личного проекта, и я пока не уверена в законности…

— Если вы сомневаетесь в законности компонента, значит, он запрещен, — оборвал меня магистр, отчетливо выговаривая каждое слово. — Восточная академия не занимается подобными вопросами, это вам не мастерская артефактов. Очень рекомендую немедленно забыть этот разговор и сосредоточиться исключительно на официальной учебной программе. Надеюсь, я выразился достаточно ясно?

— Абсолютно ясно, магистр, — ответила я, хотя внутри уже начала закипать от бессилия и злости.

— Отлично. Вы свободны, адептка, — бросил он, взял бумаги и быстро вышел из аудитории, очевидно не желая продолжать этот неприятный для него диалог.

Я осталась одна, чувствуя себя невероятно глупо и подавленно. Разговор вышел даже хуже, чем я могла представить. Теперь стало совершенно ясно, что мне предстоит не просто сложная задача — достать этот компонент означало открыто нарушить все существующие запреты.

— Что-то случилось? — раздался от двери осторожный голос Элли, и я вздрогнула от неожиданности.

— Нет, все в порядке, — ответила я, стараясь улыбнуться как можно естественнее. — Уточняла кое-что у магистра. Личные дела.

Элли прищурилась и нахмурилась, явно понимая, что я лгу, но деликатно не стала настаивать.

— Будь осторожнее с такими вопросами, — тихо сказала она. — На востоке не любят, когда кто-то интересуется запрещенными вещами. Лучше избегай подобных тем.

Я благодарно кивнула, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Покинув аудиторию, я медленно пошла по коридору, размышляя над предупреждением Элли. Конечно, никто здесь не станет открыто обсуждать запрещенные компоненты, но вряд ли это значило, что их нельзя достать. Наоборот — именно в таких местах всегда находился кто-то, кому нравилось нарушать правила. Кто-то, кто ради выгоды, любопытства или от скуки мог раздобыть любую запрещенную вещь.

Остановившись у высокого окна, я посмотрела на хмурое небо и приняла окончательное решение. Академия скрывала гораздо больше тайн, чем казалось на первый взгляд. И раз уж официально получить нужный компонент невозможно, значит, нужно узнать, кто из местных обитателей, будь то человек или дракон, достаточно смел или отчаян, чтобы помочь мне нарушить правила.

К вечеру гостиная снова наполнилась адептами, которые, судя по всему, решили любой ценой компенсировать строгость дневных занятий. Повсюду раздавались приглушенные смешки и негромкие разговоры о сегодняшних событиях. Тяжелая атмосфера первых учебных дней постепенно уступала место расслабленному веселью.

Я устроилась в кресле чуть в стороне от общего шума, задумчиво наблюдая за огнем в камине и слушая, как Элли с воодушевлением пересказывает своей соседке сегодняшний позор на занятии по истории магических конфликтов.

— …и тут магистр прямо передо мной останавливается и таким строгим голосом спрашивает: «Адептка Грант, какой же был исход битвы при Грэнкрофте?» Я глаза открываю, совершенно ничего не соображаю и говорю ему: «Сэр, а она уже закончилась?» —Элли развела руками с такой неподдельной растерянностью, что все вокруг взорвались дружным смехом.

Даже я невольно улыбнулась. Элли обладала удивительным даром превращать собственные провалы в веселые истории, и окружающие неизменно это ценили.

— Зои, а как у тебя прошел день? — неожиданно спросила меня девушка с длинными светлыми волосами. Кажется, ее звали Сара. — Уже пожалела, что согласилась сюда приехать?

— Пока еще держусь, — с легкой усмешкой ответила я. — Но местные лекции — это отдельный вид пыток, конечно.

— О, подожди пару недель! Тогда поймешь, что пока были еще цветочки, — вставил парень-дракон, сидящий рядом с Сарой. Явно не с первого курса. Он небрежно поправил идеально выглаженный воротник формы и с ленивой ухмылкой посмотрел на меня. — Через месяц будешь мечтать вернуться обратно, поверь мне.

— Прекрати ее пугать, — слегка возмутилась Сара и шутливо стукнула его пр руке. — Академия — вполне терпимое место. Главное, не попадаться магистрам на глаза слишком часто.

Я улыбнулась, почувствовав подходящий момент аккуратно направить разговор в нужное русло:

— А что, здесь бывают серьезные проблемы с магистрами? Я думала, главное — соблюдать правила и не нарываться.

Парень пожал плечами и тихо хмыкнул:

— Что считать серьезным. Конечно, если поймают на чем-то крупном, сразу заметят. А мелочи — смотря кто тебя сцапает. Некоторые, знаешь ли, предпочитают делать вид, что вообще ничего не видели.

— Особенно, если это что-то полезное, — неожиданно добавила Сара с едва заметной хитринкой во взгляде. — Полезное, но слегка запрещенное.

Раздались сдавленные смешки, и я ощутила, как внутреннее беспокойство нарастает, хотя внешне постаралась сохранить максимально спокойное выражение лица.

— Полезное? — переспросила я, приподняв бровь с напускным недоумением. — Что ты имеешь в виду?

Сара загадочно улыбнулась и пожала плечами, явно не собираясь сразу раскрывать все карты:

— Ну, знаешь… бывают разные вещи. Главное — найти того, кто не боится вопросов.

— Настойки, — со смешком шепнула мне Элли.

Мне показалось, что я нашла правильный след, но продолжать расспросы не стала — не хватало еще вызвать подозрения, не успев даже прижиться здесь. Вместо этого откинулась в кресле, стараясь выглядеть так, будто меня совершенно не интересует происходящее. Постепенно разговор снова вернулся к типичным жалобам на скучные занятия и не слишком вкусную еду.

Время шло, комната медленно пустела, адепты расходились по своим спальням, а я все никак не могла заставить себя встать. В голове упорно крутилась мысль о том, как бы поаккуратнее, не привлекая лишнего внимания, выяснить, кто здесь занимается запрещенными вещами.

— Зои, да? — вдруг раздался тихий голос, заставив меня резко вернуться к реальности.

Я подняла глаза и увидела незнакомого парня, которого до этого замечала разве что мельком в коридорах. Высокий, худощавый, с растрепанными черными волосами и пристальным, изучающим взглядом, точно он уже успел понять обо мне что-то, чего я сама еще не осознавала.

— Да, — ответила я, стараясь скрыть нарастающую настороженность. — Что-то нужно?

Он едва заметно улыбнулся, усаживаясь на край соседнего кресла, и внимательно огляделся, убедившись, что нас никто не подслушивает.

— Я весь вечер наблюдаю за тобой и слышал твои вопросы, — негромко произнес он, чуть наклонившись ко мне. — Ты ведь не просто так интересуешься запретными вещами, правда?

У меня внутри все похолодело от неожиданности.

— Не понимаю, о чем ты, — нейтральным тоном ответила я, заставив себя смотреть ему прямо в глаза.

Парень снова усмехнулся, покачав головой с легкой иронией:

— Да ладно тебе. Я никому ничего не скажу, если переживаешь. Просто совет на будущее: не стоит задавать вопросы так явно. Здесь все привыкли осторожничать, особенно с тех пор, как в академию начали отправлять драконов из столицы: они любят сообщать магистрам о подозрительных разговорах.

Он слегка пожал плечами, продолжая изучать мое лицо в поисках реакции. Я замолчала на пару секунд, лихорадочно решая, как поступить дальше.

— Допустим, я тебя поняла, — наконец медленно произнесла я, — и что с этого?

Парень огляделся еще раз и наклонился ниже:

— Если действительно нужно что-то запрещенное, я могу подсказать, к кому обратиться. Только думай сама, насколько тебе это надо. Здесь нет пути обратно, если решишься.

На мгновение я замерла, изучая его взгляд и взвешивая возможные последствия. Предложение выглядело опасным и заманчивым одновременно, но могла ли я доверять человеку, которого видела впервые в жизни?

— Я подумаю, — тихо ответила я, опасаясь торопиться с решением.

— Отлично, — спокойно сказал он, поднимаясь с кресла и снова возвращая на лицо непринужденное выражение. — Если надумаешь, найдешь меня. Меня зовут Феликс, если вдруг не знала.

Он кивнул на прощание и уверенно вышел из гостиной, оставив после себя странное чувство неясной тревоги.

Теперь у меня была конкретная зацепка, но вместо облегчения я ощущала только усиливающуюся нервозность. Кажется, пути назад уже действительно не осталось.

Несколько долгих минут я неподвижно сидела в пустой гостиной, уставившись на огонь в камине и бездумно наблюдая, как пламя облизывает почерневшие поленья. В голове продолжали кружиться слова Феликса, вызывая сомнения и нарастающее напряжение. Его предложение казалось одновременно слишком хорошим и слишком подозрительным, чтобы быть правдой. Такие истории обычно заканчивались весьма неприятно, особенно для меня.

Я поморщилась, раздумывая над последствиями. В худшем случае меня выставят полной идиоткой перед всей академией. Возможно, даже заставят объясняться с магистрами и ректором. А потом еще месяц будут обсуждать, какая же я глупая девчонка, что повелась на старейшую уловку в мире. С другой стороны, какая разница, что обо мне подумают? Я приехала сюда вовсе не друзей заводить и не блистать на балах. Сейчас моей целью был этот проклятый компонент, и если появился хоть призрачный шанс его раздобыть, отступать было бы глупо.

Я резко поднялась из кресла и сделала пару быстрых шагов по комнате, качая головой.

— Бред какой-то, — пробормотала я, хмурясь. — Но выбора-то особого и нет.

Стиснув зубы и решительно отбросив все сомнения, я направилась к выходу. Если это и была ловушка, то не особо изощренная. В конце концов, ректор быстро поставит всех на место, если что-то пойдет не так, а я, в худшем случае, переживу пару неприятных насмешек.

Едва я вышла в полутемный коридор, как сразу увидела Феликса. Он явно ждал, небрежно прислонившись плечом к стене и равнодушно изучая противоположную дверь, словно собирался определить ее возраст по трещинам в краске. Завидев меня, он едва заметно улыбнулся, особо не удивившись моему появлению.

— Решила рискнуть? — произнес он с насмешкой, когда я подошла ближе.

— Ты специально меня ждал? — прямо спросила я, не скрывая подозрительности в голосе.

Он усмехнулся, слегка пожав плечами и даже не пытаясь притворяться:

— Я был почти уверен, что ты придешь. У тебя такой вид, будто очень надо.

— Очаровательно, — сухо бросила я: его непробиваемость меня нервировала. — А теперь объясни нормально, что происходит.

Феликс изучающе посмотрел на меня и негромко вздохнул, явно не собираясь облегчать мне жизнь развернутыми ответами.

— Ничего сложного. Ты хочешь получить кое-что запрещенное, а я знаю того, кто тебе поможет. Вот и все.

— И ты решил подсобить мне исключительно из любви к ближнему? — с нескрываемым сарказмом уточнила я, скрестив руки на груди.

Он снова пожал плечами и улыбнулся уголком губ, чуть снисходительно и с оттенком веселья, явно довольный моей настороженностью.

— Назовем это любопытством. Мне интересно, как ты справишься с ситуацией.

— То есть это все-таки какая-то проверка или подстава? — раздраженно спросила я, чувствуя, как напряжение перерастает в злость.

Феликс покачал головой, сохраняя поразительное спокойствие:

— Нет, просто небольшое испытание на сообразительность и нервы. Мне от твоих решений ни горячо, ни холодно. Хочешь — идем дальше. Не хочешь — возвращайся в гостиную, и через десять минут я забуду, что мы вообще общались.

Я замолчала, пристально глядя на него и стараясь понять, насколько искренне он говорит. Его лицо оставалось совершенно невозмутимым, глаза смотрели с абсолютным равнодушием. Он действительно выглядел так, будто ему было все равно, решусь или нет.

— Ладно, — коротко произнесла я. — Веди.

Он ничего не ответил, лишь едва заметно улыбнулся и двинулся по коридору вперед. Я последовала за ним, осторожно сохраняя небольшую дистанцию на всякий случай. Мы прошли несколько темных переходов, свернули за угол, а потом, еще раз свернув, поднялись по узкой лестнице на четвертый этаж. Здесь было значительно тише и мрачнее, коридор казался безжизненным.

— Еще далеко? — спросила я, стараясь не выдавать волнения и запоминая путь.

— Уже почти на месте, — ответил Феликс, не поворачивая головы.

Спустя несколько секунд мы остановились перед самой обычной дверью, ничем не выделяющейся среди десятков других. Однако именно сейчас она показалась мне крайне подозрительной. Мышцы невольно напряглись, и я замерла, изучая дверь с таким выражением, точно за ней притаилось что-то неприятное.

Феликс обернулся ко мне и негромко сказал:

— Тебе сюда.

Я нахмурилась, снова переводя взгляд на дверь, затем недоверчиво — на него:

— А ты?

Он усмехнулся, чуть приподняв бровь:

— Моя задача была привести тебя сюда. Дальше ты справишься сама. Просто скажи, что пришла от меня, и все будет нормально.

— Значит, я должна поверить тебе на слово? — ледяным тоном уточнила я.

Феликс снова пожал плечами, словно ему было искренне все равно, во что я верю:

— Или можешь не верить и уйти обратно. Никто не заставляет тебя делать то, чего ты не хочешь.

С этими словами он развернулся и спокойно пошел прочь по коридору. Уже через пару мгновений его фигура растворилась в полумраке, оставив меня одну напротив закрытой двери, от которой явно веяло неприятностями.

Я простояла несколько долгих секунд, пытаясь привести мысли в порядок и подавить нарастающую тревогу. С каждым мгновением подозрения казались все более обоснованными, но с другой стороны, если за дверью действительно кто-то, способный помочь мне с «Кристаллизованной слезой дракона», то упустить такой шанс было бы верхом глупости.

Наконец я сжала кулаки и, решительно шагнув вперед, коротко постучала в дверь, чувствуя себя, словно только что подписала собственный приговор. Слишком уж подозрительно выглядела вся эта ситуация, но я зашла чересчур далеко, чтобы отступать прямо сейчас.

Оставалось надеяться, что за дверью окажется кто-то более надежный, чем мой загадочный проводник.

Дверь распахнулась почти сразу, и я, не успев толком подготовиться, растерянно замерла, глядя на стоявшего в проеме Алекса. Он явно ожидал увидеть кого-то другого, потому что удивленно приподнял бровь и молча изучил меня с ног до головы, словно пытался сообразить, что я вообще здесь делаю. Его рубашка была частично расстегнута, а самоуверенный, даже чуть ленивый взгляд так раздражал, что я тут же ощутила прилив злости.

— Ну наконец-то, — произнес он с легкой усмешкой и отступил в сторону, делая приглашающий жест. — Заходи уже, чего стоишь.

Я на секунду растерялась от такой неожиданной дружелюбности, затем быстро собралась и шагнула внутрь, чувствуя себя при этом крайне неуютно. За спиной негромко щелкнул замок, заставив меня чуть напрячься. Я тут же мысленно одернула себя: Алекс не настолько глуп, чтобы устраивать неприятности прямо в академическом общежитии.

Комната оказалась просторной, но полутемной, освещенной лишь небольшим настольным светильником у кровати. Я бросила быстрый взгляд на стол, заваленный бумагами, но Алекс тут же шагнул вперед, закрывая мне обзор и явно давая понять, что его вещи — не для чужих глаз.

— Я уж решил, что ты передумала, — произнес он спокойно, с той же легкой улыбкой, и медленно приблизился ко мне, сократив расстояние до тревожно небольшого. — Феликс сказал, что ты сразу поняла условия и готова на все.

Я нахмурилась, чувствуя, как сердце неприятно сжалось от странного тона его голоса. Возможно, он просто пытался набить себе цену, а возможно, испытывал мою решимость. Но так или иначе, я не собиралась показывать слабость.

— Конечно готова, иначе бы меня здесь не было, — ответила я как можно тверже, стараясь звучать уверенно и спокойно. — Если ты правда можешь помочь, я согласна на твои условия. Назови свою цену.

Алекс коротко усмехнулся, явно удовлетворенный моим ответом, и шагнул ко мне еще ближе. Я невольно напряглась: безопасная дистанция между нами стремительно сокращалась.

— Ты мне нравишься, адептка Мальро, — произнес он негромко, едва не шепотом, внимательно глядя прямо в глаза. — Без лишних разговоров и объяснений. Это сильно упрощает дело.

Я замерла, совершенно не понимая, к чему он ведет. Мысли судорожно заметались, я попыталась разгадать смысл его слов, но никаких разумных объяснений не находилось.

— Ну… я вообще люблю решать вопросы четко и быстро, — осторожно ответила я, стараясь скрыть свою растерянность и тревогу.

Алекс улыбнулся чуть шире, и его взгляд неожиданно стал откровенно заинтересованным, даже слегка хищным, отчего внутренне сжалась. Не успела я осознать, что именно происходит, как он медленно протянул руку и аккуратно убрал с моего плеча прядь волос.

От этого неожиданного жеста я дернула плечом и отстранилась, бросив на него сердитый взгляд.

— Ты что делаешь?! — вырвалось у меня слишком громко и резко.

Алекс удивленно взглянул на меня, будто не понимая моей реакции, но улыбка с его лица не исчезла. Напротив, его глаза заблестели еще ярче, словно он решил, что я только дразнюсь.

— Не думал, что ты из робких, — усмехнулся он. — Феликс говорил, ты сама просилась ко мне. Что-то не так?

Я нахмурилась, чувствуя нарастающее раздражение от того, что он явно понимал ситуацию по-своему, но отступать было уже поздно. И уйти отсюда без нужного компонента я не могла.

— Все нормально, — коротко бросила я, стараясь, чтобы голос прозвучал ровно. — Просто… немного не привыкла к такому.

— Ну ничего, привыкнешь, — ответил Алекс с мягкой снисходительностью, но настолько убежденно, что невольно я на мгновение поверила: все идет именно так, как он и запланировал.

Он шагнул еще ближе, загоняя меня в угол между стеной и столом, не оставляя пространства для маневра. Мое сердце заколотилось быстрее, и я решительно выставила перед собой ладонь, упираясь ею ему в грудь.

— Подожди, — произнесла я как можно строже и отчетливее. — Давай все-таки сначала обсудим детали сделки, а уже потом — все остальное.

Алекс коротко усмехнулся и накрыл мою ладонь своей рукой, крепко, но осторожно сжимая пальцы.

— Поверь, детали сделки нам гораздо проще будет обсудить позже.

Его тон ясно давал понять, что сомнений в исходе вечера у него уже не оставалось. Я сердито смотрела ему в глаза, пытаясь сообразить, в какой момент наше общение свернуло вообще не в ту сторону.

Одна часть моего сознания требовала немедленно воспользоваться одним из колец и сбежать. Но другая — та, что отчаянно желала получить нужный мне компонент, — твердила, что все это всего лишь нелепое недоразумение. Стоит объяснить ему все подробно, и он сразу поймет, что я имела в виду совершенно другое.

— Послушай, — начала я снова, стараясь говорить максимально серьезно и убедительно, — я правда хочу получить то, за чем пришла, но…

— Отлично, — перебил меня Алекс, наклонившись еще ближе, и я отчетливо ощутила тепло его дыхания на своем лице. — Тогда просто доверься мне. Я сделаю все так, что ты точно не пожалеешь.

Я сглотнула, понимая, что ситуация окончательно вышла из-под контроля, и совершенно не представляя, как теперь поступить.

И самое пугающее было в том, что Алекс не собирался останавливаться и явно был уверен, что все происходит именно так, как должно.

— Стой, стой, стой! — выкрикнула я громче, чем собиралась, и резко оттолкнула его от себя, мгновенно увеличивая дистанцию между нами. — Ты все неправильно понял!

Алекс тут же напрягся и застыл на месте, внимательно всматриваясь в меня с искренним недоумением. Самоуверенность исчезла с его лица за долю секунды, сменившись удивлением и замешательством.

— Что значит — «неправильно понял»? — медленно спросил он. Его взгляд стал внимательным и недоверчивым, словно он в самом деле только сейчас заметил проблемку. — Ты же сказала, что от Феликса…

— Да, сказала, что от Феликса, — подтвердила я, сделав глубокий вдох, чтобы унять бешеный стук сердца и наконец хоть немного успокоиться. — Но, кажется, ты неправильно понял, почему именно я здесь.

Он сделал еще шаг назад и задумчиво нахмурился, явно пытаясь быстро осмыслить происходящее.

— Ты ведь сама сказала, что готова на все, — произнес он осторожно, глядя прямо мне в глаза, словно пытаясь прочесть там ответы. — И я подумал…

— О, я прекрасно поняла, что именно ты подумал! — перебила я его раздраженно, чувствуя, как щеки начинают гореть одновременно от злости и неловкости. — Но речь шла совсем не об этом!

Алекс тяжело выдохнул, на секунду закрыл глаза и устало потер переносицу, явно осознавая всю абсурдность ситуации, в которую мы оба попали. Затем он снова взглянул на меня — уже с легкой, мрачноватой иронией.

— Погоди. Ты хочешь сказать, что ты не та девушка, которую я жду?

— Очевидно, нет, — бросила я, отступая еще на пару шагов и наконец-то ощущая себя в относительной безопасности.

Несколько секунд Алекс молча смотрел на меня, явно пытаясь справиться с раздражением и быстро все обдумать.

— Прекрасно, — пробормотал он себе под нос, нервно усмехнувшись. — Феликс решил подшутить. Идеально. Просто идеально.

— Да, похоже на то, — согласилась я, постепенно начиная успокаиваться. — Вообще-то я пришла за запрещенным компонентом, который, как мне сообщили, можешь достать один ты. Никаких других вариантов оплаты я и не планировала. Только деньги.

Алекс покачал головой и снова негромко усмехнулся, но уже без злости — скорее, с облегчением от того, что все оказалось хоть и нелепым, но недоразумением. Затем он снова сосредоточил внимание на мне, и теперь в его глазах появилось уже другое выражение — откровенное любопытство.

— Если тебе всего-то нужен компонент, почему сразу не сказала нормально? — спросил он, пожав плечами и глядя на меня почти спокойно. — Зачем было играть в эти дурацкие намеки про «готовность на все»?

Я раздраженно вздохнула, пытаясь найти в себе хоть немного терпения и объяснить ему спокойно.

— Потому что я не могу открыто покупать запрещенные вещи! Деньги у меня есть, но мне нельзя светиться перед магистрами или полицией. Я надеялась, что ты понимаешь, о чем речь.

Алекс всмотрелся в мое лицо, и в его глазах мелькнуло долгожданное понимание, словно он наконец-то осознал, насколько серьезно я говорю. На этот раз он усмехнулся уже более добродушно и даже слегка виновато.

— Ясно, — вздохнул он, снова качая головой. — А я подумал, ты очередная бедная адептка, которой нечем платить, кроме как... — Он осекся и слегка улыбнулся уголком губ. — Так было удобнее и понятнее.

— Вот уж спасибо, — буркнула я с обидой, искоса глядя на него. — Надеюсь, я не выгляжу настолько отчаявшейся?

Алекс снова усмехнулся и, наконец-то расслабившись, опустился на край кровати, рассматривая меня уже с неприкрытым весельем и интересом.

— Извини. Просто привычный подход, — сказал он чуть виновато. — Вечно кто-то хочет что-то достать, а платить нечем. Деньги что в академии, что на границе обычно водятся только у драконов или аристократов, а ты не похожа ни на тех, ни на других. Вот я и решил…

— Мог бы спросить для начала! — возмутилась я с искренним раздражением, но сама не заметила, как тоже слегка улыбнулась. Все произошедшее вдруг стало казаться нелепым и, пожалуй, смешным.

— Зои, — произнес он уже мягче, наконец назвав меня по имени, — поверь, обычно девушки приходят ко мне поздним вечером не ради запрещенных компонентов. Сама понимаешь.

Я уставилась на лицо Алекса, пытаясь понять, шутит он или говорит всерьез, но затем решила не углубляться в детали его явно бурной личной жизни.

— Ладно, пусть так, — вздохнула я, окончательно беря себя в руки. — Но это не отменяет того, что мне все еще нужен этот компонент. «Кристаллизованная слеза дракона».

Алекс несколько секунд задумчиво смотрел на меня, затем неожиданно улыбнулся и покачал головой, видимо, окончательно придя в себя после дурацкого недоразумения.

— Хорошо, обсудим без глупостей, — сказал он уже серьезно. — Только предупреждаю сразу: компонент дорогой и достать его будет непросто.

— Это не проблема, — быстро ответила я, чувствуя облегчение от того, что мы наконец-то перешли к нормальному разговору. — Главное, чтобы ты смог сделать это максимально тихо.

— Максимально тихо — моя специализация, — хмыкнул Алекс и затем добавил уже с чуть более явной самоиронией: — Правда, сегодня это выглядело не совсем так.

Я закатила глаза, но в итоге не выдержала и рассмеялась, полностью сбрасывая напряжение этого нелепого разговора.

— Давай просто забудем про эту ситуацию, хорошо? Считай, ее не было, — предложила я.

Алекс кивнул, явно тоже чувствуя облегчение.

— Согласен. Забудем. И все-таки, Зои, скажи — зачем тебе именно «слеза дракона»? Ты же не думаешь, что я, как дракон, сейчас прямо здесь ее тебе напла́чу? На самом деле это очень специфический и редкий магический компонент, который производят где-то на севере Империи, и стоит он бешеных денег. К тому же, как ты уже поняла, он входит в список запрещенных к свободной продаже. Ради чего риск?

Я помолчала, затем осторожно ответила:

— Мне нужно сделать очень сильный защитный амулет. Чем меньше ты будешь об этом знать, тем лучше для нас обоих.

Алекс понимающе кивнул и слегка улыбнулся:

— Ладно, уважаю личные секреты. Завтра обсудим детали. С Феликсом я разберусь.

Я хмыкнула, направляясь к двери.

— Разберись. Тогда у твоего дружка даже будет шанс остаться живым после сегодняшнего.

— Очень мило с твоей стороны, — усмехнулся Алекс, проводив меня взглядом.

Я быстро шагнула за порог и закрыла дверь, чувствуя, как горят щеки от смущения и — одновременно — облегчения.

Сегодняшний вечер оказался самым идиотским в моей жизни, но почему-то я уже не была уверена, что сильно об этом жалею.

Алекс закрыл за Зои дверь и несколько секунд стоял, глядя в пространство перед собой с выражением абсолютного недоумения. Ситуация была настолько абсурдной, что ему одновременно хотелось рассмеяться и разбить голову о ближайшую стену.

— Ну ты и придурок, Алекс, — негромко пробормотал он себе под нос, нервно проводя ладонью по лицу, словно это могло стереть память о произошедшем. — Дебил невероятных масштабов.

Нет, серьезно. Он только что чуть не домогался девчонки, которая пришла лишь за каким-то несчастным магическим компонентом. Более того, девчонки, которая теперь наверняка считает его последним отморозком во всей академии. Прекрасное начало знакомства, ничего не скажешь.

Конечно, Зои сама добавила путаницы своей фразой про «готовность на все». Но справедливости ради стоило признать: он и сам был хорош. Мозг в нужный момент явно отказался работать, решив, что это просто очередная интрижка. А вот руки и инстинкты — те включились сразу и без раздумий.

Алекс невольно вспомнил, как коснулся ее плеча и ощутил под пальцами неожиданно нежную и горячую кожу. Как Зои инстинктивно отшатнулась, глядя на него с таким неподдельным изумлением, точно он предложил ей нечто совершенно дикое и непристойное. Хотя, учитывая ситуацию, именно так она и подумала…

— Идиотизм, — вздохнул он с горькой усмешкой, ощущая, как неприятное чувство вины и стыда расползается в груди. — Фантастический идиотизм.

Хотя, честно говоря, тело у нее и вправду ничего. Даже очень ничего. Настолько, что Алекс вдруг ясно представил, как мог бы закончиться этот вечер, будь ее визит не ошибкой, а действительно спланированной акцией. Он поморщился и решительно встряхнул головой, пытаясь выбросить эти мысли куда подальше. Точно не то, о чем стоило думать прямо сейчас.

Главное, виновник всего этого идиотизма был известен и не скрывался. Решение появилось мгновенно: Алекс развернулся и резко вышел из комнаты, направляясь к лестнице с таким видом, словно собирался разнести половину академии к демонам.

Феликс обнаружился практически сразу. Этот самодовольный упырь стоял возле окна в конце коридора и смотрел наружу с таким безмятежным видом, будто наслаждался самым красивым закатом в своей жизни. Увидев Алекса, он улыбнулся еще шире и театрально развел руками:

— О, дружище! Ну, как прошло свидание?

Алекс не ответил. Вместо этого его кулак прилетел Феликсу прямо в довольную физиономию. Тот охнул и тут же съехал по стене на пол, удивленно ощупывая челюсть и глядя на Алекса снизу вверх с совершенно искренним изумлением.

— Ты что творишь, больной ублюдок?! — возмутился Феликс, потирая лицо и сверля Алекса возмущенным взглядом.

— А ты сам-то что творишь? — процедил Алекс сквозь зубы, нависая над ним и едва сдерживаясь, чтобы не повторить удар. — Ты хоть понимаешь, какую ситуацию устроил?

Феликс несколько секунд молчал, оценивая выражение его лица, а потом внезапно расхохотался. Придурок явно не воспринимал случившееся всерьез.

— Подожди-ка, — наконец сказал он, все еще улыбаясь и чуть морщась от боли. — Ты реально поверил, что Мальро пришла к тебе, чтобы переспать?

Алекс посмотрел на него убийственным взглядом и ответил с максимальной иронией:

— Нет, Феликс. Конечно же нет. Так, решил поиграть в идиота на потеху всей академии. Что за тупые шуточки?

— Я хотел проверить одну гипотезу, — усмехнулся он, поднимаясь с пола и осторожно разминая челюсть, которая явно ныла. — Ты ведь постоянно ворчишь, что эта девчонка тебя бесит. Вот я и решил посмотреть, как сильно она на самом деле тебя раздражает.

— Отлично проверил, просто гениально, — мрачно отозвался Алекс, сжимая кулаки и с трудом подавляя желание врезать еще раз. — Если бы она не оказалась умнее и сдержаннее меня, все могло бы закончиться весьма неприятно.

Феликс вдруг внимательно посмотрел на него и едва заметно улыбнулся, словно увидел нечто неожиданно интересное.

— Ты ее потрогать успел, да? — спросил он с нескрываемым любопытством. — Я по твоим глазам вижу. Ну и как она вообще, приятная?

— Заткнись, Феликс, — холодно произнес Алекс, не собираясь обсуждать с ним Зои и уж тем более свои ощущения.

— О, значит, даже очень приятная… — многозначительно протянул он, довольный тем, что уловил реакцию. — И глаза у тебя сейчас совершенно не злые, Алекс. Я бы даже сказал, заинтересованные. Очень заинтересованные.

— Еще одно слово, и я сломаю тебе нос, — предупредил Алекс ледяным тоном, заставляя Феликса мгновенно стереть улыбку с лица и поднять руки в примирительном жесте.

— Ладно, ладно, молчу, — покорно согласился тот, осторожно отступая назад. — Но признай, это все равно было забавно.

— Нет, не было, — отрезал Алекс и отвернулся, направляясь обратно в комнату.

Только оказавшись внутри и закрыв за собой дверь, он наконец глубоко вздохнул, прислонился к стене и прикрыл глаза, позволяя себе немного успокоиться. Слова Феликса не выходили из головы, и чем больше Алекс думал об этом, тем яснее становилось: тот был не так уж неправ. Зои действительно была не такой, как все девчонки, которые до этого интересовали его. Она бесила своей наглостью и прямолинейностью, но при этом было в ней что-то такое, что притягивало, не позволяя забыть ее и отмахнуться от сегодняшней ситуации.

Алекс тихо выругался себе под нос, понимая, что теперь все стало еще сложнее.

Он подошел к кровати и упал на нее спиной.

— Отлично, Алекс, просто великолепно, — проворчал он, глядя в потолок и пытаясь понять, как теперь вообще смотреть Зои в глаза. — Вот и пообщались.

Прошло два дня, и, к моему огромному облегчению, Алекс вел себя так, словно ничего странного не произошло. На лекциях он не бросал на меня косых взглядов, не отпускал шуточек, даже, кажется, вообще перестал замечать мое существование. Я почти успокоилась, убедив себя, что тот ночной эпизод мы оба благополучно вычеркнули из памяти и никогда больше не вспомним.

Последняя пара тянулась мучительно долго. Магистр монотонно бубнил что-то о тактике боя, и я уже совершенно перестала его слушать, погрузившись в собственные мысли. В голове то и дело всплывала та неловкая ситуация, отчего я тут же краснела. Приходилось упорно напоминать себе, что это не более чем глупость, о которой стоит забыть раз и навсегда.

— На сегодня все, можете идти, — наконец произнес магистр, и я с облегчением поднялась с места, чтобы поскорее покинуть аудиторию.

Но стоило сделать пару шагов, как я почувствовала странное сопротивление воздуха. Легкий ветерок мягко обвился вокруг талии и лодыжек, удерживая меня на месте. Я растерянно замерла, ощущая, как этот поток становится все сильнее и увереннее, точно невидимая, но очень решительная рука не позволяла мне двинуться вперед.

— Что за… — пробормотала я тихо, удивленно оглядываясь по сторонам и ощущая нарастающее беспокойство.

Адепты постепенно покидали аудиторию, никто не обращал на меня внимания, как если это происходило только со мной. Последний человек вышел за дверь, и та сразу же громко захлопнулась, оставив меня в пустом помещении.

Нет, не пустом. Я повернула голову и увидела, что у дальней стены, небрежно опершись на парту, стоит Алекс. Его взгляд, как обычно, был спокоен и уверен, а губы чуть заметно кривила ехидная улыбка.

— Алекс? — растерянно спросила я, уже чувствуя, как тревога и раздражение стремительно сменяют удивление. — Что это значит?

Он спокойно выпрямился и сделал несколько неспешных шагов ко мне навстречу, держа в руках небольшую стеклянную баночку, на дне которой я видела нечто блестящее и переливающееся. Сердце предательски забилось быстрее.

— Не беспокойся, — произнес он мягко, с явным удовольствием наблюдая за моей реакцией. — Это лишь небольшая магическая уловка, чтобы ты не сбежала раньше времени.

— Сбежала? От тебя?! — возмущенно выпалила я, снова пытаясь сдвинуться с места, но ветер только сильнее обхватил за талию, плавно подталкивая прямо ему навстречу.

— Именно, — подтвердил Алекс, ловко обнимая меня, когда я очутилась всего в шаге от него.

Я мгновенно вспыхнула, чувствуя тепло его ладоней даже сквозь ткань формы, и постаралась не смотреть ему в глаза.

— Немедленно отпусти, — потребовала я, хотя голос мой звучал совершенно неубедительно, а сердце отказывалось замедлять свой бешеный ритм. — У нас деловые отношения.

Алекс чуть склонил голову набок, внимательно глядя мне в глаза с едва уловимой улыбкой, и крепче притянул к себе, не позволяя отстраниться.

— Знаешь, мне кажется, так даже лучше, — заметил он с явным удовольствием, не обращая внимания на мои тщетные попытки оттолкнуть его. — Мне уже надоело делать вид, что ничего не произошло.

— Да ничего и не произошло! — сердито огрызнулась я, отчаянно стараясь игнорировать то, насколько близко он сейчас находился.

— Уверена? — тихо спросил он, слегка наклоняясь ближе.

Я упрямо встретила его взгляд глазами — и тут же поняла, что попала в ловушку. В его глазах не было ни злости, ни насмешки — но горячее и откровенно опасное любопытство. Теплая волна пробежала по телу, заставив дыхание сбиться.

— Чего ты хочешь? — почти шепотом спросила я, больше не пытаясь вырваться.

Алекс медленно улыбнулся, затем поднял руку с баночкой и демонстративно повертел ее перед моими глазами.

— Догадываешься?

Я внимательно посмотрела на стеклянный сосуд, внутри все сжалось от волнения.

— Это слеза дракона?

— Именно, — удовлетворенно подтвердил он, внимательно наблюдая за моей реакцией. — Достать ее оказалось непросто, но ради тебя я постарался.

Я сглотнула, чувствуя, что здесь кроется какой-то подвох.

— И что ты хочешь взамен? — осторожно спросила я, подозрительно глядя на него.

Алекс снова усмехнулся и, подавшись вперед, едва коснулся губами моего уха, отчего я вздрогнула всем телом.

— Всего один поцелуй, Зои, — прошептал он, с нескрываемым удовольствием наблюдая, как я краснею. — Всего один, и баночка твоя. Исполни мое маленькое желание.

Я замерла, не зная, как реагировать на его предложение. Сердце колотилось где-то в горле, разум отказывался ясно мыслить, а тело предательски тянулось к Алексу.

— Это шантаж, — тихо выдохнула я, пытаясь хоть немного сохранить достоинство.

— Скорее, предложение, от которого тебе будет трудно отказаться, — прошептал он, не скрывая победной ухмылки. — Ты ведь сама сказала, что готова на все ради этого компонента.

— Не на все! — возмутилась я.

Он мягко усмехнулся и чуть отстранился, внимательно глядя на меня, но не убирая рук с моей талии.

— Ну, решайся, Зои. Всего один маленький поцелуй, и ты свободна. И твоя слеза у тебя.

Я раздраженно вздохнула, пытаясь скрыть охватившее меня смущение и волнение, и упрямо посмотрела ему в глаза:

— Ладно. Но всего один поцелуй, и сразу отдашь баночку.

Алекс широко улыбнулся и негромко рассмеялся, наклоняясь ко мне все ближе и почти касаясь моих губ своими:

— Посмотрим, сможешь ли ты остановиться на одном.

— Хорошо, — произнесла я, стараясь выглядеть так, точно поцелуй с Алексом для меня не больше, чем скучный экзамен. — Один поцелуй, и баночка у меня. Договорились?

— Договорились, — протянул он с таким удовлетворением, будто выиграл пари. На его лице расцвела улыбка, подозрительная в такой мере, что я бы на его месте не доверила себе даже старую книгу. Алекс слегка прищурился, склонив голову набок, явно ожидая, что сейчас начнется нечто невероятно интересное. — Я в полной готовности, Зои.

Я упрямо приподняла подбородок, решив, что он точно не дождется, что первой потянусь к его самодовольной физиономии. Слегка придвинувшись ближе, я мысленно пожелала себе удачи и чмокнула… прямо в щеку. Максимально сухо и по-деловому, как целуют надоедливых родственников на семейных торжествах.

Алекс несколько секунд молча смотрел на меня, пытаясь понять, серьезно ли я. Затем из его груди вырвался короткий смешок — он явно рассчитывал не на такое развитие событий.

— Ты сейчас шутишь, Зои? В щеку?

— А в чем проблема? — спросила я, невинно похлопав ресницами. — Ты ведь сам сказал: один поцелуй. Вот, пожалуйста. Получил.

— Нет, погоди, так не годится, — возмутился он, пытаясь придать голосу строгость, но улыбка упорно лезла наружу, разрушая весь образ сурового дракона. — Давай договоримся по-честному. Один нормальный поцелуй, иначе сделка отменяется.

— Что значит «нормальный»? — уточнила я с притворной наивностью.

Алекс задумчиво прищурился, явно пытаясь понять, правда ли я настолько наивна или просто издеваюсь. В итоге он все же решил пойти на уступки.

— Хорошо, уточняю специально для тебя: поцелуй должен быть вот сюда. — Он демонстративно ткнул пальцем в собственные губы, будто я могла случайно перепутать и снова промахнуться.

Я сделала вид, что обдумываю его предложение, затем обреченно вздохнула, изображая мучительное преодоление себя, и снова потянулась вперед. В последний момент, когда Алекс уже победно прищурился, я нежно чмокнула его… в самый кончик носа.

— Ты сейчас издеваешься, да? — простонал он, отстраняясь и прикрывая глаза рукой, словно его постигло величайшее разочарование в жизни. — Нос? Серьезно, Зои? Нос?!

— А что такого? — невинно спросила я, внимательно изучая его возмущенное лицо. — По-моему, это было мило.

— Мило? — повторил он с интонацией того, кому секунду назад сообщили, что драконы теперь должны быть милыми. — Я не хочу быть милым, Зои. Особенно когда пытаюсь выглядеть грозным и страшным.

— Не знаю, Алекс, — протянула я задумчиво, — по-моему, когда ты вот так раздражаешься, ты очень даже милый.

Он театрально закатил глаза, сдавшись и принимая неизбежное.

— Ладно, третья попытка, — произнес он, снова придвигаясь ко мне ближе и вынуждая посмотреть ему в глаза. — В этот раз без щеки и носа. Иначе драгоценная баночка будет ждать тебя на моей полке до следующего столетия, обещаю.

— Ну, раз обещаешь… — вздохнула я, снова изображая готовность идти на жертву во имя великой цели.

На этот раз я наклонилась чуть увереннее, наблюдая, как Алекс замер в предвкушении долгожданной победы. И лишь в последний миг, подавив внутренний смешок, быстро чмокнула его в подбородок и тут же шагнула назад.

— Извини, кажется, опять промахнулась, — заявила я с наигранным сожалением. — Что-то сегодня не получается. Видимо, не судьба.

Алекс с шумом выдохнул, бросив на меня красноречивый взгляд, в котором отчетливо читалось что-то вроде: «Ты всерьез испытываешь мое терпение?»

— Зои, — произнес он почти угрожающе, и вся прежняя игривость тут же растворилась в воздухе. — Ты прекрасно знаешь, о каком поцелуе идет речь.

— Догадываюсь, — невозмутимо ответила я, старательно изображая ангельскую невинность во взгляде. — Но ты ведь тоже должен был догадаться, что я не собираюсь облегчать тебе задачу.

— Понятно, — протянул Алекс с задумчивой интонацией, но в его глазах промелькнула хитрая искра, от которой мне мгновенно захотелось насторожиться. — Значит, придется взять инициативу на себя.

— Даже не думай… — попыталась я прервать его, но Алекс уже двинулся ко мне, явно не намереваясь прислушиваться к моим протестам.

— Ты задолжала мне поцелуй, Зои, — напомнил он, и я непроизвольно попыталась отступить на шаг назад. — Настоящий, а не это жалкое прикосновение к носу.

— Ты не уточнял детали, — упрямо ответила я, чувствуя, как сердце начало ускорять ритм. Внутренне я прокляла себя за эту слабость, но ничего не могла с ней поделать.

— Ладно, — улыбнулся Алекс, словно соглашаясь с моими аргументами, хотя его взгляд ясно говорил обратное. — Тогда я покажу тебе, как нужно формулировать условия, чтобы их было невозможно обойти.

Он одним плавным движением притянул меня ближе, не оставляя ни малейшего шанса увернуться. Его взгляд на мгновение задержался на моих губах, словно проверяя реакцию. Я едва успела вдохнуть, когда Алекс остановился буквально за миг до настоящего поцелуя. Мои губы невольно раскрылись, ожидая продолжения — которого он не дал. Это было еще хуже, чем если бы он сразу поцеловал меня. Я ощущала его дыхание, мучительно близкое и невыносимо дразнящее.

— Ну? — прошептал он с легкой издевкой. — Теперь тебе понятно, о каком поцелуе я говорил?

— Ты несносный… — начала я. Злость смешалась с непрошеным волнением, не давая сосредоточиться.

Алекс усмехнулся и неожиданно поцеловал уголок моего рта — мягко, едва ощутимо, чуть ли не случайно. Затем его губы скользнули по моей щеке, коснулись линии подбородка, затем снова выше и остановились на виске, каждый раз оставляя на коже горячий след. По спине побежали мурашки. Пальцы на талии сжались чуть сильнее, как бы говоря, что убежать уже не получится.

— Алекс… — выдохнула я предостерегающе, но в голосе не было нужной твердости. — Это явно больше, чем один поцелуй.

Он негромко рассмеялся, отстраняясь ровно настолько, чтобы взглянуть на меня. Улыбка постепенно исчезала с его лица, в глазах появилось нечто новое — темное, глубокое и пугающе внимательное.

Теперь передо мной стоял не самоуверенный парень, привыкший к легкому успеху, а дракон — настоящий дракон, хищный и совершенно непредсказуемый. Я вдруг ясно осознала, что до сих пор недооценивала его, и лишь сейчас увидела его истинную сущность: хищника, который добивается своего любой ценой и не терпит отказов.

— Зои, — произнес Алекс мое имя таким низким и тихим голосом, что у меня задрожали колени. — Ты же понимаешь, что сейчас произошло нечто большее, чем просто поцелуй?

Я судорожно сглотнула, чувствуя себя загнанной в угол добычей, которую он не собирался отпускать.

— И что же это было? — уточнила я, с трудом удерживая равнодушный тон.

Алекс снова усмехнулся и провел кончиками пальцев вдоль моего позвоночника, явно намеренно вызывая дрожь.

— Предупреждение, — прошептал он, наклоняясь ближе, пока его губы едва не коснулись моей щеки. — Чтобы ты больше никогда не забывала, кто я на самом деле. Я не игрушка, Зои, и в следующий раз тебе стоит об этом помнить.

От его слов меня пробрал озноб, и я невольно поежилась, осознавая, насколько опасным стало наше взаимодействие. Теперь я понимала, что имею дело не просто с высокомерным адептом, а с кем-то гораздо более сложным и сильным.

— Поняла, — произнесла я едва слышно, решив сейчас не спорить.

Он улыбнулся снова, почти ласково снова тронул губами уголка моего рта, после чего наконец отпустил меня. Я чуть не пошатнулась, потеряв точку опоры, и только тогда поняла, насколько сильно была напряжена все это время.

— Отлично, — произнес он совершенно спокойным голосом, будто ничего особенного не произошло. — Баночка твоя, как и договаривались.

Он небрежно протянул мне сосуд с драгоценной «слезой дракона», и я машинально взяла его, стараясь скрыть, насколько сильно дрожали мои пальцы.

— Спасибо, — с трудом выдавила я и мысленно прокляла себя за банальность ответа.

Алекс коротко кивнул, снова окинул меня взглядом, в котором мелькнули удовлетворение и легкая ирония, и направился к выходу.

— Увидимся завтра, Зои, — спокойно бросил он через плечо, словно между нами не было ни поцелуя, ни предупреждения.

Я осталась одна посреди пустой аудитории, все еще ощущая тепло его ладоней и вкус губ. В голове медленно оседала тревожная мысль: Алекс оказался гораздо опаснее и притягательнее, чем я могла представить.

И самое ужасное — или, наоборот, самое волнующее — было в том, что мне вдруг отчаянно захотелось повторения.

У меня не осталось терпения ждать!

Конечно, я могла бы спокойно заказать недостающие компоненты для рецепта через Элли, чтобы не привлечь ничье внимание своим именем, и потерпеть пару дней, не рискуя лишний раз, но после сегодняшнего дня, после того нелепого, совершенно неуместного поцелуя и наглого, самодовольного взгляда Алекса, мне было жизненно необходимо чем-то себя занять. Меня буквально разрывало изнутри: хотелось двигаться, действовать, хоть как-то заглушить это странное раздражающее чувство, поселившееся в груди.

Едва наступила глубокая ночь, я быстро переоделась в темную одежду, забросила на плечо сумку и, стараясь не шуметь, покинула комнату. В коридорах было пусто, только мои шаги нарушали тишину, пока я осторожно скользила по холодным плитам пола.

Путь до лечебного крыла занял всего пару минут. Там было спокойно, лишь слабые магические лампы освещали ряды стеллажей с баночками и флаконами. Я сверилась со списком: корень черной рябины, серебряная стружка, клык лиса… Все находилось на виду, вполне обычные компоненты, но без которых мне сейчас никак не обойтись.

Я быстро собрала все необходимое, стараясь не шуметь и не привлекать лишнего внимания. Пальцы слегка дрожали от смеси азарта и волнения, а в груди неприятно кололо от осознания того, что меня могут застать за этим весьма сомнительным занятием.

Собрав все в сумку, я выскользнула обратно в коридор и поднялась на третий этаж. Там располагалась дальняя, почти забытая аудитория, куда и днем заглядывали крайне редко — слишком далеко, слишком неудобно. Я же заранее приглядела ее для себя. Здесь было чисто, но воздух казался немного затхлым, точно этим помещением не пользовались уже несколько недель. Идеальное место для моего эксперимента: вряд ли кто-то появится здесь утром, чтобы заметить следы магической ауры.

Я аккуратно прикрыла за собой дверь, выставив на всякий случай слабый защитный круг — не от вторжения, а, скорее, от любопытного взгляда, если кто-то все же окажется неподалеку.

Достав компоненты, я разложила их перед собой на полу. Последним из сумки появился небольшой серебряный медальон — старый, слегка потертый, принадлежавший когда-то моей матери. Трещинка на крышке выглядела символично и вызывала невеселую улыбку: мы с ним были похожи куда сильнее, чем хотелось признавать.

— Ну, начнем, — пробормотала я, устраиваясь поудобнее и раскладывая перед собой инструменты.

Артефакторика всегда начиналась с формы — физического предмета, способного удержать магию. Медальон подходил идеально: он был личным, теплым, пропитанным воспоминаниями и эмоциями.

Следующим шагом была структура. Я тщательно смешала серебряную стружку с измельченным клыком лиса, добавила горький, пахнущий полынью корень черной рябины и растерла все до состояния густой пасты. Получившийся состав лег на внутреннюю поверхность медальона линиями простейших рун: маскировка, тишина, защита. Пальцы немного дрожали, но все вышло идеально ровно и четко.

Третьим обязательным шагом стала привязка к будущему хозяину. Я неглубоко уколола палец и позволила капле крови упасть точно в центр рисунка. Теперь между мной и артефактом возникла тонкая, но ощутимая связь.

И, наконец, главное — «слеза дракона». Та самая капля, за которую пришлось заплатить столь нелепую и неожиданную цену. Воспоминание о сегодняшнем вечере и прикосновении губ Алекса снова вызвали прилив раздражения и смущения, но я отмахнулась от эмоций, сосредоточившись на задаче.

— Ну же, сработай, — прошептала я, затаив дыхание, и аккуратно вылила сверкающую каплю на серебряную поверхность медальона.

Руны вспыхнули ослепительно-ярким светом, от которого я невольно зажмурилась. Медальон стремительно нагрелся у меня в руках, воздух наполнился едва ощутимым запахом озона и раскаленного металла. Я замерла в ожидании, чувствуя, как во рту пересохло.

Секунда, другая… Пять секунд…

И свет погас. Также внезапно, как и вспыхнул. Аудитория снова погрузилась в полутьму, а в руках остался только быстро остывающий металл.

— Нет, только не это… — прошептала я, ощутив, как внутри нарастает паника, и быстро схватила медальон, но тот был уже совершенно пустым и холодным. — Нет, нет, нет…

Я растерянно осмотрела предмет со всех сторон. Руны остались на месте, безупречные и красивые, но совершенно пустые, лишенные малейшего признака магии. «Слеза дракона» исчезла, впитавшись без следа.

— Почему? — тихо пробормотала я в отчаянии, чувствуя, как к горлу подступает комок от бессилия и разочарования. — Я ведь все сделала правильно…

Снова перечитала список, пересчитала компоненты, перепроверила руны — все как надо, все по инструкции. Но медальон оставался пустышкой, бесполезной и абсолютно беспомощной.

От бессилия я села прямо на пол, прижимая медальон к груди и стараясь отогнать желание расплакаться. Единственная слеза дракона пропала бесследно, оставив после себя лишь пустоту и отчаяние. Теперь придется снова идти к Алексу, снова просить его о помощи, снова соглашаться на нелепые условия. Вряд ли он упустит возможность еще раз выставить себя победителем, вынуждая играть по его правилам.

От одной мысли об этом меня бросило в жар.

Я крепко сжала медальон в руке, упрямо решив, что это поражение — временное. Я не собиралась сдаваться, не сейчас, не после всего, что уже пережила.

Если нужно снова обратиться к Алексу — пусть так. Я сделаю это, но на своих условиях. Пусть он думает, что уже победил, но я не позволю ему диктовать правила этой игры. Самоуверенному, раздражающему, невыносимому дракону, привыкшему получать желаемое.

Утро встретило нас прохладой и ярким слепящим солнцем. Сегодня впервые наши занятия проходили на полигоне, располагавшемся недалеко от академии. Он представлял собой просторную мощеную площадку, окруженную высокой стеной, за которой виднелись аккуратно подстриженные кусты и густые деревья сада. Все пространство было уставлено тренировочными мишенями, деревянными столбами, странными механизмами с вращающимися лопастями и другими хитроумными приспособлениями, назначение которых для меня пока оставалось загадкой.

Когда я добралась до полигона, там уже вовсю собирались остальные первокурсники. Судя по оживленным разговорам и негромкому смеху, большинство предвкушало предстоящее занятие, планируя покрасоваться перед остальными. Элли стояла чуть в стороне от основной толпы, весело болтая с другими адептами и буквально светясь энтузиазмом. Было заметно, что занятия на свежем воздухе — это именно то, чего она с нетерпением ждала.

Я же ощущала, что я тут хуже всех, и потому пристроилась чуть позади всей группы, рассеянно разглядывая то манекены, то собственные ботинки, совершенно не ощущая прилива энергии от скорой тренировки. Голова по-прежнему была занята вчерашним провалом с артефактом, и настроение, соответственно, находилось где-то в районе абсолютного нуля.

Мои невеселые размышления прервал громкий и властный голос магистра Торна — сурового высокого мужчины с короткой седой стрижкой и взглядом, способным заставить замолчать даже самых неугомонных болтунов:

— Внимание, адепты! Сегодня ознакомительное занятие. На остальных вы будете разделены по специализациям, а пока слушаем основные моменты. Боевики занимаются чаще, целители на полигон выходят редко, у вас практика в лечебном крыле. Но предупреждаю: раз в месяц группы будут объединяться для совместных тренировок. Так что лучше сразу научитесь работать сообща, нравится вам это или нет.

— Звучит угрожающе, — негромко заметил кто-то из адептов рядом со мной, вызвав тихие усмешки и улыбки.

Магистр Торн с невозмутимым выражением лица кивнул, соглашаясь с остряком:

— Совершенно верно. К концу семестра будете радоваться, увидев друг друга после тренировки живыми.

По толпе снова прокатилась волна смешков, но мой энтузиазм от этого ничуть не прибавился. Я придвинулась поближе к Элли.

— Эй, Зои, а ты чего такая мрачная? — спросила она, толкнув меня плечом и широко улыбнувшись. — Не переживай, всего-то заработаем от боевиков пару сломанных носов и ушибов, зато будет что вспомнить!

— Ага, просто праздник какой-то, — саркастично пробормотала я, но улыбнулась, чтобы не портить настроение подруге.

Элли пожала плечами, решив не уточнять причины моего состояния, и мы обе замолчали, прислушиваясь к наставнику. Тот уже увлеченно объяснял базовые техники стихийной магии, которые необходимо было освоить всем адептам, но его голос звучал для меня приглушенно, как через вату. Мысли возвращались к артефакту, к бессмысленной учебе на целителя и к тому, насколько проще было бы, позволь мне отец заниматься тем, что действительно нравится. Но я понимала, почему он настаивал на отправке меня сюда. И не только из-за артефакта… Здесь я могла стать такой же, как все. Одно это способно обезопасить мое будущее. Мне нужно было не выделяться, а разве можно не выделяться сильнее того, кто ничего не стоит?

Но, конечно, выбирать не приходилось. Артефакторика в глазах аристократов и драконов считалась унизительной: грубая, «человеческая» и — самое главное — такая близкая к магии демонов, обожающих свои игрушки, ловушки и бомбы. Поэтому от одной мысли о возможном скандале становилось тошно и хотелось забыть обо всем, как о страшном сне.

— …спокойствие и концентрация, — тем временем вещал магистр, — ваши главные инструменты. Раненые бойцы не оценят паникующего целителя.

Я едва сдержала вздох. Спокойствие — последнее, что у меня сейчас было.

Я невольно взглянула на парней. Алекс, разумеется, находился в центре компании, рассказывая что-то с таким видом, будто у него не было ни единой заботы в жизни. Все приятели они успешно игнорировали магистра. На мгновение Алекс обернулся и поймал мой взгляд. Уголки его губ дрогнули в едва заметной усмешке, отчего я тут же резко отвернулась, делая вид, что меня вдруг страшно заинтересовала лужица под ногами.

— Ты чего это так пялишься на Алекса? — тихо спросила Элли и поиграла бровями. — У вас там что-то интересненькое происходит?

— Я не пялюсь! — мгновенно отозвалась я, стараясь придать голосу убедительность, которой у меня явно не хватало. — Просто он слишком громкий и мешает слушать.

— Ага, конечно. — Элли театрально закатила глаза, но дальше издеваться не стала, хотя по ее хитрой улыбке было ясно, что тему она закрыла исключительно временно.

Я тяжело вздохнула, возвращаясь мыслями к главной проблеме: как теперь получить еще одну «слезу дракона», не выставляя себя на посмешище перед Алексом и не соглашаясь на какие-либо унизительные условия? Вряд ли он упустит возможность лишний раз выставить себя победителем.

— Адептка Мальро! — прозвучал гневный голос магистра, вернув меня в реальность. — Может, вы все-таки удостоите нас своим вниманием?

Я вздрогнула, распрямляясь и поспешно кивая:

— Извините.

Тот недовольно поджал губы, но, к счастью, быстро отвлекся, снова обращаясь к группе.

Я попыталась заставить себя слушать объяснения, убеждая, что занятия стихийной магией мне хотя бы не навредят. В конце концов, кто знает, может быть, когда-нибудь я и правда окажусь в ситуации, где целительство спасет мне жизнь. Хотя вероятность этого была равна примерно нулю.

Элли бросила на меня внимательный взгляд, явно чувствуя, что я не в порядке.

— Все нормально, Зои? — спросила она уже серьезнее, чуть нахмурившись.

— Да, конечно, просто не выспалась, — соврала я максимально убедительно.

Элли понимающе кивнула, и я почувствовала легкое облегчение от того, что не пришлось объяснять ей настоящую причину своего подавленного состояния.

Пока оставалось делать вид, что все идет по плану. Хотя в глубине души я прекрасно понимала, что нахожусь совершенно не на своем месте, и была настроена изменить это любой ценой. Рано или поздно я найду способ добиться своего и заставлю окружающих принять меня такой, какая я есть. Даже если ради этого придется столкнуться лицом к лицу с Алексом и его бесящим самомнением.