Три причины пощадить галактику

- Доложить обстановку, - командую я, и помощник вытягивается по стойке смирно.

 - Ваше Императорское Величество, ситорцы открыли огонь и атакуют  первую линию, но их боевая мощь сильно уступает нашей, - докладывает совсем еще юный парень.

 - Как они посмели? Корабль не пострадал? - обеспокоенно спрашиваю я, — ведь в авангарде моего звездного флота на ведущем корабле летит Ричард. Он сам убедил меня оставаться в хвосте нашего флота сегодня и пообещал, что противник попросит пощады. Что-то не похоже.

 Я встала и, решительно шагнув вперед мимо напуганного помощника, прошла к системе наблюдения. Приставив глаз к окуляру, начала внимательно смотреть, как проходит бой. А там творился хаос. Яркие вспышки череды лазерных залпов освещали черный космос, обнажая самые слабые места в броне кораблей противника. Именно туда и били мои солдаты, во главе с командором. Усмехнувшись, я проследила взглядом, как еще один из вражеских кораблей  ретировался, подбитый и еле сохраняющий ровный ход. Ричард прав, силы этого противника сильно уступают нашей мощной звездной флотилии. Не без ложной скромности скажу, что я собрала лучший флот в своей галактике. Но сейчас мы находились в другой, и я нервничала. Да еще и планета, на которую мы напали, посмела отказать сдаваться и решила ответить ударом на удар. А к такому я не привыкла.

 Еще часа полтора я пыталась сдержать свой нрав и не ринуться в атаку, путая весь план Ричарда. Но знала, что сделаю лишь хуже. Он сейчас занят боем и не должен переживать еще и за свою императрицу.

 В это время помощник не знал, куда себя деть, то предлагал мне напитки, то докладывал обстановку и пытался успокоить. Наверняка Ричард приказал ему сделать все, чтобы удержать меня от необдуманных действий. Уж в этом я была мастерицей. Зная, что я скора на расправу, помощник боялся нарушить приказ командора и при этом боялся разозлить меня.

 - Как тебя зовут? Вроде, Стив? – попыталась вспомнить имя нерасторопного паренька.

 - Сэм, - поправил тот, смешно поправляя манжеты на военной форме. - Но вы можете...

 - Сэм, я так больше не могу! – воскликнула я, всплеснув руками. Услышав это, он охнул, но следующие мои слова вмиг успокоили его. – Пойду в свою каюту. Как все закончится, пусть Ричард придет ко мне с докладом.

 Вытянувшись по струнке, Сэм отчеканил:

 - Есть, Ваше Императорское Величество.

 Махнув рукой, я двинулась в свою роскошную каюту. Все равно от меня на капитанском мостике никакого толку, переживая, я могу сделать что-нибудь непоправимое. А мне хотелось сжечь Ситор дотла, лишив тем самым свою империю очередной партии ресурсов с побежденной планеты. «Надо просто подождать» - мысленно уговаривала себя я.

  Через несколько часов все закончилось, бой стих, и я выдохнула. Совсем скоро гулкие шаги оповестили меня, что пришел Ричард. Дверь в каюту отъехала в сторону, впуская моего командора.

 Высокий, широкоплечий брюнет поклонился и вошел внутрь. Присев на одно колено, он прижал раскрытую ладонь к своей груди, в знак верности:

 - Ваше Величество, враг повержен и просит пощады.

 Я довольно усмехнулась:

 - Ну и чего они сопротивлялись? Только корабли свои подпортили. Вернее, уже мои.

 Мысленно начав придумывать, как именно я накажу ситорцев за неповиновение, вдруг вспомнила про Ричарда, до сих пор стоявшего в своей любимой коленопреклоненной позе.

 - Вставай, мы же одни, можешь не выполнять эти устаревшие ритуалы с поклонами.

 Глядя на серьезного брюнета, я улыбнулась. Мы с ним вместе учились, и юношеские годы провели вместе. Мужчина встал. Жесткие черные волосы достигали длиной до плеч. Точеный профиль, высокие скулы, уверенная линия подбородка – все говорило в нем о том, что он потомственный аристократ. Простой парень не смог бы учиться со мной рядом и стать командором. Дядя тщательно отбирал мое окружение. Вот только он не учел одного, парень благородного происхождения вместо расчетливой службы на благо империи и выполнения всех его приказов, безнадежно влюбился в меня и теперь зеленые глаза смотрели с немым обожанием. Впрочем, так было всегда.

 Видя это, дядя стал предлагать мне взять Ричарда первым мужем, но я откладывала это решение.  В нашей Империи Бельгард королевский титул переходил от матери к дочери, именно по материнской линии. Многомужество для императрицы было узаконено уже много веков назад, и это было удобно. Такой порядок позволял сохранять правящую династию, ведь дочери рождались редко. А несколько мужей правительницы помогали ей удерживать власть. Я была единственной принцессой и с рождения готовилась принять трон. Когда мои родители погибли, я стала наследницей в девять лет. К счастью, в той катастрофе выжил дядя – второй муж моей матери и одновременно брат моего погибшего отца. На меня неожиданно свалилось все бремя власти, и если бы не  Эрцгерцог Амадей Кай, то я не знаю, что стало бы с нашим огромным государством. Благодаря тому, что он сохранил власть, а меня спешно начал обучать ведению войны и жестоким правилам выживания, Империя Бельгард не рухнула. Едва окончив Академию, я ринулась в космос завоевывать новые планеты, и у меня это получалось. Ричард, будучи старшим сыном одного из баронов, поклялся мне в верности, и теперь я не представляю своей жизни без него.

  Наша Империя Бельгард разрасталась, кроме основной планеты Ширакс, были завоеваны несколько соседних,  за шесть лет я успела сделать себе имя. Даже не сделать, а выжечь в памяти всех планет, которые смогла  присоединить к нам. Их ресурсы поглощала наша главная столица, и вся правящая элита могла жить спокойно. Меня любили, чтили, ведь благодаря моим завоеваниям, шираксы были обеспечены. Что происходило дальше с покоренными планетами, меня не волновало. Далее ими занимался дядя, а я со своей армией летела в очередной космический поход.

 - Ситорцы приняли поражение, сейчас там спешно собирают совет, и уже через несколько дней мы сможем вернуться домой, - доложил Ричард, так и стоявший передо мной.

 Я указала ему на место рядом. Он прошел и осторожно сел, затем повернулся ко мне. От него пахло железом и озоном, смешанным с легким ароматом вереска. Я спросила:

 - Это богатая планета? Судя по флоту, ресурсов мало, или они экономят на обороне?

 Мужчина задумался:

 - Не думаю, что овчинка стоила выделки. Ресурсов не хватает даже их населению. Запасы платины истощены, урана нет. Золото, возможно, но в небольших количествах.

 - Странно, дядя говорил, что у них золотые прииски еще со времен Великой Бури.

 Ричард хмыкнул. Да, я знала, что он всегда ставил под сомнение информацию, полученную от шпионской сети моего дяди, но не смел мне об этом говорить.

 - Как только будет готов список подношений для тебя, моя императрица, вернемся домой, - проговорил Ричард. – Мы оставим отряды для их сбора и переправки в столицу.

 Я кивнула, можно выдохнуть и расслабиться, ведь очередная военная операция почти завершена.

 - Хотелось бы увидеть красивые цифры ресурсов. А пока, - я довольно провела ладонью по плечу собеседника.

 Он замер, настороженно посмотрел на меня.

 -Да, моя императрица?

Я хитро посмотрела на него:

- Хочу наградить тебя за службу. Чего бы ты хотел?
_________________________________
Уважаемые читатели, приглашаю вас на страницы моей очередной книги о станции "Мэджик". Книга по тому же миру, что и «Я, эти двое и 29 массажистов», но не является продолжением. Это совершенно разные отдельные истории.
Однотомник, хэппи энд, завершено. Приятного чтения!

- Наградить? – не понял он, потому что всеми наградами обычно занимался дядя с его советниками, и то только после тщательного пересчета завоеванных ресурсов, сомнений, долгих переговоров с другими лордами. Даже и так, Ричард за эти годы стал одним из богатейших шираксанцев. Несмотря на то, что его семья владела множеством предприятий.

 Я уточнила:

 - Именно я хочу наградить тебя. Лично от себя!

 Мужчина вежливо улыбнулся.

 - Но у меня все есть, моя Императрица. Я и так вознесся благодаря тебе.

 Он единственный, помимо дяди, мог обращаться ко мне свободно на «ты». Но старался не злоупотреблять этим и соблюдал все многочисленные правила этикета по отношению к вышестоящим должностным лицам. Иногда это доходило до абсурда.

 -Да нет же, я не об этом, - раздраженно проговорила я. – За это время ты хорошо изучил мой характер, и поэтому даже в этот раз смог удержать меня от необдуманных действий. Клянусь, если бы не ты, я спалила бы всю эту планету. Как ее? Ситор!  Они посмели сопротивляться! Ты же просил довериться и оказался прав, бой прошел достаточно быстро, наши корабли не пострадали, зато мы показали им мощь Империи Бельгард и предотвратили будущие скрытые угрозы. Теперь они не попытаются бунтовать. Ты отлично провел сражение. Впрочем, как всегда, когда ты за главнокомандующего!

 Ричард скупо улыбнулся, но я знала, что он доволен похвалой.

 - Что ты, я лишь инструмент в твоих умелых руках. И мне не нужны богатства. Их и так хватит на несколько жизней.

 Я рассмеялась.

 - За столько лет я уже знаю, на что ты способен. Мои руки тут ни при чем. Но я предлагаю кое-что другое!

 Мужчина заинтересовался, хоть и попытался скрыть это. Поздно. Я успела заметить промелькнувший блеск в его глазах. Нехотя он спросил:

 - Что же это в таком случае?

 - Не догадываешься? – соблазнительно улыбнувшись, я не сводила с него глаз.

 Неожиданно Ричарду стало жарко, потому что он поправил воротник.

 - Нет, не знаю.

 Я торжественно объявила:

 -  В качестве награды называй меня по сокращенному имени, как раньше в юности, договорились?

 - Это неприемлемо, - категорично ответил он. Сейчас это был уже не тот юноша, с которым я познакомилась на первом курсе в шестнадцать лет. С годами он стал жестче, серьезнее, увереннее. Десятки побед в сражениях за плечами, несколько успешных военных операций и вот на моих глазах мужчина из волчонка превратился в матерого волка – лучшего командора нашего звездного флота.

 - Возражаешь мне? – нарочито сердито сузила глаза и нахмурила брови. Придвинулась к нему. - Или мне приказ написать? Со всем печатями? Да еще у дяди заверить? У всего Высшего Совета заверить?

 Но мужчина лишь продолжал смотреть настороженно. Пришлось снять маску жестокой императрицы и вновь стать привычной для него подругой по учебе.

 -   Ри-и-и-и-ичард, - певуче протянула я. - Это же только наедине или в узком кругу моих приближенных. На официальных встречах можешь по-прежнему обращаться по  этикету.

 Погладив его плечо, я перешла на шею, проводя по коже пальцами, потерла короткую щетину на подбородке и заглянула в яркие зеленые  глаза. Приняв более удобную для соблазнения позу, я выставила вперед бедро, затянутое гладкой тканью костюма для путешествий в космосе, и перекинула ногу на его колено. Командор вздохнул, признавая поражение.

 - Хорошо, Кира, как скажешь.

 «Кира» - мысленно повторила я, любуясь мужественно-красивым командором. «Как давно я не слышала это имя с той нежной интонацией, на которую способен только он?» Мои пальцы уже дотянулись до его немного колючего твердого подбородка и перешли на неожиданно мягкие губы. Дыхание мужчины потяжелело, глаза потемнели. Как же мне нравилось его дразнить. В такие моменты я понимала, что он видит во мне не свою правительницу, а желанную женщину. Но я никогда не доводила начатое соблазнение до конца. Ведь в таком случае я лишусь верного помощника, а он потеряет мечту. Может, все же стоит наградить его иначе? Или еще успеется?

 Внезапно послышался треск в передатчике Ричарда. Он разочарованно вздохнул и включил его на громкую связь. Раздался голос начальника отряда личной гвардии.

 - Ваше превосходительство, командор Ричард фон Валентайн, старейшины планеты прислали первый дар ее Императорскому Величеству.

 - Первый? – переспросил он.

 - «Первый дар для Великой Императрицы, дабы скрасить ожидание», именно с такой формулировкой челнок просит стыковки, - отрапортовал голос в передатчике.

 - Подарок? Уже? - Вклинилась я в разговор. – Впускай челнок ко мне, на «Неудержимую гончую», буду смотреть, что они мне прислали.

 - Но сначала просканируйте на наличие взрывчатки, - предупредил Ричард.

 Снова треск и слова, сказанные со странной интонацией, уже обращаясь ко мне.

 - Ваше Императорское Величество, в челноке фигура человека.

 - Человек? Может, статуя? – не поняла я.

Подарками обычно назывались сокровища из золота и драгоценных камней, реже ценные картины, кувшины и предметы культуры.  Может, здесь тоже какая-нибудь золоченая скульптура? Дядя собирает, кажется, коллекцию антиквариата. Но голос солдата продолжил.

 - Пожалуй, вам лучше взглянуть самим. Этот живой человек и есть подарок. И он в ошейнике. Раб. Пол мужской, раса ситорец.

 Я удивленно перевела взгляд на Ричарда. Тот непонимающе смотрел на свой передатчик, затем решительно встал:

 -  Позволишь? Я должен лично взглянуть на этот «дар» побежденной планеты, прежде чем допускать его к тебе.

 - Я тоже пойду, - вскочила я.

 - Это может быть провокация, - заметил мой командор, но я уже была заинтересована необычной смелостью ситорцев. Мужчин в качестве подношений от завоеванных планет еще не было.

  – Все же его мне подарили. Посмотрю и решу, сразу его выбросить в открытый космос или…

 Не додумав эту мысль, я потянула Ричарда на выход, двери каюты отъехали в сторону, повинуясь мне. На лице командора мелькнуло странное недовольство, похожее на ревность.

Когда челнок состыковался с моим кораблем, и образовалась прочная сцепка узла швартовки, мы с командором и с несколькими солдатами уже стояли наготове. Внутри мог быть вооруженный убийца, целью которого могла быть месть завоевателям. Но там действительно был мужчина, старше меня примерно на пять или шесть лет.  

 Двое  солдат взяли его на прицел, двое других быстро заковали руки в магнитные наручники. Но тот и не сопротивлялся. Первое, что я увидела – ярко-рыжие волосы, собранные в высокий хвост, и косая длинная челка, закрывавшая половину лица. Раб был одет в легкую, светлую рубашку с открытым воротом, на его шее красноречиво выделялся старомодный ошейник. Притом кожаный, тяжелый, с металлическими заклепками. Его будто специально даже не надели, а нацепили, как бы издеваясь над статусом  мужчины. Простые черные брюки, такие же обычные берцы. Мужчина мог посоперничать шириной плеч с Ричардом. Мой взгляд невольно прошелся по его фигуре, что не ускользнуло от внимания моего командора. Краем глаза я заметила, как тот поджал губы, неодобрительно глядя на «подарок».  Но мне нужно было выяснить, что своим подношением хотели сказать ситорцы, и я продолжила внешний осмотр, пока не приближаясь к объекту. Твердый пресс, проглядывающий сквозь белую ткань рубашки, крепкие руки – результат длительных тренировок с оружием, это парень явно не был простым рабом.

 - Кто ты? – спросила я его на общегалактическом языке, и сталь в моем голосе зазвенела не хуже обнаженного клинка.

 Мужчина сверкнул желтыми глазами. «Точно, ситорец» - убедилась я. – «Только у них такой цвет радужки».

 - «Подарок», - лениво проговорил раб. – Вам же наверняка сообщили?

 Его голос был низкий с хрипотцой, но с приятным тембром. Я ответила строго, не поддаваясь на его мнимую медлительность. Не нравилось, что он слишком спокоен.

 - Меня не интересует, что сказали твои хозяева, но интересует, что они имели в виду, посылая на мой корабль тебя? Ты ведь не раб?

 - Сейчас я раб, подарок, невольник, наложник, постельная грелка, - с ненавистью проговорил мужчина, и именно сейчас я наконец-то разглядела искренние эмоции в его голосе. – Назовите как угодно! Отправляя меня к вам, старейшины хотят, чтобы им сохранили титулы и власть на планете.

 - Вот как?  - я выгнула бровь, затем ответила. – Это исключено, Ситор переходит под мое командование, все ресурсы будут вывезены на Ширакс, вам же останется минимум от необходимого количества запасов. Титулы, должности будут пересмотрены, отныне у вас нет старейшин, вы все становитесь моими подданными.

 Мужчина попытался сжечь меня взглядом. Я усмехнулась.

 - И все-таки, зачем выслали именно тебя? – задумчиво проговорила я, приближаясь к ситорцу и разговаривая сама с собой, только вслух. - Да еще и рабом назвали? Ты явно образованный и тренированный воин, смотри, как жилы раздуваются на шее!

 Рыжеволосый дернулся.

 Солдаты придвинулись ближе, выставив бластеры вперед. Ричард тоже был напряжен, он не сводил взгляда с раба, готовый в любую секунду среагировать на самую даже крохотную опасность.

 Мне же мало было просто смотреть. Я смело погладила свой «подарок» по волосам. Рыжие пряди оказались неожиданно мягкими. Гораздо мягче, чем у Ричарда. Вскинув брови, я задумалась и попыталась вспомнить, есть ли у ситорцев какие-то необычные способности? На ум приходила лишь их необычайная выносливость, раны заживали быстрее обычного, способность терпеть боль была гораздо выше, чем у нас, шираксов. От мужчины пахло металлом и гарью, не удивлюсь, если он сам управлял одним из кораблей, что сражались с нами. Но сквозь все эти запахи тонко просачивался еще один – древесно-вишневый. И это было неожиданно, ведь ржавая вишня – редкое и дорогое растение, насколько я помнила. Неосознанно я придвинулась еще ближе к рабу и вдохнула, погружаясь в приятные тонкие нотки этого аромата.

 - Значит, все же понравился вам …императрица, - даже не сказал, а будто выплюнул слова ситорец.

 - Не надейся, мне не нужен постельный раб, - уверенно сказала я не столько для себя, сколько для Ричарда. Вот уж не хочу, чтобы верный командор ревновал меня к какому-то дикарю с крохотной планеты. Пусть даже приятно пахнущему.

 - Тогда позвольте спросить, - решительно проговорил мужчина. – Зачем вам Ситор? У нас нет столько ресурсов, чтобы заинтересовать громадную империю, мы и так сами живем от урожая к урожаю. Зачем вам мы? Разве не для рабства?

 Я недовольно поджала губы.

 - Не дерзи, мы выясним, где ваши золотоносные шахты и перетрясем все припрятанные вашими старейшинами самородки!

 Раб рассмеялся.

 - Это золото много лет назад отнято соседними планетами, у нас нет вооружения, а корабли… Вы сами видели наш космический военный флот!

 - Тогда зачем вы сопротивляетесь? Сразу бы сдались! – возмущенно прошипела ему в лицо, придвинувшись ближе некуда. Даже смогла разглядеть оранжевые крапинки в его желтых, полных дикой ненависти глазах. – Но вы посмели напасть на нас и разозлили меня!

 - Мы защищались! – выпалил мне в лицо рыжеволосый.

  Мои губы тронула усмешка. Полным превосходства голосом я прошептала:

 - И проиграли!

 То, что случилось в следующий миг, стало неожиданностью даже для меня. Невероятной гибкостью, даже закованный в наручники, раб извернулся и достал длинный стилет, припрятанный в его ошейнике. Гибкий и тонкий, он очень удачно скрывался внутри кожаного чехла. А то, что мы приняли за металлические заклепки, являлось ручкой этого оружия.

  Я молниеносно отпрянула назад. Еще бы доля секунды и мое горло украсила бы красивый, но смертельный разрез. Досада мелькнула на лице «подарка», он не успел дотянуться, и в следующее мгновение, его скрутили, толкнули на пол, а Ричард от всей души врезал тому по челюсти. Раб упал, с его рассеченной скулы потекла кровь. Красная, как и у нашей расы.

  Тяжело дыша, я с ненавистью пнула лежащее тело. Участь раба теперь была решена!

 - Ричард, - проговорила я, глядя при этом на неудачливого убийцу. – А есть участь хуже смерти?

- Я обдумаю, - с готовностью ответил командор, коротко скомандовав подчиненным забрать тело, упал на колено. – Императрица, простите за это! Моя вина, что не обыскал ситорца.

 - Прекращай часто падать, я уже пугаюсь, Ричард, - прошипела я и нервно обняла свои плечи. – Устрой мне сеанс видеосвязи со старейшинами планеты. Я отомщу им за этот фокус!

 Вскоре на меня с огромного монитора командного центра корабля смотрели испуганные лица старейшин. Это были старцы весьма почтенного возраста, но с выпученными от ужаса глазами. Седобородые, некоторым больше сотни лет, с трясущимися губами и вялыми мышцами, одетые в чересчур украшенные мантии, они клялись, что не отправляли убийцу.

 - Это младший сын первого из старейшин, неженатый юноша благородных кровей! Он сам вызвался стать вашим рабом и убедил нас отправить его!

 Я хмыкнула:

 - Где его отец? Хочу увидеть вашего первого старейшину!

 - Он умер не далее, чем позавчера. От сердечного приступа, когда узнал, что Империя Бельгард на нашей орбите!

 О, они знали, чем потешить мое самолюбие. Значит, в этой части космоса наслышаны обо мне? Приятно. Но вспомнив, что только что сама едва избежала смерти, прошипела:

 - Следующие мои слова должен услышать каждый ситорец! Как можно быстрее организуйте мне прямую связь со всеми радиостанциями или что там у вас есть?

 - Система оповещения, - подсказал один из старейшин, и  я кивнула.

 - Вот с ней. Живее — живее!

 Пока налаживали  связь, лица старейшин из бледных становились совсем уж белыми, и я даже испугалась, что сейчас еще кто-нибудь из них упадет без чувств. Впрочем, нет, не испугалась! Этим старикам и так пришел конец. Когда узнают, что все их имущество будет конфисковано, они сами поторопятся в Бездну.

 - Все готово, Ваше Императорское Величество, - подобострастно проговорил один из старейшин.

 Убедившись у своих помощников, что сигнал без сбоев, я начала говорить громко и четко, стараясь отпечатать каждое слово в сознании жителей побежденной планеты.

 - С вами говорит Императрица Кирсанна Айливея де Лацио Бельгард, ваша новая хозяйка! Планета Ситор с этого момента входит в Империю Бельгард, как одна из побежденных и присоединенных планет. Каждый из вас стал моим подданным, поздравляю! С вами поступили бы, как и с любой другой планетой, оставив некоторые должности, но…, - мой голос зазвенел сталью. – Ваши старейшины захотели избавиться от своей новой императрицы, отправив под видом подарка убийцу! Так что я разозлилась!  И теперь все будет иначе. Итак. Орден старейшин Ситора упраздняется, другие высшие органы власти тоже упраздняются! В течение ближайших недель мы отправим к вам эскадру звездных кораблей, на которых прибудут солдаты, военные генералы и прочие мои помощники. Именно они распределят ресурсы и перестроят систему управления. Из свободных граждан вы становитесь безвольными пленниками! Так что поблагодарите за это своих старейшин! Вон они, как трясут подбородками, слушая мои слова!

 Закончив речь, я отключила монитор и выдохнула.

 - Моя императрица, может, стоило чуть мягче? – тихо проговорил Ричард, подавая мне стакан воды. - Все же это не рабы и не пленники.

 Я выгнула бровь:

 - Они отправили убийцу, куда мягче? Я же не сожгла их планету дотла!

 Командор вздохнул:

 - Боюсь, сейчас граждане Ситора бросятся штурмом во дворцы своих старейшин и разорвут их в клочья.

 Я пожала плечами.

 - Эти старики заслужили свою участь. Ты видел их богатые одежды? Никого не щадить, передай дяде, что планета побеждена, пусть присылает эскадру.

 - Как прикажешь, моя императрица, - кивнул Ричард, но, увидев, что я нахмурилась, добавил. –

 Да, Кира, я понял.

 - То-то же, командор, - хмыкнула я и направилась обратно в каюту. Следовало сверить карту и найти новую цель для завоевания.

 Система иерархии Империи Бельгард находилась на этапе реорганизации. Мой дядя совмещал сейчас титул эрцгерцога с должностью Великого Канцлера и одновременно был регентом, на время моих отсутствий. На Шираксе законотворческой и судебной властью был наделен Высший Совет, состоявший из представителей нескольких самых знатных и богатейших семей империи. Туда входили как мужчины, так и женщины, и члены Совета именовались лордами.  Семья Ричарда предпочитала не участвовать в законотворчестве, зато они владели предприятиями по обработке ресурсов и обеспечивали нас всеми необходимыми предметами. Отец моего верного командора урожденный Барон фон Валентайн Сесил дал сыну фамилию и не препятствовал желаниям того. В отличие от своих предков, Ричард с юности мечтал сесть за штурвал своего космического корабля и именно поэтому направился на учебу в Высшую Имперскую Академию. Где и встретил меня. Став моим верным помощником и, по сути, первым заместителем главнокомандующего, он мог рассчитывать на звание адмирала или генералиссимуса, Высший Совет никак не мог это решить. Я же предпочитала называть его командор, наперекор табелю о рангах. Собственно, никто не возражал. Многие считали, что со временем Ричард станет моим мужем и получит титул эрцгерцога. Меня же подобное обилие титулов не устраивало. Со временем я хотела перетрясти всю высшую знать и упразднить множество ненужных, на мой взгляд, должностей.  Раздутый чиновничий аппарат потреблял много ресурсов, на всех уровнях процветало кумовство и коррупция. Именно поэтому я стремилась в открытый космос, в гущу сражений. Здесь только ум, отвага и боевые заряды кораблей решали жить тебе или умереть среди звезд.

 Пока я предавалась размышлениям и строила грандиозные планы по исследованию новых участков галактики, не заметила, как прошло еще несколько часов. Датчик внутренней связи в моей каюте замигал зеленым. Я включила его голосовой командой:

 - Слушаю!

 - Моя импе…, то есть, Кира, – прозвучал голос Ричарда. – Ситорец очнулся. Что с ним делать?

 Я оживилась:

 - Ты подумал об участи хуже смерти?

 Голос ответил, через паузу:

 - Слышал, что самая страшная судьба ждет рабов на станции Мэджик.

 - Мэджик, значит,  – вслух повторила я смутно знакомое название. – Напомни, что там?

 Ричард сообщил:

 - Станция Мэджик – это место для самых извращенных удовольствий. Рабство, унизительное обращение с мужчинами, истязания, сексуальные оргии, гладиаторские бои, запрещенные препараты и жестокие опыты над рабами – вот неполный перечень того, что там происходит!

 - Хм, а он не сбежит оттуда? – засомневалась я.

 - Нет, его скорее убьют, чем позволят не выполнить хотя бы одну команду, - ответил голос моего командора. – Они ломают и не таких упрямцев. Для этого у работорговцев есть как физические, так и психологические методы.

 Я  довольно усмехнулась, вспомнив желтоглазого бунтаря.

 – Вот и замечательно! Он хотел стать рабом? Туда ему и дорога!

- Не хочешь сначала поговорить с ним? – как бы невзначай спросил Ричард. – Мы даже не знаем его имя.

 - Нет, - чересчур резко ответила я. – Где находится станция? Далеко отсюда?

 - Далеко. Она находится в аномальной зоне, там возможны временные и пространственные наложения. Поэтому мы туда не полетим. Зато у нее есть станции-сателлиты, по сути, филиалы “Мэджика”, не привязанные к его орбите и бороздящие просторы вселенной. Они тесно связаны с главной станцией. Некоторые из них даже оснащены “порталами” мгновенного перехода.

 - Наверняка именно они собирают рабов со всех галактик и переправляют на основную станцию? – предположила я.

 - Да, там крутятся огромные деньги, но еще никто, ни МСР, ни одна из существующих империй не смогла уничтожить или захватить стацию. По сути, "Мэджик" -  нейтральная зона, средоточие работорговли и других незаконных дел.

 - Ясно, у них, похоже, хорошие связи по всей Вселенной?

 - Именно, - подтвердил Ричард. – Уж если МСР с ними не справился, нам "Мэджик" тоже не по зубам.

 Я недовольно вздохнула. Неприятно, что в этом мире есть кто-то крупнее Империи Бельгард. А с МСР я не хочу связываться.  Военные патрули Межзвездного Союза Равных   (МСР), это содружество трехсот цивилизаций пяти разведанных Галактик. К счастью, мы делим разные участки космоса и далеко от них. Да и рабства на Шираксе официально не существует, так что им мы неинтересны. У этих ребят какая-то навязчивая идея уничтожить рабство и собрать все свободные планеты под своим крылом, но меня это не волнует. Пока они не лезут в завоеванные мною галактики, я не хочу с ним конфликтовать.

 - В общем, избавься от ситорца, пусть он до конца своих дней жалеет, что посмел напасть на меня!

 - Будет сделано, Кира! Я отправлю челнок на ближайший сателлит, откуда этого мужчину переправят на "Мэджик".

  Я вспомнила рыжеволосого убийцу  и вновь недовольно вздохнула. Надо быть осторожнее с незнакомцами. Просто я слишком беспечна в последнее время. Слишком много побед, слишком легко все получается, и боюсь, что это затишье перед бурей.

 Включив передатчик, я скомандовала:

 - «Неудержимая гончая» возвращается на Ширакс. Три корабля со мной, остальные остаются на орбите Ситора и ждут эскадру эрцгерцога.

 Через несколько дней полета, включая переходы через гиперпространство и прыжки в естественные червоточины, благодаря которым можно было заметно сократить время полета, я была в своем дворце на родной планете. Да, естественные гиперпереходы абсолютно хаотичны, и чтобы путешествовать по ним, нужно тщательно прокладывать маршрут, но мои помощники были лучшие в этом. Благодаря им нам с армией и удавалось быстро оказываться на очень больших расстояниях от Ширакса и нападать на врага неожиданно. Относительно неожиданно. Понятно, что нас замечали задолго до подлета к орбите, вот только редко кто из противников мог быстро собрать и поднять в космос свою армию.

 - Кирсанна, дорогая, ты, как всегда, отлично справилась! – похвалил меня дядя, когда мы с ним наконец-то встретились после приземления.  Он принял меня в своих покоях, и я опять поразилась, как же мы непохожи внешне. В отличие от сероглазого шатена я была типичной шираксанкой: черные волосы и карие глаза.  Что поделать, кровь мамы оказалась сильнее, чем гены отца – родного брата эрцгерцога.

 Я, уже переодевшаяся и немного отдохнувшая, вежливо улыбнулась пожилому мужчине:

 - Эрцгерцог Амадей Кай! Я бы хотела поговорить с вами о Ситоре, у меня возникли вопросы.

 - Дорогая, тебе следует отдохнуть, а все вопросы оставить на потом. За время твоего отсутствия скопилась уйма документов, срочно требующих твоего рассмотрения! Там и уточнения в законодательстве, несколько жалоб на налоги и еще…

 - Дядя! Это же мелочи, я прочитаю их позже! А сейчас ответьте, почему на Ситоре, по вновь полученным данным не нашли золота? Вы же говорили…

 Мужчина покачал головой, воскликнул, делая возмущенное лицо.

 - Кирсанна! Я сам удивлен!! Уверен, старейшины припрятали его где-то в другом месте, - ответил мой дядя, но тут же повеселел. – Но, в любом случае там есть чем поживиться!

 -Так говорите, будто мы пираты, - пожурила я его. – Мне показалось, что Ситор совершенно неподходящая нам планета. Слишком мало ресурсов, я же видела списки.

 - Ты забыла о таком ресурсе, как жители планеты! – лицо дяди побагровело. – К тому же я знаю, что на тебя было совершено покушение! Кстати, как ты, дорогая?

 Я расслабленно взмахнула рукой:

 - Это мелочи, тот раб даже не поцарапал меня. Он не был подготовлен и сделал это, скорее на эмоциях, а не по плану. Да и сами старейшины уж слишком испугались.

 Эрцгерцог строго проговорил:

 - Он был не рабом, а сыном одного из их лидеров! Будущим старейшиной и я намерен жестоко наказать ситорцев!

 - В этом я похожа на тебя, не зря являюсь биологической племянницей, - усмехнулась я. – Но ситорцы и так получили по заслугам, все ресурсы вывезены, наверняка вы налогами обложите каждый дом на той планете, да?

 - Нет, я хочу иначе, - глаза эрцгерцога опасно блеснули. – Мы всех ситорцев молодого возраста продадим в рабство. Они выдерживают боль, обладают высокой скоростью регенерации, так что принесут нам хорошую прибыль!

 Я удивилась:

 - Зачем же продавать? Если они такие особенные, может, предложить им стать солдатами Империи Бельгард? Если им платить, как воинам, на Ситоре их семьи смогут жить безбедно, это должно понравиться молодым мужчинам и привлечь их служить нам.

 Дядя рассмеялся:

 - Платить? Ну нет, теперь они рабы империи и самое лучшее – продать их на сторону. Сейчас деньги важнее человеческих ресурсов, пусть это и выносливые ситорцы.

 Я растерянно захлопала ресницами. Почему-то теперь появилось стойкое ощущение, что с самого начала моему дяде нужны были жители, а не ресурсы Ситора. Выходит, мой поход стал лишь способом получить выносливых рабов? Быстро взяв эмоции под контроль, я упрямо сжала губы, затем попробовала предложить свой вариант:

 - И все же я считаю…

 - Милая, - перебил меня эрцгерцог, но несмотря на ласковое обращение, его серые глаза опасно блеснули. – Ты еще молода и не можешь думать на перспективу. Императрица не должна быть мягкой, разве ты забыла, чему я тебя учил? Забудь об этой планете. Ситорцы отправятся одному покупателю, он уже перечислил задаток.

 Я рассердилась. Но спорить сейчас не хотелось. Развернувшись на каблуках, я захотела вернуться в свои покои. К тому же еще документы читать и пописывать.

 - Кстати, Кирсанна, - остановил меня дядя, и я обернулась.

- Что еще?

Он с улыбкой продолжил:

– Я нашел цель для твоего следующего похода! Там очень перспективная планета! Так что отдохни хорошенько, подпиши все подготовленные мною приказы и готовься к отправке в западный сектор.

 - Западный? Но я сама выбрала следующую цель, и она совсем в другой стороне,  - возразила я, однако дядя вновь перебил меня.

 - Дорогая! Потом слетаешь куда хочешь, а сейчас нам интереснее запад. Уверен, что ты не сможешь долго оставаться на твердой земле и через несколько дней отправишься в космос! Я буду скучать! А маршрут для нового похода уже выслан твоим помощникам.

 Когда в тот день я покидала покои дяди, у меня было стойкое ощущение, что это он здесь император, а я лишь его охотничья собачка, натасканная на завоевание новых планет. Как-то это неправильно.

 Но делать нечего, и уже через пару недель «Неудержимая гончая» в составе разведывательного отряда отправилась в западный сектор, на указанный дядей участок. Ричард в этот раз оставил свой корабль и полетел на моем, как помощник. Эх, если бы я знала, чем закончится это путешествие, то осталась бы на Шираксе!

- Кира …

 - Ничего не говори! Я знаю!

 - Что ты знаешь?

 - Что ты был прав в своих подозрениях и что дядя обманул, и никакого золота на Ситоре не было и в помине! А нужны ему были только обитатели этой планеты, ведь даже задаток мой дядя уже получил!

 Я с силой ударила хрустальным фужером о столешницу, и он разбился, искрящиеся осколки разлетелись во все стороны. Благо я уже допила вино и разливаться было нечему.

 Ричард не дрогнув, нажал кнопку на своем передатчике и коротко скомандовал:

 - Сэм, зайди и прибери тут.

 Пока помощник торопливо выметал осколки из самых дальних уголков моей каюты, боясь поднять на меня глаза, я молчала.

 - Не злись, - проговорил Ричард, когда тот ушел, затем встал и вытащил из спрятанной ниши еще один фужер. Озадаченно посмотрел на него, потом на меня и вытащил металлическую кружку. Сел на свое место, налил мне сок вместо вина и продолжил. – У эрцгерцога сейчас поддержки больше. Знал же, что когда-нибудь ваши интересы столкнутся, но ты и слушать не хотела.

 - Ты не понимаешь? – возмущенно проговорила я. – Он не имеет права командовать мною! Даже не отец мне! Это я императрица! Это я завоевываю ресурсы для Ширакса. Почему же он указывает мне, что делать и какую планету завоевывать следующей?

 - Потому что у него больше поддержки, - терпеливо повторил Ричард. – Раньше тебя не смущало это.

 - Я не знаю, - раздраженно дернув плечом, я села на свое место и залпом выпила сок из кружки. Хотела разбить, но железной кружке бы это нисколько не повредило, и я отставила ее в сторону. – Мне просто обидно, понимаешь?

 Ричард кивнул, снова встал и подошел к моему креслу. Он положил свои ладони на мои плечи, сразу стало спокойнее.

 - Моя императрица, Кира, - сказал он. – Просто прикажи, и я начну постепенно переманивать военных генералов на твою сторону. Высший Совет не допустит конфронтации  между вами, но если почувствует твою власть, станет сговорчивее. Думаю, нам надо начать где-то накапливать ресурсы и готовится к низложению эрцгерцога.

 Я нетерпеливо вздохнула. С одной стороны, этот мужчина вырастил меня, обучил всему, но с другой стороны, я чувствовала себя, как в западне. Словно марионетка без права голоса или охотничья собака,  лишь выполняющая его команды.

 - Может, я просто устала? – спросила я у верного командора. – Может, мне нужно сделать перерыв и пока не летать в космос?

 Ричард сжал пальцами мои плечи, начал массировать, и я расслабленно застонала. Его горячие ладони согревали даже через слой ткани моего костюма, дарили успокоение, а нервные импульсы, запущенные его прикосновениями, побежали по всему моему уставшему телу. Я закрыла глаза и стала размышлять. Да, в этот раз я совсем не отдыхала, ведь дядя как можно быстрее снарядил наш поход и спровадил меня подальше, объясняя это вполне логическими причинами. Продолжая нехитрый массаж, Ричард предположил:

 - Неужели, ты решила заняться собой? Хочешь осесть на Шираксе?

 - Возможно, - прошептала я, не открывая глаза и наслаждаясь его руками.

 - Возможно, поисками мужей? Может, тебе хочется ребенка?

 Интонации в его голосе изменились, движения стали более осторожные. Я знала, о чем он думает, и поспешила успокоить:

 - Нет, ребенка не хочу, это слишком большая ответственность. Да и как я могу оставить малыша своему дяде? Тогда он точно заберет его себе и воспитает еще одну послушную марионетку.

 Ричард вздохнул:

 - Ты права. Я бы не хотел, чтобы наш… то есть, чтобы твой ребенок попал под влияние эрцгерцога.

 Едва сдерживая улыбку из-за его оговорки, я выдохнула и открыла глаза.

 - Через какое время мы войдем в гиперпространство?

 Ричард убрал руки и отодвинулся.

 - Нам нужно добраться до точки входа и можно будет начинать переход. Инженеры хотели проверить работу инерционных гасителей, и их связи с системой искусственной гравитации.

 - Это те, что гасят боковую скорость и предотвращают перегрузки? – вспомнила я.

 - Да. А еще благодаря им нас не размажет по кораблю в момент выхода из гиперпространства и резкого торможения, - улыбнулся Ричард.

 - А на твоем корабле, помнится,  для торможения использовался главный маршевый двигатель?

 - Верно. Но твоя «Неудержимая гончая» сейчас  оборудована более современными технологиями.

 Я кивнула. Пусть уже отвыкла сама сидеть за штурвалом, но в случае необходимости должна знать, как работают все системы моего корабля.

 Через пару часов мы успешно оттестировали приборы и вошли в гиперпространство. В этом состоянии обычных людей сковывает ужас, и многие становятся подвержены галлюцинациям. Это связано с тем, что мозг человека еще не приспособлен к таким нагрузкам. Но не все. К примеру, шираксанцы вполне себе хорошо переносят такие пространственные переходы, лишь у самых чувствительных могут начаться головные боли.  «Интересно, а как тот ситорец пережил переход на Мэджик?» - внезапно подумала я и сама удивилась. С чего бы мне думать об этом рыжеволосом убийце? Хотя наверняка участь раба куда тяжелее какого-то, пусть даже непростого полета. Да и запах вишневой древесины не отпускал меня с тех пор. К сожалению, я так и не узнала, откуда он. Или спросить командора, почему от ситорца так пахло? Но что мой верный друг в таком случае обо мне подумает?

 Крутившийся на языке вопрос, я передумала задавать Ричарду. Вместо этого спросила:

 - Знаешь, почему мой дядя так торопился отправить нас в западный сектор и захватить планету Раксариан?

 - Нет, - ответил Ричард.

  Он вместе со мной следил за переходом и не сводил глаз с датчиков на приборной панели в командном центре моего космического корабля.

 - Сказал, что около планеты Раксариан замечен астероид, состоящий из большого количества золотоносной руды!

 Ричард усмехнулся:

 - Золото? Опять? Это уже не смешно! Да и какие-такие телескопы могут распознать на таком расстоянии золото в составе астероида?

 - Не знаю, - я пожала плечами. – Мне давно кажется, что у дяди не оборудование высококлассное и не исследователи проб, а классические, но очень глубоко внедренные шпионы!

 Мой собеседник обеспокоенно повернулся ко мне:

 - Думаешь, на твоем корабле тоже есть его шпионы?

 Я кивнула.

 - Уверена в этом!

  Опасаясь быть услышанным остальными членами экипажа, Ричард больше ничего не спрашивал. Вместо этого он сказал:

 - Зато я знаю, чем славится Раксариан!

 Я усмехнулась:

 - И чем же?  

 - Потрясающим генофондом!

 - Чего? – не поняла я.

 Ричард тоже рассмеялся:

 - Все так! Раксариацы считаются самыми красивыми во многих галактиках, и каждый правитель старается заключить с их представителями брак. Как я понял, чтобы дети получились красивыми. Знаю, что у нескольких знаменитых завоевателей в прошлом были жены-расксарианки.

 - Удивительно! – проговорила я и тут же спросила.- А мужчины тоже красивые?

 - Ну, конечно, - беспечно ответил Ричард, но тут же осекся, увидев мой интерес. Больше про красоту раксарианцев он мне не рассказывал. И мы летели дальше. 

Я злилась, и моя злость подпитывалась тем, что нигде следов золотого астероида нами не было обнаружено. И все это походило на фантастическую сказку. Нет, на просторах необъятной Вселенной, конечно, встречались ценные астероиды, но в основном они состояли из сплавов железа, никеля и иногда платины. И тем более обидно было бы вновь поверить в сказки дяди и, не найдя золота, невольно преподнести ему новых рабов. Эх, если так продолжится, меня будут считать не великой завоевательницей, а обычной работорговкой!

  К сожалению, не все время полета я могла бить фужеры, из-за невесомости осколки бы разлетелись по корпусу каюты и повредили обшивку. А еще хуже, если бы мелкие крупинки стекла попали в вентиляцию. Поэтому выместить злость было не на чем. Я бы устроила спарринг с Ричардом или кем-то из команды, но сейчас неподходящее время, мы же вроде как готовимся захватить Раксариан.

 Тяжело вздохнув, я активировала магнитные подошвы на ботинках и направилась в командный центр «Неудержимой гончей».

 - Опять экономим топливо? – усмехнулась я, добравшись до цели.

 - Так точно, Ваше Императорское Величество, - отрапортовал старпом.

 В командном центре все занимались делом: бортинженеры следили за работой всех систем, пилоты не отводили взгляда от мониторов и датчиков, старпом контролировал работу всех членов экипажа, а Ричард  дополнительно приглядывал за всеми. Вот и сейчас мой командор пояснил:

 - Движемся по орбите, поэтому выключили двигатели. Извини, гравитация скоро опять войдет в норму.

Он улыбнулся так, словно видеть меня ему было в необычайную радость. Это немного смущало и отвлекало от моих целей.

 Я непроизвольно глянула на его ботинки, он, как и остальные, тоже активировали магнитные подошвы на своих ботинках, поэтому и не парили в воздухе. А тем, кто сидел в креслах, невесомость и так не грозила.

 - Нас еще не заметили? – удивилась я. Мы находились на орбите Раксариана, и уже несколько часов назад нас должны были засечь их радары. – Ладно, мой корабль, но за нами флотилия Империи!

 - Наверняка заметили, но на связь не выходили, - ответил мой командор. – Мы отправили им стандартный ультиматум.

 - Надеюсь, они не будут совершать глупости и сдадутся. А потом быстренько выдадут тот самый золотой астероид. Кстати, ты оглядел участки космоса вокруг планеты, может, мы его так захватим?

 - Мы просканировали весь участок, но даже следов астероида не нашли, - задумчиво проговорил Ричард.

 - Ясно, - проворчала я, раздумывая, в чем же здесь причина.

 Мы что, не успели и астероид попросту отбуксировали подальше в космос? Или раксарианцы сумели выплавить золото и спрятать где-то на планете?

 Я смотрела через экраны на Раксариан и невольно любовалась им: синие пятна морей, зеленые пятна джунглей и белые туманные пятна воздушных масс. Его климат был влажным субтропическим, наверняка здесь часто наблюдали дожди и приливы с отливами. «Интересно, каково там жить?» - невольно подумала я.

 Звуковой сигнал оповестил о получении запроса на сеанс видеосвязи.

 - Соединяй! – скомандовала я и приготовилась через мониторы знакомиться с правителями планеты.

 Шипение, треск и вот на большом экране передо мной весь состав высшей знати планеты. Человек двенадцать. Тоже сплошь состоявший из стариков, наверное, старейшин.

 - Это их лорды, - подсказал Ричард.

 Пожилые и очень пожилые мужчины, несмотря на возраст, отличались правильными чертами лиц, седыми волосами, которые до сих пор отливали золотом и пусть потускневшими, но явно бывшими когда-то ярко-синими глазами. Мой командор был прав, жители Расариана отличались весьма хорошими внешними данными. Такой классической красотой.

 - Приветствуем вас, Императрица Бельгард, - сказал один из них, и все поклонились. – Перед вами Совет Лордов Раксариана!

 Я кивнула:

 - Вы получали наш стандартный ультиматум? Перед атакой я по традиции предлагаю вам сдаться!  По-хорошему, – улыбнулась я. – Конечно, вы можете этого не делать и поднимать на орбиту свой звездный флот. Но тогда, я буду по-плохому!

 Старички зашушукались, начали переглядываться, и через пару мгновений тот же самый пожилой мужчина сообщил:

 - Мы не будем защищаться. Мы отдаем себя в ваше распоряжение!

 - Вот как? Так просто? – искренне удивилась я, мысленно просчитывая все варианты хитростей с их стороны. Может, они просто тянут время, а сами уже готовятся отразить нападение? Но это невозможно, мы сразу заметим их корабли. Либо они хотят расстрелять нас с самой поверхности планеты? Но такие дальнобойные торпеды мы тоже засечем и уничтожим раньше, чем они выйдут в верхние слои атмосферы. Да и невыгодно им устраивать бой над своими городами, это же приведет к большим разрушениям.

 - Дело в том, что сейчас на нашей планете нет лидера, мы находимся на стадии передачи власти, и в данный момент у нас нет достойных кандидатов в короли. А лорды не обладают достаточным уровнем компетенции, чтобы поднять остатки армии в космос  и отразить ваше нападение.

 Я фыркнула, они так легко сказали «отразить», как будто моя флотилия для них не опаснее мухи. Но если сражения не ожидается, это тоже хорошо – мы сэкономим запас снарядов и не понесем потерь со стороны кораблей  и личного состава войск.

 Я уточнила.

 – У вас есть какие-то условия?

 - Верно, - кивнул лорд и, поглядев на остальных, выпалил. – Мы предлагаем вам династический брак и сотрудничество!

 - Что-о-о-о-о? – я не поверила своим ушам. – Вы в своем уме? Мой флот на вашей орбите, я могу превратить вашу планету в пыль, а вы мне жениха подсовываете?

 - Не просто жениха, - возразил лорд. – Раксарианского принца! Он будет отцом следующей наследницы Империи Бельгард.

От такого я даже дар речи потеряла и не сразу смогла ответить. Вскинув брови и нервно вздохнув, я выпалила:

 - Вот как? Я вам что, телка для случки, раз вы мне племенного бычка предлагаете? Да что, вообще, происходит?

Почему в этой Вселенной меня все хотят разозлить? Я и так прилетела сюда взбешенная ситуацией с дядей, а тут еще…

 Старцы молча ждали, серьезно смотря в монитор. Никто не смеялся и даже не пытался улыбнуться. От этого стало совсем странно.

 Видя, что Совет Лордов Раксариана не считает свое предложение шуткой, я переспрашиваю:

 - Вы серьезно?

 - Вполне, - ответил тот же лорд, что у них был, похоже, за главного по переговорам. Ну, или просто общегалактический язык знал лучше остальных. – Возможно, вы не поняли нас. Мы же не предлагаем вам какого-то бастарда!  С нашей стороны это будет наследник с чистой раксарианской кровью, наследник бывшего короля!

 Я быстро переглянулась с Ричардом. Судя по всему, лорды знали о ситуации с Ситором. Для себя я сделала пометку, все же выяснить, кем был тот рыжеволосый. Неужели бастардом? И ему на родной планете ничего не светило? Он поэтому рискнул напасть на меня? Почему я не подумала об этом раньше?

 Чуть не заскрипев зубами от недовольства, я вздохнула и, сохраняя приветливый вид, поинтересовалась:

 - С чего вы, уважаемые, решили, что мне нужен муж?

 - Великая Императрица Бельгард! Многие правители из других планетарных систем специально договариваются с нами о династических браках, и в дальнейшем это дает обеим сторонам ряд дополнительных преимуществ: торговые сделки, транспортные коридоры, возможность посещать планету и спутники.  

 - И что? – металлическим голосом спросила я. Разговор явно заходил в какое-то неправильное русло.

 Лорд впервые едва заметно усмехнулся:

 - Вы вместо переговоров, хотите сразу напасть, как пираты? У нас множество связей с другими галактиками, и они, конечно, будут недовольны таким варварством! Мы же цивилизованные расы!

 Я едва сдерживалась:

 - Вы, получается, всем предлагаете принцев? У вас их что, поточно производят?

 Стоявшие рядом со мной члены экипажа корабля улыбнулись, губы Ричарда тоже дрогнули, пряча веселье.

 Однако лорды отнеслись серьезно:

 - Конечно! В том – то и дело, что у бывшего короля осталось слишком много сыновей, дочерей и если выбирать одного правителя, конфликты неизбежны! Вот и получается, что последние годы уже несколько знатных наследников связали свою судьбу с членами королевских семей из других галактик. Никто не отказывался, понимая, насколько ценные раксарианские гены.

 Нервно рассмеявшись, я сказала:

 – Я на вашей орбите! Зачем мне договариваться? И никакой муж мне не нужен! Даже ваш чистопородный!

 В ответ лорды поморщились, похоже, я сильно задела их своим отношением, но возразить они не смели. Могли только осторожно поинтересоваться:

 - Значит, вы не хотите даже посмотреть на принца?

 Я фыркнула от возмущения. Сейчас все это выглядело так, будто мне навязывают племенного жеребца. Для разведения будущих моих наследников. Стало мерзко.

 - Может, я бы  и посмотрела на этого мужчину без гордости, но сейчас не в том настроении! Ричард, отключай связь!

 - Ваше Императорское Величество! Постойте! Еще момент! – привлек мое внимание лорд и я замедлилась.

 Подав знак, чтобы пока не разрывали связь, устало спросила:

 - Что еще? Мы же прекрасно поняли друг друга! Нападение неизбежно!

 - Почему же сразу нападение? – искренне удивился лорд, а остальные зашептались и забеспокоились, как потревоженные жуки.

 - Потому что моя армия на вашей орбите! И даже если, по вашим словам, множество правителей других галактик решат встать на вашу защиту,  то попросту не успеют! Пока они перенаправят свои корабли сюда, от Раксариана уже ничего не останется!

 - Стойте! – воскликнул лорд. – Последний момент! Пока вы ждали наш ответ, мы связались с вашим регентом – Эрцгерцогом Амадеем Каем и он заверил нас, что обсудит с вами этот вопрос. Может, хотя бы свяжетесь с ним, прежде чем открывать огонь по нашей планете?

 - С дядей? – ахнула я. – Вы забываетесь, лорд, как вас там! Императрицей являюсь я, а не мой дядя!

 Возмущенно выговаривая свое недовольство, я заметила, как Ричард сбоку делает мне знаки.

 - Мы получили запрос с Ширакса! Твой дядя просит защищенный канал для переговоров! - шепнул он.

 Вот как? Дядя уже в курсе? Вот почему они так долго не отвечали после получения ультиматума. Раздосадовано, я махнула рукой в монитор:

 - Хорошо, я обдумаю этот момент. Свяжемся позже!

 Лорд кивнул, связь прервалась, и темно-синий экран продолжил привычно показывать вид за пределами корабля. Черная глубина космоса успокаивала. Вздохнув, я скомандовала:

 - Ричард, перенастрой связь на мой планшет, я поговорю с дядей в своей каюте.

 - Конечно, - кивнул мой командор, и уже через несколько минут я выслушивала нравоучения эрцгерцога.

 Конечно, он рекомендовал мне согласиться на предложение раксарианцев.

 В моей каюте я сейчас находилась одна, защищенный канал связи предполагал полную конфиденциальность, и я знала, что Ричард не допустит утечки информации. Он даже сам не будет подслушивать, хотя имеет все возможности для этого, просто не в его характере.

 - Что со связью? Ты слышишь, дорогая? – довольно улыбался дядя, продолжая нравоучения. – Это отличное, на мой взгляд, предложение!

 День был ужасный, я второй раз за последний час не могла поверить своим ушам:

 - Но дядя! Это же моя жизнь! Как можно мне такое предлагать?

 Эрцгерцог использовал свой любимый прием:

 - Ты просто не можешь думать на перспективу!

 Точка кипения моего терпения стремительно приближалась, угрожая обжечь не только меня, но и всех вокруг. А авторитет дяди очень быстро падал.

 Я была так зла, но сейчас по видеосвязи передо мной был человек, вырастивший и воспитавший меня.  Непрошеные сомнения не давали связно мыслить, но все же дело касалось моей жизни! Подловив момент, когда дядя сделал паузу в своей речи,  я поспешила ответить:

 - Не хочу я замуж за их племенного жеребца! Вот пусть хоть что делают, это же открытое неуважение!

 - Но милая…

 Пришлось даже перебить:

 - Да и вспомни-ка, ты же хотел найти золотой астероид,  теперь приоритеты поменялись?

 На официальных встречах я старалась обращаться к дяде со всем почтением и на «вы». Когда же мы разговаривали наедине, говорила по-простому, на «ты». Ну а сейчас эмоции зашкаливали, и мне было не до соблюдения правил общения с ним.

 - Кирсанна, – эрцгерцог понизил тон, будто нас и вправду мог кто-то услышать. – Я просто не хочу становиться поперек горла у всех тех, кто женат или взял в мужья наследников Раксариана. Их оказалось слишком много. Да и дружить с ними пока выгоднее. Во время свадебной церемонии можно выяснить про золото, находясь, как бы сказать, очень близко к Совету Лордов.

 Но я была непоколебима. Да и как он меня заставит?

 - Дядя, я против! И не собираюсь становиться племенной кобылой!

 - Но ты зря так категорична, наследница с такой генетикой – это же подарок судьбы! – глаза дяди лихорадочно блеснули. – Я мог бы воспитать твою дочь, пока ты покоряешь очередную планетарную систему!

 Вот как, он хочет вырастить новую марионетку? Я разозлилась окончательно:

 - Нет! Я не хочу замуж! И точка! Нападение на Раксариан неизбежно.

 Я потянулась за пультом, чтобы отключить связь.

 - Постой! – дядя тоже едва сдерживал свои истинные чувства. Он не привык, что я сопротивляюсь, а в последние недели его авторитет в моих глазах сильно пошатнулся. И он это чувствовал. – Кирсанна! Пообещай, что сначала посмотришь на этого принца! Вдруг…впрочем, просто пообещай мне сначала посмотреть на него!

 Я поморщилась. Мысленно я уже разбивала нехитрые укрепления главных сооружений планеты под нами и захватывала высокомерных лордов. Но все же с дядей ссориться не хотелось.

 - Ладно, - сузив глаза, проговорила я. – Но сразу после того, как посмотрю на этого «чистопородного» принца, я направлю удар на их оборонные противовоздушные укрепления!

 - Если он тебе не понравится! – сдаваясь, ответил дядя.

 Раздраженно встряхнув головой, я отключила видеосвязь и выдохнула, медленно считая до десяти. Затем связалась по передатчику с Ричардом:

 - Сообщи Совету Лордов, что я посмотрю на их принца. Пусть устроят мне сеанс видеосвязи с ним.

 Командор ответил через паузу:

 - Так ты решила…

 - Нет! – возразила я. – Просто дядя настоял, чтобы я сначала посмотрела на этого наследничка. А потом я с чистой совестью начну громить их планету!

 Вскоре все было устроено. Наш корабль уже вернул привычную гравитацию, и я смогла отключить магнитные подошвы. Почувствовав себя увереннее, твердо стоя на ногах, я мельком взглянула в зеркало и поморщилась.  Все же зря я не возила с собой ассистенток, которые бы мне помогали с одеждой и прическами, как дома во дворце. Сейчас я не выглядела, как Великая Императрица. На мое тело был надет привычный  костюм имперского офицера синего цвета, как и у остальных солдат. Только сделанный для женщины, и с дополнительным рядом нашивок. Не думаю, что раксарианцы разглядели их через монитор, а вот корона на моей голове в любом случае исключила бы все вопросы. Поправив свои темные волосы и придав лицу грозный вид, я направилась обратно в командный центр.

 И специально опоздала, чтобы показать этому принцу, кто тут важнее. Мои помощники уже установили видеосвязь, и сейчас лицо принца, а также частично его туловище, проецировалось на монитор. Когда я вошла, и мой взгляд упал на широкий экран, сердце внезапно пропустило удар. Раксарианец оказался красив. К счастью, внешне я никак не проявила свою реакцию и, решительно подойдя к экрану, кивнула молодому мужчине.

 Принц увидел меня и улыбнулся так искренне, что я опешила. Он рассматривал меня с восхищением, и это не могло оставить меня равнодушной. Он молчал, и я тоже решила помолчать, а пока внимательно его рассмотреть.

  Он по возрасту был старше меня года на три или четыре, не более. Соответственно, ему было примерно двадцать семь – двадцать восемь. «Разница между нами небольшая, значит, им будет легче управлять», - подумала я и тут же поразилась,  с чего бы мне всерьез воспринимать его как потенциального супруга? Недовольно поджав губы, я отметила яркие синие глаза принца, подвижные брови, светлую кожу. Волосы мужчины оказались светло-пшеничные, как поля в период уборки на моей планете. 

 Атлетически сложенная фигура невольно привлекала мое внимание, но я была вынуждена сдержать свое любопытство. Не до развлечений сейчас.

 - Ваше Императорское Величество Кирсанна (Кира) Айливея де Лацио Бельгард, - наконец прервал он молчание и произнес мой полный титул без запинки, ни разу не сбившись. Его голос тоже оказался с приятным бархатистым тембром. Раксарианцы и правда были привлекательны, и умело пользовались своими природными данными.

 Я кивнула.

- Представьтесь, породистый, то есть чистокровный принц! – сказала я, специально используя оскорбительные обращения.

 - Конечно, - вновь улыбнулся он, похоже, совсем не обижаясь на мои слова. – Я Восьмой принц Эван ван Эбонитт Грэди. Восьмой сын нашего почившего короля.

 На последней фразе он скорбно сложил брови, но почти сразу же вернул приветливую улыбку на свое лицо. А я поразилась его мимики. Наверное, жизнь во дворце короля научила принца играть те роли, которые от него ждали. И сейчас он изображал лакомый кусочек, чтобы я на него клюнула. Вот только я не хотела действовать по сценарию раксарианцев.

 - Значит, Эван, – даже не спросила, а подтвердила я.

 - Именно, для вас, моя императрица, Эван! Рад, что мы так быстро перешли на обращение по имени, может…

 - Нет! – прервала я его, невзирая на приятный голос, и Эван удивленно замолчал.

 В стороне Ричард, внимательно слушавший наш разговор с принцем, но не вмешивающийся и даже не показывающийся на глаза ему, недовольно фыркнул. Я поняла, что командору не понравилось обращение «моя императрица». Ведь только он мог меня так называть.

 - Эван, - обратилась я к принцу. – Тебе поручили убедить меня? Но мне не нужен муж, и ты можешь жениться на ком хочешь. Вот только вскоре ваша планета будет под нашей юрисдикцией и все титулы будут упразднены!

 - Моя импе…, госпожа! – побледнел Восьмой Принц и приблизился к экрану. Его лицо стало большим, и я даже смогла разглядеть искорки в его синих глазах. – Пожалуйста, позвольте мне сказать вам кое-что с глазу на глаз?

 Он всерьез был обеспокоен ситуацией, и от его веселости не осталось и следа. Я торжествующе улыбнулась:

 - Нет ничего, о чем бы мы могли с тобой разговаривать. Особенно наедине! Так что сообщи своим лордам, что старался и что сделал все, что было в твоих силах, но эта мерзкая императрица не клюнула на твою милую мордашку.

 Краем глаза я видела, что на словах «не клюнула» Ричард усмехнулся, а на словах «милую мордашку», быстро глянул на меня. В его глазах читалась обеспокоенность.

 Эван же посерьезнел еще больше, он неожиданно сбросил маску и моментально превратился в уверенного молодого мужчину с решительным взглядом:

 - Уверен, вы передумаете и захотите встретиться со мной для приватной беседы.

 - Что? – усмехнулась я, но вдруг замерла, потому что Эван сделал очень быстрое движение рукой, обозначающее небесное тело. А затем как бы невзначай дотронулся до золотой пуговицы на своем кителе. Все вместе это могло означать только одно – золотой астероид. Не веря своим глазам, я вскинула брови и вопросительно посмотрела на принца.

 Он медленно кивнул:

 - Ну как, может, я прилечу на ваш корабль, и мы поговорим вживую?

- Не стоит доверять ему, - сказал Ричард, когда мы, уже находясь в моей каюте, ожидали челнок с принцем на борту.

 Да, я согласилась встретиться с ним на моем корабле и пообщаться вживую. И сейчас так и эдак прикидывала, как же мне себя с ним вести.

 - Он может тоже попытаться свести с тобой счеты! – продолжил командор, и я раздраженно отмахнулась.

 - Раксарианцы знали про Ситор! И не дураки повторять подобное.

 - Все же я предлагаю сразу заковать его  в наручники и выпытать то, что он задумал! – вполне серьезно предложил Ричард.

 - Какой же ты кровожадный! – улыбнулась я, глядя на своего верного друга

 - Он может быть опасен, не мешало бы держать его под прицелом все то время, что он будет на «Неудержимой гончей».

  – Я хочу поговорить  с ним без лишних ушей. Если он что-то знает о золотом астероиде, лучше сохранить это в секрете! Поэтому я приглашу его сюда, в свою каюту! – уверенно сказала я.

 Командор хоть и знал, что мои решения не подлежат обсуждению, не сдавался.

 - Но он может навредить тебе! – обеспокоенно воскликнул мужчина.

 В зеленых глазах мелькнул испуг. Неужели за меня? Потому что на моей памяти Ричард никогда ничего не боялся.

 - Я думала, что ты меня защитишь! – проворковала я, перемещаясь чуть ближе к командору.

 - Конечно! – кивнул он, не ведясь на мои заигрывания. Ну или просто думая в этот момент о ситуации. – Но я не верю в то, что он что-то знает! Это же всего лишь принц, один из многих детей плодовитого бывшего короля планеты.

 А вот в этом Ричард был прав. Выходит, про золотой астероид принцам известно? А Совет Лордов, интересно, тоже в курсе?

 - Мало было знать, - задумчиво проговорила я. – Он сообщил об этом мне и сделал это в обход своих престарелых лордов! Знаками! Что это может означать?

 - То, что Эван ведет свою игру?

 Я медленно кивнула.

 - Возможно, он захочет привилегий после свадьбы со мной? А взамен отдаст мне золотой астероид?

 - Либо он заранее знал, что мы прилетели за ним, и теперь машет этими сведениями перед нами, как приманкой.

 Доля правды в словах Ричарда меня напугала.

 - Мы все равно не узнаем, пока не поговорим с ним.

 Мужчина с нажимом сказал:

 - Во время приватной встречи буду рядом, я не оставлю вас одних! Так и знай, Кира.

 Я усмехнулась.

 - Если у этого раксарианца при себе не будет оружия, он не сможет мне навредить.

 - А как же ситорец? Он застал тебя врасплох, - осторожно высказался Ричард.

 Вспомнив ту встречу, я невольно поежилась и дотронулась до своей шеи. Но было приятно, что рыжий неудачливый убийца сейчас на «Мэджике» и явно не на курорте там  отдыхает.

 - Верно, с тех пор я осмыслила свою ошибку. Буду начеку. А в случае чего, ты на подстраховке.

 Мой собеседник облегченно кивнул.

 - Я опасался, что ты решишь остаться с ним наедине.

 Мне показалось, что в словах Ричарда промелькнула ревность, но он быстро ее подавил и тут заметил, что я сижу совсем рядом с ним. Он хотел отодвинуться, но я положила ладонь поверх его руки, лежащей на моей кровати. Она была шире стандартной и расположена почти в центре каюты. Естественно, закрепленная к полу. Да и остальные предметы в моих  покоях и в каютах остального экипажа были так же закреплены, чтобы не перемещаться во время отключения гравитации. На космических кораблях такое происходило часто.

 Пока командор напряженно ждал, не понимая, чего я хочу сделать, почти не дышал. Мужчина давно привык к моим прикосновениям и не удивился, когда я прильнула к нему.

 - Моя императрица, Кира, - выдохнул он, бережно кладя ладонь на мою спину и прижимая меня чуть сильнее, чем этого требовала ситуация.

  Я  обняла его торс обеими руками, положила голову ему на плечо и прикрыла глаза. От Ричарда привычно пахло железом и озоном. К счастью, гари уже не ощущалось. Глубоко вздохнув, я расслабленно выдохнула, чувствуя, как все мои заботы остаются за пределами этих объятий. Сейчас, рядом с этим мужчиной мне было спокойно, привычно, приятно. Все в командоре напоминало мне о доме, о юности и о том, что для него я в первую очередь молодая женщина, а не самая могущественная правительница Империи Бельгард.

 Минутку единения прервал сигнал передатчика. Нехотя я отстранилась, и Ричард ответил:

 - Что у вас?

 - Видим челнок. Какие будут приказы?

 - Ясно. Держите его в поле зрения и отсканируйте. Я сейчас подойду, - Ричард нажал кнопку, разрывая связь. Затем посмотрел на меня. – Жди здесь, Кира. Встретим, обыщем, и только затем я приведу сюда для беседы этого «прекрасного и выгодного» принца.

 Я кивнула, но прежде чем мужчина встал, обхватила его ладонь, задерживая еще на минутку. Ричард перевел на меня взгляд, и я чуть утонула в его зеленых глазах, столько эмоций таилось в их глубине. Я сказала:

 - Будь осторожен, из вас двоих мне гораздо важнее ты, Ричард!

 Мужчина кивнул, на его губах мелькнула улыбка. Когда он встал и направился к выходу из каюты, в его походке ощущалась гораздо больше уверенности, чем когда он в нее  заходил.

Пока Ричард проводил необходимые манипуляции для стыковочного захвата челнока, а затем его закрепления на конструкционные замки для жесткого соединения, я сидела в своей каюте. Не зная, чего ожидать от принца, нервничала. Меня беспокоил этот астероид. И неужели даже какой-то восьмой по счету принц знал о нем? И я теперь выглядела не завоевательницей, а падкой на золото, космической пираткой. Поджав губы, я встала со своего места и начала ходить по каюте, сдерживая свой горячий нрав. Следовало взять себя в руки и поговорить с Эваном, не теряя хладнокровия, не роняя чести императоров, и выудить как можно больше информации, не разглашая своей.

 Но когда пискнул передатчик и Ричард сообщил о прибытии принца, все равно оказалась не готова.

 - Кажется, мне не хватает каких-то витаминов или просто гормоны не в порядке? – пробормотала я и мысленно запланировала себе пройти соответствующие тесты в медицинском отсеке. Жаль, что не сделала этого до посадки на «Неудержимую гончую».

 Убедив себя, что после этой военной экспедиции я обязательно отдохну и пройду полное обследование на своей планете,  я немного успокоилась. Прошла к креслу и села, удобно откинувшись на спинку.

  Дверь отворилась, в каюту вошли двое. Первым зашел Ричард и встал рядом со мной, готовый защитить меня любой момент. Эван вошел следом. Его тело оказалось тренированным, но чуть меньше по габаритам, чем у Ричарда или того ситорца. Одет он был в стандартный костюм для путешествий, без каких-либо знаков отличия.  Мужчина излучал уверенность и радость от встречи со мной. Он чинно поклонился, нагнувшись чуть ли не на девяносто градусов, так что когда он вновь принял вертикальное положение, его волосы роскошной волной переместились ему на грудь и плечи. Пшеничный оттенок очень шел раксарианцу и даже под искусственным светом ламп блестел, переливаясь.  Я загляделась, что не укрылось от взгляда коварного гостя, потому что синие глаза довольно прищурились.

 Поняв свою ошибку, я нахмурилась, а мужчина проговорил:

 - Моя императрица, позвольте поприветствовать  вас и признаться, что вживую вы еще красивее!

 Ричард хмыкнул, я удивленно подняла бровь.

 - Не слишком усердствуйте с комплиментами, - ответила я, стараясь, чтобы голос звучал жестко. – Присаживайтесь на кресло и давайте обсудим то, что вы хотели мне сообщить.

 Эван оглянулся и, найдя кресло, сел в него, удобно устроившись и так же уверенно откинувшись на его спинку. Мы оказались напротив друг друга, Ричард же остался стоять справа от меня. Именно на него и посмотрел гость:

 - Я надеялся, мы поговорим наедине.

 - Исключено, - отрезала я.

 - Вы доверяете ему? – поднял бровь Эван.

 - Больше, чем себе, - ответила я и увидела, как удивился принц.

 - На вашем месте я бы никому не доверял, - проговорил он.

 - Но вы на своем месте, на моем корабле, среди моего военного космического флота, ракеты которого нацелены на вашу планету.

 - Это так, - согласился Эван. – И все же я нужен вам.

 - Сначала я хочу убедиться, нужен ли?

 - Давайте перейдем нам «ты»? Называйте меня по имени и без титулов, пожалуйста!

 - Хорошо, Эван, но ты продолжай ко мне обращаться как положено! Так что ты хотел показать своими знаками во время видеозвонка?

 Мой собеседник вновь посмотрел на Ричарда и затем ответил:

 - Я точно могу при нем говорить? Мои соплеменники не в курсе этого, и я бы дальше хотел сохранить предмет нашего разговора в секрете.

 - Можешь, говори и не тяни мое время! – резко высказалась я, нетерпеливо постучав ногтем по полированному подлокотнику. Несмотря на наличие железной мебели, в моей каюте у кресел были детали из настоящего дерева, притом очень ценных пород.

 Эван вздохнул:

 - Я хотел вам рассказать о золотом астероиде.

 - Он существует? Или это байка местная? – не поверила я.

 - Существует, я видел его собственными глазами, - ответил мужчина. – Но о нем не знает никто, кроме моих людей.

 - Где он сейчас?

 - У меня, - ответил Эван.

 Я поразилась, насколько спокойно и уверенно он в этом признается.

 - Хочешь сказать, что больше никто из ваших лордов его не видел?

 - Не видел. Мой корабль наткнулся на него случайно, когда исследовал некоторые особо опасные участки космоса.

 - Где именно?

 - За девятым спутником Гринкса.

 Я повернулась к Ричарду.

 Командор кивнул:

 - Гринкс - небольшая планета с девятью спутниками, к северу отсюда. Но там нет ничего ценного.

 - Наши зонды там были? – спросила я.

 - Нет, не смогли добраться из-за высокой плотности газов и большого количества спутников. Их частое перемещение по орбитам сбивало наши радары. Но мы просканировали элементы поверхности некоторых из них и убедились, там нет золота.

 Принц, внимательно слушавший Ричарда, кивнул:

 - Верно, на спутниках нет. Вот только совершенно случайно обнаружился астероид, состоящий из сплава золота и платины. И этих металлов там было очень много. Сам камешек прятался в тени девятого спутника. А мой корабль меньше и маневреннее, поэтому неудивительно, что вы не нашли.

 - Где сейчас этот астероид? – повторила я свой вопрос.

 Эван усмехнулся:

 - Я же сказал, что у меня! Но не ищите его за девятым спутником. Мои люди отбуксировали камешек и спрятали. Только я знаю, где он, и только я смогу его оттуда извлечь. Не хотите спросить, каковы мои условия?

 - Расскажи, - попросила я, нетерпеливо вздохнув.

 - Хочу стать вашим мужем, моя императрица, - чарующе улыбнулся Эван и игриво повел бровями.

Я рассмеялась.

- Не слишком ли маленькое «приданое»? Или это добавка к твоей планете?

Эван посерьезнел:

- Нет, Раксариан вы не будете уничтожать или пленить. Он войдет в состав империи на очень выгодных для моих соплеменников условиях. Иначе сделке не быть!

Вмешался мой командор:

- Не слишком ли наглый? Не забыл, что сейчас ты в наших руках? Под пытками ты все расскажешь! А Раксариан мы разберем по винтикам!

- Возможно, - серьезно ответил принц. – Но тогда все узнают о золотом астероиде, я сообщу о нем и вашему дядюшке. А вам бы этого не хотелось, так?

Я удивилась.

- С чего ты решил?

Он вновь усмехнулся:

- Ведь именно эрцгерцог велел вам узнать о нем, да?

Я начинала закипать. Мало того, что этот наглец хочет стать моим мужем, так еще и о наших непростых отношениях с дядей догадался.

- С чего ты это решил? – еще раз повторила я, уже с нажимом. Сузив глаза, свела брови к переносице, уже не думая о том, чтобы выглядеть красиво. Сейчас меня волновала чересчур хорошая осведомленность восьмого принца.

Наш гость был не только смел, но и жесток. Глядя в мои глаза, он произнес:

- У нас тоже есть сеть шпионов, и я знаю, как  устроены подобные империи. Сначала ваш дядя собирает всю информацию о ресурсах той или иной планеты, а затем поручает вам захватить ее. Ваше Императорское Величество, всем на Шираксе руководит ваш дядя, а не вы!

- Да как ты смеешь?! – подскочил к нему Ричард.

- Довольно! – остановила я своего командора и встала. Эван заволновался:

- Послушайте, если мы договоримся, о золотом астероиде будете знать только вы и ваш …помощник. В дальнейшем сможете накопить ресурсов и сместить эрцгерцога. Пока он не сместил вас.

Пройдя несколько шагов, я остановилась возле кресла принца. Затем наклонила голову вбок.

- Для принца ты слишком информирован, - задумчиво проговорила я, глядя в синие глаза мужчины.

- Просто я восьмой по счету, - легко признался он, глядя на меня снизу вверх. – И мне короны  на планете не видать. Единственный выход – найти партию покрупнее и покинуть этот сектор космоса.

- Ты хочешь бросить свою родную планету? – удивилась я.

- Ну да, а что мне тут делать, если вы захватите власть? А вот рядом с вами мой титул взлетит ракетой!

Мужчина улыбнулся, в его глазах появились веселые искорки. Но и у меня был рычаг действия, который бы не понравился ни одному мужчине.

- А ты в курсе, Эван, что на моей планете принято многомужество? И если обычные женщины свободны в выборе количества мужей, то я, как правительница, не имею на это права? Минимум двое мужей у меня обязаны быть! Соответственно, если ты замыслил править вместо меня, то не выйдет!

Принц равнодушно пожал плечами.

- Хоть десять. Не думаю, что вы кого-то из них будете любить по-настоящему.

Я недовольно поджала губы. Этот хитрец и грубиян в одном лице оказался совершенно неуправляем. Скользкий, беспринципный, еще и знает слишком много.

- Тебя это не касается! И не будет касаться, даже если я все же сделаю тебя одним из своих мужей, - процедила я. Затем спросила. – У тебя же есть доказательство существования этого астероида?

Эван кивнул и встал со своего креста. Ричард напрягся, готовый выхватить оружие и защитить меня. Но принц лишь весело улыбнулся моему командору:

- Какой грозный! Не бойтесь, я не идиот нападать в заведомо невыгодных для себя условиях.

С этими словами он осторожно, медленно и держа руки на виду, начал расстегивать замок на груди, оголяя горло и ниже. Жилка на его шее трепетала, кадык дернулся, когда он сглотнул. Я следила за действиям мужчины. Его светлая кожа показалась такой беззащитной на фоне всей этой обстановки. Я растерянно распахнула ресницы, а затем мой взгляд непроизвольно скользнул вниз, под застежку, которая медленно двигалась под ловкими пальцами Эвана. Но принц, опять хитро улыбаясь, остановился, добравшись до середины груди,  и вытащил неприметный кулон на тончайшей цепочке.

Он потянул его мне и вложил прямо в ладонь. Маленький золотой комочек все еще хранил тепло мужского тела, и я невольно почувствовала его.

Принц пояснил:

- Вот этот кусочек является необработанной частью астероида. Я дарю его вам, чтобы вы могли сделать все тесты и убедиться в правдивости моих слов.

- Такой крохотный? Во время сканирования мы приняли его за часть застежки, на него даже датчик не среагировал.

Блондин кивнул:

- Верно, на нем нет радиации или каких-то опасных изотопов, кулон безвреден. Как и все золото с платиной с моего астероида.

Пока мужчины обсуждали это, я, заглядевшись на кулон, отвернулась и прошла несколько шагов по полу своей каюты. Нужно было о многом подумать.

- Моя императрица, - обратился ко мне Ричард. – Предлагаю пока проводить нашего гостя в отдельную каюту и все обдумать.

Я кивнула:

- Уведи.

Вскоре, оставшись одна, я обхватила голову ладонями и начала размышлять. Похоже, пришло время самой брать ответственность за свои решения и думать на перспективу, как говорит мой дядя. Вскоре вернулся Ричард:

- Гостю предложены напитки и закуски, у нас есть время все обсудить.

- Не нужно, - прервала его. – Я уже все решила!

Ричард напрягся:

- Может, сначала сделаем необходимые тесты? Дай мне, пожалуйста, кулон.

Я передала украшение:

- Уверена, с ним все в порядке. Этот принц не стал бы обманывать в таком вопросе. Конечно, я подожду результатов, но для себя уже все решила!

- И что ты решила? – обеспокоенно спросил меня командор.

- Я выйду замуж за Эвана.

Ричард обреченно вздохнул.

- Наверное, эрцгерцог будет рад.

Увидев его реакцию, я добавила:

- Но прежде, я выйду за тебя, Ричард!

Зеленые глаза мужчины с недоумением посмотрели на меня.

- Прости, что ты сказала? Мне послышалось…

- Все верно! Я выйду за тебя сначала, Ричард!

Я подождала, пока мой командор осмыслит сказанное. Сузив глаза, он усмехнулся и взглянул уже с улыбкой:

 - Если бы это решение не было принято так поспешно и не продиктовано ситуацией, я бы, наверное, обрадовался. Затем сжал тебя в объятьях и рассказал как… но ведь я тут просто самая подходящая кандидатура?

 Поджав губы, я недовольно проговорила:

 - Не такой я реакции ждала…

 Мужчина вздохнул, подошел ближе и, положив руки на подлокотники моего кресла, наклонился. Теперь его лицо было в нескольких сантиметрах от моего. Так близко, что я смогла разглядеть пробивающуюся щетину на его лице, покрасневшие белки глаз и поперечные морщины на лбу. Хм-м, совсем недавно  там была всего одна. Ричард хрипло выдавил:

 - Моя императрица, я хорошо тебя знаю и прекрасно понял, что ты задумала.

 - Да неужели? – не поверила я, продолжая пристально смотреть на него. – Хочешь сказать, я такая предсказуемая?

 - Давай проверим, - еще раз усмехнулся он и поднялся. Затем начал ходить по моей каюте, меряя ее шагами. – В нашем государстве мужья императрицы имеют примерно одинаковый уровень прав. Но вот полномочиями отличаются. Также имеет значение дата свадьбы. Если со мной ты заключишь брак раньше, чем с Эваном, то этот принц не сможет в случае чего влиять на Высший Совет. А зная твоего дядюшку, блондину ничего не светит, его задвинут как ненужную игрушку. И это в лучшем случае. В худшем сделают марионеткой.  Я же с поддержкой моей семьи и нескольких генералов, которых нам удалось привлечь на твою сторону, стану влиятельной политической фигурой, и эрцгерцогу придется считаться со мной. Пока все верно?

 Я кивнула. Было неприятно, что командор читает меня как раскрытую книгу, но он не зря был самым близким для меня человеком.

 -  Но я подумала еще дальше, - улыбнулась я. – сможешь предугадать?

 Ричард  принял вызов. Вернувшись к моему креслу, он присел и положил руки на мои колени. Пристально глядя на меня снизу вверх, продолжил, запнувшись на последнем слове:

 - Если Эван станет отцом…

 - Что? – рассмеялась я. – Не слишком ли ты далеко заглядываешь?

 - Ладно. Если теоретически Эван станет отцом наследницы, - повторил Ричард с таким тяжелым вздохом, будто ему физически трудно это было проговаривать. - То эрцгерцогу ничего не помешает убрать тебя и выращивать новую марионетку. Зато он будет рад, что девочка унаследует  раксарианские гены, смешанные с генами Бельгард. Если же каким-то чудом ребенок будет мой, ни я, ни моя семья не позволим твоему дяде воспитывать его.

 Я кивнула.

 - Ты все правильно понял. Боюсь, дядя тоже сообразит, - кивнула я, не отодвигаясь от него.

 Тепло с ладоней мужчины ощущалось даже через слой ткани на моих коленях.

 - Но уже ничего не сможет сделать, - ответил Ричард, сжав их чуть сильнее.

 - Но в одном ты не угадал, - весело улыбнулась я.

 - И в чем же? – нахмурился мой собеседник.

 - Почему это «чудом»? Для рождения детей есть вполне конкретные действия, -решила поддеть его я.

 - Да что ты? Это какие это? – совсем не смутился он.

 Теперь  уже я смутилась. Ричард не стал донимать меня, лишь заметно повеселел:

 – Значит, оформим брак, а потом сообщим Эвану о твоем решении?

 Я покачала головой:

 - Выпроводи его обратно на челнок и пусть возвращается к своим. Скажи, что я обдумаю предложение Раксариана. Дяде тоже сообщу.

 - Сообщишь, что тебе так понравился принц, что ты решила прекратить наступление?

 - Он поверит? – с надеждой спросила я.

 Ричард задумался:

 - Если хорошо сыграешь, то да. Но как мы объясним брак со мной?

 - А его мы сохраним втайне.

 - От всех? – разочарованно спросил Ричард. – В чем тогда смысл?

 - Подожди. Это ненадолго. Как только получим золотой астероид и спрячем его, вернемся на Ширакс. Тогда я и сообщу, что у меня два мужа, а не один. И на празднике сэкономим.

 Мой собеседник рассмеялся:

 - Отец оскорбится, если узнает, что за меня ты выходишь лишь в целях экономии.

 - Да нет же!  – поспешила я переубедить мужчину. – Ты моя подстраховка, моя безопасность! И, Ричард, я так привыкла к тебе, что даже не представляю, что моим мужем будет еще  и этот красавчик, в смысле…

 - Я понял, - отмахнулся мужчина. – Избавь меня от сравнений.

 Он хотел встать, но я положила ладони поверх его рук. Опять. Убедившись, что он повернулся ко мне и ждет, что я скажу, произнесла:

 - Ричард! Говорила и сейчас повторю: в моем сердце и мыслях ты на первом месте. Лишь тебе я беззаветно доверяю и буду доверять всегда! Помни это.

 Он кивнул, затем поднялся.

 - Похоже, Эван был прав кое в чем. Ладно, пойду и выпровожу его, а затем подготовлю текст сообщения для раксарианцев.

 Я хотела было спросить, в чем же именно оказался прав Эван, но Ричард уже вышел из моей каюты. На душе осталось неприятное чувство, будто что-то было сейчас  сделано неправильно.