Три стрелы в его сердце

♪ Мелодия: NINJA TRACKS – Tartarus ♪

Маленькая дзи́рга собиралась плотно поужинать перед отходом ко сну в уютной норке. Весь день она потратила на то, чтобы найти пропитание и вот, на закате, удача улыбнулась ей. В маленьких цепких коготках уже перестала биться в конвульсиях крошечная серая птичка фо – и дзирга предвкушала этот небольшой пир. Отогнав пушистым хвостом от добычи кровавых закатных мушек, хищница вонзила клыки в теплую плоть. Землю оросили алые капли. Этот ужин она еще долго будет вспоминать. Но природная осторожность, свойственная хитрым скрытным дзиргам, не оставила ее и на этот раз. Предлетняя земля завибрировала, заставив охотницу отвлечься. Она повела ушком, навострила глаза и принялась часто дышать – втягивать воздух, чтобы определить, откуда придет опасность. И верно – вдалеке слышался оглушительный топот и крики, совершенно не свойственные этому темному лесу.

Пару секунд дзирга пыталась игнорировать звуки и продолжать пир, но они нарастали. Становилось ясно, что скоро шум докатится и до уединенной поляны. Тогда дзирга нервно потянула на себя серенькую птичку. Отпустила – в лапках не хватило сил. Затем она вцепилась зубами в безвольное крыло и продолжила тащить в куст под высоким деревом. Жалко было бросать такую вкусную добычу. Но крики неумолимо приближались и, громко пискнув, дзирга бросила тушку, чтобы спастись самой. Помогая пушистым хвостом, хищница вскарабкалась на мощный ствол дуба и принялась наблюдать и вслушиваться.

Вскоре на поляне появился юноша. Он взмок, то и дело озирался, шаги его были тяжелыми, а дыхание сбилось. Дзирга помнила, что также дышала птичка фо перед смертью. Чуть замедлившись, юноша окинул тяжелым взглядом поляну. Его черные волосы растрепались и прилипли ко лбу, одежда заляпана грязью. Тем не менее, он продолжал искать взглядом безопасную тропу, ведущую обратно в чащу леса. Хищница испугалась, что этот человек сейчас заберет ее ужин и грозно предупредительно пискнула. В надвигающихся огненных сумерках блеснула сталь – мужчина выставил перед собой длинный меч, будто готовясь к сражению. Услышав приметный писк, юноша вздрогнул, потерял самообладание и драгоценные секунды. На поляну вылетели три конных лучника. Лица их были скрыты за осклабившимися рогатыми масками – и они наводили страх даже на притаившуюся дзиргу. Их главный, чью шею украшал замызганный белый шарф с красной каймой, перекинутый через плечо, крикнул громовым голосом:

 – Эй ты, отродье тьмы, брось меч!

 – И не подумаю! – ответил юноша, еще крепче ухватившись за рукоять.

 – Как знаешь, – хмыкнул главный и дал условный сигнал своим спутникам.

Дзирга вновь пискнула, теперь от ужаса. В ее крохотном зверином сердечке, мало подверженном сантиментам, зашевелилась жалость. Преследователи вздрогнули и даже будто бы сжались. Опустив луки, они на пару мгновений потеряли бдительность. На этот раз юноша успел. Ловким движением он бросил на землю и раздавил неприметный амулет с красным камнем. В его глубоких синих глазах заклубилась тьма и, истекая, начала волнами мощного прибоя заливать поляну. Испуганные кони заржали. Один сбросил зазевавшегося седока и, ощутив легкость и свободу, рванул прямо на юношу.

 – Эй, Э́рлинг, что с тобой?! – за кричал упавший вслед коню.

Юноша уже был в седле. Две стрелы с черным оперением, слетевшие с тетивы, прожужжали над головой, когда он рысью помчался прочь со злополучной поляны. Не хватало еще, чтобы это отребье в масках схватило его. Сам лунный бес не сможет придумать пыток изощреннее, чем эти... Додумать он не успел – погоня возобновилась, рядом вновь свистели стрелы. Двое конных всадников, чертыхаясь и костеря друг друга, и не думали отставать. Тогда юноша направил коня в самую темную часть леса. Заповедную.

Солнце быстро садилось. Небо, бывшее когда-то нежно-янтарным, кровавело и растекалось по горизонту дурным предзнаменованием. Юноша старался не замечать этих знаков, но вбитые в подкорку с самого младенчества, они вспоминались в самые тяжелые моменты жизни. Слова, произнесенные старой каргой, которую отец выбрал ему в няньки, теперь громко стучали в голове и отбивали набат. «В кровавый закат оставаясь в седле, навлечешь на себя негодование небес – сам падешь кровавой жертвой». Вспоминалась и другая, тоже уже нарушенная примета – «Ступая в Заповедный лес без почтения и непокрытой головой, век не увидишь в жизни счастья». Свою шляпу юноша давно потерял – она висела где-то далеко на ветке ежевики. Да и счастья он никогда не видал – быть бы живу... Впрочем, все это сказки малограмотных старух.

Лес не разделял его циничных мыслей. Древний Заповедный лес на то и являлся источником множества примет, что сам мог влиять на нечаянных заблудившихся путников. Деревья начали смыкаться в плотную стену. Кусты вымахали в размерах, закрывая обзор и препятствуя быстрому движению. Огромные, поросшие мхом валуны все чаще встречались на пути. Юноша вдруг заприметил, что конь начал, то и дело, спотыкаться и трястись. Длинные острые сучья тыкали лошадиные бока, корни деревьев лезли под копыта, а колючки тыкались в глаза. Юноша понукал коня, но без толку – животное едва справлялось с внезапными трудностями. А погоня и не думала отставать.

 – Мы поймаем тебя, упыреныш! – доносился крик, многократно усиленный магией. – И тогда ты пожалеешь, что не сдался сам!

 – Пожалеешь, что на свет родился! – поддакнул второй всадник и разразился громким гадким смехом.

Юноша припал к шее коня, принялся умолять его ускориться, не дать в обиду. Конь лишь тряхнул головой и загарцевал на месте. Крик помог сдвинуть упрямое, напуганное животное с места. Приговаривая добрые слова заговоров, беглец успокаивал коня и пытался придать ему сил. Стрелы теперь свистели реже, видимо, колчаны преследователей постепенно пустели. Грохот копыт двух всадников то приближался, то отдалялся и в какой-то момент юноше показалось, что они начали отставать. Деревья будто начали расступаться, последние лучи солнца указывали дорогу прочь из темной чащи. Последний разрушенный амулет, бережно хранимый подарок отца, должен был подарить коню крылья. Но Заповедный лес сильнее любой магии и обладает собственной волей.

Со всего маху украденный конь и уставший всадник вылетели на высокое каменное плато. Не сумев вовремя затормозить, конь, сбивая копыта и отчаянно заржав, полетел вниз с обрыва, увлекая за собой юношу.

Краткий миг полета оборвался чудовищным ударом о землю. Тело коня смягчило падение. Бедное животное разбилось насмерть, юноша – лишь наполовину. Лежа на дрожащей переломанной туше, он вдруг подумал о том, как давно не смотрел в звездное небо. И о том, что не чувствует рук и ног. Кашлянув, он почувствовал, как рот заполняется кровью. Превозмогая резкую, острую, как кинжал, боль, юноша повернулся и выплюнул кровь на моховую подстилку. Все конечно. Бежать он больше не мог.

Солнце село. На темный лес опустилось покрывало ночной тишины и покоя. Как хорошо было тут лежать. Как в детстве... Когда все было не так, как сейчас. Сплюнув еще раз кровь, юноша, наконец, услышал тяжелую поступь кованых сапог. Даже мягкий мох не смог приглушить ее. Он ждал эти шаги.

 – Вот так-так, – расхохотался главный. В его голосе появилась расслабленность победителя. – Смотрите-ка, кто тут лежит. Как отдыхается?

 – Чудесно, Ви́згем. Как сам?

Один из спутников пнул переломанного юношу ногой, отчего он скривился. Мучителей снова было трое. Интересно, как он смог нагнать своих? Впрочем, уже не важно.

Названный Визгемом, схватил юношу за черные волосы, рванул на себя. Рот вновь наполнился кровью, только теперь ее было не сплюнуть.

 – Думаешь, ты легко отделаешься, Артур? Мы гоняли тебя по этому чертовому лесу полдня. Ты как белка – все время ускользаешь. Пришло время расплаты, Артур.

 – И что же ты сделаешь мне? – хохотнул Артур, обнажая окровавленные зубы. – Замучаешь, а потом убьешь? Что скажет Ло́урес, когда узнает, что вы нарушили условия договора?

 – Что скажет Лоурес, – передразнил Визгем и сильнее потянул на себя голову юноши. – Мы оставим тебя здесь. Догнивать. Ты сам выбрал место своего последнего упокоения. Заповедный лес не любит человечьих трупов, и он быстро переработает тебя в желтых бабочек.

 – А что ты скажешь, Уо́лтер? – Артур продолжил хихикать сквозь чудовищную боль и кровь. – Кажется, твой конь слушался меня лучше, чем тебя. Видал, я отличный наездник.

Уолтер скривился, невольно потерев ушибленный при падении бок. Сам он выглядел не менее ободранным, чем Артур, в колчане болталась лишь одна стрела, плащ был разорван на две неравные половины, шляпа тоже где-то потерялась. Даже обычная спесивая полуулыбка покинула его губы. Поэтому, стремясь отомстить и выплеснуть злобу с накопившейся ненавистью, Уолтер подошел и хорошенько пнул растянувшегося Артура в живот. Раздался тихий то ли всхлип, то ли стон.

 – Ты убил моего лучшего коня, отродье! – сквозь зубы прошипел Уолтер и плюнул в окровавленное лицо Артура. – Заплатишь еще и за это.

 – Заплатишь, заплатишь, не сомневайся! – поддакнул третий всадник, все еще остававшийся неузнанным.

 – Довольно болтовни, – гаркнул Визгем. – У нас мало времени. Нужно быстрее убираться из этого леса, пока вся его ярость направлена не на нас. Как жаль, что не удастся утащить тебя в замок. В прочем, так даже лучше. Парни!

Трое в масках отошли, вновь открыв Артуру холодное звездное небо. Юноша вдруг отметил, что прямо сейчас на него светит летняя звезда Ами́ле. Звезда счастья. Артур ухмыльнулся. Счастьем для него будет легкая смерть. И избавление от нестерпимой боли, что разрывает сейчас каждую клеточку тела. Лишь недюжинное самообладание перед лицом врагов заставляло его не показывать своих страданий. Зря он покинул дом, чтобы встретить такую глупую смерть.

Затрещали натягиваемые тетивы. Уолтер шикнул, до крови порезав палец о тонкую струну. Три тихих тренька и три стрелы сорвались, чтобы через мгновение пронзить грудь Артура. Юноша со стоном втянул в себя воздух, собрав остатки сил, прикусил нижнюю губу, чтобы не закричать. Веки разом потяжелели, будто в них оказался вес трех горных троллей. Глаза медленно закрылись...

Визгем подошел поближе, потянул рукой одну из стрел. Сидят крепко. Значит, дело сделано. Артур еще тихо дышал, но ничего, они дождутся его смерти и только тогда покинут тело. Расплывшись в довольной улыбке, убийца потянулся к поясу умирающего. Там, в ножнах, лежал красивый кинжал, украшенный синими сапфирами – его Визгем заприметил еще во время прошлых встреч. Красивый, приметный. Фамильный. Кинжал лег в руку мужчины, как влитой, обжигая приятным металлическим холодом.

Внезапно, совсем рядом над их головами, раздался писк хищной белки дзирги. Палачи разом вздрогнули и заозирались. Из чащи раздался второй писк. Затем третий. Вскоре все место казни затопило грустным, отчаянным писком дзирг. Мужчины принялись стягивать с себя маски и дергать за мочки ушей – дзирг полагалось встречать с открытыми лицами. Но белки не унимались, а только все громче голосили. Их писк напоминал поминальную службу.

 – Эй, давайте убираться отсюда! – воскликнул третий. У него затряслись поджилки еще в тот, самый первый раз. А то, что происходило сейчас в Заповедном лесу было приметой – дурной из дурных!

 – Тише ты! Видишь, отродье еще не сдохло! – шикнул Визгем. Кинжал с ножнами он припрятал за пазуху.

 – Да мне плевать! Ты слышишь, что они устроили?! Этот малой – не жилец, а чертовы белки привлекут внимание самого Леса!

 – Ты в своем уме?! – зашипел Уолтер.

 – А вы?! – завизжал третий. – Я говорю, это все не просто так!

Лес зашумел, вторя голосам дзирг. А потом пришел в движение. Не сговариваясь, мужчины надели маски и вскочили на коней. Визгем подал руку безлошадному Уолтеру и дал шпор. Из-под копыт полетели комья влажной земли и мха, вскоре след всадников потерялся где-то далеко за деревьями.

Дзирга, расстроенная сорвавшимся ужином, подбежала к юноше и положила лапку ему на грудь. Грудь слабо вздымалась. Артур был еще жив. Ругаясь на своем, на дзиргьем, белка кинулась в темную чащу Заповедного леса, прочь от тела. Юноше требовалась помощь. Причем срочная. Иначе он действительно умрет.

Звезда счастья Ами́ле сияла в эту ночь особенно ярко. В ее белоснежном свете пряталась еще одна звезда. Розовая звезда Неста́ны – звезда судьбы. В эту ночь пришли в движение древние силы, которым уготовано навсегда изменить этот мир.
***
Расскажу о книге Катерины Кравцовой "Фиалка Приграничья, или Не воюйте с попаданкой!"
https://litgorod.ru/books/view/54904
Сменить научную карьеру на роль хозяйки приграничного замка в государстве, похожем на средневековую Шотландию? Да запросто! И пусть местные мужчины уверены, что женщины — просто нежные фиалки, от которых ничего не зависит. Уж я сумею показать им, чего стою, и защитить тех, кого люблю. А кто рискнет выступить против меня, — те сами виноваты!

♪ Мелодия: Rene Aubry – Titubant ♪

Маленький теленок умирал. Народившийся в позапрошлую седмицу, подслеповатый и смешной – он вывернул длинную неверную ногу и захворал. Мать, стареющая добродушная корова Луи́за, целыми днями вылизывала малыша и горестно мычала. В ее больших глазах собирались крупные слезинки, катились вниз по морде. Луиза страшно горевала и оттого давала меньше молока. Это не укрылось от глаз Э́рмы, очень рачительной хозяйки. По началу она подошла к корове с лаской, затем с криками, но ничто не могло вывести кормилицу из тяжелого страдательного состояния.

Ду́кан, муж Эрмы, предложил обоих отвести на скотобойню. В том был резон – Луиза старела, а теленок вообще не жилец. А они уж как-нибудь перетопчутся. Благо, весна выдалась теплой и можно было рассчитывать на богатый урожай. Значит, все крестьяне округи пойдут к нему, Дукану, на мельницу. Там и о новой телочке можно подумать.

Теленка с матерью спасло чудо. Точнее, примета. Как-то утром Дукан, отправившись к соседу договариваться о забое скотины, трижды запнулся о пороги левой ногой, а затем стремительно влетел правой в коровью лепешку. Напуганный знамениями, он стремглав кинулся домой и поведал жене о происшествии. Сели думать, что делать. Приметы ясно говорили о том, что смерть в их окружении в ближайшее время принесет еще много смертей и горя. Теленка надо было спасать. Дукан позвал на выручку среднего сына, рукастого Ру́дворта. Вместе они попытались приладить к ноге теленка длинную прочную палку, чтобы срастить кости. Эрма же поила кроху мятными отварами и мазала лоб карбу́зьим маслом – будто лечила от лихорадки своих собственных детей. Но теленок медленно чах и слабел.

Тогда соседка шепнула отчаявшейся Эрме обратиться к ведьме. Эрма с ужасом замахала на соседку руками и трижды постучала себя кулаком по лбу, отгоняя дурные мысли. Но мысль о ведьме, однажды появившись в голове рачительной хозяйки, не желала больше исчезать. Зажегши той же ночью лучину и распустив волосы, Эрма начала выспрашивать духов, правильно ли позвать на помощь ведьму. Духи молчали.

Ведьма, хотя она упорно требовала звать себя знахаркой, объявилась в их краях с полгода назад. Жители Зеленого Дола сразу приметили, что ведьмина избушка вновь светится огнями. То было на исходе осени и до самых зимних при́ночей никто не рисковал приблизиться к домишку. Но как приночи миновали – староста Вы́гош пошел навестить ведьму. Вернувшись в задумчивости, старик одобрил общение жителей с ведьмой, но только по большой нужде. Нужда была у всех. Потом и правило постепенно отпало, как ведьму признали за свою. Лишь немногие сторонились ее, и Эрма была среди тех немногих. Тогда, презрев материны заветы и наказы, к ведьме отправилась младшая дочь Эрмы, красавица У́льма. И привела ведьму с собой в их чистый нарядный дом.

Ведьма оказалась молодой статной девушкой. Черная коса свисала до самых округлых бедер, в зеленых, как летняя листва, глазах читалась горделивость, и сам ее стан выражал яркую особость. Красота ее была тем очевиднее, чем меньше она подчеркивала ее – рядясь в темную неброскую одежду, без вышивок да без украшений. Зато амулетов, разных колец и бусин на ней было навздевано целыми рядами. Завидев, как младший сын, открыв рот, вылупился на ведьму, Эрма закипела и припустилась на дочь:

 – Зачем ты, неблагодарная, привела эту погань в мой дом?! Погубить нас вздумала?!

 – И в мыслях не было, маменька! – воскликнула Ульма, покраснев до самых корней волос. – Мне лишь была утром примета о том, где искать нам помощи!

 – Что за примета такая?! – не унималась Эрма. Все же женщина слегка смягчилась. Она, как и все, очень серьезно относилась к приметам.

 – Увидела черного петуха, обернувшись через левое плечо, – ухмыльнувшись подсказала ведьма, и Ульма согласно закивала.

 – Ой, тьфу-тьфу-тьфу! – заголосила Эрма и трижды плюнула перед собой. – Силы небесные, что же делается такое?!

 – Так нужна вам моя помощь или сами управитесь? – спросила ведьма. Самодовольная ухмылка не покидала ее красивых губ, белые руки она сложила на груди и нетерпеливо ждала ответа.

 – Не управимся! – промолвил дрожащим голосом едва пришедший в себя младший сын Щок.

Он вдруг все понял. Понял, чем занимались зимними ночами под пуховым одеялом родители. Понял, что имел ввиду Рудворт, хвастаясь мужицкой силой. Понял, что означала та тяжесть в чреслах, о которой шептались мальчишки-соседи. Глядя на эту, почти неземной красоты женщину, он желал, чтобы она удостоила его хоть одним взглядом, хоть одним прикосновением и тогда... Он и сам не знал, что будет тогда, но догадывался, что будет очень хорошо!

 – Я тебе дам! – заголосила дурным голосом Эрма. – Я тебе дам «не управимся»! А ну, прочь пошел!

Парнишка просочился через узкую дверную щель на улицу и остался там подслушивать. Ульма теребила кончик косы и уже жалела, что обратилась за помощью к ведьме. Но ведь знаки не могут врать! Заскучавшая ведьма, тем временем, быстро обвела глазами дом рачительной и зажиточной хозяйки, и вновь ухмыльнулась. Заметив этот оценивающий взгляд, Эрма вся побелела от злости. Как смеет эта погань так себя вести?! Однако нужда и веские приметы заставили женщину сменить гнев на милость. Она повязала на голове белый платок и кивнула гостье.

 – Пойдем. Покажу, в чем требуется твое участие.

Сбросив с черного платья на пол соринку и подмигнув повеселевшей Ульме, ведьма проследовала за хозяйкой. Эрма то и дело оборачивалась, следя, чтобы проклятая ведьма не утянула столовых ложек или еще какой домашней утвари. Ложки у нее дома, конечно, были самые обыкновенные, но хозяйка пребывала в полной уверенности, что у ведьмы и таких не водится.

Эрма прошла через широкий двор и крепкой рукой открыла ворота в хлев. Яркий дневной свет разогнал по углам тени, а острый запах нечистот заставил ведьму поморщиться. Подобрав повыше полы платьев, обнажив узкие щиколотки, в добротных башмаках, она вошла внутрь и устремилась к корове с теленком. Луиза подняла голову и протяжно, очень жалостливо промычала. Ведьма присела рядом, достала откуда-то из складок платья половинку красного яблока и протянула корове. Та быстро слизнула лакомство с руки и, как будто, успокоилась.

Эрма, все время цепко следившая за происходящим со стороны ворот, внутренне напряглась и вытянулась в струнку, готовая в любой момент выгнать взашей эту женщину. Но ведьма, казалось, больше не обращала внимание на происходящее вокруг. Горе коровы и малыша целиком поглотили ее. Она аккуратно касалась поврежденной ноги теленка, дотрагивалась до лба, осматривала глаза и нос. Потом женщина развязала грязные тряпки с ноги, которыми была примотана сучковатая палка, брезгливо отбросила все от себя. Обернувшись, ведьма не попросила – приказала:

 – Выйдите все. И врата затворите.

Повинуясь приказу, Эрма, удивляясь самой себе, с легким поклоном вышла из хлева и закрыла ворота. Тут же хозяйка столкнулась с двумя парами любопытных глаз – младшая дочь и младший сын, пританцовывая от нетерпения, ждали новостей. Но Эрма не собиралась ничего им рассказывать. Лишь сухо отправила восвояси – делать дела по дому.

Как только свет перестал заливать хлев, ведьма потерла ладонь об ладонь и меж них засветились голубоватые искры. Женщина подула на ладонь и искры посыпались на голову теленку. Чихнув, малыш смешно встряхнулся и распахнул ясные глаза. Ведьма улыбнулась. Простой случай. Коснувшись ноги, женщина зашептала деревенский заговор. Силы она рассчитала верно – их хватит на то, чтобы срастить поломанные кости и прогнать лихорадку.

Через полчаса ведьма вышла из хлева, чуть покачиваясь. Эрма перестала рассыпать зерно для кур и крикнула:

 – Эй ты! Ну что?

 – Подойди ко мне, – вновь приказала ведьма, и глаза ее как-то необычно сверкнули.

Эрма отставила в сторону мешок с зерном и направилась к ведьме. Происходящее здорово пугало и досадовало хозяйку, которая в этот момент будто и не была хозяйкой самой себе. Подойдя, Эрма протянула к ведьме ладонь, на которую та положила вторую половинку красного яблока.

 – Внимательно слушай, – приказала ведьма, и Эрма подняла на нее испуганные глаза. – Четыре дня, как утром дважды прокричит петух, открывай ворота в хлев. Корове давай свежей травы, теленку – полевых цветов. Цветы своей рукой рви на закате на поле, что за домом. Каждый вечер перед сном, зови его, желай здоровья. На пятый день утром дай четвертинку яблока ему, остаток – сама съешь. Тогда и поправится он. Собьешься, не так и не то сделаешь – отдача поприметная тебя найдет и покарает. Ясно?

 – Ясно... – пролепетала Эрма. Тяжелый холодный взгляд ведьмы прибивал ее к месту, не давал ни вздохнуть, ни очнуться.

 – Плату мне своей рукой дай, – усмехнулась ведьма.

И сразу, как морок слетел с Эрмы. Хозяйка снова была хозяйкой. Женщина сжала кусок яблока в кулаке и вихрем понеслась в дом, чтобы из сундука под кроватью достать пару монет. К ведьме бочком подошел младший сын и заглянул ей в бездонные глаза. Тихонько вздохнул. Ведьма и ухом не повела, лишь расслабленная полуулыбка стала чуть более кривоватой.

 – Щок, я кому сказала уйти со двора?! – закричала на сына Эрма, сбегая с крыльца. – Ух, вы у меня получите с сестрой! Сладу с вами нет!

 – Не ругай ты его, – добродушно улыбнулась ведьма. – Он еще молод, кровь играет.

 – А ты, ведьма, – ярилась Эрма, – Не учи мать, как с детьми обращаться! Забирай свою плату и проваливай.

 – Я не ведьма, – произнесла девушка, не повышая голоса, но каждый, кто мог слышать, услышал ее. – Я – знахарка. И звать меня Ева. А твое непочтение тебе еще аукнется.

Эрма хотела в сердцах бросить плату ведьме под ноги, но поостереглась. Она ссыпала монеты в протянутую ладонь и указала на ворота. Ева слегка поклонилась и, улыбнувшись напоследок молчаливой Ульме, покинула негостеприимный двор. Эрма же трижды плюнула ведьме вслед, проклиная на неудачи в пути, и постучала себя по левому плечу.

 – Ух, чтоб ее Темный увел, окаянную, – пробормотала женщина и, расправив плечи, принялась гонять по дому и двору детей, пыль, кур и приметы.

Было Эрме страшно и противно. Страшно от предстоящей задачи и ведьминых угроз. Противно от самой себя, своей слабости и старушачьим преклонением перед приметами и знамениями. Вон, соседка Ирма не обращает ни на что внимания и все беды ее стороной обходят. А несчастная Эрма, как заговоренная, старается, соблюдает, постится по возможности, и никакого толку... Верно люди говорят – кто вокруг себя поменьше смотрит и замечает, того и знаки стороной обойдут. Вздохнула тяжело Эрма и еще более усердно принялась мести чистый двор, чтобы вымести любой дух ведьмы.

Ева шла по чистой улице деревни Зеленый Дол и старалась не смотреть по сторонам. Она чувствовала, что за каждым забором за ней наблюдают завистливо-злобные женские и похотливо-вожделеющие мужские взгляды. То было ее проклятием с самой юности. Наверное, она могла бы использовать это себе на пользу, будь у нее иное воспитание и склад характера. А уж теперь, в ее новом положении деревенской знахарки, эта странная особенность мешала сильнее обычного. Еве не было страшно или радостно, скорее, просто неприятно оттого, что многие, очень многие, воспринимают ее лишь за кусок сочного мяса. Такого мяса, которому можно хотя бы плюнуть вслед, если оно начнет сопротивляться. Поэтому Ева всегда старалась смотреть только вперед и, тем более, не смотреть людям прямо в глаза. Пока они сами этого не захотят.

Деревенька была маленькой, но очень дружной и ухоженной. Случались в ней и лихие времена, и даже голод, но местные крестьяне были уверены, что все это суета и лишь малые несчастья. Деревня стояла совсем недалеко от Заповедного леса – и данное обстоятельство лишь укрепляло веру жителей в собственном оберегаемом положении. Еще им очень везло на ведьм. Те имели обыкновение селиться возле Заповедного леса, как раз рядом с россыпью деревень. Или это деревни появлялись рядом с лесом и ведьмами – кто ж теперь правду отыщет?..

До ярмарочного дня было еще далеко, да и купцы редко наведывались в отдаленный Зеленый Дол. Чаще всего жители деревни снаряжали за покупками одного-двух самых честных мужиков и отправляли их с поручениями и деньгами за покупками. Поэтому Еве пришлось в очередной раз нарушить собственное правило – как можно меньше общаться с местными жителями вне работы – и постучаться в ворота одной из хозяек. Андра́да славились как непревзойденная птичница и добродушная женщина, оттого Ева решила обратиться к ней за помощью. Вдруг повезет и ее не прогонят. Голодная смерть Еве не грозила, но все основные припасы походили к концу, а сокровища лесной кладовой еще не успели вызреть.

Ворота отворила сама Андрада, высокая и дородная крестьянка. Широко улыбнувшись Еве, женщина с поклоном пригласила ее на двор. Затем она обмахнула ведьму белым платком, коснулась своего правого плеча и протянула для пожатия левую руку. Следуя сельской традиции приветствия гостей, Ева обхватила протянутую руку за запястье и получила ответное рукопожатие. Довольная Андрада промолвила:

 – Доброго здоровья тебе, Ева. Ждала тебя которую неделю, сама подойти не решалась. Да ты уж, наверное, и сама в курсе.

 – И тебе не хворать, Андрада. Сердечно извиняюсь за то, что не почувствовала, что нуждаешься во мне, но не было мне ни знаков, ни примет, – как полагается ответила Ева. Хоть она и попривыкла к простым деревенским обращениям, но некоторые странности и обычаи все равно были ей в новинку.

 – Правда, что ли? – искренне удивилась Андрада, уперев руки в бока. – Значит врала мне бабка, когда говорила, что любая ведьма почует, коли звать ее будут.

 – Я не ведьма. Я – знахарка, – мягко поправила Ева. Где-то на самом краю сознания она уже принялась жалеть, что вообще переступила порог этого двора.

 – Да нам-то все одно! – махнула рукой Андрада и жестом поманила за собой Еву под тень придомового навеса. – Ну раз уж ты все равно здесь, так слушай, дело у меня к тебе есть! Сказывали в свое время старухи, что ведьмы гадать умеют. Так ли это?

 – Так, – кивнула Ева. Она села на предложенную хозяйкой деревянную скамейку и впервые за весь день смогла немного передохнуть. Ноги ужасно гудели от долгой ходьбы.

 – Помоги мне дочку сосватать! – выпалила Андрада, большими карими глазами вглядываясь в лицо Евы. – Точнее не так, помоги сперва жениха ей хорошего высмотреть, а затем и сосватать! Она же у меня и красавица, и ладная, и хозяйство вести умеет, а задержалась в девках. Ей хоть и всего девятнадцать годков – а в нашей семье все женщины и того раньше замуж выскакивали! Все приметы говорят, что есть где-то суженый то ее, рядом бродит, да все мимо нашего двора. А я тебе за это чего хочешь дам!

 – «Чего хочешь» мне не надобно, – пробормотала Ева, не поднимая глаз и не глядя прямо на Андраду, и призадумалась.

Предложение очень привлекательное, но гадание на образ жениха всегда связано с большим риском. К тому же, оно предполагало тщательную подготовку. Однако именно в этот день Ева оказалась на пороге нуждающейся женщины и могла рассеять ее нужду, а значит, этого хотели сами духи. Значит, отказать нет никакой возможности, если она не хотела навлечь на себя гнев высших сил.

 – Я помогу тебе и твоей дочери, – наконец, ответила Ева. Андрада собралась было схватить знахарку за руку и начать благодарственно трясти, но Ева подняла голову и, глядя прямо женщине в глаза, твердо проговорила. – Пришли ее ко мне перед закатом в ближайший же нарождающийся месяц. До этого времени вели волос и ногтей не стричь, тяжелой работой не заниматься, в зеркала не смотреться. Пусть с собой возьмет белую рубаху и вышитое полотенце. Все поняла?

Андрада, как завороженная, смотрела Еве в глаза и только кивала.

 – Хорошо. О плате с тобой после договоримся, как дело выгорит.

 – Спасибо тебе, Евушка! Удружила! Солнцем летним материнское сердце осветила! – заголосила Андрада, прижимая руки к груди.

 – Да полно, Андрада, не сделано еще ничего. Ты мне лучше вот на эти монеты яиц дай, молока, муки да мяса куриного.

Долго еще Андрада препиралась с Евой. Счастливая хозяйка все норовила вернуть знахарке деньги за продукты. Но Ева упорно стояла на своем, поэтому Андрада положила в корзинку знахарке от себя еще конфет, пастилы да кислых ранних ягод ваго́зки. Бутылку домашнего вина Ева выложила из корзинки сама. Заповедный лес не любил, когда знахарки, живущие рядом с ним, употребляли алкоголь.

Нагруженная провизией, Ева вскоре покинула деревню и по широкой тропинке направилась в сторону леса. В воздухе уже чувствовался запах близящегося лета. Он был в цветах, в пряных полевых травах и сорняках, в пролетавших мимо бабочках и стрекозах. Ева шла медленно. Под ее ногами мягко приминалась земля, богатая и плодородная. Она наливалась силой и готовилась принести добрый урожай. Солнце ласково грело весь мир, как нежная любящая мать.

Вокруг расстилались поля. Еще не раскрывшиеся золотые головы подсолнухов наполнялись живительным светом и силой, тянулись вверх и ввысь. Молодая пшеница, невысокая да ярко-зеленая, набирала колоски, похожие на бусины малахитового браслета. Мерно гудели редкие пчелы – их время пока не пришло, но каждый день они вылетали на разведку и готовились к трудовым летним будням.

Ева закрыла глаза и шла теперь практически на ощупь, лишь каким-то десятым чувством распознавая дорогу. Ей было хорошо. Так хорошо, будто все треволнения и страхи последних лет никогда не существовали, будто самыми большими трудностями в ее жизни были сломанная нога теленка и неотысканный жених. Она дышала полной грудью, вдыхая сиюминутную сладость бытия и выдыхая воспоминания и тревоги. До леса и до нового дома оставалось совсем немного. Кончались поля, со всех сторон к дороге подступали дикие кусты и молодые деревья.

Вдруг под ногой хрустнул камешек, а слева громко зашевелились ветки. Ева распахнула глаза и, интуитивно защищаясь, выставила перед собой корзинку с продуктами. Из-за кустов выходили трое здоровенных лбов. У одного в руке была дубинка, которой забивают скотину, у двух других – по острой длинной косе. Сердце Евы юркнуло в пятки, застучало громко-громко. Никто из местных не рисковал не то, что нападать, даже слишком явно выражать неприязнь к «ведьме» словами! А эти молодцы, кажется, настроены решительно.

 – Что вам нужно, молодые люди?

Ева первой начала беседу, чтобы захватить инициативу. Она попыталась напустить на себя самый расслабленный вид и в то же время ужасно радовалась, что длинное платье скрывает задрожавшие коленки. Девушка умела колдовать, но ее знания и умения были сосредоточены на лечении, а не на калечении! В прошлой жизни, которую Ева так стремилась забыть, защищать себя приходилось словами, а не оружием.

 – Дык вот, слышали, что в наших краях ведьма завелась, – отвечал тот, что держал в руках дубинку.

Ева присмотрелась к нему повнимательнее и заметила общие черты с Ро́лдо, абсолютно толстокожим крестьянином, к которому все местные обращались ради забоя скотины. Вероятно, это был его сын.

 – И что же? Мешаю я тебе? Али захотел масла от прыщей? Так заходи послезавтра, я тебе сварю! – усмехнулась Ева.

Юнец весь покраснел, а его товарищи заржали, видимо, замечание Евы попало в самую точку. Через мгновение подельникам прилетело по такой затрещине, что девушка вздрогнула.

 – Не надо мне твоего масла! – выкрикнул оскорбленный. – Ты, говорят, бесовскими практиками занимаешься, а вся деревня тебе потакает! Если сама не уйдешь, то мы тебя прогоним!

 – Кто же наделил вас властью меня привечать или прогонять? – возмутилась Ева. – Я – женщина вольная, где хочу, там и живу.

 – Мы таких вольных любим! – заржал один из побитых.

 – Хватай ее, братья!

Все трое с невиданной прытью бросились в сторону Евы. Девушка едва успела вывернуться из трех захватов и отпрыгнуть на другую сторону дороги. Спасительный лес был уже совсем рядом, но, чтобы добраться до него, Еве пришлось бы бросить честно заработанную корзинку с продуктами и пожить впроголодь. Но жизнь, выдернутая недавно с таким трудом, все равно дороже. Здоровенные парни с оружием наперевес бросились за Евой, втаптывая сапогами в землю яйца и муку. Легкая девушка бежала быстрее. По пути, она безуспешно пыталась наколдовать защитных заклинаний, но большая часть энергии ушла утром на помощь теленку.

Когда до леса оставалась буквально пара шагов, Ева запнулась о внезапно вылезший из-под земли корень дерева и во весь рост растянулась на узкой тропинке. Сзади доносился оглушительный топот и смех. Парни что-то кричали, выкрикивали непристойности, рассекали воздух свистом дубины и кос. Ева в последний раз отчаянно попыталась создать защитное заклинание, но волшебные искорки осыпались на землю без всякой пользы. Девушка вся сжалась и приготовилась к тому, что ее начнут избивать. Или еще чего похуже. Абсолютно бесславный конец знахарки Евы из глухого села… Закрыв уши руками, она вдруг в самый последний момент услышала громкий окрик:

 – Стойте! Не смейте трогать ее!
***
Расскажу о книге Инны Деминой “Ведьма друиду (не) пара” (16+)
Как все хорошо начиналось для молодой ведьмы Роксаны! Диплом, новое место, симпатия молодого и красивого соседа и, по совместительству, друида, юные ученицы, пушистая кошечка-фамилиар... и странные смерти тех, кто так или иначе вредит Рокс или ее близким! Мало того: расследование ведет бывший жених героини, который бросил ее ради другой, а теперь сходит с ума от ревности и готов наворотить дел не меньше, чем загадочный убийца. А над городком уже простерлась зловещая тень древнего зла...

 – Не троньте ее! За ней приглядывает Лес!

Голос продолжал надрываться, и Ева отняла руки ушей. И только тогда она поняла, что кричал мальчишка, и, кажется, знакомый мальчишка. Здоровенные лбы замолчали и перестали приближаться к Еве. Знахарка открыла глаза и приподнялась на локте, чтобы повнимательнее рассмотреть своего внезапного спасителя. Им оказался Щок – младший сын Эрмы. Мальчик неуверенными дрожащими руками держал натянутый лук, который явно не подходил ему ни по возрасту, ни по размеру. Стрела с коричневым оперением ходила ходуном. Щок наводил лук то на одного парня, то на другого, тяжело дышал и, вообще, был очень бледен.

«У него нет шансов», – промелькнула в голове Евы упадочная мысль. После небольшого замешательства, малолетние бандиты пришли к такому же выводу.

 – А то что? – заржал главный прыщавый увалень, теперь медленно и аккуратно двигавшийся в сторону Щока. Ева даже подивилась его неожиданной кошачьей грации.

Теперь ей предстоит спасать не только себя, но еще и этого мальчика.

 – Иначе... Иначе... – голос паренька дрожал. Он и сам дрожал, как осиновый лист. – Иначе Лес!.. Иначе я вас тут всех..!

 – Куда тебе!

 – Беги! – закричала Ева. Сердце тяжело стукнулось о грудную клетку и подкатило в горлу нервным комком.

Но было поздно.

Главный заржал и быстрым движением выдернул из рук Щока лук. Спущенная стрела беспомощно ткнулась рядом в землю. Главный швырнул мальчишку лицом в дорожную пыль и хорошенько пнул ногой. Щок застонал и свернулся клубком. Ева встала на колени, чтобы добраться до мальчика, но один из подельников схватил ее за длинную черную косу и рывком поднял на ноги.

 – Это любовник твой? Или женишок? – ухахатывался прыщавый. – В прочем, обоим вам не жить и никакой «лес» вам не поможет!

Второй накрутил косу Евы на руку так, что из глаз девушки чуть не брызнули слезы. Ситуация накалялась с каждой секундой. Тем простым оружием, с которым простые крестьянские дети пошли на разбой, легко убить обоих. Ева задыхалась от боли и собственной беспомощности. Ее магические силы скованы, а доступный минимум израсходован. Сколько знахарка не взывала к магии – та не откликалась, опустошенная до самого донышка. Она попыталась вывернуться и укусить того, кто держал за волосы. Крепкий парень взвизгнул, почувствовав на голой руке зубы, и, насколько имел сил, ударил Еву в лицо. Алая кровь брызнула из разбитого носа. Оглушенная девушка обмякла и потеряла сознание.

 – Зачем?! Зачем вы это делаете?! – тихо пищал избиваемый ногами Щок.

Мальчик уже не чувствовал своего тела, превратившегося в один кровавый комок боли. Тонкими руками он прикрывал от ударов голову, инстинктивно понимая, что там находится самое дорогое.

 – Потому что можем! – гыкнул главарь, на секунду оторвавшись от упоительного истязания. – Потому что она нам не нравится. А теперь не нравишься и ты.

Щок расплакался от новой порции ударов, обрушившейся на него. Сперва тихо, а потом все громче и громче, как удары становились все нестерпимее. Это лишь раззадоривало вошедших во вкус малолетних бандитов.

Третий, оставшийся без дела, обратил внимание на лежащую в траве Еву. И пока одни развлекались избиением мальчика, он решил развлечься по-своему. То ли жестокость ударила в голову, то ли бурная юношеская фантазия, но он не придумал ничего лучше, чем, опустившись на колени, начать задирать черное платье знахарки. С животным вожделением парень провел по белым ногам девушки, как вдруг почувствовал внезапный порыв холодного ветра. Ветер крепчал и в воздух уже воздымались маленькие веточки и рано опавшие листья. Стоны и удары тоже прекратились на какое-то время – трое бандитов удивились резкой перемене погоды. Но небо было ясным, ничто не предвещало ни грозы, ни дождя. И лишь ветер, задувший со стороны леса, пронизывал холодом до самых костей.

 – Она что-то колдует! – вдруг тонким, почти бабьим, голосом заверещал несостоявшийся насильник. – Эта потаскуха шепчет какие-то заклятия!

Пришедшая в себя Ева вновь приподнялась на локте и грозно улыбнулась. Все ее лицо было заляпано кровью. Кровь лилась из ее носа и уголка губ. В длинной черной косе застряли зеленые травинки. Платье было изодрано и запачкано. Но знахарка не замечала ничего этого – разбитыми губами она шептала заклинание, и каждое слово звучало все громче и громче.

Малолетние бандиты потеряли интерес к Щоку и бросились в сторону Евы. Но знахарку окружал плотный невидимый барьер, сквозь который они не смогли пробиться. Тогда парни, побросав оружие, бросились наутек, в сторону деревни.

 – Dáen! – выкрикнула Ева.

Ветер, собравшийся вокруг знахарки, скрутился в крепкую воронку. Девушка сложила губы трубочкой и подула в сторону убегавших. Вихрь, получив направление, двинулся следом за бандитами.

 – Не смейте касаться меня! – зашипела знахарка, осклабившись.

Ева довольно улыбнулась. Тело страшно ныло и пульсировало от боли – но она была жива и спасена от страшного надругательства. Застонав, знахарка поднялась и направилась к затихшему Щоку – нужно помочь ее маленькому защитнику.

Мальчик не двигался. Его лицо, покрытое кровоподтеками, выражало удивительный покой. У Евы застучало сердце и на миг перехватило дыхание – неужели умер?! Она прикоснулась к шее, пощупала пульс. Тонкая прерывистая ниточка дрожала под нервными пальцами. Ева осмотрелась в поисках благоприятных примет, но мир вокруг был тих, будто ничего не происходило эти несколько страшных минут. Шумела яркая весенняя листва, заливались веселыми трелями птицы, даже морозный ветер, подувший из леса, прекратился, как и не было его.

Ева аккуратно перевернула мальчика на спину, приложила к груди обе руки и зашептала заговор на остановку крови и закрытие ран. Рваное дыхание Щока медленно выравнивалось. Магические силы, в самый критический момент неведомо откуда пришедшие на помощь Еве, перетекали из тела знахарки в тело юноши. Довольно прикрыв глаза, она улыбалась. Сегодня – день ее триумфа, день, когда пали оковы! О, как легко и быстро бежит магия, как она соскучилась по этим ощущениям!

Со стороны леса, до которого было рукой подать, послышались тихие шаги и хруст ломающихся веток. Девушка спиной почувствовала направленный на нее взгляд, от которого тело пробирало мурашками. Все начиналось также, как в первый раз. Не отнимая рук от пострадавшего, Ева быстро обернулась через плечо и замерла. Час от часу не легче! Из леса на нее смотрели два внимательных волчьих глаза. Белоснежный волк не выказывал агрессии, не приближался, но и не уходил. Просто наблюдал.

Ни разу в жизни Ева не видела таких огромных волков – его размер и мощь чувствовались даже на расстоянии. Этот волк был другим, не как в сказках или книгах заговоров. Он казался умиротворенным, мудрым. Он просто осматривал свои владения. Ева немного склонила голову – то ли в почтительном поклоне, то ли в обычном приветствии. На мгновение девушке показалось, что волк ответил ей, а затем, растворился в белесой дымке. Ева моргнула от удивления, но в этот момент под пальцами зашевелился Щок и время на раздумья закончилось.

 – Они ушли? – через силу зашептал мальчик. – Как вы?

 – Жить буду, – улыбнулась Ева. – Ты храбр. Ты спас мою жизнь.

 – Пустяки, – прошептал мальчик, но в глазах его засияла радость. Похвала ускорила жизненные токи в юном теле, а быстро вливаемая магия ускорила врачевание ран.

 – Как ты нашел меня? – задала давно мучивший вопрос девушка.

 – Я шел по следу, – нехотя ответил Щок, прикусив губу и отведя взгляд.

 – А лук зачем взял?

 – Хотел поохотиться, – пробурчал мальчик. И за его внезапной несловоохотливостью даже на почти-смертном одре, Ева почувствовала какую-то тайну. Магические силы постепенно покидали ее, как и желание пользоваться истинным взглядом по пустякам.

 – Только не забудь захватить с собой лук, когда будешь возвращаться, – проговорила с мягкой улыбкой Ева.

Знахарка закончила и теперь осматривала результаты своего труда. Щок сел, потер друг об друга ладони, коснулся лица, губ. Тело еще пульсировало в тех местах, куда прилетало сапогом, но терпимо. Раны больше не кровоточили, и только запекшаяся кровь напоминала о местах, где они были. Дышалось вновь легко, страх и тревога отступили.

 – Но пока рано, – со вздохом закончила мысль Ева и поднялась на ноги. – Мне еще раз потребуется твоя помощь. Проводи меня домой.

Мальчишка вздрогнул. Ни разу еще он не гулял с девочками, не держал их за руку, не признавался в чувствах – а тут! Такая женщина, ради которой он бросился на самого сына забойщика скота, просит проводить ее! Вспомнились слова о «женишке» и Щок покраснел от них, как спелая вишня.

Ева вернулась к брошенной корзинке. Прутья помяты и лопнули, большая часть продуктов попорчена и растоптана. Что-то начали растаскивать по гнездам и схронам вездесущие вороны и воробьи. Спасти удалось только завернутый в ткань кусок мяса, да немного фруктов, закатившихся в кусты. Совсем негусто. Видимо, придется поискать работу в соседних деревнях или просить милости у Леса.

 – Прихвати с собой их дубину и косы! – попросила Ева своего спутника. У нее созрел небольшой простой план, как выйти из сложившейся ситуации победительницей.

Нагруженные, они отправились в лес. Ева зорко смотрела по сторонам, даже остановилась возле куста, где ей привиделся белый волк. Но лес остался прежним, ему не было никакого дела до желаний простых смертных. Или он только делал вид?

Постепенно кустарник и молодые деревья уступили место высоким дубам и диким каштанам. Светлый лес на моховой подстилке сегодня особенно сиял в ярких лучах и небесной голубизне. С ветки на ветку порхали, припевая песни, маленькие птички фо – этой весной их оказалось в лесу особенно много. Терпкие весенние запахи расправляли легкие.

Щок тащил две косы и огромную деревянную дубину и уже порядком запыхался. Они были ему не по росту и не размеру, тяжелые и громоздкие, сделанные под руку взрослого мужчины. Требовалась недюжинная воля и выдержка, чтобы не остановиться, не бросить этот хлам себе под ноги и не расплакаться по-мальчишески. Маячившая впереди прямая спина ведьмы, которой досталось не меньше, чем ему, придавала сил. К тому же, Щок осознавал, что сам, по своей воле встал не защиту этой хрупкой красавицы, а, значит, стал почти мужчиной. Это знание переполнило его счастьем, заставляло забыть о не до конца ушедшей боли, о нарушенном материнском запрете и много, о чем еще.

Узкая лесная дорожка извивалась, огибала поросшие грибами валуны и муравейники с человеческий рост. К густому еловому запаху примешивался тонкий аромат черники и белых цветов. Вдруг с дерева слетел крупный ворон и сел прямо на плечо Еве, что-то прокаркал. Ведьма чуть повернула к нему голову, внимательно вслушиваясь. Щок даже позабыл о своей непосильной ноше. Звероуст, здесь, в их Зеленом Доле?! В прочем, она же ведьма, чему удивляться... Протяжно каркнув напоследок, ворон тяжело захлопал крыльями и направился куда-то в лесную чащу. Ева обернулась.

 – Мы почти дошли. Ты не устал? – спросила девушка, приправив вопрос мягкой улыбкой.

У Щока открылось второе дыхание. Он отрицательно замотал головой и покрепче ухватился за инструменты. Постепенно он становился свидетелем удивительного, непознанного мира, который будоражил юношеское сознание также, как таинственная ведьма. Она исцеляет, говорит с животными – что еще она умеет? И берет ли учеников?

Деревья обступали петлявшую дорожку плотной стеной. Кроны закрывали небо и редкий луч теперь пробивался вниз. На землю будто опустились долгие летние сумерки. И даже птичий гомон стал тише, уважительнее. За резким поворотом показался частокол острых кольев, за которым виднелась высокая добротная крыша. Девушка бесстрашно направлялась прямо к нему, а у Щока сердце ухнуло в пятки. Он вновь вспоминал старые бабкины сказки и готовился ко встрече с избой, стоящей на костях и жилах младенцев. Ева, не сбавляя шага, миновала забор и вышла на большой чистый двор. Щок медленно вошел следом, постоянно озираясь. Вдоволь позабавившись напуганным видом мальчика, Ева сказала:

 – Не бойся, это «светлый» дом. Призраки и дурные духи здесь не водятся. Или не задерживаются надолго.

Щок нервно кивнул, затем протянул Еве оружие.

 – Куда мне положить это, госпожа?

 – Вот сюда.

Ева указала в угол двора. Щок сложил косы и дубину друг на друга и понял, насколько сильно у него устали руки. До онемения. С пальцев ведьмы соскочило несколько искр, они просыпались на орудия и впитались внутрь. Девушка чуть заметно кивнула. То ли магии, то самой себе. А затем она оборотила взор на Щока, отчего мальчишка снова зарделся.

 – Скажи мне, что ты видел в лесу? Что произвело на тебя самое большое впечатление?

 – Огромные муравейники! – ответил Щок, не задумавшись. – Муравьи так похожи на людей, суетятся, работают, что-то все время строят!

 – Занимательно... – пробормотала Ева, смерив мальчика взглядом.

 – Скажите, госпожа, не берете ли вы учеников? – выпалил Щок.

Мальчик весь испереживался, переступал с ноги на ногу и действовал стремительно, чтобы не передумать и не перетрусить еще сильнее. Но Ева лишь продолжила загадочно улыбаться.

 – Не в моей власти учить тебя, юный защитник. Я могу лишь дать тебе знание о хорошей примете. Когда будешь возвращаться домой, если встретишь белого голубя, черного кота, рябую корову и одноногую старуху – исполнится твое сиюминутное желание. Поэтому, будь аккуратен в своих мыслях, воплотиться может любая мелочь.

Щок закивал так, что еще немного и голова слетела бы с плеч. Уходить мальчик не желал. Ева пустила его на двор, но не на порог, не принесла воды и не дала хлеба. Это значило, что она не желала приглашать его, как гостя, хотя он и надеялся. Вместо этого, ведьма подошла к зеленому кусту смородины, отломила две молодых веточки и вручила своему спасителю.

 – Эту – отдай матери, когда начнет спрашивать, где ты пропадал и почему был бит, – наказала ведьма. – А эту – положи под подушку. Тогда сны приснятся крепкие, и здоровье быстрее восстановится. Ну, ступай.

 – А как же ваши обидчики? – решился на последнюю попытку Щок. – Вдруг они вернутся?

 – Вернутся, – ответила Ева, и улыбка ее в миг стала кривой. – И не одни. Но лес защитит меня, ведь я – его. Ступай.

Щок принял две веточки и тяжело вздохнул. Затем он обвел взглядом дом и двор. Дом как дом, двор как двор – не понятно, чего все так страшились жилища ведьмы. Вываренные черепа не развешаны на кольях, кости младенцев не выглядывают из-под крыльца, забор да стены не измазаны кровью. Щок даже на секунду подумал, что этот дом лучше его собственного – маленький, чистый и опрятный.

Ева внимательно следила за тем, чтобы мальчик покинул ее двор и не попытался вернуться. Она не любила посторонних, особенно таких искренних и непосредственных. Немного погодя, знахарка оторвала от подола грязного разорванного платья два лоскута ткани. Одним подвязала волосы, другой намотала на руку до локтя и опустила в ведро с чистой колодезной водой. Что-то тихо прошептав, Ева вытянула руку перед собой, сжала ладонь в кулак и начала обходить двор по всем четырем углам. Каждому углу знахарка прошептала по заговоренной фразе:

 – Кто не дух, тот здесь не был, кто не человек, тот шел мимо, кого не привечала, тот не вспомнит дороги, кого жду, того сама тропа выведет.

Закончив заговоры и очищение двора, Ева подожгла лоскут и вылила из ведра воду за границей частокола. Оставалось последнее дело. Знахарка медленно расплела косу, распустив по плечам длинные черные волосы. Грязное черное платье следом упало к ее ногам в дворовую пыль и рассыпалось на сотню вороновых перьев. Совершенно обнаженная Ева стояла посреди двора, впитывая каждый кусочек весеннего солнца. Лучи ласкали белую кожу, касались плеч и спины, подчеркивали маленькую родинку на шее. Уже прогремел полдень, а знахарке еще предстояло подготовиться к ночным бдениям. Она была уверена, что все получится и вскоре ярмо будет сброшено. Осталось совсем немного. Наполнившись горячим светом, Ева ушла в дом отдыхать.

Ночь пришла в теплые южные края быстро, украла закат как заправский вор, тихо и незаметно. Ева разожгла свечи на столе у окна и принялась ждать благоприятного знамения. Весь день она старалась не касаться своих магических сил, не колдовать, не отмерять их. Теперь – настало время проверки. Похрустев костяшками пальцев, знахарка уселась перед свечами и полотенцем с петушком, вышитым красными нитками. Над сцепленными пальцами полетело заклятие. В избушке поднялся ветер, загремела деревянная посуда, даже лохматый нелюдимый ве́шик, прятавшийся под кроватью, заскрипел и заскреб по полу. Дом заходил ходуном. Крыша стонала, будто грозная буря стремилась унести ее. Ева впилась ногтями в кожу ладоней до крови, и кровь вплелась в ткань магии.

 – Paésta!

Ева выкрикнула последнее слово сложного заклятия и вдруг почувствовала себя ужасно дурно. Знахарка вцепилась в край стола. Сила, скопившаяся вокруг, хлестала магическими плетьми и оставляла на коже тонкие раны. Воздух наполнился предгрозовым духом, схватил за горло и крепко сдавил. Ева не могла поверить своим глазам и чувствам. Знамения не врали, знамения не могут врать!

Сегодня все было против. Голова нещадно кружилась, носом захлестала кровь. Перед тем, как окончательно потерять сознание, Ева увидела на своих запястьях два массивных золотых браслета. Оковы, что не видны обычным людям и даже обычным магам. Ошейник. Цепь. Прилив сил оказался нестабильным. Мимолетным.

 – Нет! Нет-нет-нет!

Громкий крик отчаяния и бессилия разнесся над лесом. Эхо сотню раз повторило его, усилив и приумножив.

 – Ева… – тихо позвал шипящий голос, летящий над лесом, едва различимый на границе сознания.

Далеко на западе собирались грозовые тучи. Первые раскаты грома доносились до деревни Зеленый Дол, пугая жителей. Тетушки осеняли себя чудесными знамениями и убегали закрывать скотину. Мужики торопились поскорее закончить работу и вернуться под защиту крепких крыш. Дети вприпрыжку скакали по улицам, вздымая облака пыли, их грозы ничуть не пугали.

Древние старухи переместились с завалинок к окнам и лишь тревожно качали головами. Они слышали отчаянный, раздирающий душу крик, повторившийся единожды, но вселивший в сердца страх и дурные предчувствия. Крик, гроза, да еще и на переломе сезонов – нет, ничего хорошего это не предвещало. Грядут темные времена.
***
Расскажу о книге Анны Глушковой "Вишневый сад для трех сестер"
https://litgorod.ru/books/read/49210
Три сестры живут в нищете после смерти родителей. Неожиданно они узнают, что стали наследницами поместья «Вишневый сад». Многие влиятельные особы хотят прибрать это поместье к рукам, но не всякого оно пропустит на свою территорию.
За сестрами начнется самая настоящая охота. Девушкам предстоит не только восстанавливать поместье, но и отбиваться от женихов. А также разгадывать тайны, которые тут на каждом шагу. Да они и сами хранят немало тайн.

Ева бросила в вошедшую горсть горящих угольков. Девушка вскрикнула от обжигающей боли и попыталась скрыться за косяком входной двери. В проход било слепящее закатное солнце. Добавив силы в голос, Ева приказала:

 – Стой. Выйди и покажись.

Не смея сопротивляться, девушка выглянула – комнату сразу осветила медно-рыжая головушка и лицо, усыпанное веснушками. Ева стояла, сложив руки на груди, и внимательно всматривалась в гостью. Несмотря ни на что, сегодня она должна выглядеть безукоризненно – аккуратное черное платье кажется совсем новым, на ногах удобные черные туфли, руки раскрашены ритуальными символами и узорами. Многочисленные амулеты и полудрагоценные каменья в перстнях блестят и мерно переливаются. Избушка тоже приведена в порядок и вычищена. Комната, сени и даже погреб.

 – Ты – Ка́мла, дочь Андрады? – спросила Ева строго.

 – Да, госпожа, – пискнула рыжая голова, не решаясь целиком показаться из-за двери.

 – Войди, – потребовала Ева, чуть смягчившись. Не следовало ей лишний раз пугать и без того напуганную девицу.

 – Вот так просто войти? – дрожащим голосом уточнила Камла.

 – Да.

Девушка оказалась рослой и крупной. Широкие плечи и бедра, коса толщиной с колодезный ворот, сильные руки и чудесная, обаятельно-смущенная улыбка. Не удивительно, чего она жениха себе найти не может – такая и коня на скаку остановит, и мужа скамейкой по дому гонять станет, не вспотев, и в объятиях от большой любви удушит.

Камла все продолжала стоять на пороге, теребя кончик косы и тяжко вздыхая. Пришлось Еве брать дело в свои руки. Знахарка подошла к девушке и, слегка приобняв, ввела из сеней в комнату. Вместе они переступили разбросанные по полу тлеющие угольки. Ева нахмурилась – странный знак, что духи хотят показать ей?

 – Госпожа, скажи, – подала голос Камла, усевшись на указанный табурет, – А зачем ты в меня горячие угольки кинула? Больно же…

Крестьянская дочь даже потерла ладонь, в том месте, где кожи коснулся жар. Ева обернулась через плечо – и, правда, легкий ожог. Это, напротив, был добрый знак. Знахарка приступила к растиранию трав и семян в большой опаловой чаше. Ее руки наполнялись приятным теплом работы и впитывали запах ритуального дурмана.

 – Потому что любовь – это не только нежность и поддержка, а также и боль. Ты, как будущая невеста и жена, должна представлять и понимать это особенно четко… Ай!

Семечко барья́на маленьким шипиком с крючком впилось в палец Евы. Девушка затрясла рукой и внезапно задела маленькую свечку, забытую и непотушенную с раннего утра. Вскрикнув, знахарка попыталась поймать летящую на пол свечу, но лишь опалила пальцы воском. Вовремя подскочившая Камла помогла избежать пожара. Ева вздохнула.

 – Теперь, госпожа, мы с тобой обе обожженные! – хохотнула Камла, возвращая потухшую свечу на стол.

Ева тихо фыркнула и простым колдовством излечила собственный ожог. Происходящее заставило ее задуматься. Духи явно хотели обратить внимание Евы на ритуал и всячески ему мешали. Иначе происходящие мелкие неурядицы не выходило истолковать. Пришлось знахарке вытряхнуть за забор все испорченные травы и начать растирание заново.

 – А что мы будем делать? – тихо поинтересовалась заскучавшая Камла.

 – Ты все сделала, что я велела?

 – Конечно, – закивала Камла и принялась загибать пальцы. – Волос и ногтей не стригла. Тяжелой работой не занималась. В зеркала не смотрелась. Новую рубаху и вышитое полотенце с собой принесла. Ой, что же, мне теперь переодеться в нее надо?

 – Позже, – отрезала Ева.

Наступал самый ответственный момент приготовления «травяной медя́нки», как называли ее знающие люди. Знахарка закончила растирать травы и семена, смешала душистую пыль с диким медом и своими руками скатала в шарик. Затем она немного подержала «медянку» над свечкой, пока теплый мед не закапал и не погасил огонь, а после скомандовала:

 – Подойди и открой рот.

Удивленная и слегка напуганная Камла медленно подошла к ведьме (а она не могла иначе называть эту деву в своих мыслях) – и открыла рот. Ева опустила «медянку» на язык и положила ладонь девушке на губы.

 – Медянка эта сладка и приятна, ночка эта длинна и прохладна. Как кончится ночка, пробудится свет, покажешь ты нам, с кем дать должно обет.

Камла от удивления проглотила «травяную медянку», а спустя пару секунд даже причмокнула от удовольствия. Ева отняла руку, положила ладонь на правое плечо девушки, затем на левое, и продолжила что-то неразборчиво шептать.

Вспыхнули свечи. В комнате постепенно становилось все жарче, духота, казалось, охватила весь мир вокруг. На лице Евы выступили крошечные капельки пота. Камла вслушивалась в тихое бормотание ведьмы и отрешалась от тела. Она становилась легкой и воздушной, огромные размеры, с которыми она не могла смириться с детства, больше не пугали, они просто не существовали. Девушка подняла голову вверх и увидела над собой огромное звездное небо и далекую яркую звезду. Звезда подмигнула. Камла хотела помахать ей в ответ, но рук уже не было. Ничего не было. Только бесконечные звездные пространства. Камла летела меж звезд, меж сияющих огоньков навстречу чему-то большому, родному, светлому и доброму, как мама. Вдруг кто-то позвал издалека, тихим голосом. Один раз, второй…

 – Камла… Вернись, Камла… Очнись, Камла…

Крестьянская дочь вздрогнула всем телом и непонимающе захлопала глазами. Перед ней стояла ведьма. Длинные черные ведьмины волосы были распущены и волнами спускались по спине. Фигуру скрывала простая белая рубашка без узоров и вышивки. Зеленые глаза горели в ночной тьме, ибо все свечи погасли. Ведьма ровно дышала и мягко, почти матерински, смотрела на Камлу. Девушка вдруг почувствовала себя перед ведьмой совсем обнаженной и даже попыталась неловко прикрыться руками. Странное действие не укрылось от взора ведьмы, и улыбка ее вмиг стала кривой.

 – Рубаху свою надевай да полотенце бери. Жду тебя на дворе.

 – Зачем? – спросила Камла.

Будущую невесту прошиб озноб. Только что она стояла будто в бане, ни жива, ни мертва от жары, потом летела среди звезд, а теперь вокруг стоял зимний мороз, что по коже побежали гуськи. Все это магия. Магия, от которой ее предупреждали и подружки, и бабка-старуха, да только идея быстро найти мужа показалась им с матушкой такой соблазнительной… Камле захотелось бросить все, прервать ритуал, убежать домой и просить прощения у духов, что пыталась перехитрить судьбинушку.

 – Что же, передумала мужа искать? – подначивала Камлу ведьма, стоя на пороге. – Уже соскучилась по тому, как в девках ходить?

И Камла решительно затрясла головой. Нет-нет, муж ей нужен все равно, и лучше раньше, чем позднее!

 – Тогда я жду тебя во дворе, – верно растолковала состояние девушки ведьма, и исчезла.

Оставшись одна, Камла быстро скинула с себя крестьянское платье и тут же застеснялась собственной наготы. Все ей было в новинку. Целиком она раздевалась лишь для помывки и никогда не разглядывала себя, считая это страшным срамом. Теперь будущую невесту словно ледяной водой окатило – перед мужем-то раздеться придется, а ежели он ее такую не примет?! Камла быстро натянула на себя свежую рубаху и твердо решила, что такой муж и ей будет без надобности. Лучше в девках, чем с нелюбимым и хамоватым.

Прихватив полотенце, Камла выскочила во двор, где жарко пылал невесть откуда взявшийся костер. Яркие всполохи прыгали по стану ведьмы, ласково гладили ее красивое лицо, льнули к ногам, как сытые котики. В этот момент Ева походила на лесную ведьму, как никогда ранее.

 – Подойди ко мне, Камла, будущая счастливая нареченная да жена оберегаемая.

По спине Камлы пробежали мурашки. Босой ногой она ступила в дворовую пыль и подошла к ведьме. Сердце крестьянки трепетало, как пойманная птичка. Ночной ветер закрутил ей волосы в кудри, а ведьма положила на голову венок из ярко-желтых одуванчиков. Камла поправила венок, чтобы тот не съезжал на лоб и глаза, плотно ухватилась за перемятое плотными ладошками полотенце.

 – Будем через костер прыгать, – скомандовала Ева. На ее голове тоже появился венок, правда, из белых ромашек. – Я покажу, а ты за мной повторяй.

 – А куда?..

Камла попыталась спросить о полотенце, но быстро осеклась. Ева пресекла лишнюю болтовню строгим взглядом и ткнула в узкую неприметную скамейку у дома. Девушка быстрым ветром метнулась к скамье и скорее вернулась обратно. Ева уже подобрала полы рубахи и приготовилась к прыжку. Пламя разгоралось все сильнее, словно стремилось коснуться небесного свода. Камла смотрела на этот пожар и опять начинала сомневаться в своих решениях и желаниях.

Изготовившись, Ева разбежалась, оттолкнулась босыми пятками и ринулась прямо в костер. Перепуганная Камла вскрикнула и потянула к ведьме руки. Сердечко громко застучало. Но огонь расступился перед Евой, дал закончить прыжок и плотно сомкнулся за ее спиной. Камла обмерла и, как завороженная, продолжила смотреть в заговоренное пламя. Вдруг, кто-то тронул ее за плечо и прошептал тихо в самое ухо:

 – Пока ты по сторонам глядишь, другие девки уже своих детей нянчат. Пока ты робкая, они – дерзкие. Пока ты мнешься здесь, жениха твоего соперницы уводят. Огонь не тронет только тех, кто знает, чего хочет. Смелее!

Эти простые слова разбудили в сердце Камлы застарелую досаду на себя. Сколько ей мать говорила поменьше в поле да за скотиной ходить, да получше к соседским мальчикам присматриваться! Нет же, крестьянской дочери хотелось в первую очередь быть полезной семье, а остальное уж как-нибудь приложится. Так недолго и одной остаться. Мысли и слова расковыряли старую рану, никак не желавшую окончательно излечиваться.

Камла насупилась, задышала громко, кустистые брови сошлись на переносице. Девушка подняла высокой край рубахи и завязала ее в крепкий узел у самых бедер. Ева отпрянула, чтобы не мешать своей подопечной брать разбег. И как раз вовремя, заревев, словно разъяренный бык, Камла устремилась в огонь. На какое-то мгновение Ева даже испугалась – успеет ли волшебный костер среагировать, но магия не дала осечки, и девушка спокойно перепрыгнула. Теперь раскрасневшаяся и вспотевшая Камла готовилась ко второму заходу.

 – Только не торопись! – напутствовала Ева.

Камла коротко кивнула и совершила новый прыжок через костер. Затем еще и еще один. Удостоверившись, что девушка все правильно поняла и не прекращает прыгать, Ева запела. Эту древнюю песню она знала плоховато и перед ритуалом заставила себя вновь приступить к изучению – ведь все должно пройти гладко, иначе ничего не сработает. Но знахарку все равно покусывал маленький червячок сомнений, ведь немного обрядовость уже была нарушена. Теперь все осталось на волю духов и примет.

В треске веток и поленьев Камла слышала далекий тихий голос. Он звал ее по имени, обещал быть рядом и никогда не оставлять. Камла прыгала и прыгала навстречу этому голосу, пытаясь разобрать, слышала ли его раньше. Он ускользал, и девушка возвращалась в огонь ради этих нескольких незабываемых мгновений.

Камла прыгала до изнеможения, до того момента, пока белая рубаха не закоптилась, а подогнутые края не обуглились от жара. Высокий костер тоже утомился, он больше не хотел вздымать свои многочисленные невесомые руки и играть с девушкой в догонялки. Устала и Ева – петь призывающую песню требовалось до тех пор, пока у будущей невесты остаются силы для прыжков. Верно почувствовав момент, знахарка взяла полотенце и поднесла его Камле. В глазах девушки промелькнула благодарность, и она принялась утирать лоб, шею и руки полотенцем, оставляя на нем грязные сажистые разводы. Ева забрала полотенце и унесла его в дом. Понадобится еще.

 – Месяц народился, – произнесла Ева, показывая на небо.

Высоко над головами и макушками сосен по звездному небу полз крошечный серпик луны. Он качал маленькими рожками в разные стороны и радовался жизни, красоте небес и подлунного мира. Камла вновь засмотрелась на звезды. Раньше она никогда не поднимала головы так часто. Чего уж там, впервые за всю жизнь она без опаски находилась ночью на улице одна и могла всласть насмотреться на звезды! Среди звезд жил тот самый голос.

Ева окинула застывшую Камлу быстрым взглядом. Помятая и уставшая, она казалась здоровой, ни один ожог, ни одна соринка не прилипла к девушке. Значит, духи и приметы благоволят им и можно перейти к предпоследней части ритуала. Ева тронула будущую невесту за плечо и вкрадчиво произнесла:

 – Осталось еще немного, Камла. Идем за мной.

 – Куда на этот раз? – с неподдельным интересом спросила девушка.

 – Увидишь.

Они ушли со двора и направились в самую чащу леса по едва различимым узким тропинкам. Камла шла следом за Евой, шаг в шаг, старалась не отставать и все равно отставала. Крестьянской дочери, впервые попавшей в ночной лес сразу после новолуния, было страшно интересно.

Она слышала, как с ветки на ветку порхают ночные птицы и тихо ухают совы. Она видела, как вокруг зацветают ярко-красные цветы с золотыми серединами, как они вырастают на деревьях, покрывают папоротники, освещают пространство вокруг себя потусторонним светом и исчезают, как и не было их. Она чувствовала, как легкий ветерок и неверное крыло касаются ее рук и лица, но не могла никого поймать или хотя бы коснуться в ответ.

Эта ночь для Камлы наполнялась новыми смыслами и магией, становилась то ли занозой в сердце, то ли вечной памятью. Когда прошел страх, развеянный огнем костра, Камла принялась решительно запоминать все, каждую деталь, каждую мелочь.

Впереди что-то нестерпимо засверкало и лес резко закончился. Девушки вышли к огромному круглому озеру. Хоть месяц был еще совсем крошечным, его блеска хватило на то, чтобы превратить водную гладь в чистое зеркало. Берега заросли пушистыми плакучими ивами, купающими листву в воде, и крупными блюдами кувшинок. Ветер разгонялся над свободным пространством и ночным холодом пощипывал кисти и ступни.

 – Дай мне руку, нареченная, – попросила Ева.

И Камла переплела пальцы с пальцами ведьмы, прежде чем войти в воду. Разгоряченной прыжками и быстрой прогулкой, вода показалась ей студеной. Ева упорно вела девушку за собой. Вот вода добралась до колена, затем до бедер, затем до пояса. У Камлы от холода застучали зубы, а ведьме будто все было ни по чем. Лицо Евы выражало лишь спокойную сосредоточенность.

 – Ты видишь это небо? – спросила Ева тихим, не своим голосом.

 – Вижу, – прошептала в ответ Камла.

 – Ты видишь эти звезды?

 – Вижу.

 – Ты видишь этот месяц?

 – Вижу.

 – Ты видишь эту воду?

 – Вижу.

 – Под сенью и под светом двух начал, под сенью и под светом холодных вод и народившегося месяца я призываю на помощь духов, предков и приметы. Помогите нам! Явите этой невесте ее суженого! Молю!

 – Молю... – в унисон повторила Камла.

В ивах поднялся ветер. Зашумели листья, загуляли ветви. По водной глади побежала мелкая частая рябь. Первая короткая волна по самые плечи окатила держащихся за руки девушек. Приближалось еще несколько, одна другой больше. Ева отняла одну руку и положила ее на голову Камле. Надавила. В глазах крестьянской дочери отразились одновременно понимание и ужас. Она попыталась воспротивиться.

 – Мне, что?.. Правда?..

Ева лишь коротко кивнула и сильнее надавила на макушку. Собравшись с духом, Камла глубоко вдохнула и с головой ушла под воду. Сопротивляясь новым крупным волнам, ведьма принялась читать заговоры. Голову Камлы она продолжала держать под водой. Месяц засверкал и подмигнул. Еву захлестывали холодные волны, но она продолжала стойко бороться с холодом. Сейчас самый ответственный момент ритуала, ни в коем случае нельзя его нарушить! Ведь Камла может просто умереть, утопнуть! И тогда ее неупокоенная душа будет вечно преследовать Еву. Даже в смерти и после нее.

Камла постепенно задыхалась. Она выпускала по чуть-чуть пузырьки воздуха из легких, как учил отец, но долго ей так не протянуть. Хотелось вдохнуть – но тогда она наглотается воды. Хотелось открыть глаза – но тогда донная муть исцарапает их. Оставалось терпеть. Горло саднило, колючки изнутри покалывали и с каждой секундой становились все злее. Камла попыталась сжать ладонь в кулак, но сил не осталось даже на это. Хотелось плакать, всхлипывать, бороться, но рука крепко вдавливала макушку под воду.

Камла уже почти потеряла сознание, как вдруг услышала голос. Он тихо звал ее и был до ужаса знакомым. От удивления, от узнавания где-то на границе сознания, девушка распахнула глаза и хлебнула воды. Видение исчезло. Ее рывком вытащила из воды Ева и потрясла за плечи.

 – Как ты? Жива?

Камла только отплевывалась и в перерывах затравленной ланью озиралась по сторонам. Ева тоже была мокрая с головы до пят. Длинные черные волосы слипшимися нитями повисли вниз. Губы ее посинели, бледное лицо в свете луны казалось еще белее. Но ведьму сейчас интересовала только будущая невеста.

 – Он позвал тебя?

Камла энергично закивала. И откуда только силы взялись?

 – Тогда скорее обратно! Бежим!

Только сейчас крестьянская дочь заметила, что вода озера снова тихая, ветер лишь слабо шуршит в камышах, а месяц медленно плывет среди звезд. Вот она – магия! Чего только не бывает в мире! На всякий случай, Камла незаметно постучала себя по лбу, чтобы отогнать дурные мысли. Держась за руку ведьмы, девушка бежала следом и еле поспевала. Ева, казалось, знала все дорожки, все тропинки, все деревья леса.

 – Это ведь было одно из озер Тысяч глаз? – поинтересовалась запыхавшаяся Камла, когда они стремглав забежали во двор.

 – Да. Но даже не думай искать его вновь, – предостерегла Ева. – Для тебя это будет очень опасно.

 – Хорошо, я поняла, госпожа, – осипшим и уставшим голосом ответила девушка.

В домике все уже было готово для последней части ритуала. Ева усадила замерзшую и дрожащую Камлу за стол перед большим золоченым зеркалом. Девушка впервые за неделю глянула на себя и скривилась – мокрая, грязная, потрепанная, ну кто такую в жены возьмет? Ева, тем временем, зажигала по бокам от зеркала свечи. Затем быстро приступила к освещению остальной части комнаты – пока Камла медленно смирялась со своим отражением и даже начинала находить в нем что-то приятное. Комнату наполнило тепло и тонкий запах лаванды и меда. Ведьма села рядом с любующейся Камлой.

 – В зеркало смотрит и видит себя. В зеркало смотрит – с мечтою, любя. Ты покажись ей, не прячься в тени. Руку к суженой ты протяни, – начала шептать последний заговор Ева.

Камла вглядывалась в зеркало и то, что она там видела, все сильнее ей нравилось. Округлые черты лица, мягкий огонь волос, россыпь чудесных веснушек, доброта глаз и отменное здоровье. Что может быть привлекательнее для какого-нибудь крестьянского сына? И зеркало покрылось рябью, как недавно – гладь озера. Откуда-то из-за спины девушки послышался знакомый голос, зовущий ее по имени.

 – Не оборачивайся! Слушай и спрашивай! – почти прогремела Ева.

Камла еле удержалась, но не посмела ослушаться приказа.

 – Как ты сюда попал? – почти шепотом спросила Камла. Ее сердце сладко стучало где-то возле шеи и грозило выпрыгнуть.

 – Ты сама позвала меня, – прошелестел тихий голос.

 – Ты – мой суженый?

 – Если ты пожелаешь.

 – Ты будешь любить меня? Возьмешь в жены засидевшуюся в девках?

 – Да.

 – Не испугаешься моей силы и моего характера?

 – Нет.

Камла зарделась от этих простых ответов, и вся смутилась. Пошедшее рябью зеркало не отражало ни ее, ни суженого, лишь отблески свечей. Тишину разгонял треск свечей и заполошный стук сердца. Камла чувствовала, как внутри все переворачивается, как что-то шелестит тихими крыльями в животе. Весь ее дух наполнялся нежностью и невиданным ранее теплом и покоем. Камла решилась.

 – Тогда, я желаю тебя в мужья.

 – И я желаю того же.

 – Назови свое имя! – прогремела Ева, и голос ее, подобный раскатам грома, разнесся над всем лесом.

 – И́во Дра́бек.

 – Иво...

С трепетом повторила Камла и вдруг, напуганная тихим свистом, доносящимся с улицы, подскочила с места. Стул опрокинулся на пол, одна из свечей у зеркала потухла. На лице девушки отразился ужас, она схватилась за сердце и попятилась, а потом принялась неистово дергать себя за мочки ушей. Напуганная до смерти, теперь она больше всего мечтала оказаться в отчем доме, под одеялом, подальше от всей этой магии.

Ева едва смогла удержать себя на месте. Она сцепила пальцы и заметно нервничала. Кожу покрыли безжалостные холодные мурашки, пробежались до самых пяток и воткнулись мелкими зубами в сердце. Мысли парализовало. Ева тяжело дышала. Ей тоже было видение. Оконное стекло покрылось мелкой рябью и среди стеклянных волн Ева разглядела мертвого мужчину. Он лежал где-то в лесу и из его груди торчало три стрелы.

 – Ева… – тихо позвал из леса шипящий голос, едва различимый на грани сознания.

За частоколом забора тихо и протяжно вновь засвистела хищная белка дзирга и все ее слышали. Хозяйка Заповедного леса никогда не приходит просто так и никогда не приносит добрых знамений. Ее песни предвещают лишь смерть и несчастья.

♪ Мелодия: Wall Of Noise – Moonlight Sonata Trailerized ♪

Утихомирить взвинченную Камлу удалось с большим трудом. Еве пришлось применить весь свой арсенал мягких улыбок, уговоров, магии успокоения и даже сонный отвар. Последним этапом ритуала был сон невесты в доме ведьмы – но Камла засыпала плохо. Тогда, утомленная долгой ночью и песнью дзирги, она без пререканий выпила отвар и вскоре забылась тяжелым беспокойным сном. Ева еще немного посидела возле постели будущей невесты, сотворила заклинание тишины и покинула дом.

Во дворе собралось немыслимое количество хищных белок. Они сидели на лавках, на крыше, на бортике и вороте колодца, на кучке зачарованного крестьянского «оружия», на земле и вокруг остывшего костра. Дзирги молчали. И их молчание было даже страшнее грустной, надрывной песни. Ева вздрогнула и поплотнее запахнула лежащую на плечах плетеную летнюю шаль. Нервозность сосала под ложечкой и ее хотелось спрятать. Народившийся месяц, прогулявшись по небу, уже готовился укладываться в дальних краях за горизонтом. Вскоре запоют петухи и начнет подъем солнце.

Белки молчали.

Ева тоже молчала.

Белки вели себя так, будто им и дела не было до какой-то там знахарки. Они умывались, прыгали и помахивали хвостами. Весь двор был в движении, и если бы не рыжие шкурки, то происходящее напоминало нашествие крупных крыс. Прямо как перед чумой.

Ева стояла на пороге своего дома и терпеливо ждала. С Хозяйками Заповедного леса невозможно иначе. Появление одной дзирги не предвещало ничего хорошего. Визит нескольких воспринимался как неизбывное проклятие. Но когда их так много – это сродни знаку о неминуемом стихийном бедствии, чуме и смерти для всех окружающих земель. Не стоит торопить и гневить, и без того дурные, приметы.

Из головы Евы все не выходил тот образ, появившийся на оконном стекле. Кем был этот мужчина? Почему она увидела его в самый интимный момент ритуала? Что это может повлечь за собой? Ясных ответов Ева не находила, но точно понимала – это связано с ритуалом, проводившимся этой ночью.

Ева подняла к небу уставшие глаза. Среди звезд ярче других сияла Амиле – звезда счастья. Ева усмехнулась. Все приметы сегодня противоречили друг другу. Ожог не сулил знахарке ничего хорошего. Но ей досталось полотенце невесты, что было добрым знаком. Воды озера Тысяч глаз, не раз накрывшие ее с головой, обещали скорую смерть. Но расцветавший по дороге иллюзорный папоротник наводил на мысли о скорой страстной любви. Песнь дзирги вновь обещала смерть. Но Амиле пророчила о счастье. Даже самые гениальные астросло́вы и гадатели столицы не смогли бы истолковать сей вал примет и знаков.

Наконец, одна из дзирг, самая крупная, подбежала к Еве и двумя прыжками оказалась на крыльце. Цепляясь маленькими коготками, она взобралась по черной юбке и шали на плечо знахарки. Пискнула что-то остальным белкам и те замерли, затихорились. Дзирга очень по-человечески кивнула своим родственницам, а затем посмотрела на Еву. И только после этого девушка решилась применить свое умение. Говорить с любым лесным зверем было одним из ее талантов, но для разговора с Хозяйкой Заповедного леса требовалось особое дозволение.

 – Доброй ночи тебе, Хозяйка! – почтительно проговорила Ева.

 – И тебе доброй ночи! – пропищала дзирга. Голос ее был тонок, как скрипка, и также грустен.

 – С чем вы пожаловали ко мне в столь поздний час?

 – В самом сердце Заповедного леса стряслось несчастье! – чуть не плача, пропела дзирга. – Нам нельзя допустить, чтобы этот юноша умер прямо в нашем доме!

Сердце Евы болезненно сжалось, пропустило удар и устучало прятаться куда-то в пятки. Она поняла, кого именно разглядела там, в оконном стекле. Стало даже немного легче, ведь в какой-то момент она засомневалась, вдруг проводимый ритуал поиска суженого сработал и на нее. А это было всего лишь видение, посланное дзиргами. Ева приложила все усилия, чтобы хитромудрые белки не разглядели на ее лице эмоции облегчения. Но Хозяйки Заповедного леса очень прозорливы.

 – Вижу, ты понимаешь, о чем речь, – громко запищала говорившая дзирга. – Тем лучше, нам не придется тратить время на разъяснения. Мы и так слишком долго ждали завершения твоего ритуала.

Ева хотела фыркнуть – а сколько же она прождала тут, на крылечке, прежде чем сами белки обратили на нее внимание? Однако девушка предусмотрительно промолчала и опустила глаза.

 – Идем. Лесными тропами мы выведем тебя к нему, – приказала дзирга. – Медлить нельзя. Если не спасти юношу до первых петухов, его не спасти никогда.

Быстрым движением самая большая дзирга спрыгнула с плеча Евы и затерялась в огромном море белок. Не осмеливаясь сопротивляться, знахарка покрепче закрыла входную дверь в сени, произнесла простенькое охранное заклинание и следом за дзиргами покинула двор.

Ева была быстра, но дзирги, знавшие лес лучше своих родных хвостов, оказались еще быстрее. Проворные белки торопились. Они скакали с дерева на дерево, с ветки на ветку, пересекали заросшие сорной травой извилистые тропки, исчезали и появлялись прямо под ногами знахарки. Еве, то и дело, приходилось озираться по сторонам и останавливаться, чтобы ненароком не наступить на одну из Хозяек Заповедного леса.

Самый темный час миновал и лес медленно светлел. Потухли веселые ночные светлячки, иллюзорный папоротник больше не радовал яркими цветами. Ночные птицы-охотницы, налакомившись всласть пойманными грызунами, готовились отходить ко сну. Тишину, накрывшую пологом лесную чащу, разрывал только хруст веток да тихое попискивание дзирг. Голосом они вели Еву вперед.

Вскоре знахарка поняла, что окончательно заблудилась, и холод страха сковал ее сердце. За эти полгода она достаточно хорошо изучила свою часть леса. Но старательно избегала Заповедный лес, самую глухую и таинственную его часть. Не стоит ворошить его покой. Ева понимала, что дзирги вели ее запутанными, одними лишь им ведомыми тропами. В городах поговаривали, что только дзирги умеют сокращать путь через лес, от самых окраин до самого его сердца. Что дорога, которую конь проделывал бы неделю, дзирги преодолевали за считанные минуты. А еще Ева понимала, что никогда не сможет выбраться отсюда без помощи тех, кто привел ее.

Солнце еще не поднялось над горизонтом, но вокруг становилось все светлее. Белки заметно нервничали и оттого чаще затягивали свою печальную песнь. Ева торопилась – тревожное настроение Хозяек передалось и ей. Кто знает, сколько еще может протянуть тот юноша, с тремя стрелами в груди? А ведь она – знахарка, она просто обязана спасти этого несчастного.

Вскоре Ева, в сопровождении нескольких десятков дзирг, вылетела на большую поляну, устланную мягким мхом. Над поляной возвышалась высокая обрывистая скала. А под скалой в неестественной позе на мертвом коне лежал человек. Тот самый юноша, которого Ева увидела в отражении оконного стекла. Его правая рука покоилась на груди, из которой торчало три стрелы с помятым черным оперением. Он будто хотел вытащить их, но силы оставили, не позволив больше пошевелиться. Вокруг него, также положив лапки на грудь, стоял пяток крупных дзирг. Белки тянули свою грустную, скрипучую песнь, отдававшую похоронным плачем.

Позабыв обо всем, Ева кинулась к умирающему. Сердце затопило тягучее сострадание, естественное желание помочь страждущему. Она успела присмотреться к едва различимой зеленоватой ауре и поняла – юноша еще жив! Прикосновение к ауре умирающего пронзило Еву нестерпимой кроваво-красной болью. От нее хотелось избавиться, хотелось облегчить страдания.

Дзирги расступились, дав место человеческому целителю. Ева заметила, что как только белки на минуту прекратили песнопения, кровавое пятно стало сильнее расползаться по сорочке юноши. Одного быстрого взгляда, для оценки общего состояния, хватило чтобы понять еще одну вещь – он был красив, хоть весь в крови и грязи. Мир не ложен лишится этой дивной мужской красоты. Ему нельзя умирать! Не здесь, не в Заповедному лесу!

Ева отбросила за спину длинную черную косу, коснулась мужской руки, слабо держащейся за одну из стрел. Накрыла ладонь сверху и почувствовала, что та еще теплая, хоть и практически безжизненная. Грудь юноши почти не вздымалась, дыхание было очень слабым. Ева тихо покляла собственную беспомощность. Будь у нее хоть малая толика ее прежних сил – этот брюнет уже стоял бы на ногах. Теперь же ей умолять о помощи белок и высших природных сил!

Знахарка наклонилась ко рту умирающего и прислушалась. Редкое дыхание, но не булькающее. Значит, легкие еще не совсем наполнились кровью. Крепко вдохнув через нос, Ева задержала дыхание и закрыла глаза. Песнь дзирг стала громче. Знахарка положила руки на грудь юноши, между тремя стрелами и принялась про себя сочетать молитвы и заговоры. Молитвы должны были привлечь Дух Заповедного леса, а заговоры – направить силы духов на излечение и затворение ран. Большего среди деревьев, без снадобий и трав она не могла сделать.

Голова начинала медленно кружиться, а легкие наполнялись тяжелым газом. Ева не раскрывала глаз и продолжала взывать к чужим извечным силам. Сознание постепенно раскалывалось, как его посещали сперва десятки, а потом сотни лесных духов и помощников. Призванные яркой человеческой душой, они слетелись к Еве, как мотыльки на свет, каждый попытался коснуться, поприветствовать, погрызть, полюбить, поспорить, помочь, отвлечь. Каждый требовал внимания, и только неимоверное усилие и концентрация помогли перенаправить интерес духов на прямую просьбу знахарки. Самые любопытные оставались просто посмотреть. Самые скучающие разбредались. Самые сердобольные направлялись прямо к ранам, чтобы помочь исцелению.

Мир вокруг погас.

Погрузившись в чужую боль и кровь, не раскрывая глаз и не дыша Ева принялась мешать. Мешать черным червяками проникать внутрь маленьких кирпичиков, составлявших человеческое тело. Мешать крови вытекать из тонких сосудов и заполнять легкие. Мешать металлу и дереву разрывать плоть. Она закупоривала, запечатывала, смотрела сквозь эту боль и наваждение, и исправляла, исправляла, исправляла.

Сил не хватало, они натягивались тонкими жилками, грозили лопнуть, и тогда сердобольные лесные духи делились с Евой своими. Ева мысленно благодарила их и приглашала к собственному столу через пару дней, и духи с радостью принимали приглашение. Знахарка понимала, что делает огромные долги, что их будет трудно возвращать – но об этом попросили сами Хозяйки Заповедного леса. Собственное естество противилось любой смерти. В носу щипало и по щекам катились горячие слезы обиды. Чувство беспомощности, ощущение, как чужая жизнь утекает сквозь пальцы, заставляли Еву молиться неистовее, горячее просить о помощи.

Печальные песни дзирг резко смолкли. От удивления и резкого, болезненного ощущения незаконченного дела, Ева распахнула глаза и громко вдохнула. Вокруг были плотные деревянные стены сарая. Ее собственного сарая в ее собственном доме в лесу. Знахарка никак не могла взять в толк, каким образом она оказалась вновь в своем доме. Руки Евы все еще покоились на груди юноши, из которой торчало три стрелы с черным оперением. Умирающий дышал спокойно. На бледное лицо вернулось некое подобие жизни.

Ева медленно поднялась с колен и подошла ко входной двери в сарай. Распахнула ее. В лицо ударил утренний солнечный свет и запах прогорелого костра. Легкий ветер осушил слезы. Двор не сохранил ни единого следа пребывания сотен белок. Еще раз глубоко вдохнув, будто не могла надышаться, Ева обернулась через плечо. Юноша лежал на подстилке из сена и, казалось, крепко спал после долгих трудов. Молитвы сработали! Он вне опасности! Но три стрелы, торчащие в груди, нужно срочно извлечь. Ева рассудила, что, прежде чем примется за эту непростую операцию, придется спровадить Камлу. Ее время пришло.

Ева покинула сарай, закрыла за собой дверь и вновь сотворила охранное заклинание. Этот юноша – ее тайна. Ее, Хозяек и самого Заповедного леса. До тех пор, пока он не поправится, а, может, и дольше, она будет прятать его от любого взора. Вдруг жители Зеленого Дола не примут его, а через него – и ее? Хотя, учитывая недавнее нападение…

Все приметы молчали. Знахарка тихо вошла в дом. Камла спокойно спала спиной к дверям, завернувшись в огромное теплое одеяло по самые уши. Ева зажгла красную крученую свечу, села на низкий табурет и коснулась плеча будущей невесты. Камла резко распахнула глаза, на ее лице появилась нежная мечтательная улыбка.

 – Что тебе снилось, о, будущая нареченная? – мягким голосом поинтересовалась Ева.

 – Иво, мой будущий муж, – ни секунды не раздумывая, ответил Камла.

Крестьянская дочь села в кровати, откинув с себя одеяло, сладко потянулась и взглянула Еве прямо в глаза. Ева взгляда не отвела. Она хотела прочитать по лицу своей гостьи, все ли прошло гладко. Камла была бодра и собрана, будто ничего необычного этой ночью не происходило.

 – Он очень красив, госпожа! – пропела Камла. – Не понимаю, как же я раньше не обращала на него внимание, не привечала! Ведь он тоже неженат, тоже засиделся-то без семьи!

 – Как и говорила твоя матушка, почтенная Андрада, – улыбнулась в ответ Ева, – Он бродил где-то рядом с вашим домом, но все мимо.

 – Госпожа моя!

С этим криком Камла бросилась из постели на шею Еве и чуть не задушила в объятиях. Знахарка еле успела спасти пламя витой свечи от чувств счастливой крестьянской дочери. На плечо Еве закапали горячие слезы.

 – Я… Я…

Камла не находила слов. Она плакала и утирала слезы рубахой, снова плакала, улыбалась самой красивой, самой счастливой улыбкой.

 – Госпожа, я вас на свою свадьбу приглашаю! – выпалила Камла, отпустив, наконец, Еву. – Мы с Иво посадим вас на самое почетное место и будем до самой смерти вам в ноги кланяться!

 – Полно, Камла! – отмахнулась Ева. – Такие почести мне без надобности. Слушай, жениха твоего мы узнали, ждет он тебя, да только еще одно условие есть.

От этих слов Камла вся потемнела и нахмурилась.

 – Видишь эту свечу? Пока она горит, тебе нужно взаимности от жениха добиться. Не обязательно, чтобы сразу под венец вел, но, чтобы в чувствах признался. На все тебе три дня.

 – А что будет, коли, не успею? – поинтересовалась Камла, уперев руки в бока. Всем своим видом она показывала, что готова добиваться любви Иво уже прямо сейчас.

 – Дурные вещи могут случиться, – вздохнула Ева и поставила свечу на полку над постелью. – Это сильные заговоры, и коли ими пренебречь, будет сильная магическая отдача. Может мор случиться. Засуха. Или колодцы пересохнут. В общем…

 – Я побежала! – воскликнула Камла.

Девушка сбросила с себя ночную рубаху, испачканную в поте, озерной тине, саже и грязи, да принялась, не стесняясь наготы, переодеваться в свое крестьянское платье.

 – Рубаху мне оставь, – приказала Ева. – Я ее сожгу на закате, а пепел под камнем спрячу.

Так и сделали.

Перед самым уходом Камла еще раз крепко обняла Еву и побежала прочь от дома знахарки. Опасаясь, что девушка захочет вскоре вернуться, чтобы что-то спросить или попросить, Ева принялась за уборку. Убрала недогоревшие свечи в специальный ящик – невестины огарки ценились на городских рынках. Растекшийся по всем поверхностям воск она счистила ножом и сложила в тарелку, чтобы потом отнести на доплавку свечнику в соседней деревне. Веники пряных трав знахарка сняла со стен и выкинула во двор, чтобы сжечь вместе с рубахой. Постель была поменяна и заправлена, подушки – взбиты. Перемывая в деревянному тазу посуду, Ева подумала о том, что с позавчерашнего дня ничего не ела, и живот тут же напомнил о себе урчанием. Но время позаботиться о себе еще наступит, а пока нужно позаботиться о нежданном больном, отдыхавшем в ее сарае.

Подвязав косынкой волосы для удобства, Ева вошла в сарай. Там на подстилке из сена до сих пор лежал тот, чуть не погибший красивый юноша. Знахарка приложила руку к его груди, почувствовала тихое, медленное биение сильного сердца. Легкое заклинание левитации вновь отняло у нее порядочное количество сил, но помогло сдвинуть с места молодого мужчину и перенести его в дом. Три стрелы угрожающе торчали из его тела.

Заклинание помогло уложить юношу боком на стол, за которым ночью творилась магия. Прежде чем смывать кровоподтеки с красивого лица, Еве предстояло извлечь стрелы. Девушка закрыла глаза и зашептала знакомое с детства заклятие на остановку крови. В силу крепкой заученности, оно требовало на себя минимум магической энергии. Ева шептала его, пока запястье не сжали крепкие холодные пальцы. Знахарка от удивления распахнула глаза и встретилась с твердым осмысленным взглядом. Запекшиеся губы прошептали:

 – Кто вы? Почему я не умер?

Пришлось приложить очнувшегося мужчину крепким заклятием сна по голове. Он тихо кашлянул, глаза закатились, и раненый опал обратно боком на деревянный стол. Однако Ева успела заметить, как красивы были эти темные глаза, и удивителен цепкий серьезный взгляд. Подавив желание еще немного полюбоваться мужчиной, Ева принялась за работу.

Три стрелы засели в едва вздымающейся груди. Запекшаяся бурая кровь залила потемневшую от грязи сорочку. Дорогая черная куртка мешала определить, вышли ли наконечники стрел со стороны спины. Ева взяла ножницы и принялась разрезать сорочку. Она старалась не думать о том, почему этот явно благородный молодой мужчина оказался при смерти в Заповедном лесу, почему дзирги потребовали спасти его, почему эту широкую грудь до самого живота пересекает уродливый рваный шрам. Мысли так сильно вились в голове, так сильно отвлекали от монотонной выверенной работы, что Еве даже пришлось постучать себя по лбу, отгоняя их. На какое-то время стало легче сосредоточиться.

Древко всех стрел окутало легкое золотистое сияние. Ева аккуратно мысленно поддерживала это заклинание, не давая крови покидать тело, не позволяя грязи и заразе оказаться внутри. Сейчас, без поддержки дзирг и духов, приходилось полагаться исключительно на собственные знания и профессионализм и, в меньшей степени, на магию. Разрезанная одежда обнажила два металлических наконечника, торчащие между ребрами. Третий не вышел. Знахарка тяжело вздохнула – не так плохо, как могло бы быть, но и не так здорово.

Ева положила на стол ножницы и, пока юноша тихо лежал, занялась последними приготовлениями. Вскоре рядом появилась большая деревянная лохань с горячей водой, множество чистых белых тряпок, разные мази и настойки. Оставался еще один ингредиент. Из-под кровати Ева достала небольшой кованый сундук, прошептала отпирающее заклятие, резко глянула через плечо – вдруг спасенный мужчина подслушивал или подглядывал? Нет, он по-прежнему лежал недвижимо на боку. Из сундука Ева извлекла два крошечных кристалла, размером с абрикосовую косточку. Кристаллы источали слабый свет, изнутри едва заметно переливались радугой. Их знахарка также положила на стол, к остальным инструментам.

 – Жаль у меня нет колдовского кота, – усмехнулась Ева, окидывая взглядом свой импровизированный стол для операции. – Или хотя бы ворона. Они бы помогли.

Собравшись, знахарка постучала себя по левому плечу, отгоняя вредных духов действий и взялась за одну из стрел. Древко казалось тонким, его легко переломить небольшим усилием, как веточку. С первого раза оно не поддалось. Ева нахмурилась, ухватилась посильнее, аккуратно, но крепко. Нажала. На дереве не образовалось ни одной трещины. Знахарка крепко выругалась. Ну, конечно, если этот юноша по неизвестным причинам оказался в Заповедном лесу, чуть не умер там с несколькими стрелами в груди, и за него заступились сами Хозяйки – следовало догадаться, что все это неспроста! И что стрелы могут оказаться зачарованными! Что не так с этим мужчиной?!

Ева предприняла еще одну попытку извлечь стрелы, не прибегая к помощи магии – протолкнув их. Стрелы сидели крепко, будто вколоченные в тело. На какое-то мгновение Еве захотелось презреть все клятвы лекаря, данные давно в далеком пансионе, выволочь этого странного мужчину за порог и оставить на поруки тем, кто не дал ему умереть – Хозяйкам леса! Устыдившись собственных гадких мыслей, Ева постучала себя по лбу, затем по левому плечу и крепко задумалась.

В сундуке находилось еще около дюжины заряженных кристаллов побольше, все, что она успела накопить за полгода. На проведение этой операции ей потребуется не меньше половины. Выбор невелик. Дать этому мужчине умереть, отозвав закупоривающую магию. Поддерживать закупоривающую магию, так и оставив его со стрелами в груди – очнется, пусть сам разбирается. Или – использовать драгоценные кристаллы, извлечь несчастные стрелы, а как мужчина придет в себя, затребовать с него полную плату. Такую, чтобы хватило на парочку средних, или даже крупных, заряженных кристаллов!

Ева быстро, чтобы не передумать, направилась к сундуку, вытащила несколько мелких кристаллов, размером со сливу. На сердце заскреблись жадные мышки – она так долго копила их, заряжала своей иссохнувшей магией, радовалась заполнению новых, а теперь вынуждена потратить на какого-то незнакомца! Зачем? А вдруг он окажется бандитом, которого за дело оставили умирать в Заповедном лесу? Вдруг, очнувшись, он убьет ее? Задушит тихой ночью? Нет-нет, не может такого быть, он слишком хорош для злодея, да и дзирги б за него не вступились…

Еве пришлось вновь с силой стучать себя по лбу, чтобы прогнать отвратительные мысли и не дать им просочиться в магию, отравляя и портя все. К колдовству требовалось подходить с холодным рассудком, очищенными мыслями и пустыми эмоциями. А Ева только за этот час надумала и начувствовала столько, что могла испортить все.

Ева разложила восемь кристаллов вокруг лежащего на боку мужчины и забралась на стол. Головой она едва не касалась бревенчатого потолка. Размяв пальцы, знахарка подняла руки, распечатала кристаллы и соединила хранившуюся в них магию в единый белоснежный искрящийся поток. Энергия завихрилась, взметнулась вверх, закружила занавески на окнах и длинное черное платье колдуньи. Заблестели многочисленные кольца, зазвенели серебряные амулеты. На тонких запястьях обозначились невидимые иному глазу массивные золотые браслеты. Кристаллы перестали переливаться и почернели, источившись.

Ева принялась нараспев читать долгое и сложное заклинание, вытягивая из вращающегося потока тонкие светящиеся нити, сплетая их в единое плотное полотно. Раньше она могла бы проделать этот трюк за считанные минуты, истратив кучу лишней энергии на красоту кружева, изящество линий и дополнительные сверхсигналы. Словом, на баловство и позерство. Теперь, будучи ограниченной в магии, Ева стала очень бережливой. Но даже это не мешало создавать красивое и точное заклинание.

Немного погодя, Ева начала разделять надежную паутину на три части – по числу застрявших стрел. Когда кусочки разошлись по заранее ослабленным нитям, знахарка принялась соединять их в плотные шары, пеленать и скручивать. Магия слегка сопротивлялась, но неизменно покорялась твердой руке. Шары вращались и медленно сжимались, пока не превратились в нестерпимо светящиеся комочки, размером не больше наперстка. Уставшая Ева медленно опустила ладони и магия, пройдя сквозь зачарованные древки, вошла в тело мужчины, засветив его изнутри.

Ева спустилась на пол, тяжело привалилась к краю стола. Теперь оставалось только ждать, когда магия проявит себя. Пару минут ничего не происходило. Вдруг раздалось тихое покашливание, и Ева резко бросила взгляд на спокойное лицо молодого мужчины. Стрелы пришли в движение. Медленно, они поднимались из груди, обволакивая раны мягким свечением. Знахарка улыбнулась – она не потеряла ни единой доли своего искусства и способна создавать сложнейшие заклинания даже в таких невыносимых условиях. Зеленоватая аура юноши засветилась немного ярче. В ней проступили слабые серебристые лучи.

На улице дважды крикнул ворон. Ева бросилась к окну и в спешке задернула потревоженные магией занавески. Только незваных визитеров ей не хватало! Знахарка бросила быстрый взгляд на стрелы – теперь ей показалось, что они движутся слишком медленно. Кого бы лихо не принесло к ней в дом, пускать на порог и показывать раненного мужчину категорически нельзя! Потом не то что сплетен не оберешься, можно и костей не сосчитать – такого напридумывают! Ева схватила серую шаль, накинула ее на плечи и выскочила на крыльцо.

 – Госпожа, вы уже здесь!

Гостья была застигнута врасплох и явно не ожидала встретиться с хозяйкой. Видимо, прознав про детали ритуала, она желала проникнуть в пустой дом знахарки тайно, пока никого внутри нет. Ева нахмурилась, глазами метнула молнию в женщину и сложила руки на груди.

 – Что вам надобно, сударыня?

Ева узнала ее. Это была Ла́ва – близкая подруга Эрмы, зажиточная и самолюбивая хозяйка. Обе женщины были ужасно похожи внешне, любили яркую, броскую одежду, в подражание городским, и до недавних пор не признавали существования знахарки. Но если Эрма просто игнорировала Еву, то Лава норовила подстраивать всякие козни и распускала порочащие слухи. Эти слухи иногда доносились до Евы. Так знахарка узнавала, что летает на метле, спит с самим чертом, а по ночам пьет воду из луж. С такой нужно и глаз, и ухо держать востро. Тем удивительнее было ее появление на дворе.

 – Совет! – выпалила Лава.

 – Спрашивайте.

 – Вы не пригласите меня внутрь? – удивленно и немного заискивающе поинтересовалась Лава. Конечно, придя за советом к ведьме, она имела полное право на приглашение к столу. Но Ева отрицательно покачала головой.

 – Раз уж вся деревня знает о ритуале, то пусть знают и о том, что дом мой от посторонних и духов очищается после него. Не могу я никого пускать эти два лунных дня.

Отчасти Ева даже не солгала. Но только отчасти. Ритуал очищения не был таким строгим, и Ева даже не начала его проводить. И неизвестно, когда начнет, ведь для этого и раненный мужчина должен покинуть дом. А уж скоро ли это произойдет, одним лишь духам да астрословам ведомо.

 – Мой сын желает жениться! – выпалила Лава, заламывая руки, в глазах ее искрилось невиданное счастье. – Мы так за него рады, мы уж и думать не могли! И я прибежала, чтобы спросить благоприятную дату для торжества!

Ева задумалась. Уж не за ее ли сына собиралась выходить Камла? Как быстро все в деревнях решается иной раз…

 – Мне потребуется время, чтобы ответить на этот вопрос. И имя вашего сына.

 – Время, это всегда пожалуйста! – воскликнула Лава. – Мы через два дня сами к вам придем, Госпожа! Для верности.

И, помахав рукой, Лава убежала со двора знахарки, будто сдутая ветром. Стоило только Еве выдохнуть, что непрошенная гостья сама убыла в направлении не столь далеком, как на двор вплыла сама Эрма.

 – Ну, здравствуй, ведьма! – произнесла Эрма. – Теленок наш совсем выздоровел! Засим, я пришла дать тебе остаток платы.

Ева едва успела скрыть раздражение – от ее пытливого взора не укрылось, что эта рачительная хозяйка, прежде чем войти на двор, подобрала все юбки своего длинного крестьянского платья. Поступок весьма красноречивый – Эрма не желала даже на подоле принести домой дух «ведьмы», к которой обратилась за помощью, а теперь пришла с наградой. Отказаться Ева не могла, по всем правилам и законам, награда за выполненную работу с приметами и магией должна быть принята. За отказ положено наказание.

 – Подойди и дай мне ее своей рукой, – проговорила Ева ритуальную фразу.

Награду-то она возьмет, во избежание последствий, а вот, что делать с ней, решит сама. Может выкинет, может сожжет, это не возбранялось. Все также придерживая юбки, Эрма приблизилась к Еве, ни шагу не ступившей с крыльца. Женщина протянула руку – в ладони, переливаясь под ярким предлетним солнцем, лежала серебряная монета. Знахарка тут же передумала выбрасывать или сжигать награду. Двумя пальцами, старясь не касаться ладони, Ева сняла монету и спрятала в ложбинку между грудей, как заправская гадальщица. Эрме оставалось только удивленно посмотреть на ведьму.

 – Теперь ступай. Наше дело окончено.

Не попрощавшись, Эрма почти бегом покинула двор. Подождав еще немного, Ева стремглав бросилась в дом. Заклинание продолжало работать и древки стрел медленно выходили из груди мужчины. Нужно время. Нужны покой, время и постоянный поток поддерживающей магии. Ева качнула головой, закидывая длинную черную косу за спину, злясь на саму себя. Не к чему жадничать. У нее есть монета и явно благородных кровей юноша – этого хватит, чтобы восстановить потраченные артефакты. Пришлось положить на стол еще один заполненный кристалл.

Ева жестоко ошиблась, понадеявшись, что эти женщины будут единственными визитерами, которых принесет ветром на ее порог. Под конец утомительного дня, проводив последнего гостя, Ева чувствовала себя полностью истощенной. Голова казалась квадратной и набитой железными опилками, спину ломило от необходимости держать осанку. Видимо жители деревни решили, что у Евы сегодня приемный день. А, может, просто любопытствовали и надеялись увидеть хоть какие-то следы творившегося ночью ритуала.

Ева вернулась домой только с закатом солнца, когда последний посетитель покинул ее двор и запылал костер с невестиной рубашкой. Возможно, эта была одна из сотен сторон магических возможностей Заповедного леса – стоило только Еве отдать свои сбережения на благое дело, как он воздал своей ведьме вдвойне. Меж грудей теперь покоилось множество разных монет. Но даже если и так, Еве не нравилось это покровительственное отношение. Ведь она – знахарка, а не ведьма, и не останется здесь навсегда.

Заурчало в животе. Ева прижала руки, удерживая раздосадованные внутренности. Еще одно маленькое дело, и она сможет поесть. Знахарка подошла к столу, внимательно оглядела плоды своих магических усилий. Заклинание размывания тканей сработало великолепно – стрелы прошли сквозь участки в теле, ставшие призрачными, и теперь мирно лежали на груди у спящего мужчины. Ева коснулась ладонью лба – чуть теплый, слегка влажный. Прислушалась к дыханию – ровное, спокойное. Пригляделась к ауре – напитывается зеленоватым светом. Спасен. Он вне опасности.

Ева позволила себе счастливо и устало улыбнуться. Магическая связь, всегда устанавливающаяся между лекарем и больным, радостно и светло вибрировала. Теперь самое страшное для них позади.

Стрелы крепко пропитались кровью. Ева взяла одну, вновь попыталась надломить и вновь потерпела неудачу. Кто бы ни зачаровывал это оружие – он был высококлассным мастером. Что ж, раз этот мужчина и так ее должник, Ева получит с него за лечение сполна. Немного покрутив в руках стрелы, девушка спрятала их в зачарованный сундук под кроватью.

Еве не стала есть за столом, на котором спал выздоравливающий молодой мужчина, все еще залитый кровью и заляпанный грязью. Не столько из-за брезгливости, сколько из-за опасений потревожить мирный сон. Сытный ужин так и не получился. Закупленные припасы валялись в лесу, растоптанные ногами неслучившихся насильников, а погреб пуст. Ева перекусила слегка затвердевшим черным хлебом с маслом, красным яблоком в патоке да запила свежим молоком.

Последние силы знахарка потратила на то, чтобы омыть лицо и грудь юноши, устроить голову на подушке. Она старалась не смотреть на него, не касаться пальцами обнаженной кожи и делать свою работу отвлеченно. Не любоваться красивыми правильными чертами, не мечтать запустить руки в густые черные волосы, не ждать, что откроются темные глаза, разомкнутся спекшиеся уста и произнесут… Что?.. Нет-нет, ее профессия, ее силы – они не для плотского, она усвоила это с детства. И сильнее отворачивалась, старалась смотреть в другую сторону. Она сама – не для мужчин! Но что делать с памятью, с появившимися вдруг фантазиями и желаниями?..

Сон долго не шел. Ева ворочалась, разметала по подушке длинные черные волосы, даже прошептала простенькое сонное заклинание, на которое хватило поднакопившейся энергии, но все без толку. Растущий рогатый месяц заглядывал в занавешенное окно и слабо освещал деревянный домик. Тихое дыхание, разносившееся по комнате, будто касалось ее кожи, изучало, интересовалось. Еве было странно и томительно лежать в одном помещении с мужчиной. Впервые в жизни. Вспоминались непристойные картинки, тайно передаваемые из рук в руки воспитанницами пансиона. Все девушки тогда мечтали о любви, мужьях и том, что дарят ночи законным супругам. Ева тоже мечтала, но не смела высказаться. Отец настрого запретил ей любое общение с мужчинами вне профессиональных интересов. Сказал, что сам подберет ей мужа, когда наступит момент, что ради ее же блага отправит в пансион исключительно для девиц. И Ева научилась закрываться, таиться, вести себя просто со всеми. Хотя временами ей так хотелось иного. Того же, чего хотели другие девочки… Но она не решалась даже думать об этом.

Утро было недобрым и началось с барабанного стука в дверь. Плохой знак. Зловещий. Ева подскочила с кровати, как ужаленная, подбежала, отворила. Никогда раньше никто не смел так настойчиво требовать пустить в дом ведьмы. Сердце Евы громко, тревожно стучало, хотя внешне она сохраняла невозмутимый вид, будто и не спала минуту назад. Из сеней в комнату стремительно ворвалась Камла. Девушка выглядела неважно – яркие рыжие волосы растрепались, лицо покрылось пятнами, в красных от слез глазах читался животный страх. Крестьянка бросилась в ноги Евы, обняла за колени и нарывно запричитала:

 – Госпожа, дорогая, хорошая, спаси меня!

В голосе ее было столько горя, что Еву с головой накрыло чужими эмоциями. Даже не вдохнуть от ощущения грозовой опасности.

 – Что такое, что произошло, Камла? – произнесла перепуганная Ева. Она попыталась поднять с пола воющую девушку, протянуть руки, но Камла не видела ничего вокруг себя и только голосила.

 – Я не хочу! За что мне это все?! Спасите меня! Спрячьте! Уведите в лес! Нет мне смысла жить тут дальше!

 – О, духи, Камла, успокойся!

Ева щелкнула девушку по лбу, то было смиряющее заклинание. Камла тут же затихла, удивившись самой себе. Тряхнув кудрями, она приняла протянутую ладонь и поднялась. Только теперь Ева заметила, что крестьянка была вся мокрая – она бежала к ней в лес под проливным дождем.

 – Что у тебя стряслось? Зачем мне тебя прятать? От чего?

 – Меня выдают замуж… – всхлипнула Камла.

 – Ну и чего ты тогда так переживаешь? – улыбнулась Ева. От сердца отлегло. – Мы ведь этого и добивались!

Камла горестно закричала. От ее крика вороны взлетели и закружились над приграничной частью Заповедного леса.

 – За другого!

 – Это что еще за шутки?!

Ева отстранилась. Откуда-то изнутри поднималась горячая, кипучая досада, захлестнула волна раздражения. Ну и зачем ей было тратить столько времени и энергии на эту девушку, когда все усилия пошли прахом?! Ведь она могла заниматься восстановлением своей магии, а вместо этого целую ночь потратила на бессмысленный ритуал!

Камла всхлипнула, закрыла лицо крупными крестьянскими ладонями и совершенно по-детски расплакалась. Плечи ее дрожали, вся ее сущность будто уменьшилась до маленького, горюющего, плачущего комочка. Еве стало стыдно за свои злые мысли. Знахарка порывисто обняла девушку, усадила на мятую несобранную постель и села рядом. Мягкие поглаживания по голове слегка успокоили опечаленную Камлу.

 – Рассказывай. Почему так произошло?

 – Я, госпожа, домой вчера утром от вас шла. Не шла, летела! А по пути наткнулась вдруг на Иво! Как увидела, так и утонула в его черных глазах! – начала рассказ Камла, то и дело всхлипывая. На имени возлюбленного легкая улыбка тронула ее измученное лицо. – Он меня взял за руку и сказал, что я приходила к нему во сне. А потом еще сказал, что теперь как будто впервые увидел меня по-настоящему. И, что он влюблен и никогда больше меня не отпустит. Я поверить своему счастью не могла!

 – Хорошо, это все хорошо, но почему?.. – перебила Ева. Она бросила быстрый взгляд на красную свечу над кроватью– та потухла. Значит, ритуал завершился удачно.

 – Я пришла домой... – продолжила Камла, не обращая внимания на знахарку. – А там – мама! Говорит, что вечером-то сваты придут! И как она рада, что все так быстро и легко решилось. Что, госпоже-де, мы теперь всю жизнь должны будем, что такую хорошую пару нам сыскала. Я побежала прихорашиваться, а когда пришли, начали петь песни да называть жениха... Так там и умерла...

 – Подожди умирать. Ничего не понимаю. Как так вышло?

 – Матушка потом объясняла, что пришла его мать, сразу, как я к вам, госпожа, на ночь ушла, уговор предложила... А матушка сдуру решила, что все уже сработало – да и согласилась!

На глаза Камлы вновь навернулись крупные слезы, ее всю затрясло. Ева закинула за спину волосы, покрепче прижала к себе расстроенную девушку. Все пошло не по плану. За такую наглость против духов, примет и ритуалов вся деревня может быть наказана магической отдачей. Мало никому не покажется, а Еве, Камле и Андраде прилетит в первую очередь.

 – Как зовут твоего нового жениха?

 – Пара́ний, – всхлипнула Камла. – А приходила мать его – Лава.

Ева вздрогнула. Так вот о какой женитьбе справлялась вчера эта наглая бессовестная женщина! Она что же, прознав про ритуал на жениха, решила пойти против духов и примет, и навлечь на всех беду?!

 – Постой-ка... Опиши ее сына.

 – Долговязый, страшненький, – Камла скривилась, вспоминая. – Грубый, неотесанный, злобный. Прыщавый весь.

Ева распахнула глаза. Картина стала ясна целиком, и перспективы у всех вырисовывались воистину пугающие.

 – Камла, тебе нельзя за него замуж... – прошептала Ева, стискивая холодные ладони девушки.

 – Я знаааююю! – взвыла Камла. – Я и не хочу за него, мне только Иво нужен!

 – А ты не думала сбежать со своим ненаглядным на край света?

Удивленные девушки одновременно обернулись на звук голоса. Юноша, еще вчера бывший при смерти, заинтересованно разглядывал двух перепуганных растрепанных девушек, удобно устроившись на столе. Разрезанная одежда болталась на нем тряпьем, а некоторая обнаженность, казалось, нисколько не смущала. Камла взвизгнула и закрыла лицо руками. Ева только глазами хлопнула, а потом схватила плотное одеяло и по самый кончик носа завернулась в него.

 – Госпожа, кто этот мужчина?! – запричитала Камла. – Что он у вас тут делает?

 – Вот мне тоже интересно.

Юноша ухмыльнулся и сел на край стола, свесив ноги. Разрезанная одежда свалилась с него на пол, оставив торс оголенным. Профессиональным взглядом быстро Ева отметила, что раны от стрел начали потихоньку затягиваться, а аура обрела яркий изумрудный оттенок с серебристыми разводами. И, что этот наглец был определенно очень красив и хорош собой. Его не портил ни зарубцевавшийся шрам на груди, ни эта кривоватая улыбка, ни цепкий, изучающий взгляд. От этого взгляда по плечам Евы даже побежали мурашки, стало вдруг жарко, а одеяло начало ужасно мешать и давить.

 – Он – мой гость, – нашлась Ева, строго глядя на развеселившегося юношу. – Он пришел ко мне ночью, попросил защиты и убежища. Я не могла отказать.

 – Вот оно что, – пробормотала уже заинтересованная Камла, рассматривая «гостя» сквозь чуть раздвинутые пальцы.

 – Я помогу тебе. Поступим так, – Ева резко развернула к себе девушку за плечи и, завораживая взглядом, произнесла. – Завтра ранним утром приди ко мне с матерью и со всеми, кого сможешь собрать. Скажи им, что ведьма должна им кое-что показать.

 – О чем вы, госпожа?

Камла вздрогнула, но не смогла отвернуться от очаровывающего взгляда Евы.

 – Сама увидишь. У нас с тобой одна цель. Все, иди.

Ева буквально вытолкала за дверь сопротивляющуюся Камлу, быстро закрылась на щеколду и большой крючок. Со стороны стола раздался смешок:

 – Итак, «госпожа ведьма», я – твой гость, мы теперь с тобой совсем одни, может, объяснишь, что я делаю в твоем доме? Живой?

 – Слезьте, пожалуйста, со стола. Сидеть на столе – плохая примета.

Ева удивилась своему собственному спокойному голосу, хотя ей в этот момент было смертельно неловко и даже стыдно. Юноша улыбнулся и спрыгнул со стола, обескураживая резвостью, внезапной для того, кто вчера находился на волоске от смерти. Ева инстинктивно сделала шаг назад и посильнее запахнулась в неудобное тяжелое одеяло.

 – Так ты из тех, кто верит в приметы «госпожа ведьма»? – продолжил насмехаться юноша.

 – Я не просто «верю» в них, я их толкую и следую им. И, я не ведьма. Я – знахарка, – проскрежетала Ева.

Эта сцена, этот беспардонный неблагодарный мужчина, эти насмешки в ее собственном доме раздражали сильнее, чем неубранная посуда и вечная лесная пыль по углам. Не такой она представляла их первый разговор прошедшей жаркой ночью. От грубости вся прелесть гостя как-то начала сходить на нет. Правильно все-таки говорил отец. От мужчин нужно держаться подальше!

Ева быстро поискала глазами хоть какие-то приметы, но не обнаружила ровно ни одной. Будто духи выжидали, заинтересованные происходящим.

 – А, кажется, я понял, – закивал юноша. – Ты нашла меня, притащила сюда из леса и вылечила, потому что ты не просто «ведьма», ты – «знахарка».

 – Все так и было, – хмурилась Ева, сильнее раздражаясь фамильярному обращению. Он что, в чем-то обвиняет ее?! После всего, что она сделала?!

 – На кого ты работаешь? – проговорил юноша, перестав плотоядно улыбаться, и сделал пару шагов по направлению к Еве. Его красивое лицо исказила гримаса напускного спокойствия. – Кто тебе помогал?

 – Я сама пришла к вам на помощь, – ответила Ева, с вызовом подняв подбородок, но сделала пару шагов назад.

Точно… Бандит и убийца…

 – На кого ты работаешь, ведьма?!

Юноша продолжил приближаться. Ева шевельнула пальцами, но растраченная магия почти не восстановилась за время бессонной ночи. Тогда женщина вновь оглянулась в поисках благоприятных примет, но даже вешик молчал. Коснувшись спиной стены дома, Ева поняла, что сама загнала себя в ловушку. Красивый, наглый, разозленный, настойчивый, настырный мужчина навис над ней, заслонив все окружающее пространство. Сейчас он был чудовищно опасен.

Мысли знахарки заметались. Зачем этот полуголый мужчина подошел так близко? Он в своем уме?! Ей же нельзя... Страх прокатился по спине. Животный страх, напомнивший едва не свершившееся изнасилование. Деяние, за которое городскому мужчине грозит страшная смерть…

Однако Ева не была простой бессловесной мышкой. Она могла за себя постоять, даже когда ее загнали в угол. Опять.

 – Спрашиваю в последний раз. Почему я остался жив, и кто помог тебе вытащить меня с того света?

 – Дзирги показали путь, – нехотя призналась Ева, глядя прямо в темные глаза, вложив во взгляд весь остаток магических сил, весь свой непокорный характер. – Они же помогли вам продержаться до моего прибытия.

 – Дзирги? Что за бред? – пробормотал юноша, не отводя взгляда. Он нахмурился, но глаз больше не отводил. Настал его черед удивляться.

 – Мне были приметы. Затем пришли дзирги и потребовали спасти вас. Я живу здесь одна и ни на кого не работаю. Просто помогаю жителям ближайших деревень.

О том, что перед появлением белок Ева видела этого мужчину в отражениях в стекле во время ритуала, она решила предусмотрительно промолчать. Он не заслужил такой откровенности своим поведением.

Мужчина окончательно смутился. Отошел на два шага от Евы, запустил пальцы в черные волосы, взлохматил. Быстрым цепким взглядом уже вполне здоровый мужчина осмотрел дом, в котором так неожиданно очутился. Скромная, почти аскетичная крестьянская обстановка. Большая печь, нетопленная несколько дней, занимала наибольшее пространство комнаты. Взбитая узкая кровать у окна, рядом с ней большой сундук. Деревянный платяной шкаф стоял в самом углу комнаты, а рядом на небольшом столике лежало три стопки толстых книг в потертых обложках. И повсюду в горшках росли и цвели яркие крупные цветы. Приспешницы Лоуреса так не живут, да они и не стали бы спасать его ни за какие деньги мира.

Ева заметила изучающий взгляд мужчины, даже постаралась поставить себя на его место. Что он увидел? Нищую полудикую ведьму, едва набирающую уважение среди местного мужичья, верящую в приметы, лечащую запоры у гусей? Нелепо и тошно. Как могла она докатиться до такого, она, дочь самого...

 – Меня зовут Артур, – вдруг примирительно улыбнулся мужчина и протянул руку. – Прости, что накричал, день выдался тяжелый. Сперва почти умер, потом вот воскрес внезапно, духи знают где! Ну, что, мир?

Знахарка смутилась. Странные мужчины. Непонятные. Сперва орет и чуть не стремится убить, а потом – вот! Так легко и просто… Ева вытащила руку из одеяла и слегка коснулась протянутых пальцев. Теплые. Немного огрубевшие.

 – Я не хотел тебя обидеть. Просто не ожидал, что все закончится... Вот так.

Артур развел руками и громко захохотал. Вдруг стало легче. Не так страшно, не так зябко. Легкий заливистый смех быстро разогнал тревогу и поднимавшуюся обиду. Ева улыбнулась, подчиняясь заразительному, располагающему смеху. В зачерствевшем сердце что-то шевельнулось. Мгновенная симпатия, как если бы он применил на Еву – евину же особенность без труда очаровывать мужчин.

А ситуация действительно была непростая и весьма необычная. Однако терять бдительности нельзя. Этот мужчина, как бы интересен он не был – лежал в самом сердце Заповедного леса с тремя стрелами в груди и начал знакомство с угроз. Значит, Еве обязательно нужно выяснить, кто он такой. А еще, не забывать, что ей не положено находиться рядом с мужчинами и даже думать о них, как о мужчинах! Как бы этого ни хотелось…

 – У меня призвание такое. Лечить людей, – сказала Ева, когда Артур отсмеялся. – Позволите мне одеться?

 – Конечно, я отвернусь, – ухмыльнулся Артур. Фигурку своей спасительницы он так и не смог разглядеть, ее всю целиком скрывало длинное одеяло. – Но тебе придется одеть и меня.

 – Баню топить умеете? – выпалила Ева.

Это не очень мудро и осмотрительно – отправлять в баню того, кто недавно был при смерти, но, кажется, этот мужчина крепче, чем она думала. Стоит проверить – насколько. Заодно баня выгонит и остатки заклятий, и остатки болезней.

 – Баню? – кашлянул удивленный Артур. – Ну, видел как-то...

 – Выйдете во двор – постройка по левую руку. Дрова там же. Я пока отыщу вам одежду, – безапелляционно произнесла Ева.

 – А если я ее сожгу?

 – Новую построите.

 – Прикрыться дадите чем?

Ева ойкнула и кинулась к платяному шкафу. Под руку подвернулось большое белое полотенце, отдаленное похожее на то, что было у Камлы. Невестино. Опять знаки, будь они неладны! Слишком они противоречивые. Ева протянула Артуру свежее полотенце, продолжая удерживать одеяло у горла уставшими руками. Мужчина накинул полотенце на плечи и, улыбнувшись напоследок, вышел во двор.

Впервые за последние пару дней Ева осталась одна в своем доме. Все увеличивающееся число гостей и посетителей не могло не радовать – знахарке порядком надоело недавнее зимнее одиночество. Вот только люди всегда приносили с собой новые приметы, а с ними – новые трудности. Ева бросила одеяло на постель, под нею тут же завозился нелюдимый вешик. Он тоже не любил посторонних, стремился напугать и выгнать их стуком когтистой лапы по половицам или тихими подвываниями. Однако, в этот раз, на этого мужчину почему-то выть не решился. И это тоже было приметой, что не имела общеизвестного простого толкования. Только книги подскажут ответ.

Прибравшись на скорую руку и переодевшись в привычное черное платье без узоров, Ева пошла проверить баню. Артура она обнаружила внутри – мужчина внимательно разглядывал большую печь и, казалось, не рисковал подойти к ней поближе. На секунду Ева даже порадовалась, что Артур не стал топить самостоятельно, опыта ему точно не хватало. Совсем недавно Ева тоже не имела подобного опыта и только чудом не сожгла свою баню. Пришлось учить мужчину да заниматься растопкой самостоятельно.

Под деревянной лавкой заклубился сизый дымок. Уплотнившись, он приобрел облик маленького длинноносого существа в лохмотьях и с удивительно грустными глазами. Ева спиной почувствовала исходящий от существа холод, обернулась через плечо и тихо шикнула. Сува́жка испугался, закрыл глаза ладошками и задом заполз обратно под скамью.

Когда баня начала медленно наполняться жаром, Ева оставила гостя. Артур не выказал ни удивления, ни замешательства, будто привычный к простому крестьянскому быту. Это обстоятельство порадовало Еву – сейчас она была совершенно не готова к встрече с высокородными.

Солнце поздней весны, горячее и яркое, заливало большой чистый двор. Незримые следы лапок Хозяек леса тщательно выметены, угольки ритуального костра припрятаны под крыльцом – хороший оберег от чужих дурных мыслей. Ева расправила плечи, потянулась. Слишком много странных событий произошло в эти несколько дней. Казалось бы, все можно решить простой «ведьминой волей», но детали и случайности не складывались в единую картину, а чутье подсказывало быть на чеку. Вот и теперь знахарка полной грудью вдохнула в себя чистый лесной воздух и резко закашлялась. Отрава. Отрава и горечь. Полынь. Почему она всегда несет на себе запах полыни?!

Ева со всех ног бросилась в свой домик, с силой потянула на себя входную дверь... Дак так и застыла на пороге, сраженная заклятием оцепенения. Глазами, полными ненависти, Ева уставилась на новую гостью. Ослепительной красоты девушка, аристократичная и богато одетая, сидела за столом, на котором этой ночью спал Артур, и улыбалась. Густые рыжие волосы собраны в модную прическу локонами. Дорогая розовая шляпка с кокетливо приподнятыми полями осталась на голове посетительницы. Этот знак неуважения Ева отметила сразу – впрочем, чему удивляться? Лилия никогда не отличалась пиететом к тем, кого считала хуже себя.

 – Так-так, – проворковала красотка, – Я так погляжу, моя дорогая младшая сестра балуется зарядкой кристаллов?

Оцепенение слегка отступило, позволяя Еве раскрыть рот.

 – Что ты здесь делаешь?

Знахарка подняла подбородок, всеми силами стремясь показать, что не боится своей тюремщицы. Если бы не заклятие – сестра увидела бы, как ее разбивает легкая дрожь. Что если «этот мужчина» сейчас зайдет в ее дом?!

Лилия преувеличенно расстроенно покачала головой.

 – Неправильный ответ, моя дорогая. Зачем ты все это затеяла?

 – Я лечу людей. Иногда для исцеления требуется больше магии, чем вы мне оставили, – независимо фыркнула Ева. И ведь даже почти не соврала. Почти.

Лилия взмахнула рукой и в воздух взмыли кристаллы, опустошенные вчерашним колдовством. Силой воли Ева сдержала вздох удивления – она же спрятала кристаллы и надеялась зарядить их заново! Как эта бесовая дочь смогла найти их?!

 – И куда тебе столько? – тоном скучающего расследователя продолжала допрос Лилия. Кристаллы вились в воздухе, будто направляемые рукой искусного жонглера.

 – Я проводила ритуал на поиск жениха.

 – И они все тебе понадобились?!

 – Да.

Маленькую комнатку заполнил громкий веселый смех – полная противоположность задорного смеха Артура. Лилия смеялась очаровательно, чуть прикрывая рот узкой ладошкой. Смехом она сражала наповал поклонников, смехом подбадривала бороться за нее, со смехом избавлялась от наскучивших. Только Еве в присутствии старшей сестры всегда было не до смеха. Помогло ли это вранье?

 – Ты так слаба и ничтожна, что тебе потребовался десяток энергетических кристаллов для какого-то крестьянского быдла?! – заливалась смехом превосходства Лилия. – Неудачница.

 – Это вы заперли меня здесь! – взорвалась Ева. – Это вы надели на меня кандалы и бросили в темницу! А ты еще и приходишь поглумиться!

 – Заткнись.

Смех резко оборвался. Лилия взмахнула рукой, вновь лишая сестру дара речи. На чистом белом лбу прорезалась длинная морщинка, совсем как у отца в периоды гнева и раздражения. Лилия поднялась, поправила сбившиеся юбки платья, подтянула тонкие перчатки. По щелчку все пустые магические кристаллы уменьшились и юркнули в раскрытую сумочку Лилии.

 – Я их забираю, – оповестила Лилия. – Для изучения. Проверю, насколько ты завралась в этой глуши. Жди меня, родная.

И силуэт Лилии растаял в невесомом облачке. С ее уходом спало и заклятие оцепенения. Ева качнулась и едва успела сделать шаг, чтобы удержать равновесие и не упасть.

 – Она ничего не найдет... – прошептала знахарка, успокаивая саму себя.

Запутывать магические нити и чистить энергетические следы Ева по-прежнему умеет гораздо лучше сестры. Это дарит хоть какую-то надежду всех обхитрить. Несмотря на удручающее положение, перекрытые магические потоки и мир, сузившийся до лесной избушки. Пусть Лилия приходит, пусть продолжает свои глумливые визиты – это ничего не изменит. А ведь она не обнаружила Артура, иначе буря обрушилась бы на всех в один момент.

Ева достала из большого сундука белую крученую свечу, зажгла. Окуривание дымом должно очистить дом от чужих энергий, раз уж обереги не защитили от проникновения. После короткого ритуала свеча осталась на многострадальном столе капать воском, а знахарка вышла на улицу. Требовалось срочно обновить все заклятия и проверить обереги.

Хорошенько отмытый, Артур вышел из бани, чувствуя прилив сил и бодрости, каких давно не испытывал. Ситуация до смешного напоминала сказки няньки о добром молодце и лесной старухе. Но ему повезло больше – старуха оказалась красивой молодой девушкой и даже спасла его вместо того, чтобы потушить во чреве печи и съесть. Артур тут же отыскал взглядом знахарку. Она сидела на крыльце чем-то расстроенная. На плече знахарки устроилась маленькая бирюзовая птичка. Птичка громко чирикала, что-то напевала, а девушка кивала в ответ, будто вела с пернатой беседу.

 – Эй, не-ведьма, – захохотал Артур, – Ты что же, умеешь говорить с животными?

Ева глянула на непрошенного гостя. В глазах читалась усталость – и это в самом начале дня! Что-то произошло, пока он мылся?

 – Мои обереги разрушены, – печально ответила Ева. – Ты своим появлением принес мне много проблем, Артур.

Сперва ритуал на суженого, затем дзирги, затем этот мужчина при смерти (нельзя думать о мужчинах!), и, напоследок, сама Лилия со своей магией! Где уж тут устоять ее слабым оберегаем против такого объема чужой энергии...

Ева поднялась и кинула обломки оберегов в сторону. Птичка не думала улетать, так и продолжала сидеть на плече знахарки, родня девушку с морскими разбойниками. Это заинтересовало Артура. Но потом. Все потом.

 – Я могу чем-то отплатить тебе за заботу? – спросил он аккуратно. Поразмыслив немного, добавил. – За то, что спасла меня.

 – Воды набери, – усмехнулась Ева, вдруг переходя на «ты». Раз уж этот полуголый красавец стоит у нее на дворе, так чего уж теперь смущаться. – Всю на твою помывку израсходовала. Да с припасами помоги – у меня их и так немного было, а вдвоем будем голодом сидеть.

 – Ты мясо ешь или магия не велит? – решил уточнить Артур.

 – Отчего ж не ем?

 – Оружие какое, есть у тебя?

 – Нет, – категорически ответила Ева.

 – А там тогда что?

Ева скосила взгляд в угол двора, куда Щок совсем недавно сгрузил крестьянские дубины. Этот мужчина наблюдателен! Что еще он успел увидеть?

 – То трогать не велено, – отрезала девушка.

 – Понял! – примирительно ответил Артур, усмехнувшись краем губ.

 – Охоться, но в Заповедный лес не заходи.

 – Знаю. Одежду мне дашь какую? Обещала же.

 – Здесь жди.

Бирюзовая птичка вспорхнула, села на перильце. Ева юркнула в дом и вскоре вернулась со свертком. От старой знахарки сохранились кое-какие запасы трав, солений да одежд. В глухой ярости, Ева, по началу, думала все выкинуть и спалить большим костром во дворе, чтобы горел ярко и разгонял тьму зимнюю и тьму на сердце. Охолонув и столкнувшись с первыми настоящими трудностями, Ева была уже не так категорична. Девушка вручила старую, чуть побитую молью одежду Артуру и, наконец, твердо взглянула ему в глаза. Взгляд знахарки, наполненный магией, завораживал и заставлял подчиняться.

 – Останешься в моем доме на седмицу. Хочу проследить, что здоров. Заплатить за помощь не забудь. Деньгами или магическими артефактами. А потом иди, куда жизнь зовет.

Артур взгляда не отвел, смотрел не моргая, только улыбка блуждала по лицу. То губы тронет, то черные глаза, то в мелких морщинках проступит.

 – Как звать тебя?

 – Можешь звать Госпожой, – фыркнула Ева. Незачем постороннему знать ее имени. – Так меня крестьяне кличут.

 – А я – не буду, – с улыбкой ответил Артур. – Не хочешь говорить, сам дознаюсь.

Насвистывая что-то веселое, Артур ушел в баню и вскоре вернулся переодетый. Ева отметила, что верно послала мужчину отмываться и верно рассудила о благотворном влиянии бани. Бледность покинула лицо Артура, высветлились тонкие, благородные черты. Он оказался крепким юношей, едва старше самой Евы. В движениях сквозила легкость и пружинистость, умение управлять своим телом. Артур напоминал красивых стражей, за которыми Ева любила подсматривать в детстве, прячась за тяжелыми портьерами.

Артур вел себя по-хозяйски, так, будто много лет прожил в избушке вдали от мирской суеты, привычный к крестьянскому труду. Продолжая насвистывать, он набирал воду в большие ведра, которые Ева обычно таскала по одному обеими руками, и носил, ничуть не уставая. Откуда только силы брал этот совсем недавно больной юноша? Не успела знахарка ахнуть, как мужчина закончил с водой и схватился за колун. Маленькие чурки в дальнем углу двора разлетались под четкими ударами. Подобное участие и добровольная помощь были Еве несколько в новинку.

Чтобы не мешать и не спугнуть помощника, Ева ушла в дом, перебирать оставшиеся запасы. Запасов в подполе было негусто. Немного крупы для простых каш, надоевшие еще зимой овощные соленья, почти объеденная до кости вяленая свиная нога, три сушеных рыбины да полмешка картофеля. Ругнувшись в сердцах на неудачливых насильников, что лишили ее честно купленной пищи, Ева решила готовить кислый суп.

В избе хлопнула дверь, в сенях, а затем и в комнате послышались шаги. Ева выглянула из-под пола.

 – Я воды натаскал, дров наколол, колодезную крышу немного подправил, – отчитался раскрасневшийся Артур. – Потом забором займусь. Дом-то старый у тебя, сразу видно, давно крепкой мужской руки не видал. Сейчас в лес пойду. К обеду не жди.

И ушел, Ева только глазами хлопнуть успела.

 – И когда только хозяйкой быть перестала… – удивилась девушка, покачав головой.

Посетители больше не рвались в ведьмин дом. Около полудня знахарка помогла извлечь крупную занозу из пальца местного забулдыги-крестьянина. Чуть позже выслушала и дала совет недавно овдовевшей старухе Марье. Старушье горе было столь сильно, что она собиралась то ли сброситься с обрыва в реку, то ли запить. Пришлось Еве уговаривать вдову отправиться на лето к внукам в соседнюю деревню за духовным исцелением.

Весь день не давала покоя ситуация с Камлой и преградой, вставшей на пути ее любви и суженым, предназначенным духами. Да какая! В виде самого отвратительного человека во всей деревни! Ева фыркала про себя, содрогалась от тревожных воспоминаний и детально продумывала план завтрашней мести.

Но стоило знахарке хоть немного расслабиться, как мысли тут же неслись к юноше, которого духи так неожиданно ей подсунули. И Ева злилась не себя и стремилась отвлечься – уборкой, заговорами, приготовлением супа, ритуалом очищения дома. Ничего не помогало. Сердце пока еще легко и ненавязчиво сжималось и пропускало удар, вторя непрошенным мыслям.

Она маялась и по-настоящему ждала его возвращения

Происходящее в этот день было Еве в новинку. Мужчина, которого она боялась до и немного после пробуждения – оказался весьма полезным в хозяйстве. А еще острым на язык и очень красивым. Все вместе оказалось будоражащей смесью, ускоряющей биение сердца.

Чтобы хоть немного отвлечься, занять руки и голову, Ева вытащила из сундука стрелы. Тайна их незаурядной прочности будоражила, и девушке непременно хотелось разузнать структуру заклинания. Благо, для этих исследований не требовалось много энергии. Паутинка магических плетений раскинулась на всю комнату, поражая Еву красотой и сложностью. Двойные сигналы, узлы, дублирующие контура, очень сложная, громоздкая архитектура. Присмотревшись, Ева обнаружила, что часть линий была дополнительно изменена более поздними вмешательствами. Даже беглый взгляд подсказал знахарке, что заклинание приобрело дополнительные возможности. Нужно только расшифровать его.

Артур выполнил обещание и вернулся только к ужину, притащив на спине парочку куропаток и крупного зайца. Обмыв лицо и руки свежей водой, он ушел на двор спускать из дичи кровь, а перед этим попросил накрывать на стол. Что Ева и сделала споро, нимало себе удивляясь. Затем знахарка зажгла побольше свечей и принялась ждать.

Сначала ужинали в молчании. Артур ел быстро, будто в последний раз принимал пищу в прошлой жизни. Наверное, так оно и было. Немного успокоившись, перестав создавать ветер движением ложки, Артур решил поведать о своих успехах в лесу. О том, как соорудил лук из молодой березки, как догнал зазевавшегося зайца, как поймал куропаток. Ева молча кивала и с тревогой думала о звериной крови, заливающей знахарский дом. Это дурная примета, но Ева найдет способ ее избыть.

 – Там еще, недалеко от твоего дома, есть большая поляна, на которой зреет земляника. Видела?

 – Да.

Этот простой разговор о житейских мелочах немного пугал знахарку своей необычностью. В ее старой семье ели молча. Затем отец выгонял всех лишних, чтобы начать политические разговоры за бокалом горячего вина. Лилия уходила к подружкам, высоко задрав нос, а Ева уходила в библиотеку к книгам и старинным манускриптам. Артур же вел себя так, будто, такие домашние посиделки – самая обычная вещь!

 – Я забыла попросить тебя не свистеть, – тихо проговорила Ева, уставившись в свою тарелку. – Это дурная примета, она привлекает жадных духов. А мне пока нечем их отогнать.

 – Ты всегда такая? – тоскливо спросил Артур, отложив в сторону ложку. Веселость ушла из его глаз, уступив место легкому разочарованию.

 – Какая? – насторожилась Ева, не поднимая глаз. Сердечко вдруг застучало, а в носу защипало от этого тона.

 – Собранная. Скупая на слова и эмоции. Сосредоточенная на своих дурацких приметах. Как старуха.

Артур намеренно говорил эти злые слова, хотел вывести девицу из себя, превратить холод в глазах хотя бы в ледяное пламя. Хоть что-нибудь! Не может же такая красавица, живущая посреди леса, оказаться настолько посеревшей духом.

Ева тоже положила ложку. Слегка пододвинула ее пальчиком, чтобы лежала строго и ровно. Заправила за ухо прядь, упавшую на глаза. На глаза навернулись слезы. Захотелось хлюпнуть носом от обиды. Нечего говорить. Нечего рассуждать. Он посторонний. Чужой. Он – мужчина.

Зачем ждала его?

 – Я постелю тебе на полу.

Артур ушел на двор, громко хлопнув дверью. Теплый весенний ветер ласкал лицо, звезды сияли ярко, хоть солнце еще не до конца спряталось за горизонтом. Где-то там среди них подмигивала белым глазом звезда счастья Амиле. Последнее, что помнил Артур перед своей «смертью».

Ледяная колодезная вода слегка остудила пылающее лицо, но не смогла разогнать мысли и странное сердечное томление. Перед тем, как очнуться лежащим на столе, он видел сон. По началу он думал, что это отблески непрожитой до конца жизни. И только очнувшись Артура осознал, что, то все-таки ему просто снилось. Он видел девушку. Девушка заклинала и звала вернуться, девушка прошла сквозь огонь, воду и зеркальную муть – и только тогда он смог разглядеть ее по-настоящему. Гибкий стан, длинные косы цвета воронова крыла, сотни бренчащих амулетов, зеленые изумрудные глаза и огромный, как северные горы, страх. Чего она боялась? Чего боялась девушка из посмертного сна, оказавшейся человеком из плоти и крови? Чего боялась сейчас?..

Той ночью Артур проснулся от странного, зловещего низкого шепота. Шепот разносился по всей избе, многократно усиленный тенями, прятавшимися по углам. Занавески раздувало крепким холодным ветром. Под кроватью знахарки кто-то скреб длинными когтями. Сама кровать была пуста.

Артур поворочался в своем ложе на полу, повернулся, слегка приоткрыл глаз. Растрепанная и бледная Ева сидела за столом перед черными восковыми свечами, сложив руки в подобие молитвенного жеста, и быстро шептала. Артур едва смог разобрать пару повторяющихся слов:

 – Áest e lúpa-ra… Áest e lúpa-ra… Áest e lúpa-ra…

Что-то шевельнулось в сердце Артура. Знахарка в лесу. Имела силы и знания вытащить его из объятий смерти. Смогла договориться с самим Хозяйками леса. Явно обладает силами большими, чем хочет показать. И это странное заклятие. Как будто слышанное ранее…

Шепот становился все громче. Знахарка будто забыла, что больше не живет одна в своей избушке. Скрежет оглушал. На дворе что-то хлопнуло и забилось мерным металлом. Окна широко распахнулись. Ледяной ветер пронесся по комнате, остужая и без того холодную постель Артура. Мужчина поерзал, стараясь не привлекать к себе внимание, но Ева замечала только творящуюся магию.

 – Paesta!

Отзвучало последнее слово. Яростный ветер набросился на девушку, захлестал ее собственными же волосами, оставил на руках тонкие кровавые порезы, затушил колдовские свечи и с гулким хохотом умчался прочь через окно. Раздались тихие всхлипывания. Ева опустила голову на руки, вздрогнула всем телом. Горькие рыдания пришли на смену отчаянной, безрассудной магии.

 – Как есть – ведьма… И имени своего не называет… – одними губами прошептал пораженный Артур, и не заметил, как провалился в глубокий сон.

На следующее утро Артур проснулся поздно. Ошметки снов сплелись с ночными впечатлениями, явив первую строгую мысль – эта девушка не та, за кого себя выдает. Возможно, она все-таки как-то связана с Лоуресом и убийцами.

Поднявшись на ноги, юноша услышал вскрики и гул, доносившиеся со двора. Аккуратно выглянув из-за занавески, Артур оторопел. Показалось, что на улице собралась целая деревня. Впереди всех стояла вчерашняя крестьянская дочь, осунувшаяся, но решительная. Рядом с ней была женщина постарше, очень похожая на девушку и, видимо, приходившаяся ей матерью.

 – Говори, ведьма! – раздался женский крик из толпы. – Зачем ты нас в это утро собрала у своего порога?

 – Говори! Говори! – вторили ей другие голоса.

 – Тихо! – раздался громкий и твердый голос Евы. Саму девушку видно не было. – Затем я вас собрала, чтобы обличить перед всем честным народом преступников и бандитов, кои желают скрыться за мамкиными юбками да добрым семейным именем! Среди вас прячутся насильники и рукоприкладчики! И я дам вам их имена!

 – Ты или говори, или рот замолчи! – закричал раздухарившийся крестьянин Ролдо. Щуплый забойщик скота был изрядно пьян с самого утра. – Неча нас тут пугать своими колдовскими штучками!

 – Мой муж дело говорит! – завопила его жена Лава. Женщину мелко трусило, но она старалась не показывать своего испуга. – Ты чего нас тут собрала? От дел отвлекаешь, от поля, от семьи?

Ева молчала. Свежий лесной ветер легко трепал подол ее длинного черного платья, выдувал прядки из густой черной косы. Зеленые глаза медленно и надменно обводили толпу, проникали в самое сердце, читали мысли. По лицу блуждала кривоватая улыбка. Всем своим видом и гибким станом ведьма являла превосходство над простыми крестьянами. Толпа заволновалась. Больше никто не говорил громких слов, слышались лишь шепотки. Больше никто не поднимал глаз на ведьму, но в глазах тех читался страх, читалась угроза.

Бойкая Лава сделала шаг назад, вцепилась в локоть пьяного мужа, хотела спрятаться за ним, найти защиту от беды, которую сама же призывала на свою голову. Ролдо едва держался на ногах, но смотрел дерзко, петухом. По левую руку от Лавы обнаружилась закадычная подружка – Эрма, как всегда, дерзкая и гордая. Ее младшие дети прятались от материнских глаз где-то в толпе, Ева чувствовала это.

Впереди всех стояли Андрада и Камла. Мать и дочь, мрачнее тучи. Кто знает, что творится у них в нутре, хотят ли они присутствовать при этом спектакле. Камла выполнила волю ведьмы, которой была обязана самым глубоким чувством на свете, захлестнувшим ее единомоментно, но правильно ли это все? Крестьянскую делегацию возглавлял староста – старик Выгош. Умудренный годами и сединами, он, как и Ева, молчал, ждал развития сюжета.

 – Матушка, да эта девка, чай, посмеяться над нами хочет! – раздался еще один до боли знакомый голос. Голос, вызывающий дрожь, желание спрятаться, чтобы не били, не трогали, не причиняли зла. – Вот и собрала здесь, как цыплят.

Губы Евы тронула хищная улыбка. Вот теперь все действующие лица в сборе. Можно начинать.

Знахарка стояла на крыльце своего дома, возвышаясь на две ступени над толпой. Навес отбрасывал тень на ее белое лицо, оттого зеленые глаза, казалось, смотрели еще пронзительнее. От них жилками расползалась неестественная чернота, превращая белое лицо в подобие жуткой театральной маски. Напуганная толпа шарахнулась в сторону ворот в частоколе, но остановилась бессловесным магическим повелением.

 – Как есть, ведьма... – прошелестело над крестьянскими головами.

 – Госпожа, поведай же нам о преступлениях, про которые ты прознала, – подал голос староста. – И мы свершим над теми насильниками справедливый суд.

 – Да будет так, – проговорила Ева и направила стеклянный взгляд на толпу. – Десять дней тому назад ваша соседка Эрма позвала меня на свой двор, ибо были ей приметы и помочь с ними могла только я. Было такое, Эрма?

Эрму словно выдернуло из толпы немым повелением. Побледневшая рачительная хозяйка оказалась перед грозными очами ведьмы, пробормотала:

 – Было.

 – Было, – кивнула Ева и продолжила. – Затем меня на свой двор позвала ваша соседка Андрада – помочь со сватовством дочери. Было такое, Андрада?

Андрада сама шагнула вперед и встала рядом с дрожащей Эрмой. Вдова и сама уже была не рада, что затеяла все это дело с ритуалами, магией, сватовством и женитьбой. Куда уж лучше было бы, иди оно все своим чередом. Но отступать некуда и, гордо подняв голову, Андрада прогремела:

 – Было.

 – Было, – кивнула Ева и продолжила. – Затем я направилась домой, в лес, где мне повстречались…

 – Было такое, все было! – раздался крик, и сквозь толпу протиснулся Щок. Мальчик встал рядом с удивленной Андрадой да подальше от матери. Ева отметила, что синяки и ссадины, которыми его наградили бандиты, уже почти прошли. – В лесу на ведьму напали они!..

Мальчишка развернулся ткнул пальцем в определенное место в толпе и замешкался. Брови его сложились домиком, глаза забегали. Те, кого он искал, исчезли, как сквозь землю провалились.

 – Но они же только что были здесь! – почти захныкал Щок, глядя на Еву.

 – Не беспокойся. Не уйдут, – с улыбкой проговорила Ева и шевельнула пальцами.

Откуда-то со стороны частокола раздались вопли. Затем послышались резкие крики. Толпа заволновалась, обернулась, расступилась. Многочисленным любопытным открылась презанятнейшая картина – толстые колючие стебли, вылезшие из-под земли, обвили и, как веревками, скрутили трех мужчин и одну женщину. Все четверо безуспешно пытались покинуть ведьмин двор. Ева удовлетворенно хмыкнула. Лава, ее прыщавый сыночек Параний и его дружки-подельники.

 – Лава? Женушка моя? – икнул трезвеющий на глазах Ролдо. – Она, что ль, насильник и рукоприкладник? Ну, бывало, мне пьяному, в темечко ее тяжелой рукой прилетало, но чтоб снасильничать?..

К Ролдо тут же подскочил дружок, муж Эрмы, Дукан, приобнял за плечо и одними глазами показал, что надо б помолчать. Пока еще какое лихо на свою семью не накликал. Дукан, впечатленный знаниями ведьмы после лечения теленка, уже не относился к ней так легкомысленно, как раньше.

 – Расскажи нам, Щок, что же было в лесу, – попросила Ева.

 – Параний, Нака́фор да Мифи́рий на ведьму напали, вот что было! – заголосил Щок. – Вооружились дубинами и хотели снасильничать! Я за нашу ведьму заступился, тогда они меня избивать начали! И если б не белый волк, что из Заповедного леса вышел, кирдык бы нам там на месте и пришел!

Ева прищурилась. Щок перепутал причину и следствие, но смог увидеть белого волка. Это значило, что мальчик обладает достаточно высоким энергетическим уровнем и, кажется, природной способностью видеть магических существ. Не будь он крестьянским сыном – с ним давно бы уже занимались лучше ученые-колдуны… Может, Еве действительно стоило взять его в ученики?

 – А когда я домой пришел, мать сказала, никому ничего не говорить, сделать вид, что ничего не случилось, и не кликать беду, – закончил свой невеселый рассказ мальчик.

 – Да чем ты докажешь?! – вдруг закричал Параний, брызгая во все стороны слюной. – Не было ничего такого!

Прыщавый насильник пытался разорвать стебли, но магия знахарки оказалась сильнее. В крепкие руки впивались острые шипы и до крови разрезали кожу. Его мать Лава тоже билась в путах и громко причитала. Женщина пыталась перекричать мальчика, называла его «бесовым отродьем» и «полудурком», а саму знахарку – «лесной шлюхой». По лицу мужественной Камлы текли слезы, но она продолжала стоять прямо и тихо молиться, чтобы духи отвели от нее подобных родственников.

Ева щелкнула пальцами и прямо под ноги Эрмы и Андрады упало зачарованное оружие, до поры до времени хранившееся в углу двора. Дубинка для забоя скота и две острых косы. Знахарка подняла глаза на взволнованную крестьянскую толпу, на плененных бандитов, кивнула на оружие.

 – Узнаете?

 – Это не наше! – просипел Параний.

 – Не наше, не наше! – взвизгнула Лава.

 – Это ж моя дубинка, Лава… – заговорил протрезвевший Ролдо, во все глаза наблюдавший за внезапной семейной драмой. – Я сбился с ног ее искать, а ты все говорила «потерялась» да «потерялась».

 – Потерялась она! – продолжила голосить дурным голосом Лава. Колючки больно впивались ей в кожу и по богатому крестьянскому платью расплывались маленькие кровавые пятна. – Вот эта шлюха ее и нашла! А теперь нашего сыночка хочет перед всем честным народом насильником выставить, семью нашу оболгать и свадьбу разрушить!

 – А ведь Лава все знала, – заговорила Ева. – Знала, что ее сын опозорился, что пытался изнасиловать ту, которую бережет Заповедный лес, и, чтобы отвести от него всякие подозрения и беды, решила его женить. Лава – умная женщина и любящая мать. Она знала, да, вся деревня знала, что Камла ночью уйдет в лес проводить ритуал на поиск суженого и решила действовать. Прикинулась, будто ритуал уже свершился и указал на ее сына – как на будущего зятя Андрады. Было такое? Отвечай, негодная!