Тринадцатая Луна Арвелии

– Милая Элиза, тебе стоит подождать всего три года, чтобы окунуться в такие увлекательные дела благородных дам, как балы, охота, наряды и украшения. Потерпи, время пролетит быстро! – и нянька Наследницы трона Арвелии упорхнула на очередное свидание «с самой большой любовью в жизни».

Принцесса страдальчески закатила глаза. Она никогда не понимала, зачем тратить столько времени на откровенные глупости? Проводила тоскливым взглядом мелькнувший и пропавший за поворотом кончик розового шёлкового шлейфа «наставницы». От этой засидевшейся в девках аристократки толка было ещё меньше, чем от вскочившего на лице перед ответственной встречей прыща.

Девушка вышла в дворцовый парк и совсем не грациозно плюхнулась на садовую скамейку. После чего она очень сердито подумала:  «Стоило рождаться Луной, чтобы потом страдать от одиночества? У мужчин свои дела: управление государством, пиры, турниры и охота. У матушки-королевы и фрейлин – свои: балы, кавалеры, выбор нарядов, сплетни и интриги. Даже моя няня и та сбегает при первой возможности. Других молодых людей моего возраста тут нет. Сколько мне ещё терпеть всё это безобразие?» – вопрос относился к разряду риторических.

Ведь никто, кроме самой Элизы, не мог решить эту неприятную проблему. Девушка в первый раз в жизни решила нарушить отцовский наказ: «Не покидать дворцовых стен».

Тут принцесса с удивлением заметила, что молодой подручный садовника, воровато оглядываясь, скрылся в густых кустах ежевики. Через миг раздался звонкий девичий смех, который стал удаляться, а потом и вовсе стих.

«Аха! – подумала принцесса, осматривая окрестности на предмет наличия взрослых надоед. – Всегда хотела узнать, какой он – мир простых людей. Конечно, я прекрасно понимаю, что могу влипнуть в весьма неприятную историю. Только и дальше сидеть взаперти я больше не собираюсь»! – Она с раздражением отогнала страхи, которые сейчас казались ей менее опасными, чем извечная скука.

Наследница храбро нырнула в явно старинный подземный ход, о котором давно все позабыли. Когда он неожиданно нашёлся, слуги приставили его к делу на свой лад.

Стройные ножки Элизы могли нести свою хозяйку довольно быстро, если в этом была такая нужда. Ещё бы: уворачиваться и убегать от фрейлин и няньки она научилась просто идеально. Тоария частенько жаловалась королеве Элеоноре на непослушание младшей дочери. Только у правительницы были более интересные занятия. Поэтому государыня просто делала вид, что речь идёт о какой-то другой девушке.

Элиза подумала и поняла, что в городе, расположившемся по соседству, её слишком быстро опознают и вернут домой. Отец же незамедлительно задаст строптивице поистине королевскую трёпку. Наследница Арвелии решила посмотреть на светлый и таинственный лес. Там обычно проходили весёлые пикники и шумные охоты правящей семьи, свиты, благородных дам, их верных рыцарей и знати.

Элиза вспомнила, как Тоария говорила что-то о домике лесничего у лесного озера. Совсем рядом от дворцовых стен. Старый Лар всегда предупреждал отца, что однажды она не вынесет пытки скукой.  Принцесса нарушит запрет и может попасть в беду только потому, что ей просто не хватает обычного человеческого участия и душевного тепла. Увы, король Альберт неизменно отмахивался от доброго старика, считая, что это всего лишь совершеннейшая чушь и досужие домыслы.

Принцесса тепло улыбнулась, вспомнив седовласого Йохана, который специально для неё вырезал из причудливых древесных сучков замечательные фигурки зверей и птиц. Девушке снова стало жаль, что беззаботное детство прошло. Осенью её отправят на учёбу в Королевскую академию.

Небольшое лесное озерцо очаровало девушку. В его гладких, как зеркало, водах отражались небо и пушистые облака. Солнечные лучи пускали весёлых зайчиков, которые делали окружающий пейзаж по-настоящему сказочным.

Тут до слуха принцессы донеслись тихие вздохи, рассерженное шипение, как от боли, и недовольное бурчание. Голос был явно мужским, но его вряд ли можно было перепутать с человеческим.

– Вот дёрнул меня бес за ухо! Это ж надо было мне, желторотому дурню, поспорить братьями, что я искупаюсь в королевском озере Арвелия. Итог печален. Вот с какого бодуна тому безголовому рыцарю вздумалось метать в меня копьё? Сам он чудовище! Драконы моего вида ничего, кроме моллюсков и рыбы, не едят! Это ж надо было обвинить меня в пропаже королевской дочки! Хорошо ещё, что у его коня сдали нервы, и он понёс!

– Добрый день, господин дракон, – вежливо поздоровалась Элиза. – Позвольте принести вам мои извинения за непотребное поведение одного из сюзеренов моего отца, – совсем ещё юная блондинка с дерзкими голубыми глазами присела в вежливом реверансе.

При этом она старательно отводила от нового знакомого любопытный взгляд.

 – И вам не хворать, юная леди! Не скажу, что рад встрече, хоть вы в этом и не виноваты.

– Не обращайте внимания. Кузен Юрген всегда слабо дружил с головой. Он не в состоянии отличить рыбоядного дракона от его плотоядного собрата, – тут она увидела, что из раны на лапе довольно сильно сочится зеленоватая кровь. – Позвольте вам помочь, господин. Простите, мы не представлены. Тринадцатая Луна Арвелии, Элиза.

– Гоар, младший сын Аюма из Долины Грохочущих Перевалов.

– О, насколько я помню карты, это довольно далеко от наших мест! – принцесса сняла с шеи тонкий шёлковый шарф и поискала целебный мох.

Тот славился своими заживляющими свойствами. Растёрла его на камне и осторожно нанесла на рану. Постаралась не причинить боли. Промокнула кровь подушечкой изо мха. Намазала тонкий слой целебной мази. После чего аккуратно положила поверх неё промытые и подсушенные на солнышке листья подорожника. Затем достала из поясной сумки мешочек, где хранился рулон полотняного бинта.

Отец всегда требовал, чтобы у его семьи и придворных был с собой минимальный запас лекарственных средств, бинтов и иных необходимых вещей. Они могли склонить чашу весов в их сторону, если случится что-то непредвиденное.

Элиза недовольно поморщилась, когда над её левым ухом раздался ненавистный  голос мечтающего о троне Арвелии родственничка:

– Кузина, что вы творите?! – истошно завопил молодой рыцарь, состоящий в родстве с самой королевой Элеонорой. – Немедленно отпусти её, ты, чудовище! Какие чары ты наложил на особу королевских кровей? – молодой человек расчехлил особого вида копьё, созданное как раз на такой крайний случай.

Тут он заметил, что делала принцесса, и встал, как вкопанный. Его рот открывался и закрывался, только его хозяин оказался не в силах издать ни звука от изумления.

– Гоар – мой друг! – прошипела Элиза. – Ты прекрасно знаешь, что ждёт наглеца, покусившегося на здоровье и жизнь королевского фаворита.

– Идиотка, он сожрёт тебя!

– Как можно быть таким тупым?! Это Драконус Асфолатус! Он – рыбоядный! Правильно Валирра вышвырнула твоих сватов вон! Такой умнице, как она, осиновый чурбан совершенно не подходит!

– Ах ты, мерзкая задавака! – Юрген выломал солидный ивовый прут из зарослей, которые росли неподалёку.

Он решил попросту выпороть родственницу, чтобы была понятливей. Не лишала его возможности исполнить давнюю мечту и украсить свою гостиную не только лосиными и оленьими рогами, но и настоящей головой дракона.

Принцесса сосредоточенно засопела. Потом глупого рыцаря настигла заслуженная кара. От пронзительного девичьего визга с деревьев облетели листья. Дракон и его несостоявшийся убийца рухнули на землю, как подкошенные. Они с отчаянием утопающего в болоте зажимали многострадальные уши ладонями и постанывали от жуткой головной боли. Она не преминула зайти на огонёк к обоим супротивникам.

Король Альберт, приведённый лесничим, подошёл к дочери, встряхнул за плечо и сурово спросил:

– Дитя моё, что за поведение? Я думал, тебя, как минимум на куски заживо режут!

– Отец, накажи Юргена, он хотел убить моего любимца! – упрямое выражение на лице Наследницы сказало правителю без слов, что спорить с дочерью бесполезно. Как и то, что будет, если с хвоста дракона упадёт хоть одна самая маленькая чешуйка, было ясно как божий день. – Издай указ, что Гоар состоит при мне охранником и входит в мою свиту!

– Господи, за что мне всё это?! Юрген, за что ты взъелся на этого несчастного рыбоеда? Говорил я твоему отцу, чаще пори сына. Авось, в голове и осталось бы хоть что-нибудь после университета в Салэссе. Элиза, пойдём домой и составим все необходимые документы. Господин Гоар, буду рад видеть вас при дворе. Далеко не каждый монарх может похвастаться, что у него в стране короне служат даже такие подданные.

Когда принцесса и её новый друг привычно подслушивали, о чём говорят в пиршественный зале, до них донёсся голос Юргена. Молодой рыцарь, судя по всему, снова изрядно перебрал с элем. Юноша жаловался на несносную кузину, которая лишила его драконьей башки над камином.

Сэр Ллойд, отец глупого и чванливого племянника королевы Элеоноры, согласно кивал головой, но на его лице явно читалось облегчение. Того, кто повесит такой охотничий трофей в своём доме, ожидал лишь один печальный финал. Он превратится во всеобщее посмешище и не восстановит подмоченную репутацию уже до конца своих дней.

Дракон и Наследница в это время решили сыграть партию-другую в шахматы. Они оба с удивлением обнаружили, что их мастерство находится почти на одном уровне. Одна партия показывала хвост другой. Чаще всего получалась полноценная ничья. Элиза откровенно заскучала. Она всегда была деятельной особой. В силу молодости и довольно горячего нрава у неё пока было сложновато с терпением и умением ждать.

Принцесса сдула с лица пушистый, очень светлый локон золотистого оттенка и с тяжёлым вздохом сказала:

– Боги, как же тут скучно! – Её совсем не интересовали вьющиеся вокруг придворные и нарочито пытающиеся услужить Наследнице  слуги. – Благодарю вас, мне ничего не надо. Особенно вино! Вы же знаете, что родители запрещают мне его не то что пробовать, а даже понюхать. До совершеннолетия в нашей семье не приняты такие развлечения.

Потом она с гордо задранным чуть носиком отпросилась у родителей и сбежала к себе. «Какая же это пытка уродиться Наследницей, Тринадцатой Луной Арвелии»! – девушка сердито надула розовые губки и помчалась по дворцовому парку в сторону потайного входа в башню, где она жила с восьми лет.

– Господи, за что мне всё это?! – голосила королевская нянька, вскочившая на небольшой пуфик.

Любимая кошка королевы приволокла за хвост живого мышонка. Она совершенно напрасно ждала, что недогадливая фрейлина похвалит её за удачную охоту. Лесная зверушка испуганно попискивала и тщетно пыталась вырваться на свободу.

Тринадцатая Луна Арвелии Элиза не понимала, почему должна бояться такого очаровательного зверька? Его ей было банально жалко. Девушке вчера исполнилось пятнадцать. Поэтому подобное поведение женщины она считала крайне глупым и недостойным. Увы, леди Тоария, настоящая герцогиня, разумных доводов воспринимать сейчас была не в состоянии.

Младшая дочь короля Арвелии тяжело вздохнула. После чего похвалила Жемчужину за бдительность. Погладила пушистую красавишу по бархатной спинке. Потом налила сливок из серебряного кувшинчика в неглубокую миску. Придворная красавица тут же потеряла всякий интерес к мелкому грызуну. Она принялась поглощать любимое лакомство, урча не хуже друга-дракона принцессы Гоара.

Девушка старательно прятала улыбку.  Именно эта нянька была самой злопамятной и коварной. Элиза протянула зверушке ладонь, на которой лежал кусочек сыра. Мышонок, боязливо оглядываясь. Обнюхал особу королевских кровей. Потом одобрительно чихнул. Только после этого принялся уписывать угощение, сдобренное острыми на вкус травами, за обе щеки.

В общем, вынести бедолагу во двор было просто. Потом Тринадцатая Луна Арвелии разыскала Королевского Лесничего и попросила выпустить зверушку в лесу. Мужчина похвалил девушку за то, что она проявила великодушие к попавшему в беду грызуну. Клятвенно пообещал исполнить её немудрёную просьбу.

Вернувшись в свои комнаты, Элиза с раздражением обнаружила, что нянька снова куда-то уходит с очередным кавалером. Леди Гоария даже не заметила, что воспитанница отлучалась.

Совсем было заскучавшей принцессе пришла в голову светлая мысль. Она вполне может выйти на балкончик в своей дворцовой башенке и понаблюдать за утренней жизнью придворных и челяди. Конечно, не ахти какое развлечение. Только всё же лучше, чем совсем ничего.

Кошка королевы занималась упоительным для себя занятием: гоняла по двору любимого мопса короля. Арвелийская Когтистая порода этих домашних любимцев могла не хуже овчарки охранять покой своей хозяйки. Жемчужина была в три раза больше несчастного пёсика, чем без зазрения совести и пользовалась. Впрочем, наблюдать их за беготнёй Элизе наскучило довольно быстро. Поэтому она тут же она зашарила по двору глазами в поисках новой жертвы научного интереса.

Кусты почти у самых ворот замка зашевелились и на дорогу, пьяно покачиваясь, вывалился Юрген. Рыцарь нескладно горланил непристойную песенку из городской таверны во всю силу лёгких. Так фальшиво и громко, что у Элизы даже уши заложило:

– Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро! То тут сто грамм, то там сто грамм! На то оно и утро! – оглушительно рыгнув, юноша попытался вежливо поклониться, заметив наследную принцессу на балконе.

Лучше бы он этого не делал. Ноги у него разъехались и, чертыхаясь и изрыгая проклятия, «женишок» рухнул прямо в лужу. Ещё распугал поросят, которые как раз принимали грязевые ванны поле обильного завтрака. Бедолаги с возмущённым хрюканьем порскнули кто куда.

Кое-как поднявшись, Юрген, периодически икая, вежливо поздоровался:

– Доброе утро, прекрасная Элиза, – запах перегара и менее аппетитные ароматы быстро долетели до чувствительного носика королевской дочки.

Презрительно фыркнув, она поспешно ретировалась в свои покои. Сомнительным удовольствием было видеть ненавистную рожу. Именно по его воле она чуть было не лишилась единственного друга в лице синего рыбоядного дракона Гоара, младшего сына Аюма из Долины Грохочущих Перевалов. Тот теперь состоял при дворе короля Альберта и в свите Элизы. Глупый кузен что-то расстроенно кричал ей вслед, но она даже не удосужилась выслушать, что именно. День начинался, как обычно, ужасно.

«Всегда одно и то же! – сердито подумала девушка. – У Тоарии только один ветер в голове и свищет: одни кавалеры и балы на уме! Надеюсь, я не стану такой же, когда вырасту. Иначе, надо будет найти сильную ведьму или магичку, чтобы навсегда остаться несовершеннолетней!» – тут плавное течение унылых мыслей Наследницы неожиданно прервали.

– Элиза, разве можно киснуть в такое прекрасное утро? – Гоар, вежливо улыбаясь, заглянул в распахнутое настежь окно принцессы.

– Неправда, оно ужасное! Впрочем, я уже привыкла. Что прекрасного в лицезрении рожи вдрабадан пьяного Юргена?

– Не обращай внимания. Такие идиоты, к счастью, встречаются довольно редко и, как правило, долго на этом свете не заживаются.

– Угу, – отозвалась Элиза, – этот гад вбил в свою глупую башку, что ему дозарезу надо сесть на трон Арвелии после моего отца. Ещё одной визгливой серенады в исполнении этого болвана я просто-напросто не переживу. Придётся родителям озаботиться рождением другой Наследницы, а не своими любимыми взрослыми развлечениями и прочими глупостями.

– Ну, твоё счастье, что ты не родилась в соседней Танарии. Там наследную принцессу никто не спрашивает, за кого она желает выйти замуж. Ровно в семь лет пристраивают обычно за самого выгодного жениха. Увы, часто разница в возрасте бывает весьма солидная.

– Ну, знаешь, я не доживу до брачного возраста. Отец никуда не пускает. Тут даже поговорить, кроме тебя и Главного Лесничего, не с кем.

– Так давай слетаем к нему в гости? Со мной в качестве телохранителя тебя без проблем отпустят проветрить голову. Ну, а кто полезет? Струя пламени в морду даже такого болвана, как Юрген, заставит охладить пыл. К тому же, ты осенью пойдёшь учиться, надо же повышать своё образование? Только будь паинькой, не ершись и строго следуй правилам этикета. Такой подлянки от тебя уж точно никто ожидать не будет. Под шумок мы быстренько обтяпаем это скользкое дельце.

Королевские охотничьи угодья вокруг озера Арвелия встретили приятелей весёлым птичьим гомоном и шелестом согретой солнцем листвы. Гладкая, как серебряное зеркало, поверхность воды пускала ослепительные солнечные зайчики, отражающиеся в каплях росы в прибрежных зарослях. Из травы высунулась любопытная лисья мордочка и исчезла, испуганно пряднув остроконечными ушами.

Гоар и Элиза нашли место для кострища, и уже через несколько минут жарили на ивовых прутиках прихваченные ушлым драконом из кладовой сосиски. Рыжая плутовка, не сумев перебороть искушения, на полусогнутых лапках подкралась к принцессе и просительно тявкнула. В умных янтарных глазах застыл немой вопрос.

Тринадцатая Луна звонко рассмеялась, когда лесная проказница встала на задние лапки и стала приплясывать, точно фрейлина, и весело распевать приятным голоском, звенящим словно хрустальные колокольчики:

– Пела грустно мандолина об ушедших днях,

   Что прошло, то не воротишь, это знает всяк,

   Многое ушло с рассветом под весёлый звон,

   Это феи расшалились, сотворив пустяк!

Потом рыжая гостья плюхнулась на траву, подстелив хвост вместо коврика, и честно призналась:

– А дальше я пока что не придумала. Дай сосиску, красавица, у тебя их ещё много осталось, а мне жалко птичек ловить, меня лесные феи подкармливают, но разве их медами и тушёными кореньями наешься? Я всё-таки – хищный зверь, а не заяц.

– Гоар всегда берёт столько, что нам и не съесть, – рассмеялась Элиза, сорвала солидный лопух и, как на тарелку, положила туда три упитанные сосиски, – угощайся, пожалуйста. Я – Элиза. Это мой лучший друг Гоар. А тебя как зовут?

– Литасса, но обычно Пуговкой кличут. Я такая же маленькая, кругленькая и любопытная: всюду свой нос сую. Иногда выходит забавно. Лесные феи в шутку оделили меня даром речи и умением придумывать стихи и танцевать, – лисичка встала на задние лапки и грациозно завальсировала, точно под невидимую музыку.

Новая знакомая внимательно посмотрела, как поступает дракон с мясной палочкой, и, вывалив на бок розовый язычок от усердия, нанизала свою порцию на ивовый прутик. Потом взяла его у основания в пасть и сунула в огонь. От поплывшего аромата подрумянивавшегося мясца у всех троих дружно заурчало в животе. Время завтрака уже давно прошло, а для обеда было ещё слишком рано.

Троица разделила оставшуюся еду поровну и, основательно поджарив, уничтожила в один присест. Увидев на боку у дракона мандолину, Пуговка, обворожительно помахивая ушами, спросила:

– А что нынче в моде при королевском дворе? – и подмигнула принцессе.

 – Ну, серенады дамам в этом году принято исполнять на этой бандуре со струнами. А в остальном ничего не изменилось: скука, хандра, сомнительные развлечения фрейлин и их занудливых кавалеров.

Пуговка с раскрытым ртом плюхнулась на пушистый рыжий хвост и мечтательно протянула:

– Эх, попросить, что ли, у фей, чтобы на лапах пальцы были гибкие и чувствительные, и тоже научиться играть?

– Не стоит! – тут же замахала изящными руками на выдумщицу принцесса. – Ты – лисичка, тебе неудобно будет: ни нору выкопать, ни на охоту сходить.

– Наверно, ты права. Гоар, а сыграй мне что-нибудь модное этакое, и, может, Элиза покажет, как нынче при дворе пляшут? Будет что феям рассказать. Они жадные до всего, что за пределами их леса творится, только вот твоих родителей и их спутников они не больно-то жалуют. Говорят, гам и шум от них один, а толку нет и на медный грошик!

– Я тоже так считаю, а моя нянька за это постоянно матери жалуется, что из меня не получится достойная королева Арвелии в свой черёд.

Тут Пуговка несколько раздражённо дёрнула левым ухом и умчалась в высокую траву, бросив вслед:

– Минуточку, меня фея Мелисса зовёт. Никуда не уходите, я скоро вернусь! – только пушистый хвост кленовым листом мелькнул и пропал, точно его и не бывало никогда.

Девочка пожала плечами и принялась наблюдать за пляской языков пламени, которую всегда воспринимала, как нечто волшебное и таинственное, что-то пытающее ей рассказать.

Гоар опёрся спиной об массивный ствол дуба и принялся лениво перебирать струны прихваченной скорее по привычке из дома мандолины.

– Ну, и по какому поводу ты на этот раз скисла, о свет моей души?! Понимаю, конечно, что Пуговка – весьма импозантная и весёлая барышня, но я ведь никуда не делся, – и в воздухе разлилась весёлая зажигательная мелодия, какой при дворе ни в жизнь не услышишь.

Так от души веселились лишь горожане во время немногочисленных праздников. Элиза не усидела на травяной кочке, а весело, хохоча и дурачась, принялась отплясывать задорную тореллу, сожалея лишь о том, что у неё нет партнёра. Танец-то был парным.

Гоар поддержал подружку, напевая сочным баритоном слова старинной романтической баллады, которая очень часто исполнялась бардами не только на праздниках, но и просто так, для души:

– К чему грустить? Уйдут печали,

   Лишь солнце вешнее взойдёт.

   К чему грустить? Растает сердце,

   Лишь снова он в твой дом придёт…

 
– Ой, только не вздумай исполнять эту прелесть при Юргене! Его воронье карканье не спасёт даже такая нежная мелодия, что звенит точно весенний ручей в лесу.

Из зарослей высунулась любопытная лисья мордашка. Посмотрев несколько минут, как грациозно двигается принцесса, кружась в танце, Пуговка встала на задние лапки, передние упёрла в пушистые бока и, высунув от усердия розовый язычок, постаралась сплясать не хуже. Смотрелось всё это настолько комично, что высокая темноволосая женщина в лёгком шёлковом платье цвета весенней листвы невольно рассмеялась. Её тёмно-зелёные глаза потеплели.

– Доброго вам утра, Тринадцатая Луна Арвелии, Гоар и Пуговка. Давно я так не смеялась. Мелисса, фея Озера и покровительница этого леса. Выслушай меня очень внимательно, Элиза: во дворце далеко не все желают королевской семье добра. Ты – Наследница, поэтому вокруг тебя всё сильнее будет сжиматься кольцо интриг, подлых намерений и планов. Гоар, тебе придётся быть рядом до тех пор, пока принцесса не вырастет и не выйдет замуж, чтобы больше никто не мог открыто посягать на эти земли. Я хочу помочь: не часто высокородные арвелийцы радуют нас такой искренностью, чистой душой и преданным сердцем. У тебя уже есть любимец, который определит некоторые магические дары после того, как вы пройдете обряд объединения?

– Увы, нет. Собак я не люблю, а вторую кошку отец в замке не потерпит.

– Литасса, ты готова помочь мне всегда быть в курсе, что творится с этим чудным ребёнком?

– О да! Феи вечно жалуются, что я слишком много болтаю, сую нос, куда не следует, и только под ногами путаюсь!

– Прости, у молодых жительниц зачарованного леса, как и у тебя, терпения пока что маловато, как и усердия, – Мелисса выудила прямо из воздуха изящный серебряный ошейник с защитными рунами и что-то пропела, одевая его на шею молоденькой лисички, а на руку принцессе ажурный браслет, чьё плетение точно повторяло ту же вязь. – Теперь я всегда буду знать, где ты, и что с тобой. Никто не сможет причинить вреда вам обеим. Гоар, надень этот перстень. Вы все трое сможете дозваться друг до друга даже на другом конце света. Если с кем-то случится что-то неладное, магия перенесёт вас туда, где требуется помощь.

Пуговка с удивлением заметила, как пальчики на её передних лапках удлиняются и становятся гибкими и чувствительными. В качестве поощрения она получила маленькую лютню и свирель.

– Каждое утро ты будешь приходить сюда, Элиза. Феи – лучшие учителя в таком тонком и сложном деле, как создание магических плетений и управление Стихиями. Магия воздуха – очень мощная и могучая сила, и однажды она спасёт тебе жизнь. Если ты будешь стараться, то сможешь оборачиваться в серебряного дракона или птицу, тут уж как повезёт. Литасса подарит тебе власть над деревом. Гоар над молниями. От фей же я добавлю: умение отличать правду от лжи, разбираться в душах людей и уметь находить правильные ответы через сны. Ты будешь расцветать как весенний цветок и набираться ума. Чтобы не утратить наше покровительство, оставайся такой же верной своему слову, чистой душой и сердцем. Вот золотой лист, передай его отцу, он не посмеет ослушаться, но твоя мать может воспротивиться. Она так и не получила даров, потому что у неё в голове ничего кроме глупостей, интриг и кавалеров надолго не задерживается.

– Благодарю вас, Мелисса, матушка больше не станет бранить меня за то, что в моём возрасте я всё еще не имею любимца, который будет моим живым талисманом.

Пуговка завертелась, пытаясь поймать собственный хвост. В результате на поляне возник рыжий меховой волчок. Сидевшая на молодой ёлочке сорока недовольно застрекотала и покрутила крылом у виска. Затем она свесилась вниз и отчётливо проскрипела:

– Эй, лиса, тебя чем ушибли?

Малышка на мгновение замерла и почесала лапой влажный носик, а потом ответила:

– Не знаю, в меня сегодня даже горшком с супом не швыряли. Господин королевский повар пока что не обещался изрубить Пуговку на мелкий колбасный фарш, – и она с упоением вернулась к прежнему занятию.

Крылатая стрекотунья покачала головой и унеслась прочь, разнося скорбную весть о том, как опасно общаться с феями и людьми. Мелисса попрощалась и тихо истаяла в начавшем становиться душным воздухе: приближался полдень.

Элиза собрала вещи и предложила переместиться в тенёк поближе к воде. Компания возражать не стала и с комфортом разместилась под огромной плакучей ивой, чьи густо переплетённые ветви полоскались концами среди озёрных волн. В тени этого густого покрывала прятались крупные окуни, подстерегавшие проплывавшую мимо мелкую рыбёшку. Сквозь прозрачную зеленоватую воду были хорошо видны их толстые спинки, иногда на радужном плавнике яркой точкой вспыхивал солнечный луч, пробившийся через завесу.

Дракон завистливо вздохнул и рыкнул:

– Эххх, опарышей бы сейчас сюда! Насадить на крючок да закинуть вот в тот уголок, где потемнее. К вечеру можно было бы корзины четыре рыбы натаскать. Эй, Пуговка, послушай-ка, у тебя случайно опарышей нет?

– Неа! – маленькая лисичка удивлённо выпучила янтарные глазки и отчаянно замотала головой из стороны в сторону.

Рыбоядный ящер молитвенно сложил передние лапы и прочувствованно обратился к Небесам:

– О, Всемогущий, ну пошли ты бедному голодному дракону сумочку с рыбацким припасом! А то сомы здесь не водятся, а эта вертлявая лисичка никак не сойдёт на роль опарыша! – дальнейшее бормотание разобрать уже не представлялось возможным.

– Эй, ты, синемордый, это про каких-таких лис ты тут говорил? Никого мне на глазки не попадалось, – и в подтверждении своих слов Пуговка затыкала левой лапкой в тёмные, как сливы, очи Гоара.

Снова взмолилась к равнодушному небу ящерица-переросток:

–   Был бы я, как другие драконы, сожрал бы её и глазом не моргнул, а так должен трескать рыбу и терпеть придирки этой маленькой нахалки! – по чешуйкам на печальной морде заструилось два ручейка бриллиантовых слёз.

– Я есть хочу, дяденька Гоар, время к обеду! Сейчас бы очень подошёл медовый пирог тетушки Сильвии! – лисичка мечтательно потёрла животик. – Ой, а пойдёмте, заскочим на кухню? Нас накормят, как друзей принцессы. Даже половником по хребтинке не вытянут на этот раз.

Элиза рассмеялась и принялась кувыркаться в траве. Дракон с сокрушённым видом несколько раз ударился головой об ствол старой ивы. Внезапно в ветвях что-то зашуршало, и на землю свалилось несколько мелких груш. Откуда они там взялись, так и осталось загадкой.

Посозерцав несколько минут на невесть откуда взявшееся богатство, ящер поднял с земли парочку и протянул лисичке:

– Ты хотела поесть, вот, держи! – маленькая егоза модничать не стала, а быстро зачавкала, от души перемазавшись в грушевом соке.

Пока она полдничала, дракон философски размышлял: «Вот был бы на моём месте мой кузен Игг, сейчас бы у него эта лиса весело тушилась в грушевом пюре, а принцесса была бы заточена в пещере!» Решил не бередить застарелую сердечную рану. Он отвернулся в другую сторону и взял в руки прислонённую к стволу мандолину. После чего принялся лениво пощипывать струны.  Дракон наигрывал услышанную ещё в ранней  в ранней юности «Балладу о могучем владыке северных пиков. Мудром старом Грандоре».

Листасса отбросила обглоданные хвостики плодов в сторону и, подойдя к воде, принялась шумно лакать. Дракон, увидев, что творит маленькая безобразница, только покачал головой. Ведь даже человеческий детёныш знал, что если запивать груши сырой водой, то потом придётся ночевать несколько ночей в кустиках, присев на корточки.

Последствия необдуманного поступка не заставили себя ждать. У Пуговки так прикрутило живот, что она заметалась по берегу, а затем на жёлтом песочке образовалась яркая зелёная лужа с весёлыми такими пузыриками. Лисичка недоумённо покосилась на неё и, подняв валявшуюся в траве веточку, принялась исследовать новую забаву.

– Дядюшка Гоар, а где это во мне столько поместилось, а?

Завершив свои промеры глубины и ширины, она засыпала лужу песком и уже хотела запрыгнуть туда задними лапами, но дракон предусмотрительно поднял её за хвост в воздух.

Он трезво рассудил, что являться во дворец с прохудившейся лисой чревато неприятными последствиями. Презрел громкие протесты Литассы и тщательно выполоскал безобразницу в озёрной воде и протёр пучком осоки.

Пока дракон сооружал сачок на длинной палке, ящер пустил в ход собственный большой шёлковый платок, солнце начало свой неумолимый бег к вечеру. После пары часов затраченных усилий десяток некрупных окушков Элиза аккуратно обмазала глиной и закопала в ещё пышущие жаром уголья.

– Ну, через полчасика сможем поужинать, – поделилась она радостной вестью с друзьями.

В животике у Пуговки тут же раздалось голодное ворчание. Лисичка недовольно наморщила нос и довольно недружелюбно буркнула:

– Скорее б уже! А то так и с голоду околеть недолго! – пожаловалась маленькая пакостница.

Лисичка пыталась поймать передними лапками огромную крапивницу. Огромная и яркая бабочка лениво махала крыльями и вилась слишком близко от рыжей непоседы.

– Пуговка, оставь это крылатое чудо в покое! – недовольно пробурчал дракон.

Он терпеть не мог, когда обижали таких красивых и хрупких на вид созданий.

– Лопать уж очень хочется, – пожаловалась малышка, стыдливо пряча мордочку в мех пушистого хвоста, – грушами-то и не наешься.

– Потерпи немного. Рыбки всем хватит, – дракон лукаво подмигнул синим глазом и принялся настраивать мандолину. – А ну-ка покажи мне, как ты пляшешь! – и он стал энергично перебирать струны, в результате чего по поляне поплыл весёлый сельский мотив плясовой.

Рыжая проказница нарочито степенно встала на две лапки, а передние упёрла в бока. Высунула от усердия розовый язычок и принялась выписывать на речном берегу прихотливые коленца. Именно так обучили её юные лесные феи, которые всегда выделяли часик-другой для своей весёлой подружки, как бы сильно они не были заняты.

Пуговка и не заметила, как прошло время. Элиза избавила исходящую ароматным духом рыбку от глиняных доспехов и разложила на крупных листах лопуха. Над порцией лисички она старательно помахала ивовой веткой, а потом протянула угощение непоседе.

– Вот, поешь, – и принцесса ласково почесала Литассу между остренькими ушками.

Пуговка жадно сгребла подношение, подозрительно пересчитала тушки и, наконец-то, принялась за трапезу.

– Вкусно, – прочавкала она с набитым ртом, – прямо во рту тает! Это тебе не груши!

Закончив с нехитрым ужином, троица прибрала за собой и стала думать, чем бы им ещё заняться. Ведь до вечера ещё было далековато, а возвращаться во дворец ни принцессу, ни дракона как-то совсем не тянуло.

Гоар подмигнул рыжей подружке лукавым глазом и спросил:

– А как ты смотришь на то, чтобы сыграть дуэтом? Что ты прекрасно пляшешь, видел, а вот как на счёт музыки?

– А я ни одной мелодии не знаю, дяденька Гоар. А научите меня! Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста! –она вспрыгнула ящеру на грудь и завертелась волчком, в очередной раз тщетно пытаясь поймать кончик собственного хвоста.

Инициативному учителю стоило немалых усилий остановить огненную юлу. Отряхнув лису от налипшего мусора, он усадил её к себе на колено и возвестил:

– Прекрасно! Думаю, что Королевский бард будет в полном восторге, когда получит такую благодарную и готовую к учёбе ученицу. А пока давай разучим простенькую мелодию.

Через полчаса Пуговка и Гоар так задорно наигрывали нехитрый ритм, что даже юные феи не утерпели и вместе с Элизой пустились в весёлый пляс. Когда лапы у музыкантов совсем устали, и они уронили на колени верные музыкальные инструменты, лесные волшебницы стали их упрашивать почаще бывать у них в гостях. Пока не пришла поздняя осень с холодными затяжными дождями и стылым ветром.

– Мы будем часто бывать в вашем лесу до тех пор, пока я не уеду на учёбу в Академию, – пообещала за всех девушка, принимая из рук рыжеволосой зеленоглазой цветочной красавицы роскошный венок из лесных незабудок.

Увидев, что край ставшего оранжевым солнечного диска почти коснулся макушек деревьев, и с озера потянуло вечерней прохладой, Гоар, тяжело вздохнул. Он поторопил вверенных его попечению красавиц:

– Дамы, погостили и будет! Нам пора домой. Скоро начнёт темнеть. Элиза, твой отец больше никуда нас не отпустит, если мы припозднимся в первый же день!

Попрощавшись с феями леса, принцесса взяла на руки рыжую непоседу и легко взобралась на спину дракона. Она удобно устроилась между двумя пластинами гребня.  Такое положение гарантировало, что ездок не навернётся во время полёта. Магия Воздуха снова проснулась и запела в её крови.

Подуставшая троица приземлилась на балконе покоев Элизы. Пожелав подругам спокойной ночи, Гоар умчался в выделенный ему в качестве постоянной квартиры тёплый просторный амбар.

Девушка старательно вымыла рыжую егозу и вытерла её жёстким полотенцем. Пуговка пыталась вырваться и укусить надоеду, но лишь получила щелчок по носу. Жар от очага довольно быстро высушил рыжую шёрстку, которую принцесса старательно расчесала частым гребнем. Потом каждая отправилась спать в свою постель. Литасса на подушечку в плетёной корзине, которую подарила ей Мелисса. Принцесса уже через пару мгновений сладко посапывала на своей пуховой перине. Весело проведённый на свежем воздухе день пошёл всем троим только на пользу.

Утро началось с ожидаемого кошмара. Неугомонному кузену Юргену пришло в дурную башку порадовать своё новое увлечение серенадой в её честь. С протяжным стоном принцесса водрузила на втянутую в плечи голову подушку так, чтобы пронзительные рулады слишком сильно не терзали чувствительный слух юной принцессы.

«Что бы ему такого в эль подлить, чтобы он на недельку своего кошмарного голоса лишился? Это ещё хорошо, что мне сегодня на озеро Арвелия к Мелиссе заниматься магией идти. Всё, что угодно, в обмен на благословенную тишину лесов!» – даже стёганый колпак на гусином пуху совершенно не спасал от ужасной какофонии, которая ярилась прямо у неё под балконом.

Бедная Пуговка не в силах терпеть такого надругательства над тончайшим лисьим музыкальным слухом, коротко взвыла и полезла под кровать подруги. Лисичка носом выталкнула оттуда полнёхонькую ночную вазу, поблёскивающую серебряным бочком. Служанка, приставленная к девочке, с пронзительным визгом ретировалась уже при первых аккордах дьявольской серенады от молодого Юргена, так и не опорожнив посудину в свой срок.

– Лесные духи, да чтоб у этого кошака блудливого голос пропал! – проворчала лисичка и выжидательно уставилась на Элизу. – Повторим подвиг твоей кузины? Опорожни посудину ему на голову. Тебе сегодня меня при дворе представлять, а ты выглядишь, как внезапно вылезший из гроба мертвец недельной свежести. Вон личико перекошено и залито восковой бледностью. Под глазами глубокие тени залегли и даже губы слегка посинели!

– Если бы иначе можно было слинять, нипочём бы не пошла вчера в тронный зал Арвелии! – в голосе девчонки прозвучало такое уныние, что Литасса плюхнулась на пухлый задик и протяжно завыла от безысходной тоски.

Видя, что Юрген никак не уймётся, Элиза зажалв нос дрожащими от ярости пальчиками. Чтобы случайно не вдохнуть непередаваемого амбре, которое распространяла посудина из-за летней жары. После чего Наследница быстро вышла на балкон.

Увидев принцессу, великовозрастный балбес заголосил втрое сильнее. Правда вместо вожделенной ленты или розы он получил совсем иное вознаграждение. Содержимое ночного горшка принцессы весёлым дождём пролилось на головы неудачливого воздыхателя и помогавших ему музыкантов. Мимо как раз проходили король Альберт и королева Элеонора. Мать Элизы тут же брезгливо сморщила изящный носик. После чего грозно велела вонючкам не травить её единственную дочь и наследницу тошнотворными миазмами.

Проштрафившиеся подданные, испугавшись гнева крутой на расправу правительницы, порскнули кто куда. Точно зайцы, заслышавшие лай королевской своры в лесу.

– Дитя моё, этот безмозглый павлин теперь и за тебя принялся? – недовольно проронил король, в гневе сжимая и разжимая пудовые кулачищи.

Он Юргена на дух не выносил, в отличие от его отца.

Кислая мина на лице королевской дочери говорила яснее любых слов. Она была готова на многое, лишь бы избавиться от убийственного барда.

Меж деревянных столбиков просунулся любопытный нос Пуговки, которая тут же принялась жаловаться:

– Ушки, мои бедные ушки! Я почти оглохла от пения этого ненормального барда. Его сопровождение все ноты перепутало. Испоганить великую Оду Цветов. Её сочинила сама фея Мелисса и подарила ещё матушке королевы Элеоноры на совершеннолетие! Такое злодеяние по плечу далеко не каждому, да!

– Кто это? – изумилась Элеонора, услышав незнакомый голос с балкона дочери. – Кто это там с тобой, дитя моё?

– Это моя любимица, матушка. Лисичка Литасса. Мне её фея Мелисса помогла через Королевский Ритуал провести. Правда, она предпочитает, чтобы её просто Пуговкой звали. Ведь совсем ещё маленькая и очень любопытная. Везде суёт свой чёрный носик. Поэтому нередко попадает в забавные и не очень ситуации.

– Мы с твоим отцом решили немного прогуляться перед завтраком. Приводи себя в порядок, и присоединяйтесь к нам.

Пятнистая кистеухая кошка Жемчужина на дух не выносила огромного пса Ватура, привезённого королём с собой на родину супруги из родных пенатов. Правящая чета никак не могла примирить любимцев. Не помогли ни чары, ни уговоры.

Чёрная псина весьма благосклонно отнеслась к маленькой рыжей проказнице. Пёс деловито обнюхал новую компаньонку и одобрительно чихнул. Пуговка увидела несколько репьёв, застрявших в густой шерсти, и, не задумываясь, выдрала их. Удивительно, но и Жемчужина не устояла перед обаянием любопытной рыжей вертихвостки. Та тут же принялась играть с её роскошным хвостом. Материнский инстинкт сделал своё чёрное дело. За всё время прогулки кошка и собака ни разу не попытались устроить безобразную свару. Пуговка старалась уделять им внимание поровну. Она прекрасно понимала, что лишние треволнения Элизе после утреннего испытания совсем не нужны.

– Ваше величество! – спросила Пуговка, плюхнувшись на землю. – А зачем Юрген, не имея голоса и слуха, терзает ушки окружающих своими отвратительными воплями?

– Видимо, у него на этот счёт иное мнение. Запретить же ему исполнять серенады, увы, не имею никакой возможности, – в глазах тётки безголового рыцаря появилось выражение полной беспомощности.

– А вы попросите помощи у фей. Они могут сварить зелье. Как только Юрген попытается петь, у него будет пропадать голос. Просто, и никто никого не обидит.

До матери Элизы только сейчас дошло, что лисичка не только говорит. На её лапках есть тонкие пальчики, а за спиной висят арфа и свирель:

– А ты очень необычная малышка. Может, сыграешь и споёшь что-нибудь для нас во время прогулки?

Лесная проказница встала на задние лапки и стала приплясывать, точно фрейлина, и весело распевать приятным голоском, звенящим словно хрустальные колокольчики:

– Пела грустно мандолина об ушедших днях,

   Что прошло, то не воротишь, это знает всяк,

   Многое ушло с рассветом под весёлый звон,

   Это феи расшалились, сотворив пустяк!

    Говорят, нет в жизни счастья,

    Миром правит Ложь!

    Только это, право, враки,

    Подтвердит и Ёж!

     В голове опять раздастся чудный перезвон,

     Разгорится в сердце пары пламенный огонь!

     В мире снова воцарятся Радость и Любовь!

     А любить коль не умеешь, чудо ты не тронь!

Давно принцесса не видела, чтобы у родителей были такие счастливые лица. Как и не слышала их весёлого смеха. Улыбнувшись, она мысленно поблагодарила мудрую Мелиссу за такой дар и своей семье, а не только ей.

Во время прогулки по Дворцовому парку Пуговка, сославшись на то, что «у неё лапки уже отваливаются», ехала то на спине Жемчужины, то на хребте у Ватура. При этом оба любимца правящей четы выглядели весьма довольными. Маленькая рыжая лисичка помогла им быстро уладить разногласия и прийти к общему знаменателю в непростых многолетних отношениях.

– Матушка, отец! – девушка протянула переливающийся золотым и зелёным листик с вензелем феи Мелиссы. – До осени мне положено учиться. Во мне проснулась магия Воздуха. Если не уметь с ней ладить, можно много бед натворить по незнанию. Кроме того, чувствую, что сюрпризов будет ещё много.

– Мы знаем, Элиза, – Элеонора гордилась дочерью и Наследницей.

Ведь не часто даже на Лун Арвелии обращала внимание сама Владычица Озера, а тем более брала кого-то из смертных в личные ученицы.

– Кушать хочется так, что аж животик свело, – пожаловалась Пуговка Жемчужине, на спине которой сейчас и восседала точно на пушистом троне.

– Потерпи, малышка! – королю Альберту тоже очень понравилось непосредственное чудо с длинным хвостом. – Мы сейчас пойдём завтракать. Заодно и представим тебя придворным.

– Держись, Пуговка. Надеюсь, Юрген не осмелиться завывать в тронном зале. иначе я за себя не ручаюсь! – в глазах принцессы было столько гнева, что её отец мог только посочувствовать бестолковому рыцарю.

Напрасно тот позарился на его строптивую и довольно умную дочь.

Маленькая говорящая лисичка произвела настоящий фурор при дворе. Только Юрген не обратил на малышку никакого внимания. Глупый аристократ уже открыл очередной сезон охоты на Тринадцатую Луну Арвелии. Девушкаа бросила на мать умоляющий взгляд, взяла Литассу на руки и принялась почёсывать рыжую подружку за ушком. Она изо всех сил напрягала все свои таланты и способности, лишь бы поскорее избавиться от мерзкого доставалы.

К сожалению, ни одна из уловок не помогла. Наследница начала заметно нервничать, что не укрылось от пристального взгляда её любимицы. Лисичка шлёпнулась на пол и поскребла рукой макушку. Очаровательная волшебная зверушка попыталась быстрее найти выход из пятого угла. В него загнал Элизу глупый и чванливый рыцарь.

Пуговка, сразу увидела, что кожаный башмак Юргена стоит совсем рядом с пушистым хвостом. Поэтому решила устроить грандиозный скандал. Такой действенный, но подлый, метод всегда был в большом почёте у местных благородных девиц.

– Ааааа! – взвыла маленькая интриганка, размазывая слёзы по острой мордочке и кидаясь к королевской чете. – Этот наглец мне на хвост наступил и отдавил правую лапку! – никто и не заметил, как она сама всё и устроила, чтобы это стало истинной правдой.

Неуклюжий молодой человек, делая очередной шаг к пытающейся ускользнуть Наследнице, сделал своё чёрное дело. Окованный железом тяжёлый сапог припечатал к полу правую заднюю лапку Литассы Остроух.

– Юрген! Такое впечатление, что моя сестра поручила твоё воспитание неповоротливому бегемоту! Смотри, куда ножищи ставишь! – королева Элеонора с трудом сдерживалась, чтобы не задать племяннику суровую взбучку.

Жемчужина тут же ударила наглеца лапой с выпущенными когтями, а пёс короля злобно зарычал. Он угрожающе обнажил в сердитом оскале внушительные клыки. Эти двое научились ладить благодаря маленькой рыжей пройдохе к вящей радости своих венценосных хозяев.

Литасса совсем не зря считалась довольно умной лисичкой. Она устроилась у самых ступеней трона. Малышка горько рыдала и дула на пострадавшую лапку. Время от времени утирала мордочку кончиком хвоста, который вскоре стал совсем мокрым от слёз.

Расстроенные придворные, которым так и не удалось полюбоваться, как Пуговка поёт и танцует, тоже заимели на рыцаря зуб. Шепотки по углам Пиршественного зала ясно говорили, что Юрген впал в немилость не только у правящей четы. Элиза попросила у родителей разрешения уйти. После чего прихватила лисичку на руки и в сопровождении Гоара вышла в коридор.

Жареные на свежем воздухе сосиски ей всегда были больше по вкусу, чем трапеза в обществе приближённых. Те только и ждали, как бы навредить тем, кто сейчас сидит на троне. От голубых глаз принцессы веяло таким холодом, что слуги торопливо разбегались кто куда. Такой взбешённой принцессу им не приходилось видеть ещё ни разу в жизни.

Сердитый дракон что-то невнятно бурчал себе под нос, унося попавшую в неприятную историю парочку подальше от чужих глаз.

– Как ты, Пуговка? – в голосе Тринадцатой Луны Арвелии проскакивали заметные нотки беспокойства.

Лапка сильно опухла. Было видно, что пострадавшая конечность причиняет своей хозяйке сильную боль. Ведь Юрген всегда носил только окованные железом сапоги.

– Не волнуйся, до свадьбы заживёт. До твоей, – попыталась отшутиться лисичка, но Элиза ей не поверила.

Она справедливо опасалась, что Литасса недооценила силы нанесённого ей увечья.

– Нам нужна фея Мелисса. Возможно, она посоветует, как быстрее снять отёк и ускорить выздоровление. Я готов в клочья порвать этого высокородного барана за то, что он вам обеим столько горя и боли принёс! – Гоар этого аристократа по понятным причинам на дух не выносил.

Фея Озера, увидев, в каком состоянии находится Пуговка, отложила занятия на потом.

– Того, кто расстроил вас с Элизой и напакостил практически всем, кого на пути повстречал, я примерно накажу! Плохо дело, Литасса. Чтобы вылечить такую серьёзную травму твоим друзьям придётся изрядно постараться. На сапогах Юргена лежит проклятье ведьмы, которой он не заплатил за заклятье, привлекающее внимание красавиц. В результате оно действует совершенно иным образом. Девушки бегут прочь, едва его завидят.

– Чем я могу помочь нашей маленькой подружке? – Гоар с надеждой посмотрел на зеленоглазую фею.

– Надо найти ту, которая вывернула колдовство наизнанку. Только она может снять проклятие с лапки Литассы. Если этого не сделать, любое средство не поможет. Больно уж сильно обидел Юрген чародейку. Мне даже не удалось узнать, молода она или уже седовласая старушка.

Элиза озадаченно посмотрела на наставницу:

– Мы даже не знаем, в городе она живёт или в лесу.

– Ветры нашептали мне, что где-то в окрестностях королевского озера Арвелия ведьма и проживает. Беда в том, что здесь много Источников магии. Поэтому колдуньи и маги исстари селятся в здешних краях. Узнать, кто это, более конкретно, мне так не удалось. Возможно, вам повезёт больше.

– Тогда мы, пожалуй, пойдём, – обеспокоенно сказала принцесса, оставив погружённую в колдовской сон лисичку на полянке недалеко от воды.

Вечно юная фея уже привязывала к пострадавшей лапке листья кувшинки, чтобы хоть немного уменьшить отёк.

Элиза тяжело вздохнула и решительно припустила по узкой лесной тропинке прочь от озера. По пути она усиленно ломала голову, как же ей поступить, чтобы найти именно ту ведьму, которая им нужна. Гоар бросил на подругу беспомощный взгляд. Ведь помочь он принцессе и лисичке ничем не мог. Поисковой магией драконы, увы, не владели.

Тринадцатая Луна Арвелии присела на поваленный зимним ураганом ствол старого дуба и крепко призадумалась. Все знания, которые у неё на данный момент были, найти ответ на эту загадку никак не могли.

Девушка сердито пнула ни в чём неповинный мухомор. После чего принцесса красноречиво насупилась. Плакать она терпеть не могла, но сейчас был именно тот случай. Ей вдруг нестерпимо захотелось завыть в голос от тревоги и обиды за бедную Пуговку.

Тут Элиза почувствовала, как кто-то почти невесомый деловито вскарабкался по спине. После чего уселся на плечо и лизнул её в щёку маленьким шершавым языком. Это был тот самый мышонок, которого во дворце поймала Жемчужина. Элиза освободила страдальца и попросила лесничего выпустить на свободу за городскими стенами. Почесав сомлевшую от удовольствия зверюшку за ушком, дочь короля Альберта тяжело вздохнула и решила ещё немного подумать.

Серый малыш легонько куснул свою спасительницу за палец и спрыгнул на землю. Потом он деловито засновал у самых носков её туфелек, периодически вставая на задние лапки и оглядываясь на Наследницу. Когда его так и не поняли, он сердито пискнул и дёрнул девочку за подол платья. Словно куда-то звал.

– Идём, Гоар, эта кроха куда-то нас ведёт. Я всё равно ничего путёвого так и не придумала. Поэтому давай попытаемся сделать хоть что-нибудь полезное. Может, сможем помочь малышке Пуговке. Надеюсь, что ей не придётся страдать от проклятия слишком долго. Её лапа выглядит ужасно. Она не только опухла, но уже и синеть начала.

Дракон лишь печально вздохнул. После чего странная парочка во весь дух припустила за усатым маленьким проводником. Идти пришлось довольно долго. Огромная поляна густо заросла лесными цветами. Незнакомая девушка лет восемнадцати на вид, собрав длинные золотистые волосы в высокий хвост, деловито ощипывала молодые листочки мяты и лапчатки. Голубые глаза незнакомки с тревогой посмотрели на девочку и её спутника. Потом она снова вернулась к своему нехитрому занятию.

Мышонок что-то просительно пискнул и ткнулся носом в перепачканную зелёным соком ладонь.

– Он говорит, что ты помогла ему. Спасла от огромной кошки и попросила лесничего выпустить в здешних краях. Ты не похожа по характеру на свою бестолковую мать. Это вселяет в меня чуточку надежды на то, что в будущем в Арвелии будет гораздо больше порядка и хороших манер, чем сейчас.

– Судя по тому, что я вижу, вы – травница. Простите за беспокойство, но, может быть, вы сможете помочь моей подруге Пуговке. Правда, помимо отдавленной задней лапы там ещё приплелось и ведьмино проклятье. Фея Мелисса сказала, что мне надо найти одну колдунью. Оскорблённая ведьма наградила несносного Юргена достойной глубине проступка «наградой»  за спесь и глупость! Уверена, что смогу найти понимание и помощь в вашем доме, – принцесса присела в вежливом реверансе и бросила на девушку полный надежды взгляд.

– На ветвях вашего родового дерева далеко не все плоды достойны внимания. Я помогу, принцесса Элиза. Тебе не придётся долго бродить по лесу. Лэй привёл тебя именно к той ведьме, которую ты искала. Запомни, милая, добрые дела всегда вознаграждаются рано или поздно. Радости жизни не заключаются только в балах и кавалерах. Кстати, он говорит, что тоже хотел бы стать твоим любимцем. Если твоя рыжая подружка не будет против.

– Литасса очень умная и добрая лисичка. К тому же, вдвоём им не будет скучно, когда я буду на занятиях в Академии. Туда меня отправят уже этой осенью. Жду не дождусь. Ведь Юргену там до меня будет не так-то просто добраться. До Нового Года хоть одной головной болью станет меньше, – Элиза так красноречиво фыркнула, что негромко пищащий грызун даже на спину опрокинулся от мышиного эквивалента смеха.

 – Итак, милая барышня, позвольте представиться. Вы меня так поразили своим необычным для высших аристократов Арвелии поведением, что я забыла о хороших манерах. Меня зовут Мята.

– Элиза, – Наследница улыбнулась и снова присела в вежливом реверансе. – Вы поможете Пуговке?

– Конечно, – девушка озорно сверкнула дерзкими голубыми глазами и что-то пропела на языке фей. – Не удивляйся. Мелисса – моя мать. Младшей в роду быть не так-то и просто! Впрочем, уж кто-кто, а ты меня прекрасно поймёшь.

Лэй вскарабкался принцессе на плечо и для пущей верности вцепился маленькими коготками в тонкую ткань платья.

– По древней традиции за доброе деяние наш народ всегда приносит достойные дары! Тринадцатая Луна Арвелии отныне сможет понимать животных, а они её. Уверена, что Жемчужина и огромный пёс короля Альберта расскажут тебе о твоих подданных много чего. Правда, знания имеют и изнанку. Они умножают печали. Вот только тебе в скором времени придётся столкнуться с ложью и интригами. Чтобы даже просто выжить, придётся изрядно потрудиться! – небольшой амулет в виде цветка мяты лёг в тёплую ладонь принцессы. – Никогда не снимай его. Тогда моя магия сможет оградить тебя хотя бы от ядов и проклятий. Увы, иные опасности находятся вне сферы моего влияния. Теперь же тебе пора возвращаться к Пуговке. Опухоль уже спала, но до вечера ей придётся проспать. Просто чтобы не мешать целительной магии моего народа сделать свою работу. Надеюсь, мы с тобой подружимся. Ты достаточно умна и любознательна, чтобы освоить всё, чему я смогу тебя обучить. Правда, скорее всего, уже следующим летом. Когда в Академии начнутся каникулы.

Лэй что-то сердито пропищал, и принцесса с удивлением поняла, что он ругает их за то, что они копаются почём зря:

– Королевская кровь своё дело знает! Кто придумал эту откровенную чушь?! Возьми у Мяты настойку на лесных травах и дуй обратно, несносная девчонка! Проклятие-то она сняла, но его последствия никуда не делись! Ей же больно!

Поблагодарив фею за помощь, Элиза с такой скоростью припустила к озеру, что Гоар вскоре отстал и остался далеко позади. В ушах у Наследницы стоял ворчливый говор серой крохи:

– Вот к чему приводит недостаток физических нагрузок! Дракона надо спасать! Я непременно прослежу за тем, чтобы он в достаточной мере бегал и летал! Надо вернуть великолепную мускулатуру Гоара в прекрасную форму! С ума сойти! У него есть крылья, а он тащится по земле, как перепивший забродившего берёзового сока червяк!  Говорил я Мелиссе, что общение с глупыми и завистливыми придворными кого угодно укатает! Быстрее! Быстрее, милочка! В лапке Литассы началось заражение! Нам надо пошевеливаться, чтобы она хотя бы до вечера испытывать боль перестала. Боюсь, придётся её теперь несколько недель на руках носить.

Тринадцатая Луна Арвелии летела по лесной тропинке с такой скоростью, словно её по пятам преследовала стая голодных оборотней. Об этой кровожадной расе громким шёпотом закалённые в боях королевские воины рассказывали жуткие истории. Как она не споткнулась по дороге, даже для неё осталось загадкой.

К величайшему огорчению принцессы, чуда, которого она так ожидала, так и не произошло. Впрочем, когда она делала перевязку пострадавшей конечности маленькой лисички, с её пальцев заструилось молочно-белое сияние. Оно сделало опухоль заметно меньше.

– Похоже, в тебе проснулся и родовой дар твоей матери, который вот уже несколько столетий, ни в ком себя не проявлял. Поэтому, овладением секретами Воздуха и исцеления мы и займёмся в первую очередь. Что-то мне подсказывает, что, хотя впереди тебя ждут очень нелёгкие времена и тяжёлые испытания, лишь благодаря собственным талантам и поддержке друзей ты справишься с любой проблемой. Если она посмеет встать у тебя на пути.

– На данный момент моя главная головная боль – виновник этого досадного происшествия, – печально вздохнула девушка.

Она заботливо завернула Пуговку в тёплый плед. После чего переложила в сплетённую из ивовых прутьев корзинку. Чёрный носик уже не был таким сухим и горячим. Это внушало надежду на то, что всё на этот раз обойдётся.

– Юрген вдолбил в свою пустую башку, что ему дозарезу нужно воссесть на трон. Судя по всему, он предпочитает Арвелийский.

– Я обучу тебя несложному защитному заклинанию, в основе которого лежит стихия Воздуха. Оно не только не пустит никого в твои комнаты в Жемчужной Башне, но и не даст тебе отведать яда в пище или питье. Как и вырвет из рук злоумышленника опасное для тебя оружие или вещи.

– Спасибо, фея Мелисса. Надеюсь, она поскорее поправится.

– Пару недель проболеет точно. Только если бы не твой проснувшийся дар исцеления, то прохворать она могла бы и целых полгода. А теперь слушай внимательно и запоминай. Я наложила на тебя особое заклятье, которое позволит не только помнить всё, что ты когда-либо слышала, видела или учила, но и быстро осваивать любые новые знания. Запомни, даже самое сильное магическое плетение нужно будет периодически подновлять. Лучше каждый день. Тогда корректировка изменений в его структуре будет минимальна. Ты не потратишь слишком много сил на его восстановление.

– И что надо делать? – в голубых глазах девушки было столько задорного любопытства пополам с восторгом, что фея рассмеялась.

– Для начала тебе надо придумать образ. Паутина с капельками росы или сетка из солнечных лучиков. Что тебе больше нравится, Элиза?

Годы, проведённые среди хитросплетений придворных интриг, не прошли для Наследницы даром. Даже самый тонкий подвох она могла учуять за версту:

– Паутина собирает всякую гадость. Роса делает бреши в её защите, а то и порвать может. Я читала об этом в книге. Люблю ясную погоду, поэтому предпочту второй вариант.

– Представь свою башню сначала снаружи, а потом и изнутри. Защити не только собственные покои, но и прилегающую поверхность земли. Как и винтовую лестницу, которая ведёт к тебе.

Высунув язык от усердия, Наследница укутала сетью из солнечного света не только свои комнаты, но и родительские, друзей, тронный и пиршественный залы. От слабости она покачнулась и мешком осела на травяную кочку. Творить магию с непривычки оказалось совсем уж утомительно.

– Дитя моё, ты меня удивила и очень обрадовала. Не всякий человек способен беспокоиться не только о себе. Постарайся остаться такой же, как сейчас. Только в этом случае ты выплывешь из любой передряги. Я не знаю, почему меня посетила эта мысль, но попрошу тебя хорошенько её запомнить: «Никогда и ни о ком не суди превратно. Всякому живому существу есть своё место в огромном мире. Мы должны научиться жить в ладу и гармонии друг с другом».

В это время Гоар, едва переставляя лапы, примостился рядом с подружкой. Вид у него был настолько встревоженный и измочаленный, что принцесса поделилась с ним капелькой магии. Просто чтобы его самочувствие стало хоть немного лучше.

Юрген, решил, что пора приступить к более решительным действиям по укрощению капризной Наследницы. Собрался повторить подвиг далёкой юности собственного отца. Тайком пробраться в комнаты Элизы и силой нацепить на запястье строптивой аристократки начинённый приворотной магией под самую завязку помолвочный браслет.

Именно так когда-то ушлый Сэр Ллойд в итоге и женился на герцогине Абигайль, двоюродной сестре королевы Элеоноры. Хотя девушка так никогда его и не полюбила. Впрочем, такие браки по расчёту были в большой чести не только среди аристократов Арвелии.

Когда глупый рыцарь ступил на лестницу, ведущую к Жемчужной Башне, где проживала Элиза, он с удивлением заметил странность. До этого безмолвные деревянные ступени при каждом шаге гневно выкрикивали: «Пошёл вон, паяц!»

Юрген ущипнул себя за кисть руки. Даже снял толстую кожаную перчатку, но, оказывается, гневные женские голоса ему не померещились. «Что за чертовщина тут творится?! Впрочем, кто не рискует, тот никогда не поцелует красавицу и не победит на турнире!» Молодой повеса приосанился и, как конный рыцарь, закованный в тяжёлый панцирь, неуклюже потопал дальше.

Дверь оказалась заперта изнутри, хотя молодой герцог прекрасно знал, что Тринадцатая Луна Арвелии во дворец ещё не возвращалась. Он использовал собственное тело вместо тарана и начал штурмовать неприступную твердыню. Именно там окопалась вредная Наследница, которая, по мнению придворных, слишком уж сильно нос дерёт и мнит себя невесть кем.

После третьего захода, вокруг двери возникло странное голубоватое свечение, и из воздуха соткались две высокие прозрачные фигуры, точно созданные из солнечного света. Молодая девушка и парень отшвырнули незваного гостя от порога до верхней ступени винтовой лестницы. Рыжеволосый незнакомец звучным голосом заявил:

– Проваливай, Юрген! Элиза не желает общаться с баранами, подобными тебе! Будешь проявлять настойчивость, получишь хорошую взбучку.

– Вы вообще кто такие и что делаете в королевском дворце Арвелии? – щёлкнутый по носу ловелас начинал злиться.

Ведь он никак не ожидал, что его блестящая затея натолкнётся на такое непреодолимое препятствие.

– Тебя предупредили, смертный. Мы – духи Воздуха. Принцесса попросила у нас защиты, и получила отклик на свой зов! – в голосе девушки грохотали неистовые сентябрьские грозы и слышался свист урагана. – Свою игрушку, с помощью которой ты пытаешься добиться трона, можешь выкинуть. Дар Элизы настолько силён, что способен уничтожить чужую магию, которая попытается подчинить её себе. Неужели ты думаешь, что феи не постараются защитить свою любимицу?! Глупец! Уходи, пока цел! Мы уже начинаем терять терпение!

– Я – герцог и наследник сэра Ллойда! Лучшей партии вздорной девчонке всё равно не сыскать! – блондин приосанился и горделиво выпятил грудь колесом, смахивая на индюка, гордо вышагивающего по птичьему двору.

– Ветры нам рассказали, что ты не только нагл и глуп, но ещё и спесив сверх меры. Что ж, получи что заслужил! – рассмеялся призрачный воин, и по его лицу пробежала лёгкая тень.

Огромная рука схватила надоеду за ухо. Ведь шлема на нём сейчас никакого не было, а нога со всей силы врезала наглецу чуть пониже спины. Никак не ожидавший такого поворота молодой мужчина, громыхая, как пустая консервная банка, пересчитал тем местом, на котором обычно сидят, все сто двадцать ступеней крутой винтовой лестницы. После чего чудесным образом доехал до дверей в тронный зал. Открыв их ударом лба, на котором тут же вздулась и начала наливаться роскошным лиловым солидных размеров шишка, Юрген предстал перед гневными очами правящей четы.

Несносная принцесса уже была там и требовала, чтобы гадкого рыцаря наказали за увечье, которое он нанёс её любимой Пуговке. Грозно приказала, чтобы тот немедленно спалил собственные сапоги, на которых тяжёлой гирей висело проклятье феи Мяты. За время весьма неприятного путешествия хрупкий помолвочный браслет превратился в комок искорёженной серебряной проволоки. Поэтому был уже ни на что не годен.

Королева Элеонора, которая привязалась к рыжей проказнице не меньше, чем Жемчужина, впала в ярость и велела отправить Юргена на конюшни столичной стражи:

– Надеюсь, бесплатный труд на благо Арвелии добавит немного ума в твоей пустой голове! Если я ещё хоть раз прослышу, что ты посмел надоедать моей дочери, тебе не поздоровится! Убирайся с глаз моих, паяц! Такому глупцу не место на троне Арвелии рядом с Элизой! Она достойна лучшей доли!

Сэр Ллойд тоже был недоволен сыном. Ведь он прекрасно понимал, в отличие от глупого рыцаря, что методы завоевания девичьего сердца нужно подбирать с умом. Конечно, если не хочешь оказаться в опале, а то и сложить буйную голову на плахе. За Наследницу вступятся не только родители, но и придворные маги. Они уже разглядели, что из девочки вырастет достойная правительница. Такой давно уже не было на троне Арвелии.

Принцесса нарочита вежливо попрощалась с присутствующими. После чего сослалась на критическое состояние Литассы и ускользнула до того, как охотники за приданным и властью смогли добраться до лакомой добычи. Гоар отправился вместе с подружкой в качестве гаранта, что та доберётся до своих покоев без досадных приключений.

Элиза заложила засов и поставила корзинку с лисичкой на небольшой подиум. Возвышение было застлано бархатом и расшитым гербами королевства Арвелия изумрудным шёлком. Принцесса без сил рухнула в любимое кресло и крепко задумалась: 
«Мне придётся учиться быстрее, чем от меня ждут. Придворные, подобно голодной своре, только и ждут, когда наследнице стукнет восемнадцать. Врагу бы не пожелала оказаться на моём месте! Всем нужны только власть и богатства Тринадцатой Луны, а чего хочу я, никого совсем не интересует. Даже родителей!» – и принцесса совсем скисла.
Маринат из рода духов Воздуха сразу почувствовала унылое настроение подопечной. Она ласково положила ей руки на плечи и негромко сказала:
– Не надо так расстраиваться, Элиза. У тебя хватило ума попросить помощи, а не приказывать нам. Надеюсь, ты понимаешь разницу?
– Не совсем! Я так устала, что голова отказывается думать.
– Если признаёшь Стихии свободным и равными себе, то можешь рассчитывать на преданность и верную дружбу. В своём роду ты первая, кто не дал спеси одержать верх над собственной личностью и рассудком. Ничего не бойся! Мы с братом всегда будем рядом. Совсем не важно, где в этот момент ты будешь находиться. Сами отклоним отравленный или заговорённый клинок, опрокинем чашу с ядовитым напитком. Конечно, всесилие не является нашей способностью, но сделаем всё, что в наших силах. Мэйнот пошёл в королевскую библиотеку. Он подберёт книги, чтобы твоё обучение пошло быстрее. Конечно, только в той части, которая касается воздуха.
– Понимаю, – задумчиво проронила Наследница, сворачиваясь калачиком в кресле и набрасывая на себя шерстяной плед. – Глупо учить тому, в чём сам ничего не смыслишь.
– Ты умеешь думать и делать верные выводы. Правда, тебе придётся изрядно потрудиться, чтобы из тебя вышла толковая королева. Увы, уже десять поколений местные правители не утруждают себя развитием собственных талантов. Они просто упиваются властью и богатством. Тратят свою жизнь на пустые развлечения. Поэтому ничего путёвого после себя не оставляют.
– Маринат, я чувствую себя птичкой, угодившей в силок. Ещё три года и на меня откроют безжалостную охоту. Им плевать на всё. Нужны лишь власть и богатства Тринадцатой Луны Арвелии. Но я не хочу провести жизнь под одной крышей с человеком, которого возненавижу до глубины души.
– В тебе поёт Воздух. Такого человека нельзя лишать свободы выбора. Иначе убьёшь вернее, чем отравленным кинжалом в сердце. Поэтому будем бороться и сделаем, что сможем, чтобы непоправимой беды не случилось. У каждого в этом мире есть пара, с которой в радость прожить жизнь, ни о чём не жалея. Только вот найти её, ой, как непросто… Мы что-нибудь придумаем все вместе, а пока отправляйся спать. Посмотри, на тебе лица нет, – девушка перенесла начавшую клевать носом принцессу в постель и заботливо укрыла одеялом.
Маринат прекрасно знала, что духи Воздуха зададут знатную трёпку тому, кто хотя бы попытается причинить вред этой пока ещё очень наивной крохе с мечтательными голубыми глазами и чистым сердцем.
Маринат разбудила принцессу, едва рассвело, и ласково пожурила принцессу:
 – Не время ворон считать, Элиза! Надвигается что-то очень плохое, но пока это лишь слабые отголоски будущей беды. Феи помогут тебе, чем могут, но они, как и мы, далеко не всесильны.
Наследница проснулась, объятая странным беспокойством. Она не помнила, что именно ей снилось, но послевкусие после ночи было довольно мерзким. От него веяло смертельной опасностью и подлыми будуарными интригами, которые так ценились при дворе любого королевства, какое ни возьми.
Маринат пообещала присмотреть за Пуговкой, которую принцесса после сеанса воздействия дара исцеления погрузила в колдовской сон. Прихватив Лэя, девушка выскользнула из дворца, воспользовавшись ходом, который год назад невольно показал ей ученик Королевского Конюха.
Элиза рассудила так: «Если увидят, что Гоар ещё спит, то сразу не обнаружат, что я уже слиняла. Надеюсь, Мелисса и Мята посоветуют, как мне лучше себя вести в столь щекотливой ситуации. Никому абсолютно не ясно, чего следует ждать и как себя вести». Резвые ноги быстро уносили Тринадцатую Луну Арвелии под сень волшебного Леса Фей.
Хозяйка Озера выслушала ученицу очень внимательно. Она ни разу не перебила и ни о чём не спросила девушку. Потом она крепко задумалась, наблюдая за узорами, которые ветер рисует на поверхности воды.
Сама же Элиза молча сидела на травяной кочке и изо всех сил пыталась не показать, как же ей на самом деле страшно. Впрочем, Лэя ей провести так и не удалось. Маленький мышонок взобрался подруге на плечо и стал ласково вылизывать бархатную щёку принцессы, на которой расцвёл пышным цветом лихорадочный румянец.
Девушка выросла среди хитросплетений интриг и подлости. Поэтому заранее чуяла, когда дела могут пойти совсем уж плохо. Самые большие проблемы возникали на горизонте, когда у матушки-королевы возникало желание получше пристроить свою единственную дочь.
Только Наследница не собиралась играть в эти жестокие игры. Брак без любви и уважения такое себе удовольствие. Даже не среднее. Родители друг друга никогда особо сильно не любили. Элиза не собиралась наступать на теже самые грабли.

Мята сразу же почувствовала, что дела у новой ученицы матери идут гораздо хуже, чем бы им всем хотелось. Юная фея присела рядом с принцессой, ласково обняла за плечи и тихонько прошептала:

– Тебе нужно как можно скорее покорить северный ветер. Тогда ты сможешь всегда оборотиться птицей или драконом. После чего улететь прочь от тех, кто хочет причинить тебе вред или иное зло.

– Надо ещё придумать, как защитить родителей и братьев. Если заварится каша с попыткой прибрать к рукам трон, им не поздоровится. Меня-то оставят в живых. Древняя магия этих мест не позволит править тому, в ком нет ни капли крови моего рода. А вот их просто убьют.

– Через пару лет, уверена, сможет, а вот раньше, вряд ли. Слишком уж юна пока что.

– Должен быть способ ускорить моё обучение или следует найти иной выход.

– Мы попробуем, но что из этого выйдет, мне неведомо, деточка, – тоска во взгляде Мелиссы принцессу напугала настолько сильно, что она замерла деревянной статуей, почти не дыша от ужаса.

– Мама, а ты уверена, что ветер, который следует приручить нашей подопечной, именно северный?

– Да, так нашептали мне Луна и Звёзды. Именно оттуда придёт и тот, кто всегда будет рядом и никогда не предаст, если она захочет бороться за свободу выбора, а не смирится с тем, кого ей будут подсовывать придворные.

– Я слышала, как служанки шептались с моей нянькой, что мать хочет породниться с кронпринцем Фарнии Таволом. Только я никогда в жизни не выйду замуж за его брата Тарга. Ведь тот во сто крат глупее и чванливее моего кузена Юргена. Лучше смерть, чем такое сомнительное счастье. Хотя и этот родственничек не посмотрит на то, что наши матери – двоюродные сёстры. Лишь бы воссесть на трон.

 Элиза остро почувствовала, как вокруг неё смыкаются стены тщательно продуманной ловушки.

– Будущее мне пока что не открылось, поэтому, давайте, не будем паниковать раньше времени. Девочка моя, давай будем последовательны. Тебе нужно как можно лучше освоить дар Воздуха и исцеления, потому что именно северный ветер подарит тебе встречу с тем, кто тебе по судьбе положен в спутники. Правда, чтобы эта встреча состоялась, придётся бороться за свою дорогу, набивать шишки и вкалывать как галерный раб. Ты идёшь по острию клинка, Элиза, правда, пока не ясно, кто будет пытаться использовать тебя в своих грязных целях!

Фея Озера выглядела уставшей, в её зелёных глазах стояли слёзы. Пугать девочку раньше времени она не хотела, но поклялась, что сделает всё, чтобы Тринадцатая Луна Арвелии выросла настолько сильной, чтобы смогла отстоять право на то, чтобы не плясать под дудку придворных и встретить того, с кем их свяжут настоящие чувства, а не суровые положения Королевского Брачного Договора.

Поняв всё правильно, принцесса сделала «лицо на публику» и стала внимать тому, о чём сегодня собиралась поведать ей наставница. Для неё стало настоящим открытием, что у магов в покровителях могут быть разные ветры, всё дело в направлении. Северный позволит Наследнице со временем оборачиваться в серебряную зимнюю драконессу, которая вместо жаркого пламени изрыгает жидкий лёд.

– Знаешь, это очень хорошо! Если горящую постройку можно довольно быстро затушить, то со льдом справиться будет гораздо сложнее.

Принцесса мерзко захихикала, лукаво переглянувшись с Мятой. Юная фея и Наследница оказались настолько близки друг другу, что могли видеть картинки, которые другая рисует в своём воображении.

Элиза представила Юргена, собирающегося терзать её нежные ушки очередным кошмарным опусом под адские звуки арфы. Рот у него был заткнут увесистой сосулькой, а руки примёрзли к стальной скорлупе панциря. Вокруг носились принцесса и Мята и весело показывали бедолаге язык.

– Сегодня ты поучишься поднимать лёгкий прохладный ветерок. Уверена, что не только придворные, но и простые люди будут тебе благодарны. Больно уж жаркое и засушливое лето выдалось в этом году. Над полями приходится натягивать полог из ткани, иначе посевы сгорают на корню.

Девушка принялась заучивать длинное заковыристое заклинание. Мелисса и Мята строго следили, чтобы интонации и ударения были идеальными. Лишь под вечер у Элизы получился лёгкий прохладный бриз. До этого она устроила дюжину самумов, два урагана с ледяной крупой и сильный ветер с недовольно квакающими жабами.

– Эли! – Мята поскользнулась на болотной тине и, звонко смеясь, рухнула в траву. – Поосторожнее, а то ты меня так совсем скоро уморишь.

– Мяу! – хохотала в ответ проказница королевских кровей. – Кто виноват, что кто-то столь неуклюж и ещё и под ноги не смотрит?!

Фея Озера только проказливо улыбнулась, подумав: «Девчонки, они девчонки и есть. Хотя одной пятнадцать, а второй восемьсот, суть от этого не меняется!»

Время летело незаметно, благодаря целительной магии Пуговка полностью оправилась уже через неделю и снова засновала по замку, всюду суя свой любопытный носик. Неразборчивые шепотки, которые время от времени проносились среди слуг и придворных очень сильно нервировали маленькую проказницу, ведь там вместе с именем её подруги и хозяйки упоминался не только Юрген, но ещё и какой-то принц Тарг. Выражение мордашек фрейлин королевы при этом выражали такой панический ужас, что лисичке становилось жутко.

«Что это за родовитый индюк такой свалился на наши бедные головы? Надо бы разузнать всё, что удастся, и предупредить Элизу, фей и Гоара. Похоже, королева Элеонора затевает что-то недоброе! – подумала Литасса, почесав задней лапкой ушко, за которое её недавно цапнул голодный комар. – Хорошо хоть при всей тутошней грязи в коридорах ещё и блох не подхватила!»