Трофей для короля демонов

В тот момент я поняла, что жизнь кончена.

Все планы, построенные годы назад, рухнули в одночасье. Все, что связывало меня с прошлым, перестало существовать.

Не осталось ничего, кроме его глубоких, как океан, синих глаз. Его красивого, словно у статуи какого-нибудь древнего бога, лица... И его наглой самодовольной ухмылки — такой одновременно страшно раздражающей и дико привлекательной, какая могла быть только у него. Когда не знаешь, то ли вмазать ему побольнее хочется, то ли поцеловать.

Тогда я не могла сопротивляться его чарам. Да и сейчас вряд ли многое изменилось. Однако я научилась делать вид, что он на меня никак не влияет. И как же приятно осознавать, насколько сильно его это бесит!

— Угомонись, демон! Меня тоже не радует наша встреча, — было первым, что я сказала, столкнувшись с ним в коридоре впервые за последние месяцы и увидев его искаженное ненавистью лицо. 

— Вообще-то, это мой дом! — возмутился он. — По какому праву ты расхаживаешь в нем, будто хозяйка?

— По такому, что скоро он тоже станет моим, — заявила я. — Или ты забыл, ради чего меня сюда привели?

По мелькнувшей на его лице растерянности поняла, что действительно забыл. Нет, ну это ж надо! А ведь именно из-за него я теперь вынуждена жить здесь! Точнее, из-за его магии, оказавшейся слишком сильной для моих защитных барьеров. 

Одно ментальное внушение с его стороны — и мои чувства мне больше не принадлежат.

Один безумный поцелуй с моей стороны — и узы истинной пары с моим прежним женихом разорваны раз и навсегда.

Один миг — и мое будущее решено окончательно и бесповоротно.

Теперь я, Элинея аль Лазар Имиде из благородного народа светлых эльфов великого Эльфхейма, вынуждена жить в королевском замке Багрового мира среди рогатых демонов и отвратительных темных магов в качестве ЕГО трофея! Этого… черта синеглазого! А он, видите ли, забыл!

— Ни стыда ни совести! Верно говорят про демонов — вы такие бесстыдники! — возмутилась я и отпихнула его в сторону… Ну, точнее, попыталась — эта ходячая гора стальных мускулов даже не колыхнулась. — Пропусти! Я, между прочим, опаздываю на представление! Хочу полюбоваться на твое грандиозное поражение. 

Догадавшись, что я говорю о первом туре состязаний, который должен начаться с минуты на минуту и на котором я, как приз для победителя, должна обязательно присутствовать, демон наклонился ко мне и растянул губы в широкой ухмылке.

— Не дождешься. Ты же знаешь, я не проиграю. Мне нет равных по силе соперников.

Невольно засмотрелась на его сапфировые глаза, находящиеся так близко от моего лица, но тут же опомнилась и преувеличенно небрежно фыркнула:

— Ну ты уж постарайся! Не хочу терпеть рядом с собой такого мужа, как ты!

Явно не ожидая такого ответа, демон отшатнулся и наконец пропустил меня к выходу. 

Я уверенно ступала вперед, точно зная, что он смотрит мне вслед. А сама надеялась, что мое глупое сердце отдается таким громким эхом лишь в моих ушах, а не по всему залу.

Было несложно признаться самой себе, что он меня волновал. Но куда сложнее смириться с тем, как несправедливо со мной обошлись, лишив права выбора! А всему виной глупое недоразумение и подлость одного несносного демона.

Четыре месяца назад…

— Я счастлива! — воскликнула я, вторя радостным крикам чаек, пролетавших над нами.

— Даже не сомневаюсь, — усмехнулась Ронни. — Твоя улыбка сияет ярче, чем у всех знаменитостей вместе взятых! Да и ты ведь сама скоро станешь одной из них. Не зря ведь они за нами увязались, — она указала на толпу людей, неотрывно сопровождавших нас в течение всей нашей прогулки с подругой. 

Если приглядеться, в их руках и впрямь можно было заметить записывающие артефакты. Скорее всего, уже сегодня вся Империя будет знать где и с кем я проводила этот день.

— Ну и пусть! — отмахнулась я. — Меня переполняет радость, я готова разделить ее хоть со всей вселенной! Ты даже не представляешь, Ронни. После встречи с Лестаром мне, кажется, даже дышать легче стало. Будто бы я была рождена для него, ради того, чтобы быть с ним. Понимаешь? 

— Не особо, — призналась подруга. — Но ведь так оно и должно быть, правда? Вы истинная пара, а значит, рождены друг для друга. То, что ты чувствуешь, нормально.

Нормально? Ее слова звучали слишком обыденно для того, чтобы описать мои чувства. Но ее сложно за это винить. Будучи наполовину гномкой, едва ли ей суждено ощутить на себе всю прелесть эльфийского благословения. 

— А знаешь, давай дадим интервью, — решилась я. — Они же этого ждут? Хочу, чтобы все знали, как я счастлива!

Я развернулась и направилась к толпе репортеров, но Ронни удержала меня за руку и осадила:

— Ты просто надышалась морским воздухом, Эли. Должна признать, он и правда освежает. Хорошо, что Лестар оказался более рассудительным и приставил меня к тебе. Хоть у кого-то из вас двоих не отшибло напрочь мозги из-за этой влюбленности.

— Что плохого в том, чтобы быть влюбленной?

— А то, что это напрочь отрубает весь здравый смысл и чувство самосохранения. Этих людей стоит опасаться, а не бежать к ним навстречу с распростертыми объятиями. Вот что бы сейчас с тобой было, если бы не я?

Каштановые волосы подруги, убранные в хвост, бешено метались на ветру за ее спиной.  только челка прикрывала карие глаза, полные решимости увести меня отсюда любой ценой.

Я безмятежно улыбнулась ей, решив не спорить. Мне даже немного жаль ее. Она просто не понимает, каково это — встретить свою истинную пару, того, кто является твоей настоящей половинкой, предназначенной самой судьбой. Того, кто всегда поддержит и поймет, кто будет рядом до самого конца. Но я ее не виню, не каждому дано испытать подобное. Даже нам, эльфам, не всегда везет. Можно много веков прожить рядом со своей половинкой и не заметить ее, не почувствовать. А можно все потерять в один момент, разрушить одной лишь изменой…

Мысленно усмехнулась. Измена? Звучит, как что-то невозможное!

Единственное, в чем права была Ронни, так это в том, что с ней мне точно не грозит никакой опасности. Она являлась дочерью королевского оружейника в Эльфхейме. Именно там, во дворце, мы и познакомились. Я много раз видела, как ловко она управляется с холодным оружием. А год, проведенный на боевом факультете Облачной Академии, приблизил ее к желанной профессии. Уверена, она станет лучшей охранницей будущего короля Эльфхейма. И меня заодно, когда я стану его женой.

Толпа зашумела, засуетилась, и вскоре в ней показались знакомые лица. 

— А вот и наше будущее величество, — указала Ронни на идущего к нам Лестара, улыбающегося во весь рот. 

Он был поистине прекрасен. Высокий, стройный, как и все светлые эльфы, с идеальными чертами лица, ясными зелеными глазами и длинными золотыми волосами. Лестар был настоящим эталоном эльфийской красоты. Неудивительно, что Священная Ольха выбрала именно его на роль следующего короля, ведь нет никого более подходящего, чем он. Смелый, верный, благородный и прекрасный. Все девушки Эльфхейма мечтали стать его невестой. Но повезло только мне. 

Все записывающие артефакты репортеров мгновенно нацелились на него, и я представила, какими прекрасными выйдут снимки. Одухотворенное прекрасное лицо молодого короля, развевающиеся на ветру золотым шелком волосы… И шагающий с ним рядом демон по имени Сапфир, со зверским выражением лица отмахивающийся от длинных волос друга, которые лезли ему в лицо.

— Ронни, доставай-ка свои ножички, — сказал тот, когда парни наконец добрались до нас. — Давно пора укоротить это безобразие.

— Только посмей, и я лично тебе рога укорочу! — возмутился Лестар. — Мои волосы теперь достояние всего Эльфхейма! 

Сапфир поднял руки в знак капитуляции. Он уже усвоил, что переспорить моего жениха невозможно. Особенно, когда дело касалось его будущей коронации и его внешности. А может, просто испугался за сохранность своих рогов — те и впрямь были весьма примечательны: черные и блестящие, как смоль, чуть загнутые на концах. Они зрительно прибавляли ему роста и выделяли в толпе. 

Особенно на контрасте с ясным и теплым, будто солнечный день, Лестаром Сапфира можно бы сравнить с полной загадок звездной ночью. Никогда не знаешь, какие коварства таятся в его темной душе и какие намерения он скрывает за своей ироничной усмешкой. 

— За вами тоже следят репортеры? — спросила Ронни. — Давайте уже поскорее уйдем отсюда. Меня раздражает их внимание. 

— Это бесполезно, от этих проныр все равно не скрыться, — отмахнулся Сапфир. — Думаю, они работают с провидцами из народа дроу. А этим продажным гадалкам плевать на сохранность чужой личной жизни. Им известно обо всех сенсациях еще задолго до того, как те произойдут. Так что просто расслабься, коротышка, и начинай привыкать к чужому вниманию. 

— О сенсациях им, возможно, известно. Но не о том, в каком из многочисленных столичных переулков мы затеряемся, если решим от них улизнуть, — возразила Ронни, а потом вдруг замерла. — Стоп! Что?! Как ты меня сейчас назвал?! 

Подруга встала в боевую стойку и приготовилась отстаивать честь всех низкорослых народов Империи. Сапфир на это лишь насмешливо поднял бровь, чем сильнее раззадорил Ронни. 

— Вы же не будете драться на глазах у всех? — с опаской проговорила я. — Нам не нужны скандалы.

Уж не этой ли сенсации они ждали? Ох, упаси нас Старшие! Лучше бы я и впрямь просто дала им интервью…

— А почему бы и нет? — дерзко заявила подруга. — Пусть наши свидетели запечатлеют на своих артефактах, как полугномка надирает зад бесстыжему демонюге! Может хоть это собьет спесь со всех темных!

Она уже приготовилась нападать, как Лестар внезапно встал перед ней, загородив собой друга: 

— Не делай глупостей, Ронни. Эти репортеры здесь не только по мою душу. 

— Ну конечно, еще по душу Эли. Она ведь твоя невеста и будущая королева Эльфхейма, — пожала плечами Ронни, но отступать не собиралась. 

— Не только. Среди нас вообще-то есть еще один будущий король. 

— Кто? Он что ли? — подняв брови, подруга ткнула пальцем в демона. 

— Вообще-то Сапфир у нас — сын короля демонов, если ты не забыла, — отзеркалил ее выражение Лестар.

— Нда-а, потрепанную морду своего принца демоны мне точно не простят… — заключила Ронни и опустила кулаки, растеряв весь боевой настрой. 

— Спасибо, конечно, что стремишься защитить мою честь, — усмехнулся Сапфир. — Все темные тебе должны быть теперь по гроб жизни обязаны. Но можно было не стараться. Я не принц и никогда им не был. В нашем мире власть не передается по наследству, а отнимается силой. Для этого проводятся Великие Игры, где любой желающий демон может продемонстрировать свое мастерство и любым способом завоевать победу. А также трон и уважение подданных. Ну или страх — ведь только силой можно заставить слабых тебе подчиняться. 

— Ну и варварство! — презрительно выдала я.

— Зато честно, — пожал плечами он. — Всяко лучше, чем уповать на снисхождение каких-то священных деревьев.

— Как ты смеешь насмехаться над порядками моего народа!

Но демон меня будто не услышал, пребывая где-то глубоко в собственных мыслях, и сказал:

— Так или иначе, я все равно не собираюсь принимать участие в этом безумии. У меня есть гораздо более интересные планы, чем провести остаток жизни на неудобном троне, занимаясь скучными делами и общаясь с надоедливыми придворными. 

Я с недоумением покачала головой.

Временами я вообще его не понимала. Будучи выходцем из другого мира, он часто говорил очень странные, а иногда и вовсе возмутительные вещи. Оттого и удивительно, как такому благовоспитанному и высоконравственному светлому эльфу как Лестар, удалось сдружиться с этим бесстыжим и бесчестным темным демоном. 

— Но так ведь нельзя! — не сдержала я искреннего изумления. — Ты обязан следовать правилам! На тебя, как на сына нынешнего правителя наложена ответственность, которую ты не имеешь права избегать. Наверняка многие ждут твоего участия. Неужели ты готов так просто взять и подвести своего отца?

Сапфир рывком приблизился ко мне и угрожающе навис сверху. Его лицо перекосилось от гнева и боли, а на месте чувственной улыбки появился хищный оскал. Словно я невольно растревожила не успевшую еще затянуться рану где-то внутри него. 

— Не смей указывать мне, что я обязан делать. Легко тебе, законопослушной светлой эльфийке, судить о том, о чем не имеешь ни малейшего понятия. Поэтому советую тебе хорошенько подумать, прежде чем пытаться поставить меня на место.  

— Это ты мне так рот затыкаешь?! 

— Ты еще не знаешь, как я могу заткнуть рот, — хмыкнул Сапфир. 

Прошел всего лишь жалкий миг, но все кардинально изменилось. Время будто замерло, и я почувствовала… нечто необъяснимое. Мысли исчезли из головы, а тело перестало слушаться. Я, будто марионетка, которую дергали за ниточки, послушно шагнула навстречу Сапфиру и прижалась к его крепкой широкой груди.  Хотелось утонуть в его объятиях и этом запахе — свежем, бодрящем и таком насыщенном, как после грозы. 

Казалось, весь мир перестал существовать, потонув во тьме чужеродной магии. Не осталось ничего, кроме его ярко-синих, будто бескрайнее небо, глаз и моего сбившегося дыхания. А потом его горячие губы завладели моими.

Меня будто молнией поразило, я задрожала от избытка чувств. Его ладонь легла на мой затылок, не позволяя отстраниться. Но я и сама лишь отчаяннее льнула к нему, желая углубить поцелуй. Эмоции пронизывали насквозь, не позволяя оторваться от этих губ. И лишь на грани сознания беспомощной птичкой билась мысль: «О нет, что же я творю?..» Но, так и не сумев пробиться сквозь пелену ментальных чар, она быстро затихла.

Его сильные руки, сжимающие меня в объятиях, ощущались как самое естественное, что только могло быть на свете. Так хотелось почувствовать их на своей коже. Вот бы избавиться от этой одежды… Горячее дыхание Сапфира обжигало. Его язык, умело ласкающий мой, будоражил кровь. Тепло его тела манило. Я стремилась к нему, как мотылек к огню, и плевать, если этот огонь меня погубит… 

Все закончилось так же внезапно, как и началось. Я обнаружила себя стоящей в одиночестве, абсолютно потерянной и ослепленной вспышками записывающих артефактов. Вокруг столпились прохожие, тыча в меня пальцами и выкрикивая оскорбления. А рядом до кровавых кулаков дрались двое лучших друзей.

Было сложно разобраться, кто на кого первым напал. Да это и неважно! Я не поверила глазам, увидев, как отчаянно дерется Лестар — тот, кто, как я всегда считала, даже мухи обидеть не способен.

Лестар… Теперь уже не мой. 

О, Старшие, что же я наделала? Это катастрофа!

Все, к чему я так стремилась, все, чего желала, теперь утеряно навсегда. Еще несколько минут назад я была совершенно счастлива, а теперь опозорена на всю Империю. И во всем виноват Сапфир!

Не знаю, что он сделал, но его магия соблазнения напрочь смела мои ментальные щиты, вынудила, подчинила, сделала из меня безмозглую куклу, повисшую у него на шее! Подумать страшно — я готова была раздеться прямо здесь, при всех!.. Да как он только посмел!!!

Стало до боли обидно. Лестар, мой истинный, мой любимый… Я изменила ему и потеряла навсегда.

Что этот демон со мной сотворил? Как он это сделал? Зачем?..

— А ну, прекратите немедленно! — воскликнула Ронни и кинулась разнимать парней.

К моему удивлению, это ей удалось не сразу. А уж она — та еще силачка, хоть по виду и не скажешь! 

Сапфир угомонился первым. Бросив на меня странный взгляд, он отошел в сторону. Это к лучшему. Видеть его больше не желаю, не то что рядом стоять. 

А Лестар… Теперь он даже не смотрел на меня, больше занятый тем, что поправлял на себе помятый и испачканный костюм. Да мне и самой было стыдно взглянуть ему в глаза, но все же часть меня, та самая, что любила его искренне и беззаветно, ждала от него поддержки и утешения. Ведь я ни в чем не виновата, он должен это понимать! Сапфир что-то вытворил со мной, ударил исподтишка, надругался надо мной…

— Тише, Эли. Мы со всем разберемся, — произнесла Ронни, осторожно приобнимая меня за плечи. — Обещаю, все будет хорошо. Тебе нужно успокоиться. 

Лишь теперь я заметила, как сильно меня трясло — то ли от нервов, то ли от внезапной атаки на мою ментальную защиту. А по щекам ручьем текли горькие слезы.

— Давай уведем тебя отсюда. Пойдем домой, — мягко, будто ребенку предложила она.

— Нет. Я не могу домой, — снова запаниковала я. — Там ведь… 

Я растерянно огляделась по сторонам, понимая, что надежды на спасение нет. Не было никого, кто не видел того, что здесь произошло. Репортеры сделали свое дело, запечатлели долгожданную сенсацию — мой позор, мое грехопадение. Дома мне уже никто не поможет, все от меня отвернутся. Ведь я совершила ужасное преступление — нарушила сакральные традиции своего народа и предала свою истинную пару.

Никто не поверит, что это было сделано против моей воли, что мною управлял этот мерзкий демон. Ведь не существует таких чар, от которых бы не защитили прочнейшие ментальные щиты рода Имиде — самых известных и уважаемых придворных менталистов Эльфхейма.

— Ну что, доволен? — процедил Лестар, обращаясь к демону. — Так, значит, ты поступаешь с друзьями? Прилюдно унижаешь, бьешь в спину. Чего молчишь? Ты это все устроил, тебе и нести ответственность. Решай теперь, как спасти Эли.

Сапфир невесело усмехнулся:

— Как же легко ты сваливаешь на меня свои проблемы. 

— Да ты!..

— Так, остановитесь оба! — снова встряла Ронни. — Нам надо уходить отсюда. Немедленно! 

Толпа начала подступать к нам со всех сторон, осыпая непрерывной очередью самых бестактных вопросов. Оставался лишь один путь отступления — воспользоваться артефактом мгновенной телепортации. Нужно только решить, куда именно перемещаться.

— Лестар прав, мы не можем забрать с собой Эли, — произнесла Ронни — единственная из нас, кто еще сохранял здравый рассудок. — Нужно увести ее в безопасное место. Спрятать. 

— От собственных сородичей, да? — догадался Сапфир и, хмыкнув, повернулся ко мне. — Забавно, что твоя честность и законопослушность ничего для них не значит! Одна ошибка, и ты навсегда для них потеряна. 

— Да прекрати ты, наконец! — осадил его Лестар. — Мы не можем взять ее с собой в Эльфхейм, пойми. После всего, что случилось, ей будет там только хуже. И не смей пенять на нас. Ты сам заварил эту кашу, тебе и расхлебывать!

Каша… Вот, значит, как теперь называется все то, что было между нами. 

— Как скажешь… друг, — вынужденно согласился Сапфир, скрежетнув от гнева зубами. — Думаю, у меня есть на примете такое местечко.

Демон приблизился и нагло притянул меня к себе, а затем тут же, не давая опомниться, активировал артефакт.

Я бросила прощальный взгляд на Лестара, но так и не смогла разглядеть в его глазах тех же чувств, что одолевали меня: боли, злости на несправедливость, страха, разрывающей сердце тоски. Лишь разочарование и усталость, столь несвойственные юному эльфийскому принцу, казалось, добавили его облику несколько лишних лет. И даже тот незначительный отголосок грусти на дне его зеленых глаз мне, скорее всего, просто почудился…

Магия перемещения отступила, и я обнаружила, что все вокруг переменилось. Морская гладь превратилась в темно-желтое цветочное поле. Величественный императорский дворец на горизонте сменился на багровые горные пики и каменные крыши домов. А небо вместо голубого стало алым.

И гадать не надо, где мы — Багровый мир, родина демонов. 

Я оттолкнула от себя Сапфира и с ненавистью прошипела:

— Не прикасайся ко мне! Никогда больше!

Демон послушно отступил и даже поднял руки ладонями вперед. Но на его лице отчетливо читалась насмешка, из-за чего во мне вновь вскипела злость.

— Ненавижу тебя, понял! Ты мне всю жизнь сломал! Никогда тебя за это не прощу! Проваливай отсюда и оставь меня в покое! Видеть тебя больше не могу!

Нечто темное промелькнуло во взгляде Сапфира, но он благоразумно промолчал и с безразличным видом пошел в сторону городской стены.

Его реакция меня настолько ошеломила, что я с запинкой проронила:

— К-куда это ты?

— Домой, — не оборачиваясь, ответил он. — Но ты, если хочешь, можешь оставаться здесь и продолжать психовать. Вам же, эльфам, вроде привычнее среди цветов и деревьев. Может, в своей родной стихии как раз и успокоишься. Только должен предупредить, — он вдруг остановился. — Наш мир не такой гостеприимный, как ваш. В этих прекрасных цветочках, на которых ты стоишь, живут очень опасные насекомые. Их яд способен даже дракона вырубить, не говоря уже о хрупкой эльфийке. Они просыпаются ночью, а до заката осталось всего ничего. 

Я снова оглянулась на цветочное поле, но теперь уже с опаской. Ну уж нет, я здесь не останусь! Хотя терпеть общество этого демона тоже мало приятного. Но отныне забота обо мне — его обязанность. Пусть пожинает плоды своих трудов. А уж я-то придумаю, как отомстить ему за все мои страдания!

Смирив гордость, я все же последовала за Сапфиром. Запоздало пришло в голову, что про насекомых он мог все выдумать, лишь бы не мучиться потом моими поисками и не брать на душу еще один грех… Хотя когда это демонов волновали собственные грехи?

Наверное, я просто слишком привыкла ему доверять. А ведь это именно он и познакомил меня когда-то с Лестаром. Я, как и многие девушки из моего окружения, мечтательно вздыхала о прекрасном принце, даже не надеясь стать той, кого он удостоит своим вниманием. А Сапфир просто взял и сам привел меня к нему, заявив, что я — истинная пара Лестара. Ко всеобщему удивлению, это оказалось правдой. Но если подумать, откуда бы постороннему, да еще и демону о подобном знать? 

Неужели он с самого начала все это замышлял? И просто выжидал удачный момент, чтобы побольнее ударить в спину? Решил посмеяться над нами, мирными и скромными светлыми, что ценят традиции превыше всего и с презрением относятся к ним — этим буйным и несдержанным темным, стремящихся к бесконечным разрушениям. 

Что ж, ему это удалось. Разве стоило от демона ждать доброты и искренности? Но больнее всего было не столько от его поступка, сколько от того, что последовало после. Лестар сам отправил меня сюда, в это мрачное гнилое место, полное таких же отвратительных бесчестных подлецов, как Сапфир. Просто взял и отказался от меня и всего, что нас раньше связывало!

Я прекрасно знаю, как эльфы относятся к изменам, — такое нельзя простить и это небезосновательно. Но неужели он и впрямь верит, что я могла пойти на такое осознанно? Лестар не стал защищать меня перед другими эльфами, хотя мог бы. И даже не попытался остановить тот поток клеветы в мою сторону, который неизбежно последует после всего, что успели зафиксировать репортеры. Ему плевать на мою честь, на мое достоинство. Вместо того, чтобы попытаться решить проблему, как и полагалось жениху, он просто сбагрил меня в руки Сапфиру и даже не попрощался! Выставил себя перед всеми жертвой, хотя именно я пострадала больше всех! 

Мне ведь теперь никогда не вернуться домой. Больше никогда не увидеть родных, не побывать в тех местах, что я раньше любила. Теперь все потеряно навсегда… 

Новая боль пронзила сердце, и я невольно всхлипнула. Демон с подозрением покосился на меня, но, к счастью, сдержал свои ехидные комментарии. 

Я прикусила губу, заставив себя подавить рыдания. Нельзя, чтобы он видел меня такой. Пускай сейчас я слаба, но не сдамся! Я непременно найду способ ему отомстить!

Довольно скоро мы оказались в городе демонов. Поглощенная безрадостными мыслями, я почти не обращала внимания на городские красоты, хотя посмотреть здесь и правда было на что. Обилие камня и стекла производило несколько гнетущее впечатление, но величественность и уникальность строений восхищала. Стоило признать, возводить города демоны умели. 

В молчании мы преодолели несколько кварталов и наконец оказались у входа в высокую мрачную башню. Как и многое здесь, выглядела она не очень-то приветливо. Разве что рядом с крыльцом располагался весьма симпатичный и совсем не вписывающийся в обстановку цветник. 

Почему-то от этого сделалось еще более жутко. По спине поползли мурашки. Неужели он намерен меня здесь запереть, будто пленницу? 

Сапфир громко постучал в дверь, а потом вдруг вздрогнул и замер, прислушиваясь. Позади башни что-то явно происходило. Оттуда доносился чей-то громкий голос, объявляющий выход новых участников, а следом прогремели аплодисменты. 

Что там? Какое-то мероприятие? 

Я с любопытством глянула на демона, надеясь получить от него ответ, но тот вдруг подтолкнул меня к двери в башню, а сам бегом спустился с крыльца.

— Стой, что ты задумал?

— Я исполнил свой долг — привел тебя к той, кто сможет о тебе позаботиться. А мне пора в Академию. Прощай! — махнул рукой Сапфир.

И тогда я поняла, мероприятие, от которого он сбегает — Великие Игры. Вероятно, прямо сейчас там проходит отбор участников. 

Но как же… Неужели он так просто оставит меня одну в незнакомом мире? Особенно после всего, что натворил? Ну уж нет, я его так просто не отпущу! Как я смогу ему отомстить, если он будет где-то далеко?

Артефакт телепортации, показавшийся из его кармана, подтвердил мои опасения.

Демон уже принялся его настраивать, когда я кинулась к нему.

— Стой! Как ты смеешь бросать меня?! — я влетела в облако магических светлячков, чтобы задержать его, но мои руки ухватили лишь воздух. Его силуэт растворялся у меня на глазах, но я понадеялась, что он еще может меня услышать. — Ты бесчувственный бессовестный чурбан! Ты мне всю жизнь испортил и даже прощения не попросил! Я этого так не оставлю, слышишь? Ты мне за все ответишь! 

Образ Сапфира окончательно растаял, и теперь для всех случайных прохожих, я, будто сумасшедшая, разговаривала сама с собой, извергая гнев в пустоту.

— Да чтоб ты провалился в этой своей Академии! И она вместе с тобой! — в сердцах выкрикнула я и пнула каменную оградку у входа. Боль пронзила ногу, и слезы навернулись на глаза. Но злости моей это не убавило — я лишь громче продолжила причитать: — Подлец! Негодяй! Мерзавец!

— Должна предупредить, что тебе с моей оградой не справиться. На днях я надежно зачаровала ее, после того как какие-то пьяницы в очередной раз едва не снесли ее. 

Я испуганно обернулась и удивленно охнула.

У входа в башню стояла очень красивая женщина с очень длинными светлыми волосами и яркими золотыми глазами. Да это же светлая эльфийка! Почему она тут? Эта башня — ее дом? Что ей делать в мире демонов?

Женщина, тем временем, тоже с интересом меня рассматривала. 

— О-о, а я-то думаю, кто тут шумит? Да еще ругается так… вежливо, — она усмехнулась. — А к нам, оказывается, пожаловали гости из светлейшего Эльфхейма!

— Простите, — потупила я взгляд. Стало очень стыдно за свое поведение. — Я не собиралась портить вашу ограду, просто… 

Столько мыслей пронеслось у меня в голове, но я так и не сумела подобрать нужных слов, чтобы полностью объяснить свою ситуацию. Все те эмоции, что я до сих пор пыталась кое-как сдерживать, разом вырвались наружу. В результате я не выдержала и совершенно некрасиво разревелась. 

— Ох, бедная моя девочка, — вздохнула эльфийка. — Пойдем со мной. Выпьешь чаю, успокоишься, расскажешь мне все. 

Женщина приобняла меня за плечи и повела в свое диковинное жилище.

Изнутри башня показалось гораздо уютнее. Здесь преобладали привычные моему взору светлые оттенки и растительные элементы. Гостиная, в которой мы остановились, благоухала знакомыми цветами из моего родного мира, а вкус чая раскрывался терпкими нотками и согревал изнутри. Сразу как-то спокойнее стало. Будто я и не покидала Эльфхейм…

Мысль о недостижимом доме снова заставила меня всхлипнуть.

— Уже предвкушаю драматичную историю, — протянула женщина, обратив на меня испытующий взгляд.

На мгновение лицо женщины показалось мне знакомым. Могла ли я прежде ее где-то встречать? Чья-то родственница? Знакомая знакомых? Нет, вряд ли… С Багровым миром и ее обитателями меня точно ничего не связывало. По крайней мере, до этого дня. Я вообще не подозревала, что здесь может оказаться кто-то из моих сородичей. Уж точно не добровольно. 

Словно угадав мои мысли, женщина решила представиться:

— Должно быть, я в твоих глазах выгляжу не очень опрятно, — она небрежно перекинула свои длинные волосы за плечи. — Но, признаться честно, я сегодня не намеревалась принимать у себя гостей или выступать перед своим народом. Могу же я хотя бы раз в десять лет устроить себе выходной? 

Вопрос был явно риторическим и не требовал моего ответа, но слова, которые произнесла незнакомка натолкнули меня на одну догадку…

А ведь она совсем не незнакомка! Передо мной сидела Диора — самая известная и могущественная женщина моего народа, покровительница всех эльфов, одна из четырех Старших. 

Ее изображения встречались в Эльфхейме буквально на каждом шагу: статуи, фрески, портреты. Не говоря уже о снимках с различных публичных мероприятий. Для большинства эльфов она — настоящая икона стиля. На нее равняются, ей поклоняются, ее боготворят. 

Невероятно! Могла ли я представить, что буду вот так вот запросто сидеть в гостях у самой известной и почитаемой эльфийской волшебницы и распивать с ней вместе чай? Конечно, нет! А вот Сапфир ее, выходит, откуда-то знает, раз осмелился так нагло заявиться на ее порог…

Некоторые народы, особенно те, что не могли похвастать большой продолжительностью жизни, принимали своих Старших за настоящих богов. Эльфы же в большинстве своем и сами превосходили возрастом Диору, поэтому чаще всего воспринимали ее, скорее, за хранительницу светлой магии и древних эльфийских традиций. Правда, вот в чем главный парадокс: сама Диора никогда не соблюдала наших традиций, выйдя замуж за Бонарта, демонического Старшего, и поселившись в его мире, в обители темной магии и воинственных существ. 

И все же на родине ее продолжали почитать, а к ее мнению прислушивались даже древнейшие эльфы. Эх… вот если бы часом ранее она случайно оказалась в столице, то точно вышла на мою защиту. Но, к несчастью, у нее сегодня выходной…

— Простите, что не признала вас сразу, высокочтимая, — виновато потупила я взгляд. — Столько всего навалилось… Сегодня явно не мой день.

— Все в порядке, не извиняйся, — махнула она рукой. — Лучше расскажи о своей беде. И кто был тот демон, что бросил тебя здесь одну?

Выбросив из головы лишние мысли, я поведала хозяйке башни свою историю. Представилась, рассказала о Лестаре, наших планах на совместное будущее и о проделках Сапфира, которые от этого самого будущего не оставили и следа. О том унижении, которому он меня подверг на глазах у многомиллионной публики. И о том, как я здесь оказалась. 

Стоило поделиться своими проблемами, как на душе сразу полегчало. По крайней мере, слезы лить из-за этого демона рогатого я больше не собиралась. Вот только по-прежнему не представляла, что теперь делать со своей жизнью.

— Да уж, вот так повороты нам подкидывает судьба, — мягко улыбнулась Диора. — Но знаешь, судьба судьбой, а я считаю, что виновник не должен уйти безнаказанным.

— Полностью согласна. Но вот проблема — он уже ушел.

— Ничего, это ненадолго, — отмахнулась Старшая. — Пусть потешит свою иллюзию свободы. Совсем скоро у него не останется иного пути, кроме как вернуться и принять участие в Играх. Вот увидишь. 

— Почему вы так уверены? — прищурилась я. Но тут же спохватилась, вспомнив, с кем говорю: — Прошу прощения, высокочтимая, если проявила к вашим словам недоверие, просто…

— Ничего, я понимаю, все в порядке. И перестань меня так называть. Для тебя я просто Диора. Отныне мы станем гораздо ближе, чем ты могла себе представить. 

— Что вы имеете в виду?

Старшая подалась вперед и заговорчески произнесла:

— Я знаю, как тебе помочь проучить этого негодника. 

— Нет! — категорично воскликнула я, выслушав предложение Диоры.

— У тебя все козыри на руках, Элинея, — терпеливо произнесла она. — Ты знаешь его больное место, так и сыграй на этом. Нет мести лучше и проще, чем приблизить то, чего Сапфир так опасается. Не придется даже изощряться!

— Вы предлагаете мне стать его женой! Женой того, кого я ненавижу всем сердцем!

— Поверь, это ни к чему тебя не обяжет. Да и не женой вовсе, а трофеем для победителя Великих Игр. Ценным, редким, желанным. По крайней мере, для большинства участников. Сапфир же, зная, какой приз его ждет, еще больше возненавидит свое положение, но ничего уже поделать не сможет — ловушка для него захлопнется, — она театрально сцепила руки в замок, изображая эту самую ловушку. 

— Но почему вы так уверены? Откуда вам знать, что он действительно вернется к началу Игр?

— Не забывай, я ведь Старшая всем эльфам, а не только светлым. 

И правда. Временами я, да и многие мои сородичи забывали, что между нами и народом дроу имеется кровное родство. Давным-давно они отреклись от светлой магии и стали следовать темным заветам. Но те сыграли с ними злую шутку, вместо желанной силы разрушения подарив им незначительный на первый взгляд, но очень странный дар — способность предсказывать будущее. Причем не любое будущее, а только плохое: несчастья, беды… и, конечно, как точно выразился Сапфир, громкие сенсации.

Теперь я посмотрела на Диору иначе. Она предвидит возвращение Сапфира, поскольку для него это станет главной неудачей всей жизни? Или потому, что появится еще более неприятное обстоятельство в виде меня рядом с ним? В таком случае, не было ли все это подстроено изначально? Не Сапфиром, конечно, — тот и вовсе терпеть не может все, что связано с этим миром и ни за что бы не пошел на сговор с Диорой даже ради того, чтобы подшутить надо мной. Но вот сама Старшая, наверняка зная о том, что грядет, не стала вмешиваться сразу и дождалась, когда я сама к ней приду и попрошу о помощи. Чтобы в результате обернуть всю ситуацию себе на пользу.

Я покачала головой. Нет, это уже больше на паранойю смахивает. Никто не обязан был меня спасать. И уж точно не стоило ожидать этого от самой Старшей. По всей Империи у миллионов различных существ каждую минуту случаются и более серьезные неприятности, чем у меня. Но, к сожалению, это не значит, что кто-то другой обязан их все предотвращать. 

И все же идея Диоры поистине абсурдна! Кому я сделаю лучше, если стану женой Сапфира? Уж точно не себе.

— Уверена, можно найти другой способ, — попыталась я возразить. — Если месть Сапфиру предполагает скорую с ним встречу, то я бы предпочла и вовсе ее не допустить. 

— Такое нельзя прощать! Обидчик должен быть наказан! — повелительно рубанула рукой Старшая. — Хочешь ты того или нет, но вам все равно суждено встретиться. Подумай, хочешь ли ты, чтобы эта встреча произошла внезапно и наиболее неприятным для тебя образом или же на твоих собственных условиях, когда ты будешь к этому готова?

Я надолго задумалась. Не хотелось признавать, но в словах Диоры имелся смысл. К тому же, я приняла их за пророчество, а от него отмахнуться не так-то просто.

Но трофей… Я, Элинея аль Лазар Имиде, та, кого еще недавно ждала судьба эльфийской королевы, уважаемой и почитаемой своим народом, теперь вынуждена довольствоваться унизительным титулом трофея! Главным призом победителю, тому, кто одержит верх в высшей степени безнравственном кровавом состязании. 

С другой стороны, для меня это единственная возможность сохранить свой статус. Ведь по итогу этих Великих Игр я тоже стану королевой. Правда, уже совсем другого мира и совсем другого народа.

Власть дает возможности. С нею мне удастся отомстить Сапфиру так, как я пожелаю нужным. Любым изощренным способом. Вот только станут ли демоны мне подчиняться? Будут ли они любить и уважать меня так же, как эльфы? 

Я одернула сама себя. Нет, как эльфы мне не надо! Если их любовь столь зыбка и недолговечна, что один жалкий проступок способен навсегда ее уничтожить, то я без нее обойдусь! Но могут ли демоны даровать мне то, чего я хочу?

Перед глазами у меня имелся прекрасный пример. Диора столько десятилетий живет здесь, наверняка местные ценят ее не меньше, чем ее супруга. Будь все иначе, покинула бы она свой родной мир? Осталась бы здесь добровольно?

Наконец, не найдя другого варианта, я решилась:

— Хорошо, Диора. Я доверюсь вашей мудрости. Хотя, не стану скрывать, мне очень не по душе вся эта затея.

— Понимаю, — она одарила меня теплой улыбкой. По ее выражению лица сложно было понять, насколько она довольна моим ответом. — Но я гарантирую, что из всех вариантов предложила тебе самый оптимальный. 

Смиренно приняв такое объяснение, я благодарно поклонилась. 

Стоило мне дать свое согласие, как жизнь сразу понеслась своим чередом. Меня поселили в Багровом замке, в резиденции короля Аметиста, выделили просторные покои с видом на городскую площадь и отдали в мое распоряжение несколько служанок, а также пару крепких и, как меня заверили, надежных телохранителей. В общем, обеспечили всеми удобствами и окружили комфортом, уверяя, что я почти не замечу разницы с прежней жизнью.

Первое время мои слуги оставались моими главными помощниками везде и во всем. Они сопровождали меня в замке, показывали достопримечательности в городе и не спускали с меня глаз даже при редких встречах с Диорой. С некоторыми из них мы даже сдружились, и я перестала смотреть на демонов, как на врагов. Все-таки враг у меня лишь один. И даже того я когда-то считала своим добрым другом. 

Однако вскоре таких коротких и однообразных вылазок мне стало мало. Стены замка нагоняли тоску, а удивительные виды огромного и красивого города больше не вызывали прежнего восторга. За новостями я следить перестала, боясь столкнуться с неприятными сплетнями о себе. А все, с кем общалась раньше, будто бы навсегда вычеркнули меня из своей жизни. Я словно оказалась в каком-то вакууме, поэтому решила попытаться завести знакомство с кем-нибудь на улице. Однако Яни, моя старшая горничная, тут же пресекла это.

— Лучше не подходите к ним, госпожа. Они не стоят вашего внимания. 

— Если я сама решила к ним подойти, значит стоят, — возразила я. — Или ты намекаешь на то, что я не могу принимать взвешенные рациональные решения?

— В сообразности ваших решений я не сомневаюсь, госпожа, но речь не о них, — не вняла моим словам Яни. — Речь о вашей безопасности. Сейчас ваша сохранность — наш высший приоритет. Мы не имеем права подвергать вас риску.

Поглядев на своих охранников, бесстрастно, но неумолимо преграждающих мне путь к безобидным горожанам, я с досадой потерла лоб. Выходит, я слишком недооценила свое положение. Я полагала, что обрела хоть какую-то свободу и власть, что моя жизнь хотя бы немного приблизилась к той, что была у меня прежде. Я почти смогла отринуть прошлые обиды, обжиться, привыкнуть к новой реальности и забыть о тех несчастьях, что привели меня сюда. Но мне вновь напомнили: я — пленница, всего лишь трофей. И, пока Игры не закончатся, я так и останусь безвольным призом, который надо охранять от всех и вся. Сдувать с меня пылинки, беречь как зеницу ока и ни в коем случае не позволить никому мне навредить. 

После этого инцидента я пробовала просить помощи у Диоры, но та была солидарна с моими спутниками. 

— Потерпи еще немного, милая. Понимаю, это нелегко, но очень скоро все изменится. Поверь мне.

— Прошло уже три месяца! — воскликнула я, мечась по комнате в негодовании. — Скоро начнутся Игры, а его все нет. Я уже давно могла устроить свою жизнь где-нибудь в другом месте. Да хоть в той же Облачной Академии, куда сбежал сам Сапфир! Она огромная, мы бы даже не пересеклись там. А у меня возник бы шанс изменить свою судьбу. Построить карьеру, выучиться магии, стать самодостаточной и независимой. Но вместо этого мне приходится ждать и терпеть, терпеть и ждать. Ну сколько можно? 

— Боюсь, дорогая моя, Облачная Академия — худший вариант из возможных, — с сочувствием произнесла Старшая. — Ты ведь не забыла, как остальные восприняли твою ситуацию? Это здесь тебя все любят и дорожат тобой. Это здесь никого не волнует твое прошлое. Но там, все было бы иначе. Эльфы, люди, гномы и другие светлые народы — представь, сколько из них ежедневно сопровождали бы каждое твое появление презрением и насмешками. А ведь твой бывший возлюбленный тоже учится там.

— Лестар? — со смесью боли и какой-то необъяснимой надежды спросила я, замерев на месте. 

В тот день, когда он решил не обременять себя неудобной проблемой в моем лице и сбагрил Сапфиру, я решила навсегда выбросить его из своей головы. С тех пор я старательно избегала мыслей о нем, и, казалось, мне действительно удалось его забыть. Но вот опять. Упоминание о нем нещадно разбередило рану, что не успела зажить. Три месяца — слишком короткий срок…

Однако удивляло не это. Он бросил меня, когда я так сильно в нем нуждалась, мои боль и обида обоснованы. Но тех сильных чувств, что связывали нас, той любви, что казалась нерушимой, больше не было в моем сердце. Даже ненависти не осталось — только разочарование. Я была о нем слишком хорошего мнения, а он не оправдал моих надежд. 

Нас всегда учили, что нет ничего важнее истинной пары. Что это — буквально половинка сердца, неотъемлемая часть души. Самое ценное сокровище, расставание с которым причиняет сильнейшую боль и надолго выводит из равновесия. Но я больше переживала о своей загубленной репутации и почти не думала о бывшем женихе. Будто все, что было между нами, являлось фальшивым, наведенным… Таким же, как демонические чары соблазнения.

Диора подтвердила:

— Да, этого мальчика отправили в Академию к его телохранительнице. 

— Ронни… — проговорила я. По лучшей подруге я скучала сильнее всего. Она единственная, кто искренне желал мне помочь. 

— Кажется, так ее зовут, — кивнула Старшая. — Окажись вы вместе в ограниченном пространстве междумирья, отрезанной от всей Империи академии, представь, какой переполох случился бы. Вы вдвоем — бывшие жених и невеста. Ты изменила ему с его лучшим другом, и никому на свете не доказать обратное. Никому в Академии не встать на твою защиту. Ведь ты больше не представляешь ничьих интересов. 

Я вздохнула, признавая ее правоту. Если уж говорить начистоту, без Лестара я действительно ничего из себя не представляла. Все наши достижения были совместными, но именно он был будущим королем и надеждой всего Эльфхейма. А я так, всего лишь приложение к нему. И для других важна лишь до тех пор, пока имею значение для самого Лестара. 

Теперь все изменилось. Диора права, в Академии меня никто бы не принял. Я стала бы презренным изгоем для всех — и для бывших союзников, и для недремлющих врагов.

Но что теперь делать? Такая бесцельная и совершенно бессмысленная жизнь не по мне. Да и чем дальше шло время, тем сильнее я сомневалась в принятом решении. Правильно ли я сделала, что поддалась уговорам Диоры? 

Я размышляла об этом на обратной дороге в замок. Мой путь пролегал мимо арены, на которой до сих пор продолжались отборочные состязания. Любой желающий мог прийти сюда, чтобы понаблюдать за будущими участниками, оценить их силу и ловкость, определиться с фаворитом и решить на кого делать ставки. 

С каждым днем ажиотаж вокруг Игр постепенно стихал, чтобы с утроенной мощью возобновиться к их началу. Однако сейчас на трибунах собралось неожиданно много зрителей. Больше, чем я привыкла видеть за все время своего пребывания здесь. 

Заинтересовавшись, я подошла ближе. На площадке, испачканные пылью и потом, ожесточенно дрались два могучих демона. Оба они были мускулистыми и прекрасно сложенными. Но я уже давно успела изучить местные обычаи, чтобы понимать, что вовсе не это производило на демонов наибольшее впечатление. 

Рога, крылья и хвосты — все эти внешние черты казались мне чужеродными. Но на крепких телах демонов смотрелись довольно органично. Считается, что раньше их задействовали в битвах как оружие. Теперь же, с изобретением более сподручных способов ведения боя, эти атрибуты внешности годились только на то, чтобы показывать остальным свою принадлежность к тому или иному сословию.

К примеру, потомственных воинов выделяло из толпы наличие крыльев на спине, поскольку именно возможность подняться в воздух давало преимущество в битве. Хвост часто имелся у более миролюбивых представителей расы. При этом встречались и такие, кто обладал и хвостом, и крыльями. Но вот рога — особенный атрибут. Только истинные лидеры достойны их носить. Издалека они напоминали корону или венец, зрительно добавляли роста и заметно выделяли среди общей массы. Из всех, кого я встречала, подобные рога имелись только у Сапфира и его отца, короля Аметиста, а также у Бонарта, Старшего всех демонов и по совместительству супруга Диоры — такой редкостью они являлись и явно указывали не просто на высокое, а на прямо-таки исключительное положение в иерархии демонов. 

Так вот, один из дерущихся сейчас на арене воинов, отличался от второго как раз наличием подобных рогов.

Поначалу я даже испугалась, что это Сапфир все же соизволил вернуться. И испытала в связи с этим странный подъем и волнение, будто и правда только его и ждала… Но тут же заглушила эти неуместные чувства. Ясно же, что дело не в нем самом. Просто его возвращение ознаменует долгожданный конец той серости и унылости, в которой проходит каждый мой день. А я наконец-то смогу насладиться местью.

Однако оказалось, что демон на арене был мне незнаком. Могучий, невообразимо высокий воин орудовал голыми руками против вооруженного соперника так ловко, будто его кулаки сами были выкованы из металла. Пара молниеносных, почти не заметных глазу ударов, и противник добровольно склоняет колени перед победителем. Трибуны оглашаются восторженными криками болельщиков.

Признаться, меня и саму впечатлило это зрелище. Теперь я понимала Диору — все-таки в этой яростной первобытности, пронизывающей всю повседневность демонов, было нечто по-своему прекрасное. Варварство, да, но такое естественное, свойственное самой природе. А мы, эльфы, как никто другой, умели ценить любые ее проявления. В том числе самые низменные и примитивные.

Погрузившись в свои ощущения, я не сразу заметила, как мои охранники встали передо мной, преграждая кому-то путь. А потом подняла голову и встретилась взглядом с тем самым победителем недавнего сражения. 

— Как лестно, что мое отборочное испытание посетил сам Трофей. Ну как, вам понравилось?

Вблизи мужчина казался еще более устрашающим. От него прямо-таки волнами исходила сила. И не только физическая. Его магия, как и у всех демонов, определенно являлась темной, но даже мне, всегда гордившейся своей высокой чувствительностью, оказалось сложно распознать ее специализацию.

 Незнакомец был явно старше, чем я ожидала. А возможно, это просто едва заметная седина на висках его так старила. Но в остальном он выглядел весьма молодо: лицо без единой морщинки, с довольно крупными, но гармоничными чертами, а в каре-зеленых глазах искрился живой ум. И все же не стоило забывать, что демоны, равно как и эльфы, относились к долгоживущим расам, поэтому внешность мало что могла поведать об их возрасте. 

Тем не менее, ни опыт прожитых лет, скрытых под маской быстро регенерирующей кожи, ни трудное прошлое, отразившееся на посеребренных волосах, ни даже победа в отборочном туре не давали ему права обращаться ко мне столь неуважительно. 

Я гордо вскинула голову и холодно произнесла:

— Могло бы и понравиться, если бы вы удосужились хоть немного потрудиться и узнать имя той, за кого будете сражаться.

— Не обольщайтесь, милочка. Я вовсе не ради вас решил участвовать, — губы демона искривились в снисходительной усмешке. — Моя цель — Багровый трон. И я готов растерзать каждого, кто встанет у меня на пути.

Не оценив его стремлений, я пожала плечами и развернулась, чтобы уйти. Мне нечего сказать тому, кто не желает проявить хоть чуточку вежливости. Права была Яни, не стоит мне заговаривать с другими демонами.

Внезапно я услышала звон металла и резко обернулась. Мои охранники скрестили копья перед лицом незнакомца, не позволяя тому слишком приблизиться ко мне. Лишь его рука была протянута в мою сторону, а на ней виднелись засохшие пятна крови его недавних соперников…

Я вздрогнула от отвращения. Этот наглец пытался коснуться меня без моего позволения?! 

Теперь я по-настоящему оценила постоянное присутствие рядом со мной телохранителей. Хотя бы иногда они и впрямь могут оказаться полезными. Правда, что-то мне подсказывало, что захоти этот демон причинить мне реальный вред, мои охранники вряд ли смогли бы хоть как-то его остановить.

— Мне жаль, что я вас расстроил, — произнес мужчина, скрежетнув зубами от досады, и опустил руку. — Если позволите, я бы все же хотел узнать ваше имя.

Вот пристал… И чего ему от меня нужно? Да причем так сильно, что ради этого он готов на время усмирить свою гордость и вести диалог по моим правилам. Интересно… 

Чуть подумав, я все же сжалилась:

— Можете звать меня Элинея. 

— Я запомню, — на удивление серьезно пообещал демон. — Мое имя Нефрит. 

— Хотела бы сказать, что мне приятно, но увы, — лениво развела я руками. — Не люблю лгать.

— А вот это правильно, — оценил собеседник. — Тогда я готов сделать так, Элинея, чтобы ваше мнение обо мне изменилось. К примеру, предложить вам кое-что настолько ценное, от чего вы не сможете отказаться.

Я смерила Нефрита скептическим взглядом: 

— Если вы говорите о драгоценностях, деньгах, дворцах и прочем, то прошу вас, можете не утруждаться. Мое положение сейчас такое, что я не испытываю нужды совершенно ни в чем…

— И даже в свободе? 

Я замолчала на полуслове. А потом враждебно отозвалась:

— Что вы можете в этом понимать?

— О, поверьте, Элинея, мне известно лучше многих в Империи, каково это быть запертым в четырех стенах без возможности выбраться на волю, вдохнуть полной грудью свежий воздух и просто пойти туда, где за мной не будут следить десятки глаз бдительных охранников.

Мы с ним синхронно, не сговариваясь, скосили взгляды на моих воинственных сопровождающих. Но те бесстрастно смотрели прямо перед собой, не обращая на нас никакого внимания.

— Вы тоже являетесь кем-то высокопоставленным? — предположила я. То, насколько проникновенно он описывал мои собственные ощущения, не могли не подтверждать — он слишком хорошо знает, о чем говорит. А значит точно переживал подобное. 

— Можно и так сказать, — не стал вдаваться в подробности Нефрит. — В любом случае, уверяю вас, в моих силах исполнить ваше самое сокровенное желание. 

— Сомневаюсь, — недоверчиво усмехнулась я. 

— А зря. Багровому королю многое под силу. В том числе изменить правила Великих Игр и отпустить восвояси трофей. 

— Ах вот оно что! Ну тогда желаю удачи! — искренне пожелала я. Ведь если его намерения искренни, а помыслы чисты, то может, мое положение не так уж плохо. Мне даруют свободу по окончании Игр, и я смогу начать свою жизнь с чистого листа. 

— Одной удачи для победы недостаточно. А вот ваша поддержка может изменить многое, — вкрадчиво начал Нефрит.  

— И что же вы хотите? Сами понимаете, моих возможностей не так уж много, а прав — и того меньше. 

— Ошибаетесь, Элинея, — на его лице вновь мелькнуло насмешливое снисхождение. Будто во мне он видел всего лишь малолетнюю дурочку, которая ничего не смыслит в этой жизни. — Вы слишком сильно недооцениваете свое положение. Да, статус трофея накладывает слишком много ограничений, ваша судьба буквально зависит от результата Игр. Но при этом вы гораздо выше по иерархии, чем многие другие в этом мире. Вы уже гарантированно станете членом королевской семьи, в то время как даже сам король еще не определен. И ваше влияние уже сейчас достаточно велико. 

Я скептически хмыкнула. В чем-то он, конечно, прав, но говорить о том, что у меня имелось какое-то влияние… Да не смешите меня! Все вокруг видят во мне лишь чужачку и до сих пор косятся, как на любопытную диковинку. «Вот, глядите, сейчас она снова ляпнет что-то невпопад, и мы все повеселимся! Или снова поведет себя странно, перепутав назначение каких-нибудь очевидных предметов, и можно будет потом своих товарищей развлечь новыми анекдотами…» 

Когда тебя не воспринимают всерьез, разве можно говорить о каком-то влиянии? Смешно!

Однако Нефрит не унимался:

— Поверьте, в ваших силах самой определить свою будущую судьбу. И начать вы можете уже сейчас.

Ну что за дешевый ход! Говорит прямо как типичный предсказатель из народа дроу. Я-то надеялась, он сможет стать мне полезным. А он, как и все остальные просто смеется надо мной! 

Я уже порывалась уйти, бросив на прощание пару нелестных отзывов о нашем бестолковом разговоре и моем впустую потраченном из-за него времени, как Нефрит снова протянул ко мне руку. 

На этот раз мои охранники не успели ничего предпринять. Движение Нефрита было настолько молниеносным, а его хватка на моей руке столь крепкой, что моим спутникам оставалось лишь растерянно переминаться с ноги на ногу, опасаясь предпринять хоть что-то действенное, чтобы мне не навредить. 

Я испуганно замерла, не решаясь ни осадить его, ни вырваться.

— Прошу вас, Элинея. Поверьте мне, — с нажимом проговорил Нефрит. Его хватка чуть ослабла, однако руку мою он не выпустил. — Я всего лишь хочу, чтобы своего фаворита вы выбрали сердцем. Разве справедливо, что им является тот, кто вас сюда привел, запер вас здесь, лишил свободы? Или вы что-то испытываете к нему? Если это так, то…

— Что-о?! — возмущенно протянула я. — Каким таким фаворитом?! Да этот негодяй не стоит даже пыли из-под моих ног! Я бы в жизни его не выбрала!

— И все же, оглянитесь вокруг. Разве не замечали вы, что для всех демонов единственным достойным победителем является Сапфир? А ведь его даже здесь нет. Мелкий паршивец струсил, сбежал, поджав хвост, — или что там у него за демонические отростки? Он отказался от участия в Играх, и все равно весь мир ждет его возвращения, бесконечно откладывая начало состязаний! Разве не кажется вам это как минимум странным?

Так и было. Я неоднократно об этом задумывалась, но ничего конкретного понять не смогла. Мои служанки искренне восхищались Сапфиром и часто обсуждали его, замолкая лишь при моем приближении — уж они-то знали, как сильно меня раздражает любое упоминание о нем. Даже мои телохранители верили в его непобедимость, что уж говорить об остальных! То, что он силен, я знала не понаслышке — не каждый способен сломить мои ментальные щиты одной лишь внезапной атакой. Но что-то мне подсказывало, что дело тут не только в силе. 

— Великие Игры — давняя традиция нашего мира, — продолжил Нефрит. — Однако она уже давно стала чисто символической. Вам, должно быть, никто не рассказывал, что уже многие тысячелетия они служат просто глупым фарсом, чтобы развлечь публику, не более. Ведь Багровым миром давно правит одна и та же династия. Нынешний правитель, король Аметист, завоевал свое место в этом мире благодаря участию в точно таких же Великих Играх, как до него это сделал его собственный отец, а также многие поколения их предков. Как думаете, имеются ли у Сапфира при таком положении дел шансы проиграть?

Внутри меня все похолодело от осознания того, во что я по глупости своей вляпалась. А Диора ведь меня даже не предупредила! Она наоборот настаивала, что Сапфир, как бы сильно ни пытался, не сможет избежать своей судьбы. Уж не потому ли, что никакой судьбы и вовсе нет? Все заранее подстроено! И Сапфир явно об этом знал, раз сбежал отсюда, едва заметив что-то подозрительное.

А мне тогда как прикажете быть? Я стала трофеем Игр, решив таким образом позлить Сапфира, усугубить его участь в отместку за все, что он мне сделал. Уверена, он не меньше меня не желал бы нашего брака, что вынудило бы его пойти на проигрыш. Я уже готова была представить свое ликование, когда целый мир оказался бы свидетелем его позора. Ему пришлось бы на собственной шкуре познать то, что испытала я в тот день три месяца назад! 

Однако если исход соревнования заранее предрешен, если Сапфир действительно по всем параметрам единственный возможный победитель этих Игр, разве сдастся он так просто? Позволит ли мне уйти?

Все еще не отпуская мою руку, Нефрит приблизился ко мне. Он был настолько высоким, что приходилось запрокидывать голову назад, чтобы просто посмотреть ему в глаза. Это было крайне неудобно, а от его руки по моему предплечью расползался колючий холод. И что-то мне подсказывало, что связано это с его странной магией. 

— Все может измениться, если окружающие увидят, что вашим фаворитом стал кто-то помимо Сапфира, — вкрадчиво произнес демон. — Они начнут задумываться об альтернативном развитии событий. С гораздо большим энтузиазмом примут нового претендента. 

— Мне казалось, вы и без моей помощи пользуетесь всеобщей любовью, — кивнула я в сторону арены, где еще недавно прошел отборочный поединок под оглушительные овации зрителей. 

— Именно это дает мне веру в собственную победу. Я достаточно силен, чтобы сразить Сапфира в поединке один на один. Но мне важна и ваша поддержка. Чтобы все знали, что вы болеете за меня, а не за него. 

Я задумалась, попытавшись взвесить все за и против. Его просьба казалась сущей мелочью и, к тому же, отличной возможностью дополнительно позлить Сапфира. Однако Нефрит за меня так цеплялся, будто я его последняя надежда…  

Кстати, цеплялся буквально, ведь его рука все еще держала мою, что в большей степени неприлично. И, помимо этого, где-то на грани сознания я внезапно уловила постороннее давление на мои ментальные щиты. Даже гадать не нужно, от кого оно исходило. 

— Что вы себе позволяете?! — воскликнула я, выдергивая руку из хватки демона. 

К счастью, это удалось мне легко, — Нефрит не стал меня удерживать. 

Мои телохранители, будто только и ждали момента, снова выступили передо мной, теперь уже полностью загородив меня собой. За их широкими спинами мне даже не видно было собеседника.

Тот невозмутимо произнес:

— Всего лишь хотел проверить надежность вашей защиты. Но должен вас предупредить, вероятно, я буду не единственным, кто решит позволить себе подобное. Наверняка найдутся и другие, кто захочет вломиться в вашу прелестную головушку. 

Я скривилась, внутренне дрожа от страха и отвращения.

— К чему вы клоните? 

— Мне бы хотелось предотвратить повторение подобного. Все же, если вы согласитесь стать моей союзницей, то ваша защита станет моим приоритетом. Любому, кто попытается вам навредить, придется иметь дело со мной. Поэтому вот, прошу вас, примите его.

 Нефрит протянул мне кольцо с зеленоватым камнем, и мои охранники неожиданно позволили ему это. Значит, оно безопасно?

— Это нефрит, — пояснил демон. — Любой житель Багрового мира без труда на глаз определит, чей это подарок. Нося его, вы открыто перед всеми проявите свою благосклонность ко мне. Большего от вас и не потребуется, клянусь. 

— Этого будет достаточно для вашей победы? — недоверчиво уточнила я. 

— Скажем так, это станет первым и весьма значительным шагом к цели, — уклончиво ответил он. — Возьмите его и вы сами убедитесь, сколь много влияния дарует вам статус трофея. Готов спорить, никто другой до сих пор не осмелился предложить вам подобного. Потому что все остальные слишком слабы и никчемны, чтобы признать над собой власть женщины из другого мира. 

С этим сложно поспорить. Ведь даже Сапфир, которого я всегда принимала за друга, едва ли позволил бы мне править с ним наравне. В его стиле, скорее, морочить мне голову и подавлять, лишать выбора и отнимать надежду на лучшее…

О Нефрите же я не знала ничего, у меня не было причин доверять ему. Но стоило признать — он действительно оказался единственным, кто раскрыл мне правду на многое. Даже Диора предпочла от меня ее утаить. 

Взглянув на кольцо, я решила, что мне ничего не стоит принять его. Пора перестать сидеть сложа руки в ожидании судьбы и начать действовать. И потому взяла и просто надела его себе на палец.