Трон Печатей

Стоял прекрасный солнечный день, хотя ребята уже не могли дождаться наступления заката, чтобы насладиться фейерверками. Торжественный зал украсили строго в белых и бежевых оттенках с вкраплением золотого. Собственно, дресс-код касался не только декора, но и гостей. Я сегодня в кремовом платье с тонким золотым пояском, и неважно, что это не мой цвет. Главное — желание Кристины, ведь это её день! Даже Кай по такому случаю согласился сменить свой готический образ на светлый пиджак и брюки в тон. Ему наряд шёл едва ли больше, чем мне.

— Спасибо, — шепнула ему на ухо, пока родственники Кристины и наши с Лёшей родители наперебой поздравляли молодожёнов.

— Всё-таки странные у вас обычаи, — отозвался принц.

Гостям из Верхнего и Нижнего миров пришлось тяжелее всего, ведь помимо хотелок Кристины им приходилось притворяться местными. Благо таких гостей оказалось немного, и мы с Окси успешно присматривали за каждым из них, по необходимости прибегая на помощь.

— Горько?.. — Кай выгнул одну бровь, услышав тост.

— Просто подними бокал и улыбнись, — подсказала я. — Пить не обязательно.

Мы уже больше полугода вместе, но, увы, только формально, ведь с окончания второго курса практически не виделись. Я страшно скучала, но понимала, что у Кая помимо меня полно государственных дел. Нижний мир больше не запечатан, на троне Верхнего восседает Гаррет, и правители наконец примирились, отныне без продыху подписывая один за другим взаимовыгодные договоры. А будучи принцем Ада, Кай обязан помогать отцу, собственно, как и учиться править после него. Вот я и просидела два месяца лета дома, тоскуя по возлюбленному и с завистью наблюдая за отношениями Кристины и Лёши.

Не то чтобы я ничего не делала всё это время, напротив, занятий было полно. Я помогла брату примириться с родителями, а заодно представила им Кристину в новом статусе будущей невестки. Помогла с подготовкой к свадьбе и выбором платья, благодаря чему подруга выглядит сегодня воистину бесподобно.

Многое пришлось налаживать не только в Верхнем мире, но и дома. Лёша восстановился на экономический факультет, что и стало финальной точкой в его конфликте с родителями. И что самое удивительное, произошло это с подачи Кристины, которая в один день заявила:

— Лёсик восстановился на последний год обучения в институт! Ему всё равно нечего делать, пока я буду заканчивать Академию. Ужасно, конечно, расставаться с мужем на такой долгий срок, но зато после выпуска сразу начнём совместную жизнь в Верхнем мире.

— И кем Лёша там будет?.. – спросила я со скептицизмом в голосе.

— Думаешь, в Верхнем мире не нужны хорошие счетоводы? Для чего он, по-твоему, восстановился на экономический факультет?

— Не уверена, что там наши дипломы представляют хоть какую-то ценность…

— Конечно же, никакой, но общие знания не лишние, — подруга подтвердила мои слова, но тут же добавила: — К тому же я обещала передавать Лёсику всю информацию по экономике Верхнего мира, какую только найду в библиотеке Академии, так что к нашему выпуску он будет готов к переезду.

Неужели кое-кто повзрослел? Её суждения говорили о том, что, возможно, эти двое действительно готовы к замужеству. В таком случае искренне счастлива за них, тем более сидя сейчас напротив их столика, я только и видела с какой неподдельной любовью брат смотрит на свою невесту, а она бережно и трепетно принимает его чувства.

— Твоя мама опять на меня смотрит, — склонился к моему уху Кай, едва ли притронувшись к местным угощениям и напиткам.

— А не надо было ей руку целовать при знакомстве! — усмехнулась я.

— Могла и предупредить, что у вас давно так не принято.

— Не думала, что требуется. Ну-с, теперь тебе придётся с ней потанцевать, — легонько толкнула в бок своего парня, поскольку как раз наступило время первого танца молодых.

Кристина цвела и сияла, двигаясь на танцпол в своём громоздком свадебном платье. Не попсовом, а скорее от кутюр с лёгким налётом винтажа. Цвета слоновой кости с серебряной вышивкой, напоминающей своим узором крылья множества бабочек.

Чёрные кроссовки Лёши растворились в тумане, насланном не магией, но дым-машиной. Брат краснел, когда невеста за руку выволакивала его на центр зала, а вокруг раздавались аплодисменты. Оба заметно нервничали, но я видела их репетиции и точно знала, что ребята справятся, а потому без тени сомнения хлопала в ладоши вместе со всеми остальными.

Заиграла медленная мелодия, а свет вокруг погас, сосредоточившись на двух главных фигурах этого вечера. Кристина вела в танце, что меня совсем не удивляло, ведь так было и в жизни. Она голова, а Лёша — шея.

Молодожёны закружились в танце, радуя глаз невероятной грацией невесты и выучкой жениха. Платье развевалось, фата порхала, а вышивка сияла в свете софистов. Крис улыбалась и казалась легче пёрышка, чего нельзя сказать о брате, исполнявшем движения как солдат: выверено и отточено. Он выступал опорой для настоящей звезды номера, и это выглядело настолько гармонично, словно сама вселенная создала их друг для друга.

— Сейчас! — с предвкушением в голосе дёрнула меня за руку Оксана, сидевшая по другую сторону праздничного стола. — Сейчас будет!

Мы обе задержали дыхание, когда Лёша подбросил Кристину в воздух, а затем поймал. Зал вновь зааплодировал, а сцена сильнее наполнилась дымом, скрыв молодожёнов по самые шеи. Музыка медленно затихала, когда они поцеловались под пристальным прицелом фото и видео камер.

— Тоже так хочу! — воскликнула Окси, обратившись с сидящему рядом с ней Генри, но сразу опомнилась и полезла в свой телефон, чтобы перевести сказанное на английский язык.

В Верхнем мире все мы говорим на одном языке, сами до конца не осознавая, как это происходит. Но здесь, в Среднем мире, к местным студентам возвращается их родная речь. Благо я, Крис и Окси говорим на русском, а Кай, как неместный, продолжает пользоваться заклятьем Академии Печатей и прекрасно понимает каждого из присутствующих. В остальном с приглашением Генри и Итана проблем не возникло. Родители и так знали, что мы учимся с иностранцами в своём «Оксфорде».

Молодожёны вернулись за свой стол и праздник вновь перешёл в руки ведущего, который, как и положено, почти не замолкал.

— Какой красивый танец, я даже прослезился! — воскликнул он. — И немного переволновался за спину жениха!

Зал залился смехом, хотя мне штука показалась немного оскорбительно по отношению к Кристине, так что сама даже не улыбнулась.

— Молодые станцевали, а остальные не хотят размяться? Столько калорий поглощено за вечер, но ничего, я помогу сбросить лишнее. Объявляю танцевальный батл! — продолжал несмолкающий тамада. – Добровольцы будут? Нет?.. Тогда выберу сам! Так много красивых и весёлых лиц… Сложный выбор! Вот вы, — он указал на Окси, сидевшую напротив. Сердце ёкнуло при его приближении, но тут же пришло облегчение, когда выбор пал не на меня.

Сокурсница отмахивалась и сопротивлялась как могла в силу своего робкого характера, но всё равно вскоре очутилась на танцполе. Следом к ней присоединились ещё пятеро «победителей» лотереи. Ведущий поделил участников по гендерному признаку на две команды. В итоге Окси стала буфером между двух мам — моей и Кристининой, танцуя с ними в обнимку нескладный кан-кан. Генри попал во вторую команду с моим отцом и дядей. Мужчины на удивление с готовностью приняли вызов, начав отжигать каждый свой собственный танец. Папа исполнял тектоник, ведь ничего другого не умел, а Генри решился сделать сальто. Зал накрыло новой волной аплодисментов. Казалось, победитель предрешён, как вдруг Оксана села на шпагат, в одночасье перетянув всё внимание на себя. Теперь гости не только аплодировали, но и посвистывали.

— Вот это да! — воскликнул ведущий. — Признавайтесь, ожидали такого?

— Нет! — хором отозвался зал.

— Топ неожиданных концовок! Объявляю ничью! — заявил тамада в тесном лазурном пиджаке. — Столько спортивных ребят, аж глаз радуется! Вы навели меня на мысль следующего конкурса…

«Только не надо…» — промелькнула в голове мысль. Почему подруга не запретила эти дурацкие конкурсы на своей свадьбе?! Но это её день и только ей решать, как его провести.

— Проверим физическую подготовку наших молодцев! — объявил ведущий, вытащив из-за стола Итана. К нему, как и к Генри, он обращался на английском, будучи заранее предупреждённым о парочке иностранных гостей.

Казалось, буря миновала, но внезапно взор ведущего упал на Кая…

— Иди, — пихнула я своего парня в бок. Когда мне ещё выдастся возможность понаблюдать за принцем Ада, отжигающим на российской свадьбе? И хотя я была не в восторге от конкурсов, такое пропустить не могла.

Кай оставил свой пиджак на спинке стула и нехотя, но гордой и прямой походкой, вышел в центр зала, встав рядом с Итаном.

— Какие высокие, спортивные и завидные женихи! Девочки, поторопитесь, пока не разобрали! — опять пошутил ведущий. — Такие красавцы точно справятся с заданием. Боюсь, даже слишком хорошо! Ну что, хотите узнать условия конкурса?

— Да! — прокричал зал.

— Ух! Даже громче, чем в прошлый раз, аж уши заложило! — гости захохотали. Было бы с чего… — Сейчас наши спортсмены будут отжиматься. Сколько раз выйдет — столько лет молодожёны проживут вместе. Так что вы уж постарайтесь, не подведите!

— О! — вдруг мой брат вскочил со своего места. — Я тоже хочу поучаствовать!

— Кто я такой, чтобы отказывать главному герою! Выходи к нам! — тамада под очередные аплодисменты вывел Лёшу на танцпол и начался конкурс.

Зал дружно считал подходы. Все трое парней справлялись, перевалив за пятьдесят отжиманий. Сея действо сопровождалось бесконечными шутками ведущего, коих уже прозвучало штук десять, а смешных — ни одной.

Первым сдался Итан, примерно на восемьдесят пятом подходе. Когда счёт приблизился к сотне, я заметила, как Кай покосился на Лёшу и внезапно остановился, также покинув состязание. Брат раскраснелся, но добил упражнение до ста, после чего вернулся к себе за стол и поцеловал Кристину.

— Сто лет в браке! Мужики в зале сразу перекрестились, — ведущий тотчас испортил трогательный момент очередной дурацкой шуткой, от которой у меня закатились глаза.

Тем временем Кай вернулся за наш стол вместе со своим фирменным выражением лица, которое не отражало ничего, хотя я и сильно сомневалась, что он остался в восторге от конкурса.

— А я заметила, — ехидно шепнула ему на ухо.

— Что ты имеешь в виду? — парень приобнял меня за талию, придвинув поближе к себе.

— Ты поддался. Позволил Лёше победить.

— Сегодня он жених, а не я. К тому же это порадовало твою подругу. Посмотри, какие они счастливые. Теперь он герой в её глазах.

Порой я забываю, насколько Кай проницательный и чуткий. Другой на его месте даже не подумал бы и забрал победу себе, лелея собственное эго. Но только не мой парень. Кай проиграл, подарив Лёше с Кристиной ещё один незабываемый момент, ведь сегодня только они должны по-настоящему блистать.

Пока размышляла об этом, не заметила, как надоедливый ведущий объявил новый конкурс и что самое худшее — его выбор пал на меня…

— Иди, — иронично напутствовал Кай, когда я начала отнекиваться.

Я даже не слышала, в каком конкурсе должна буду участвовать, а переспрашивать как-то невежливо, словно мне наплевать на свадебную программу лучшей подруги. Тяжело вздохнув, я нехотя вышла на танцпол, моментально ощутив пожар на щеках. Ненавижу быть в центре внимания!

Другими участниками стали: троюродная сестра Кристины Анжелика и институтский друг моего брата — Никита. Это он ещё пару лет назад дразнил меня «бровями Брежнева», а сейчас буквально поедал глазами. На что он рассчитывал? Что младшие сёстры друзей не взрослеют и не хорошеют? Опоздал, дорогой.

— Как и положено по этикету, вперёд пропустим… — ведущий затянул паузу. — …молодого человека!

Шутки с каждым часом становились всё глупее. Зато по действиям Никиты я уловила суть конкурса, в который ввязалась, став участницей некого доморощенного шоу талантов. После чего принялась спешно перебирать в голове варианты, коих набралось ровно ноль. Вот засада. У меня попросту нет талантов.

Приятель брата попросил футбольный мяч, которого, конечно же, не оказалось на свадьбе. Тогда парень взял со стола крупный апельсин и набивал его острым мысом туфли целую минуту, ни разу не уронив фрукт на пол. К концу выступления на оранжевый плод было больно смотреть.

Сестра же Кристины решила спеть. Вышло довольно фальшиво, но если я открою рот, то её вокал покажется гостям райским пением. Этот вариант отбросила сразу, но думать времени совсем не оставалось, приближался мой черёд…

Я ещё раз обежала беспокойным взглядом зал в попытках ухватиться за какую-нибудь идею. Ничего. Я понятия не имею, что делать. Опозорюсь на глазах у родителей, друзей и возлюбленного. Класс!

«Скорей бы эта «минута славы» закончилась», — взмолилась про себя, как вдруг в голове родилась мысль и невзирая на подтрунивание ведущего, следовавшего за мной по пятам, приблизилась к нашему с Каем столику. Вытащила из декоративного букета в плетёной корзинке белую ленту, а за ней и золотую. Обе атласные и длиной каждая около метра. В самый раз.

— Что же задумала третья участница? — бубнил вездесущий тамада. — Заинтригованы? Я — да!

Я вернулась в центр зала и не глядя больше ни на кого, подбросила в воздух обе ленты. Они начали красиво развеваться, принимая мягкие формы и плавно опадая вниз. Нечто подобное я видела в выступлениях гейш, однако красавицы в кимоно управляли тканью при помощи отточенного годами мастерства, а не магией.

Зал замер с восторгом наблюдая за нежнейшим представлением. Мне и самой нравилось то, что я делаю. Считала ли я это жульничеством? Нет. Нам ведь сказали продемонстрировать свои таланты. Магия Печати — вот мой истинный талант.

Когда шоу закончилось — зал зааплодировал, а ведущий объявил меня победительницей. Сама же я поспешила вернуться за стол, подальше от чужих взоров и комплиментов.

— Отлично придумано, — Кай сжал мою ладонь в качестве поддержки. — Я влюблён в твою находчивость.

— Только в неё? — спросила, попутно отпив из бокала апельсинового сока. Видимо после истязания данного фрукта меня потянуло на кисленькое.

— Да, — заявил мой парень.

— Ах вот оно как! — воскликнула, игриво толкнув Кая в грудь кулаком. — И нет даже второго пункта?

— Не-а, — уверено заявил он.

— А-ах! — схватилась за сердце, краем уха расслышав, как продолжает бубнить ведущий. Похоже, начинался новый конкурс. Благо мы уже отстрелялись.

— Я влюблён исключительно в твою находчивость, — повторил принц. — Всё остальное я в тебе люблю.

Сердце приятно кольнуло. Всё это я уже знала, но каждый раз счастлива заново услышать из его уст.

— Готов это доказать? — ехидно сощурилась, но Кай моментально прочёл мои мысли, ответив:

— Чем угодно, кроме участия в ещё одном конкурсе.

— Облом! — наигранно надула губы, вернув всё своё внимание на программу свадьбы.

Благо конкурсное недержание тамады вскоре закончилось и наступило свободное время. Гости покидали насиженные места, выходили на свежий воздух и просто общались друг с другом, заводя новые знакомства.

К молодожёнам выстроилась целая очередь из желающих перекинуться парой слов, так что пообщаться с подругой в ближайшее время не выдастся возможности. Зато рядом нарисовались родители, всё ещё не сводившие глаз с Кая.

— Так у вас всё серьёзно? — с ходу спросила мама, когда моего парня не оказалось поблизости.

— Надеюсь, ты-то хоть пока не собралась под венец? — добавил папа.

Их вопросы смущали и загоняли в тупик. Я ещё даже не думала о чём-то подобном. Наши с Каем отношения зародились в неспокойные времена и мысли были сосредоточены совсем на другом. Затем вернулась учёба, а потом каникулы и расставание на два месяца. Вряд ли вообще возможно строить долгосрочные планы с тем, с кем вас разделяют миры и статус. Да и сама я не хочу торопиться, сначала нужно закончить Академию и найти работу. В этом плане мы совсем не похожи с Кристиной, которой предстоит целый год провести без мужа.

— Мы любим друг друга, — ответила, не найдя лучших слов, но это была чистая правда.

— Ой, — отмахнулся папа. — Я в юности тоже думал, что люблю каждую улыбнувшуюся мне девушку. Не теряй голову из-за парней.

— Не будь так категоричен. Мне Полин Кай понравился, — внезапно мама встала на мою сторону. — Галантный молодой человек. И доча рядом с ним счастлива. Вся светится!

Слово за слово и родители окончательно сцепились друг с другом, полностью исключив меня из диалога.

Я воспользовалась их отвлечённостью, чтобы улизнуть к друзьям и своему парню. Кай о чём-то непринуждённо беседовал с Генри и Окси, тем временем как Итан увлёкся троюродной сестрой невесты. Генофонд у них, надо признать, что надо. Анжелика совсем не уступала в красоте Кристине.

— О чём болтаете? – я беспардонно вклинилась в разговор.

— Кай переводит мои слова Генри, — раздражённо буркнула Оксана. – И наоборот.

— Они поссорились, — доложил принц.

— Как?! – удивилась я. – Они без магии Академии даже с гугл-переводчиком не могут толком общаться!

Кай двумя пальцами сжал свою переносицу и прикрыл глаза, после чего устало заявил:

— Сама у неё и спроси. Вы ведь на одном языке говорите.

Подобные мероприятия всегда его утомляли. Слишком много людей и мало пользы. Принц так сильно привык заниматься делом, что совсем разучился отдыхать.

Я перевела взгляд с него на Окси и та сообщила:

— Генри сказал, что сестра Крис красивая. Думал, я не пойму!

Мелочь, учитывая, что сейчас с Анжеликой заигрывает Итан, но раз уж я здесь, то разобраться стоит.

— What’s happened? (Что случилось?) — спросила Генри на его родном языке. Парень молчал. Посмотрел сначала на меня, затем на Кая и только потом на сердитую Окси. Тогда я добавила: —Kai didn’t’t translate this. Speak. (Кай не будет это переводить. Говори.)

Немного помявшись, сокурсник наконец выпалил:

— I think I want to break up with Oxy. (Кажется, я хочу расстаться с Окси.)

Я моментально выпала в осадок, никак не ожидая такого ответа. Не ослышалась ли я? Может, за годы после школы подзабыла иностранные языки? Или мне просто почудилось?.. Однако одно я знала точно и поспешила это озвучить:

— Not now. Don't ruin Kristina's holiday, or your girlfriend's vacation, you understand me? (Только не сейчас. Не смей портить Кристине праздник, а своей девушке отдых, ты меня понял?)

Генри вздохнул, но чуть поразмыслив всё же кивнул, соглашаясь с моими словами. Кай тоже всё понял, но не подал виду, оставив нас самих разбираться с этой ситуацией. И хотя я не хотела держать Окси за дуру ни одной лишней минуты, сейчас и правда неподходящий момент. Не могу позволить Генри испортить праздник моей лучшей подруге слезами другой, тоже хорошей подруги. А на душе гадко, словно это я во всём виновата…

— Что он сказал? – нетерпеливо вырвала меня из раздумий сокурсница. – Как Генри оправдал своё поведение?

— Он… — я ощутила горечь во рту, собираясь утаить от подруги правду, – …хотел поддержать Итана. Замотивировать друга на знакомство с Анжеликой.

— Понятно, — добродушная Оксана тут же мне поверила. – Итан и Анжелика, похоже, поладили. Смотри как танцуют, хотя даже не понимают слов друг друга.

Я перевела взгляд на ребят не потому, что мне было интересно, просто больше не могла смотреть на ту, которой так нагло соврала. Итан и Анжелика хорошо смотрелись вместе и между ними чувствовалась химия, но всё это мимолётное, чего я никогда не могла сказать о Генри и Окси. Я верила в их отношения и думала, что они всегда будут вместе. Но «всегда» закончилось слишком быстро…

Не выдержав напряжения, я извинилась перед сокурсницей и сбежала наружу. Сумерки стянули небо и на территории усадьбы включилась подсветка. Кай прятался ото всех у молодых елей, украшенных огоньками, и смотрел на спокойное течение реки. Всё-таки Крис выбрала красивое место для своей свадьбы.

Обойдя стороной всех желавших поболтать гостей, я тихонько подкралась к принцу сзади, встала на цыпочки и опутала руками его шею, положив подборок на плечо. Теперь мы вместе смотрели вдаль.

— Ты поступила правильно, что спасла праздник Кристины, — произнёс он негромко.

— Вероятно завтра Генри бросит Окси при помощи гугл-переводчика… Что может быть хуже?

— Для твоего сокурсника это тоже непростой выбор.

— Мне всё равно от этого не по себе… И от того, что вру подруге.

— У тебя не было выбора.

Не успела я ответить, как над нашими головами прогремел фейерверк. Разноцветные огни отражались в воде, наполняя вечер сказкой. Мне следовало вернуться к молодожёнам, но руки попросту отказывались отпускать Кая. Нам было так хорошо здесь вдвоём. Тяжесть в груди никуда не делась, но мне стало легче её выносить, словно всё в этом мире поправимо. Никакая боль не длится вечно, а на место утраченного всегда приходит что-то новое. Что-то лучшее.

Я ещё крепче обняла плечи Кая, а он накрыл мои сцепленные пальцы своей ладонью. В отличии от Оксаны, я не теряла своего парня навсегда, но и не думать о его отъезде не могла, ведь вечер неумолимо приближался к завершению.

— Когда ты уедешь?..

— Скоро.

Глаза всё ещё следили за фейерверками, но практически их не видели. Сказка превратилась в обычные цветные вспышки.

— До начала учёбы ещё три недели… — вздохнула я. — Так не хочется опять расставаться.

Слегка промедлив, Кай произнёс:

— Необязательно.

От удивления я даже разняла руки, а парень развернулся ко мне лицом. Теперь мы смотрели друг другу в глаза.

— Не хочешь провести остаток лета со мной в Нижнем мире? – вдруг предложил он.

Сердце застучало в такт фейерверкам, а краски внезапно приобрели даже слишком яркие оттенки. Красные… синие… зелёные. Все они играли в волосах Кая, будто мазки на чернёном холсте.

— Что я скажу родителям? – забеспокоилась, хотя губы и растянулись в широкой улыбке.

— Ничего не нужно говорить, — Кай ухмыльнулся одним уголком рта, после чего на его ладони зажглась алая Печать.

Воздух вокруг задрожал, а спустя мгновение я уже смотрела в зеркальное отражение на наши точные копии. Вот только в отличии от зеркал – иллюзии даже не моргали. Скоро они рассеются, но когда друзья и родители заметят наше исчезновение – мы уже будем далеко отсюда.

— Теперь, когда между тремя мирами открыт свободный проход, я многое могу тебе показать, — принц протянул мне руку, ладонью вверх. – Миледи?..

— Милорд! — приняла её без раздумий.

Если я когда-то и мечтала сбежать со свадьбы, то только так.

Нижний мир преобразился с моего последнего визита. Даже в сумерках я видела, как оживились чёрные стволы деревьев и изменился запах воздуха. В нём появились нотки цветения, перекрывавшие ароматы земли и металла. В остальном это место по-прежнему сильно отличалось от привычного мне Верхнего мира. В строениях преобладал камень и железо, нежели древесина, а сама архитектура имела более вытянутые готические формы.

— Сад камней не узнать, — сообщила я.

— Садом камней это место стало при Беллиане. Теперь это просто сад. — Кай приблизился к одному из ближайших кустарников и аккуратно сорвал цветок, после чего вручил его мне.

— Чёрная роза? — удивилась я.

— Тёмно-фиолетовая, — поправил принц. — Подойдёт к твоей учебной форме.

— Вряд ли она столько проживёт… — я преподнесла цветок к губам. От него веяло пряностями. Необычно.

— Тогда я сделаю так, чтобы бутон был вечен. — Кай взмахнул над розой Печатью, но визуально ничего не изменилось. — Готова продолжить путь? Я сделал эту остановку лишь для того, чтобы показать, как изменился мой мир благодаря тебе. И сейчас я не только о духовных частицах, вернувшихся домой.

Принц подставил мне свой локоть и как только я его коснулась, мы тотчас перенеслись в уже знакомый роскошный вестибюль с портьерами до самого потолка. Нас моментально окружила прислуга и стража, но Кай отослал их всех. В тишине мы добрались до его покоев, где меня ждал ещё один сюрприз…

— Что это?.. — спросила, разглядывая содержимое нового платяного шкафа. Слишком девчачьего, не подходящего обстановке.

— Подготовился к твоему приезду. Если что-то ещё понадобиться — только скажи. Там, — парень указал на роскошный туалетный столик в том же стиле, что и новый шкаф, — всякие женские штучки: украшения, косметика. Прости, выбирал не я. И напоследок…

Кай приблизился к тёмной шторке, которой тоже раньше не было, отодвинул её в сторону и моим глазам открылся новенький бижет.

— Чтобы ты могла в любой момент связаться с родителями и друзьями, — сказал он.

— Это всё ради меня?..

— Просто хотел, чтобы ты чувствовала себя здесь комфортно.

В груди разлилось тепло. Именно в таких вещах проявляется подлинное отношение другого человека к тебе. Не в словах, их произнести легко. В действиях. Для Кая не проблема всё это купить или заставить сделать других, но подумать об этом, вспомнить, что для меня важно и в чём буду нуждаться — вот истинная забота!

Сейчас мне как никогда прежде захотелось отплатить ему чем-то равноценным. Показать, как много он для меня значит и никогда не покидает мои мысли и сны. Я люблю его с каждым днём всё сильнее и даже месяцы разлуки не смогли остудить мои чувства.

Кай снимал с себя бежевый пиджак, когда я набросилась на него как ошалевшая кошка, без тени былого стеснения начав целовать везде, куда только могла дотянуться. Парень ответил на мои поцелуи ещё более жадными и пылкими, а затем уж очень не по-королевски принялся раздирать моё уродливое платье подружки невесты. У нас не было близости целых два месяца, так что сейчас не до прелюдий, тем более я хотела поскорее кое-что попробовать…

Когда Кай оказался без рубашки, а я в одном нижнем белье — мы переместись на кровать. Огромную перину освещал лунный свет из круглого окна в потолке, придавая моменту мистической таинственности. Я забралась на принца сверху, хоть он и был против, привыкнув всегда верховодить. Быстро избавившись от остатков одежды, приступила к делу, но уже спустя несколько стремительных движений резко остановилась.

— Что-то не так? – разгорячённым шёпотом спросил он.

— Всё так, просто у меня есть идея… — склонилась и поцеловала парня в губы, впуская в его тело мою магию.

А после отстранилась от его лица, чтобы мне стало проще двигаться и набирать темп, но тело продолжило наполнять Кая моим даром при каждом толчке. Не без труда принц обрывочно выпалил:

— Не стоит… боюсь… после долгой разлуки… всё и так произойдёт… слишком быстро…

— И пускай! — на выдохе проговорила я, задвигавшись ещё быстрее.

* * *

Утро оказалось сладким, с приятно тянущим ощущением внизу живота, но слишком ранним. В глаза били солнечные лучи из круглого окна в потолке, не позволяя проспать всё на свете. Нехотя, я начала просыпаться, а когда не обнаружила рядом с собой Кая, то от сонливости ни осталось и следа. В груди кольнуло от болезненных воспоминаний. В прошлый раз, когда я проснулась на этой же кровати одна, принц наговорил мне много неприятных слов. Все они больше не имеют значения, но тело помнит и реагирует.

Вскочив с постели, меня первым делом накрыла паника, поскольку моё бежевое платье валялось на полу разорванное в клочья. Но уже в следующее мгновение вспомнила о целом шкафе с подготовленными специально для меня вещами. Платья на штанге развешены по цветам от самых светлых до тёмных. Брюки и юбки по длине, а обувь как бы невзначай стоит под теми нарядами, которым больше всего подходит. Кто-то очень хорошо поработал над моим новым гардеробом, отчего вдвойне жаль его перекапывать, но одеться надо.

После недолгих раздумий выбор пал на чёрное облегающее платье с лёгким серебряным блеском и длиной до колена. Мне подумалось, что Кай обязательно оценит на мне свой излюбленный цвет. Вот только куда он сам запропастился?..

Не найдя ответа, но желая отыскать своего парня, я покинула спальню, миновав и все остальные помещения покоев принца. Дорогу из его башни до главного вестибюля уже выучила, так что заблудиться не боялась. Да и всегда можно спросить у кого-нибудь дорогу. Кай не жалует лишних людей в своём крыле, но в остальных частях замка полно прислуги и стражи.

Однако сторонняя помощь и не понадобилась. Меня вели звуки классической музыки, доносившейся из зала за распахнутыми дверями. Первым делом я заметила камин без дров в силу тёплой поры года, а затем огромный орган, на котором играл невероятно красивую мелодию черноволосый парень.

— Вот ты где! — воскликнула, признав в музыканте Кая.

Я немного удивилась его таланту, ведь раньше он никогда об этом не упоминал. Двинулась к нему с широкой улыбкой на лице, желая сначала поцеловать, а после расспросить. Но не успела наклониться к парню, как он обернулся, вгоняя меня в ступор.

— Ой! — отшатнулась я на шаг назад.

За органом сидел вовсе не Кай, но как две капли воды похожий на него молодой мужчина. Те же чёрные волосы, та же бледная кожа и острые скулы. И главное, такие же вишнёвые глаза. Только выглядел музыкант несколько старше.

Молодой человек улыбнулся, отчего сразу начал меньше походить на Кая. Его лицо выглядело куда мягче и естественнее в таком состоянии, нежели у принца. Мужчина казался более беззаботным, без того груза ответственности, который постоянно читался во взгляде моего парня.

— Ты, наверное, ищешь Кая? Его здесь нет, — догадался незнакомец. – Нас часто путают.

— А вы… — не успела задать вопрос, как мужчина вскочил на ноги и, слегка поклонившись, представился:

— Калеб. Кузен твоего пропавшего парня.

— Вы знаете обо мне? – мои щёки налились жаром.

— Не нужно формальностей. Давай на «ты».

— Ладно… ты не знаешь, где сейчас Кай?

— Он со своим отцом решает всякие важные и неотложные дела. Лучше им не мешать, быстрее управятся. – Догадка подтвердилась. Калеб похож на своего двоюродного брата лишь внешне. Даже манера разговора совсем другая. — Могу провести тебе экскурсию перед завтраком, если хочешь. А то нечестно выходит: здесь все тебя уже знают, а ты ничего и никого.

Выходит, Кай рассказал обо мне всем своим родным. От одной только этой мысли становится тепло в груди, не то, чтобы я думала, что он меня стесняется, но это же Кай. Он в принципе не особо болтлив.

— Лучше я вернусь в покои и подожду его там, — бросила я растеряно.

— Как пожелаешь, — Калеб вновь шутливо поклонился, после чего вернулся к игре.

Немного потоптавшись на одном месте и пожалев, что поспешно отказалась от предложения, я покинула зал, направившись обратно в крыло принца.

По пути ещё несколько раз пожалела об отказе от экскурсии, ведь могла сейчас не брести в гордом одиночестве, а наслаждаться рассказами о замке и детстве моего парня. Тем более, что я катастрофически мало о нём слышала. Но ничего не попишешь, может, в следующий раз.

Однако моё одиночество продлилось недолго. Как только я попала в покои Кая, то сразу почувствовала что-то неладное. Я хорошо помнила, что, уходя, закрывала за собой все двери, но сейчас створка, ведущая в спальню, была приоткрыта. А из-за неё доносился приглушённый женский голос.

Сердце застучало в висках. И снова эти болезненные воспоминания. Когда я в прошлый раз подкралась и подслушала разговор, то после проплакала целое лето, не находя себе места от предательства и обиды. Я постоянно напоминаю себе, что всё это в прошлом, но здесь, в Нижнем мире – это делать гораздо труднее.

Прислонив ухо к щели между створок, я вслушалась:

— Значит, она приехала?.. – голос звучал мягко, но капризно. — Та, которой он заказал все эти наряды и драгоценности.

Ответа я не услышала, но, похоже, незнакомка его получила, поскольку продолжила:

— Не думала, что он поселит её вместе с собой… Зачем?! Это же глупо! У каждого должны быть свои собственные покои. Это крыло принца, а не принца и… кого-то там.

Я услышала достаточно. Выпрямилась и резко отворила дверцу, застигая капризную барышню врасплох. Правда и сама немного растерялась, поскольку внутри их оказалось трое: две женщины в нарядах горничных, что приводили в порядок спальню, и некая молодая особа, стоявшая без дела посреди комнаты.

Мы встретились с ней взглядами, на удивление расположенными на одной высоте. Девушка казалась даже чуточку ниже меня. Миловидная, с тонкой шеей и по-детски круглым лицом, обрамлённом светлыми волосами.

— Вы кто? И что делаете в покоях Кая? – я первой открыла рот.

Служанки склонились в реверансе, после чего спешно убежали, отложив уборку на потом.

— Леди Ротерли, — и только после их ухода, девушка исполнила весьма условный книксен.

— Вы не ответили на мой второй вопрос, — скрестила я на груди руки. — Что вы делаете в покоях принца? 

— Заглянула к близкому другу, — сладко пропела она, вызывая у меня на затылке странное ощущение. Даже предчувствие.

— В спальню?.. – сощурилась я. — Не такие уж вы и близкие друзья, раз не в курсе, что Кай сейчас занят и находится не здесь.

Я и сама не знала, где он, пока Калеб не сказал, но ей-то это не известно. Однако что-то мне подсказывало, что она как раз и хотела прийти, когда принца по близости не будет.

— А вы мне не представитесь? Или там, откуда вы родом, это не принято? – говорила она сладко и нежно, но под сахарным слоем чувствовался яд конкуренции.

Я задумалась над ответом на столь простой вопрос. Эта встреча настолько выбила меня из колеи, что я начала медленнее соображать и даже не заметила, как ко мне, стоявшей в дверях спальни, со спины подкрался Кай. Я подпрыгнула на месте, когда он вдруг заговорил:

— Что тут происходит?..

Я посмотрела на него – как всегда не понять, о чём принц думает. Затем на неё… И вот тут всё сразу стало понятно. Девушка не обронила больше ни слова, но посмотрела на Кая с такой неподдельной печалью в глазах, а после спешно ушла, что мне даже стало её жаль. Искренне жаль, а не свысока, ведь ещё в прошлом году я точно так же смотрела на него.

— Это ведь она, да?.. – спросила шёпотом. Ещё крепче обняв себя обеими руками.

— Кто?

— Твоя первая…

— Тебе не о чем волноваться. – Кай явно попытался срезать разговор на корню. Закрыл за собой дверь и прошёл вглубь спальни.

— Значит, мне не показалось. Это действительно она… Но что она здесь делает?

Парень громко вздохнул, всем своим видом показывая, насколько ему неприятен этот разговор. Но я отступать не собиралась и продолжала сверлить его взглядом, пока он не сдался и не ответил:

— Не я её пригласил, а король. Майя родом из Верхнего мира. Племянница лорда Ясвина, претворявшегося моим отцом долгие годы. Как и он, она наша верная союзница и никогда раньше не бывала в Нижнем мире. Никто не бывал до его открытия.

— Почему ты не попросил отца этого не делать?

— Майя этого хотела, а отец не мог отказать, ведь она помогла нам победить.

— Это я помогла тебе победить! – вспылила я. Глупо, знаю. Не сдержалась.

— Больше всех. Я знаю это, поверь, — на удивление спокойно отреагировал Кай, из-за чего я немного смягчилась, но не успокоилась:

— Ты с ней спал?

— Ты знаешь, что да.

— Я не об этом. Ты спал с ней, пока я скучала по тебе сидя дома в Среднем мире? Поэтому не торопился увидеться и всё время был занят?

— Я являлся к тебе каждую свободную минуту, — напомнил он.

— В виде видения! И ни разу не упомянул о ней!

— А должен был? Она не занимает мои мысли, и твои не должна.

— Докажи!

— Как? – нахмурился принц.

— Отошли её обратно в Верхний мир, — поставила ультиматум.

Кай двумя пальцами коснулся переносицы и ещё раз вздохнул, а затем попытался говорить как можно медленнее и доходчивее:

— Ты же её видела и наверняка заметила, в каком она состоянии. Неужели правда хочешь, чтобы я так с ней поступил?

— Тебя заботят её чувства?

— Не в том плане, на который ты намекаешь. Не пытайся поймать меня в ловушку.

Я снова закипела и больше не могла контролировать свои слова и чувства, возникшие после возвращения в это место. Не сдержавшись, высказала всё, что думаю:

— Из раза в раз ты используешь девушек! Майя – помогала тебе. Люция была нужна для информации. А я… мы тоже сблизились именно тогда, когда ты нуждался в моей помощи, чтобы распечатать Нижний мир. Когда тебе понадобится что-то ещё от другой, ты и меня заменишь?!

Наконец-то на лице принца показались эмоции. Сначала удивление, затем раздражение, а после печаль, сменившаяся привычным спокойствием и усталостью в глазах.

— С тобой всё иначе. Ты другая.

— Да? И какая же я?..

— Преданная, храбрая и сильная, — произнёс он быстро и уверенно, явно не придумывая на ходу. Кай и правда так считал. – В тебе есть все те качества, которые когда-то так сложно было отыскать в самом себе. Я не люблю тебя за что-то, но помню, из-за чего влюбился.

И тут я притихла. То ли услышав то, что хотела. То ли потому, что наконец выговорилась. Я верила ему, а ещё немножко злилась на себя. Порой я забываю, какой груз ответственности когда-то свалился на плечи маленького мальчика, который пытался исполнить свой долг всеми доступными ему средствами. Стоит ли его за это винить? Вероятно, не случись все эти несчастья с его миром, Кай вырос бы похожим на своего кузена Калеба: жизнерадостным молодым человеком с тягой к искусству. Но судьба распорядилась иначе, научив принца быть храбрым, когда страшно. Сильным, когда тяжело. И преданным, когда хочется сдаться и всё бросить.

— Пусть Майя остаётся, — вздохнула я, заканчивая этот спор.

— Спасибо, — Кай взял и аккуратно поцеловал мою руку, словно принцессой здесь являлась я. – Раз уж мы со всем разобрались — идём завтракать. Мой отец жаждет с тобой познакомиться.

Формально мы уже знакомы, но не при лучших обстоятельствах. К горлу тотчас подступил ком, размером с яблоко. Ещё одного Ван дер Хеллгравта на сегодня я не выдержу…

Завтрак состоялся в саду под открытым небом в окружении розовых кустов и слуг, облачённых во всё белое, что забавно контрастировало с тягой четы Ван дер Хеллгравтов одеваться в тёмные тона.

Когда мы с Каем только приближались к месту трапезы, первой, кого я увидела, стала Мирель. Рыжеволосая женщина вскочила из-за стола и бросилась ко мне с возгласом:

— А вот и наша феечка!

После чего крепко обняла, практически лишив доступа к кислороду. Я правда так и не поняла, когда это мы стали настолько близки. Но не зря же говорят, что из суровых девушек получаются надёжные подруги, а опасаться надо как раз-таки милых и приветливых. Как и Кай, Мирель ценила в людях преданность и храбрость, которые я сполна проявила в прошлом году, в том числе и для её спасения.

— Ты меня задушишь… — простонала, попытавшись освободиться из цепкой хватки. Не вышло.

— Наконец-то ты приехала! Я давно говорила принцу, чтобы пригласил тебя ко двору.

— Если бы я сделал это раньше, то не смог бы уделить Полине достаточно внимания, — тут же пояснил Кай. — Ты не хуже меня знаешь, какое количество работы свалилось на нас с отцом после открытия Нижнего мира и восхождения Гаррета на престол Верхнего.

— Два месяца бесконечных бумажек… — вздохнула Мирель, отпустив меня. — Где ж такое забудешь!

И действительно, как Кай вообще собирается вернуться в Академию Печатей с такой загруженностью?.. Надеюсь, король Балтазар понимает, насколько важно для его сына образование и позволит тому доучиться. Хотя, если честно, не образованность Кая меня заботит, а ещё на год лишиться своего парня и видеться с ним лишь в редких видениях, великодушно насланных даром Мирель.

— Садитесь за стол! — вдруг раздался грубый мужской голос, на который мы дружно обернулись.

— Да, отец, — принц тотчас двинулся к своему месту.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — подхватила рыжеволосая помощница, также направившись к столу.

Я молча последовала за ними, сев сбоку от своего парня. За длинным столом, рассчитанным человек на двадцать, сидело всего шестеро: я с Каем, его улыбчивый кузен Калеб, король Балтазар с помощницей Мирель и леди Ротерли…

Бывшая девушка Кая и Калеб расположились по одну сторону, а я с Мирель по другую. Король и принц заняли места во главе стола друг напротив друга. И если рыжеволосая помощница сидела довольно далеко от меня, находясь поближе к Балтазару, то леди Ротерли конкурировала со мной за внимание Кая, сев прямо напротив. Чтобы обозначить разницу между нами, я поспешила взять своего парня за руку всем на показ, но почти сразу опомнилась перед кем сейчас нахожусь и с опаской посмотрела на правителя Нижнего мира.

Король с виду суровый человек. В его чёрных волосах уже гуляла седина, а под глазами залегли глубокие морщины. Сложно сказать, насколько Кай похож на отца, ведь лицо мужчины по самые скулы скрывала густая борода, но красный цвет глаз выдавал родство половины присутствующих за столом.

— Сын, не представишь нам свою гостью? — обратился король к Каю.

— В этом нет нужды. Все присутствующие, включая тебя, уже знакомы с Полиной. Калеб и Майя познакомились с моей девушкой до завтрака, а ты ещё в том году, когда раз за разом посылал за ней убийц.

После слов принца всем присутствующим внезапно стало очень неуютно за столом, в особенности мне. Сиденья заскрипели, а взгляды скользнули в пустые тарелки. Я не почувствовала, чтобы Кай ненавидел отца, но в их родственной связи явно имелась огромная трещина. Надеюсь, не из-за меня.

— Раз уж мой сын упомянул об этом столь поспешно и бестактно, то сейчас самое время мне принести свои извинения, — вдруг заявил король, поднимаясь на ноги.

— Вы не… — уже было начала я, растерявшись. И немножко испугавшись: очень уж резко вскочил мужчина.

— Помолчи и послушай, — тут же перебил он меня. — Хочу, чтобы ты поняла: я никогда не желал тебе зла, а делал всё, чтобы мой мир выжил. Я видел в тебе угрозу, хоть и был благодарен за спасение. — Балтазар двинулся ко мне, из-за чего сердце застучало быстрее, а глаза принялись разыскивать поддержки в окружающих. — Сейчас, когда всё закончилось, я готов принести искренние извинения и мою бесконечную благодарность Вам, леди Полина. Нижний мир никогда не забудет того, что вы для нас сделали!

Король склонил голову и опустился на одно колено. У меня рот приоткрылся от удивления, а тело попыталось вскочить со стула, чтобы вот так не сидеть перед склонившимся передо мной королём. Однако Кай удержал меня на месте, позволяя моменту пройти как задумано.

— Н-не стоит… правда… — засмущалась, начав хотя бы отмахиваться. – Мне это… совсем несложно…

Всё ещё не поднимая головы, Балтазар выпрямился.

— Если бы твой план сработал, сейчас бы тебе не было кого благодарить, отец, — съязвил Кай, продолжая накалять обстановку. Впервые вижу, чтобы он настолько не мог держать язык за зубами.

— В таком случае я счастлив, что у моего сына имелся собственный план, который остановил и меня, и Беллиана.

Я чувствовала нападки лишь со стороны Кая. Здесь не было обоюдоострой вражды, лишь глубокая обида некогда брошенного ребёнка на своего отца. Внутренний мир принца заиграл для меня новыми красками.

Настало молчание. Король вернулся на своё место, а остальные сделали вид, будто ничего не видели и не слышали. Никто не решался заговорить первым после устроенной сценки. Секунды превращались в минуты, а тихие скрипы в грохот, пока нашим спасителем не стал кузен Кая:

— О, а вот и завтрак! — воскликнул Калеб, увидев слуг с подносами. — Я вот никогда не был в Среднем мире, да и в Верхнем побывал впервые совсем недавно. Мне стоит его посетить? Хотя чего это я, конечно, стоит. Миров всего три: в одном родился, второй уже посетил, остаётся лишь твой мир, — молодой мужчина посмотрел на меня с улыбкой, после чего принялся нарезать стейк.

Не люблю есть мясо с самого утра, но было бы невежливо не притронуться к еде, а потому тоже взялась за приборы.

— А я вот никогда не хотела побывать в Среднем мире, — подхватила леди Ротерли. — Меня всегда привлекал только Нижний мир.

«Ага, как же, мир тебя привлекал…» — подумала, но промолчала.

— Я рада, что Кай показал мне свой родной дом, — продолжила девушка. — Здесь всё именно так, как я себе и представляла.

Я сжала зубы, чтобы ничего не ляпнуть, но это сделал за меня Калеб:

— Майя видимо забыла, что это я ей всё тут показал. У Кая никогда не находилось на это времени.

Девушка посмотрела на кузена принца таким испепеляющим взглядом, что я не выдержала и прыснула. Калеб нравился мне всё больше и больше.

— Кх-кх, — прокашлялась леди Ротерли. — Я имела ввиду сам факт, а не буквально того, кто проводил мне экскурсию по замку, — раздражённо пояснила она, а затем перевела взгляд на меня: — Надеюсь, ты не ревнуешь. Между нами давно ничего нет.

«Да, со стороны Кая, однозначно. А вот ты, похоже, ещё теплишь надежду… Иначе зачем подначиваешь?..»

— Знаю, Кай говорил, что вы просто союзники, — ответила холодно и как можно более безразлично.

Реакция не заставила себя ждать: нож Майи противно скользнул по тарелке. Сам этот факт можно было бы счесть за микропобеду, но как вишенка на торте девушка сорвалась, высказав то, что назревало в её голове с самого моего приезда:

— Первых не забывают, с ними сравнивают!

— Не всегда в лучшую сторону, — цинично парировала я.

— Мы подходим друг другу! – Леди отбросила в сторону остатки воспитания вместе со столовыми приборами, которые со звяканьем прокатились по столешнице. – Я ему ровня, а ты всего лишь безродная экзотика из захудалого мира!

Научившись у Кая невозмутимости, я подняла на неё ленивый взгляд сытого хищника и медленно процедила:

— Безродная экзотика?.. Я маг двух Печатей, и да, по-своему я и правда экзотична. Одна на миллион. Но что касается моего рода: тебе бы научиться получше подбирать слова с той, кто способна испепелить по щелчку пальца. – Разумеется, я блефовала и не собиралась никого превращать в пыль. Собственно, даже не знала, возможно ли подобное.

— Кай, ты это слышал?! Она мне угрожает! – Майя резко вскочила с нагретого места, театрально поместив обе ладони на грудь.

Принц по обыкновению сдавил пальцами переносицу и прикрыл глаза, пока мы обе сверлили его вопросительными взглядами. Спустя пару мгновений он выпалил:

— Я даже слушать это не хочу. Женские разборки меня не касаются. — И тут я поникла. Как он мог просто откреститься, даже если всё это звучало глупо? Однако не успела я обидеться, как Кай добавил: — Но чтобы вы там ни выясняли, я всегда буду на стороне моей леди… Полины.

Услышав это, Майя вскочила на ноги и убежала прочь в слезах, сбив по пути слугу с серебряным подносом в руках. Посуда звякнула о камень и ещё долго барахталась из стороны в сторону, перекрывая собой отдаляющиеся всхлипывания девушки.

— Довольно! – воскликнул король, оставаясь до сего момента безучастным. – Я не позволю превратить мой дом в курятник! Разберись со своими гостьями или избавься! – Балтазар просверлил меня презрительным взглядом, отчего внутри всё скукожилось. – Я представлял себе кого-то ближе по духу к моему сыну, ведь ты оказала моему миру неоценимую услугу, но теперь я вижу очередную незрелую девчонку, которой посчастливилось унаследовать великий дар.

Правитель Нижнего мира встал из-за стола и тоже ушёл, но в отличии от Майи его походка выглядела грозной и размеренной, после которой у всех пропал аппетит.

— Прости… — склонилась я к Каю. — Теперь у твоего отца сложится обо мне неверное впечатление… Надеюсь, что оно неверное.

— Не бери в голову, — принц подбадривающе коснулся моей ладони.

— Не выходит…

— Тогда поговори с ним, если это для тебя настолько важно. Мне-то плевать на его мнение, особенно относительно тебя.

— Так и поступлю. Спасибо.

Сразу после завтрака, набравшись храбрости и полную грудь воздуха, я направилась к королю Балтазару. Кай подсказал, что искать отца следует в его личном кабинете, где он частенько прячется от окружающих и много думает. Это знание едва ли прибавляло уверенности, ведь мне предстояло не только показаться на глаза тому, кому я не нравилась, но и отвлечь от размышлений. Однако я не хотела затягивать, желая как можно скорее проявить себя взрослой и способной на открытый диалог девушкой. В том году я столько всего пережила, что попросту не имею права бояться разговора с отцом моего парня.

— Ты взрослая, взвешенная и сдержанная… — бубнила себе под нос, подбираясь к цели. — Рассудительная, ответственная и готовая к критике…

Немного поколебавшись, отворила дрожащей рукой тяжёлую дверь, как тут же осознала свой первый прокол: следовало сначала постучать. Вот же ж!

— Простите… Могу я войти? — спросила из прохода, не решаюсь пересечь порог без разрешения.

— Зачем? — сухо поинтересовался король, не отрывая глаз от бумаг.

— Поговорить, — решительно отрезала, хотя колени и подрагивали.

— Входи.

— Спасибо. — Я прошла внутрь, закрыв за собой дверь. — Могу присесть?

— Располагайся. О чём ты хотела поговорить? Если о подосланных убийцах, то даже у королей нет власти изменить прошлое, хотя мне и жаль. Если же желаешь знать: в опасности ли ещё твоя жизнь — то этот вопрос оскорбляет меня. Я принёс публичное извинение, а слова Ван дер Хеллгравта не пустой звук. Если я сказал, что тебе ничто не угрожает, то так оно и есть. Во всяком случае с моей стороны.

— Нет-нет, я вовсе не об этом хотела с вами поговорить. Что было — то было, и ведь всё хорошо закончилось.

— Тогда о чём? – заинтересовался Балтазар, наконец подняв на меня свои красные глаза.

Я переплела между собой дрожащие пальцы и окинула взглядом кабинет, оттягивая время, чтобы подобрать подходящие слова. Нас освещало утреннее солнце из четырёх узких окон, расположенных вдоль дальней стены, на пару с обстановкой навевая ощущение спокойствия. Лучи падали на мебель из тёмной древесины, контрастировавшей со светло-бежевыми обоями в мелкий рисунок, а с большого портрета позади письменного стола на меня смотрели молодые король и королева. Всё очень строго, без лишних деталей, но с ноткой семейности, что и придавало помещению уюта.

— Вы не одобряете? – наконец заговорила я.

— Не одобряю что?

— Меня…

Король едва заметно усмехнулся.

— Разве это важно? Мой сын будет только рад, если мне не придётся по душе ваш союз.

— Для меня важно! И не думаю, что Каю в самом деле это понравилось, хотя он и сделал бы такой вид.

— Ты неплохо его знаешь, не так ли? – король подпёр подбородок кулаком, принявшись внимательно изучать моё лицо.

— Насколько это вообще возможно с Каем… — я отвела взгляд в сторону. Никогда не умела поддерживать долгий зрительный контакт с малознакомыми людьми.

Балтазар откинулся на спинку кресла, окончательно отложив бумаги на потом, тоскливо вздохнул и признался:

— Я совсем не знаю своего сына. Он вырос на чужбине с другими людьми и теперь я не в праве указывать ему, как и с кем жить. Если думаешь, что моё о тебе впечатление может как-то повлиять на ваши отношения, то ты заблуждаешься. Я не стану вмешиваться и ещё сильнее отдаляться от сына. Напротив, поддержу любой его выбор. Кай — всё, что у меня осталось от его матери. А ты… я знаю тебя даже меньше, чем его, но то, что ты сделала для всех нас дорогого стоит, и я не только о спасении Нижнего мира, но и о помощи принцу. Ведь именно благодаря тебе он всё ещё жив и вернулся домой, — на мгновение король утих, а затем, сменив тон, вдруг добавил: — А когда я вижу, как он на тебя смотрит, то каждый раз вспоминаю его мать. Когда-то я точно так же смотрел на неё… Если мой сын любит тебя — это значит лишь одно: теперь у меня появилась ещё и дочь.

Слова Балтазара тронули меня до глубины души, заставив пульс подскочить до небес. Я поняла, что отец Кая только с виду такой суровый, а на деле глубоко несчастный человек, всё ещё хранящий верность покойной супруге. Годы не смогли исцелить рану, а портрет позади изо дня в день напоминает об утрате. Король любит сына, но лишивший мать жизни при рождении, принц стал для него постоянным напоминанием страшной трагедии и поэтому между ними никогда не будет мира и согласия. Кай до сих пор хранит в себе обиду брошенного мальчишки, а Балтазар в свою очередь отводит взгляд от того, кто некогда вырвал само его «сердце».

Я покинула кабинет короля со смешанными чувствами. Направляясь туда, надеялась хотя бы исправить первое впечатление о себе и немного успокоиться, а в итоге услышала даже больше, чем хотела. После такого нет никакого желания сидеть в четырёх стенах, поэтому я уверенно завернула в сторону выхода в сад, запомнив дорогу ещё с завтрака. Прошла мимо убранного стола и розовых кустов, остановившись у круглого фонтана, напоминавшего колодец или зеркало. Из фигурной рамы вырывались тонкие струйки воды, размывавшие отражение в чаше. Но несмотря на искажение, всё равно смогла рассмотреть себя, раз за разом прокручивая в голове слова короля о приобретённой дочери. Не то, чтобы я нуждалась в ещё одном отце, мне и своего вполне достаточно, но как же приятно это слышать. Я не смогла бы остаться в замке ещё хоть на день, знай, что его хозяин ненавидит меня.

Вдруг позади что-то шаркнуло о каменную кладку, заставляя меня вынырнуть из размышлений и обернуться.

— Леди Ротерли?.. — удивилась неожиданной компании.

— Просто Майя, — кротко сообщила девушка. — Мы можем поговорить?

«С чего бы ей разговаривать со мной?» — первым делом подумала я, привыкшая подвергать сомнению всё и вся в магических мирах.

— Присядем? — предложила она, не дождавшись моего ответа.

Согласно кивнув, я молча направилась к ближайшей каменной скамье. Сидение немного замело песком, но меня это не смущало. Майя же сначала очистила сиденье, прежде чем опуститься.

— Что ты хотела? – довольно резко спросила я.

— Прежде всего извиниться, — девушка опустила глаза. — Я повела себя ужасно невоспитанно за столом. Позволила чувствам взять верх над разумом. Меня растили как истинную леди, а не склочную кухарку. Мне нет прощения, но я всё равно умоляю о нём!

Я нахмурилась, не понимая, игра это или нет. Сложно понять, врёт ли тебе человек, когда его глаза смотрят в пол.

— Ты прощена, — между тем заявила я, не особо вдумываясь в искренность собственных слов. — И прими мои извинения за угрозу. Это было лишнее.

— Ты не должна извиняться! – Майя снова смотрела на меня большими светлыми омутами. – Это ведь я начала. Ты всего лишь защищалась.

Настало неловкое молчание. Нам не о чем больше говорить. Мы практически незнакомые друг другу люди, которых связывает один единственный фрагмент. Я уже было хотела попрощаться и уйти, как девушка остановила меня:

— Хочу кое о чём спросить…

— Спрашивай, — я приземлила пятую точку обратно на каменное сиденье.

— Ты любишь Кая?

Сказав это, Майя сразу замялась. То опускала, то вновь поднимала глаза, чем сильно напоминала меня саму… Прежнюю меня. Неуверенную, зажатую и слабую. В те времена меня было сложно любить, ведь даже я сама себя не любила. Глядя теперь на эту красивую хрупкую девушку, но без внутреннего стержня, я видела в ней ту, кем стала бы сама, не столкнись со всеми трудностями на своём пути, что подготовила для меня жизнь. Она как тепличный цветок никогда не видела зим и способна завянуть от лёгкого дуновения ветерка.

— Я знаю, что ты хочешь услышать, но мы любим друг друга.

Девушка всхлипнула, сдавив между собой пальцы до побелевших костяшек.

— Я тоже его люблю, при чём намного дольше, чем ты.

— Почему вы расстались?

— Мы?.. — Майя подняла удивлённые глаза, а затем вновь опустила их и призналась: — Мы и не были парой. Одна ночь — это всё, чего я однажды смогла от него добиться… С тех пор она не выходит у меня из головы, понимаешь?!

Её слова разозлили меня, и нет, не потому что она спала с моим парнем. И не из-за того, что всё ещё не может его забыть. А потому, что повторяет мои прежние ошибки!

Я резко вскочила на ноги и схватила Майю за руки, вынуждая смотреть мне прямо в глаза и слушать:

— Я люблю Кая и готова ради него на всё, но только потому, что и он тоже на всё это готов! Худшее, что может сделать девушка — это потратить всю свою жизнь, гоняясь за тем, кому не нужна. Когда-то я, как и ты, убивалась по парню, которому было на меня плевать. Его звали Костя, он стыдился меня, но в итоге я даже смогла добиться его внимания.

— Тогда почему ты сейчас не с ним?

— Потому что позволила себе любить другого…

— Кая? – Я кивнула, подтверждая её догадку.

— У чувств тоже есть срок годности и, если их не подпитывать взаимностью, добившись желаемого ты поймёшь, что всё это выдумка, существовавшая только в твоей голове. Когда Костя наконец заметил меня, и мы даже поцеловались – я не почувствовала ничего. Я не говорю, что твои чувства к Каю ненастоящие, но прошу позволить себе хотя попробовать полюбить ещё раз.

Из глаз Майи потекли слёзы, после чего девушка вскочила на ноги и обняла меня крепко-крепко.

— Пожалуйста, стань моей подругой и помоги забыть его, — пробубнила она, уткнувшись мне в плечо.

Я обняла её в ответ и молча кивнула.

Лето неумолимо подходило к концу. И если пока я находилась дома время знало свою меру, то теперь, в объятьях Кая, оно утекало как песок.

Принц показал мне все свои любимые места в замке и за его пределами. Мы много гуляли и порой ложились спать только на рассвете. Когда любимый был занят, я проводила часы с Майей, которую всё ещё сжирала изнутри ревность, но она искренне пыталась стать мне хорошей подругой. А я в свою очередь старалась вообще не упоминать при ней Кая и как-либо демонстрировать наши с ним отношения.

— Так странно… — протянула, выбирая платье из шкафа.

— Что-то не так с вещами? — поинтересовался Кай, застёгивая на груди очередную чёрную рубашку.

— С нарядами всё отлично, — произнесла, закрывая створку и поворачиваясь лицом к своему парню. — Остатка лета не хватит, чтобы я успела все их надеть. Я подумала о другом… — принц вопросительно изогнул одну бровь, а я продолжила, пытаясь как можно понятнее донести свою непростую мысль: — Мы вместе уже полгода, даже больше, но такое ощущение, будто всю жизнь и так было всегда. Но в то же время словно мы только-только познакомились. Не могу объяснить…

Я засмущалась, так и не сумев перевести чувства в слова и объяснить их Каю. Собиралась вновь отвернуться к шкафу, как вдруг заговорил он:

— Я понимаю, о чём ты.

— Правда?! — обрадовалась и удивилась одновременно.

Принц кивнул, но свои чувства обнажать не стал.

Закончив со сборами, мы покинули наши покои. Сегодня Кай собирался показать мне Академию Нижнего мира, в которой учился бы, не окажись когда-то по ту сторону завесы. Я с нетерпением ждала новой экскурсии, очень уж хотелось узнать, насколько местное образование отличается от привычного мне. Какие там общежития и учебные корпуса. Самих учеников увидеть не удастся, поскольку ещё не наступил учебный год. А после мы отправимся перекусить в какое-нибудь красивое местечко, где подают пирожные и лимонад, ведь сегодня мой день рождения. Двадцать лет – круглая дата, но при этом менее важная чем восемнадцать или двадцать один год.

Однако наши планы накрылись медным тазом, когда к Каю подбежал запыхавшийся гонец:

— Мой принц, вам послание от короля Гаррета! – поклонился краснощёкий слуга.

Кай обезвредил сгорающую Печать на свёртке лёгким взмахом руки и приступил к чтению.

— Что там? — нетерпеливо поинтересовалась я.

— Гаррет приглашает на заседание глав миров.

— Когда?

— Сейчас, — отрезал парень, свернув послание обратно в трубочку. – Где мой отец?

— Короля нет в замке, мой принц, — сообщил посыльный, демонстрируя невскрытое второе письмо.

— Тогда отправляемся без него, — констатировал Кай.

— Могу я тоже пойти? – спросила, не желая оставаться одна в замке в такой день, хотя раньше меня никогда не брали с собой.

— Вообще-то Гаррет и так тебя вызывает… — сказал принц, протянув мне своё письмо, в котором и правда фигурировало моё имя.

* * *

Двадцатилетие началось не так, как планировалось, но я всё равно увидела что-то новое. Только не тёмную Академию, а круглый зал с деревянной отделкой и крошечными квадратными окнами под потолком. Гаррет и Кай заняли места друг напротив друга на возвышенностях трибун. Остальные присутствующие сидели позади своих правителей, а круглый центр в низине, напоминавший небольшую гладиаторскую арену, остался пустым. Слева от Гаррета ютился Мич — мой бывший коллега-посыльный. Похоже, паренёк-таки сумел вырасти по карьере до секретаря и теперь шустро конспектировал переговоры. И неважно, что у него нет никаких магических способностей, зато он хорош в письме и исполнителен. Таланты, какими бы они ни были, должны вознаграждаться.

Я сидела рядом с принцем и внимательно слушала их с Гарретом диалог:

— Его Величество Балтазар присоединится к нам?

— Отец не смог прибыть и передаёт Вам свои извинения, — слова Кая звучали убедительно, хотя на деле мы даже не видели Балтазала, чтобы он что-то там передал.

— Тогда начнём, — объявил Гаррет. — После открытия Нижнего мира народу, я постоянно сталкиваюсь с растущим недовольством, — он не прекращал пересчитывать недостающие пальцы на правой руке, так и не смирившись с их потерей. – Несмотря на выгоду данной затеи, мой рейтинг среди жителей Верхнего мира стремительно падает.

— Разве в прошлый раз мы не сошлись в идее совместной акции по обмену не только студентами, но и специалистами, которые помогут восстановить порядок и разрушенные дома жителей Верхнего мира после войны с Беллианом? – напомнил Кай. — Вашим подданным стоит увидеть, что магия алой Печати способна не только на разрушения, но и весьма полезна в решении мирных вопросов. Данное мероприятие не только укрепит мир, но и восстановит доверие к вам, как к правителю, умеющему заключать выгодные союзы во благо своего народа.

— Боюсь, мой народ ещё не готов к этому. Торговые сделки останутся в силе, но я намерен сократить въезд новых студентов по обмену и действующих магов Нижнего мира. А также намерен приостановить инициативу общих торжеств.

— Как же тогда наши народы примиряться? – спросил принц со сдерживаемым раздражением в голосе. Гаррет явно начал сдавать назад после всей той помощи, что оказал ему Нижний мир при восхождении на престол. Я же в свою очередь заволновалась: сможет ли Кай вернуться в Академию Печатей из-за этого ужесточения?

— «День свержения тирана Беллиана» останется общим праздником, на котором мы появимся вместе с Его Величеством Балтазаром. Люди не забудут, что мы теперь союзники. Но также мой народ должен помнить кто для их короля на первом месте.

По желвакам на лице Кая я поняла, что ему не особо пришлись по душе слова Гаррета, однако принц предпочёл не спорить:

— Мы принимаем это условие, раз уж такова воля правителя союзной державы, но в свою очередь не станем закрывать границы для студентов и магов из Верхнего мира, как и для полукровок из Среднего. Нижний мир желает показать, что все существовавшие прежде разногласия неважны. Более нет разницы, какая у тебя Печать, все мы можем жить как один народ.

— Кстати о выходцах из Среднего мира… — зацепился за сказанное Гаррет, — Миледи Бронина, рад вас видеть!

— Я вас тоже, — неискренне, но ради вежливости, поддержала я. – Ваше Величество, зачем вы меня вызывали?..

— Вот так сразу? Что ж, я сам предпочитаю решать вопросы без лишнего налёта этикета. И раз уж вы спросили, перейдём сразу к делу: почему вы скрыли своё происхождение?

— На момент заключения нашего прошлого союза — это была лишняя информация, которая только отвлекала бы, — ответил за меня Кай. — Вы могли не довериться мне и сейчас на троне всё ещё восседал бы Беллиан. Смею напомнить, что именно Полина остановила его.

— Корона не отрицает её заслуг, но владение двумя Печатями должно контролироваться законом, — с нажимом в голосе проговорил Гаррет.

— Моя собственная сила?.. – усмехнулась я. – Я не Беллиан!

— Я этого и не утверждаю. Однако вы представляете из себя потенциальную угрозу оружия массового поражения.

— К чему вы клоните?.. – снова вместо меня заговорил Кай.

После заданного вопроса Гаррет поднялся на ноги и объявил на всеуслышанье:

— Мирный договор с Нижним миром остаётся в силе, но маги Верхнего мира должны жить и работать на родине, и наоборот. Магам Нижнего мира также следует вернуться домой. Что же делать с полукровками?.. Я поразмыслил и над этим: если принадлежность к миру большинства можно определить по Печати, алой или голубой, то вопрос миледи Брониной остаётся открытым…

«Так вот в чём дело! — осознала я. – Гаррет боится моей силы и моих симпатий Нижнему миру. Он хочет обезопасить своё правление!».

— …Обладая двумя Печатями и родословной с принадлежностью сразу к трём мирам — будет разумно документально определить её сторону… — продолжал правитель Верхнего мира.

— Сторону?.. – усмехнулся Кай. – Зачем заново строить стену между мирами?  Разве с поражением Беллиана наши миры не могут наконец зажить в мире без устаревших формальностей происхождения и у кого на какой руке расположена Печать?

— Это собьёт людей с толку. Принадлежность, как и традиции, должны сохраниться в своих собственных мирах.

Как же он красиво маскирует собственный страх под нужды общественности! Гаррет боится меня, это чувствуется в отточенности его слов, которые проворачиваются в голове короля каждую ночь, когда он не может уснуть из-за сомнений и опасений.

— Я не принадлежу полностью ни к одному из миров, – напомнила, теперь уже и сама сдерживая сильное раздражение.

— Разве?.. – сощурился Гаррет, но тут же развернул свою мысль: — Вы действительно имеете смешанное происхождение, но в Академии какого мира вы учитесь?.. На каком факультете?.. Где проходили практику и получите профессию?.. Разве эти вопросы не закрывают обсуждение того, к культуре какого мира вы принадлежите?

Гаррет хорошо подготовился, и ведь даже не поспоришь! Несмотря на мои отношения с Каем, я действительно больше принадлежу к Верхнему миру, хоть и не желала этого разделения.

— Чтобы избежать путаницы, вам следует подписать документ, подтверждающий вашу принадлежность к полукровкам Верхнего мира, — подытожил король.

И тут до меня начал доходить истинный смысл сея нудного разговора. Кай и Гаррет продолжили дискуссию, но я их больше не слушала, думая теперь только о бумажке, которую буду вынуждена подписать. Она не лишит меня сил и не изменит моих взглядов, но станет очередным кирпичиком в новой стене между мирами. Героиня, победившая Беллиана, публично отказывается от своего родства с Нижним миром — именно эту связь Гаррет намерен разорвать, чтобы обезопасить себя.

— Гаррет боится меня! – заявила, когда мы с принцем покинули зал заседаний. – Но почему?.. Я – это просто я, пусть и с двумя Печатями.

— Я бы так не сказал, — ухмыльнулся Кай, но улыбка его была отнюдь не озорной. — Сейчас ты единственная претендентка на престол Верхнего мира по мимо него самого, ещё и с тесными связями в Нижнем мире. Этой «бумажкой» Гаррет планирует убить сразу двух зайцев. Для начала, как он сам выразился: сохранить «оружие массового поражения» на стороне своего мира без возможности для тебя посещать и работать на территории Нижнего. Во-вторых, навсегда загнать тебя в рамки ассистентки без претензий на трон.

— А если откажусь?

— Конец мирному договору.

— Думаешь, король действительно может разорвать пакт из-за меня?

— Он уже этого хочет, нужен лишь предлог. С открытыми границами и программами по обмену специалистами — в Верхнем мире вскоре образуется целая армия магов с алой Печатью, поддерживающая не его, а тебя — претендентку на престол, близкую к трону Нижнего мира.

Теперь до меня окончательно дошло. Проблема оказалась глубже, чем я изначально думала. Гаррет боится не только мощи двух Печатей, но и моего родства с Беллианом по основной, а не побочной линии. Мои права на престол куда существеннее его собственных, а что ещё хуже – из-за отношений с принцем Ада за моей спиной хоть завтра выстроится армия, готовая передать бразды правления Верхним миром в мои хрупкие руки.

— Для Гаррета было бы проще, если бы меня вовсе не существовало…

— Но ты есть и под защитой нашей короны, — решительно заявил Кай, предложив мне руку ладонью вверх.

— Он не отстанет, пока я не подпишу всё, что он потребует…

Меня загнали в ловушку, из которой намного сложнее выбраться, чем может показаться на первый взгляд. Ведь если мне даже и не придётся расторгать отношения с Каем, то и официально их никогда не получиться закрепить. Даже если я публично откажусь от трона Верхнего мира, всё равно уже никогда не смогу выйти замуж за принца Ада, став по договору буквально достоянием исключительно Верхнего мира.

С болью в груди, я наконец приняла предложенную мне руку, как нас тотчас окатило жаром, перенося обратно в замок. Но горячо не было, напротив кожу била сильная дрожь. Я любила Кая, как саму жизнь, и не редко фантазировала о нашем с ним совместном будущем, которое теперь находилось под угрозой.

— Сюрпри-из! — раздалось громкое вокруг, отчего я вздрогнула.

В вестибюле собрались все мои друзья, а над винтовой лестницей слуги растянули яркий плакат с надписью: «С днём рождения, любимая староста!». Все улыбались, чем вынуждали и мои плотно сомкнутые губы дрогнуть. Сейчас неподходящее время для веселья, но своим хмурым лицом я лишь расстрою друзей, а потому поспешила изобразить счастье. Мне ведь и правда приятно, не их вина, что внутри меня поселилось беспокойство.

— Когда планировалась сюрприз-вечеринка — я ещё не знал, как пройдёт утро, — сообщил Кай, заметив моё истинное настроение. — Думал, уведу тебя с утра на экскурсию и верну в хорошем настроении. Прости.

— Это не твоя вина, — поцеловала своего парня в щёку, изо всех сил стараясь хотя бы на время отбросить в сторону гнетущие мысли. Успею поразмыслить над ними завтра, а сегодня повеселюсь напоследок перед новым учебным годом.

Первыми ко мне подбежали Кристина с Лёшей, вручив увесистый и красиво запакованный подарок. Генри и Итан по очереди подхватывали меня на руки, кружа над полом и приговаривая, что я почти ничего не вешу. Их слова стали лучшим поздравлением для девушки. Оксана подошла лишь когда Генри отстранился, отчего становилось понятно, что их отношениям всё-таки пришёл конец. Однако сокурсница не унывала или, во всяком случае, делала вид, чтобы не расстраивать именинницу своими проблемами. Я обняла её крепче остальных, желая таким образом выразить поддержку, после чего тихонько прошептала ей на ухо:

— Я всегда рядом, если нужно выговориться.

Последней ко мне подошла Майя, подарив настольное зеркало в фигурной золотой оправе.

— Я задержалась только ради твоего дня рождения, — заявила она. — После торжества я сразу уеду.

— Почему?.. — забеспокоилась я.

— Хочу начать всё заново, подальше от родового гнезда Кая.

— Если что-то пона…

— Я знаю, — девушка прервала меня, чтобы обнять. — Спасибо за дружбу. Ты мне очень помогла.

Я обняла её в ответ, так до конца и не поняв: действительно Майя любила Кая или просто нуждалась в близком человеке. Так или иначе – у неё всё будет хорошо, как только она решится уйти с домашнего обучения и открыть себя новым знакомствам.

Двери ближайшего банкетного зала распахнулись, как из-за них тотчас полились звуки музыки и ароматы всевозможных яств. Как заворожённые, друзья потянулись туда, желая поскорее опробовать угощения, меня же задержал тихий голос:

— Это ещё не всё… — произнёс Кай, когда мы остались в вестибюле только вдвоём.

Принц взмахнул в воздухе Печатью, как над его ладонью образовалась серая дымка, вскоре превратившаяся в бархатный футляр, который он передал мне.

— Его я выбрал сам, — сообщил парень, пока я открывала подарок. — Камень называется хризолит. Подходит к твоим глазам. Самым красивым на свете…

На шёлковой подкладке лежал кулон с крупным зелёным камнем травяного оттенка в скромной оправе без лишних деталей. Я верила, что его выбирал сам Кай, поскольку подвеска сильно отличалась от всех тех украшений, что подготовили к моему приезду. В ней чувствовался мужской вкус.

— Очень красиво, — улыбнулась, оторвав от камня глаза. – Буду носить не снимая!