Турнир Девяти

- И это турнир девяти Богов?

- Это лестница, Лиа…

Покосилась на друга, который, как всегда, был безумно доволен собственной шуткой. Ничего, я тоже посмеюсь, когда полурослик, едва дотягивающий мне до талии, будет по этой самой лестнице спускаться. Которая на деле была просто здоровыми прямоугольными плитами, парящими прямо в небесах. С достаточно внушительной высотой шага. Мне-то, с ловкостью эльфийки, было без разницы. А вот другу с короткими ножками предстоит крайне неприятный спуск.

- Крис, осматриваться будем?

- Да я и так уже вижу, что последней смеяться будешь ты.

Вот вроде бы мудрейший жрец, способный нести божье благословение, страшный воин, а на деле… шут гороховый! Я-то говорила про ловушки, исследование магии, хоть какую-то ориентацию в происходящем. Потому что портал, который привел нас на площадку зависшую где-то в небесах, доверия не вызывал. Вся эта затея не вызывала, но кто бы меня спрашивал о желании принимать в ней хоть какое-то участие.

- Тогда пойдем?

- Вперед и только вперед!

Полурослик, как всегда, подмигнул мне и ринулся в борьбу со слишком высоким для него шагом плит. Мне оставалось только хихикать и любоваться пейзажем.

Вокруг нас сияли звезды, так близко, что, казалось, только протяни руку в черничное небо с глубокими синими, фиолетовыми, розовыми оттенками и можешь схватить ее.

Будто в этом, явно искусственном мире, возможно все. Если только хватит сил и смелости это заполучить. В нашем тандеме у нас, как правило, в достатке было только слабоумия и отваги, но будем верить, что они тоже сойдут.

Постепенно мы спускались ниже, в какой-то момент начало светать. Без появления характерного для этого действия солнца, но тем не менее достаточно явственно. Во всяком случае, все что находилось под нами теперь можно было рассмотреть.

Огромный город, который простирался куда только хватало взгляда. Небольшие домики с петляющими между ними улочками. Огромные площади с разноцветными холщовыми крышами торговых палаток. Возвышающиеся монументальные здания, которые уже производили впечатление.

Вот там центральный дворец, ратуша или, как там, они его здесь называют. Дальше у нас россыпь храмов. А эти куполообразные здания, скорее всего, станут самыми посещаемыми нами с Крисом. В конце концов, именно для этого мы и прибыли сюда. Биться на арене в Турнире девяти Богов, за право сохранить жизнь миру.

Претенциозно? Мягко сказано!

Но что поделать, толкования знамений всегда звучат так, будто речь в них пойдет о богами избранных героях. А по факту вы получаете таких вот как мы. Эльфийку алхимика, да полурослика жреца. Мало похожи на спасителей целого мира? А на тех, кто будет это делать путем сражений на кровавых аренах еще меньше!

Но, благо, делать это предстоит гладиаторам. Не благо, что нам этих несчастных придется покупать, как рабов. Вообще не поддающееся хоть какой-то оценке, что у нас крайне скромное довольствие, выделеное на эту сомнительную во всех отношениях спасательную операцию. Единственное, что не вызывает вопросов, так это кандидатуры жертв. То есть героев. То есть нас.

Пожалуй, во всем Фудриуме не найти таких знаменитых, и таких же нескладных героев как мы. Дружба наша прошла испытание столькими приключениями, что не счесть. Мы настолько феерично выпутывались из передряг, что переплюнуть это могло только то, как мы в них вляпывались!

Поэтому при королевских дворах о нас знали даже собаки. Посмеивались, скорее всего, но знали. Поэтому же отправили именно нас. С одной стороны, едва ли существует парочка, способная вылезти из такой переделки, прихватив с собой целый мир. С другой стороны, если все эти толкования провидцев и пророчества — чушь, то не найдется других героев, потерять которых нашим правителям было бы также не жалко…

Но не дождутся!

Мы ещё вернемся! И я утру нос родной гильдии, во главе с отцом. Посмотрим тогда, так-ли он разочарован, что великий род алхимиков прервался женщиной… женщиной, которая, попрошу заметить, уже освоила искусство лучше брюзгливого старика! Только кто бы признал мои заслуги? Для этого, пожалуй, мне придется смешивать зелье смены пола!

- Лиа? - опять я задумалась, судя по тому, что в район коленки прилетел вполне ощутимый тычок локтя напарника. Повернула голову и вопросительно вскинула бровь. - Давай там, хватит пыхтеть негодованием, по поводу своей прелестной внешности.

- С чего бы вдруг? - Крис умел читать меня как открытую книгу, поэтому этот вопрос был куда уместнее, чем бесполезные уточнения, откуда он в курсе моего внутреннего диалога.

- Потому что сейчас она нам понадобится, - друг выразительно кивнул в сторону и со смешком добавил. - Небесным жителем коллекцию твоих разбитых сердец пополнять будем?

Крис почему-то считал, что все представители мужского пола, кроме него естественно, готовы ради меня душу продать. Разубеждать полурослика я элементарно устала, поэтому просто проследила за взглядом.

Мы оказывается успели подойти к концу клятой лестницы. А подле последней плиты нас ждал мужчина. Что ж, надеюсь его хмурое выражение лица, будет нашей самой главное проблемой в этом новом мире!

- Приветствую вас, защитники Фудриума.

Дорогие мои❤️

Мы начинаем наши новые приключения! За которые я хочу сказать отдельное спасибо моим главным вдохновителям и напарникам по игре в Подземелья и драконы😇

Надеюсь, вам понравится этот новый, пусть слегка необычный мир. В нем будет много боев, интриг и, как бы не сопротивлялись герои, любви🤭

Давайте познакомимся с Лиа? Надеюсь, для доброй, лучезарной и очень светлой героини найдется место в ваших сердечках✨

Видимо, от нас ждали протокольного ответа, но мы, признаться, слишком устали для помпезных расшаркиваний. Да и опешили от вида мужчины, что уж там скрывать!

Полностью белые глаза, которые слегка сияли голубоватым светом, подсказывали не только, что перед нами несущий слово Бога Солнца, но и крайне сильный его паладин. Седые волосы были зачесаны назад, мощную фигуру подчеркивали доспехи, которые хоть и были покрыты узорами, но явно повидали немало сражений. А значит это скорее защитные руны, чем украшение. Сам мужчина возвышался даже над моим эльфийским ростом. Черты лица были резкими, мужественными, с благородной бородой, я бы даже сказала красивыми… если бы не были такими строгими.

Интересно, а он всегда такой суровый? Или просто раздражен нашим долгим спуском? Так надо было как то учитывать возможные расы будущих защитников. Что-то мне подсказывает, что мой полурослик здесь будет не самым диковинным гуманоидом.

- Меня зовут Эйронд Солнцеликий, - так и не дождавшись реверансов, продолжил небесный житель. - Я распорядитель турнира девяти Богов на Азг Демире.

- А я Крис Трев, - напарника, как всегда, не интересовал факт, что собеседнику приходится наклоняться дабы ответить на рукопожатие, поэтому он продолжал стоять с протянутой ладонью. Впрочем, раз уж он в очередной раз получил желаемое, не мне его судить.

- Лиа, - улыбнулась я, когда мужчина перевел на меня взгляд. По абсолютно белым глазам сложно было прочитать эмоции, но мне показалась там была надежда на спасение от полурослика. И немного недоумения от моего короткого представления. Что ж, вторую эмоцию видеть мне было уже привычно. Едва ли, конечно, в этом чужеродном мире кто-либо в курсе моей фамилии, однако, упоминать ее все равно не было никакого желания. - Просто Лиа.

- Что ж, - Солнцеликому потребовалась секунда борьбы, но манеры все-таки победили. - Рад знакомству. Я провожу вас до вашего лудуса.

Учитывая, что небесный житель сразу же развернулся и уверенно двинулся вперед, уместнее было бы сказать, прогуляюсь до вашего лудуса. А вы уж если будете поспевать за широким шагом, то можете составить мне компанию! Но сейчас были вещи поважнее ехидства…

- Лудуса? - выжидающе посмотрела на Эйронда, который был скорее недоволен, что я так легко подстроилась под его шаг, чем рад беседе во время прогулки.

- Вам предстоит соревноваться с другими мирами, за право войти в десятку, на которых не падет гнев девяти Богов. - как высокопарно и завуалировано он обозначил уничтожение. Хотя с его гулким голосом, что сам по себе звучал с легким эхо, уверена, и рецепт яиц на завтрак звучал бы как отрывок из связанных скрижалей. - Все это время вы будете представлять свой лудус, название которого вам стоит передать своему домовому до начала боев. Обращаться к вам будут, как к ланистам.

- И, - пришлось быстро соображать, чтобы расставить приоритет среди множащихся вопросов, - когда же первые бои?

- Завтра открывается рынок и у вас будет ещё пять дней на подготовку. После которых начнутся сражения на арене, что продлятся два дня. Однако, заявиться на бои следует не позднее четвертого дня, - право, если ему так не нравится повторять информацию, то стоило подготовить брошку какую-нибудь.

- А если мы не успеем? - не то, чтобы я сильно устала с дороги… портал открылся без нашей помощи, а лестница скорее позабавила видом пыхтящего Криса. Но, все равно, хотелось бы осмотреться, поспрашивать, понять, насколько происходящее вообще реально!

- То пропустите возможность заработать баллы для вашего лудуса, повысить опыт купленных вами бойцов, спуститесь в самый низ турнирной таблицы. - странно, что Эйронд не добавил про разрушение нашего мира, к его высокомерному тону очень подошло бы.

- Получается первые бои начнутся уже завтра, - хмыкнула я, но собеседнику, видимо, юморески надо расшифровывать, - с утра на рынке.

А может и смысла не было. Потому что хоть абсолютно белые глаза закатываться не могли, но уверена именно это они сейчас сделали. Да и пес с ним! Лучше осмотрюсь по сторонам.

Чистые мощеные дороги, аккуратные здания, но главное, толпы! Просто поразительно! Какой бы скептицизм меня не одолевал, но невозможно было отрицать, что здесь действительно собрались представители множества разных миров. Вокруг нас сновали туда-сюда люди, эльфы, демоны, орки и гуманоиды, которых я даже не могла так сразу идентифицировать. Но кое-кого не хватало…

- Крис? - спустила взгляд ниже, но привычной светловолосой макушки все ещё не наблюдала… вот же! Прибью полурослика!

- Лиа? - как всегда из ниоткуда вынырнул этот идиот. И я бы сама себя поругала за нелицеприятную характеристику дорого друга, но… сейчас он же и правда был полнейший идиотом!

Напарник был одет в тунику с изображениями священных символов девяти Богов, которая в случае его роста выглядела скорее как платье. В одной руке у друга была деревянная шпажка с неоднородной массой, которая, смею предположить по следам укусов, была съедобной. А во второй, кружка с пенным напитком, которая у полурослика всегда была наполовину пустой. И дело здесь, отнюдь, не в пессимизме.

- Ты все пропустил! - зашипела в ответ, но, кажется, недовольна этим фактом была я одна.

- Нет-нет, - не уверена, что суровый небесный житель вообще способен улыбаться. Но почему-то эти дрогнувшие губы казались намеком именно на это. - Вы как раз вовремя. Мы подошли к вашему лудусу.

Вот разве мы не чудо? Смогли развеселить даже такого буку! Пусть и фактом нашего расставания…

Дорогие мои❤️

История планируется объемная, много героев. Надеюсь, визуалы помогут вам быстрее к ним привыкнуть.

Во всяком случае, напарник героини Крис и распорядитель турнира Эйронд, по-моему, получились очень колоритными и запоминающимися🤩 догадались где кто?

Ворота, перед которыми нас бросили, выглядели как и многие на этой улице. Значит, мы соседствуем с другими лудусами и жилищные условия ланистами предоставили одинаковые. Во всяком случае на старте. Что ж, наша бедность не бросится в глаза так сразу.

- Думаешь перетяга хватит? - мою задумчивость напарник разделял, но вот мысли его витали явно в другой области. Известной и подвластной только одному-единственному полурослику.

- Я об это пожалею, - вздохнула, однако, все же продолжила, - но ты вообще о чем?

- Как это? Об украшении парадного входа нашего лудуса! - друг активно замахал руками. - Не будем же оставлять все, как есть! С улицы сразу должны видеть, что именно здесь живут чемпионы. Поэтому да, соглашусь, перетяга над воротами не достаточно. Может ещё пустим гобелены по бокам? Зачаруем их на сияние в темное время суток!

- А в светлое время пусть исполняют торжественную мелодию при приближении к вратам, - фыркнула я, но глаза друга так загорелись, что сразу стало ясно: моего сарказма он не оценил. - Крис, может сначала разберемся с более насущными проблемами?

- Тоже верно! - утвердительно кивнул полурослик, направившись ко входу. - Внешняя оболочка без содержимого, словно фантик с прошлогодней конфетой. Не зря, Лиа нас вместе отправили! Вместе — мы сила.

Скорее два деби… к-хм, сила-сила. Во всяком случае, половина этой силы наконец-то устремилась внутрь, а там уж потихоньку перенаправлю часть его неуемной энергии на более полезные дела. Не всю и не сразу, с перетягом таки придется смириться. Своего полурослика я знаю слишком давно.

- Разрешите представиться, хозяева, ваш домовой Виктор!

Бес! Стоило нам пройти через ворота, как перед нами выскочил и завис в воздухе самый настоящий бес! Только то, что низкий демон скороговоркой выпалил приветствие и церемониально поклонился, одергивая миниатюрный фрак, спасло его от колбы с ядовитой кислотой, которую я уже приготовилась швырнуть в мелкое существо!

- И я, клянусь, служить вам верой и правдой, без дополнительной мотивации.

Крохотный демоненок не спешил разгибаться. Лишь опасливо поглядывал на мою занесенную руку и сияющие святые символы напарника, который тоже отреагировал на домового исключительно, как на опасность.

- В рамках договора, конечно.

Не хотя добавил бес. Погрузив нашу крайне занимательную компанию в абсолютную тишину. В которой каждый думал о своем.

Домовой явно прикидывал насколько адекватные хозяева ему попались. Даже в мыслях это обращение вызывало мерзкую дрожь. Напарник уже оценивал внутреннее пространство, которое представляло собой приличных размеров двор, пусть и заросший травой и уютный деревянный домик. А вот я сосредоточилась на интересной формулировке, которую использовал, как там его… точно!

- Витюш, - ласково проворковала, убирая заодно смертоносную колбу в один из многочисленных кармашков, - ты же позволишь, просто Витюша?

- Как пожелаете, хозяйка, - бес пытливо взглянул на меня исподлобья, но вот доверием черные глазки не лучились.

- Нет-нет, мой хороший, - я сделала шаг ближе и пальцем аккуратно поддела красное личико, чтобы он уже мог смотреть на нас в полный рост. Пусть небольшой, но уж тут у кого какой размер. - Я спросила тебя, улавливаешь разницу?

Демоненок прищурился, быстро подметив смысл, который я закладывала в слова. Однако, отвечать не торопился. Что ж, оно и понятно. Все же бес бы скорее поверил в тот факт, что его новыми хозяевами стали больные извращенцы, которые будут то бросаться в него кислотой, то придумывать ласковые прозвища.

- Мы с напарником вообще привыкли спрашивать, - глянула на Криса, который кивнул, вспоминая наш с ним разговор дома перед переносом. Что ж, времена рабства и угнетения в Фудриуме показали насколько бесполезен этот способ выстраивания взаимодействия. И пусть в чужой храм со своим священным символом не лезут, мы с другом решили рискнуть. - Договариваться, находить общую мотивацию, работать. Вместе.

- С рабами? - бес настолько выразительно вскинул бровь, что становилось ясно: себя он к этой категории явно не относил.

- Со всеми с кем сводят нас Боги, - Крис раскинул руки в сторону, то ли желая обняться с низшим демоном, то ли воздавая хвалу своим покровителям.

- Это… к-хм, эксцентрично, - забавно слышать это от существа во фраке, но без штанов.

- Это только начало, - усмехнулась я, и поняла, что времени у нас для хождения вокруг, да около катастрофически не хватает. - Мы не планируем держать рабов, не будем связывать кого-либо договором или принуждать к сотрудничеству. Поэтому, Витюш, предлагаем тебе защищать Фудриум, по собственному желанию. С полной отдачей. Будто от этого зависит и твоя жизнь тоже.

- Но что я получу взамен? - клюнул бес. Прекрасно!

Свое дело — заинтересовать, я выполнила. Дальше начинаются торги, а это уже ответственность Криса. Когда мы ещё не были так близко знакомы, даже представить не могла, что духовный воспитанник будет так грызться за каждый медяк. Полурослик был жутко жадным, но сам себя предпочитал называть экономным.

Я же предпочитала не связываться с деньгами вовсе. В моих карманах всегда было кое-что ценнее золотых. Именно поэтому друг считал меня глупой транжирой, а я свято верила, что деньги — не главное.

- Треть, не меньше! - зато, судя по повышающемуся тону, Витюша по духу ближе к Крису.

Под нешуточный спор мы прошли через внутренний двор прямо к дому. Обошли само нехитрое строение с подвальным помещением, гостиной и столовой с кухонной зоной на первом этаже, двумя спальнями со всеми удобствами на втором этаже. Расположились за большим обеденным столом и даже успели заварить напиток. Но они все никак не могли договориться!

- Да мы вкладываем деньги, силу, магию в конце концов! - Крис уже вошел в такой азарт, что даже театрально загибал пальцы.

- Ваши скудные сбережения? Силу ещё даже не купленных гладиаторов? Только из-за магии не прошу больше! - хмыкнул красный гаденыш, который удивительно быстро переключился с роли прислужника-домового, на позицию равного.

- За что больше? За то, что будешь трепать нам нервы? - будто этот конкретный полурослик вообще знает, что такое переживание или тревога?

- За то, что владею кое-чем более важным в Азг Демире, - надо же, спор за чашкой горячего напитка, которая у полурослика уже успела превратиться в кружку пенного и куда более горячительного напитка, перерос в настоящую постановку, достойную королевского двора. - Информацией! Вот куда вы завтра пойдете со своими грошами? А я уже знаю, у кого будет не совсем покалеченный товар!

- Не совсем покалеченный? - нахмурилась я.

- А вы как хотели? Бои только начинаются. Едва ли сейчас дадут возможность купить чемпионов. Но нам это только на руку! - еще не договорились, а уже говорим в общем множественном числе. Нравится мне этот бес. - Потому что на настоящего денег все равно нет. А вот более-менее приличного мы с рассветом успеем забрать. Пока все будут отходить от пиров по поводу приезда.

- С чего ты вообще взял, что у нас нет денег?! - напарник разделял мое раздражение, вот только повод для него выбрал неудачный. На мой скромный, ничего не понимающий взгляд, естественно…

- Вы прибыли последними. Вдвоем. - демоненок ещё и цокнул. Однако, понятнее от этого его претензия не стала.

- По условиям пророчества, мир должен был направить двоих защитников, с сотней золотых монет и без артефактов через портал, что откроется, - признаться, всю эту лабуду со звездными картами я помнила не очень… но оно сейчас не так важно, - в условленное время в условленном месте.

- Верно, только вот остальные не пожалели магических сил, чтобы за секунду спуститься по парящему пути, - что ж, здесь бес прав. Мы с напарником не привыкли растрачивать ресурсы в пустую.

- Значит, у наших соперников есть возможности тратить магию даже на комфорт, - задумалась я, понимая, что дело только усложняется.

- А ещё есть свита! - фыркнул Виктор и продолжил прежде чем я успела возмутиться. - Которая совершенно не запрещена пророчеством. И обязательна, если защитником мира прибыл выступать, к примеру, его король.

- Магическая свита? - мои глаза округлились. А демоненок кивнул.

- И вооруженная охрана,  - едва не застонала, пока гаденыш продолжал улыбаться. - А ещё нагруженные золотом и драгоценностями придворные, на которых ограничение в жалких сто золотых не распространяется.

Что б тебя! Мы попали. Крупно. И бесповоротно. Масштаб катастрофы увеличивался с каждым мгновением в этом клятом мире. Но вот незадача, отступать все равно некуда.

- Пусть забирает треть, - прервала я спор, перешедший на новый виток торговли. - Но и траты несешь наравне с нами. Ты станешь полноправным партнером нашего лудуса, Витюша. Со всеми вытекающими последствиями. А ты Крис, не сверли меня гневным взглядом. Все равно заберешь мою долю, неужели тебе этого не хватит?

- Когда мы победим, денег будет столько, что хватит всем, - демоненок довольно потирал свои руки. И буквально закатил глаза на мой красноречивый взгляд. - Согласен, я. Согласен. Даже на дурацкое прозвище.

- Оно милое и ласковое, а вот его обладатель куда больше подходит под эту нелицеприятную характеристику, - хмыкнула в ответ. Ох уж эти мальчики. Так привыкли выпячивать собственную мужественность, что в жизни не признаются насколько им иногда не хватает простой нежности. Но это ничего, чем больше они отрицают сей факт, тем проще мне с ними договариваться.

- Ты и сама под нее подходишь, - буркнул таки Крис, явно недовольный очередной порцией моей расточительности. Ничего. Он еще скажет мне спасибо. Чувствую, Витюша прекрасно впишется в нашу компанию. А интуиции я привыкла доверять. Она, как и реагенты, меня никогда не подводила.

- Получается, назовемся лудус Дураков? - улыбнулась, прекрасно зная, что нужно просто перенести фокус внимания напарника.

- Свой так называй! - моментально отреагировал полурослик. - А мы будем именоваться Неукротимые!

- Неуязвимые?

- Непобедимые…

Не буду пока расстраивать мальчиков, что название у нас уже есть. Собственно, называться иначе, чем мир, который мы представляем было бы слишком претенциозно. А наша компания явно не вытянет столь тяжелую ношу.

Пока даже вариант просто остаться на плаву выглядел крайне трудно достижимым. Что уж говорить о победе или вхождении в десятку. Судя по словам беса, мы с Крисом явно не самые одаренные ланисты. Причем как материально, так и, как бы сказать, духовно. Будем надеяться, что смекалка, вера в чудеса и доброта здесь конвертируются в золото.

А если нет, то пожалуй, пора мне начать заготавливать свою собственную, универсальную валюту…

- Ты же не забыла, что некоторым требуется нормальное время на отдых?

- А ты не забыл, что никто в тебя вчера не заливал пиво?

Пожалуй, только за возможность тратить на сон жалкие четыре часа, я и была благодарна собственной семейке. Еще немного за то, что этот факт безумно бесил моего вечно не высыпающегося напарника. Что ж, в этот раз он сам виноват!

- Почему у тебя есть сострадание даже для едва знакомого беса? А для любимого друга — только вечные нотации?

- С чего ты взял, что я его пожалела? Витюша вообще-то уже на рынке, чтобы с открытием вести нас сразу к нужному продавцу.

Не то, чтобы я намеренно хотела наказать демоненка. Но повод преподать урок, сам собой подвернулся. И если Криса было уже не перевоспитать, то вот у мелкого еще был шанс научиться правильно расставлять приоритеты.

- То есть я тебе ещё и спасибо должен сказать?

- Не мешало бы, но боюсь для одного утра с тебя уже хватит подвигов.

Напарник продолжал ворчать себе под нос, но учитывая, что мы вышли на огромную торговую площадь, его перебивал гомон и шум. Перед нами простирались нестройные ряды палаток, постаментов и клеток. Торговцы успевали кричать на рабочих, на рабов и друг на друга. Боюсь представить, что начнется, когда к этой уже достаточно внушительной толпе, добавятся покупатели. Которых на нашу удачу прямо сейчас было немного.

Видимо расчет оказался верным, и сейчас у нас есть уникальная возможность успеть купить достойных бойцов, по приемлемой цене. Ещё бы потом договориться и с ними также легко, как с бесенком…

- Лиа? - легок на помине.

- Витюш, я знаешь ли предпочитаю смотреть собеседнику в глаза, - терпеть не могу заклинание невидимости!

- А я думал, ты предпочитаешь, чтобы наше партнерство оставалось в секрете, - фыркнула мне в ответ пустота. - До нужного момента.

- Ладно, - тут спорить глупо. Как-никак сама уговорила всех придержать этот козырь. - Выяснил?

- Как только на центральном столбе опустится зеленый флаг, сразу двигайтесь к десятому ряду. Там есть Кованый! За него можно отдать все что у вас есть, не думая.

- Подумать все же придется, - перевела напряженный взгляд на возвышающийся столб.

- Да чего тут думать то? - вмешался Крис, который резко позабыл о недостатке сна. - Железный голем, созданный для войны. Самое то, для арены, учитывая, что мы не планируем принуждать рабов.

- Ты кричи погромче о наших планах и заинтересованности, - зашипела в ответ. - Тогда мы прослывем сумасшедшими ещё до начала боев и не сможем выкупить Кованого даже если потратим все, поскольку продавец уже будет в курсе, что нам нужен именно он.

- Брось, Лиа, - полурослик принялся потирать маленькие ладошки. - Этот несчастный нам еще и доплатит!

- Лучше делом доказывай, зеленый флаг!

Я схватила друга за руку и уверенно потащила в разведанном бесом направлении. Скорость сбавила только на подходе, чтобы сделать вид, что мимо конкретно этого прилавка мы проходим совершенно случайно. Крис, как всегда, моментально подстроился под мой план, и даже красноречиво зевнул.

- Зря зеваешь, брат мой! - полурослик выскочил перед нами и активно замахал руками. - Тогда возле других прилавков вовсе уснешь, ибо такого товара, как у Ирнарда, не сыщешь во всем Азг Демире!

Идеально! Попался!

- Только как сородичу дам попытку меня удивить, - напарник выразительно вскинул бровь.

- Мне даже и стараться не придется! За меня это сделают мои бойцы! - мы проследовали вслед за продавцом к небольшой сцене, где стоял тот, за которым мы пришли. - У меня есть Кованый, идеальный солдат! Вам даже жемчужина не потребуется для управления, голем сам ринется в бой, как только окажется на арене!

- Да что ты говоришь… - Крис уже начал торговаться с Ирнардом, а значит у меня впереди много свободного времени.

Вот я и начала изучать железного гуманоида, и не могла сдержать ученого восторга! Рельефное тело, с искрой жизни, которую вдохнул какой-то гениальный артефактор! Конечно, мне тоже по силам были определенные изыскания в этой области, но все же тонкая наука магической алхимии была ближе. Однако, не оценить прекрасное исполнение я не могла.

- Эй, красотка, не тем любуешься, - а кто-то из соседней клетки, видимо не мог не оценить мою скромную персону. - Мои мышцы не менее рельефны, но куда более теплые.

- Сомневаюсь, - перевела взгляд на людоящера. Которого сами боги создали хладнокровным.

- А ты проверь, сладкая, - поймав мой взгляд, воин нетерпеливо начал бить хвостом, - обещаю, могу устроить жару не только на арене, но и в постели.

- Заткнись, Орни, - раздался ещё один хриплый голос, но обладатель был в самом углу клетки, поэтому рассмотреть его, не подойдя ближе, не получалось. - Дама пришла за стоящим товаром, а не за таким мусором, как мы.

- Говори за себя, Квайгон, - зашипел, оскалившись людоящер, - если бы не ты, я бы красовался на отдельном постаменте, где и место такому славному бойцу!

- Если бы не я, ты бы подох в той драке по дороге сюда, - хрипло рассмеялись в ответ.

- А если, - понимаю, что рискую. Но эти две фразы слишком красноречиво характеризовали воинов. Именно воинов, не рабов. Готовых драться друг за друга, даже в ущерб возможности заполучить видное место на полке товаров! Разве не таких мы ищем? - Дама пришла сюда не за товаром.

- То даме, лучше возвращаться домой и садиться за вышивание, - из угла клетки неторопливо вышел дроу, скалясь и наслаждаясь произведенным эффектом. - Или чем вы там, трепетные эльфийки любите заниматься.

Собрат. Темный собрат. Опасный хищник, которого не сдержит даже толстые прутья и не остановит плохо-перевязанная рана на животе.

- Я лично предпочитаю создавать зелья, способные укротить твой дерзкий язык, - выразительно вскинула бровь и специально подошла ближе к клетке. Если, прямо сейчас не показать дроу, что я его не боюсь, то потом никакая жемчужина управления рабами не поможет мне с ним сладить. - Или сделать неуязвимым для таких вот досадных царапин.

- С чего бы даме переживать за царапины на рабе? - красноватые глаза внимательно сощурились.

- С того, что ей нужны бойцы, а это два совершенно разных понятия.

- Бойцы обычно дерутся за что-то.

- Свобода подойдет?

Мы с дроу не мигая смотрели друг на друга. Уж не знаю о чем там сейчас торгуется Крис, но видимо придется внести очередную порцию хаоса в его сделку. Ибо нам нужен этот темный эльф! И по кривой усмешке вижу, что сам Квайгон со мной полностью согласен.

- Я лично соглашусь и за звонкую монету, - людоящер очаровательно улыбнулся. Насколько вообще можно назвать улыбку, обнажающую острые зубы, очаровательной. - Или за уединенную схватку с тобой, красавица, за закрытой дверью.

- Орни, я же сказал, заткнись, - дроу продолжал сверлить меня взглядом, будто одного лишь тяжелого голоса ему вполне хватит, чтобы осадить людоящера. - Не смей так разговаривать с нашей госпожой.

Пожалуй, замечание по поводу правильности произношения госпожи сделаю позже. Надо бы убавить из голоса интимность, от которой бегут мурашки по спине, и добавить уважительности. Но то, потом. Для начала надо их ещё купить!

Людоящер Орни.

Темный эльф, дроу, Квайгон.

- Мы прославим твое имя! - кажется, я подошла в самый разгар торгов, потому что мой полурослик уже повышал голос.

- Это сделает мой товар, мне вообще без разницы, под чьим флагом он будет выступать! - впрочем, Ирнард не отставал от собрата.

- А если твой товар будет выступать под флагами чемпионов арены? - высокопарно вклинилась я, привлекая внимание сразу двух пар глаз. И если одна была заинтересованной, то вторая скорее возмущенной моим очередным вмешательством. - Мы можем заключить длительный договор. На поставку лучших бойцов. Взамен ты делаешь нам достойное предложение. А в качестве дополнительной выгоды продаешь по завышенной цене всех остальных своих рабов. Только потому что уже на следующей неделе к тебе будет очередь из желающих взять гладиаторов там, где их берет лудус Фудриума.

- Не слишком ли рискованная ставка? - вскинул бровь торговец.

- Для тебя? Едва ли. Ты гарантированно продаешь самых дорогих своих бойцов каждую неделю.

- Но дешевле, чем могу.

- Но зато втридорога толкнешь тех, кто ничего не стоит, - поднажала я и, видя как засомневался Ирнард, максимально беспечно добавила. - Как, например, тех бедолаг в клетке. Которые способны драться разве что друг с другом, а никак не на арене.

- Ах, эти, - поморщился полурослик, подтверждая, что я попала в цель. Видимо, эти двое успели утомить своего хозяина. Что не удивительно, учитывая, как они успели утомить меня за столь короткий срок.

- Соглашайся, мой хороший, - подключила свою любимую хитрость и заглянула полурослику в глаза самым трепетным взглядом, на который только способна. - Кованый. Людоящер. Дроу. Мы забираем их сегодня за пятьдесят монет.

- Сто! - рано я к цене перешла, Ирнард не успел ещё как следует расслабиться.

- Шестьдесят! - хорошо, что и мой полурослик не растерял запала.

- Девяносто!

- Грабеж!

Торговец все же оказался прав. Ибо сделка обернулась настоящим грабежом. Для нас. Оставив нам всего тридцать золотых на существование. Но принеся при этом три жемчужины, которые подавляли волю, купленных воинов. Ими, конечно, мы пользоваться не собирались, но убрать артефакты в один из своих кармашков таки пришлось. Дабы не вызывать подозрений.

- Так, значит, дама действительно держит свое слово? - стоило нам отойти от торговца, как горячий шепот дроу обжег мое ухо.

- И ещё дама держит дистанцию, - слегка повела плечами, пытаясь скрыть дрожь.

- Тогда, даме лучше держать ее в сторону следующего ряда, - Квайгон выразительно кивнул влево от хода нашего движения. - Там есть вирмлинг подземного дракона.

- Так ты рыцарь дракона? - удивилась я, но другой причины, как дроу мог почувствовать присутствие детеныша монстра просто не существовало.

- Купи ее, - мой вопрос нагло проигнорировали. - Она ранена, но если мы выходим эту малышку, то вместе с ней я принесу тебе любую победу.

На секунду задумалась, но слава знаменитых рыцарей дракона, все же качнула чашу весов в сторону слов Квайгона. Правда, боюсь, эту чашу мне на голову наденет напарник, когда мы потратим остатки денег на вирмлинга. Но с другой стороны, день на торговой площади только начался. И я все еще планирую заработать.

- Учти, ставку в вашем тандеме я буду делать исключительно на детеныша дракона, - фыркнула наконец в ответ и двинулась в указанном направлении.

- Только пока дама не познакомится со мной поближе, - многозначительно прошептал дроу.

- Я, конечно, знал, что ты у меня представительница прекрасного пола. Прекрасная представительница. Лучшая!

Не к добру эта витиеватая попытка лести. Крис обычно пытается сыпать своими сомнительными комплиментами только преследуя вполне понятные цели. Объектом которых, к нашему общему счастью, я никогда не была.

- Самая красивая! Самая умная! Вообще самая-самая! Неповторимая! Вот! Точно, неповторимая и уникальная!

Дело здесь вовсе не в разнице в росте, как любили замечать шутники, пытающиеся завоевать мое внимание и увести подальше от напарника. Безрезультатно увести, естественно. Потому что кавалеры быстро исчезали после молниеносного ответного выпада Криса, что он-то в состоянии компенсировать свой рост, тем, чей размер имеет куда большее значение.

- Не удивительно, что мне все завидуют! Причем география только расширяется. Раньше локти кусали на Фудриуме, теперь вот пришла пора скрипеть зубами мужчинам Азг Демира!

Поверьте, я лично видела, как полурослик очаровывал дам габаритами куда внушительнее, чем мое тщедушное тельце. Просто наша дружба была чем-то куда большим, что могла предложить короткая интрижка. Хотя, порой, мне казалась, что даже любовь не способна предложить мне больше, чем наша всепоглощающая вера друг в друга, поддержка и забота.

- Поэтому, не мне жаловаться! Да и согласен, всего один маленький недостаток на сотню поистине впечатляющих качеств! Это соотношение просто настоящий бриллиант. Но, Лиа, лапушка моя, неужели ты не могла выбрать любую другую бабью придурь, кроме желания спускать на рынках все наше и без того скромное обеспечение?

- К чему было столь долгое вступление? Крис, честное слово, не знала бы тебя, решила, что ты за мной ухаживаешь? - выразительно вскинула бровь. Потому что на саму претензию напарник имел полное право, а вот пугать меня неожиданной галантностью, было лишним. Мы в этом клятом мире меньше суток, а он меня уже бесит!

- А почему нет? - выразительно вскрикнул полурослик.

Нет! Нет, нет, нет! Да быть этого не может!

У меня моментально подкосились ноги, чем и воспользовался проходимец, подставляя мне плечо. Что, учитывая размеры джентльмена, было единственным способом не дать упасть слишком уж высокой даме. Хотя едва-ли это поможет. Я все равно лучше провалюсь в саму бездну, чем приму мир, в котором Крис стал проявлять ко мне знаки внимания! И возбужденно шептать, так чтобы никто не услышал! Боги, за что…

- Слишком уж ты, к-хм… интересных бойцов набрала. Пусть лучше думают, что, - Крис помог мне выровнять положение и добавил уже куда громче. - У нас с тобой все только начинается!

Пришлось несколько раз моргнуть, сбрасывая нервное напряжение. Вот же! Казалось бы, портал, лестница, пара знакомств и один поход на рынок, а я уже готова поверить во всякую чушь. Надо сварить успокаивающее зелье. Для себя, естественно. Мне пригодится!

- Точнее у меня! Этот день на рынке только начинается! - в тон другу, физиономия которого вытягивалась от разочарования, нарочито громко проговорила я. А потом уже добавила рассерженным шепотом. - Как раз отведешь наших бойцов в лудус, и еще раз объяснишь им наши правила игры. Можешь даже попытаться опять проявить галантность, в попытках защитить меня. Но неужели нет дел поважнее? Я вроде всегда и сама неплохо справлялась?

- Боги с тобой! - буркнул полурослик, явно недовольный тем, что я не впечатлилась его широким жестом. - Но зачем ты собралась оставаться? У нас в кармане пара монет, на которые ещё предстоит придумать, как прокормить пятерых гуманоидов и одного монстра! Вот здесь твоя помощь пригодилась бы куда больше!

Да уж. Я, Крис, Витюша, Орни, Квайгон. Ещё Каокора, раненный вирмлинг подземного дракона, которого почувствовал дроу, оказалась девочкой. Очаровательной и требующей лечения. Компания, которую прокормить та ещё задачка. А ведь нам бы ещё слуг заиметь. Да и построить гладиаторам дом. Не на траве же спать, бедолагам…

- Это у тебя пара монет, а у меня карманы полны кое-чем куда более ценным, - не то, чтобы у меня были секреты от новоявленных членов нашего лудуса. Но все же хотелось сначала сделать дело, а уже потом хвастать результатом. Да и спугнуть удачу, как бы нелогично это не было, боялся каждый уважающий себя магический ученый!

- Да ладно? - до полурослика наконец дошло. Взгляд его сразу стал довольным и жадным. Буду надеяться, его веры в мой успех хватит за нас двоих! - И когда успела?

- Сколько раз повторять, мой друг, - щелкнула напарника по носу. - Кто рано встает, тому какой-нибудь Бог, да подает!

- Сколько раз повторять, - Крис хотел было повторить мое движение, но не успел. А прыгать и усугублять свою неловкость в этот раз не стал. Жаль, решил меня заряда позитива перед не самым простым заданием. - Я поклоняюсь стольким Богам именно по этой же причине.

- Что ж, жрец, вознести молитву каждому из них, - окинула взглядом рынок, который стал куда более оживленным. - Может кто-то одарит своим благословением эльфийку алхимики? Ей бы сейчас пригодилось.

- Пожалуй, сконцентрируюсь на тех, кто покровительствует смелым и бесстрашным, - полурослик правильно расценил мое состояние. - Удачи, Лиа. Парни и твари, за мной!

Удача мне действительно пригодиться. Все же торговать зельями в незнакомом мире дело рискованное…

Благо, рисковать я умела сколько себя помню!

Как по мне, это занятие крайне недооценено. Сколько раз мне пытались доказать, что стабильность куда привлекательнее с точки зрения будущего, все равно, остаюсь при своем. К чему мне это безопасное завтра, которое будет точно таким же как сегодня?

Нет, во мне бурлил азарт к этой жизни. Он запускал магические реакции спонтанности, дерзости. А в итоге приводил к самым непредсказуемым последствиям. Как истинное зелье! Которое может  взорваться, исцелить любые болезни, или вот, перенести в незнакомый, искусственный мир торговать на площади. Разве не чудо?

Смогла бы я в своей стабильности увидеть уникального, парящего монстра Аий? Огромную голову с пастью, полной острых клыков. И с легендарным глазом во лбу, который рассеивает действие любого волшебства. Вот бы с ним познакомиться! Правда, этот Аий сейчас мой коллега, а значит едва ли станет покупать. Слишком уж занят продажами. Причем, куда более успешными, чем мои.

Или быть может встретить настоящего фея? Который крошечной искрой пролетел мимо меня, оставляя запах цветов и свежести. Это на переполненной-то людьми торговой площади, учитывая, что время приближается к полудню! Всегда поражалась врожденной магии, которой боги наделили разные расы. Она настолько же захватывающая, насколько неповторимая и нелогичная.

Или, например, заметить как по соседнему ряду движется целая делегация? Словно мы не на рынке, а на параде. Теперь-то я отчетливо понимаю, откуда у Витюши была такая уверенность в нашей нищете. Ибо, если кто-то мог позволить себе передвигаться в резном паланкине, который сиял драгоценными камнями. В сопровождении целого отряда вооруженной и разодетый охраны. То даже боюсь представить, с какой помпезность этот кто-то прибывал вчера в Азг Демир!

Вот, кажется, и внутренний диалог привел в чему-то более полезному, чем философия. Прямо к покупателю! Уверена, этим богачам просто жизненно необходимы мои зелья! Надо только как-то эту светлую смыслу до них донести.

Я, конечно, торговаться не умела. Зато привлекать внимание, получалось само собой! Прямо как сейчас, когда я метнулась наперерез чинно двигающейся процессии, желая перемахнуть через постамент с огромным, устрашающего вида, орком. Не знаю зачем такого вообще было выставлять на продажу? Куда действеннее было просто сказать бойцу: пойди и выбери себе хозяина. Поверьте, никто бы не отказал этой клыкастой пасти…

Собственно, когда я в прыжке врезалась прямо в мощную фигуру, вызвав закономерный недовольный рев, то тоже была готова согласиться на все что угодно, лишь бы исчерпать конфликт. Но, судя по бешеным глазам орка, его в качестве извинений устроила бы только моя голова. А хозяин, который бы утихомирил своего орка и помог мне наконец подняться, поблизости не наблюдалось.

Пришлось отвесить себе мысленный подзатыльник, когда рука потянулась к склянке с кислотой. Все же я на рынке, чтобы заработать, а не остаться должной ещё одному торговцу за убитого раба.

Поэтому перемещаю руку в соседний кармашек и моментально выливаю прямо на себя серебристую жидкость. Зелье слабо вспыхивает, окутывая меня дымкой и вот я уже взлетаю вверх. Подальше от разгневанного орка, который, слава Богам, хотя бы прикован!

Приземляюсь в соседнем ряду и разумно решаю, что радоваться целостности собственной шкурки буду потом. Сейчас куда важнее воспользоваться немым изумление публики и ее пристальным вниманием.

- Не проходите мимо! Лучшие и надежные зелья для вас и ваших гладиаторов. Как видите, спасают даже в самой непредвиденной ситуации!

Широкая улыбка, озорное подмигивание и несколько склянок, которые я быстрым движением достаю из других кармашков, демонстрируя своим, очень на это надеюсь, будущим покупателям.

- Да-да, поверьте, ваши гладиаторы летать будут куда дольше, просто мне не хотелось покидать столь щедрых покупателей раньше времени!

С щедростью я, конечно, бородатому дварфу польстила. Но с другой стороны, я этих зелий для левитации могу ему хоть по десятку каждый день приносить, так что в общей массе получится вполне достойная сделка. Обязательно получиться! Уж не знаю из какого мира конкретно этот горный житель, но уверена и там, его собратья отличаются твердолобостью и крайней преданностью. Он одно мое зелье оценит и больше другого алхимика на Азг Демире вообще искать не станет!

- Можете не сомневаться, поверхностные раны буквально испарятся! Моментально! А если речь идет о тяжелых увечьях, то эликсир даст достаточно времени, чтобы дождаться более серьезного лечения.

На бесплатную пробу я не согласилась, как бы не настаивал драконорожденный. И без того устроила демонстрацию, что же мне теперь все собственные зелья по очереди пить? Конечно, пришлось таки пойти на скидку для первого заказа. Просто не стану говорить, что конкретно для этого упертого драконорожденного в стоимость следующих будет включена компенсация. Может торговаться, как Крис у меня не выходило, зато в ценообразовании я с напарником могла посоревноваться. Мой товар – лучший! И достоин своих высоких расценок. Особенно в ситуации, когда от этого зависит мой завтрашний обед. И не только мой, кстати…

- Что значит вам не важна скорость? А вы разве уже видели размеры арены? Кто знает, возможно, те лишние метры, которые сможет пробежать гладиатор до противника с моим зельем, принесут вам победу?

Я, конечно, блефовала. Сама-то я в глаза эти арены не видела, и очень надеялась, что они соответствуют своему громкому названию. Но только в этом аспекте! В остальном же, звонкие монеты были честно заработаны, ибо даже на небольшом пятачке земли, выпивший мое зелье будет бегать, если не дальше, то по крайней мере дольше.

Вот правильно говорят, все, что не делается – все к лучшему!

Казалось бы, чуть не оконфузилась на постаменте. А на деле распродала все свои запасы за жалкие минуты. И вполне вероятно обзавелась парой постоянных клиентов. Жаль только, что основной наплыв посетителей на рынок сегодня. Наварить за ночь я много не успела, и где же мне искать покупателей завтра? Не на улице же приставать к прохожим. Хотя… скажем так, за свой желудок я переживаю чуть больше, чем за репутацию сумасшедшей. Скорее всего она ко мне приклеится и без отчаянной торговли в переулках.

- Судя по происшествию, из которого вы весьма изящно вышли, ваши зелья весьма неплохи.

Передо мной стоял человек, который для заинтересованного в товаре слишком галантно и терпеливо дожидался окончания очереди. Очереди и товара, собственно говоря.

- Мои зелья – лучшие.

- Тогда они определенно понадобятся моему господину.

Точно! Богатая форма, военная выправка. Этот мужчина снял причудливый тюрбан, поэтому я не сразу узнала в нем представителя конвоя того самого паланкина, за которым погналась. Забавно, я хотела заинтересовать явного богача, но к моменту, когда это произошло, уже успела распродать товар.

- Тогда ваш господин опоздал.

- Поверьте, прелестное создание, мой господин прибывает всегда вовремя, - за один только покровительственный тон стоило отпустить язвительную реплику, но меня сбил с настроя увесистый кошель, который появился в руках говорившего. - Например, чтобы оставить задаток за десяток зельев каждого вида, что вы сегодня продавали.

Что ж, согласна. Такой щедрый, хоть и слегка таинственный господин действительно всегда вовремя. Очень вовремя!

Я, признаться, рассчитывала застать мужчин за проектированием казармы для гладиаторов и загона для вирмлинга. Или за обсуждением графика тренировок, которые явно бы не помешали дроу и людоящеру. На худой конец, они могли бы заняться очисткой двора, да уборкой! Но по возвращению, я застала эту разношерстную компанию за… попойкой!

- А вот и наша хорошая! Такая ласковая, разве она не прелесть?

Витюша от радости даже попытался взлететь, да вот притяжение и обилие вина сыграли с ним злую шутку. Не такую злую, как я приготовлю для мелкого поганца, который явно оказался не способен быстро учиться на ошибках. Но для начала сойдет.

- Крис…

- Прелесть? О, нет, оставь такие словечки для подавальщиц. А у нас здесь красотка высшего эшелона!

Орни плотоядно облизнулся. Будто говорил о куске мяса, честное слово. Хотя не уверена, что для людоящера женщины были чем-то иным.

- Крис.

- Будьте повежливее, у нас здесь все-таки дама. Не стоит вгонять ее в краску.

Я бы с удовольствием вогнала в краску клятого дроу. И видят Боги, у меня бы это получилось, чтобы там не успели придумать по поводу моего образа мужчины! Но вот только, единственный с кем я сейчас могла говорить, при этом не покалечив опасливо отмалчивался. Потому что в отличие от остальных прекрасно узнавал этот мой тон.

- Крис!

- Так, Лиа, спокойно! - что именно уловил напарник: скрывающиеся нотки в моем голосе или руку дернувшуюся в сторону припрятанного пузырька кислоты, не знаю. Но отреагировал моментально, затараторив слегка заплетающимся языком. - Мы отмечаем честную сделку! Как ты помнишь, с Виктором у нас уже заключен договор.

Конечно, который видимо они решили мало праздновать одну только ночь!

- Орни тоже принял решение биться за нас, как свободный воин, взамен оплаты каждого боя. Мы сторговались на сорока монетах, но если только людоящер себя не оправдает, то ставка снизится.

Замечательно. Пообещать золото, которого у нас нет. Очень в духе полурослика.

- Кованый создан для войны, поэтому пока мы не будем держать его в качестве запасного варианта и позволим биться, он будет вполне доволен.

В целом, от голема, в котором была только искра души, другого и не ожидалось. Его как никак создавали для сражений. Но все равно для успокоения собственной совести хотелось проговорить нашу идею с каждым.

- Квайгон же готов выступать за нас ради свободы. Для себя и Каокоры, которая останется с ним. Он воспитает вирмлинга и сделает ее своим драконом.

Достойная награда. Да и раненый детеныш дракона найдет своего хозяина.

Что ж, с одной стороны, Крис все-таки не сидел без дела. Договорился с каждым, заключил сделки. И хоть формально за нас будут биться рабы. На деле мы получили бойцов, которые сами будут заинтересованы в победе нашего лудуса, как в своей собственной.

Но с другой стороны…

- То есть пока я потратила полдня на заработок средств для начала строительства, пропитания и покупки снаряжения. Все что вы сделали, - двинулась на Криса, хотя он уже и без этого понимал степень моего бешенства. Зато судя по тому, как синхронно отодвинулись на шаг все остальные, да них тоже наконец дошло. - Это начали отмечать то, о чем я практически договорилась за пару минут ещё на рынке?

- Но мы уточнили детали. Скрепили сделку… - не то что друг рассчитывал оправдаться, просто пытался смягчить последующее наказание.

- Вы напились! А время обед! - рявкнула в ответ, потому что жалости не будет! Сейчас они узнают какой я могу быть прелестью, красоткой и дамой… и им не понравится.

Впрочем, кому вообще понравится на слегка захмелевший рассудок и уже не такое послушное тело проводить уборку дома. А потом стричь траву во дворе и расчищать его от мусора. А после идти за провизией и бытовыми мелочами первой необходимости. А затем заниматься планированием дополнительных построек…

- А можно спать на улице? - застонал людоящер, который, уверена, готов был бы пойти на большее, лишь бы только этот день, что начался так удачно, а вот продолжился неожиданными и не самыми приятными приключениями, уже наконец закончился.

- Сегодня это нужно будет сделать, - победно улыбнулась в ответ и ехидно добавила. - Коль уж вы не сподобились сесть за чертежи раньше.

- Я уверен, что Орни имел в виду не столько место, сколько время, - аккуратно добавил Квайгон, оставив свои придыхания. Хочется верить навсегда, но что-то подсказывает дроу скорее взял передышку, чем сдался.

- Неужели, устали? - притворно воскликнула в ответ, чем заставила изможденных мужчин скривиться. - Вот и хваленые гладиаторы, которые принесут нашему лудусу блистательные победы. А это мы даже до строителей не дошли…

- Лиа, - закатил глаза напарник, но быстро исправил свое выражение лица с раздраженного на просящее, стоило ему только встретиться с моим взглядом. Который хоть и оттаял после целого дня возмездия, но все ещё был способен убивать. - Лиа, я уверен, если наши бойцы переживут сегодняшний день, то они не только выиграют любой бой, на который мы их заявим. Но и сделают выводы, на которые ты так прозрачно намекаешь, что, можно сказать, бьешь ими нас наповал.

- Ладно, - нарочито тяжело вздохнула, будто решение мне дается с большим трудом. Хотя, на деле, устала я не меньше мужчин, и сама давно предпочла бы отправится отдыхать. Но урок нельзя бросать на середине, а то не усвоят. - На первый раз, учтите, только на первый раз, я пойду вам навстречу. Располагайтесь во дворе, благо вы сами подготовили себе походный лагерь. Крис, наши комнаты тоже заждались.

Такого счастья в глазах собеседников я не видела с момента своего появления в лудусе. Что ж, неплохо. Надеюсь они и дальше будут радоваться каждой нашей встрече и испытывать восторг от всех моих предложений.

- Ты настолько на меня злишься? - удивленно, хотя было бы уместнее быть виноватым, уточнил напарник, когда гладиаторы вышли на улицу, а мы отправились наверх.

- Учитывая, что ты — это ты, я всегда на тебя злюсь. Но почему ты вдруг спрашиваешь?

- Комнаты, - полурослик выразительно окинул взглядом двери, до которых мы как раз добрались, преодолев лестницу. - Ты сказала комнаты.

Ах это! Вот ведь пройдоха! Успел сегодня поворчать с утра. Устроить преждевременный праздник в обед. Пройти через настоящий калейдоскоп дел за вечер. Но даже ночью сохранил способность подмечать самую мелкую деталь. Такую как окончание, подразумевающее множественное число.

- Крис, я бы, конечно, разошлась с тобой по разным комнатам, если бы все те слухи, которыми обросли наши совместные ночевкой были хоть на каплю правдой, - захихикала я вспоминая в каких красках описывали наши с напарником совместные ночи сплетники при дворах. - Но поскольку одна комната на двоих для нас, по-прежнему, лишь возможность устроится на безопасный отдых, да привычка с голодных времен экономить на всем подряд, то нет. Спать мы будем, как всегда, вместе.

- Благо, с нашими габаритами, это несложно, - расслабленно засмеялся друг и принялся накладывать охранное заклинание на комнату. - А парням почему так сказала? Не доверяешь?

- Может я решила поддержать вранье, которое ты сам и начал!

- Поздно. Это мы успели обсудить ещё за второй бутылкой.

Учитывая, что вакханалию я прекратила только на четвертой, Крис уже явно успел рассказать с десяток историй. А любой, кто услышит о наших похождениях уже никогда не поверит, что между мной и полуросликом роман.

Виктор, бес и полноценный партнер ланист лудуса Фудриума. Больше известный, как паршивец и Витюша🤭

- Итак, на этой неделе мы можем заявиться на бои монстров, - Витюша сделал многозначительную паузу.

- Ты же знаешь, что Каокоре нужно время на восстановление, - нахмурилась я, старательно не замечая как недовольно закатывают глаза бес с напарником. Будто без этого жеста я вдруг успела позабыть насколько бестолковой и импульсивной они считают мою покупку.

- Есть ещё смертельный турнир, в котором будут выставлять по паре бойцов от лудуса, - мелкий паршивец выразительно на меня посмотрел.

- Смертельный? Серьезно? Очень подходит для тех, кто обещал своим гладиаторам защиту и уважение! - жаль, с моих слов нельзя было сцедить яд, получилась бы целая колба, а то и две.

- Последний вариант — это схватки один на один, - увидев как мои глаза загорелись, бес торопливо добавил, - на которые принимают единственного представителя от лудуса.

- Тогда надо подумать, кого именно, - моим рассуждениям не суждено было развернуться.

- Да что тут думать? - воскликнул низкий демон, ярости в котором в этот момент было как во всех тварях бездны, честное слово. - Нужно выставлять Каокору в первые бои, Кованого и Орни во вторые, а Квайгона в третьи!

- Ты смотрю все продумал, может и заявки уже за нас заполнил? - прошипела в ответ, напоминая поганцу, что не всегда могу быть терпеливой и милой.

- Лиа, вообще в словах Виктора есть здравый смысл, - правда, не учла, что в комнате присутствует ещё и напарник, которого моим гневом уже не испугаешь. - Нам все-таки нужно пробираться на вершину турнирной таблицы. Как мы это сделаем, если будем игнорировать большую часть поединков?

- А как нам помогут поединки, которые оставят нас без бойцов? - возмутилась в ответ. Логично причем возмутилась!

- Не кипятись, смертельный турнир позволит оживить павшего гладиатора. Но не вовремя боя, а после. Что, учитывая наличие у нас жреца, совсем не проблема, - поняв, что нашел поддержку у полурослика, бес даже перелетел поближе к нему поближе.

- Умирать, вообще — не проблема! Хочешь на тебе покажу! - потянулась руками к склянке и Витюша и вовсе спрятался за напарником. - Крис, мы не можем так подставлять бойцов. Не после того, что им обещали.

- Так давай предложим им самим выбрать? - подмигнул мне полурослик и не дожидаясь моего отрицательного ответа ринулся на улицу. - Парни, есть разговор!

Вот вроде коротконогий и неуклюжий, а как сотворить какую-нибудь глупость, так в нем просыпается сразу неведомая скорость и ловкость! Которая, помноженная на мой шок и мельтешащего под ногами беса, делающего это нарочно, чтобы меня замедлить, точно знаю, привела к закономерному результату. Во внутренний двор я выбралась уже к окончанию торопливой речи.

- Так что скажете, на какие бои готовы заявиться?

- Я не боюсь умереть, - отчеканил Кованый.

- А я и не планирую, - хищно оскалился людоящер, - так что думаю из нас получится прекрасная пара для турнира.

- Мне, пока Каокора не поправится, лучше биться одному, - пожал плечами Квайгон, опасливо косясь на свою драконицу. Точнее на нашу, но дроу, кажется, так уже не считал.

- Вот и славно! - хлопнул в ладоши довольный бес. - Каокоре пока тоже лучше выступать одной. Да и выбора то у нее нет.

- Стоп! - я подошла к вирмлингу и встала перед ней, четко обозначая намерения. - Если эти трое вполне в состоянии оценить свои силы, то рисковать раненным детенышем я не позволю!

- Но турнирная таблица! И балы! И рейтинг! И вообще! - Витюша от негодования даже затрясся.

- Если проблема в этом, - лениво протянул дроу, - то можешь не переживать. Я принесу такую победу, что она заработает вам очков и за мой бой, и за бой Каокоры.

- Тогда решено, - заулыбался Крис, как всегда разряжая обстановку. - Давай, Виктор, пойдем. Нам с тобой ещё заявки подавать.

Напарник увел нашего нового партнера, который пока совсем не мог уловить момент, когда со мной лучше не спорить. Орни с железным големом тут же стали обсуждать возможности парных атак. А дроу, что казался слишком уж невозмутимым, вдруг подошел прямо ко мне. Точнее к вирмлингу, которая была за моей спиной. Но для того чтобы погладить драконицу мог бы выбрать и другое место. Не предполагающее касание наших плеч.

- Спасибо, - бархатный голос я различила скорее интуитивно, настолько тихо он прозвучал. - Я этого не забуду.

Мне вот, кстати, тоже нужно кое о чем вспомнить! Для начала, как дышать. А потом о том, что у меня вообще-то дела!

Ради которых стоило бы потратить это утро на сборы, быть может даже прическу или, чем Боги не шутят, покупку приличного платья! Но теперь остаеться разве что схватить заготовленный ящик со склянками, спешно пригладить на ходу взъерошенные волосы и напоминать себе, что не одежда красит человека. А человек одежду.

В конце концов, неизвестному, но крайне щедрому господину от меня нужны зелья. Другой вопрос в том, что мне от него требуется ещё один заказ. И в этом мне бы помогли пару женских хитростей, если бы я только вспомнила об этом раньше!

Вот почему со мной всегда так? Стоит только зажечь алхимическое пламя, почувствовать запах реагентов, призвать волшебство для стабилизации или ускорения процессов, как мир перестает существовать! И почему только Крис считает меня покорительницей мужских сердец? Как по мне, истинные искусительницы скорее бы думали о том, как зажечь искру страсти, дать мужчине почувствовать свой аромат, призвать весь свой шарм, чтобы навсегда укоренить симпатию или как можно скорее превратить ее в любовь.

Впрочем, к философии собственных ценностей я всегда успею вернуться. Сейчас лучше сосредоточиться на воротах. Которые должны быть мне знакомыми, ибо всем лудусам предоставлены одинаковые условия. Вот только ничего знакомого в зачарованном артефакте, больше напоминающим произведение искусства, не было.

Я смотрела на двустворчатые двери, покрытые едва заметными символами, которые успешно скрывала витиеватая резьба, прямо как то мелкое парнокопытное. И все прикидывала, как бы к ним подступиться. В итоге, решение я приняла в пользу стоящего возле клятых ворот стражника. Тот, несмотря на показную суровость, все же вызывал больше доверия, чем неизвестный охранный артефакт.

- Мой хороший, - я обворожительно улыбнулась, привлекая внимание молодого мужчины. - Пропусти меня.

- Распоряжений на пропуск не было.

- Как это? У меня назначено! - и глазом не моргнула. Потому что, чем передача зелий, не назначенная встреча?

- Распоряжений на пропуск не было.

- У тебя может и не было! А вот у меня было! Четкое и ясное, - выразительно глянула на собственный ящик в руках и пару раз качнула его, чтобы вызывать характерный звон. - Слышишь теперь?

- Распоряжений на пропуск не было.

- Ладно-ладно, что поделать, - нарочито громко вздохнула я. - У каждого своя работа. У тебя вот пост ответственный. У меня уникальный товар, который срочно надо передать прямо в руки господину. Но что ж теперь поделать…

- Господину Вискази? - голос стражника все-таки дрогнул, и я поняла, что, кажется, не только нашла ключик к этим не вскрываемым вратам. Но и узнала наконец имя своего заказчика.

- А что, разве у тебя есть ещё господин? - хмыкнула я, а после сочувственно добавила. - Хотя теперь наверное появится. Сам понимаешь, такие люди ждать не любят. Но собственно, бывай! Всего хорошего!

Резво развернулась на пятках и уверенно двинулась в никуда. Собственно, а что я теряю? Если спектакль не подействует, отправлю заказ с Витюшей. А вот если подействует…

- Стой! - окликнули меня на седьмом шаге. - Проходите. Ещё чего не хватало. Наш господин ждать не любит.

Я все-таки поборюсь за ещё парочку заказов!

Если найду таки своего заказчика…

С одной стороны, стража, которая встречалась на каждом шагу, была вполне в состоянии меня сориентировать. С другой стороны, за вопросы из разряда, а где мне найти господина Вискази и как он выглядит, а то я что-то запамятовала… Меня скорее всего сориентируют в сторону выхода.

Вот и оставалось мне с невозмутимым видом продвигаться по петляющим дорожкам, пытаясь придумать что делать дальше. При этом старательно сдерживая челюсть, которая так и норовила упасть вниз. Еще бы!

Я гуляла по настоящему саду. Цветущему, ухоженному и огромному! Да у этого Вискази территория не одного лудуса, а штук десяти, не меньше!

Нет, я так поняла, некоторые миры все-таки решили проигнорировать пророчества. На нашей улице тоже было парочку запечатанных ворот. Но по большей части защитники прибыли и уже во всю готовились к турниру. А кто-то видимо сосредоточился на подготовке себе комфортного и живописного места проживания.

- Прелестное создание?

Никогда не думала, что буду так рада знакомому лицу! Что не говори, а заказ я выполнила на совесть. Даже пару эссенций на пробу упаковала в подарок. Поэтому увесистый ящик уже прилично оттягивал руки, учитывая что конца моей дороге не наблюдалось.

- Здравствуйте! Как вы вовремя! - старательно не обращая внимания на смесь удивления и задумчивости, затараторила я. - Вы же сопроводить? Правильно?

- Сопроводить? Куда?

- Не куда, а к кому! - подошла ближе и даже пихнула мужчину плечом, чтобы немного вырвать из оцепенения. - К господину Вискази! Учитывая, как у вас здесь все долго, боюсь он своих зелей так и не дождется!

- Даже так? - изучающий взгляд не отрывался от моей скромной персоны и понять, к чему именно относился этот риторический вопрос, признаться, мне не хватало проницательности.

- А как иначе-то? Вы то хотя бы о начале сделки в курсе! - главное не что я говорю. Главное как я говорю! Быстро, уверенно и безапелляционно. А ещё не сбавляя движения. - О дальнейших распоряжениях, вас конечно в известность не поставили. Но сами понимаете, такие люди ни перед кем не отчитываются.

С непонятным звуком мужчина наконец двинулся рядом без моих настойчивых и крайне несуразных подталкиваний. Но мне было все равно, главное результат!

И хорошо, что его я решила достигать с помощью привычной смекалки, да доброжелательности. А не уповая на женские хитрости. Ибо выйдя в небольшой внутренний дворик и оценив прелестниц, которые тут же стрельнули в меня недовольными взглядами, я поняла, что ставка моя провалилась бы с треском.

Несколько шатров были окружены красавицами, которые томно прогуливались и старательно демонстрировали наряды, которым уделили больше времени, чем я изготовлению своих зелий. Явно для того, чтобы обратить на себя внимание, скрывающегося в тени центрального навеса мужчины. К которому меня и вели.

- Кстати, - неожиданный мужской шепот едва не сбил меня с шага, когда до цели оставалось всего несколько шагов. - Господин Вискази, конечно, передо мной не отчитывается. Но как личный помощник, я все же в курсе всех его запланированных дел. Так и как мне вас представить, прелестное создание, чтобы отвлечь от отдыха самого короля Элдримона.

В этой информации поражало даже не то, почему личный помощник не вышвырнул мою наглую лживую задницу прочь. Смешинки в его глазах вполне четко отвечали на этот вопрос. А вот как здесь очутился целый король и что мне теперь делать с неожиданной аудиенцией удивляло куда больше!