⚔️Турнир истинных желаний

Стоило мне зайти в холл, как я поставила чемодан и огляделась по сторонам. Всё те же стены, всё тот же интерьер родной академии. Только я уже не студентка, а выпускница, которая претендует на должность преподавателя артефакторики. С ума сойти! Куда только не влезешь, чтобы добиться желаемого.

Появившиеся из ниоткуда маленькие домовые тут же подхватили мои вещи и потащили впереди. Не убегая, чтобы я могла проследовать за ними и понять, куда меня заселили. Студенты уже почти разъехались, а наша братия подъехала не вся, поэтому в коридорах народу казалось мало. Хотя то и дело мелькали малознакомые лица. Впрочем, дальше: «Привет, Хелия!» – общение не заходило. Лица были какие-то… не слишком интересные.

В преподавательское крыло, конечно, выпускников никто пускать не стал, зато каждому выделили по собственной комнате в общежитии. В учебное время здесь теснились от четырёх до шести человек, а сейчас мне сообщили, что подселять никого не собираются. Строгая домовая выдала расписание на сегодня, велела к ужину не опаздывать и пропала вместе со своими коллегами.

А я осталась в одиночестве со смешанными чувствами. Я вообще сомневалась, что лезу куда надо, но уже приехала и не собиралась отступать.

Следовало бы разобрать вещи, но меня потянуло пройтись. И, видимо, не зря, потому что стоило вернуться обратно в холл, как меня приветствовал хитрый задорны голос:

– Барышня, не составите компанию?

Обернувшись, я увидела своего самого любимого преподавателя и замахала рукой:

– Профессор Олдман!

А затем и вовсе, позволив себе вольность, бросилась к старику на шею.

– Что, так соскучилась? – усмехнулся профессор, когда я, наконец, от него оторвалась. – А на пятом курсе мои пары прогуливала.

– Так я тогда вас слишком часто видела, – поддела я, зная, что старик не обидится.

– Язва как всегда, – пожурил он без особого укора. – Я уж думал ты не примешь приглашение. Работу, вроде, хорошую нашла.

– Хорошую, – не стала я спорить, – только я за пять лет-то уж её переросла, скучновато там, – а потом, украдкой добавила: – Руби, конечно, расстроится, но я думаю ей кого-то другого подкинуть, и податься в портальщики.

– А как же карьера преподавателя? – поддел меня профессор.

Я только чуть скривилась и помотала головой. Турнир я, конечно, намеревалась выиграть и отработать положенный год, но вот прям карьера меня не прельщала. Просто в портальщики было с улицы не попасть. Туда не брали без опыта работы, без рекомендаций, без выдающихся достижений… В общем, не брали туда.

Родители со связями, конечно, пристраивали своих детей – если уровень подходил, – а мне вот с моей семьёй из глухой деревушки такое не светило. Поэтому единственным моим вариантом был турнир в академии – это засчитывалось за достижение. Выиграю его, отработаю положенный год на кафедре и с почётом уйду в портальщики – таков был план.

– Вот все вы так, а я на пенсию уйти не могу, – проворчал профессор Олдман. – Ну да ты, конечно, работу портальщика потянешь лучше чем многие, кого туда пристроили. Я тебе и рекомендацию хорошую напишу, а по выходным заманю пару лекций прочитать. Портальщиков к нам так просто не зазвать, а кто ж детям опыт передаст? Да….

Старик мечтательно закатил глаза, уже придумав интересный, по его мнению, план. Но буквально через минуту опомнился.

– Ты тогда со мной-то не кукуй. Я тебе по секрету скажу, что в этот раз турнир не одиночный, а командный. В каждой по четыре человека: по одному выпускнику с факультета. А то больно вы самостоятельные, но у нас тут работа в коллективе.

– Ёлки-моталки! – впечатлилась я, не зная, куда бросаться.

Ситуация принимала неприятный оборот. Если в себе я была уверена, то ещё трое непредвиденных переменных существенно осложняли примерно всё. Я уже собиралась броситься и смотреть, кто же принял приглашение на турнир и к кому можно попытаться подцепиться, как вдруг опомнилась:

– А ничего, что вы мне тут тайны проведения раскрываете? Мне же нельзя никому говорить?

– Ну, кричать, конечно, не стоит, но, думаю, остальные своим любимчикам уже нашептали. Так что самые сметливые в курсе.

Я чуть не чертыхнулась, поняв ситуацию. Но от души поблагодарила за информацию и торопливо отправилась искать участников. По дороге вспоминала, кого уже видела. И, как назло, в голову не приходило никого интересного. Мне срочно требовалось найти место, где толпился народ, чтобы оценить обстановку.

Вообще ситуация осложнялось тем, что я даже примерно не могла угадать ни список участников, ни сложившиеся команды. Приглашения-то рассылали всем, кто хорошо устроился. Но некоторые устраивались слишком хорошо и преподавать желанием не горели. К тому же толковых ребят у себя на факультете я знала, а вот на соседних…

Проблема стояла остро. И всё, что я могла сейчас сделать – сунуться в самую популярную в наше время рекреацию, надеясь, что там кто-то есть.

Голоса я услышала заранее. Много. Даже смутно знакомых. И порадовалась, что правильно определила место. А уж когда я вошла в комнату и сразу же увидела на диванчике знакомую рыжую макушку…

– Привет! – замахала я рукой знакомой, искренне надеясь, что она ещё не определилась с командой.

Не то чтобы мы хорошо общались, но Грир на факультете зельеварения была звездой. К тому же весьма разборчивой. Она бы точно не осталась без команды, как и я, но в её стиле было подождать вариант посильнее.

– Привет! – лучезарно улыбнулась мне Грир, но до странности без интереса.

В этот момент мне стоило заподозрить, что дело не пойдёт, да отчалить по-тихому. Но вежливость взяла верх. Дурацкая штука иногда. В общем, к зельеварше я подошла одновременно с тем человеком, которого меньше всего хотела видеть.

– Привет, Хель! Давно не виделись! – с искренней радостью заявил Регул, подавая Грир какой-то напиток.

Я же чуть не скривилась, глядя на то как радостно с ним щебечет зельеварша. Да уж, я считала её умнее. Или внимательней хотя бы. Хотя, возможно, она тоже плохо разбиралась в однокурсниках с соседнего факультета. Это со мной Регул учился на артефактора, и я знала его как облупленного.

За девушками он ухаживал только в том случае, если ему от них было что-то нужно. Если же барышня ему нравилась, то он тащил её в постель. Не то чтобы ему можно было что-то предъявить при таком отношении. Выходило даже честно. В какой-то мере. Меня, к счастью, не касалось.

Хотя во время учёбы отношения у нас с ним были ровными: мы учились одинакового хорошо и частенько то просили друг у друга помощи, то одалживали конспекты. Но вот сейчас я ему совсем не обрадовалась, потому что понимала – слишком сильный соперник. Тем более с таким зельеваром в команде.

– Ты чего такая кислая? – с интересом заметил Регул. – Не рада меня видеть?

– А ты как думаешь? – напрямик спросила я, даже немного расслабившись. – Тебе чего у своих драконов не сиделось? Тёплое же место, брат князя, неограниченное финансирование исследований.

– У брата слишком богатая фантазия, – пожаловался Регул. – Я решил от него отдохнуть. Хотя бы несколько месяцев, а в идеале подольше. А ты почему сорвалась? Тоже от драконов устала?

– Скорее от работы. У моих слишком мелкие запросы, – пожала я плечами, даже немного расслабившись в разговоре.

– Я могу тебя к своим отправить, Сириус не расстроится, – предложил Регул, кажется, от всей души.

– А вариант, что сам вернёшься, ты даже не рассматриваешь? – вздёрнула я бровь.

– Я-то в отличие от некоторых уже собрал команду, – попытался улыбнуться артефактор миролюбиво. Но треснуть его почему-то захотелось от всей души. – И у меня самый лучший зельевар.

Как одновременно сказать пакость, чтобы кое-кто перестал зазнаваться, но при этом случайно не обидеть Грир, я не знала. Вежливость мешала отчаянно. Однако внезапно всё сделали за меня.

– Насчёт лучшего зельевара я бы поспорил, – заявил задорный и безумно родной голос.

Я узнала бы его и через тысячу лет. Сердце пропустило удар перед тем, как я неспешно обернулась и встретилась взглядом с зелёными глазами друга. Казалось, он совсем не изменился. Всё такой же озорной красивый брюнет с чуть курчавыми волосами. И всё так же рад меня видеть.

– Джейкоб! – заявила я, понимая, как губы растягиваются в улыбке.

– Надеюсь, ты ещё ни с кем не успела договориться? – уточнил друг, заглядывая мне в глаза – словно в душу. – Потому что я собрал команду и нам не хватает артефактора.

Вместо согласия я просто с визгом бросилась ему на шею и оказалась в крепких успокаивающих объятиях.

– Я скучал, – шепнул Джейкоб, пока я к нему прижималась, и тёплое дыхание подразнило ушко.

– И я, – поделилась я, но нас безжалостно прервали.

– А тебе чего на своём тёплом месте не сиделось? – спросила Грир недовольно, почуяв соперника. Видимо, если одна я её не очень волновала, то в паре с Джейкобом уже внушала определённые опасения. – Зарплата хорошая, работа… женская! – возмутилась она, кажется, немного завидуя. Словно в подтверждение моей догадки, Грир добавила: – Вообще не понимаю, почему это место тебе профессор предложил, а не мне. Так ты ещё и… бросил его и сюда приехал.

– А что за место? – заинтересовалась я, поворачивая голову то к одному, то к другому зельевару.

Видимо, где-то в момент отъезда я с Джейкобом связь и потеряла. Сообщили, что он где-то в империи, но конкретнее никто не знал. Или не говорил.

– Платья в ателье у герцогини красить! – надулась Грир.

– У нас ещё своя косметическая линия, я обещал здесь выпускников набрать через годик. Чтобы производство расширить, – довольно похвастался Джейкоб, хотя я не ожидала, что он станет подобным заниматься. С его-то талантами. – Но ты не переживай, я с её светлостью обо всём договорился. Я даже залог за дом в столице империи внёс.

– То есть тебе не очень-то и нужно преподавать в академии? – тут же уцепился Регул.

– Мне-то да, а вот мои товарищи хотят серьёзно здесь обосноваться. И по возможности не на год, а насовсем. А я подводить не привык, – с вызовом заявил Джейкоб, и в этот момент я поняла, что до сих пор стою рядом, а он обнимает меня за талию.

Попробовала осторожно отойти в сторону, но хватка друга оказалась слишком крепкой.

– А кто с вами? – словно невзначай спросил Регул.

– А с вами? – встряла я, пока Джейкоб всё не выложил, оставив нас без информации.

– Флёр и Чарити, – пошёл навстречу Регул, а я только скривилась от имён.

Да, некислую команду он успел собрать, пока мы не подъехали. О девочках я слышала: Флёр была старостой всего курса травников – так мы сокращённо называли факультет изучения магической ботаники, а Чарити капитаном спортивной команды на факультете работы с волшебными существами, зоологов в обиходе. Однако забавные у Регула собрались компаньонки: блондинка Флёр, брюнетка Чарити и рыжая Грир.

– Неус и Полли, – козырнул Джейк и настал черёд другой команды пародировать поедание лимона.

Неус считался не просто хорошим студентом – гением в ботанике. А Полли шикарно анализировала поведение волшебных существ, была очень компанейской и лёгкой в общении. Правда, был у неё один изъян…

– Ну, с балластом придётся работать, – попыталась успокоить себя Грир. – Полли же только с понимающими людей существами может общаться.

– Полли – не балласт, – тут же вступилась я за новую компаньонку. – И вообще, главное она знает, что с магическими существами делать, а там мы разберёмся. Джейкоб с ними отлично ладит – они либо слушаются его, либо бегут наутёк.

– Ну удачи, – пожелала Грир, явно надеясь на противоположное.

И на этом разговор завершился. Так и не отпуская мою талию, Джейкоб повёл меня куда-то. Куда – я не спрашивала. Раз уж мне подвернулось такое счастье, и друг взялся всё организовывать, я решила плыть по течению. Однако за то время, что мы не виделись, столько вопросов накопилось…

– Почему ты мне не писал? – сходу спросила я то, что меня больше всего волновало.

– Адрес твой потерял, пока переезжал, – явно соврал Джейкоб.

Я, конечно, нахмурилась, но допытывать не стала. Он мог просто написать во дворец княжны драконов и письмо бы мне доставили. Но, в конце концов, сейчас он сразу же меня нашёл. Это, наверное, что-то да значило. Правда, я не понимала что.

– А с Неусом ты когда успел договориться? И почему взял именно Полли? – решила я сменить тему.

– Мы с ними от портала в одном экипаже добирались, – объяснил Джейкоб. – От них я и узнал, что соревнования командные. К тому же Полли с Неусом идут комплектом – они женаты.

– Оу, – ошарашенно выдала я, впечатлённая новостью.

Не то чтобы я их не представляла вместе, но Неус… Я вообще не думала, что за него кто-то пойдёт замуж. Полненький, стеснительный паренёк в очках не пользовался на курсе особой популярностью у противоположного пола.

В общем-то, его, но чуть-чуть постарше я и ожидала увидеть, когда Джейкоб постучал в одну из студенческих комнат. Вот только открыл нам какой-то шикарный мужчина в обтягивающей майке, под которой проступали кубики пресса. С модной стрижкой, сногсшибательными синими глазами и такой лёгкой симпатичной щетиной. Просто модель спортивного клуба!

– Привет, Хель! Джейкоб так быстро тебя нашёл! – непринуждённо обрадовался он слишком знакомым голосом.

Хотелось себя ущипнуть, но я сдержалась. Правда, кажется, зависла, потому что совершенно не знала, как сейчас лучше реагировать. Все естественный реакции браковала моя вежливость и запихивала в дальний угол. К счастью, меня спасла ничуть не изменившаяся белокурая миниатюрная Полли, которая высунулась из-за спины малознакомого шикарного мужика и ехидно предложила:

– Ну давай, задай самый популярный вопрос.

И тут меня сорвало.

– Это Неус?! – не выдержала я раз разрешили.

Договаривала я уже под дружный смех всей троицы. Видимо, не я первая – не я последняя.

– Да, Хель, это я! – подтвердил Неус отсмеявшись. – Понимаю, что меня и не узнать, но так сложилось. Все самые интересные травки растут в ужасно труднодоступных местах. Пришлось приводить себя в форму: по целителям побегать, спортом заняться, следить за питанием…

– Да ты похудел, пока дети мелкими были! – упрекнула Полли, чуть пихнув в бок. – Так волновался, что ничего не ел.

– Дети? – опешила я ещё сильнее.

– Да, у нас двое, на лето у бабушки оставили, – сообщила Полли и предложила: – Вы проходите, чего в дверях застыли?

Я думала, Джейкобу придётся меня заносить. Но нет, в итоге зашла на своих двоих. Правда, меня как обухом по голове ударили. Совершенно непохожий на себя Неус, их брак с Полли, так ещё и двое детей. Да я выпустилась недавно, а тут такие изменения!

В общем, выяснилось, что Полли сидела с детьми и писала какие-то прорывные научные статьи. А вот с работой не складывалось – всем требовались прикладные специалисты. Академия была для неё просто идеальным местом. К тому же, оказывается, где-то в пристройке у нас была группа для присмотра за детьми сотрудников, совмещённая с учебным классом.

Неус тоже собирался осесть и гоняться за редкой травой только пару раз в год, если очень надо, а не в постоянном режиме. Ну и его, конечно, мечтали заполучить на кафедре. Настолько, что ему о командных соревнованиях аж в сопроводительном письме написали.

В общем, это были те честные люди, которые действительно хотели работать в академии, а не как мы. Но раз уж мы оказались в одной команде, то мне теперь было не стыдно за своё желание выиграть. Я ж не только для себя старалась!

 За ужином объявили о необходимости разбираться на команды. Почти ни для кого это новостью не стало, разве что одна барышня решила изобразить удивление, но явно переигрывала. Больше всех интересовал состав команд, поэтому никто не рискнул расходиться, когда первые «ласточки» потянулись на запись.

Кроме нас, сильных команд я насчитала пять, остальные интереса особо не представляли. Точнее, может и представляли, но я в упор не помнила никого из участников, а это явно был знак. Примечательно – но не удивительно, – что зельеваров оказалось больше, чем остальных, поэтому один уговорил преподавателей включить его в команду вместо травника. Кажется, профессора даже не особо возражали – специальности перекликались, и некоторые даже умудрялись закончить академию с двумя дипломами.

Но вот второй зельеварше засчитали автоматический проигрыш. Правда, она не слишком расстроилась. Наоборот, обрадовался, что сможет остаться и наблюдать за соревнованиями. Больше, наверное, жалко было мне. Девочку я помнила, её звали Уна, и она была достаточно неплохим специалистом. Кажется, она даже принадлежала к имперскому роду виконтов, но не слишком обеспеченному. Прибудь она раньше, её бы обязательно взяли в какую-нибудь команду и сейчас кто-то кусал локти, но на данный момент все уже просто разбились на группы.

А после ужина все разбрелись по комнатам, но не по своим. В лучших студенческих традициях мы отправились «поближе знакомиться с командой», или попросту пить. Устроились в моей спальне, прямо на полу. Расстелили какую-то салфеточку вместо скатерти и разместились с четырёх сторон.

Посиделки получились неплохие, мы вспомнили годы учёбы, смешные случаи, рассказывали о работе, с которой сталкивались… Правда, я всё время ловила себя на мысли, что с Неусом и Полли, конечно, интересно поболтать, но к Джейкобу у меня слишком много вопросов. Поэтому, когда наша супружеская пара отправилась в свою комнату, я ловко – с третьего раза – цапнула своего зельевара за рукав и попросила:

– Посиди со мной ещё?

– Тебе не хватит? – усмехнулся Джейкоб, впрочем, махнув товарищам, чтобы его не ждали.

– Я могу не пить! – отважно заявила я и на всякий случай отставила бутылку подальше. – Просто поговорить хотела.

Зельевар устроился рядом. Если во время общего сбора он сидел на расстоянии вытянутой руки, то сейчас устроился у меня под боком. Мы даже плечами касались, приятно согревая друг друга.

– И о чём? – спросил он полушётопом, наклоняясь ко мне слишком близко.

– Скажи честно, почему ты мне не писал? – капризно заявила я, обернувшись к нему.

И даже губы, кажется, поджала – никогда бы не позволила себе такое трезвой и с посторонним человеком. Но сейчас я была пьяна и с Джейкобом – это всё усложняло.

– А тебе нужны были мои письма? – задал встречный вопрос зельевар, немало удивив.

– Конечно! Я так скучала! Постоянно думала, как ты там! Я чуть объявление о розыске в имперскую газету не подала, но подумала, что ты меня пришьёшь за такое.

– Так сильно скучала? – хмыкнул Джейкоб.

Вообще, как умной, мне стоило бы заткнуться и подтвердить, что да. Но алкоголь потянул меня за язык, поэтому я разоткровенничалась:

– Ну… не только. У меня ещё и форс-мажор с зельями приключился.

– Какой?

– Помнишь то любовное зелье, которое ты мне подарил перед отъездом? – уточнила я, полагая, что зельевар мог вообще забыть.

Он так безалаберно мне его всучил, как сувенир на память, потому что ничего другого в руках не оказалось. Однако собеседник неожиданно кивнул.

– В общем, я не нашла на ком его использовать и подарила княжне. А она умудрилась опоить им наследника герцогства империи. И мы не знали, где взять нейтрализатор, чтобы никого не спалить. Вот, – пересказала я достаточно скомканно и без эмоций, хотя в процессе у меня их было хоть отбавляй!

Я уж думала поседею, но, к счастью, мою рыжую шевелюру не украсил ни один белый волос.

– Димитриса Терра, правильно? – хмыкнул Джейкоб, словно и не удивившись. Только улыбаясь как-то странновато.

– Ага, – кивнула я настороженно.

И зельевар внезапно расхохотался не пойми от чего. Я терпеливо ждала, когда он там отсмеётся, но по моему лицу уже было заметно, что ничего хорошего я не думаю.

– Прости-прости! – спохватился Джейкоб, увидев мою физиономию. И даже за щёчку потискал, но я не сдалась. – Просто я работают на герцогиню Терра. Сестру княжича. И я всё волновался, когда делал нейтрализатор, что он может не подойти – я же не знал, для кого. А оказалось от своего же зелья.

– А вот если бы не бросил мне писать, то не пришлось бы волноваться, – укоризненно ткнула я его под рёбра. – Ни мне, ни тебе, ни всем причастным.

Джейкоб помолчал, странно глядя на меня, а потом, резко повернувшись, схвати меня за талию и перетащил к себе на колени. Теперь он опирался спиной на кровать, а я сидела сверху. Слишком близко, потому что колени он умудрился ещё и согнуть, так что я «скатилась» к нему почти вплотную.

– Ты же первая начала, – спокойно сообщил мне друг, заглядывая в глаза – словно гипнотизируя. – Даже не сказала мне о своём отъезде. Я узнал случайно, когда застал тебя за сбором чемоданов. После этого я думал, что ничего для тебя не значу.

– Неправда! – возмутилась я, что он мог такое подумать. – Просто вакансия подвернулась внезапно. К тому же транспорт до драконьего княжества ходит через раз, а тут до выезда оставалась пара часов. Я всего лишь торопилась. Я собиралась передать тебе записку через кого-нибудь. Ты очень важен для меня, ведь ты мой друг.

– Друг? – с усмешкой спросил Джейкоб.

– Лучший друг, – помешкав, призналась я. Всё-таки за все эти годы я не встретила больше никого, кто понимал бы меня так же хорошо.

– С которым можно спать? – уточнил он ещё одну очевидную деталь и осторожно убрал прядь волос мне за ухо.

Я только глаза закатила. Вот к чему он сейчас это спрашивает? Интересуется, не изменилось ли ничего между нами в этом плане? Или намекает, что у нас странноватые отношения? Уж какие есть, простите!

В своё время мы с Джейкобом пересекли черту почти по одной и той же причине. Мы оба не хотели заводить семью и не стремились к романтическим отношениям. У меня было восемь братьев и сестёр, мы жили впроголодь, и я категорически не собиралась повторять это приключение, в отличии от остальных своих родственников, которые уже размножились. Я хотела получить хорошее образование и высокооплачиваемую работу. Чем выше, тем лучше. Джейкоб же, хоть и был одним из самых привлекательных мальчиков на курсе, тоже по каким-то своим причинам серьёзных отношений не хотел.

Наша сделка казалась идеальной: мы могли позволить себе расслабиться друг с другом, при этом ничего не требуя.

– Да, – согласилась я, так и не придумав приличный ответ. – Или ты в империи оставил жену и пару карапузов, и теперь тебя это не устраивает?

– У меня никого нет, – покачал он головой.

Я самодовольно хмыкнула. Хотела сказать, что кто бы сомневался, вот только друг внезапно огорошил:

– Я, правда, пытался несколько раз завести роман…

– От тебя опять убегали в слезах, потому что ты чёрствый и равнодушный? – припомнила я студенческие случаи.

– Нет, я сам уходил. Не срослось. А ты там как в княжестве? Завела ещё одного друга или искала случайные связи?

Вопрос попал по самому больному месту. Скривившись, я попыталась ответить кратко:

– Нет.

– Нет? – хитро переспросил Джейкоб, безошибочно почуяв моё слабое место.

И даже, кажется, развеселился от этой новости. Улыбка стала шкодливей, горячие ладони легли мне на бёдра и осторожно принялись поглаживать вниз-вверх.

– Да эти драконы, – проворчала я, внезапно чувствуя, как после долгого воздержания в теле разгорается желание. – Собственники я не могу. У них если с человеческой женщиной переспал – всё, уже в гареме. Потом дольше доказывать, что ты не то имела в виду и вообще даже порог их дома не переступала. Я не могла так рисковать своей свободой!

– А из людей никто не нравился? – уточнил Джейкоб, одновременно выправляя мою рубашку из брюк.

– Да мне вообще там никто не нравился, – ляпнула я, осознав, что мужские руки уже касаются кожи живота.

Нагло залезают под лиф, стискивая груди. А под брюками у Джейкоба ощущается твёрдый бугорок.

Пуговки на блузке я расстегнула сама, а затем и вовсе её скинула. Лиф полетел следом, открывая другу свободный доступ к моей груди. Нырнув одной рукой мне за спину, Джейкоб медленно прошёлся вдоль позвоночника, возбуждая сильнее, а затем притянул меня ближе.

От прикосновения губ к нежной коже груди, меня словно пронзило разрядом. Вскрикнув, я ощутила, как волна страсти прокатывается по всему телу, дурманя разум. Голова тут же закружилась. Ведомая желаниями, я зарылась пальцами в мягкие волосы друга и инстинктивно попыталась притянуть его голову ближе.

Он ласкал меня напористо, торопливо, припав к груди и дразня сосок и нежную кожу вокруг него. Втягивал глубже, иногда провокационно и совершенно безболезненно покусывая. Сминал вторую грудь рукой, вызывая просто бешенный восторг.

– Джейкоб! – вскрикнула я, понимая, что в один миг между ног уже всё намокло и жаждет внимания.

Пытаясь намекнуть, я потёрлась бёдрами, но друг лишь прошёлся дорожкой из настырных неаккуратных поцелуев до шеи. Явно оставил нам пару засосов, вызвав у меня безудержные стоны. Поиграл с мочкой уха и ушной раковиной, доводя до экстаза ловкими движениями языка. А затем впился поцелуем в губы.

Я обхватила его лицо руками, нежно касаясь щёк. Он торопливо снимал с себя одежду, иногда отстраняясь и с жадностью заглядывая мне с глаза.

– Я безумно скучал по тебе, – заявил он запальчиво, когда добрался до застёжки на моих брюках.

– Я мечтала, чтобы ты приехал, – поделилась я, пьяная не то от выпивки, не то от происходящего.

Мне пришлось встать, чтобы освободиться от одежды, и Джейкоб тут же подскочил следом. Прижав меня к себе, сразу же как я стянула трусики, он развернул меня к кровати и повалил под мой восторженный и немного испуганный визг.

Друг нависал надо мной, придавливая горячим торсом. Только от касания кожи к коже у меня по телу пробегали разряды. Упали мы поперёк кровати, поэтому мои ноги болтались в воздухе, нервно подрагивая, а Джейкоб, кажется, упирался в пол.

Когда у меня между ног скользнула мужская ладонь, я напряглась от предвкушения. И словно унеслась на небеса, стоило Джейкобу ввести в меня палец.

– О да! – вскрикнула я, чуть вскидывая ноги и непроизвольно поджимая пальцы. – Да! – наслаждалась я движениями, приходя в восторг от обычного скольжения.

В какой-то момент пальца стало два, а у меня совершенно сорвало крышу. Я пыталась метаться по покрывалу, крепко прижатая сверху мужским телом. Стискивала простыни, бездумно царапала ногтями спину друга и умоляла меня взять.

Долго упрашивать не пришлось. Он вошёл в меня резко, до предела, заставив трепетать и сжиматься, принимая его. Суетные торопливые движения навстречу возносили меня на вершину блаженства. С каждым ударом я всё больше теряла связь с реальностью, окунаясь в океан страсти. И восхитительное предвкушающее напряжение всё собиралась внутри, разрастаясь сильнее.

Мы кончили одновременно, с восторженным вздохом изгибаясь. А затем обессиленно рухнули на кровать. Я просто растеклась словно лужица, Джейкоб пошатнулся и упал рядом со мной, боясь придавить.

– Чёрт, я надеюсь ты пьёшь противозачаточное зелье, – вспомнила я в полудрёме. – А то моё давно закончилось, и я забыла обновить запас.

Правда, эта досадная оплошность не испортила момент. Я знала, что у меня есть пара дней подстраховаться.

– Не переживай, я-то сам делаю – у меня не заканчивается, – успокоил меня Джейкоб и, притянув к себе, чмокнул в висок. – Спи. И ни о чём не волнуйся.

Утром мы проснулись в одной постели – это было что-то новенькое. В студенческие годы всё было набегу и украдкой. Естественно, и речи не шло, чтобы кто-то из парней остался в женской комнате на ночь.

Я и сейчас не думала, что Джейкоб решит всю ночь ютиться на одноместной кровати. Однако он так удачно меня приобнял, что мне было совсем не тесно. Даже уютно очень и тепло. Только обзор был специфичным – глаза упирались в его торс.

– Проснулась? – раздалось сверху, и друг нежно чмокнул меня в макушку.

– С добрым утром, – улыбнулась я, осторожно задирая голову. – На нежности потянуло?

– Я постарел и стал сентиментальным, – нагло заявил Джейкоб, не оставив мне места для манёвра.

– Учту, – хмыкнула я, осторожно потягиваясь. – Пойдём завтракать?

– Угу, – согласился друг без особого энтузиазма.

Даже если кто-то и заметил, что Джейкоб ночевал не у себя, вслух тактично ничего не сказали. Мы просто встретились с Полли и Неусом за завтраком и начали думать, что же за соревнования будут в этом году.

Ещё и ректор решил развести интригу и заявил, что целую неделю мы может отдыхать и узнавать друг друга, а все подробности нам объявят в следующий четверг с утра. Сразу же перед прохождением.

Впрочем, выпускники и профессора, которые мечтали заманить к себе своих любимчиков, попытались ему противостоять. Уже после обеда у Неуса оказалось примерное описание задания и список возможных вариантов магических проблем.

– Как я понял, суть примерно такая, – объяснял нам травник, когда мы вновь собрались в моей комнате, но в этот раз на стратегическое совещание.

Правда, снова на полу – столы в комнате я завалила своими материалами, а в библиотеку и рекреации мы не решили – боялись лишних ушей.

– На полигоне за городом будет полоса препятствий. Недружелюбные и слишком активные растения, пересечённая местность, магический зверь и какой-то предмет в конце, который мы должны забрать.

– А местность-то пересечённая зачем? – вздёрнула я бровь, не особо довольная новостями.

Я-то была артефактором домашним, практически тепличным! Собирала и применяла все свои разработки в уютных условиях, где никто не пытается меня съесть и ноги переломать просто негде. Что за странный «экзамен» для попадания на кафедру?

– Я подозреваю, это либо ректору захотелось чего-то живенького, либо, когда рассаживали растения, случились технические накладки, и местность стала пересечённой сама по себе, – объяснил Неус, лучше других представляя, с чем мы имеем дело. – Не думаю, что там вдруг выросли горы и разлились реки, но ям и канав, наверное, в достатке.

– Ага… – протянула я и сделала себе пометку в блокнот, что нужны какие-то артефакты мостового типа. И сразу уточнила: – Что-нибудь для ликвидации растений от меня пригодится?

Травник почему-то вместо ответа лишь поджал губы и укоризненно на меня посмотрел. Я, правда, намёка не поняла и честно хлопнула ресницами. Пришлось ему озвучивать:

– От тебя, варвар, ничего не потребуется. Растения редкие, их нельзя уничтожать без крайней необходимости.

Я только глаза закатила. Ох уж эти пацифисты! Мне вообще ходить-то по траве можно будет или даже наступать не стоит?

В этот момент в голове щёлкнула какая-то неясная мысль, но я её ещё не поняла. Просто записала момент озарения и решила обдумать позже.

– Полагаю, тут скорее моя работа, так? – решил Джейкоб, и Неус тут же выкатил ему чуть ли не метровый список зелий.

– Артефакт пространства нужен? – уточнила я со вздохом, не понимая, как это вообще можно тащить на своём горбу.

– Да! – хором ответили мужчины, повернувшись ко мне.

– Только они же дорогие и делать их долго, – спохватился Неус, а я лишь глаза закатила.

– Уж себе-то я наделала про запас: для личного пользования и на продажу, – пояснила я.

Почему-то все в комнате одновременно посмотрели на мой чемодан.

– Но не всё туда можно запихнуть! – добавила я. – Составляющие для артефактов – это вам не шмотки. С ними нужно осторожно.

– Зелья бы тоже не кучей кинуть, хотя банки и бутылки у них небьющиеся, – задумался Джейкоб. – Да и доставать лучше оперативно, а не рыться долго.

– Сделаю специально для тебя ярусы, это не сложно, – пообещала я, не особо заморачиваясь. – А что с магическими зверьми?

– Зверем, – тут же поправил меня Неус, с едва уловимым напряжением в голосе. – На каждом участке находится один крупный и достаточно сложный магический зверь. Кому какой попадётся никто не знает, тут ректор подстраховался. Но у нас есть список.

В этот момент я поняла, чем так усердно занималась Полли во время нашего обсуждения. Глядя на бумажку в своих руках, она только и успевала что хмуриться и качать головой.

Я, конечно, не стала ничего говорить вслух, да и другие тактично промолчали. Но все мы прекрасно понимали, что общение с буйными магическими существами в первом же испытании ставит нас в не очень удобное положение. Наш зоолог для такого не годился.

– А убивать его нельзя, да? – поинтересовалась я, за что тут же удостоилась крайне осуждающего взгляда двух пар глаз.

Угораздило же связаться с пацифистами.

– Это будет порча имущества академии, – более спокойно заметил Джейкоб, и, надо сказать, его аргумент показался мне разумным.

– Ладно, я поняла, имущество академии священно! – подняла я ладони вверх, словно сдаваясь. – А какие вообще условия прохождения? Надо просто забрать предмет хоть кому-то? Или всей командой добраться до финиша? За определённое время или какая-то часть команд, кто быстрее?

– Вот этого я не спросил, – пожаловался Неус, – а второй раз подходить уже не очень удобно.

– Скорее всего всей командой, – предположил Джейкоб. – Иначе какой смысл в коллективном прохождении? Но я могу завтра попытаться уточнить на своей кафедре.

– Уточни, – попросила я, решив свои источники пока не донимать, и глянула на Полли: – Но нам в любом случае потребуется как-то противостоять недружелюбной живности… Полли, может, покажешь, кто там?

– Не покажу, – мрачно ответили мне. – Люди на такие названия плохо реагируют. Я сегодня накидаю вам, какие зелья и артефакты могут пригодится. Надеюсь, у вас найдётся в запасах или получится оперативно собрать.

Спорить я не решилась. Я и без названий на магических зверей и прочих волшебных существ из Диких Лесов реагировала не очень. На этом мы и разошлись, и приступили к своим делам.

Прикинув нужный объём артефактов для прохождения, недельной подготовке я весьма обрадовалась. Остаток первого дня я искала всё нужное для сборки. За чем-то пришлось сбегать в город, что-то коварно умыкнуть на кафедре. Вертелась правда в голове мысль про «не наступать ногами на растения», но я всё не могла прилично сформулировать выводы из неё.

Закончила с приготовлениями я почти ночью и задавалась вопросом: начать что-то делать сейчас, пока у меня есть лишние час-два, или сегодня лечь пораньше, а завтра уже приступить к делу.

И тут в дверь постучали.
_____________
Дорогие читатели! Если вам нравится история, не забывайте ставить лайки! Вам не сложно - автору приятно!

– Джейкоб? – вздёрнула я бровь, увидев в коридоре зельевара.

Не то чтобы я была не рада, просто думала он над своими склянками до рассвета просидит.

– Как-то случайно у меня комната превратилась во взрывоопасное поле, – сообщил он, проходя внутрь. И тут я углядела в его руках подушку. – Ты не против, если я недельку посплю у тебя?

Скептично я вздёрнула бровь, а потом, словно намекая, случайно зевнула.

– Просто посплю! – тут же пояснил зельевар.

– Ещё скажи на свободной кровати, – хмыкнула я.

– Надеюсь, конечно, на твоей, – честно признался Джейкоб. – Вроде, мы вчера нормально уместились. Вместе теплее, уютнее…

Он соблазнял, как-то странно на меня глядя, а у меня на лице расползалась хитрющая улыбка. Я сама не знала, чем меня так забавляла ситуация, но отказывать не хотелось. Мы так давно не виделись, днём у нас другие проблемы. Почему бы не побыть друг с другом хотя бы ночью?

– Может хотя бы две вместе сдвинем? – предложила я. – Чтобы места хватило.

– А как же академическая романтика?! – ужаснулся он и пояснил: – Да тут и одиночные не совсем узкие. Мы стройные, подтянутые! Если сдвинем, всё равно в середине дырка на стыке, и мы раскатимся по кроватям и в обнимку спать не получится.

– Ты стал странным, – заметила я больше в шутку, пытаясь немного поддеть.

– Постарел, наверное, – с притворным вздохом согласился зельевар.

– Кошмар, – наигранно покачала я головой. – Ладно, ты с краю. Станет неудобно – спихну. А сейчас чистить зубки – и баиньки.

Как приличные, мы легли даже в пижамах. Джейкоб положил руку под мою подушку, я устроила ладони у него на груди.

– Удобно? – спросил зельевар заботливо.

– Угу, – согласилась я и заметила: – ты, правда, горячий такой. У тебя случайно не температура?

– Всё в порядке, я всегда такой, – хмыкнул Джейкоб, забавляясь чем-то для меня непонятным.

В любом случае, на больного он не походил, грел приятно, и я почти закемарила под его тёплым боком, как внезапно до меня донеслось:

– Я, кстати, узнал у своих, какие критерии прохождения первого испытания.

Организм отчаянно сопротивлялся, я не хотела этого всей душой, но собралась с силами и открыла один глаз.

– Рассказывай, пока я не уснула, – пригрозила я сердито.

– Пройдёт половина команд, – тут же выдал он самое главное. – Первые восемь групп, которые доберутся до финиша в полном составе и с нужным предметом.

– Тогда не страшно, – сладко зевнув, решила я. – Я насчитала шесть сильных, вместе с нами. Должны пройти.

– Те, кто доберутся до финиша самыми первыми, получат дополнительный балл, – припечатал Джейкоб, и я окончательно расстроилась и проснулась.

В ситуации, когда идёшь с противниками нос к носу, любые бонусные очки могут сыграть решающую роль. И я, конечно, не знала, как там с остальными, но Регул со своим трио нам точно продыху не даст.

– Как думаешь, кто придёт к финишу первым? В наших возможностях на этом этапе я сильно сомневаюсь.

– Все ставят на группу Эмерета, – поделился Джейкоб.

– В смысле «все»? – вздёрнула я бровь и немного перелегла, чтобы могла смотреть на лицо друга.

– Ну, все же по углам обсуждают предстоящее соревнование и прикидывают свои шансы. Эмерет среди всех зоологов самый выдающийся. Мы с ним сегодня посидели в столовой, выпили украдкой по стаканчику. Ему, конечно, преподаватели очень много сведений выдали, да и сам он настроен решительно.

– Это же он тот красавчик из зоологов с золотыми волосами, да? – вспомнила я, какие команды посчитала за серьёзных конкурентов.

– Да, у него волосы необычного оттенка – нечто среднее между блондином и рыжим. Но насчёт красавчика не скажу! Мне трудно мужчин оценивать, знаете ли, – проворчал Джейкоб, и я заметила, что он немного задет.

Чтобы чуть разрядить атмосферу, мне пришлось примирительно добавить:

– Да, понимаю тебя. Ты ведь намного красивее – тебе сложно оценивать.

Зельевар, довольный, расплылся в улыбке. И уже явно хотел продолжить чесать своё самолюбие вопросами типа: «Не лесть ли это?» и «Насколько я красив?» Но я не повелась, потому что меня взволновал один вопрос, который вдруг возник в голове.

– А скажи-ка мне, дорогой друг. Тебе не кажется странным, что нам тут задания сливают? Ну чуть ли не всем подряд. Неусу сразу всё сдали, ты пришёл тебе рассказали. Мне бы, наверняка, тоже предоставили все сведения, да и вообще вся толпа в курсе.

– Не кажется, – хохотнул Джейкоб, но ясней мне не стало. Пришлось ему задавать наводящие вопросы: – Ты что думаешь, ректор просто так неделю отдыха нам подарил?

Сложив два и два, я подытожила:

– Выходит, нет.

– К любому экзамену у нас были вопросы и время для подготовки, – напомнил Джейкоб, хотя я, окончив академию, уже радостно о таких нюансах забыла.

– Ладно, – слегка кивнула я. – Логично и понятно. Но почему тогда нельзя было официально всё рассказать? Зачем выдумывать мнимый отдых и усложнять людям жизнь?

– А зачем облегчать?

– Джейкоб, – нахмурилась я. – Не морочь мне голову. Всё равно все всё знают…

– Не все, – одёрнул меня друг, поставив в некоторый тупик. – Кто-то узнаёт обрывки информации от противников. У каждой команды тоже разные сведения. Неус у своих не догадался спросить о порядке вылета из игры. Про список всех возможных магических животных я вообще ни от кого больше не слышал. Либо его получили только мы, либо все о нём молчат.

– Не понимаю, – поморщилась я. – Мне казалось, испытание должно быть честным.

– А с чего ты взяла, что испытание – это только переть в лобовую к финишу? – вновь озадачил меня Джейкоб. – Разбиться на команды, подобрав себе сильных союзников – это задание. Добыть информацию и суметь её сопоставить – это задание.

– Да, но…

– Хель, хорошее отношение коллег на кафедре – это очень важно для работы в коллективе. Приглашения-то всем «достойным» они разослать обязаны, но, если ты такой противный, что тебе даже никто подсказывать не захочет, зачем такой сотрудник в академии? К тому же важно не только исполнять обязанности, но и уметь спрашивать, если не знаешь как правильно.

Я лишь глаза закатила, а Джейкоб, вывернувшись, смешно щёлкнул меня по носу.

– Интриганы, – подытожила я. – Им не стыдно?

– Они старые и мудрые профессора, – напомнил друг. – Стыдно они уже переросли. Им главное результат. А нам, наверное, всё же пора спать.

Весь следующий день я просидела за артефактами не разгибая спины. Разве что в столовую выходила, но это больше напоминало набег. Я даже не помнила, что я ела, зато под вечер Джейкоб явился с банкой маринованной тыквы.

– О, какую волшебную вещь ты мне принёс! – восторженно заявила я, забирая добычу.

– Только банку попросили вернуть, – напомнил Джейкоб.

– Как обычно, – улыбнулась я, вспоминая студенческие будни, когда с нами за работу местные расплачивались соленьями и консервацией. – Помню, я как-то одной собрала метлу, которая сама метёт, так потом ко мне целая очере…

И тут я осеклась на полуслове.

– Что такое?

– Метла, Джейкоб, – сообщила я совершенно серьёзно. – Я вчера подумала, что на эти растения во имя сохранения имущества академии лучше вообще не наступать. А сейчас дошло. Я же могу собрать мётлы, чтобы мы на них полетели.

– Хель, это же такая древность? Сейчас все либо на самоходках, либо на коврах-самолётах. А на метле… ну… неудобно.

– Да, но ковры большие – маленький не выдержит взрослого человека. Метла намного более юркая. Потерпите уж немножечко! Только мне понадобится волшебная древесина. Завтра на кафедре возьму.

Однако с утра выяснилось, что профессорские запасы внезапно оскудели. Совсем. Даже прутика не нашлось, и никто не помнил, кому отдал. Я уж было собиралась отказаться от идеи с мётлами – носиться в поисках материала у меня времени не было. Однако Джейкоб ходил за ингредиентами для своих зелий и где-то нашёл и мне полено с ворохом веток.

– Ты прелесть! – радостно заявила я, забирая «презент». – Но ты же не хотел?

– Решил, что ради победы могу и пострадать. Однако не откажусь от небольшого поощрения!

– Какого? – удивилась я, пристроив составляющие.

Чуть повернув голову, зельевар ткнул пальцем себе в щёку.

Недоумённо я вздёрнула бровь.

– Ну хоть в щёчку меня поцелуй! – шутливо попросил Джейкоб.

Я лишь глаза закатила, но возражать не стала. Поцеловать его в щёчку мне ничего не стоило, пусть я и не понимала, в чём его интерес.

Ужин вновь прошёл как в тумане. Поев быстрее остальных ребят из своей команды, я как метеор направилась обратно в комнату, но неожиданно по коридору разнеслось:

– Хель! Хе-ель!

Хотелось сделать вид, что я не слышу и припустить быстрее, но я прекрасно понимала, что в любом случае Регул догонит. Пришлось остановиться и, скрестив руки на груди, подождать соперника.

– Что такое? – недовольно поинтересовалась я, когда артефактор подошёл достаточно близко.

– Профессора сказали, что ты искала волшебную древесину. Это я весь запас забрал, но у меня осталось. Надо?

– Да мы нашли уже, – отмахнулась я, но с интересом заметила: – Однако не ожидала, что ты предложишь.

– Я всё, что нужно, сделал, – пожал плечами Регул. – Зачем мне остатки держать? Я, вроде как, честно в соревновании победить пытаюсь, а не «объедая» соперников. Раз тебе не надо, верну на кафедру. Кажется, ещё кто-то интересовался. А ты где нашла?

– Да Джейкоб принёс, – отмахнулась я, не желая вдаваться в подробности.

– А, ну у него свои подвязки, – тут же отступился от идеи артефактор. – И он мне вряд ли скажет.

– Почему? – удивилась я, всегда считая своего друга парнем компанейским.

– Он весьма загадочный персонаж и умеет хранить секреты, – хмыкнул Регул, явно намекая на что-то, о чём я знать не знала. – Тем более сейчас мы вроде как соперники, и он мне свои источники снабжения раскрывать не станет.

– Ну да, наверное, – пожала я плечами, поразмыслив, а потом не сдержалась и съязвила: – Уже жалеешь, что поторопился с выбором зельевара?

– Почему? – изумился в свою очередь собеседник. – Джейкоб бы и так в мою команду не пошёл.

– У вас какой-то конфликт? – не подумав, спросила я, хотя следовало завершить разговор и пойти работать.

– Дело не в наших отношениях, а в ваших, – даже заулыбался Регул. – Джейкоб бы ждал тебя – об этом все в курсе.

Я аж глаза выпучила с таких новостей. Все в курсе, а я нет!

– А если бы я вообще не приехала? – зачем-то поинтересовалась я у, можно сказать, постороннего человека.

– Откуда ж я знаю, – напомнил собеседник, вернув меня в реальность. – Но, как приехал, Джейкоб сразу у всех начал про тебя спрашивать. Полагаю, ждал бы до последнего. Правда, мне казалось, ты его должна была предупредить. У вас ведь роман? Или ты его из дружеской зоны не выпускаешь?

Вопрос был откровенно сложным. Джейкоб вроде бы считался моим другом, но мы с ним спали. Можно ли говорить, что он прорвался из дружеской зоны дальше, и хотел ли он вообще этого, я понятия не имела. Но и отмахиваться от этих мыслей у меня сейчас уже не получалось. Потому что раньше Джейкоб вёл себя иначе. А сейчас возможно…

– А тебе какое дело? – внезапно вспомнила я, что нахожусь не одна.

– Да мы с девочками вчера спорили, и я пообещал узнать, – без стеснения признался Регул, на что я лишь глаза закатила. – Они просто видели, как он с Уной чаи гонял, вот и заинтересовались, не уводят ли у тебя часом мужчину.

Сообщение, конечно, покоробило. Зачем Уне, которая в соревновании не участвовала и откровенно скучала, мог понадобиться Джейкоб, я понимала. А вот зачем ему на неё время тратить, понятия не имела. Но решила не зацикливаться и сперва разобраться с Регулом.

– Ты честный прям деваться некуда! – укорила я. – Я, конечно, не могу вам запретить мне кости перемывать, но совать нос не в своё дело не слишком вежливо.

– Да ладно, – изумился собеседник, и я сперва даже подумала, что сейчас ему новый остров открыла. Вот только впечатлило его другое: – Неужели он действительно тебе не нравится? Вот бы с виду ни за что не сказал.

– С чего ты вообще взял? – нахмурилась я, недовольная продолжением разговора.

– Я тебе секрет открою, но, когда человек нравится, отношения не скрывают. Сколько парочек встречал, влюблённые чуть ли не на заборе готовы трубить о своём романе. Джейкоб-то так себя ведёт, что идиоту понятно – он по уши втрескался в одну рыжую колючку.

Что ответить, я не знала. В душе клокотало какое-то возмущение вперемешку с отрицанием. Правда, что именно я хочу отрицать, я сейчас не понимала. Но в последний момент, перед тем как ляпнуть глупость, я вдруг поняла, что разговариваю с совершенно посторонним человеком. И мне вообще плевать на его мнение. Успокоившись, я вздохнула и с улыбкой немного нахально заявила:

– Знаешь, у нас с Джейкобом будет целый год разобраться, когда мы выиграем турнир. Ведь наши соперники вместо подготовки обсуждали чужую личную жизнь.

И, развернувшись, отправилась к себе.

– Парня пожалей! – крикнул мне вдогонку Регул.

– Себя пожалей! – не осталась я в долгу.

Вот только артефактор явно ушёл никак не потревоженный моими словами, а его засели у меня в голове. Я упорно думала о чувствах Джейкоба, радуясь только тому, что работа была монотонной.

Если предположить, что Регул прав, и у Джейкоба ко мне действительно имеются более сильные чувства, чем это может мне грозить? Чего сам Джейкоб может хотеть? Насколько это обременительно для меня, и как далеко я могу зайти?

Спать мы уже спали – здесь меня всё устраивало. Вместе проводить время я тоже была не против. Другие мужчины, как ни странно, меня не особо интересовали. Так что в верности проблем тоже не возникало. Я могла бы уступить и пойти даже на огласку, но… но дальше шли свадьба, семья и дети. Причём шли они у всех и безвыходно.

Как только парочка начинала встречаться официально, все вокруг тут же спрашивали, когда ждать прибавления. И ладно бы проблема была только в этом. Исходя из моих данных, даже самые ярые противники детей рано или поздно или заводили хотя бы одного, пусть даже приёмного, или расходились.

По всей логике и здравому смыслу вариант разойтись, если Джейкобу нестерпимо захочется детей, казался рабочим. Но чем-то меня не устраивал. Возможно, я не хотела давления в процессе, когда он будет пытаться меня уговорить. Или просто не нравилась мысль, что я разочарую друга и потрачу его время.

Однако, с удивлением для себя, я отмечала, что просто разойтись сейчас я тоже не готова. И вообще даже готова пойти на целый ряд уступок, чтобы удержать Джейкоба возле себя. Это казалось очень странным.

В общем, урезонила я себя только на мысли, что никто мне ещё ничего не предлагал и ничего от меня не хотел. А я напрямую спрашивать не обязана. Тем более перед соревнованием. Нечего сейчас зельевара в команде выбивать их колеи. Достаточно и того, что я каждую ночь, лёжа с ним в обнимку, думаю о всяких глупостях.

Утро перед испытанием мне не понравилось уже тем, что оно наступило слишком рано. До полигона добираться было прилично и пришлось встать в какую-то несусветную рань. Я боялась заснуть, но заскочивший в наш экипаж в последний момент Джейкоб под радостные возгласы команды раздал нам бодрящее зелье.

– Спасибо, актуальненько! – порадовалась я, тут же выпив своё залпом.

– Ну что, все готовы? – спросил зельевар, присаживаясь рядом со мной.

Возница без лишних напоминаний тут же тронулся.

– Я-то всегда готов, – пожал плечами Неус, а вот Полли не ответила.

Казалось, она вообще не услышала вопроса – нервно покусывая палец вглядывалась в утреннее зарево за окном.

– В любом случае, всё что могли мы вчера распихали по артефактам, – напомнила я, выдохнув. – На месте разберёмся. Я не думаю, что мы не справимся. Остальные команды послабее нас.

– Ты на академические успехи-то не смотри, – внезапно подала голос Полли, и я почувствовала, насколько она взволнованна. – Сколько лет уж с выпуска прошло. Середнячки могли и на работе подучиться. А мы… а я…

– Полли, – строго сказала я, и она, вздрогнув, резко ко мне обернулась. – Прекрати паниковать. Я же оцениваю не средний балл в дипломе. Я помню, кто хорошо соображал. Ты отличный аналитик, и мы все здесь не глупые люди. Уж пройти в первой половине мы в состоянии.

После моих слов зоолог собралась и резко перестала нервничать. Когда мы прибыли на полигон она вообще вышла из экипажа как заправский спецагент и буквально просканировала местность взглядом. Я, впрочем, тоже огляделась, но со своей колокольни.
__________________
Для тех, кто есть ВКонтакте я доработала тест "Какая ты героиня из книг Орхидеи Страстной" с добавлением Хель. Вы можете его пройти в первый раз или повторно, написав слово "Тест". 
P.S. Пишем слово без кавычек и знаков препинания, без постороннего текста, без смайликов и прочего. И помним, что с вами общается робот, а я за ним только изредка подсматриваю.

Как я и думала, из артефакторов никого интересней Регула не нашлось: все команды стояли обвешанные артефактами с ног до головы, кто-то с рюкзаками, и только наши группы красовались с камнями-переносками. И, судя по тому, что никто из девушек не сгибался под тяжестью ноши, Регул тоже сообразил, как их облегчить. Ну или просто не забивал до отказа.

– Представители команд, подойдите, пожалуйста! – задорно зазывала Уна, которой, видимо, разрешили немного развлечься и помочь организаторам.

Позади неё и ответственного представителя администрации на большом расстоянии друг от друга красовался ряд прикрытых калиток с номерами от одного до шестнадцати.

– Иди от нас, – пихнула я Джейкоба. – Ты везучий.

– В каком это месте? – пробурчал он, но на жеребьёвку послушно отправился.

– Ну что, Полли, есть пожелания по номеру? – шутливо спросила я, пытаясь немного разрядить атмосферу.

– Могу сказать, какие номера не хочу, – натянуто улыбнулась зоолог. – Мне не нравятся одиннадцатый и тринадцатый. Двенадцатый между ними вроде бы ничего так.

– А с этими что не так?

– Над ними птицы почти не летают. Скверный знак, – просветила меня Полли.

Приглядевшись, я тоже заметила эту странность, и очень надеялась, что Джейкобу его везение не изменит. Пока, правда, тянуть номерки никому не давали – ждали всех. От команды Регула почему-то отправилась белокурая травница Флёр. Ещё и так отправилась… отчаянно виляя бёдрами. Потом ещё демонстративно споткнулась, вцепившись, чтобы не упасть, в руку ответственного за жеребьёвку представителя администрации. Не знаю, о чём они так разговаривали, но она так трепетно заглядывала ему в глаза, не ослабляя хватку.

Я только глаза закатила. Я не могла упрекнуть её в выборе цели – представитель администрации был молод, хорош собой и явно более покладист, чем Регул. Но неужели трудно флиртовать после испытания? Наверняка же он нас и встречать собирается.

Тянуть, кстати, первой Флёр отказалась. Пропустила сначала вторую девушку среди собравшихся – кажется, Вилину – потом Эмерета, Джейкоба, а потом внезапно влезла сама вне очереди. В общем, что там блондинка из себя изображала, я не поняла, и мне резко стало на это наплевать, когда наш зельевар вернулся с новостью:

– У нас тринадцатый. Как думаете, счастливый?

– Нет, – одновременно мрачно прозвучали три наших голоса.

– Значит, в следующий раз тянуть пойдёт Хель, – ничуть не расстроился зельевар.

Я только глаза закатила. Мне бы его спокойствие! С другой стороны, в следующий раз правда сама схожу и не услышу, где получше, где похуже.

Как ни странно, выстроились мы в том же порядке, что и тянули жребий: через одного слева стояла команда Вилины, потом группа Эмерета, затем мы, а справа Регул со своим трио.

– Плохо перемешали, что ли, – буркнула я хмурясь.

Но думать об этом сейчас было некогда. К каждой калитке уже подошли профессора и по сигналу одновременно нас запустили.

Вообще «в полях» я не работала. Не артефакторское это дело. Поэтому представляла, что как только мы зайдём внутрь, то сразу же рванём вперёд, бегом, чтобы быстрее соперников добраться до финиша. Однако остальных на этот счёт оказалось другое мнение.

Все трое застыли, словно к чему-то прислушиваясь, и только я неловко переминалась с ноги на ногу.

– Достаньте наушники, – скомандовала Полли. – Мне кажется, они нам пригодятся.

«Кошма-а-ар!» – подумала я, натягивая артефакт, не пропускающий звуки, себе на шею. И закрепила поплотнее. Эту штуку я делала от зверей, которые умеют воздействовать на человека с помощью звуков. Очень плохая вырисовывалась перспектива.

– Всё? Можно идти? – уточнила я, ступая вперёд.