Твоя на одну жизнь

Первый том книги завершен! Называется «Твоя на один день». Если еще не читали, начните читать историю ВОТ ЗДЕСЬ:

Семь дней спустя

Резиденция главы Клана Драконов Тьмы

Краст

Оглушительный грохот.

Очередная ваза взрывается осколками об стену.

Мои шпионы в Аш-Серизене никак не могу найти чёртову девчонку. Растворилась в этом огромном, пыльном, грязном, вонючем городе. Интересно, сколько пройдёт времени до того, как она всё расскажет Императору?

Мальчишка, конечно, идиот. И не видит, что творится под самым его носом. Но если узнает о заговоре, вряд ли останется таким же добреньким. Никогда не стоит злить добрых людей. Они долго тянут прежде, чем ударить. Но когда бьют, это бывает сокрушительный удар. Клан Грома до сих пор не возродился после того, как Ардан уничтожил предыдущего Императора.

Я не хочу, чтобы мой Клан постигла та же судьба.

А значит – что?

Правильно.

Надо бить первым.

Приняв решение, я странно успокоился. Принялся ходить туда-сюда по рабочему кабинету. Черепки вазы обречённо хрустели под сапогом. Я обдумывал стратегию, которая может привести меня к единственному желаемому результату – абсолютной и безоговорочной власти. Власти, которая по праву должна принадлежать самому большому и многочисленному драконьему Клану – Драконам Тьмы. А не захудалому роду Водных, от которого остался один-единственный представитель, пусть и коронованный.

Постепенно дальнейшие шаги стали вырисовываться в стройную систему.

Я уже знал, что делать дальше.

Осталось отдать необходимые приказания.

Из раздумий меня вывел осторожный стук в дверь.

- Что такое? Я просил не беспокоить! – рявкнул я.

Камердинер ответил не сразу. Моего гнева слуги боялись – прекрасно знали, какими могут быть последствия.

- Прошу прощения, лорд Краст! – дрожащим голосом отозвался старик из-за переборки. – Но к вам прибыл особый гость! Я посчитал нужным доложить…

Я насторожился.

По тыльной стороне ладони пошли ряды чёрных чешуек. А за спиной сами собой распахнулись мощные крылья. Что ещё за гость? Я никого не жду.

- Впусти! – скомандовал я.

Дверь чёрного дерева распахнулась. И в тёмное, скудно освещённое светом тлеющего вулкана за окном помещение вошла женщина. Которую я меньше всех ожидал здесь увидеть.

- Тендра? – недоверчиво уточнил я.

Она вздёрнула подбородок и бросила на меня надменный взгляд прекрасных глаз. Жена главы Клана Драконов Разума была уже далеко не первой молодости, но великолепная царственная красота осталась при ней. Мы знакомы были с ней ещё с той поры, когда я навещал её брата, бывшего Императора Тандрагора. Она тогда была легкомысленной и помешанной на собственной внешности юной принцесской.

Мы переспали пару раз. Впрочем, я внимательно следил, чтобы без последствий.

С тех пор давно не виделись. Она быстро выскочила замуж. Родила ребёнка. Пал дом её брата, его самого постигла незавидная участь. Трон Эридана занял Водный. Она затихарилась замке своего мужа, надеясь, что новый правитель забудет её происхождение и не станет предъявлять претензий. Всё-таки, она была из рода его кровных врагов.

Потом неожиданно Тендра вышла на связь при помощи магии.

Сказала, что ей скучно. Муж совсем не уделяет ей внимания.

Мы стали иногда видеться на нейтральной территории. Она улетала на своей виверне на безлюдные затерянные острова, где нам никто не мог помешать. Тендра не растеряла свой пыл и отдавалась мне со всей страстью недолюбленной бабы.

Уверяла меня, что тоже всей душой жаждет свержения Водного. Поквитаться за падение Драконов Грома и отомстить за брата.

Постепенно я стал находить удовольствие в том, что впервые после смерти жены появилась женщина, с которой я проводил больше, чем одну ночь, и с которой мог поговорить.

Но мне категорически не нравилось то, что сейчас она заявилась ко мне домой.

- Что тебе здесь нужно? – спросил я грубее, чем было позволено этикетом. Но не уверен, что на незваных гостей распространяется какой-либо этикет.

Тендра была с ног до головы закутана в тёмно-фиолетовый плащ. Цвета Клана её мужа. Аметистовая диадема в тёмных волосах, в которых совсем ещё не светилось серебряных нитей седины, хоть у неё уже была взрослая дочь.

Ярко накрашенные губы растянулись в соблазнительной улыбке. Тендра сделала шаг вперёд, я невольно поморщился.

- Я соскучилась. Хочу перестать прятать наши отношения. И отныне всегда быть с тобой. Твоей верной соратницей…

- Муж узнал, что ты за его спиной раздвигаешь ноги перед другим и выгнал тебя? – хмыкнул я.

Её белое лицо потемнело от гнева.

- А мне это всё зачем? – уточнил вдогонку.

Она взяла себя в руки и усмехнулась.

Вынула из-под полы плаща то, что скрывала там до этого времени.

Тошнотного вида старый, задрипанный котелок, накрытый плотно пригнанной крышкой. В таких алхимики варят свою адскую дрянь.

- Это ещё что? – поморщился я.

Её улыбка стала торжествующей.

- Небольшой подарок. Чтобы ты понимал, насколько полезной может быть тебе такая союзница, как я. Это зелье, над которым мой муж работал много лет. И вот теперь, наконец, его труды увенчались успехом. Дарю его тебе. Это ценнейший дар. Зелье существует в единственном экземпляре, а повторить его он не сможет, так что расходуй бережно.

Я насторожился, как охотничий пёс. Подошёл и снял крышку, осторожно принюхиваясь. Серебристая, текучая, будто ртуть, жидкость плескалась в котелке, шевелилась, будто живая, испускала сладкий дымок с ароматом ванили и белых цветов. Не помню названия. Что-то, что абсолютно точно не растёт на базальтовых берегах наших вулканических островов.

- Ты знаешь, что делает это зелье? – поинтересовался я.

- О, я украла не только его, но и все записи!

На стол передо мной плюхнулась пара тетрадей в потёртых кожаных обложках.

Хах. Нет ничего опасней отвергнутой женщины. Фер ещё пожалеет, что не оценил по достоинству роскошные прелести своей жены.

- Я должен всю эту дрянь читать, или ты скажешь уже, что там? – проворчал я.

Тендра подошла ещё ближе, коснулась моего плеча своим. Мне в ноздри ударил душный запах её духов. Который всегда ассоциировался у меня с нашими жаркими ночами на островах. Мой организм тут же отреагировал соответствующе. Вот же стерва! Она это нарочно.

Наманикюренные пальцы с острыми лиловыми коготками перевернули несколько страниц, исписанных аккуратным, педантичным почерком.

- Вот, милый, посмотри! Здесь и здесь. Фер пишет, что одного флакончика зелья хватит на то, чтобы перенести взрослого Дракона в Саар. Миновать стену меж нашими мирами безо всяких порталов. И заметь, даже без Проводника! А самое приятное, больше не потребуется ждать целый год, чтобы открылась возможность перехода.

Так.

Та-а-ак.

Я выпрямился и стал лихорадочно прикидывать в уме открывающиеся возможности.

Это было ровно то, что нужно!

Очень трудно подобраться к Императору во Дворце так, чтобы это было незаметно. У Ардана много союзников. И его чертовски сильно любят людишки, населяющие его земли.

То ли дело Саар.

Когда Водный Дракон полетит туда, он будет совсем один.

Осталось напрячь моих шпионов в Императорском дворце, чтобы узнали, когда будет этот «следующий раз».

Отличные новости.

Пожалуй, Тендра и впрямь оказалась полезна. Не говоря уж о том, что…

- Ещё один аргумент, дорогой! – проворковала драконица. – Чтобы ты поскорее принял решение оставить меня себе.

Небрежным движением она смахнула плащ с плеч.

И осталась абсолютно обнажённой.

- С этого аргумента надо было начинать, - облизнулся я и потянулся к соблазнительной добыче.

Пусть думает, что победила и обвела меня вокруг своего хорошенького пальца.

Её присутствие здесь продлится ровно столько, сколько будет мне полезно и приятно.

Думаю, мне и правда не помешает немного расслабиться перед тем, как взяться за трудное и опасное дело, которое я задумал.

Но если у меня всё получится, в скором времени в Эридане будет новый Император.

Резиденция главы Клана Драконов Тьмы

Краст

Тендра спит на животе, раскинувшись на моей постели. Довольная собой, сытая, роскошная женщина.

Дёргает недовольно изящным обнажённым плечом, когда целую его. Я всегда был неравнодушен к красивым вещам. Пожалуй, это тело в моих покоях украшает их своим присутствием. Поэтому пока что оставлю его здесь.

Тихо прикрываю дверь и выхожу.

Меня уже поджидает затянутый в чёрное неприметный человечек. Люди порой бывают незаменимы на службе. Например, им не составит труда слиться с толпой других таких же людей. Там, где на драконе буквально написано, из какого он Клана, по человеку ни за что не скажешь, кому именно он служит на самом деле.

Прямо в коридоре выслушал донесение.

Дракон внутри торжествующе облизнулся. Предвкушение охватило моё тело трепетом.

Мои шпионы, проникшие под видом слуг в Жемчужину Бездны, резиденцию Императора, донесли, что Его величество сегодня ночью собирается снова улетать в Саар.

Отлично! Лучше не бывает.

К своей девке, куда же ещё. Вне очереди. Все его вылеты и их продолжительность тщательно фиксируются и доносятся мне ещё раньше, чем об этом узнают кухарки на его кухне.

Что ж.

В этот визит его ждёт сюрприз.

Если бы я шёл, как положено, через порталы, заранее согласовывал даты и запрашивал в Сааре проводника, Ардан об этом, без сомнения, тоже узнал бы. По официально установленным правилам полёты дозволены только по одному. И крайне редко допускается ситуация, чтобы в этом вонючем пустынном мире присутствовали одновременно хотя бы два дракона, не говоря уж о большем количестве. Это прописано в договоре с местными. Чтобы их не тревожить слишком уж. А Водный зачем-то неукоснительно соблюдает договоры с ничтожными людишками. Как будто не понимает, что договор – лишь бумажка, ничто без силы, способной обеспечить его исполнение.

Что ж.

Благодаря одной ревнивой отвергнутой бабе у меня теперь есть способ проникнуть в Саар в обход порталов и ограничений по численности.

Так что этой ночью я намерен взять с собой много – очень много! – драконов.

Ещё до рассвета всё будет решено.

Как показывает история, если на одну чашу весов положить свиток закона, а на другую – меч… перевешивает всегда старая добрая сталь. А также умение решительно и без колебаний пустить её в дело.

Осталось определиться, кого именно возьму с собой, вершить историю.

Отослал начальника Тайной службы, задумчиво иду по длинному тёмному коридору, вырубленному прямиком в скальном основании. Стены отражают глухим эхом стук железных набоек моих тяжёлых сапог.

Дочерей не возьму точно. Плохая идея.

Кьяра слаба, к тому же до сих пор сохнет по Водному. Кара – ненадёжна. Я не вполне уверен в её преданности интересам семьи. Всё же не стоило отправлять их учиться в Башню Баланса. Чуяла моя задница. Нет, бабы – они и есть бабы. Всё, на что годятся, это выгодно сбагрить замуж, чтобы усилить могущество Клана. Кстати, пора уже подумать об этом. Старшая будет злиться – она уже пару лет назад мне заявила, что мужа будет выбирать себе сама. Но кто будет эту нахальную пигалицу спрашивать. Младшая зальёт всё слезами и разведёт сырость, но стерпит. Всегда слушается. Трусиха, вся в покойницу-мать. Та вечно рыбу сонную напоминала, а в постели была бревно бревном. Быстро мне надоела.

Не то, что Тендра. Клан Грома – это серьёзно. У них огонь в крови. Не даром мы с ними всегда были так близки. Невольно вспомнилась та великая ночь, когда наши Кланы вдвоём навсегда подорвали могущество Водных, чуть было не истребив их род под корень. Славная была ночь.

Я был совсем юный и дерзкий Дракон. Но даже одних воспоминаний о той битве хватило, чтобы снова зажечь в моей крови предвкушение крови и побед.

Дракон внутри щёлкнул клыками и оскалился. Уже рвётся наружу. Потерпи, дорогой. Осталось немного.

Вот Крайвена, пожалуй, возьму.

Наследник должен принимать дела семьи. Однажды ему предстоит занять моё место. Я должен убедиться, что он достоин своих предков. А лучше всего характер мужчины проявляется в бою. Сегодня моему мальчику предоставится случай показать себя.

Но больше всего у меня надежд на младших представителей Клана. Мои братья и их сыновья. Эти точно не подведут. Понимают, что держаться меня – единственный залог богатства и процветания. Я железным кулаком сколачивал дисциплину внутри Клана все эти годы и преуспел в этом. Добился беспрекословного послушания.

Так что, думаю, дюжина Чёрных драконов наберётся.

И всего один Водный.

О-о-о, это будет славный бой!

Жаль, что Тандрагор этого не увидит. Он бы порадовался.

И мой отец.

Мы отомстим за тебя, Кройн Сердце Вулкана! Этой ночью клан Водных навсегда отправится на страницы учебников по истории.

И когда я займу трон Эридана, позабочусь, чтобы учебники были переписаны в нужном ключе.

А Башня Баланса будет разрушена.

Баланс – это стабильность. Стабильность – это застой. Мы поведём Эридан к развитию. Которое всегда, во все времена, совершалось только через боль, кровь и сражения не на жизнь, а на смерть. Выживает сильнейший. Закон природы. Слабый подыхает, не оставив потомства.

Сегодня самыми сильными будут Драконы Тьмы.

Ну а последнему Водному Дракону не суждено будет оставить потомство. Думаю, так и войдёт в учебники, как Последний. Неплохая кличка, скажу своему придворному летописцу, когда он у меня появится.

***

Саар

Милисента

- Ты уверена, что до утра поспишь тихонечко одна и подождёшь меня? Я быстро.

- Иди уже! Хоть бы призналась, куда.

- Это не детское дело. Спи!

- Да уж поняла я. На свиданку, небось. С кем, с Драконом? Или, может, с Сириусом? – хихикает Эми, поглубже зарываясь в одеяло. Пират открывает свой целый глаз, снова закрывает его и продолжает дрыхнуть, свернувшись клубком на её подушке. – Я оба варианта благословляю, если что. Даже не знаю, за кого больше болею.

У меня сжимается сердце.

Минувшая неделя была одна из самых тяжёлых в моей жизни.

Слишком ярко и до боли реалистично в моей голове представлялись две альтернативные картины будущего. Которые ждут меня, если я выберу ту или другую дорогу.

- Тебе точно ничего не нужно?

- Точно! Да успокойся уже, ты меня сто раз спра… - она обрывается на полуслове и заходится в кашле.

Я теряюсь и снова чуть было не решаю остаться дома и никуда не идти.

Эми выталкивает меня чуть ли не насильно. Мол, всё равно будет спать. Так какая разница?

Меня это всё больше тревожит. Её кашель.

Доктор с соседней улицы, которого я всё-таки разыскала, взял кучу денег, почти все мои сбережения, послушал какой-то трубкой спину Эми, но ничего не нашёл. Сказал – просто, наверное, остаточные явления после простуды, скоро пройдёт. Дал рецепт на микстуру из листьев плюща. На неё я потратила остаток сбережений. Сестра морщилась, пила вонючую жижу, но всё равно продолжала время от времени заходиться в приступах лающего кашля, и мне было не по себе.

Но она меня сто раз заверила, что нормально себя чувствует, и уж до утра точно поспит одна, как большая девочка. И в конце концов я решилась пойти. Но только до рассвета. К утру, когда Эми проснётся, я непременно вернусь. Проверю, как она. А потом отправлюсь всё-таки искать работу, чтобы было чем оплатить следующий месяц пребывания в этой квартире. А то минувшие семь дней было вообще не до этого – такой хаос творился у меня в голове.

Сестра конечно же заметила кольцо на моём пальце и пристала с расспросами. Я мужественно держалась и ничего не рассказывала. У Эми из-за долгого сидения дома в одиночестве слишком богатая фантазия. Она и так себе тут же сама напридумывала всякого. Например, что я выхожу замуж за Дракона, и это помолвочное кольцо. И я скоро стану Императрицей, а она при мне принцессой. Перспектива стать драконьей принцессой вдохновила её особенно сильно. Я не стала слишком уж разубеждать и цинично рушить мечты ребёнка. Пусть и понимала, что им никогда-никогда не суждено сбыться.

Ещё она почему-то втемяшила себе в голову, что у меня глаза ещё больше посинели. Зеркала у нас в доме не было, чтобы проверить. Зеркала стоили слишком дорого.

Лужи, в которые можно было бы посмотреться, стоили бы, честно говоря, ещё дороже.

Голодное солнце Саара в последние дни особенно свирепствовало. Еды становилось всё меньше. Цены на хлеб и крупу в очередной раз подскочили до невообразимых высот. Про цены на воду вообще молчу. Кладбище за пределами городских ворот всё ширилось и ширилось, и на нём всё больше появлялось маленьких могил…

Несколько раз то тут, то там, в разных частях иссушённого невыносимым зноем города вспыхивали пожары, которые, к счастью, быстро тушили команды специально обученных магов из королевского дворца. Они применяли для этого особые заклинания. Потому что столько воды, чтобы тушить, никто бы на бедняцкие кварталы тратить, конечно, не стал.

Поцеловав напоследок сестру, я вышла из дома.

Солнце уже укатилось за раскалённые крыши домов, и теперь вокруг стремительно темнело.

Я ускорила шаг.

Мне не нравилась атмосфера на улице.

Народ собирался в группы. О чём-то шушукались и яростно спорили вполголоса. Я слышала в женских голосах истеричные нотки, а в мужских – озлобленные.

Мурашки шли по коже. Периодически мне слышалось слово «драконы». В конце концов я не выдержала, и к одной такой компании подошла чуть ближе. Вжав голову в плечи и постаравшись слиться со стеной. Навострила уши…

- …они во всём виноваты, твари летучие!

- Верно! Им ничего не стоит создать воду из ничего, ты же видел тогда, на площади?

- Ага! Сами-то захлёбываются водой, говорят, даже плавают в ней! Ты представляешь?! Плавать в питьевой воде! Кощунство… пока наши дети умирают от жажды!

- Правильно! Сколько ещё это будет продолжаться?! Пока они не прилетели, всё было хорошо! Мой дед рассказывал, в Сааре даже дожди когда-то шли… вода с неба! Такое чудо! Они всё разрушили.

- «МЕРД» дело говорит! Они украли нашу воду, забрали её себе!

…Я вздрогнула и ускорила шаг.

Тревога гнала меня по узким пыльным переулкам. Я старалась избегать широких проспектов и главных улиц города, на которых сегодня было почему-то непривычно людно.

Напряжение чувствовалось в атмосфере.

Я никогда не видела грозы.

Но почему-то мне показалось, что именно так бывает, когда над головой уже собираются грозовые тучи и прокатываются первые раскаты грома.

Как будто вот-вот что-то случится.

Я должна скорее поставить точку.

Всё решится сегодня ночью.

Кажется, я наконец-то приняла решение.

Я замедлила шаг и остановилась. Когда после очередного поворота вынырнула всё-таки на знакомую тихую улицу.

Уже было совсем темно. Поздний вечер готовился перетекать в ночь.

Я подошла ещё ближе и положила ладонь на решётку, отделявшую сад. До боли знакомое место. Я была так счастлива здесь.

В особняке Джоев даже в такой поздний час конечно же, горели свечи и светились уютно прямоугольники окон.

***

Эридан

Жемчужина Бездны. Резиденция последнего Водного Дракона

Тревога растекается по венам жидким огнём.

Не даёт усидеть на месте.

Я едва дождался ночи.

Весь день ходил из угла в угол, как зверь в клетке.

Но вот теперь за окном наконец-то темно. Луна проложила мерцающий серебряный путь по глади Океана, который несёт до самого горизонта свои бесконечные валы. Обычно это зрелище, открывающееся из огромного окна моего кабинета, успокаивает.

Но не сегодня.

Сегодня особая ночь.

Такое чувство, что скоро всё решится. Сдвинутся стрелки на часах моей судьбы. И что-то важное, наконец, произойдёт, что навсегда её изменит.

Ставлю на стол перед собой две оставшиеся бутылочки с эликсиром перехода.

Выпиваю один из них, морщусь. Боль растекается по телу. Сегодня – раза в три сильнее, чем после первого. Это хреново. Если каждый приём зелья усиливает побочку, слишком часто использовать не получится. Почти слепну от боли. Подрагивает кулак, когда сжимаю пальцы. Стискиваю зубы, чтобы не стонать. Это невыносимо.

Но ради неё я бы вытерпел и больше.

Ощущаю знакомое онемение на зубах и холод вдоль позвоночника. Это значит, зелье начинает действовать. Надо сконцентрироваться и представить себе место, где хочу оказаться. В голову лезет почему-то рисунок дурацкого ковра на полу в пыльной крохотной комнатке. Но я стряхиваю это воспоминание. Я обещал не давить на неё. И ждать в Драконьем гнезде. Проклятье, я поседею, наверное, до утра, если она не придёт! Но это должно быть её решение тоже.

Я знаю, как многого прошу от неё. И как мало могу дать взамен.

Отдал бы жизнь. Но она мне не принадлежит.

Поколебавшись, всё же беру со стола последний оставшийся пузырёк с эликсиром. И аккуратно прячу его во внутренний карман мундира.

На обратный путь мне не понадобится, нет. Достаточно просто сутки подождать, и истекающее действие зелья само потащит меня обратно в Эридан.

Но почему-то интуиция подсказывает поступить именно так. И я слушаюсь её.

Осталось совсем мало. На всего один визит в Саар. Надеюсь, Фер сможет дать ещё.

Плотно жмурю глаза, испытываю сильнейший приступ боли.

Запрокидываю голову и смотрю в потолок, пережидаю его. В голову лезут мысли, которые причиняют мне боль намного более сильную.

Что Фери решила?

Даже если согласна.

Это же всего одна ночь вместе. Ещё одна ночь. Невыносимо мало.

Как бы я хотел, чтобы эта ночь продлилась целую жизнь.

Чтобы Она стала моей на целую жизнь.

 Как же много воспоминаний связано с этим домом.

Я стою у ворот, сжимаю чёрные гранёные прутья кованой решётки, не решаюсь позвать кого-нибудь, чтобы впустили. Разумеется, в такой поздний час ворота уже заперты.

Отблески свечей в окнах – большой дом не спит. Как будто я одна на пороге чужого мира. Мира, в котором мне нет места.

Наверное, он почувствовал, что я здесь.

Из ночной тьмы соткался чёрный силуэт.

Только волосы и лицо, да бледные руки – светлыми пятнами на тёмном. Сириус на коне, твёрдо держа поводья, медленно направлял благородное животное в мою сторону. Не спешил, и внимательно разглядывал меня с высоты. Как всегда в чёрном сюртуке, аристократическая осанка, благородный силуэт, гордый разворот плеч. Какой же красивый! Но самое главное, что за этой красивой оболочкой скрывается большая и красивая душа.

Как жаль, что всё складывается так.

Может, в каком-то другом мире мы могли бы быть очень счастливы с ним. Если бы встретились при других обстоятельствах. Если бы моё сердце было свободно… как много если. Как много причин не быть вместе. И ни одной, чтобы остаться.

Он остановил коня в шаге от решётки. Спешиваться не стал. Как будто уже знал, что нет никакого смысла. Отчаянно волнуясь, с бешено бьющимся сердцем, я запрокинула лицо и твёрдо произнесла:

- Я пришла, чтобы сказать, что… не могу стать твоей женой.

Сириус ничего не ответил и даже не поменялся в лице. Оно осталось таким же спокойным и бледным. Только смотрел на меня неотрывно, словно хотел запомнить.

Как же это трудно, невыносимо…

Я сильней сжала прутья, чувствуя, как острые грани до крови впиваются в ладонь.

- Как бы я хотела, чтобы мы с тобой встретились в какой-нибудь другой жизни, в другом мире. Но в этой… в этой она всегда принадлежала и будет принадлежать другому.

Боль в его глазах.

Но он улыбается. В этой улыбке много грусти. И очень много тепла.

- Я знал, что ты так ответишь. Стоило дождаться твоего ответа сразу. Не надо было длить эту агонию. Я малодушно позволил себе оставить небольшую надежду. Хотя по твоим глазам всё понял в тот же миг. Ты бы никогда не выбрала меня, правда же? Ты слишком искренний и честный человек, чтобы оскорблять мои чувства к тебе ложью. Наверное, за это я тебя и люблю.

- Сириус… - растерянно шепчу я. По щекам бегут слёзы. Я не могу их остановить.

Его глаза становятся серьёзны.

- Иди уже. Что толку тратить слова, когда и так всё ясно? Просто знай, что если когда-нибудь понадобится помощь, ты знаешь, к кому обратиться. Обещай, что придёшь, если понадобится. Мне этого будет достаточно.

Помедлив, я киваю.

Не знаю, что ещё сказать. Никакие слова сейчас не будут правильными и уместными.

Сириус бросает на меня последний долгий взгляд. А потом резко разворачивает коня, тот, всхрапнув, встаёт на дыбы и бьёт копытами ночь. Прежде, чем исчезнуть, полностью раствориться во тьме.

Вот и всё.

Нет пути назад.

Но я всегда буду помнить.

Как бы ни сложилась моя судьба дальше. Как бы сильно я не любила. В моём сердце теперь останется уголок пустоты. Который появился, когда ты ушёл из моей жизни навсегда.

***

Всё дальше и дальше забираюсь лабиринтами ночного города.

И чем дальше иду, тем страшнее становится.

Вжавшись спиной в стену в грязном переулке, я наблюдаю, как мимо меня по широкому проспекту проходит толпа вооружённых людей с факелами. Они громко переговариваются, в голосах звенит злоба и ненависть. Горожане несут топоры, остро заточенные колья, у кого что. Они скандируют «Смерть драконам!». И направляются в сторону Драконьего гнезда.

Не дыша, смотрю, как они скрываются, направляясь за пределы Аш-Серизена.

Едва проходят, срываюсь с места. Надо срезать путь. Надо во что бы то ни стало предупредить.

Как там было написано в старой книге полубезумного мага? Дракона можно убить только в человеческом обличье.

С шага перехожу на бег. Задыхаюсь, сердце колотится бешено.

Но я должна, во что бы то ни стало обязана успеть.

- А вы слышали? Сегодня над городом видели драконов! Много! Чернющие, как сажа, жуткие монстрюги! Огромные! Куча целая, не меньше дюжины! С ума сойти! Появились прямо из ниоткуда. Налетели на наш бедный город, как стая саранчи. Пусть убираются восвояси! Нас кто-то спрашивал, хотим мы таких непрошенных гостей?! – ожесточённо выкрикивает кто-то неподалёку, я пугаюсь ещё сильней.

Драконы. Много драконов этой ночью.

Это будет бойня.

Драконы сильны. Но люди… это гигантская, неуправляемая стихия. И мне ли не знать, как они бывают жестоки.

В очередном тёмном и грязном переулке останавливаюсь, на мгновение перевести дыхание. Опираюсь на колени, сгибаюсь, тяжело дышу… сейчас. Ещё минуточку. И с новыми силами… я успею. Я должна.

- Это что у нас тут за подарочек?

- Ты погляди! Какое у девчонки колечко. Небось дорогое! Зачем тебе такая штучка, крошка? Опасно ходить с такой яркой цацкой по Чёрному концу. Давай-ка мы тебе поможем от неё избавиться!

В панике наблюдаю за тем, как от чёрной стены отделяются три громилоподобные тени. В руках одного из них сверкнул нож. Второй, переглянувшись с подельниками, ощерился наполовину беззубой улыбкой и стал заходить ко мне со спины.

===

Небольшое напоминание:

Альтернативная история Милли и Сириуса излагается в сборнике рассказов «Твоя на один день: Другие миры». Сегодня я добавила туда еще одну главу. Возможно, она подсластит вам горечь расставания этих героев)

В книгу можно попасть по ссылочке:

Крайвен

Чёрные крылья мощными взмахами врезаются в чёрное ночное небо проклятого пыльного города, который я ненавижу всем сердцем.

Чёрные чешуйчатые тела прячутся во тьме. Самая внушительная драконья армия, которую я видел на своём веку. Дюжина драконов. Практически весь клан в полном составе – кроме женщин, стариков и подростков.

Чёрная, мрачная злость у меня на душе. Приходится основательно покопаться в себе, чтобы понять причину.

Меня бесит то, что я должен подчиняться приказу отца и делать это. Пока летим над городом, в голову лезут совершенно идиотские мысли. Почему-то вспоминается Башня Баланса. Темноволосый пацан с синими глазами. Он всегда смотрел на меня без ненависти и страха. Прямой пытливый взгляд.

Мы могли бы стать друзьями, если бы колесо судьбы повернулось по-другому.

Потом отчего-то в голову лезет Алиссандра. А ведь я приказал себе не думать о белобрысой дуре. Будет она плакать, когда Водного не станет?

А может, поймёт, что её «любовь всей жизни» была просто придумана? Запретный плод, игрушка, которую она, единственную, так и не смогла получить.

Что, если после его смерти это наваждение спадёт, и она почувствует-таки то, что уже давно понял я?

Она – моя Истинная. Единственная, от которой я хочу детей. Единственная, от которой у меня будут дети.

Это осознание бьёт, как молотом по башке. До звона в ушах.

Мне на хрен не нужна жена, если это будет не она. Ни одну я не готов терпеть всю жизнь. Ни одна Драконица не сможет заполнить то место, которое занимает та единственная, ради которой Дракон готов на всё. Я читал о таком. Это случается не так уж часто. На самом деле, вот уже несколько веков скорее большая редкость, когда Дракон настолько залипает на одну-единственную бабу. Мы давно уже перешли на человеческий формат брака по расчёту.

Но если случается, как у меня… обычно такая привязка сулит рождение многочисленного и очень – очень талантливого потомства.

Это могло бы безмерно увеличить могущество моего Клана, когда я стану его главой.

Это могло бы изменить всю мою жизнь.

Собственная семья. Не такая, как у отца, который едва терпел мать, а она в конце концов зачахла от этой нелюбви, иссохла от выплаканных слёз.

Жена, которую я буду любить до последнего издыхания. Дети, такие же красивые, как она, но с тёмными волосами клана Тьмы…

Картины этого несуществующего будущего падали на меня, словно камни на голову, один за другим. Бум-м-м, бум-м-м, бум-м-м… Я потерял равновесие, нырнул в воздушный поток, с трудом выровнялся.

Чернильно-чёрный гигантский Дракон, летевший впереди, огрызнулся на меня, клацнул гигантскими клыками. Отец злится, что я не держу строй.

Да.

Я хотел бы когда-нибудь начать жить по своим правилам, со своей семьей, без его удушающего контроля. Но традиции, вбитые потом и кровью с младенчества, диктуют абсолютную покорность любому приказу главы своего Клана. Никто из нас даже мысли не допускает ослушаться – ни в большом, ни в малом. Это неслыханно. За всю историю Клана Тьмы ни одного случая бунта. Именно поэтому мы и выжили. Это вдалбливал мне отец, сколько себя помню. Дисциплина, послушание, верность интересам своего Клана. Самый многочисленный, самый мощный Клан всего Эридана – всё это появилось не просто так. Единство и беспрекословное подчинение приказам старшего в семье, вот залог нашего успеха. Тогда как многие другие Кланы уже на последнем издыхании, почти погибли… а может, и погибнут совсем очень скоро.

Например, как Водный Клан. Последнего представителя которого мы готовимся уничтожить этой ночью.

Крылья снова подводят, я с трудом выравниваю полёт и возвращаюсь на определённое мне место.

Отец велел каждому выбрать укрытие на крыше какого-то из самых больших зданий города. Каждому в стае предназначено его место. Оно стратегически определено так, чтобы перекрыть маршрут полёта Дракона из его логова в Драконьем гнезде до королевского дворца. Наши шпионы донесли, что этот путь всегда входит в обязательный маршрут визита Дана в Саар.

Можно было ждать в Драконьем гнезде, но там не спрячешь такое количество огромных чёрных зверюг. К тому же, далеко не всегда Император впервые выходил из портала именно там, и был риск ждать понапрасну. А визиты в королевский дворец для Дана были непременным пунктом пребывания здесь согласно договорённости между нашими мирами.

Поэтому – ждать.

Я тяжело приземлился на крышу Магистрата. Каменный куб ночью был тих и пуст, и на удивление, даже плоская огромная крыша даже не нагрелась за день. Касаться её чешуйчатым брюхом было приятно.

Теперь оставалось только ждать сигнала. Им должна была стать струя пламени, выпущенная отцом вертикально в небо. В такую тёмную ночь она будет хорошо видна.

Только ждать.

Минута течёт за минутой.

Сознание невольно уплывает, в голову лезут посторонние мысли.

А хорошо, что мы с Даном не стали друзьями. Как бы я смог тогда сделать то, что должен? Ведь теперь это будет, наверное, проще?

И Алиссандра останется одна.

Бездна побери… я ведь должен радоваться и предвкушать это момент. Но так паршиво на душе мне не было ещё никогда в жизни.

В конце концов, я не выдерживаю и становлюсь человеком.

Если увижу сигнал, успею обернуться обратно.

Начинаю ходить по крыше туда-сюда в нетерпении. Время ползёт, как улитка. А может, доносчики ошиблись, и Дан вообще сегодня ночью не прилетит? С чего бы ему. И хотелось бы мне знать, что это за новое зелье, позволяющее путешествовать меж мирами вне очереди. Я думал, ещё целый год не видеть мне этих грязных вонючих улиц. А тут такой сюрприз.

Но отец так и не раскрыл секрета, откуда он взял это дерьмо.

Когда я явился к нему, задать кое-какие накопившиеся вопросы, вообще на порог своих покоев не пустил. Что за секреты у него появились? Теперь больше, чем обычно. У него одержимый взгляд, взгляд маньяка, который вот-вот получит желаемое.

А я?

Чего хочу я?

Самое время задуматься, ничего не скажешь.

Подойдя к невысокому каменному парапету, складываю руки на груди и смотрю с крыши на спящий город… понимаю, что не особо-то он и спит. Тут и там видны мерцающие огоньки факелов. Слышны отзвуки возбуждённых голосов. Чуткое драконье ухо улавливает топот множества ног по булыжникам мостовых – стучат деревянные башмаки, какие носят здешние бедняки.

Что за чертовщина происходит? Хмурюсь, испытывая отчего-то всё нарастающее беспокойство. Хотя о ком бы мне тут беспокоиться? Мне абсолютно плевать на местных людишек. Точно так же, как им плевать на меня.

Всему миру плевать, если так вдуматься.

Нет ни единого существа в обоих мирах, которое сейчас думало бы обо мне.

Вздрагиваю, когда в воздухе прямо напротив моего лица вспыхивают рыжие искры.

Крохотная птичка из бумаги, оживлённая магией.

Протягиваю ладонь, и она пикирует на неё. Коротко пискнув, рассыпается и гаснет, оставляя в моей руке сложенный в несколько раз листок бумаги.

Испытывая непонятное нетерпение, разворачиваю его. Я знаю, кто это прислал. Она иногда баловалась таким, когда скучала. У себя в Академии она выучилась разным несложным магическим фокусам, развивая тот скромный дар, который у неё был. И очень благодарна была за то, что при помощи моих денег может там учиться.

Благодарности бывали обычно весьма жаркими.

«Видела тебя в небе. Счастлива, что прилетел. Я так скучала! Но почему ты не позвал меня? Признайся честно, ты нашёл другую девушку в качестве Проводника? Это разбивает мне сердце. Приходи ко мне, прошу! Если не придёшь, я пойму, что всё кончено. И… не знаю, что сделаю. Приходи! Буду ждать на обычном месте. Твоя М.»

Бездна мне в зад, Матильда!

Самое время для бабских истерик и угроз. Она что, правда решила, что я поведусь на такие дешёвые манипуляции?

Бумага рассыпалась в моём кулаке в пыль.

Ночной город под ногами был неспокоен, как тёмное небо в грозу. И так же тут и там в нём вспыхивали огни. Это не нравилось. Дракон внутри настороженно принюхивался к воздуху, и чувствовал в нём угрозу.

Пожалуй, неплохо было бы расспросить, что здесь происходит. У кого-то, кто хорошо знает город. А она его знала.

И заодно убедиться, что с ней всё в порядке. В груди змеёй свернулась глухая тревога.

***

Дом, где мы проводили время с Матильдой во время моих визитов в Саар, находился совсем рядом с главной площадью. Я знал, что отсюда сумею увидеть сигнал отца, если он последует.

Ну, или так успокаивал себя.

Не стало ли письмо Матильды для меня поводом покинуть место, где мне приказано было ждать?

Возможно. Иначе отчего я ощутил такое облегчение, едва это сделал? Даже дышать стало как будто бы немного легче.

Влетаю на знакомый балкон, в полёте обращаясь обратно в человека. Знакомое место. Здесь я нередко отлёживался, в постели с моей рыжей, вместо того, чтобы выполнять идиотские приказы отца и расширять прорехи меж мирами. Этот дом подарил мне немало приятных часов. Будет, что вспомнить.

Потому что по дороге сюда я твёрдо решил, что после сегодняшней ночи в Саар больше не вернусь. Противно. После того, в чём придётся участвовать, я никогда не захочу вспоминать этот проклятый мир.

А возможно, и себя прокляну тоже.

Нужно сказать ей, что наша встреча последняя. Так будет, по крайней мере, честно.

Какая ирония. Возможно, я ошибся. И есть одно-единственное существо в обоих мирах, которое тоскует обо мне.

…Я почувствовал неладное в последний момент.

Отклонился с траектории движения клинка, и он прошёл мимо. Так и не вонзившись мне в спину. Нападавший не очень-то старался, его можно было направить точнее. Потому что я не ожидал нападения с этой стороны.

Тело среагировало быстрее, чем разум. Я всем корпусом развернулся, схватил руку нападавшего, направил клинок в противоположную сторону…

И спустя бесконечно короткие, и в то же время бесконечно длинные доли мгновения следил за тем, как Матильда медленно опадает в моих руках, а по её груди расплывается алое пятно.

Я опустился вместе с ней на пол, держа в руках так бережно, словно она была самым большим сокровищем. Она смотрела мне в глаза снизу вверх, лежа на цветастых коврах, расцветка которых совсем скрывала эти алые капли. Мы бессчётное количество раз занимались любовью на этих коврах.

- Зачем, глупая? – тихо и почти нежно спросил я, гладя её спутанные рыжие кудри.

В ее расширившихся, как будто удивлённых глазах было слишком много того, чего я раньше не замечал. Не хотел замечать.

Я был её первым. И всегда знал, что она верна мне между моими посещениями Саара, хотя никогда об этом не спрашивал.

Большая слеза выкатилась из уголка её глаза, повисла на секунду на краешке длинных, загнутых ресниц, а потом проложила дорожку по стремительно бледнеющей щеке.

- Прости… прости, пожалуйста! – прошептала она. Я наклонился, чтобы лучше слышать. – Меня… меня к тебе подослали. С самого… начала. Прости…

- Тихо, помолчи, тебе сейчас больно разговаривать, - проговорил я, с трудом выталкивая слова из горла, которое сжало спазмом.

- …нет! Я должна рассказать. Они… называют себя «МЕРД». «Смерть драконам». Они хотят смерти каждого дракона, каждого… из вас. Я… должна была следить за каждым твоим шагом. И докладывать. И я… это делала. Так они узнали, что драконы… расширяют дыры меж нашими мирами, вместо того, чтобы лечить. Узнали, что это вы виноваты в том, что Саар… погибает.

Проклятье. Я всегда знал, что она видит и понимает куда больше, чем говорит. Она была умной. Просто мне было спокойней думать о ней, как о красивой игрушке, которая отдаётся мне за деньги. Не задаваться слишком сложными вопросами.

Я был идиот.

- Они… мы изучали, как можно убить вас. И наконец-то нашли уязвимое место. Я… долго искала след этой книги… но её обнаружила та девушка… Мы выкрали книгу. Там было сказано, что дракона можно убить только… в человеческой ипостаси. И мне было велено попытаться. Я не имела права ослушаться.

- Почему?

- Я… из семьи потомственных слуг. Те, кто служат сильным мира сего… не имеют права хотеть ничего для себя.

Она с трудом подняла руку и коснулась моей щеки кончиками окровавленных пальцев. На моей коже остался влажный след.

Я сжал её плечи, чувствуя желание рычать от бессилия и крушить всё вокруг. Пелена гнева поднималась изнутри и застилала глаза.

Рука Матильды безжизненно упала.

- Имя! Скажи мне. Того, кто тебя послал. Кто создал эту проклятую организацию. И клянусь, этот человек пожалеет, что родился на свет.

Она слабо улыбнулась в ответ. Слабое пламя в её глазах уже угасало. С каждым замедляющимся биением сердца из них уходила жизнь, и они превращались в блёклую стекляшку. Но её губы слабо шевельнулись в ответ на мой вопрос.

Я склонился к ней совсем низко, чтобы расслышать.

- Только теперь поняла… что на самом деле была счастлива только в короткие минуты рядом с тобой. Только ты один видел во мне за всю мою жизнь… человека, а не вещь…

И ещё несколько слов совсем тихо.

Признание в любви.

А потом - имя. Одно-единственное. И я его очень хорошо знал.

Я долго держал её в руках, глядя в пустоту.

Дурочка. Ты ведь специально сделала так, чтобы я успел почувствовать твой клинок. Ты предпочла, чтобы я убил тебя. Только бы не убивать самой.

Как иронична бывает судьба.

Перед нами обоими в эту ночь стоял схожий выбор. Ты оказалась сильнее, чем я.

Я взял её на руки, осторожно переложил на постель.

И взмыл в небеса, проламывая собой балконный проём, на ходу оборачиваясь в огромного, кипящего болью и ослеплённого гневом зверя.

Ты преподала мне важный урок. Ценой собственной жизни. Я никогда этого не забуду.

Я тоже не вещь.

Я больше не стану послушным инструментом ни в чьих руках. И на крышу Магистрата я не вернусь. У меня появилась идея получше, как провести эту ночь.

И с кого спросить за то, чего лишился.

Впервые в жизни я по-настоящему ощутил, что такое жажда мести.

===

От автора:

Солнышки, сегодня ловите последние июльские

С любовью, Анюта

=^_^=

Крайвен

Когда путь мне перерезала гигантская чёрная крылатая тень, я был уже на таком взводе, что чуть не бросился на собственного отца.

От толкнул меня плечом, вынуждая потерять равновесие и снизить скорость.

Мы оба тяжело плюхнулись на ближайшую крышу, едва не проломив её и не развалив несчастное здание окончательно.

- Ты с ума сошёл?! – зарычал отец, едва обрёл человекоподобную форму. Его лицо всё ещё было искажено драконьими чертами и покрыто чешуёй. Впрочем, эта злобная маска как нельзя лучше шла ему, обнажая истинное нутро. И как я раньше не замечал, что он весь отравлен этой злобой? Что его разум помутился, и он ведёт нас к гибели?

- Тебе где велено было находиться, щенок? – не унимался он.

Я нахмурился.

- Выяснял интересные детали происходящего в городе. Раз уж ты не удосужился, - раздражённо отозвался я. Самое время перенаправить внимание.

Он осёкся. Посмотрел настороженно, но притом заинтересованно.

- Что ты имеешь в виду?

- В городе зреет заговор. Заговор против нас, драконов.

- Что ещё за чушь? – оскалился отец.

- Лучше послушай.

И я кратко пересказал то, что узнал от умирающей Матильды. Упуская некоторые детали. Особенно то, как именно отозвалась во мне её смерть.

Отец умолк, напряжённо раздумывая. Подошёл к самому краю крыши. И стал смотреть на огоньки трепещущего пламени, которые раскалёнными злыми змеями двигались по узким проулкам этого проклятого грязного города где-то там, далеко внизу, в ночной тьме.

- Вот, значит, как… людишки вздумали поднимать руку на нас, драконов! – процедил он.

- Эти, внизу, не виноваты, - поспешил добавить я. – Их мозг одурманен ядом. И я тебе рассказал, откуда он лился. Где – мозг этого заговора. И кто виновен. Что ты думаешь? Мы спустим это с рук? Пойдём заниматься нашими застарелыми распрями? Или объединимся перед лицом общей угрозы?

Отец зыркнул на меня зло.

- Не мели чушь! Это никакая не угроза. Я разберусь. Людям нужно преподать урок. Займусь этим лично. Как только освобожусь, продолжим начатое. План остаётся в силе. Мы ждём Водного дракона. По моим расчётам, он прибудет в Аш-Серизен через час, самое большее, через два. Я успею. Ты со мной?

На его лице показалась кровожадная гримаса.

Я подумал, что как бы я ни кипел гневом и жаждой мести за Матильду, пожалуй, останусь в стороне.

Но и мешать ему не буду.

Сделал шаг назад.

- Нет. Мне пора вернуться на мой пост наблюдения, как ты и велел.

Отец удовлетворённо кивнул, радуясь моему показному послушанию.

- Я быстро. В королевском дворце сегодня предстоит жаркая ночка. Эти ничтожества узнаю, что такое – плести заговоры против драконов.

Он облизнул губы. И обернулся в драконью форму.

Оттолкнулся и тяжело взмыл в ночь, оставляя за собой тучи пыли.

Я задумчиво глядел вслед.

Жалел ли я, что рассказал? Жалел ли людей, из-за которых погибла девушка, которая меня любила? Любила быть может, единственная в моей жизни.

Пожалуй, нет

Я никогда не был героем и рыцарем в белоснежных доспехах. Да и не к лицу Чёрному дракону заниматься подобной ерундой.

Она ответит за смерть Матильды.

Гадина с медовыми речами и ядовитыми клыками. Которая ненавидела драконов так сильно, что хотела их уничтожить. Чтоб никто не смел оспаривать её власть, которую она вот-вот готовилась принять из ослабевших рук дряхлого отца. А может, там и личные были мотивы в её ненависти к драконам, не знаю. Слышала, кто-то из драконов, на кого она точила свой зуб, отказался покориться её прелестям и лечь с ней в постель. Женщины такое не прощают. Особенно такие, как она.

Принцесса Хадиль.

Что ж. Если она переживёт сегодняшнюю ночь и гнев моего отца, поводов для ненависти у неё определённо прибавится.

Ну а мне пора.

У меня свои планы на эту ночь. И никого в них я посвящать не собираюсь.

Нитки порваны. И марионетка отныне станет играть свою роль. Прости, отец.

***

Милисента

Когда круг бандитов сжимается, я заставляю усилием воли утихнуть панику.

Соберись, тряпка!

Иначе твоё тело останется валяться здесь, на грязных улицах ночного города. Мне ли не знать здешние нравы.

Беру себя в руки, вздёргиваю подбородок.

- Это кольцо вы не можете у меня забрать! Его подарил мне дракон. Вы понимаете, что может сделать дракон, если узнает, что у меня отняли его подарок? Вам жизнь не дорога?

Они останавливаются и колеблются.

- Слушай, ну её в пень, - говорит один из них тому, что кажется, у них главный. – Ещё правда не оберёшься проблем. Найдём себе другую девочку поразвлечься. Там за углом бордель ещё работает…

- Туда без деньжат соваться нечего! – хмыкает тот, у кого не хватало зубов. – Хотя бы колечко мы возьмём на память, детка. И не рыпайся! Радуйся, что легко отделалась.

Драгоценный подарок срывают с моего пальца, оставляя саднящую рану на костяшке.

И вся дрожа, прижавшись спиной к стене, я слежу за тем, как гогочущие грабители скрываются за поворотом. Легко отделалась? Пожалуй. Запоздало воображение рисует, что со мной могли сделать эти громилы. Всё тело трясёт, ноги не держат. Ещё немного, и я просто сползу по стеночке. Но я не могу позволить себе раскисать. Я обязана продолжать путь. Я должна предупредить Дана, что творится в городе…

Но как же сильно, до слёз жаль его подарок!

А потом я слышу странный булькающий звук. Гогот сменяется криками боли и ужаса.

Из-за угла подворотни, куда свернули грабители, медленно опускается гигантская тень.

Крылатая драконья тень.

Моё сердце бешено бьётся. Могильная тишина опускается на переулок.

Мне становится страшно. Но лишь на миг. Потом я узнаю дракона, который расправился с грабителями, и меня почему-то отпускает. Не знаю, почему, но я не могу его бояться по-настоящему.

- Прости, слегка опоздал. Сколько же грязи на улицах вашего дрянного городишки, - брезгливым тоном заявляет этот дракон, медленным шагом выходящий из-за угла. – Что ты здесь делаешь, одна, и без защиты?

Он подходит ещё ближе.

И протягивает мне на ладони, красной от чужой крови, моё кольцо.

Меня тошнит, и я не сразу решаюсь его взять.

- Твоё? – участливо спрашивает тот, от которого я меньше всего ожидала бы встретить помощь.

Чёрный дракон.

Крайвен.

Отшатываюсь невольно.

Ну вот где моя магия перемещения, когда она так нужна? Пусть Чёрный Дракон помог мне, но он только что, и глазом не моргнув, убил людей. И теперь так невозмутимо протягивает мне кольцо, покрытое багровыми потёками чужой крови…

Но видимо, не зря волшебники так долго учатся в своих Академиях. Контролю над собственными магическими силами надо обучаться долго и упорно. Пока что у меня они проявляются слишком хаотично. И кажется, я не могу опираться на них в трудную минуту.

Только на собственное самообладание.

И я делаю над собой усилие, преодолеваю инстинктивный страх и забираю у Крайвена кольцо. Он терпеливо ждал, пока я борюсь с собой, на лице его не отражалось никаких эмоций.

- Всё нормально, я привык, что меня боятся и считают исчадием зла, - хмыкнул он. Абсолютно невозмутимо.

Но я не верила, что кто-то может привыкнуть к такому. Я вдруг прониклась к Крайвену сочувствием. Непонятно, откуда оно взялось. Но если так подумать, я никогда не видела от этого Чёрного ничего по-настоящему плохого. И с момента, когда это сочувствие проникло в моё сердце, я уже не могла его бояться.

- Спасибо тебе! Это был благородный поступок. Пусть и… жестокий. Но всё равно благородный. Я очень признательна, – от души поблагодарила я. Чёрный удивлённо приподнял бровь. А потом его взгляд неуловимо потеплел.

Я наклонилась, кое-как почистила кольцо песком и надела обратно на палец. Тревога не отпускала меня – где-то вдали слышались возбуждённые крики, топот ног, мелькали огни факелов. Ночной город не собирался засыпать. В воздухе было разлито предощущение беды.

Крайвен почему-то не уходил. Я была не так глупа, чтобы спрашивать, что он здесь забыл –Дракон ни за что не расскажет кому-либо о своих планах, тем более человеческой девчонке. Но отчего-то он продолжал стоять рядом, как будто колебался.

Наконец, протяжно вздохнул.

- В Бездну! Сам не верю, что предлагаю такое. Никогда в жизни никого не брал на спину. Но… сегодня потерял одного человека. Девушку. – Он осёкся, и кадык на его горле двинулся вверх-вниз. А в непроницаемом взгляде застыло что-то, от чего моё сердце сжалось болью. Кого он потерял, этот Дракон? Что скрывает под напускной невозмутимостью? После молчания Крайвен продолжил, тише: – Пусть мы с Водным никогда не были друзьями… и всё-таки я не хотел бы, чтобы он испытал то же, что и я. Так что оставлять тебя в таком месте кажется неправильной идеей. Что-то не пускает. Унесу тебя в безопасное место. Куда ты хочешь? Как там тебя звали…

- Милисента. Меня зовут Милисента, - мягко проговорила я. – Пусть вы с Даном не были друзьями. Но мне кажется, он был бы счастлив иметь такого друга как ты.

Он ничего не ответил, только смотрел мне в глаза пару мгновений, не отводя взгляда.

Неловкое молчание затягивалось.

Я поняла, что никаких слов не дождаться от этих Драконов, когда надо, и лучше поторопиться, пока у него такое настроение.

- В Драконье гнездо! – скороговоркой проговорила я. – Отнеси меня, пожалуйста, в Драконье гнездо!

Крайвен пробурчал какие-то ругательства себе под нос и скривился, как будто у него зуб заболел.

- Ну ладно. Сам виноват, раз предложил. Придётся держать обещание. Хотя вот там – последнее место, где я хотел бы очутиться. Ну да ладно. Я сейчас обернусь, а ты взбирайся мне на спину. На всякий случай проинструктирую, чтоб ты не пугалась, как…

- Я уже летала на Драконах. Точнее, на одном Драконе, - перебиваю его я.

Ухмыляется, смерив меня с головы до ног странным взглядом, в котором мелькает что-то, похожее на уважение.

- Удивительная ты всё-таки девушка, Милисента! Я вообще не слышал, чтоб хоть кому-то из людей удавалось оседлать Дракона. А ты – седлаешь сразу двоих.

- Я никому не скажу, что ты снизошёл до такого! – обещаю Крайвену с самым серьёзным выражением лица.

Он смотрит на меня долю мгновения изучающе своим острым чёрным взглядом, а потом откидывает лохматую голову и оглушительно хохочет. Нисколько не боясь привлечь чужое недоброе внимание в такую ночь. Ох уж эти Драконы! Ничего они не боятся. А вот меня всё сильнее терзают плохие предчувствия.

***

Предчувствия оборачиваются уверенностью.

Когда я с высоты драконьего полёта вижу, как город кипит и бурлит, как в темноте огненные ручейки из факелов сливаются в полноводные реки, текущие по переулкам и улицам в одно место, чтобы влиться в ревущий океан людской толпы.

Толпа собралась на центральной площади, и наш путь пролегает над ней.

У меня сжимается сердце, когда вижу, как много людей не спит в эту страшную ночь. Сильнее, до боли в ладонях, сжимаю руки на острых гранях драконьего гребня.

Чёрный Дракон подо мной неожиданно делает вираж.

И опускается на плоскую крышу одного из домов, окаймляющих площадь. Это какой-то богатый особняк – на крыше, огороженной изящной кованой оградой, есть скамья для отдыха, обитая бархатом, и пара пальм в горшках. И еще отсюда открывается такой вид на площадь, от которого у меня перехватывает дух.

Крайвен в мгновение ока оборачивается обратно человеком. Только чёрные крылья распахнуты за спиной. Я чувствую его напряжение. Драконы делают так, когда ощущают опасность – сохраняют промежуточную форму.

Он хмурится.

- Почему мы остановились? – спрашиваю я.

- Хочу посмотреть финальный акт этого спектакля. Из лучшей ложи, - мрачно говорит он. – Раз уж сам решил не участвовать.

Я ничего не понимаю, но отворачиваюсь от него и смотрю туда, куда он указывает кивком.

Королевский дворец, больше похожий на крепость. Я была там однажды, вместе с Даном. Даже вспоминать не хочется, какой приём оказала мне принцесса – её алчные взгляды на моего Дракона, её ядовитые речи… меня до сих пор передёргивает при воспоминании о том, какая же гадюка наследница у нашего Императора. Дай ему Небо долгих лет…

Оглушительный трубный звук.

Распахиваются изукрашенные золотом занавеси. И на высокий балкон к толпе людей выходит принцесса.

Народ приветствует её бурными возгласами.

Она ждёт пару минут, наслаждаясь, очевидно, этими проявлениями народного восторга, а потом поднимает руку, и шум постепенно стихает. Над площадью воцаряется напряжённо ждущая тишина. На Хадиль – чёрное платье с золотом из тонкой полупрозрачной ткани, чёрная накидка на голову, скрывающая её роскошные волосы. В ночной темноте светлыми пятнами выделяются только лицо – и кисти изящных рук. Отсюда мне очень хорошо всё видно. Крайвен прав – места в первом ряду.

Крайвен подходит и становится рядом, сложив могучие руки на груди. Его взгляд из-под нахмуренных бровей чёрен, как самая тёмная и грозная ночь.

- Стоит послушать, что она скажет, - произносит он. – Думаю, кое-что случится этой ночью, что перевернёт вашу историю. А может быть, и нашу тоже. Ты тоже это чувствуешь, храбрая человеческая девчонка?

О да.

Я тоже это чувствую.

Хадиль начинает говорить – и кажется, угодливо склонённый маг в остром колпаке рядом с ней, что-то плетущий светящимися пальцами в воздухе, создаёт магическое усиление её голоса. Потому что каждое её слово разносится над притихшей толпой, и даже здесь, на крыше, я слышу её так отчётливо, будто она мурлычет мне прямо на ухо.

Я очень хорошо узнаю этот вкрадчивый, обманчиво-нежный голосок.

- Любезные подданные! Хочу объявить вам о том, что мой отец, которого все мы так любили, скончался этой ночью. Да упокоит пустыня его душу, да уплывёт она к предкам по небесному Океану!

Толпа отозвалась ошарашенным рокотом. Женские вскрики, мужские возгласы. Но, перекрывая этот шум, ещё выше вознёсся голос Хадиль:

- Однако не станем грустить слишком долго! Ибо небеса даруют утешение тем, кто страдал и скорбел. Теперь у вас новая Императрица! Прекрасная и милостивая. Отныне я, Хадиль Первая, стану править вами! И поведу вас к новой, великой цели! Вместе мы вернём наш мир – нам. Уничтожим этих отвратительных драконов и тем самым навсегда снимем проклятие, которое они навлекли на наш чудесный, зелёный и плодородный Саар!

Толпа взревела так, словно с неба уже шёл дождь.

В голосе Хадиль звучали нотки одержимости. Я даже отсюда видела улыбку торжества на её губах, восторг в чёрных глазах, с которыми она оглядывала свой народ, беснующийся от радости у подножия её дворца.

Многие в толпе вздымали в ночное небо оружие, крепко зажатое в руках.

Как будто сердце на мгновение кто-то сжал ледяной рукой.

Хадиль – наша новая императрица? Это худшее, что может случиться с Сааром в такой момент.

Я оглянулась на Крайвена. Он хмурился ещё больше. Проговорила тихо:

- Как-то странно так совпало, что именно в эту ночь он умер…

Он бросил на меня острый взгляд.

- Не думаю, что это совпадение. Змея устала ждать, пока ей достанется трон. Этот ваш король всё умирал-умирал, да никак не мог умереть. Думаю, она решила поторопить.

Я вздохнула. Наши мысли сошлись. Значит, я себя не накручиваю. Это и правда подозрительно.

На Крайвена было страшно смотреть. Его лицо потемнело, на скулах ходили желваки. Да что с ним? Я мало знала этого Дракона, но почему такая реакция на какую-то человеческую принцессу? Почему-то думала, этим «высшим существам» вообще дела нет до того, что творится у нас, на земле, в пыли.

Мне стало не по себе.

А меж тем, одержимые ноты появились в голосе принцессы… а точнее, теперь Императрицы. Она сомкнула в кулак пальцы поднятой руки.

- Как пальцы собираются в железный кулак, готовый обрушиться на врагов, так и я сегодня собираю вас, мой народ! Чтобы повести на извечного врага, по вине которого наш мир умирает! Смерть драконам! Смерть драконам!

- СМЕРТЬ ДРАКОНАМ!!! – отозвалась толпа, безумно взревев.

Я вздрогнула.

Смерть драконам.

«МЕРД»

Организация, которая заявила своей целью истребление драконов… те самые, на следы которых я в последнее время натыкалась тут и там…

Я тронула Крайвена за запястье.

- Давай скорее улетим! Нам надо в Драконье гнездо! Вдруг Дану будет грозить опасность, надо предупредить…

Он качнул головой. Это была настоящая каменная статуя с напряжёнными мышцами мощных рук, которые под моими пальцами были твёрдыми, словно это и впрямь было что-то неживое, ужасно далёкое от человека.

– Погоди! Вечно вы, люди, куда-то торопитесь. Досмотрим финальный акт этой драмы.

Крайвен указал подбородком наверх. Я проследила взглядом… и первое время не могла понять, что я должна увидеть. В ночном безлунном небе лишь ярко перемигивались звёзды. Сегодня новолуние. Намного ярче вспыхивало яростными, жестокими огнями людское море внизу. А небо хранило торжественное молчание и было укрыто тьмой…

А потом эта тьма словно стала ещё гуще.

И я, едва не отпрянув, увидела, как по небу плавно скользят гигантские чёрные тени. Крылатые. Безмолвные. Как воплощение самого древнего ужаса. Одна… две… три… боги, да сколько их?! Откуда столько драконов сегодня над многострадальным Сааром?

Одна из теней сложила крылья и камнем ринулась вниз.

Истошный визг. Крики в толпе.

Гигантский чёрный дракон приземляется на широкий балкон, где стояла принцесса, ломая по пути куски крыши и стены, в туче пыли, сметая крыльями роскошные растения в кадках. Обрушился карниз с драгоценными, расшитыми золотом шторами. Принцесса в последний момент отпрянула к стене, и теперь расширенными от ужаса глазами уставилась на зверя.

Её маг попытался трясущимися руками наколдовать в воздухе какой-то синеватый шар молний, но одним движением крыла дракон смахнул его, и тот с диким воплем упал в толпу, которая расступилась тут же. Воцарилось гробовое молчание.

А дракон уже обернулся человеком, с мощными крыльями за спиной.

Я узнала его.

Краст. Отец Крайвена. Лорд и повелитель всего Клана Драконов Тьмы.

Стража принцессы пыталась броситься вперёд.

Но он выставил руку со скрюченными, как когти чёрного ворона, пальцами. И они словно наткнулись на невидимую стену, отделяющую их от своей госпожи. Беззвучный крик ярости не долетал туда, где осталась только хрупкая фигурка Хадиль, распластавшаяся на стене, словно в надежде слиться с ней и стать незаметной. Роскошное одеяние было всё в пыли, даже прекрасные волосы принцессы больше не блестели. А в глазах застыл ужас.

Она слишком привыкла, что вокруг все с неё пылинки сдувают и носят на руках.

Она слишком привыкла к своей безнаказанности.

Столкновение с реальностью бывает так же жестоко, как у того мага, который умел подчинять стихии, но ничего не мог сделать против каменных плит у подножия дворца.

В наступившей могильной тишине раздался презрительный голос Краста. Он словно выплёвывал слова. И ему не требовалось магические усиление, чтобы сейчас его слышали все, до последнего человека, собравшегося на площади в этот роковой час.

- И вы, слабые людишки, осмелились поднимать голос на высших существ? Строить заговоры? Смешно. Ваше существование так хрупко, что на вашем месте я бы разбегался от появления драконов, как муравьи от человеческой ноги. Но вы выбрали другой путь. Гибельный.

Он повернулся лицом к толпе. Расправил гигантские чёрные крылья и рявкнул с перекошенным от гнева лицом:

- Вы сами виноваты! Ваша глупость и гордыня, с которой вы встали у нас на пути. Я, Великий Краст, повелитель Тьмы, будущий повелитель всего Эридана объявляю вам, что власть людей подходит к концу. Отныне начинается эра власти Драконов! И она начнется с наказания той, которой хватило наглости создать организацию, направленную против крылатых властителей неба.

Взмах могучего крыла.

Истошный крик.

И хрупкая фигурка в чёрном камнем летит вниз.

Вопль прервался.

А я всё ещё не могла поверить в то, что происходит.

Краст подошёл к краю балкона, к разрушенной каменной баллюстраде, и посмотрел вниз с презрением. Скривил губы и провозгласил:

- Отныне и навсегда династия правителей Саара пресеклась. Больше у вас не будет такой роскоши, как собственные правители. Но этого мало. Мы накажем и остальных бунтовщиков. Сжечь их! Сжечь дотла этот город бунтовщиков и сумасшедших!

Одна за другой чёрные тени стали пикировать вниз, к толпе.