Ты есть

Я как раз допивала утреннюю чашку кофе, когда Саманта — моя соседка, с помятым лицом и растрёпанными волосами выползла из своей комнаты. Не выбежала, не вышла, а именно выползла, еле-еле переставляя ноги и сладко потягиваясь.

— Доброе утро, Элли, — сонно зевнула она. — Ещё так рано, а ты уже на ногах. Занятий же сегодня нет.

— И тебе доброе утро, — поздоровалась я, делая глоток свежесваренного кофе. — Хочу сходить на ознакомительную встречу для первокурсников.

Обычно учебные заведения практиковали методику, когда за студентом старших курсов или аспирантом закреплялась группа новеньких абитуриентов. Они брали над ними шефство и вводили в курс дел, знакомя с правилами и внутренним распорядком университета. Такое наставничество и общение способствовало быстрой адаптации студентов на новом месте.

— Господи! Кто ходит на эти встречи?! — недоумение отразилось в глазах Саманты. — Тебе помочь адаптироваться?

Не успела она закончить фразу, как за её спиной появился такой же растрёпанный и сонный парень, с обнажённым торсом. Хорошо хоть «боксёры» (примеч. — тип мужского нижнего белья, представляющее собой свободные трусы в виде шортов) успел натянуть на бёдра.

— О нет, спасибо, — ответила я милой улыбкой. — Мой метод адаптации мне как-то больше подходит.

— Ммм... Как вкусно пахнет, — пробормотал парень, вдыхая аромат свежесваренного кофе, что витал в воздухе. — Всё бы сейчас отдал за глоток бодрящего напитка.

«У кого-то сегодня была бурная ночь» — подумала я, но вслух лишь приветливо добавила.

— Там в кофейнике ещё немного осталось. Если хочешь, можешь угоститься.

Да уж. В принципе, каждый студент мог адаптироваться к новой студенческой жизни по-своему. Но для меня главное, чтобы продвинутые методы Саманты никак не ущемляли моё личное пространство, обусловленное маленькой комнатой в совместном блоке.

Стоит отметить, что в нашем небольшом холле едва умещались старенький диван и кресло. А сбоку располагалась миниатюрная кухонька с раковиной для мытья посуды и электрической плитой. Санузел общий — один на этаж. Хотя и к этому можно приспособиться. Многие студенты так жили и особо не жаловались.

Я заселилась в кампус, когда до начала занятий оставалось ещё два дня. Увидев впервые Саманту, я сразу же сделала вывод, что моя соседка — девушка не из робких. Обладая общительным и весёлым нравом, за пару дней, она успела обзавестись множеством друзей и знакомых. И я очень надеялась, что они не будут постоянно зависать в нашей комнате, как сегодняшний полуобнажённый экземпляр. Я, конечно, не ханжа и не зануда. Но возможно, и мне придётся бегать по комнате в трусах и лифчике, опаздывая на занятия или важную встречу. И не хотелось бы в такие моменты светить своим нижним бельём и оголёнными частями тела перед незнакомцами. Надо будет сделать соседке тонкий намёк, насчёт присутствия посторонних людей в нашей комнате.

Я поставила грязную кружку в раковину и постаралась быстренько ретироваться, так как чувствовала себя неловко. Ведь сонные, растрёпанные голубки, не стесняясь моего присутствия, начали мило ворковать друг с другом.

Перед уходом я посмотрелась в зеркало, чтобы оценить внешний вид. Понимая, что ветер разметает волосы по всему лицу, я собрала их в высокий хвост и зафиксировала тугой резинкой. Моя причёска не изменилась со времён старшей школы. Светлые пряди всё так же спадали ниже плеч. В последние два года такой непростой и сложной жизни мне было совсем не до волос.

Обстоятельства сложились так, что навалившиеся жизненные проблемы выглядели непреодолимыми и нерешаемыми. Я не знала, как справиться с эмоциональным потрясением и найти выход из сложившейся ситуации. В голове до сих пор не укладывается, какой наивной и глупой идиоткой я была в тот момент. Безоглядно верила людям, и даже не могла усомниться в их верности и преданности. Теперь только безобразный шрам на запястье, спрятанный под шифоновым платочком, напоминает об ужасных событиях тех дней.

Я не знала, как выбраться из трясины, в которую меня затянуло собственное сознание. Из-за череды роковых событий мой разум погрузился в жуткую депрессию. Страшная штука, скажу я вам. Такие психические расстройства следует вовремя диагностировать и лечить. И если не обратится к специалисту, последствия могут быть самыми печальными, как и произошло в моём случае. Но конец у всей истории оказался не столь трагичным.

Надо отдать должное доктору Роджерсу — первоклассному специалисту и просто хорошему человеку. Сейчас я жива и абсолютно здорова. Восстановив физическое и психическое здоровье, я поступила в университет. Выбор профессии был очевиден. Я решила стать психологом, чтобы спасать такие же израненные души, какой была до недавних пор и моя душа.

Я выбрала Чикагский университет (примеч. — The University of Chicago — частный исследовательский университет в городе Чикаго, штат Иллинойс, основанный в 1890 году. Университет является одним из наиболее известных и престижных высших учебных заведений благодаря своей влиятельности в сферах науки, общества и политики), который находился достаточно далеко от моего родного дома. Три часа в дороге и ты уже в другом штате. Я не пыталась сбежать и спрятаться как можно дальше от жалостливых взглядов любопытных соседей. Нет. Просто университет славился хорошей кафедрой психологии, куда без проблем получилось поступить. Да и расположение было очень удачным.

Кампус университета занимал 215 акров и находился в семи милях к югу от главного делового района Чикаго. Учебные здания и сооружения, построенные в неоготическом стиле, в большинстве своём, являлись памятниками архитектуры. Жилые массивы выстроились вдоль Гайд-парка на берегу озера Мичиган.

А неподалёку от кампуса располагался Ботанический сад — один из крупнейших и самых посещаемых ботанических садов в США. Музей живых растений, занимавший девять островов в лесном заповеднике в пригороде Чикаго, представлял собой поистине потрясающее живописное место.

У меня было достаточно времени, чтобы как следует подготовиться к поступлению в Чикагский университет. Ведь закончить выпускной класс вместе со сверстниками я не смогла. Целый год ушёл на то, чтобы просто прийти в себя и залечить телесные и душевные раны. А мои одноклассники уже вовсю сдавали итоговые тесты и разъезжались по другим городам. Я же ничего не хотела делать — просто лежала в кровати и тихонько плакала, прикрывшись подушкой. Не хотела, чтобы мама с папой слышали мои рыдания. Им и так пришлось несладко в то время. Тогда мне было ещё очень больно, грустно и обидно. Я напрочь утратила веру в людей и любовь.

На второй год после произошедших трагических событий мне удалось взять себя в руки. Благодаря успешной терапии и беседам с доктором Роджерсом, я смогла вновь почувствовать жажду к жизни. Временный застой сменился безудержной тягой к действиям. Я с отчаянным рвением взялась за учебники. Мне удалось написать итоговый тест с очень хорошими показателями. Сумев переступить через пережитые боль и обиду, я с позитивом смотрела в будущее. Поставила для себя чёткие цели и наметила путь для их достижения.

Сейчас моя главная задача — получить учёную степень в области психологии. Я хотела стать первоклассным специалистом, лучшей в своём деле. И планировала полностью погрузиться в учебный процесс. И я не позволю каким-либо факторам отвлечь меня от намеченных целей. Вечеринки, гулянки, и прочие развлечения, всё, чем наполнен быт среднестатистического студента — не для меня. Ведь главный жизненный урок я уже усвоила — отношения, чаще всего, заканчиваются болью и разочарованием. И последствия от нанесённых душевных ран могут быть фатальны.

___________
Дорогие читатели, приветствую вас на страницах моего первого романа "Ты есть". Эта увлекательная, местами трогательная история, расскажет о сильной девушке и добром парне, которые не смотря на все трудности, обрели любовь и сохранили трепетные чувства друг к другу. Буду признательна каждому читателю, кто поставит лайк и напишет комментарий. Ваши тёплые отзывы самая лучшая награда для автора.
И также,  чтобы не пропустить информацию о выходе новинок и другие новости.

До назначенного места встречи со студентами я решила прогуляться пешком. Хотела получше рассмотреть архитектуру кампуса. Удивительно, как гармонично сочетались готический стиль и современные постройки. Раньше было модно копировать здания британских Кембриджа и Оксфорда. Американские архитекторы обвивали стены плющом и старили камни с помощью кислоты. Таким образом, они получали, своего рода стиль под «Гарри Поттера». И тем самым выделяли старую часть кампуса от новомодных построек.

Погода на улице, что удивительно для этого времени года, стояла прекрасная. Светило солнышко и грело своими последними августовскими лучами. Лето ещё не хотело покидать штат Иллинойс. Я остановилась на мгновение, закрыла глаза и подставила лицо под тёплые лучики солнца, чтобы оно приласкало, согрело и напитало энергией, которая потребуется мне в течение учебного года. Но времени на медитацию совсем не оставалось. Встреча со студентами должна была вот-вот начаться, и следовало поторопиться.

Подойдя ближе к назначенному месту, я заметила, что собралась, довольно приличная группа парней и девушек. И наш куратор к тому времени уже прибыл на место. Он посмотрел на часы и просигнализировал всем собравшимся о начале мероприятия. Студенты расселись вокруг него на траве, в тени огромного дерева.

— Фух! Успела, — выдохнула я и огляделась по сторонам в поисках подходящего места. Лезть в центр собравшихся совсем не хотелось. Лишнее внимание мне ни к чему. Да и не хотелось доставлять неудобства, уже рассевшимся студентам.

С краю я заметила миниатюрную девушку, которая сидела в одиночестве чуть поодаль. Ветер играл с чёрными длинными волосами, отчего ей постоянно приходилось поправлять их. Вот. Я правильно сделала, что заколола свои волосы в хвост. Заметив меня, девушка махнула рукой и указала на место возле себя.

— Присаживайся. Здесь не занято.

Я немного удивилась, но приняла приглашение и устроилась рядом с ней. Темноволосая девушка смотрела на меня с интересом, одарив лучезарной улыбкой.

— Я Мелисса, — бодро произнесла она и протянула руку для приветствия. Доброжелательность девушки говорила о её открытости и отзывчивости. Большие карие глаза, обрамленные чёрными длинными ресницами, и маленький носик, вздёрнутый кверху, делали лицо девушки кукольно милым.

— А я Элли. Рада познакомиться, — произнесла я, сжав в ответном жесте её ладонь. Почему-то темноволосая девушка сразу же понравилась мне. Возможно, её открытая улыбка и бесхитростное выражение лица так подействовали на меня. Да это и неважно. Я не собиралась сторониться людей и вести отшельнический образ жизни. Пусть у меня ещё остались небольшие проблемы с доверием, но прошлое нужно оставить в прошлом. Теперь я пыталась быть открытой, и новое знакомство мне не помешает.

— Для всех вас начинается интересный и увлекательный период в жизни, — куратор начал свою вступительную речь. — Обучение в университете — время занимательное и непростое. Вначале будет сложно — непривычный режим, новые преподаватели, большое количество студентов. Наш университет давно практикует и организовывает вводные встречи с первокурсниками, чтобы вам было легче освоиться и влиться в жизнь учебного заведения. Вы в любое время можете обратиться ко мне за помощью. Собственно говоря, для этого я и назначен вашим куратором, — парень окинул взглядом собравшихся, убеждаясь, что все его хорошо расслышали.

Многие студенты закивали в ответ, давая знак, что им всё понятно.

— Тогда перейдём сразу к делу. Можете рассказать о своих проблемах, которые наиболее остро встали перед вами на начальном этапе.

Тут же со всех сторон посыпались вопросы — студенты пытались перекричать друг друга. Каждому хотелось высказаться о своей проблеме одному из первых. Куратор хлопнул в ладоши и призвал всех к тишине. Когда шум слегка утих, он начал по очереди обращаться к каждому, кто хотел задать свой вопрос.

Те студенты, кому следить за происходящим было не очень интересно, разлеглись на траве и стали любоваться небом. А кто-то начал разговаривать, перешёптываясь между собой.

— Какую специальность ты выбрала? — обратилась Мелисса тихим голосом.

— Психологию, — шёпотом ответила я.

— Правда?! А я социологию. Наверное, у нас с тобой будут общие предметы, — с радостной улыбкой заметила девушка. — Мы могли бы на совместных занятиях садиться рядом, если ты захочешь, конечно же.

— Было бы здорово, — улыбнулась я, кивнув в ответ. Отказать этой милой девушке я просто не смогла.

— Признаюсь, я была удивлена, когда ты приняла приглашение сесть рядом со мной, — продолжила она. — Обычно из-за маленького роста и хрупкого телосложения меня частенько игнорируют и делают вид, что не замечают.

Я очень хорошо понимала, о чём говорила Мелисса. Порой наш внешний вид влияет на восприятие тебя другими людьми.

— Как это знакомо... — я сочувственно кивнула в ответ. — Все хотят быть ближе к тем, кто красив и знаменит среди сверстников, чтобы погреться в лучах их славы.

Мелисса молча посмотрела на меня. В её глазах промелькнуло понимание. Она чётко представляла, что я хотела этим сказать.

— Но стоит оступиться и упасть с пьедестала — тебя вычёркивают из жизни общества. Перестают замечать, не разговаривают, игнорируют, — продолжила я с грустью в голосе. — Подростки и их жестокие законы популярности...

Законы, о которых я знала не понаслышке. Встречаясь с Картером, мы были одной из самых популярных пар в школе. Милая симпатичная девушка с хорошими оценками и успешный парень — капитан футбольной команды. Классика жанра. Тогда многие хотели дружить и общаться с нами. До тех пор, пока не случились трагические события, разделившие мою жизнь на «до» и «после».

Я тряхнула головой, чтобы прогнать внезапно нахлынувшие воспоминания, и улыбнулась Мелиссе. Девушка внимательно смотрела на меня, наклонив голову набок.

— Надо разговаривать потише, а то нас выгонят с собрания, — прошептала я на ухо Мелиссе. Дальше мы уже не отвлекались и направили всё своё внимание на разъяснительную речь куратора.

Вроде бы я не планировала сразу же заводить близкие знакомства. Знаете, как непросто снова открыться и довериться человеку. Впустить его в душу, когда воспоминания о предательстве лучшей подруги ещё свежи в памяти. Разочарование и боль не прошли бесследно. Но мне почему-то казалось, что с Мелиссой мы подружимся.

Отведённое время на встречу заканчивалось, и собрание подходило к концу. Мелисса предложила прогуляться в сторону общежития. Я с радостью приняла её приглашение, потому что возвращаться в комнату не хотелось. Неизвестно, долго ли пробудет ночной гость у Саманты. Мне почему-то, казалось... Да нет, я была уверена, что это не первый, и не последний случай присутствия постороннего человека в нашей комнате.

Мы медленно шли с Мелиссой по вымощенным дорожкам кампуса, что соединяли увитые плющом здания из серого камня, и болтали на разные темы. Погода стояла замечательная, и никто из нас не торопился вернуться в общежитие.

— Элли, удачно ли ты разместилась в общежитии? Твой корпус далеко отсюда? — Поинтересовалась у меня Мелисса, сделав отчаянный вздох. По хмурому лицу девушки я поняла — вопрос заселения для неё наболевший.

— Нет, недалеко. Здесь рядышком, — я махнула рукой в направлении своего корпуса, который располагался чуть поодаль. — Разместилась неплохо, — едва заметная ухмылка тронула мои губы. — Правда, в соседки мне досталась девушка свободных нравов. Посещение вводных мероприятий она посчитала слишком скучным занятием. Поэтому предпочла свой метод адаптации вместо ознакомительной встречи.

Мне сразу же вспомнился высокий блондин, внезапно выплывший из её комнаты сегодня утром.

— А мне в соседи достался парень, — с отчаянием в голосе воскликнула Мелисса. — Представляешь?! Я понимаю — университет давно практикует разнополое проживание в комнатах. Но не думала, что так повезёт именно мне.

Девушка отчаянно взмахнула руками. Бедняжка. Я сочувственно посмотрела на Мелиссу. Мой вариант в виде Саманты оказался не самым худшим. Не представляю, каково это — делить комнату с парнем. Каждое утро пересекаться на маленькой территории, ходить перед ним в домашней одежде, с полотенцем на голове после душа. Я знала, что на нашем этаже тоже проживают парни. Так или иначе, с ними придётся сталкиваться. Но делить своё личное пространство с незнакомцем мне бы не хотелось.

Непроизвольно моя рука потянулась к платочку, повязанному на запястье. Привычка выработалась, когда я начинала нервничать или меня что-то беспокоило. Знаю — давно пора распрощаться с этими повязками. Необходимо пересилить себя, и перестать прятать уродливый шрам от людских глаз.

— Мелисса, если тебе станет совсем невмоготу, я с радостью поделюсь своей жилплощадью, — ободряющим голосом заверила я девушку, положив руки ей на плечи. — Маленький диванчик в холле или пол в моей комнате отныне закреплены за тобой.

— Надеюсь, до этого не дойдёт, но всё равно спасибо, — улыбнулась она в ответ.

— Мелисса, а пошли пить кофе? Я угощаю. Надо же как-то отметить начало новой студенческой жизни, — я подмигнула девушке и потащила за руку в ближайший «Старбакс» (примеч. — американская компания по продаже кофе и одноимённая сеть кофеен. Основана в Сиэтле в 1971 году), располагавшийся на территории кампуса.

Уже в кафе, наслаждаясь ароматным капучино и латте, мы договорились, что в первый учебный день пойдём на занятия вместе и поможем друг другу отыскать аудитории, в которых будут проходить лекции. Как оказалось, у нас с Мелиссой действительно в этом семестре было несколько общих предметов.

На следующий день, проснувшись достаточно рано, я не обнаружила в комнате никаких посторонних личностей. Видимо, моя соседка, завершив этап адаптации, с ознакомительных уроков перешла к практике. И к первому учебному дню решила подготовиться основательно.

Целых сорок минут Саманта проторчала у зеркала, пытаясь уложить длинные каштановые волосы в замысловатую причёску. По истечении часа, нервничая и психуя, она решила оставить их распущенными, слегка подкрутив на концах. Далее последовали: яркий макияж, короткая обтягивающая юбка и кофточка, подчёркивающая все нужные выпуклости фигуры. Высокие каблуки завершали образ роковой красотки соблазнительницы. Непонятно только — она поступила сюда, чтобы учиться или развлекаться с парнями?

Пока Саманта проводила бесконечное количество времени у зеркала, я спокойно сходила в душ и приготовила лёгкий завтрак. И даже успела съесть его. Потом я занялась волосами, которые подсушила феном и уложила лёгкими волнами. Глаза подчеркнула стрелками, а ресницы накрасила чёрной тушью, отчего мой ореховый взгляд стал более выразительным. Да. Думаю, ореховый — наиболее точный оттенок, чтобы охарактеризовать цвет моих глаз. До зелёного они недотягивали, но и светло-карими не назовёшь.

Одежду я выбрала самую обычную. Не было нужды привлекать излишнее внимание к своей персоне вызывающим нарядом. Дни стояли тёплые, поэтому я отдала предпочтение джинсовой юбки, расклёшенной книзу, длина которой доходила чуть выше колен. Поверх белой рубашки натянула джемпер из воздушного кашемира голубого оттенка. В таком точно не будет жарко, но и кутаться в джинсовку не придётся, если подует прохладный ветерок.

Вешая рюкзак на плечо, я кинула взгляд в зеркало и обнаружила, что оставила своё изуродованное запястье без повязки. Какой кошмар! Я никогда не появлялась в обществе без своих маскировочных платочков. Реакция посторонних людей при виде шрамов заставила меня придумать этот фокус. Всё выглядело так, словно я носила украшение на запястье. На самом деле цель маскировки — скрыть клеймо, которым сама же себя и наградила.

Я быстренько схватила первый попавшийся платочек и повязала на руку. Рукава свитера были достаточно длинными и прикрывали запястье, но рисковать не хотелось. Не хватало ещё в первый день учёбы получить статус какой-нибудь прокажённой или ненормальной. Стоило людям заметить шрам, как сразу же следовал вывод: она пыталась свести счёты с жизнью. Ведь проще навесить ярлык, посчитав девушку сумасшедшей, чем выяснить подробности произошедшего. Поэтому ношение аксессуара стало вынужденной мерой.

Напоследок я бросила взгляд на Саманту, которая всё ещё вертелась у зеркала. Смешная. Столько стараний, ради того, чтобы просто пустить пыль в глаза. Да уж, желание быть популярной и знаменитой у соседки безгранично. Поражаюсь, до какого уровня может доходить человеческое тщеславие. Главное, чтобы корона не сильно отбила ногу, падая с головы, в момент непредвиденного фиаско. Пожелав ей удачи в первый учебный день, я вышла из комнаты и отправилась ждать Мелиссу в месте, где мы договорились с ней встретиться.

Такую суматоху, что творилась на пешеходных дорожках кампуса, можно было увидеть только в торговых центрах на распродаже. Повсюду стоял шум и гам. Студенты сновали туда-сюда, торопясь попасть в университет, так как до начала занятий оставалось не так много времени.

Хорошо, что Мелисса предложила встретиться пораньше. Таким образом, мы смогли спокойно отыскать свои аудитории. Первая лекция у нас проходила по отдельности. А вот второе занятие было совместным. Практически весь перерыв ушёл на то, чтобы изучить карту университета и понять, в какой стороне находилась кафедра по истории. Когда мы, наконец, отыскали нужный маршрут, прозвенел первый звонок. Значит, у нас оставалось только пять минут, чтобы добежать до аудитории и успеть зайти раньше профессора.

Путь нам преграждали мельтешащие студенты, которые так же, как и мы, опаздывали на свои занятия. В этот момент мой телефон издал звук. Я наклонила голову, чтобы достать его из сумки, и продолжала двигаться быстрым шагом за Мелиссой, которая успела оторваться от меня на три метра вперёд. Торопясь догнать подругу, я на всей скорости врезалась во что-то твёрдое. От неожиданного удара лямка рюкзака сползла с моего плеча, и тот с грохотом упал на пол. Я резко вскинула голову, понимая, что наткнулась на чью-то мускулистую грудь. А подняв глаза ещё выше, встретилась с удивлённым, слегка ошарашенным взглядом.

— Боже мой, прости, пожалуйста, — спешно затараторила я, положив ладони на грудь голубоглазого блондина.

Парень удивлённо смотрел на меня, пребывая в шоке. Видимо, он тоже не был готов к этому неожиданному столкновению.

— Я отвернулась, чтобы достать телефон, и не заметила, что двигаюсь прямо на тебя, — наверное, мой ответ выглядел глупым и нелепым. Ну, как можно было не заметить парня, таких внушительных размеров. Его рост достигал почти двух метров, если не больше. Я одарила парня лучезарной улыбкой, надеясь, что он не будет сильно сердиться. Мои ладони всё ещё лежали на широкой мускулистой груди, чувствуя учащённое сердцебиение. Так мы простояли какое-то мгновение, молча уставившись друг на друга.

— Элли, ты решила опоздать на занятия в первый же день? Бежим скорее, профессор вот-вот придёт, — голос Мелиссы вырвал меня из оцепенения.

Я схватила рюкзак с пола и ещё раз улыбнулась мускулистому парню. Догнав подругу перед входом в аудиторию, из чистого любопытства, повернула голову назад. Парень продолжал стоять на том же месте и смотрел в мою сторону. Он не выглядел рассерженным или обозлённым. Вовсе нет. Наоборот, со своими светлыми, слегка взъерошенными волосами на макушке, он казался скорее озадаченным. Да, точно. И удивление в его глазах, отдавало ноткой любопытства, а не раздражения.

Дальше я уже не видела, ушёл парень или остался стоять на месте, потому что мы с Мелиссой прошмыгнули в аудиторию. В то же мгновение вошёл профессор и, достав журнал, начал перекличку по списку. Фух, успели! Преподаватели жутко не любили, когда студенты опаздывали на занятия. А потом и вовсе могли запретить посещать их лекции. Мы перевели дух, достав тетради для записей. После чего на ближайшие сорок минут погрузились в монотонное течение лекции.

— Что это был за парень, которого ты чуть не сшибла? — поинтересовалась Мелисса, когда мы шли в столовую, чтобы перекусить во время обеденного перерыва. — Однозначно он выступает за команду борцов университета. Обратила внимание на его накачанные бицепсы? А какой высокий. Он размазал бы тебя по стенке одной левой, если бы действительно разозлился за это нелепое столкновение.

— В университете есть команда по борьбе? — удивилась я. — Даже не знала об этом.

— Помню, мой сосед что-то рассказывал про них, — Мелисса уверенно кивнула и продвинулась на несколько шагов вперёд. — Зрелищные схватки и захватывающие бои — вот, на что любят отвлекаться студенты во время учебного процесса.

— Не думаю, чтобы он стал применять на мне свои силовые приёмы. Я же извинилась.

Я продвигала поднос к стойке с закусками, как в сумке снова завибрировал телефон. Мама начала беспокоиться, потому что я не ответила ей на первое сообщение. Чёрт! Столкновение с парнем отвлекло меня, и я забыла ей перезвонить.

— Знаешь, он так странно смотрел на тебя.

— Думаешь? — я отвечала Мелиссе и одновременно набирала сообщение маме. Нужно было срочно успокоить её. После событий двухлетней давности нервы у мамы были ни к чёрту.

— Как будто узнал тебя, — сделала вывод Мелисса.

— Но я определённо вижу его впервые.

Нет, точно нет. Этого молодого человека я никогда раньше не встречала. И вряд ли он видел меня где-то. В кампус я заехала только два дня назад.

Мы взяли себе по сэндвичу с индейкой и клубничному йогурту. Хотелось хорошенько подкрепиться перед следующей лекцией. Мелисса выбрала столик, расположенный в дальнем углу, подальше от оживлённой толпы. Звуки разговоров наполняли пространство живым шумом. Старшекурсники здоровались и обнимались при встрече, так как не виделись целое лето со своими товарищами. Можно сказать, что столовая была центром сосредоточения студенческой жизни. Местом, где завязывалась дружба, обсуждались последние новости о мероприятиях и встречах.

Рассматривая толпу, в поле моего зрения попал предмет нашего недавнего обсуждения. Мускулистый парень, с которым я столкнулась с утра, стоял неподалёку и разговаривал с друзьями. Хорошо, что он был повёрнут боком и не замечал меня. Я же, в свою очередь, задержала взгляд и стала нагло его рассматривать.

Голубоглазый парень заметно выделялся среди толпы. Из-за внушительного роста он на голову, а то и две возвышался над окружающими. В это мгновение парень небрежно стянул спортивную кофту через голову и остался в одной футболке. Белая трикотажная ткань обтягивала тело, словно вторая кожа. Спереди чётко просматривались все восемь кубиков пресса. Я ощутила лёгкое покалывание на кончиках пальцев. В памяти всплыл момент, когда мои ладони касались упругой груди. И даже сквозь толстую ткань кофты, я ощущала тепло и жар мускулистого тела.

Боже мой, что за мысли посещают мою беспечную голову?! Нет, нет, и ещё раз нет! Горячий мускулистый спортсмен — последнее, о чём я должна сейчас думать.

А дальше случилось самое интересное. Парень повернул голову и посмотрел прямо на меня. Кусок сэндвича, который я так тщательно пережёвывала, встал поперёк горла. Я начала кашлять и задыхаться.

— Элли, скорее выпей воды, — вовремя спохватившись, Мелисса поднесла стакан к моим губам.

Если мускулистый парень и дальше продолжит кидать на меня удивлённые взгляды, я не точно выдержу. Подойду и спрошу у него, что не так? Если причина в случайном столкновении — извинюсь ещё раз. Может, ему было больно или остался синяк? Потому что я не могла найти другого объяснения его странной реакции.

— Не в то горло попало — прохрипела я откашлявшись. Из глаз ручьём текли слёзы, а щёки алели предательским румянцем. Откуда мне было знать, что он повернёт голову в тот самый момент, когда я пялилась на него, рассматривая потрясающе натренированное тело.

Слава богу, друзья отвлекли внимание парня, и они шумной компанией ушли обедать вглубь столовой.

Есть мне что-то совсем расхотелось. Я отодвинула в сторону недоеденный сэндвич и залпом допила остатки воды. Мелисса тем временем достала из сумки какую-то листовку и стала внимательно изучать её содержимое.

— Что это у тебя? — поинтересовалась я, вытирая салфеткой мокрые глаза.

— Да вот увидела сегодня на стенде, — Мелисса вертела листовку в руках и о чём-то сосредоточенно размышляла. — Студия спортивного бального танца «ЭДЖ» объявила набор в группу для начинающих. Тут написано, что попробовать может любой желающий.

— Ты хочешь научиться танцевать? — мои брови взметнулись вверх от удивления. — Это же здорово. Я раньше тоже занималась танцами.

— Серьёзно?! А я всегда мечтала, но так и не рискнула попробовать, — грустно заметила Мелисса. — Пойдём со мной на пробное занятие. Тут написано, что оно состоится в четверг в семь вечера. У тебя нет планов на это время?

— Хм... А почему бы и нет, — мои губы растянулись в сияющей улыбке. — Танцы — это отличный способ, чтобы отвлечься от повседневной рутины и скрасить серые будни. Даже доктор Роджерс советовал мне снова вернуться к забытому хобби.

Чёрт! Зачем я ляпнула про доктора. Мысленно стукнула себя по лбу за такую неосмотрительность.

— Да. А ещё занятия танцами помогают держать тело в тонусе, что положительно сказывается на фигуре. Стоп. Какой ещё доктор? — спросила Мелиссы и покосилась на меня с подозрением.

— Неважно, — отмахнулась я как ни в чём не бывало и поспешила сменить тему. — Ну так, что? Попробуем растрясти наши дряблые конечности? — я одарила Мелиссу озорной улыбкой, пытаясь увести разговор в безопасное русло. Только бы она не стала задавать лишних вопросов. Я ещё не готова делиться с малознакомым человеком своими тайнами и секретами. Даже несмотря на то, что Мелисса вызывала во мне чувство доверия.

— Отлично. Значит, встретимся в четверг перед занятием и вместе доберёмся до клуба, — продолжила Мелисса, продолжая изучать листовку. — Тут не так уж и далеко. Минут двадцать ходьбы.

Расставшись с Мелиссой после окончания занятий, я шла по дорожке к своему корпусу, пребывая в прекрасном расположении духа. Сердце трепыхалось в груди, переполняясь радостными эмоциями. Как же давно я не танцевала? Лет пять, наверное, а то и больше. Признаться честно, я очень скучала, по звукам зажигательных мелодий, по горячим ритмам латиноамериканских композиций. Танцы всегда уносили меня в какой-то иной, параллельный мир, где забывались все насущные заботы, а проблемы уходили на второй план. Будет здорово, снова оказаться на паркете, и размять задеревенелые мышцы тела. Только для этого понадобится специальная танцевальная обувь и удобная одежда. Я достала из сумки телефон и написала сообщение Мелиссе. Мы договорились завтра же отправиться по магазинам и закупиться всем необходимым, чтобы к четвергу быть во всеоружии.

Ставье лайки, добавляйте книгу к себе в библиотеку. Обратная связь читателей очень важна для автора. И не забудьте подписаться, чтобы не пропустить выход новинки и информацию о скидках "".

Крис Уилсон

Следующие два дня прошли спокойно — без каких-либо столкновений и новых происшествий. На совместных лекциях я всегда садилась рядом с Мелиссой. Обедать в столовую мы тоже ходили вместе. За это время нам удалось более-менее освоиться на территории университета и запомнить дорогу к нужным корпусам и аудиториям. Парень, с которым я столкнулась в первый день учёбы, больше мне не встречался. Возможно, он жил не в кампусе, а снимал квартиру в близлежащем районе. Да и какая разница, собственно говоря. Я уже и думать забыла об этом нелепом инциденте.

Моя соседка по комнате посмеялась надо мной, когда однажды вечером я рассказала о пробном занятии по танцам, на которое собиралась отправиться вместе с Мелиссой. Саманта бросила на меня озорной взгляд и предложила присоединиться к ней. Она как раз планировала посетить очередную вечеринку. Весёлые тусовки среди студентов проводились, чуть ли не каждый день. Я вежливо отказалась. Уж лучше схожу на тренировку по танцам, чем побываю на одном из таких увеселительных мероприятий.

Нет. Я не была занудой. И в старшей школе, как и все нормальные девчонки, ходила на молодёжные тусовки. До определённого момента. Теперь же вечеринки не привлекали меня, как раньше. Потому что посещение таких мероприятий сбивало с толку и отвлекало от намеченных целей. Достойная учёба и крепкие знания — вот главная цель, ради которой я сюда приехала. А вечеринки... Безусловно, они ещё будут в моей жизни, но не сейчас...

Могло показаться, что я рассуждала как дряхлая старушка или скучная зубрилка. Но нет. Ни тем ни другим я не являлась. Просто на одной из таких вечеринок моя жизнь разделилась на «до» и «после». И пока мне было сложно себя пересилить. Но я прилагала массу усилий, чтобы снова стать обычной девчонкой, ничем не отличающейся от сверстников.

В четверг вечером, собираясь на пробное занятие по танцам, я повязала на запястье тёмно-фиолетовый платочек. Он отлично гармонировал с цветом моей новой юбки, что я специально купила для тренировок. Вообще, в моём арсенале была целая коллекция всевозможных платочков, шарфиков и повязок. Как раз на все случаи жизни.

Взяв с собой необходимую одежду и специальную обувь, мы с Мелиссой отправились искать здание, в котором располагался танцевальный клуб, предварительно сверившись с брошюрой, где был указан подробный маршрут следования до места расположения клуба.

Лёгкий ветерок колыхал макушки деревьев, но было совсем не холодно. Мы шли неспешным шагом, наслаждаясь тихим вечером и хорошей погодой. Меня не покидало чувство восторга и радостного предвкушения. Я уже очень давно не танцевала, но надеялась, что в моих руках и ногах осталась мышечная память, и тело вспомнит какие-нибудь элементарные движения или простейшие связки в композициях.

Мелисса же, напротив, шла на первое занятие с чувством волнения и беспокойства. Уж очень сильно она переживала насчёт своих способностей и танцевальных навыков, а точнее, отсутствие таковых.

— Мелисса, не стоит так волноваться, — я пыталась подбодрить её и поднять боевой настрой. — Это всего лишь хобби-класс. От тебя никто не ждёт исполнения сложных пируэтов и знание танцевальных элементов.

— Да, я это понимаю. Сама не думала, что буду так волноваться, — вздохнула Мелисса и ещё крепче сжала лямку своей спортивной сумки.

— Тебе там всё объяснят и разложат по полочкам. Тренер покажет, что нужно делать правой ногой, куда поставить левую, какой рукой взмахнуть, а какую опустить.

— Конечно, Элли, тебе легко говорить, ты знаешь все эти движения, — продолжала причитать Мелисса.

«Ну и трусиха же она!» — подумала я, улыбнувшись, но вслух об этом не сказала. Ведь её можно было понять. Я бы волновалась не меньше, если бы шла не на пробное занятие по танцам, а, например, на тренировку по тайскому боксу или джиу-джитсу. Никому не хочется показаться глупым в области, где ты полный ноль.

— Поэтому я и иду с тобой, чтобы первой прийти на помощь и подсказать в нужный момент, — подбодрила я Мелиссу, обняв за плечи. — Запомни, танцы — это в первую очередь обмен положительными эмоциями. Тебе никто не будет ставить оценки. Физическая подготовка роли не играет. А научиться можно всему, было бы желание.

Кажется, мои слова возымели должный эффект. Мелисса немного расслабилась и успокоилась. Тем временем мы вышли на подъездную дорожку к двухэтажному зданию из красного кирпича, на фасаде которого красовались сразу две надписи. Одна гласила — «Студия спортивного танца «ЭДЖ» (примеч. — Dance Complex EDGE). А чуть выше висел баннер с надписью «Школа греко-римской борьбы».

— О! Так вот где занимаются эти ребята, — прочитав вывеску, воскликнула Мелисса. — Помнишь, я тебе говорила, что в университете есть команда по борьбе.

— Да уж! Какое интересное соседство, — мои губы скривились в скептической ухмылке. — Борцы и танцоры — жгучая смесь.

Кто бы мог подумать? Два клуба диаметрально противоположной направленности делят одно здание. Но если зоны грамотно разделены и правильно оборудованы — почему бы и нет. Ведь каждый сюда приходил заниматься своим делом. Мы вот пришли на тренировку по танцам, а не для того, чтобы поглазеть на полуобнажённых мускулистых спортсменов. На долю секунды в голове промелькнула мысль, возможно, тот парень, с которым я столкнулась в первый день учёбы, тоже занимался здесь? Хотя какая мне разница.

Когда мы с Мелиссой зашли внутрь здания, то заметили ещё несколько человек, которые также пришли на пробное занятие по танцам. В основном собрались одни девчонки. Но были и парни, которые скромно стояли в сторонке, переминаясь с ноги на ногу. Мои брови взметнулись вверх от удивления. Затащить взрослого парня на танцы в наше время просто нереально. Ну, знаете этот стереотип? Мужчина не танцует. А тут ребята сами изъявили желание и пришли на первое занятие. Чудеса, да и только!

Потом к нам навстречу вышел парень и показал, где находились раздевалки. Мы переоделись и выстроились в центре зала. Помимо пришедших новичков, на паркете занимались и другие пары. На фоне негромко играла зажигательная мелодия. «Латина» — подумала я. И трепетное чувство предвкушения разлилось у меня в животе.

Главный тренер клуба — мистер Ти представился перед нами и рассказал в двух словах о своей танцевальной студии. Его открытая и добродушная улыбка располагала к себе, но мы всё равно стояли, молча, стесняясь задать лишний вопрос. Чтобы разрядить обстановку, мистер Ти пошутил по поводу нашего зажатого и смущённого вида. По залу пробежался смешок, что помогло всем немного расслабиться. Мы ещё даже не приступили к тренировке, а мне уже нравился позитивный настрой нашего тренера.

Стоит отметить, что мистер Ти был достаточно молодым и симпатичным мужчиной. Больше тридцати и не дашь. Высокий, подтянутый, в прекрасной физической форме. Прямая осанка говорила о его танцевальном опыте в прошлом. Как оказалось впоследствии, мистер Ти занимал какую-то должность в нашем университете. Что-то связанное с общественной работой и студентами. Но танцевальная студия была для него в приоритете.

Потом Мистер Ти подозвал к себе парня и девушку, что занимались в сторонке, отрабатывая элементы танца, и представил нам. Дэн и Аманда так звали ребят, что тренировались у мистера Ти и помогали ему проводить занятия у хобби-класса.

После завершения официального приветствия и знакомства с новичками мы приступили к тренировке. Первым танцем, которому нас стали обучать, была «Ча-ча-ча». Или как её любят называть танцоры «ча-ча». Я искренне обрадовалась, потому что прекрасно помнила основные движения и элементы этого танцы.

— Может среди нас есть те, кто уже имеет представление о бальных танцах? — обратился к нам мистер Ти, и обвёл внимательным взглядом присутствующих.

Все дружно замотали головами, подтверждая тем самым, что никто из них раньше не занимался танцами. А в моей голове тут же завертелись шестерёнки. Стоило ли рассказывать тренеру, что раньше я увлекалась бальными танцами. В этот самый момент Мелисса сердито взглянула на меня и резко толкнула в плечо. Ну вот! Если сама не признаюсь, она выложит всю информацию за меня.

— Да есть, — как-то совсем неуверенно и робко прозвучал мой голос, нарушая тишину. — Я раньше занималась бальными танцами.

Все резко повернулись в мою сторону и стали с интересом меня рассматривать.

— Правда, совсем немного, — поспешила я уточнить, чтобы сильно не выделяться из общей массы новичков.

— Отлично! — мистер Ти хлопнул в ладоши и улыбнулся. — Значит, среди нас есть люди в теме. Покажешь, что ты умеешь?

Тренер схватил меня за руку и вывел в центр зала, предложив станцевать с ним простую комбинацию «веер». Движение, при котором пара выполняла последовательность шагов и раскрывалась в прямой угол друг к другу.

— Что? О нет! — меня охватила паника, накрыв чувством неловкости и стеснения. В зале было много посторонних людей. Не хотелось опозориться перед ними. Поэтому совладав с эмоциями, я обратилась к тренеру — Продемонстрируйте разок, а я попробую повторить.

Тренер с лёгкостью воспроизвёл партию партнёрши, а потом повторил то же самое движение, но уже в паре со мной. Вот не зря говорят, что во время стресса возможности человеческого организма увеличиваются в несколько раз. В моей памяти тут же вспыли простейшие шаги этой несложной комбинации. Мозг усиленно соображал, а тело повторяло знакомые движения. После «веера» я выполнила поворот под рукой партнёра. На танцевальном языке элемент назывался «алемана».

Удивительно, но я без труда воспроизвела, годами оттачиваемые движения. На моём лице сияла довольная улыбка, а движения становились всё уверенней и чётче. Было так здорово снова прочувствовать захватывающую бурю эмоции в зажигательном ритме танца «Ча-ча-ча».

В этот самый момент, когда я и мистер Ти повторяли элементы в центре зала, на лестнице послышался какой-то шум. У борцов закончилась тренировка, и они дружной толпой ринулись в раздевалку. Отвлёкшись на секунду, я поймала на себе знакомый взгляд голубых глаз. Это был тот самый парень, с которым я столкнулась в первый день учёбы!

Он замер и испуганно заморгал, глядя на нас, не отрываясь. Его светлые волосы, слегка взъерошенные на макушке, были влажными от пота, что свидетельствовало о хорошо проведённой тренировке. Широкая грудь вздымалась от учащённого дыхания, а пальцы со всей силы сжимали полотенце, которое он держал в руках.

«Почему он так удивлённо смотрит?» — я нахмурила брови, задаваясь вопросом. Мне даже показалось, что краска отхлынула с его лица. Или, возможно, из-за яркого освещения в зале, кожа казалась неестественно бледной.

— Эй, Крис! Ты идёшь? — темноволосый парень толкнул его в бок и, двигаясь в раздевалку, добавил через плечо. — В первый раз танцоров увидел?

Мне хотелось набраться смелости и прямо спросить у парня, что со мной не так? Почему при каждой встрече, его охватывал такой страх и ужас?

— Тебе надо переходить в старшую группу, — голос мистера Ти вырвал меня из раздумий. — С новичками будет скучно. Твоё тело и голова всё прекрасно помнят.

— О! Спасибо, — краска смущения залила мои щёки румянцем. — Я давно не танцевала и не была уверена в своих силах.

Потом я поблагодарила мистера Ти за приглашение, но от перехода в старшую группу вежливо отказалась. Ну не могла я оставить Мелиссу на произвол судьбы, так как обещала помогать ей с наиболее сложными элементами и движениями.

После демонстрации движения «веер», наша тренировка продолжилась, и на сорок минут мы погрузились в удивительный мир танца и работы над своим телом. Как я и предполагала, во время занятия мои мысли очистились, а заботы отошли на второй план. Я и думать забыла об очередном столкновении с голубоглазым парнем и полностью раскрепостившись, повторяла за тренером основные шаги танца «Ча-ча-ча».

Несмотря на боязнь и неуверенность, у Мелиссы отлично получались простейшие движения. Она немного расслабилась, и оставшаяся часть тренировки прошла в лёгкой непринуждённой атмосфере. Мы смеялись и подшучивали друг над другом, а потом запыхавшиеся и счастливые направились в раздевалку.

Не знаю, каким образом, и по какому стечению обстоятельств, но в коридоре я снова налетела на уже знакомую широкую грудь. Голубоглазый парень обхватил мои плечи ладонями, смягчая столкновение. По телу тут же распространилось приятное тепло. Я подняла голову и всмотрелась в испуганное лицо.

— У тебя вид, словно ты приведение увидел, — набравшись смелости, выдохнула я. Парень сурово сдвинул брови и озадаченно посмотрел на меня. Неужели мой комментарий попал точно в цель?! Вот те раз! Неожиданно.

— Что? — еле слышный вопрос слетел с его губ.

Ну, наконец-то он заговорил! Я уже начала думать, что у парня проблемы с речью. А голос у него был очень приятный. Такой глубокий — мужской. И не подумаешь, что ему двадцать лет. Или всё-таки больше?

— Хоть иногда смотри по сторонам, — парень разжал руки, выпуская меня из объятий, а потом двинулся к выходу, где его ожидали товарищи по команде.

Теперь уже я стояла, как вкопанная с удивлённым взглядом... То ли тёплые прикосновения на меня так подействовали, то ли бархатистый приятный голос...

— Элли! Ты идёшь? — оклик Мелиссы вырвал меня из оцепенения. — Ещё успеешь налюбоваться своим незнакомцем. Теперь мы тут будем частыми гостьями, — улыбнулась она и подмигнула.

Это могло означать только одно — Мелиссе понравилось пробное занятие, и теперь танцы станут нашим небольшим развлечением в монотонной рутине студенческих будней.

Трэвис

Весь следующий день из головы не выходили мысли об очередном столкновении с голубоглазым парнем. Крис... Так обратился к нему друг. Теперь известно его имя. Но этого мало. Меня так и распирало от любопытства! Хотелось выяснить, чем же вызвана его странная реакция при каждой встрече со мной.

Во время обеденного перерыва между лекциями я обратилась к Мелиссе с просьбой о помощи.

— Ты сможешь спросить у своего соседа. Вдруг он знает какую-нибудь информацию о том парне? Ну, с которым я всё время сталкиваюсь.

— Заинтересовалась тем мускулистым спортсменом? Мне кажется, или кто-то на кого-то запал? — Мелисса поиграла бровями, и озорной огонёк зажёгся в её глазах.

Вот маленькая вредина. Ещё и издевается.

— Что? Нет! — возмущённо воскликнула я, а щёки окрасились предательским румянцем.

— Хотя чему тут удивляться. У парня приятная внешность да и физические данные на высоте. Он же просто красавчик! — Мелисса лукаво ухмыльнулась и толкнула меня легонько в плечо.

— Не мели чушь, — огрызнулась я. — Никто ни на какого не запал.

— Ладно, ладно. Не кипятись, — подмигнув, Мелисса открыла баночку с клубничным йогуртом и отправила в рот ложку с лакомством.

— Просто мне стало любопытно, — попыталась я оправдаться, чтобы моя заинтересованность не выглядела такой явной. — Ты обратила внимание на странную реакцию парня при каждом неожиданном столкновении?

— Хм, не замечала. Но ладно, попробую что-нибудь выяснить. Ты же сходила со мной на первую тренировку. Теперь я твоя должница.

Надо отдать должное подруге за проницательность — интерес, который вызывал во мне парень, только отчасти был связан с его странной реакцией и удивлённым взглядом. Во всём его образе и внешнем виде присутствовала какая-то загадочность. Он не улыбался, как большинство сверстников. Выглядел всегда серьёзным и собранным. Словно отгородился бронёй от внешнего мира и никого не впускал в личное пространство. Совсем как я, до недавних пор.

— Кстати! И как тебе танцы? — я постаралась увести разговор в безопасную тему. — Мне очень понравилось. Как оказалось, я многое вспомнила.

И это не могло не радовать. За время тренировки моё сознание перезагрузилось и встряхнулось. Я окунулась в знакомую стихию и наполнилась жизненной энергией. Внутри ощущался эмоциональный подъём. Подумать только! Стоило всего лишь сходить на одно занятие.

— Я думала, будет гораздо хуже! — Мелисса шумно выдохнула и воодушевлённо затараторила. — Но ты права. Не так уж сложно научиться танцевать, когда тебе подробно объясняют технику движений и показывают каждый шаг.

Я посмотрела на Мелиссу и радостно улыбнулась. Она смогла почувствовать энергию танца и испытала эмоциональный подъём. Мне стало приятно и тепло на душе — мы были с ней на одной волне.

Общение с Мелиссой получалось лёгким и непринуждённым. Она была тактична и не навязывала своё общество. Не интересовалась моим прошлым и не задавала лишних вопросов. Удивительно! После случившегося инцидента с Нэнси — моей лучшей подругой, я всё-таки смогла подпустить к себе человека. Можно даже сказать, что с Мелиссой мы стали приятельницами.

Доктор Роджерс так и говорил: «Придёт время и ты сама почувствуешь, когда снова сможешь довериться человеку. Главное, чтобы человек попался правильный». То же самое он сказал насчёт отношений с противоположным полом. Я лишь саркастично рассмеялась ему в лицо. В тот момент мою душу наполняла сильная ненависть ко всем девушкам и парням, меня окружавшим. В каждом я видела предателя, готового в любой момент вонзить мне нож в спину. После событий двухлетней давности я думала, что уже никогда не смогу открыть своё сердце и довериться человеку. Но не зря говорят — время лечит. Вот и я, познакомившись с Мелиссой, начала подпускать её всё ближе и ближе. Посмотрим, что из этого получится.

***

Вечер пятницы я посвятила домашнему заданию и подготовке к семинарам. Первая неделя в университете оказалась очень загруженной и выматывающей. По некоторым предметам загрузили настолько, что в будние дни свободного времени практически не оставалось. В субботу Мелисса предложила устроить шопинг. Она водила старенькую серебристую «Хонду» и мы договорились доехать до супермаркета, чтобы закупить кое-какие продукты и необходимые вещи.

— Элли, а знаешь, твой незнакомец очень интересная и загадочная личность, — начала разговор подруга, пока мы неспешно катили тележки между рядами с фруктами и овощами.

— Ты что-то узнала про него? — с волнением в голосе воскликнула я. — Не тяни, выкладывай уже.

Я торопила Мелиссу, так как мне не терпелось услышать новую информацию о парне.

— Узнала, но не очень много. Живёт он с двумя старшими братьями. Родителей нет, там какая-то трагедия в семье произошла.

— Ого! — я удивлённо вскинула брови.

— Как сказал Саймон — это мой сосед, — пояснила Мелисса. — Голубоглазый парень малообщителен, редко появляется на вечеринках. В окружении девушек его сложно заметить.

— Серьёзно?! — удивление отразилось в моих глазах. С его-то внешними данными и лишаться таких удовольствий.

— Зато спортсмен он отменный! — продолжала рассказывать Мелисса. — У него даже есть прозвище «непобедимый». Потому что никогда не проигрывает. На ковре ему нет равных. Ну так утверждает Саймон.

— Ещё бы, с его-то ростом и такой ра́звитой мускулатурой, — саркастично заметила я в ответ. — И это всё? Больше ничего не удалось выяснить?

— Ну, ещё Саймон сказал, что Крис, так зовут голубоглазого спортсмена, иногда выбирается с товарищами по команде на вечеринки, чтобы отпраздновать очередную победу. — Мелисса взглянула на меня, продолжая медленно катить тележку. — Думаю, нам стоит сделать вылазку на одно из таких мероприятий.

Я резко остановилась и уставилась на неё ошарашенным взглядом. Казалось, в этот момент мои лёгкие почти не дышали.

— Просто чтобы ты, наконец, смогла с ним поговорить и всё выяснить, — поспешила успокоить меня Мелисса. Наверное, моя реакция, при слове вечеринка, удивила её, потому что она подошла ближе и положила руки ко мне на плечи.

— Не уверена, что хочу туда идти, — еле слышным голосом промямлила я в ответ. — Вечеринки — это не то, что меня интересует.

— Ты хочешь всё выяснить или нет?! — настаивала Мелисса. — Тебя никто не заставляет напиваться там и крутить хвостом перед парнями.

— Но как мы узнаем, какую конкретную вечеринку посетит тот парень? — вопрос был резонным. Ведь не станем же мы проверять каждую подряд вечеринку, в надежде встретить команду по греко-римской борьбе.

— Всё очень просто! — с улыбкой воскликнула Мелисса. — Борцы любят ходить всей толпой на тусовки после своих выступлений. Ну так они расслабляются и снимают напряжение. А ближайшие соревнования состоятся уже в эту среду.

При этих словах Мелисса заговорщицки подмигнула. Она так воодушевилась вопросом сбора информации о том парне, словно в ней проснулся Шерлок Холмс, и она не успокоится, пока не узнает больше подробностей.

Меня передёргивало от одного лишь упоминания о вечеринках. У студентов, как правило, это море алкоголя, разврата и царство запрещённых препаратов.

— Элли, если ты не любишь вечеринки, то мы найдём другой способ, чтобы поговорить с твоим незнакомцем, — Мелисса обняла меня за плечи, заметив уныние и печаль в моём взгляде.

— Спасибо за понимание, — я поблагодарила Мелиссу и смущённо улыбнулась.

Несмотря на неприязнь к вечеринкам, мне следовало бороться со своими страхами. Сколько ещё отголоски печальных событий будут оказывать влияние на меня и на мой образ жизни? Пришло время взглянуть своим демонам в лицо и прогнать их. Хватит сторониться общества. Мне уже давно нужно было отпустить события двухлетней давности и начать жить полной жизнью. Общаться со сверстниками, делать безумные и глупые поступки, свойственные девушкам в моём возрасте. Я вдруг улыбнулась и, набравшись храбрости, обратилась к Мелиссе.

— Но разве мы не обычные студентки, которые в полной мере должны прочувствовать все прелести студенческой жизни? Ничего страшного со мной не случиться, если мы посетим одно из таких мероприятий.

— Умница, девочка! Такой настрой мне нравится больше! — Мелиса широко улыбнулась и подняла руку ладонью вверх. Я дала ей пять, и мы залились раскатистым хохотом.

— Мелисса, зачем тебе такое огромное количество апельсинов? — поинтересовалась я, восстановив дыхание от смеха. Меня распирало от любопытства, когда я смотрела на два больших пакета в её тележке.

— Ах это! — как ни в чём не бывало отмахнулась Мелисса. — Предлагаю устроить пижамную вечеринку. Будем смотреть фильмы и лопать домашний мармелад. Чтобы его приготовить, нам понадобится много апельсинового сока.

— Мармелад?! Ммм... Звучит заманчиво! Давай соберёмся у меня? Саманта редко по вечерам бывает дома.

Мелисса не возражала по поводу моего предложения. Поэтому мы быстренько закончили с покупками и отправились домой.

Субботний вечер, проведённый в компании подруги оказался самым душевным за последнее время. Мы приготовили огромную тарелку апельсинового мармелада, который впоследствии и слопали за просмотром увлекательного фильма. Я предложила Мелиссе остаться на ночь и постелила ей в холле на диване. Ну а что! Саманте можно приводить посторонних людей в нашу комнату, а мне нет? И вообще, не известно явится ли моя соседка на ночь домой. Так как в последнее время её вечера плавно перетекали в позднее утро.

Перед тем как отправиться спать, я по привычке решила принять душ. Мелисса тем временем забралась на мою кровать и, уткнувшись в телефон, стала набирать кому-то сообщение. Я начала переодеваться, не задумываясь о том, что полностью оголила своё запястье со шрамом. В этот момент Мелисса бросила ошарашенный взгляд на мою изуродованную руку. Она ахнула и прикрыла ладонью рот, раскрытый от удивления. В её глазах одновременно читались шок и ужас. Я узнала этот взгляд. Мелисса была не первая, кто так остро реагировал при виде шрамов.

— Чёрт! — ругательство сорвалось с моих губ. Я поспешила прикрыть запястье футболкой, что первой попалась мне на глаза. — Прости, что шокировала тебя. Я так расслабилась в компании с тобой, что совсем потеряла бдительность.

— Элли... Это то, о чём я думаю? — еле слышно прошептала Мелисса.

— Я понимаю твою реакцию. Сразу столько вопросов возникло в твоей голове. Но давай не будем сегодняшний душевный вечер омрачать печальными воспоминаниями, — я села на кровать и взяла Мелиссу за руку, пытаясь успокоить. — Сейчас со мной всё в порядке. У меня нет никаких психических и эмоциональных отклонений. Обещаю, что придёт время, я наберусь храбрости и поведаю тебе свою историю.

— Элли, я всё понимаю, — кивнула Мелисса и тихо продолжила. — Только не думай, что в моей голове хоть на секунду закралась мысль о твоём психическом состоянии. На всё есть причины.

— Спасибо за понимание, — я приблизилась к Мелиссе и заключила в крепкие объятия. Она с такой же силой обняла меня в ответ. Думаю теперь, я с уверенностью могла заявить — с Мелиссой мы стали очень близки. — Ты замечательный человек.

Одарив девушку своей самой тёплой улыбкой, я покинула комнату и отправилась в душ.

Думаю после того, как Мелисса случайно увидела мой шрам на запястье, ей не составило труда догадаться, о причине его появления. Но надо отдать ей должное — лишних вопросов она не задавала и не пыталась разузнать хоть какую-нибудь информацию о моём прошлом. Вернувшись из душа, я пожелала ей спокойной ночи и отправилась спать. А наутро мы вели себя, как обычно, словно и не было этого инцидента с демонстрацией шрама на запястье.

В понедельник мы с Мелиссой снова посетили тренировку по танцам. Занятие, как и в первый раз, прошло в тёплой и весёлой атмосфере. Правда, всё своё внимание мистер Ти уделял тренирующимся парам — ребята готовились к соревнованиям. А с нами в тот вечер занимался Дэн. Аманда — его партнёрша, по каким-то причинам не смогла присутствовать на тренировке. Дэн, как это ранее делал мистер Ти, прибегал к моей помощи, чтобы демонстрировать группе правильные позиции в паре.

Тренировка выдалась изнурительной и продуктивной. Мы с Мелиссой мокрые и потные дотащились до раздевалки, и плюхнулись на скамейку тяжело дыша. Мышцы в руках и ногах гудели и болели от полученной нагрузки.

Никогда не понимала, почему большинство людей считали бальные танцы несерьёзным занятием. Это такой же тяжёлый вид спорта, как, например, фигурное катание или лёгкая атлетика. Все танцоры проходят хорошую физическую подготовку. Им приходится держать своё тело в тонусе, чтобы на соревнованиях без остановки исполнить всю латиноамериканскую программу или стандарт. И это вам непросто потрясти бёдрами, вскинув ручкой влево, а ножкой вправо. Один вид программы включал в себя пять танцев, где нужно было вести и направлять партнёршу, держать стойку, создавая идеальную рамку в руках, при этом не забывать о балансе во всём теле и выполнять сложные поддержки. Поэтому я всегда восхищалась мальчишками и девчонками, которые посвятили себя этому красивому и сложному виду спорта, не побоявшись стереотипов и критики в свой адрес.

На этот раз нам не посчастливилось пересечься с командой борцов в раздевалке. Видимо, их тренировка закончилась раньше. Отчего я словила себя на мысли, что немного расстроилась. В глубине души мне хотелось сегодня увидеть того парня. Но теперь поход на вечеринку становился единственным шансом, чтобы с ним встретиться и вывести на откровенный разговор.

В среду Мелиссе удалось выяснить у своего соседа, где планировалось проведение очередной тусовки, куда, по всей вероятности, собирались заявиться борцы из команды. Мероприятие устраивал какой-то студент — всеобщий весельчак и кутила. Он снимал квартиру в жилом комплексе недалеко от кампуса. Удивительно, как его соседи выдерживали постоянное громыхание музыки и шум голосов веселящейся молодёжи. Потому что тусовки этот парень устраивал довольно часто.

Но для нас было главным, что жилой комплекс располагался в шаговой доступности и поэтому мы решили прогуляться до обозначенного места пешком.

Собираясь на вечеринку, я не сильно заботилась о своём внешнем облике. Свои длинные блондинистые волосы собрала в высокий хвост. Нанесла тушь для ресницы и чёрным карандашом подвела уголки глаз. Губы увлажнила блеском натурального оттенка и посчитала, что косметики достаточно на сегодня. Из одежды я выбрала облегающие джинсы и серый джемпер в обтяжку. Образ завершила кожаной курткой, так как вечером становилось довольно прохладно. Обувь одела удобную — без каблуков. Я не преследовала цели нарядиться и произвести фурор у парней, как делало большинство девушек, облачаясь в мини-юбки и туфли на шпильках. Передо мной стояла задача встретиться с тем парнем. И выглядеть при этом хотелось прилично, а не вызывающе.

И конечно же, я не забыла про свой маскировочный аксессуар. Шарфик тёмно-серого оттенка с поперечными полосками белого и чёрного цвета гармонично сочетался с джемпером и не привлекал лишнее внимание.

Посмотрев напоследок в зеркало, я увидела перед собой милую симпатичную девушку. Ничего выдающегося, по моему мнению. Не уродина и ладно. Главным козырем своей внешности я считала открытую и лучезарную улыбку. По крайней мере, так утверждали окружающие. Улыбка, которая с недавних пор, редко появлялась на моём лице. Но в последнее время произошли колоссальные изменения. За первую неделю пребывания в университете я улыбалась чаще, чем за весь прошлый год! Что считала прекрасным результатом. Смена обстановки пошла мне на пользу.

Улыбка появлялась бессознательно, повинуясь инстинктам. Я смеялась на танцах, когда тренер копировал и повторял наши неуклюжие движения. И в разговоре с Мелиссой частенько заливалась весёлым, озорным хохотом, когда она шутила по какому-нибудь нелепому поводу или рассказывала забавную историю. Возможно, моё сознание, наконец-то, начало отпускать события двухлетней давности, и я потихоньку обретала уверенность в себе.

В итоге в приподнятом настроении я вышла из комнаты и отправилась к назначенному месту, где мы договорились встретиться с Мелиссой. Она была девушкой пунктуальной и не заставила себя долго ждать. Уже через пару минут я увидела знакомый силуэт, что двигался мне навстречу.

Для сегодняшней вылазки на вечеринку Мелисса выбрала простой и скромный наряд. Вязаное платье бежевого цвета плотно прилегало к телу и подчёркивало её стройную фигуру. В руках она держала пиджак из коричневой замши. Туфли на невысоком каблуке по цвету гармонировали с платьем. Распущенные волосы и неброский макияж создавали милый образ.

— Элли, ты посмотри! Я на таких высоченных каблуках, но всё равно не дотягиваю до тебя ростом, — недовольно надула свои пухлые губки Мелисса.

— У меня обычный среднестатистический рост — сто шестьдесят пять сантиметров, — ответила я с улыбкой. — Но тебе очень идёт быть миниатюрной. С твоим милым личиком и большими глазами ты выглядишь чертовски соблазнительной куколкой.

— О, спасибо! — комплимент стёр уныние с её лица. — Даже Саймон — мой сосед бросил на меня многозначительный взгляд, когда я выходила из комнаты.

— Вот видишь! Рост твоему обаянию — не помеха.

— А ещё Саймон рассказал одну вещь... — воскликнула Мелисса, подойдя ближе. — Ты сейчас просто упадёшь.

— Да? И что же он сказал?

— Твой мускулистый спортсмен тоже пытался разузнать информацию о тебе!

— Серьёзно?! — мои глаза расширились от удивления. — Хм. Ситуация становится всё интересней и интересней.

— Да, если учесть, что ты также пытаешься выведать информацию о нём.

— С этим запутанным делом под условным названием «удивлённый и странный взгляд голубоглазого парня» пора заканчивать. Вот возьму и прямо спрошу у него обо всём, — твёрдо произнесла я, устремив свой взгляд на дорогу. Мне не терпелось отправиться на вечеринку, чтобы побыстрее с этим покончить. — Если, конечно, он будет там.

— Будет-будет, можешь не сомневаться. Саймон уверен, что команда борцов заявится на вечеринку. Ребята удачно выступили, а значит, мускулистые накачанные парни, заряженные успехом, отправятся праздновать свою победу, — Мелисса сощурила глаза и лукаво поиграла бровями.

— Отлично! Значит, сегодня я всё выясню и поставлю, наконец, точку в этом запутанном деле, — отчаянно воскликнула я и мы быстром шагом отправились на поиски места проведения вечеринки, по указанному адресу.

Отыскать нужный жилой комплекс не составило труда. Спустя пятнадцать минут ходьбы, до наших ушей стали долетать звуки ритмичной музыки, а также смех и крики веселящейся молодёжи. Вот она студенческая жизнь во всей её красе. Мы поднялись на второй этаж и отыскали квартиру, двери которой были открыты нараспашку. Неудивительно, почему мы услышали музыку ещё на улице.

Переступив порог, я сразу же почувствовала себя не в своей тарелке, так как отвыкла от шума и большого скопления людей в тесном пространстве. Из колонок доносилась громкая музыка, а в центре комнаты небольшая толпа студентов энергично двигалась в такт мелодии.

Мы с Мелиссой отошли в сторону и встали у стены, чтобы не мешать окружающим. С нашего места удалось получше рассмотреть присутствующих ребят и девчонок. Обводя взглядом толпу, я заметила пару знакомых лиц, с которыми пересекалась в университете. Мелиссе вдруг захотелось пить, и она оставила меня одну на недолгое время. Я же осталась стоять на месте и продолжала смотреть по сторонам.

Моё внимание привлекла широкоплечая фигура у кухонного островка. Это и был тот самый парень, с которым я дважды столкнулась, и который так странно реагировал при встрече со мной. Он заметно выделялся на фоне собравшейся молодёжи. В отличие от большинства присутствующих парень не танцевал и не веселился, а просто стоял, облокотившись на столешницу, опустив глаза в пол. В руках он держал открытую бутылку пива, изредка прикладываясь к ней. Широкие плечи, накачанные бицепсы — во всём его суровом облике чувствовались мощь и уверенность. Чтобы иметь такое натренированное тело, нужно прилагать немало усилий. Я восхитилась его усердием над собой.

Тут парень поднял голову и встретился со мной взглядом. В задумчивых и немного грустных глазах вспыхнуло удивление. Секунд пять мы стояли и смотрели друг на друга, не прерывая зрительного контакта, пока какой-то черноволосый парень не потянул меня за руку.

— Эй, красавица! Потанцуем? — обратился он, исполняя передо мной вращательные движения бёдрами.

— Спасибо, но нет, — немного растерявшись, резко выпалила я. — Мне не хочется танцевать.

— Ну же, давай! Я тебя вспомнил. Ты занимаешься у мистера Ти. И если мне не изменяет память — отлично двигаешься, — заявил парень, продолжая тянуть меня в центр комнаты. Присмотревшись повнимательней, я тоже вспомнила, где видела его раньше. Он вместе с товарищами по команде выходил из раздевалки после тренировки борцов.

— Трэвис, не наглей, — раскатистый голос раздался за моей спиной. — Кажется, девушка ясно выразилась, что не хочет с тобой танцевать.

Я повернула голову и резко втянула воздух. Голубоглазый парень пришёл на помощь и в этот самый момент мою решительность, как ветром сдуло. Я ощутила нарастающую панику внутри себя и волнение.

— Ладно, ладно. Уже ухожу, — Трэвис отстранился, подняв руки ладонями вверх, ни капельки не обидевшись на замечание друга.

— С-спасибо, — немного заикаясь, произнесла я.

Внушительный рост парня и суровый облик вселяли лёгкий трепет. Мне приходилось задирать голову, чтобы смотреть ему в глаза. Парень кивнул в сторону кухонного островка, предлагая пройти с ним на прежнее место. Что ж, значит, желание поговорить у нас обоюдное.

— Наводишь справки обо мне?! — неожиданный вопрос парня вогнал меня в ступор. Я стояла немного опешив, думая, как оправдаться.

— Так же как и ты обо мне, — парировала я.

Как известно, лучшая защита — это нападение. Непонятно откуда взялась смелость, но я приподняла одну бровь, а мои губы тронула лёгкая ухмылка. Парень не выглядел враждебным, несмотря на всю его мощь и суровый внешний вид. Я позволила себе немного расслабиться и продолжила.

— Нет, не справки. Я хотела узнать, встречались ли мы где-то раньше. Потому что ты всегда так странно смотришь на меня. Ну и любопытство взяло верх, — ну а что ещё я могла сказать в своё оправдание?

Парень немного наклонил голову набок, размышляя над моими словами. Чуть заметная ухмылка тронула его губы, смягчив суровый взгляд. Теперь голубые глаза не казались такими холодными и колючими.

— Ты просто напомнила мне одного человека, — наконец, его спокойный голос нарушил затянувшееся молчание.

— Поэтому ты так удивлённо смотрел, когда мы с тобой столкнулись в первый раз? — уже более спокойным голосом уточнила я.

— Да. Потому что твоё сходство с ней просто поразительное! Я до сих пор пребываю в шоке.

С ней... Значит, я напомнила ему какую-то девушку? Кем она была для него? Сразу столько вопросов проскочило в моей голове. Следующее заявление парня вырвало меня из задумчивости.

— К сожалению, этого человека уже нет в живых, — последнюю фразу он произнёс с грустью в голосе, опустив голову. — Своим замечанием насчёт привидения ты попала в самую точку.

Шок, это первое, что отразилось в моих глазах после его слов. Я вспомнила тот день, когда мы столкнулись во второй раз. Это случилось в раздевалке после тренировки у мистера Ти. «Ты как будто привидение увидел!» — были мои слова. Так вот почему он так странно посмотрел на меня в тот момент. Не мог поверить своим глазам. Теперь мне ещё больше захотелось узнать, что за девушку я ему напомнила. И действительно ли мы с ней так похожи? Но главный вопрос — почему её нет в живых?

Не успела я задать следующий вопрос, как к нам подлетела высокая черноволосая девица. Она тут же обвила парня своими длинными руками за шею и прошептала что-то на ухо. Он недовольно взглянул на неё и разомкнул объятия. По вольностям, что позволяла себе девушка, я сделала вывод, что они были знакомы. Парень сказал, что рад её видеть, но сейчас занят. Брюнетка бросила в мою сторону хищный взгляд.

А я тут при чём? Не надо смотреть на меня таким гневным взглядом. Мы просто разговариваем. Никто не покушается на твою добычу. Так и хотелось сказать этой высокомерной брюнетке.

Она отодвинулась от парня и, недовольно фыркнув, решительной походкой зашагала прочь.

— Может, продолжим наш разговор в более спокойной обстановке? — всё тот же раскатистый приятный голос вернул моё внимание. — Не хочешь прогуляться?

— Да, конечно, — согласилась я, принимая приглашение. На вечеринке меня больше ничто не держало. — Сейчас отыщу подругу, и можно идти.

Я обвела взглядом веселящихся студентов, и моё внимание привлекала одна танцующая парочка. Мелисса и тот самый парень — Трэвис, который десять минут назад пытался пригласить меня, выдавали зажигательные пляски. Подруга улыбалась и смеялась, полностью погрузившись в танцевальный ритм мелодии.

— А вот и она! — воскликнула я и кивнула в их сторону. — Не твой ли друг танцует с ней рядом? До чего ж общительный парнишка.

— Отлично, сейчас обоих и заберём отсюда, — голубоглазый парень двинулся в их сторону, расталкивая танцующую молодёжь.

Сначала Мелисса очень удивилась — почему их танец прервали, но заметив мой серьёзный взгляд сразу же всё поняла. Когда мы вчетвером двинулись в сторону выхода, та брюнетка, что прервала наш разговор, кинула на меня злобный и ревностный взгляд. Девушка явно имела виды на голубоглазого парня. А я нарушила все её планы.

Когда мы вышли из здания свежий, прохладный воздух обдал моё разгорячённое лицо. Я сделала глубокий вдох. Было так хорошо вырваться из тесного помещения, наполненного шумной толпой.

— Хэй, девчонки! Вы, наверное, первокурсницы? — начал разговор Трэвис, подмигивая Мелиссе. — Таких красавиц я бы точно не пропустил, если бы заметил раньше.

— Все парни одинаковые. Не могут спокойно пройти мимо симпатичной юбки, — пробубнила Мелисса себе под нос и закатила глаза. — Да мы в этом году поступили на первый курс. Я Мелисса, а это моя подруга Элли, — уже более громким голосом продолжила она и махнула рукой в мою сторону.

— Привет, — я кивнула Трэвису и улыбнулась. — Рада познакомиться.

— Как вы уже успели заметить я Трэвис Бэкли, а этот здоровяк, — парень толкнул в плечо своего друга, — «непобедимый» борец греко-римской борьбы, один из лучших спортсменов страны — Кристофер Уилсон!

Голубоглазый парень смущённо опустил глаза и ухмыльнулся.

— Кристофер?! — мои брови взметнулись вверх от удивления. — Слышала пару раз, что к тебе обращались по-другому.

— Кристофер — это полное имя, — пояснил парень. — Я редко им пользуюсь. Все привыкли звать меня Крис.

Мелисса и Трэвис вышли вперёд, и продолжили о чём-то болтать. Мы с Крисом двигались чуть поодаль и какое-то время просто молчали. Потом он первым прервал тишину и обратился ко мне.

— Я пытался найти о тебе информацию в социальных сетях. И даже погуглил твои имя и фамилию. Элли Принс — верно? Только ничего существенного так и не нашёл.

— О! Неудивительно, что «Гугл» тебе ничего не выдал. Элли — это сокращённое от Элоизы, — призналась я и, смутившись, отвела взгляд в сторону. — Я так же как и ты, редко пользуюсь своим полным именем.

Как можно было, вообще, назвать девочку Элоиза! На дворе не двадцатые годы, и даже не пятидесятые. Я всегда высказывала родителям недовольство по поводу имени. Но у папы было своё мнение на этот счёт. Он единственный, кто до сих пор обращался ко мне, используя полное имя. Все уже давно привыкли звать меня просто Элли.

В этот момент Крис резко остановился и посмотрел на меня ошарашенным взглядом. Примерно таким же, как и при первой встрече.

— Что-то не так? — робко спросила я.

— Всё в порядке просто... — Крис замотал головой и выдавил, что-то наподобие улыбки. — Бывают же такие совпадения.

— А? — я окончательно запуталась и ничего не понимала. — Какие совпадения?

— У тебя в Чикаго, случайно, не живут дальние родственники? — вопрос парня ещё больше ввёл меня в ступор.

— Никогда не слышала, чтобы мама или папа упоминали о каких-то родственниках из Чикаго. Но я могу уточнить, если хочешь.

— Да нет, не нужно, — улыбнувшись произнёс Крис.

— А ты здесь родился и вырос? — мне хотелось выведать ещё немного информации. Тот факт, что я ему кого-то напомнила, не объяснял причину его странной реакции.

— Да, здесь. И даже в этом районе. Мой дом расположен недалеко от кампуса. И ещё со мной живут два старших брата.

— Неужели?! — удивлённо воскликнула я. — Они так же накачаны и мускулисты, как ты?!

Крис залился раскатистым хохотом, отчего вокруг его глаз образовались мелкие морщинки. Именно эти лучики делали взгляд парня тёплым и дружелюбным.

— Что? — я улыбнулась в ответ, немного смутившись. И с облегчением отметила, что сейчас он не смотрел на меня тем ошарашенным взглядом. В данный момент его глаза светились задором и весельем.

— Нет, братьям далеко до моей физической формы, — восстановив дыхание от смеха, произнёс Крис. — Хоть я и младший в семье, но оказался самым крупным из всех.

— Серьёзно?

— Да. Старший брат невысокого роста, что хорошо для его профессии. Он пилот гражданской авиации. А средний брат — компьютерный гений. Вряд ли обзаведёшься внушительной мускулатурой, если всё своё свободное время просиживать за монитором компьютера.

Ого! Сразу столько информации выяснилось о семье Криса. Но почему-то про родителей он ни слова не сказал.

— Наверное, здорово иметь такую большую семью? — с моих губ слетел вопрос, а в голосе промелькнули нотки грусти. — Я единственный ребёнок в семье, хотя всегда мечтала иметь брата или сестру. Так здорово расти, когда рядом уже есть друг или подруга. С братом в любое время можно погонять в мяч. А сестра не отказалась бы заплести куклам косички или сделать яркий макияж из маминой косметики, — не задумываясь, я выдала Крису одно из своих самых сокровенных желаний.

Мне всегда хотелось, чтобы у нас была большая семья. Но у мамы с папой так и не получилось завести ещё одного ребёнка. С самого детства они окружили меня чрезмерной любовью и опекой. Я смотрела на жизнь сквозь розовые очки, порой не замечая, что люди могут быть злыми и завистливыми, неблагодарными и мелочными. Позже мне пришлось столкнуться с людскими пороками лицом к лицу. Моё подростковое сознание, воспитанное в любви и уважении, оказалось неготовым принять предательство любимого человека. В итоге я впала в глубокую депрессию, что впоследствии привело к попытке покончить с жизнью.

— Когда-то наша семья действительно была большой и очень дружной. Но не теперь... — тихий голос Криса отвлёк меня от грустных размышлений. — Родителей нет в живых — мы с братьями остались одни.

Я молчала, тупо уставившись вперёд на дорогу, потому что просто не знала, что должна сказать в ответ на его откровение.

— Братьев часто не бывает дома, — продолжал говорить Крис. — Старший постоянно в рейсах, а средний, если не за компьютером, то на каком-нибудь форуме или слёте таких же хакеров, как и он.

Я понимала, что сейчас нужно было сказать что-то ободряющее, чтобы поддержать парня. Но на ум ничего толкового не приходило. И я выпалила самую глупую реплику, в надежде отвлечь парня от грустных воспоминаний.

— А ты, видимо, всё своё свободное время проводишь в спортзале и тренируешься. Потому что даже не представляю, как ещё можно развить такую внушительную мускулатуру, — я развела руки широко в стороны, чтобы наглядно продемонстрировать, какими огромными казались его накачанные бицепсы.

Моя шутка сработала, и губы Криса тронула лёгкая улыбка. Думаю на сегодня с грустными воспоминаниями пора заканчивать. Как будто услышав мои мысли, Трэвис остановился и обратился к нам с Мелиссой.

— Девчонки! А вы бы хотели посетить соревнования по борьбе? Это отличный шанс понаблюдать за схватками настоящих мужчин, — на последней фразе Трэвис игриво пошевелил бровями, намекая на то, что мы, ну никак не могли пропустить такое увлекательное зрелище. — Только представьте, полуобнажённые накачанные парни сходятся в рукопашной схватке на ковре, стремясь уложить противника на лопатки.

Мы с Мелиссой переглянулись и синхронно пожали плечами. Игривое и шутливое поведение Трэвиса вызывало улыбку. Его было невозможно воспринимать всерьёз. Как они вообще подружились с Крисом?

— Хм, как заманчиво. Мы обязательно подумаем над вашим предложением, — пообещала я Трэвису и легонько стукнула по плечу. — А как туда попасть? На эти ваши соревнования.

— Давайте обменяемся номерами, — спокойным голосом произнёс Крис, подхватив идею друга. — И в следующий раз, когда будут проходить соревнования, мы встретим вас в зале, и проведём на хорошие места, откуда будет удобно наблюдать за происходящим.

В этот самый момент я посмотрела на Криса, а он на меня. И даже сомнений не было, что мы не пойдём. Как вообще можно было отказать таким добрым голубым глазам, когда они с такой надеждой и мольбой смотрели на меня.

— Думаю, такое мероприятие мы обязаны посетить, — обратилась я к Мелиссе, и полезла в карман за телефоном, чтобы записать номер Криса. Подруга возражать не стала. Ей не меньше, чем мне хотелось посмотреть на это увлекательное зрелище. Поэтому она, в свою очередь, обменялась контактом с Трэвисом, чтобы не потеряться.

Болтая на отвлечённые темы, мы незаметно добрались до общежития. Попрощавшись со всеми, я поднялась к себе в комнату, а ребята отправились провожать Мелиссу.

Принимая душ и готовясь ко сну, меня не покидали странные чувства. Всё, что я сегодня узнала об этом красивом голубоглазом парне, ещё больше распалило мой интерес. Мне так сильно хотелось выяснить, кого же я ему напоминала? И какая печальная трагедия унесла жизнь его родителей? Появилось сразу столько новых вопросов! Лишь только поэтому я согласилась пойти на соревнования по борьбе и поболеть за ребят. А не из-за симпатии или каких-то там других чувств, зарождающихся в моём сердце. Нет, нет и нет! Никаких чувств и эмоций. Всего лишь неуёмное любопытство и интерес ко всей этой истории подталкивали меня к общению с Крисом, мысленно успокаивала я себя той ночью, пока не уснула.

Следующие дни протекали в обычном рутинном режиме. Со своей соседкой я пересекалась редко, так как её было невозможно застать в комнате. Обычно Саманта возвращалась поздно вечером, когда я уже спала. Либо же занятия в университете начинались так рано, что мне приходилось уходить до момента её пробуждения. Идеальное соседство! Если никаких сюрпризов от Саманты не последует и дальше, то в этой графе моей студенческой жизни можно поставить жирный плюсик.

По понедельникам и четвергам мы с Мелиссой продолжали посещать занятия по танцам. С каждой новой тренировкой я чувствовала в себе больше уверенности. Теперь моё тело поддавалось контролю. В движениях появилась резкость и чёткость. Когда Дэн на тренировках прибегал к моей помощи, в паре с ним я держалась смело и уверенно, ни капли не стесняясь, что могу казаться неуклюжей или смешной. Так как некоторые элементы мне удавалось вспомнить с трудом.

Мелисса также делала колоссальные успехи. Природное чувство такта и ритма помогало ей схватывать всё на лету. Новые элементы и комбинации давались Мелиссе лучше, чем другим девочкам в нашей группе. Поэтому на занятиях она держалась более уверенно и раскованно.

В понедельник после танцев мы пересеклись с Крисом и Трэвисом в раздевалке. В тот день тренировка борцов совпадала по времени с нашей. Трэвис, как обычно, в своей игривой манере, поприветствовал меня и Мелиссу. Я уже начала привыкать к его позёрству и заигрываниям, поэтому нисколько не удивилась, когда, щеголяя голым торсом, Трэвис начал красоваться перед девочками из нашей группы. Парень явно любил быть в центре женского внимания.

Его действия возымели должный эффект — девочки кидали заинтересованные взгляды в его сторону и шушукались между собой. А посмотреть, конечно, было на что. Всё-таки парни занимались тяжёлым видом спорта, где не последнюю роль играла физическая форма, которую они поддерживали изнуряющими тренировками.

В отличие от своего друга Крис не стал красоваться перед девчонками, а сразу же накинул футболку на тело и сухо поздоровался. Выглядел он при этом сдержанно и собранно.

Перекинувшись парой дежурных фраз, мы заверили ребят, что обязательно придём на их следующие соревнования, которые состояться на следующей неделе. Услышав новость, Крис устремил на меня пристальный взгляд и одарил доброй и искренней улыбкой. Улыбкой, которая затрагивала глаза, делая выражения его лица более мягким и привлекательным. Буквально минуту назад, он стоял мрачнее самой чёрной тучи, словно пытался заморозить всех окружающих своим ледяным взглядом. И сразу такой контраст.

Я смотрела на Криса, на несколько секунд дольше, чем этого требовали правила приличия. Небесно-голубые глаза гипнотизировали меня и вводили в транс. Радовало лишь то, что он уже не реагировал так остро при каждой встрече со мной.

***

На следующей неделе в среду — в день проведения соревнований по борьбе, мы с Мелиссой договорились прийти пораньше, чтобы успеть занять удобные места. Мероприятие проходило в спортивном зале главного здания университета, поэтому нам не пришлось долго искать нужный корпус. На территории кампуса мы ориентировались уже достаточно хорошо и знали, где располагался зал.

Зайдя в помещение, мы осмотрелись по сторонам. Трэвис не лукавил, когда говорил, что схватки по греко-римской борьбе были популярным зрелищем. Особенно если спортсмены, выступающие за твой университет, так хороши в своём деле. Потому что людей, желающих понаблюдать за соревнованиями, собралось достаточно много. Основную массу присутствующих составляли студенты, но были и взрослые мужчины и женщины. Возможно, они пришли поболеть за кого-то из своих детей или родственника.

Мелисса тем временем написала сообщение Трэвису, просигнализировав о нашем прибытии. Конечно, мы могли самостоятельно отыскать свободные места на трибунах, но я не стала возражать от помощи ребят. Всё-таки мы договорились с ними встретиться перед началом соревнований. И буквально через две минуты парни отыскали нас среди суетящейся толпы болельщиков.

— Привет, красавицы! — поздоровался Трэвис, подмигивая, то ли мне, то ли Мелиссе. — У нас сегодня самая горячая группа поддержки, — и обнял нас, положив руки к нам на плечи. Мы с Мелиссой переглянулись и закатили глаза. В следующий раз нужно тонко намекнуть парню, что его чары обольщения на нас не действуют.

— Элли, Мелисса, — Крис дополнил сухое приветствие лёгким кивком головы. — Нужно найти вам удобные места. Зрителей с каждой минутой становится больше и совсем скоро здесь начнётся настоящее столпотворение.

Если это был лёгкий намёк на заботу, то, признаюсь, доброта Криса тронула моё сердце. Голубоглазый парень с каждой минутой нашего общения, удивлял всё больше и больше.

Когда мы пробирались по проходу между рядами, наш путь преградила шумная толпа студентов. Один парень стремительно ринулся вперёд — так сильно ему хотелось занять свободное место. И, не посмотрев по сторонам, он с силой толкнул меня в плечо. Я пошатнулась, потеряв равновесие, и чуть было не упала. Если бы не Крис, который среагировал молниеносно и подхватил меня, валялась бы я сейчас на полу в ногах у толпы.

— Эй, там! Поосторожнее! — металлический голос Криса прогремел над моим ухом. А в сторону обидчика последовал суровый взгляд ледяных глаз.

— Извини, чувак! Я не хотел, — на ходу выпалил испуганный студент, толкнувший меня, и продолжил подниматься, избегая неприятностей. И его можно было понять, потому что даже я вздрогнула от, леденящего душу, голоса Криса.

Ещё несколько мгновений мы так и стояли в проходе. Крис перевёл взгляд, продолжая придерживать меня за плечи. Сквозь лёгкую ткань свитера я ощутила приятное тепло, которое медленно распространялось по всему моему телу. Его прикосновение было совсем негрубым, как могло показаться на первый взгляд. Если учесть внушительный рост и комплекцию Криса. Наоборот, он держал меня очень осторожно, едва касаясь.

— Элли, ты в порядке? — обратился Крис. При этом голубые глаза сейчас выдавали эмоцию заботы и беспокойства, а голос звучал мягко и тихо.

— Да, всё хорошо. Спасибо, что не дал мне упасть, — ответила я, сжав его руку в благодарном жесте. — Не зря говорят, что у спортсменов отменная реакция, — сведя всё к шутке, я постаралась не придавать значение этому нелепому инциденту. Мне тоже следовало быть более осторожной и смотреть по сторонам.

Мою последнюю реплику, Крис удостоил лёгкой полуулыбки. Надо же! Не такая уж крепкая эта ледяная стена, которой он отгородился от окружающих.

Во время заминки с моим случайным столкновением Трэвис успел подыскать нам хорошие места, откуда открывался прекрасный вид на арену. Мы с Мелиссой устроились поудобнее и пожелали ребятам удачного выступления. До начала состязаний оставалось не так много времени, поэтому они поспешили присоединиться к своей команде.

Я не имела абсолютно никакого представления о греко-римской борьбе, поэтому заранее подготовилась, прочитав информацию об этом виде спорта в интернете. Главная задача поединка — уложить соперника на лопатки, не выходя за пределы ковра. Борцам греко-римской борьбы запрещалось использовать ноги, делать подсечки и удушающие захваты. Вся сила спортсмена направлялась на то, чтобы побороть соперника руками и ловким броском перекинуть через себя, уложив лопатками на ковёр. Вот почему все борцы имели такую ра́звитую мускулатуру плечевого корпуса. Мастерство спортсмена по греко-римской борьбе определялось по его реакции. За долю секунду можно было переломить ситуацию в поединке, и вот уже твой соперник лежит на лопатках, а не ты.

Это всё, что я смогла узнать о данном виде спорта. Ну что ж, теперь предстояло посмотреть на захватывающее зрелище вживую и сверить прочитанную информацию с реальными действиями.

И вот главный судья соревнований призвал публику к тишине и порядку. После чего на арену вышли спортсмены, выстроившись в два ряда, и поприветствовали друг друга рукопожатием. Команда соперников выглядела грозно и устрашающе. Ребята представляли государственный спортивный университет из Огайо (примеч. The Ohio State University — государственный спортивный вуз работает с 1870 года, кампус находится в штате Огайо. Университет входит в 30 лучших высших учебных заведений США), где готовились кандидаты в национальную сборную страны. Все атлеты были одеты в облегающие комбинезоны, напоминавшие костюмы пловцов, в которых руки и ноги оставались оголёнными.

Спортсмены имели разное телосложение. Кто-то был низким и жилистым, а кто-то, наоборот, крупным и мощным, потому что поединки происходили в разных весовых категориях. Высокая и мускулистая фигура Криса заметно выделялась на фоне остальных борцов. Интересно, удобно ли ему соревноваться с таким-то ростом? И почему именно греко-римская борьба? Он бы хорошо смотрелся в баскетболе или футболе. Вопросов, на которые мне хотелось узнать ответы, появлялось всё больше и больше.

— Я думала, Крис уничтожит того парня одним лишь взглядом! — воскликнула Мелисса, отвлекая меня от раздумий.

— Тот нахал заслуживает, чтобы ему припадали урок хороших манер. И да, огромное спасибо Крису, что удержал меня, не дав упасть, — мои губы тронула лёгкая улыбка, вспоминая наше внезапное объятие.

— Крис беспокоился за тебя, что было видно по выражению его лица. И что бы это могло значить? — протянула загадочно Мелисса, поигрывая бровями.

— Ты это о чём?! — выпалила я достаточно громко и резко. Даже девушки, что сидели на соседних местах, обернулись и удивлённо посмотрели на нас. — Ничего это не значит. Крис поступил бы также, если бы на моём месте оказалась ты, — теперь я говорила потише, чтобы не привлекать внимание окружающих.

— Ну да, ну да. Только, к сожалению, на меня он не смотрит таким заворожённым взглядом, как на тебя, — продолжала гнуть свою правду Мелисса, тыча в меня указательным пальцем. — Эх... Жаль, что я ему никого не напоминаю.

Мечтательный и томный взгляд, тяжёлый вздох — Мелисса шутит или действительно завидует?

— Крис — очень красивый парень, статный, а ещё добрый и заботливый.

— Ты всё верно подметила, — я не могла не согласиться с утверждением Мелиссы. Признаюсь, поведение Криса внушало доверие и уважение. Но мы были мало знакомы и практически не знали друг друга. Поэтому немного поразмыслив, я добавила. — Но кидаться в объятия студенту старшекурснику — не входило в мои планы на первом году обучения. И в принципе отношения с парнями — это не то, что мне сейчас нужно. Понимаешь?

Я непроизвольно теребила повязку на запястье, так как сильно разволновалась. Наш разговор затрагивал щекотливую тему и сейчас я не была готова откровенничать с Мелиссой. Она бросила взгляд на моё запястье с повязкой и молча кивнула в ответ. Думаю, Мелисса догадывалась о причинах появления шрама на руке, но не стала вдаваться в расспросы. Я оценила её тактичность и одарила благодарной улыбкой.

Тем временем главный судья дал знак к началу соревнований, и всё наше внимание устремилось на арену. Первыми на ковёр вышли борцы из лёгкой весовой категории. Некоторые поединки заканчивались очень быстро, а другие, наоборот, длились несколько раундов, что позволило нам с Мелиссой более-менее вникнуть в суть происходящего.

В следующей весовой категории — средней, выступал Трэвис. Расправиться со своим соперником у него получилось не быстро. На это ушло практически всё время, что отводилось на бой. Поединок был напряжённым и изматывающим. Наблюдая за схваткой, я то и дело сжимала пальцы в кулак, волнуясь и переживая за Трэвиса. В конце боя он стоял на ногах и немного пошатывался. Победу Трэвису присудили по очкам — уложить соперника на лопатки у него так и не получилось.

Ух! Я действительно не представляла, что греко-римская борьба могла быть таким увлекательным и захватывающим зрелищем. А ещё очень волнительным и переживательным.

И это я смогла прочувствовать в полной мере, когда на ковёр вышел Крис и его соперник. Они выступали в последней весовой категории, где боролись тяжеловесы. Почему-то в этот миг моё сердце застучало быстрее обычного. Я переживала за исход поединка с участием Криса. С чего вдруг?! Он же никогда не проигрывал. Но в любом виде спорта высока вероятность случайностей, в результате которых соперники могли прилично покалечить друг друга или нанести тяжёлые травмы.

Когда судья представлял спортсменов, называя их имена, Крис повернул голову в сторону трибун и поймал мой взгляд. Несмотря на приличное расстояние до арены, мне удалось рассмотреть уверенность и силу в голубых глазах. Из моей груди тут же вырвался вздох облегчения, а ритм сердцебиения пришёл в норму. Я послала Крису свою самую очаровательную улыбку и одними губами прошептала — «Удачи».

Соперники первое время ходили по кругу и время от времени делали резкие выпады, хватаясь руками за плечи. Таким способом они проверяли реакцию друг друга. Напряжение нарастало. Потом всё произошло за каких-то несколько секунд. Крис ловким движением юркнул под соперника и на вытянутых руках поднял его над головой. А потом со всего размаху перекинул через себя. Бах! И противник уже лежал на ковре, корчась от боли. «Вау! До чего ж хорош этот парень! » — восхитилась я силой и ловкостью Криса Далее рефери объявил бой законченным. Крис поднял руки вверх в победном жесте, приветствуя ликующих зрителей.

Уведенное зрелище произвело на меня сильное впечатление. Сердце учащённо колотилось, а лицо раскраснелось от переполнявших эмоций. Наблюдать вживую за напряжённым поединком оказалось очень увлекательно и интересно. Теперь я понимала, почему соревнования по греко-римской борьбе славились своей популярностью у студентов. Когда схватка разворачивалась перед твоими глазами, происходил мощнейший выброс адреналина в кровь. Ощутив однажды этот накал эмоций и бурю страстей, хотелось испытывать его снова и снова.

После завершения соревнований мы отправились в кафе, чтобы пообщаться в непринуждённой обстановке и отметить победу парней. Не помню точно, кому из ребят пришла в голову эта идея, но возражать никто не стал. Особых планов на вечер ни у меня, ни у Мелиссы не было.

Когда мы сели за столик, а официантка приняла наш заказ, Мелисса стала делиться впечатлениями от увиденного зрелища.

— Признаться честно, я приятно удивлена. Всё так быстро происходит в момент боя! Как вы развиваете такую реакцию? — она обратилась к ребятам, активно жестикулируя. При этом глаза её светились азартом и восторгом.

— Годы упорных и бесконечных тренировок, детка, — пояснил Трэвис и глубоко вздохнул, намекая на ежедневные тренировки и тяжёлый труд спортсменов. Одарив Мелиссу жалостливым взглядом, он надеялся получить сочувствие и поддержку.

Было весело и любопытно наблюдать за мимикой и игривым поведением Трэвиса. Ему стоило попробовать себя в кино. Актёрским мастерством парень обладал отменным.

Официант принёс наш заказ, и мы немного отвлеклись, занявшись едой. Парни не стали заказывать чего-то особенного. Всё стандартно. Бургеры, картошка фри. Только я ещё взяла себе салат из индейки, потому что не хотела наедаться на ночь.

Немного утолив голод, в моей голове вдруг промелькнула мысль, что я ощущала себя вполне комфортно в обществе парней. Общение с Крисом и Трэвисом получалось лёгким и непринуждённым, без всяких условностей и обязательств. В глубине души я радовалась нашему знакомству. Хоть оно и произошло при странных обстоятельствах. В целом, такое начало студенческой жизни мне нравилось.

— Да что я, — продолжал говорить Трэвис, закинув руку на плечо друга. — Вот кто у нас звезда! Если обстоятельства сложатся удачно, и Крис пробьётся в национальную сборную по греко-римской борьбе, то у него появится шанс завоевать звание Олимпийского чемпиона.

— Серьёзно?! — неожиданное восклицание слетело с моих губ, и я удивлённо уставилась на Криса.

Олимпийские игры — предел мечтаний любого спортсмена. В детстве я очень любила смотреть эти грандиозные соревнования четырёхлетия. Всегда следила за прямыми трансляциями, и восхищалась новоиспечёнными чемпионами. Парни и девушки, мужчины и женщины проходили через невероятные испытания и прилагали максимум усилий, чтобы стоять на высшей ступени пьедестала с гордо поднятой головой, слушая гимн своей страны. Я всегда восхищалась спортсменами, их силой духа, стремлением и безмерной мотивацией к достижению успеха.

— Да! Скоро состоятся отборочные соревнования и я надеюсь, Крис одолеет всех соперников и его возьмут в национальную сборную! — Трэвис отчаянно переживал и поддерживал друга, хлопая того по спине.

— Рано радоваться, — спокойный голос Криса прервал воодушевлённую речь Трэвиса. Парень сидел с невозмутимым выражением лица, отправляя очередную порцию картошки фри в рот. — Сначала нужно пройти отбор, и только потом тренеры будут решать, гожусь ли я для национальной команды или нет.

Сдержанность и собранность Криса меня просто поразила. Парень, можно сказать, отобрался в национальную сборную страны (просто не знаю, что должно было произойти, чтобы его не взяли) и был близок к тому, чтобы отправиться на Олимпиаду, а он так спокойно говорил об этом! Да ещё и сомневался насчёт своих шансов.

В голове непроизвольно всплыл образ Картера. Он постоянно хвастался и гордился своей уверенной и качественной игрой в футбол. Твердил о спортивном будущем и профессиональной карьере футболиста. Меня всегда это немного раздражало. Зачем всем и каждому повторять о том, как ты хорош? Просто покажи на поле свою качественную игру, и болельщики сами превознесут тебя на Олимп славы. Главное — помнить, стоит лишь раз оступиться, и тебя сразу же свергнут с пьедестала. Люди найдут себе нового кумира, а о тебе и не вспомнят через день или два. И тогда ты останешься один на один со своим тщеславием и хвастовством.

И как же сильно, с этой точки зрения, Крис отличался от Картера. Скромный, добрый, заботливый... В моих глазах он всё больше и больше поднимался как личность, как спортсмен, как человек. И была уверена, что парень, обладающий такими качествами, не обидит и не предаст. Он пойдёт до конца и в огонь, и в воду. И почему я раньше не замечала этой разницы в людях. Мне вдруг стало как-то грустно и обидно от, посетивших мою голову, мыслей. Наивная и глупая дурочка. Пойми я это раньше, может быть, никогда бы и не связалась с Картером и не разбила бы себе сердце.

— Эй, Элли, признайся, что ты прячешь на запястье под своими повязками?! — неожиданный вопрос Трэвиса застиг меня врасплох.

Я растерялась и первые пару секунд просто молчала, не зная, что ответить. Моя рука непроизвольно потянулась к запястью, чтобы прикрыть его.

— Думаю, что там у тебя татуировка с именем возлюбленного, — Трэвис не сдавался и продолжал выпытывать правду.

— Кого? — я саркастично рассмеялась и замотала головой. — С этим я завязала. Чаще всего любовь и отношения заканчиваются предательством или обманом. Поэтому, нет. Ты не угадал.

Неожиданный комментарий Криса привёл меня в замешательство.

— Да уж. Что тут говорить, если даже близкие люди, которые, как нам кажется, на протяжении всей жизни должны быть с нами, всё равно покидают и оставляют нас одних, — горькие слова сопровождались грустью и болью в его голосе.

Кого он имел в виду? Свою возлюбленную? Или, быть может, своих родителей, которых уже не было в живых? Теперь мне ещё больше захотелось узнать, как и почему их не стало. Но прямо, ведь не спросишь.

— И ничего я там не прячу, — отмахнулась я, а в голову пришла шутливая идея, которая, как показалось, поможет закончить щекотливый допрос Трэвиса. Я подмигнула Мелиссе, чтобы она подхватила мою задумку, а потом добавила. — Разноцветные шарфики — это, знаешь, ничего не значащий аксессуар. Своего рода индикатор настроения. Видишь? У повязки тёмно-синий цвет — значит, сегодня я не в духе. И меня лучше не трогать.

— Ну а что? — Мелисса поняла намёк и продолжила сочинять на ходу пояснения к моей липовой отмазке. — Это удобно. Вот, например, повязан платочек розового цвета, и всем вокруг понятно — сегодня Элли добрая и нежная, как пушистый зайчик.

Я послала подруге благодарную улыбку. Спасибо ей за поддержку. Она видела и знала, что на самом деле скрывалось под повязкой, но тайны моей не выдала.

— Парни! Лучше расскажите, как вы познакомились и подружились? — Мелисса поспешила сменить тему разговора. И задала очень интересный вопрос. Потому что было действительно очень хотелось наконец-то узнать, как эти двое нашли друг друга.

Крис с Трэвисом переглянулись, явно не ожидая такого вопроса. Секунды две или три никто не начинал говорить. Видимо, тема для них была непростая.

— Скажем так, мы познакомились, когда каждый переживал непростой жизненный период и в нужный момент поддержали друг друга, — Крис первым нарушил молчание. — Знаете, подростки творят очень много глупостей в момент полового созревания. В своё время мы тусовались с Трэвисом в одной компании, правда, я не терял головы на плечах, а он знатно чудил.

Крис пригвоздил Трэвиса сосредоточенным взглядом, вспоминая не лучшие времена.

— Но скажите мне, кто идеален в подростковом возрасте? — попытался оправдаться Трэвис, глядя на нас с Мелиссой, намекая, что у каждой из нас был переходный возраст.

— В общем, не буду вдаваться в подробности, — продолжил свой рассказ Крис. — Но я убедил, Трэвиса посетить тренировку по греко-римской борьбе, чтобы отвлечь его от каждодневных тусовок. Тогда я уже вплотную занимался борьбой и старался соблюдать спортивный режим.

— Да и я не перестану благодарить Криса за это. Мне понравилась борьба, и я записался в секцию. И мы стали вместе тренироваться. Долгое время были спарринг-партнёрами, пока Крис не перешёл в другую весовую категорию.

— А потом уже решили поступить в один университет, где и учимся по сей день, — закончил повествование Крис.

Парни обнялись за плечи и одновременно улыбнулись. Несмотря на достаточно разные характеры и темпераменты, дружбе ребят это никак не мешало.

Признаться честно, я им немного завидовала. У меня когда-то тоже была подруга. В тот момент думалось, что самая лучшая! Но всё изменилось, когда я застала её в постели со своим парнем на той злосчастной вечеринке. Моя любовь и вера в людей рухнула в одно мгновенье. Я получила сразу два удара в самое сердце — измена любимого человека и предательство лучшей подруги.

Всё это грустно и печально. Но события тех дней уже давно были в прошлом. Преодолев все сложности и проделав колоссальную работу над своим сознанием, я двигалась дальше. Сейчас меня всё устраивало. Мне нравился университет, в котором я училась и люди, с которыми познакомилась. Здорово, что в моём плотном графике нашлось место для забытого хобби — бальным танцам. Несмотря на полученный печальный опыт, моя жизнь продолжалась, и выглядела она, не скажу, что прекрасной, но достаточно хорошей.

— Ладно, крошки! — Трэвис прервал мои размышления и начал подниматься из-за стола. — Мне ещё нужно успеть на вечеринку. Может, и вы желаете продолжить веселье? — поигрывая бровями, он посмотрел сначала на меня, потом на Мелиссу, ожидая ответа.

Собираясь в тот день на соревнования по греко-римской борьбе, вечеринка в наши планы не входила, поэтому мы вежливо отказались и сказали, что отправимся по домам.

— Уже довольно поздно и на улице стемнело, — вставая из-за стола, произнёс Крис. — Я провожу Мелиссу и Элли. Территория кампуса достаточно тихое место, но мне будет спокойнее, зная, что вы в целости и сохранности добрались до дома.

— Э-э-э-э... — я сначала хотела возразить Крису, потому что не любила навязываться. Но фразу закончить не успела. Мелисса незаметно толкнула меня локтем вбок и посмотрела прищуренным взглядом.

— Заткнись и позволь парню нас проводить, — прошипела она мне на ухо.

Тогда, наконец, до меня дошло, на что намекала Мелисса. Если Крис пойдёт нас провожать, то появится отличный шанс, чтобы поговорить с ним наедине и получить больше информации о его прошлом. И, возможно, я узнаю, кого ему напоминала.

— О да! Было бы здорово, — выпалила я в впопыхах, надеясь, что Крис не заметил моего замешательства.

После этого мы все вместе вышли из кафе. Попрощавшись, Трэвис отправился на поиски тусовки, чтобы продолжить свой вечер. Ведь сегодня парень одержал победу. А такое дело нужно было отметить. Благо на кампусе отыскать шумную вечеринку не составляло труда. Увеселительные мероприятия проводились практически ежедневно, чуть ли не в каждой квартире, где проживали студенты.

Двигаясь в сторону жилых массивов, Мелисса вдруг сделала вывод, что её общежитие располагалось ближе моего, по направлению от кафе. Уж не знаю, как она умудрилась высчитать километраж, но я не стала спорить. Весь путь до дома меня не покидало чувство, что подруга просто слукавила. Она выдала свою выдумку за чистую монету, чтобы впоследствии я смогла остаться с Крисом наедине. За что я и наградила её благодарной улыбкой.

В момент, когда Мелисса помахала рукой на прощание и зашла внутрь здания, в моей груди нарастало чувство беспокойства. Я уже очень долгое время не оставалась с парнем наедине. Кажется, это происходило в другой жизни и не со мной. Конечно, прогуливаясь с Крисом по пешеходным дорожкам кампуса, не скажешь, что мы были наедине. То и дело на пути нам встречались одинокие парочки, решившие на ночь глядя прогуляться. Но меня всё равно не покидало чувство неловкости и смущения.

Первые несколько минут мы шли молча. Я думала, с чего же начать разговор. Как бы деликатнее поинтересоваться о прошлом Криса. Но он задал вопрос первым, поставив меня в тупик своей наблюдательностью.

— Значит, никаких отношений, вечеринок и прочих студенческих развлечений? И почему, мне кажется, что ответ спрятан на запястье под твоим индикатором настроения, — Крис слегка улыбнулся и указал кивком на мою руку с повязкой.

От неожиданности я резко вскинула голову. А свободной рукой прикрыла запястье, как бы защищая свою тайну и шрам.

— А ты очень проницателен! — мой голос был излишне эмоционален. Остро отреагировав, я выдала себя с потрохами. Мозг начал усиленно работать. Я перебирала возможные варианты ответа, чтобы парировать догадку Криса. Вдруг вспомнились его слова о потере близкого человека. Возможно, он не встречался с девушками и не заводил серьёзных отношений из-за страха быть брошенным?

— Анализируя твоё утверждение, о близких людях, которые нас всё равно покидают, осмелюсь предположить, что я напомнила тебе девушку, которая, возможно, бросила тебя? Так?

Губы Крис тронула ухмылка, и он замотал головой. При этом голубые глаза светились весельем.

— Попытка достойная, но нет.

Вот чёрт! Парень так близко подобрался к разгадке моего прошлого, а я ни на шаг не продвинулась в своём расследовании.

— Это очень печальная история, Элли. А грустить сегодня совсем не хочется. Ведь мы с Трэвисом провели удачные схватки. Да и зачем омрачать такой прекрасный вечер печальными воспоминаниями? — Крис посмотрел мне в глаза и мило улыбнулся.

Ладно, сегодня я уступлю ему. Допрос с пристрастием откладывается на неопределённое время. Сегодняшний вечер действительно получился очень душевным и позитивным. Мы прекрасно провели время в компании парней. Понаблюдали за соревнованиями и отвлеклись от учёбы.

Я словила себя на мысли, что уже не испытывала чувства неловкости, а беспокойство и вовсе отступило. От Криса исходил приятный аромат свежести с нотками цитруса, который окутал меня, пока мы шли рядом. Не знаю, что на меня так подействовало. Может всё дело в его мягком бархатистом голосе или тёплом взгляде. Но на душе стало тепло и уютно, и я полностью успокоилась и перестала волноваться.

— Ну вот мы и пришли, — выдохнула я, нарушив приятное молчание. Жалко, что дорога до дома оказалось такой короткой. — Большое тебе спасибо, что проводил нас с Мелиссой.

— Пустяки. Тем более, я живу недалеко отсюда. Будем считать, что мне было по пути, — голубые глаза пристально смотрели на меня.

Ну вот, опять этот взгляд. А я так и не выяснила причину.

— И вообще, в целом спасибо за вечер. Мне очень понравилось наблюдать за соревнованиями вживую. Это действительно захватывающее зрелище. На одного поклонника греко-римской борьбы стало больше, — пошутила я, а потом вдруг опомнилась, что забыла про Мелиссу. — А точнее, на два! На два поклонника стало больше. Думаю Мелисса согласиться со мной.

— Спасибо, мы с Трэвисом будем рады, если вы снова посетите соревнования.

— Ой, в этом можно даже не сомневаться. Обязательно посетим.

— Ну, тогда до свидания. Увидимся в универе, — выдохнул Крис и улыбнулся.

— До свидания, — я улыбнулась в ответ.

Крис кивнул и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, отправился к себе домой.

Когда я поднялась в комнату и открыла дверь, то обнаружила жуткий хаос и беспорядок в холле. На полу кругом валялась одежда. На кухонной столешнице стояла пустая бутылка из-под шампанского и два бокала. Из комнаты Саманты доносились странные звуки, и слышался чей-то голос. Я замерла в оцепенении на пару секунд. Как же мне поступить? Сильно пошуметь и заявить о своём присутствии, или тихонечко прокрасться в комнату, оставшись незамеченной. Не успела я принять решение, как распахнулась дверь и из комнаты вывалилась обнажённая парочка.

— О боже, Элли! Ты дома? — воскликнула соседка и тут же, хихикая, нырнула обратно, чтобы чем-нибудь прикрыться. Незнакомый парень невозмутимо стоял посередине комнаты абсолютно голый. Без тени смущения он нагло рассматривал меня оценивающим взглядом.

— Не хочешь присоединиться? — предложил парень, приподняв бровь.

Фу! Какая мерзость.

Ничего не отвечая, я скорчила гримасу отвращения и быстрым шагом двинулась в свою комнату. Сквозь закрытую дверь послышался шёпот и хихиканье Саманты. Ну и дела! Голых парней мне ещё не хватало. Рано я решила, что с Самантой мы неплохо уживаемся.

В этот момент телефон в кармане издал звук. Разблокировав экран, я обнаружила входящее сообщение от Мелиссы.

«Элли! Как прошёл ваш тет-а-тет с Крисом? Удалось что-нибудь выяснить?»

Что? Какой ещё тет-а-тет? Мелисса излишне романтизировала всю ситуацию.

«Ничего нового. Не продвинулась нисколько(( Парень — закрытая книга и сплошная загадка!» — написала я в ответ.

«Эх, жалко... Какая-то странная история. Красивый видный парень. Одинок, одержим спортом и ни с кем не сближается. Не должно быть так!»

Я представила, как Мелисса сейчас хмурит свой курносый носик от досады.

«Крис не захотел омрачать сегодняшний вечер грустными воспоминаниями», — добавила я.

«Согласна. Вечер, действительно, получился замечательным. Элли, но я считаю, что наметился положительный сдвиг. Крис обратил на тебя внимание и это неспроста».

После сообщения Мелисса выдала очередь из смайликов, поигрывающих бровями.

«Всё совсем не так. Не будь я, на кого-то там похожа, он бы даже и не взглянул на меня. Хватит уже об этом. Лучше представь, какой сюрприз ждал меня в комнате! Я застукала свою соседку с незнакомым парнем абсолютно голыми!»

В ответ Мелисса прислала три огромных смайлика с отвисшей челюстью.

«Получается, твой сосед — ангел по сравнению с Самантой! И возможно, тебе придётся приютить меня у себя на ночь, а не наоборот».

«Да уж. Держись, там! И знай — я с радостью разделю с тобой своё скромное жилище. На кровати уляжемся валетом».

«Спасибо, Мелисса! Ты настоящий друг! Спокойной ночи».

В конце сообщения я поставила сердечко и знак поцелуя.

«И тебе сладких снов, крошка!»

Мелисса завершила диалог, прислав три смайлика с поцелуем.

Хм? Неосознанно, обращаясь в сообщении к Мелиссе, я использовала слово «друг». Это произошло так естественно и непринуждённо. Потому что в глубине души я уже давно считала Мелиссу своей подругой. Довольная улыбка засияла на моём лице. Я закрыла глаза и спокойно уснула.