Ты – моё искушение. Изгой и Аристократка

Аксель

Она вошла, и я сразу понял: здесь что-то не так.

— Эй, Руперт, – позвал я друга, который сидел рядом за барной стойкой. – Глянь-ка…

Одним кивком я указал на незнакомку в красном. Она стояла у входа и была сама не своя. Казалось, это тёмное, шумное место отвергало новую гостью. Охранник снаружи не мог её не впустить, ведь даже ажурная чёрная маска не скрывала милое личико. Но чувствовала себя одиночка не на своём месте.

— Ого какая. – Руперт вытянулся, чтобы разглядеть вошедшую получше. – Нужно будет познакомиться.

— Не твой уровень, – я тихо посмеялся и махнул бармену. – Барри, налей нам ещё. – Тот нехотя обновил содержимое бокалов. Знал, что больших чаевых мы не оставим.

— С чего это? В такие места ходят только распутные девицы, которые надеются урвать себе мужика посолиднее.

Пока мы говорили, цель нашего наблюдения начала аккуратно вливаться в атмосферу общей приторной веселости под светом магических огней. Выходило у неё скверно.

— Ну, во-первых, ты, бедный двадцатилетний студент, не проходишь по твоему же описанию. А во-вторых, она точно не из простых девиц, которые вьются у игральных столов в поисках мужчины побогаче.

— Сегодня я собираюсь исправить моё положение. – Руперт с ухмылкой потряс мешком с золотыми монетами. Через час-другой он наверняка их проиграет. А я понесу пьяное и грустное тело в нашу берлогу. Как обычно. – Да и откуда ты знаешь, кто она?

— Не знаю, – я пожал плечами, почти нагло следя за предметом разговора. – Просто делаю выводы. Несмотря на её облегающее красное платье и чёрные аксессуары, она не выглядит вульгарно, как добрая половина здешних девушек. Волосы идеально уложены со знанием дела. Драгоценности – явно не побрякушки со здешней рыночной площади, да и подобраны не кричаще. Делаю ставку, что она из какой-то богатенькой семьи аристократов.

Я отпил из бокала, приподнимая глупую маску. Если всех здесь присутствующих скрытие личности раскрепощало, то меня тематика маскарада начинала раздражать.

— Сегодня я разбогатею, подкачу к этой красотке и докажу тебе, Акси, как ты ошибаешься, – самоуверенно провозгласил Руперт, опрокинул в себя всё содержимое бокала и встал с места. – Ну, пожелай мне удачи.

— Удачи.

Я не скрывал скепсиса и уже не раз отговаривал друга от решения снова сесть за карточный стол. Но мой принцип прост: если человек хочет сломать себя, я не буду ему мешать. Однако протяну руку, когда он осознает свою неправоту, и помогу ему выползти из болота.

Не успел я остаться в гордом одиночестве возле барной стойки, как черноволосая красотка в красном впилась в меня взглядом самоуверенной гарпии. Я был удивлен. Думал, она будет метаться здесь из угла в угол, как одинокий птенчик, пока кто-нибудь не предложит леди своё крепкое мужское плечо.

Уже через несколько секунд предмет моего наблюдения подошла. Вопреки музыке, я отчетливо слышал отточенный стук её каблуков. Ожидал, сядет поодаль, но стул рядом приветливо скрипнул. Сиденью явно больше по нраву была новая гостья, нежели протертые старые штаны моего друга, убежавшего в тень азарта.

— Угостите девушку выпивкой? – её голос даже не дрогнул.

Я посмотрел на незнакомку, которая так стремилась сократить социальную дистанцию. Улыбка сама собой скривила губы, и я снял глупую маску. Чтобы новая собеседница не обманывалась на мой счёт.

Зеленые глаза смотрели на меня с ноткой требовательности. Она была абсолютно уверена в своей красоте и власти над мужчинами, и я в очередной раз уверился в моей теории. Впрочем, здесь ей всё ещё было неловко, потому свою обольстительность она использовала слишком уж нахально, что её не красило.

— Разве эта девушка не в состоянии оплатить свою и мою выпивку? А заодно и угостить всех присутствующих.

Мой вопрос заставил красивое личико под ажурной маской вытянуться, будто я уколол её иголкой.

— Главное – не деньги, а жест ухаживаний.

— Ухаживаний? – я не сдержал смешка. – А ты пришла сюда за этим?

Кажется, незнакомка в красном ожидала совсем другой реакции. Что неудивительно. В её глазах она, прекрасная леди, спустилась до плебсов в подпольном игральном клубе. И подойди она к любому другому мужчине здесь, с ней бы тут же заворковали. Но, увы, она сделала неправильный выбор.

— О чём это ты? – в красивом голоске начало проскальзывать раздражение.

— Ну, – я отпил из своего бокала, всё ещё не спеша «угощать леди», – думаю, ты здесь с очень конкретной целью. И подошла именно ко мне, потому что решила, что я самый отбитый из всех собравшихся.

— Что? С чего ты вообще это взял?

— Ой, брось. Здесь столько представительных красавцев в приличных костюмах, а ты решила поболтать с юнцом в застиранной рубашке? Я, конечно, хорош, но явно не в этой уродской маске. Стало быть, увидела тату и прическу и решила, что я какой-нибудь местный вышибала или преступник.

Самоуверенная леди не спешила отвечать, и я окончательно понял, что попал в точку. Она вдруг присмирела и, не теряя лица, сама попросила у бармена налить ей выпить. Рядом с ней толстый ворчун Барри тут же стал расторопнее, и уже через пару секунд у моей собеседницы был бокал.

— И зачем это мне? – с притворной вдумчивостью спросила она наконец. – Связываться с таким, как ты?

— Ты мне скажи, – я пожал плечом, в это время уже смотря в сторону Руперта, будто успел потерять любой интерес к собеседнице. – Впрочем, могу угадать.

— Давай. Удиви меня, господин «я уже всё знаю».

— Два варианта. Первый – у тебя отвратительный вкус. В этом случае я бы посочувствовал, но грубить не стал. Однако куда вероятнее второй – ты поругалась с женихом или семьей и сбежала сюда доказывать, какая ты вся взрослая и независимая. А для этого тебе нужен какой-нибудь плохой парень, от которого все ахнут, и твоя добрая матушка наутро упадет в обморок.

Я посмотрел ей точно в глаза, улавливая там плохо скрываемую растерянность. От этого моя улыбка стала шире.

— Делаю ставку на папочку. Что такое? Не отпустил гулять с подружками и ты решила сбежать и показать ему, что бывает, если не уважать свою уже совершеннолетнюю дочурку?

На упоминании об отце моя тёмная собеседница резко поменялась в лице. Я попал в точку и больно задел её. Вот только в награду за мои аналитические способности мне резко выплеснули в лицо содержимое бокала. Глаза защипало. Пришлось зажмуриться.

— Хам, – рыкнула леди, и по стуку каблуков я понял, что меня оставили в гордом одиночестве.

Не уверен, что это того стоило. Впрочем, тогда я ещё не знал, насколько тесно судьба познакомит меня с наглой аристократкой, которая напрочь испортила мою единственную белую рубашку…

Миранда

«Наверное, прийти сюда было плохой идеей». Именно так я подумала, когда натолкнулась на грубого блондина у барной стойки. Радовало лишь одно: даже если здесь есть знакомые папы, меня никто не узнает под маской. Да и они не захотят подавать вида, пока лапают молодых девиц, не снимая обручального кольца.

Место было гадкое. Ну да чего я ожидала? Здесь не светский аристократский вечер. Мы были в самом бедном районе столицы, где удобно располагались подобные клубы, потому что адепты Королевы меньше обращали на них внимание.

Ещё немного, и я бы ушла, однако хоть кто-то достойный решил подойти и познакомиться. Он представился Дином. Фамилии не назвал, но в таких местах редко говорят полное имя. В отличие от того грубияна, Дин выглядел очень опрятно и дорого. Хотелось, конечно, показать более пугающего спутника, но… лучше так, чем опять слушать о себе гадости от всяких невеж. Отец и так будет в ярости от моей выходки.

Мы мило болтали. Выпивали. Танцевали. Играли в карты. Я думала, так и будет продолжаться. Надеялась через пару часов сесть вместе с ним на последний экипаж, позвав в гости, а там уже ждал бы скандал с родителями.

Всё шло хорошо, пока я не ощутила, как после очередного бокала мне стало дурно. Тогда я попросила Дина довезти меня до дома. Придется поторопить мой план. Но и этого хватит, чтобы мне зачлась бунтарская выходка.

Дальше всё было туманно. Я попросту уснула, потому что не могла стоять на ногах. Это странно, ведь выпила совсем немного. Мне казалось, что мы куда-то идем, потом едем в карете. Я уже видела перед своими глазами дом и обеспокоенное выражение лиц родителей, которые даже не знали, что я сбежала ночью.

Вот только… всё это было желанным сном.

В какой-то момент я проснулась, понимая, что лежу не в своей теплой кровати, а в тёмном помещении на каких-то пыльных мешках. Где-то за стеной всё ещё играла музыка и слышались громкие голоса, смех. Но главное – ко мне нагло прикасались чужие руки, которые уже вовсю пытались залезть под платье.

Сердце замерло. Я с трудом, но осознала ужас ситуации. Адреналин тут же ударил в голову, и я хоть немного, но смогла двигаться. Руки уперлись в грудь мерзавца, желая его оттолкнуть. Тщетно.

— Отпусти! – рыкнула я, с трудом концентрируя взгляд на лице.

Это Дин?

Да что здесь вообще происходит?!

— Тише, тише, – с гадкой улыбкой произнес он. – Ты ведь только что была не против.

В одно мгновение я поняла, что плохо мне стало не просто так. Этот гад что-то подмешал в мой бокал. Мне захотелось вцепиться и выцарапать ему глаза, но руки не слушались. Я была слабой и могла лишь беспомощно бить по нему ладонями, что не причиняло никакой боли, а лишь ещё больше раззадоривало мерзавца.

— Я закричу! – во все горло гаркнула, но…

— Да пожалуйста, тебя никто не услышит из-за музыки. А мне нравится, когда женщина подо мной кричит.

Осознавать положение было попросту страшно. Всю жизнь я жила под абсолютной защитой, понимая, что ко мне не могут и пальцем прикоснуться без спроса, ведь банально уважают силу фамилии. Я и представить не могла себя вот в такой ситуации.

Идиотка!

Тело не слушается, этот гад куда сильнее, а помощи ждать неоткуда, ведь даже дома думают, что я сплю в своей комнате!

— Помогите! Пожалуйста! На помощь! – всё равно начала вопить что есть мочи. – Кто-нибудь! – Ладонь забарабанила по стене рядом, но Дин лишь грязно усмехнулся. Его рука нагло легла мне на грудь.

— Вот видишь. Расслабься, и мы оба получим удовольствие. Ты же пришла сюда за этим…

— Нет, бездна тебя подери! Отпусти меня! Я Миранда Хейл, если мой отец узнает, тебя казнят!

— Хейл? – Насильник на секунду замер. – Дочка косметического барона? Вот это мне повезло. Может, забеременеешь и папашка заставит на тебе жениться…

— Что?! Ты в своём уме?!

— Ой, брось. Куча людей в зале видела, что ты сама на меня вешалась, – посмеялся Дин и липкими губами припал к моей шее. – У нас всё по обоюдному согласию…

Я не знаю, что творилось в голове у этого кретина. Если мои родители узнают, что какой-то грязный мерзавец изнасиловал меня, им будет глубоко плевать, по какому такому согласию и что произошло.

— Тебя убьют!

— Я рискну, – прошептал он мне на ухо, и по коже пошли холодные мурашки от гадкого дыхания, напрочь пропитанного алкоголем. – Не каждый день в руки попадается такой счастливый билет.

Видимо, этот идиот сам не отдавал отчета, насколько глубоко он может пропасть. Но когда он отрезвеет и поймёт, для меня будет уже поздно…

— Помогите! – ещё раз крикнула я, а на глазах выступили слезы от бессилия. – Пожалуйста!

Мне казалось, что лучше умереть на этом месте, чем стать жертвой грязного животного. Моя маска вмиг намокла от потока слез. Каждое прикосновение отдавалось ментальной болью.

Глупое тело, сделай же что-нибудь! Пусть хоть немного сил вернется, и я зубами вцеплюсь ему в ухо или шею. А потом не разомкну губ, пока он будет вопить.

Что угодно, только не это…

Но я была слаба, а сознание не отключалось лишь из-за боли и выплеска адреналина.

— Говорю же, расслабься.

Он уже задрал мне платье и схватился за свой ремень. Я зажмурилась и начала повторять под нос:

— Святая Королева, боже, помоги.

— Да, – усмехнулось животное, – Королеве нашей я бы тоже показал свой…

Он не успел договорить. Я услышала, как Дин вдруг захрипел, а уже через секунду ощутила легкость. Раздались удар и грохот. Распахнула глаза и с удивлением увидела, что пьяное тело с меня содрали и бросили в противоположную стену. Причем сделали с такой легкостью, словно прогнали навозного жука. Дин упал в груду пыльных ящиков. Скрежет голоса заставил понять, что он в сознании:

— Какого…

— Мать тебя не учила застегивать штаны, если девушка говорит «нет»? – раздался рядом голос, и я вдруг узнала его, но не поверила своим ушам. – А за упоминание Королевы в таком ключе тебя вообще должны кастрировать, животное.

Я подняла взгляд. Рядом со мной, уткнув руку в бок, стоял тот самый грубый блондин, который отшил меня в начале вечера.

Я тут же попыталась встать, но смогла лишь кое-как сесть, держась за стену…

— Аксель, – прорычал Дин, поднимаясь на ноги, – да я тебя!

Он тут же кинулся в сторону моего спасителя. Однако тот парой легких движений показал, что у мерзавца нет и шанса. Сила ударов, которые некий Аксель отвесил гаду, поражала. Кажется, он кулаком переломал ему пару ребер и даже глазом не повел.

Дин попросту упал на пол и скрючился от боли. Я была спасена.

Аксель отряхнул руки, будто испачкался в самой жуткой грязи, и впервые посмотрел на меня…

Миранда

Моё платье было порвано, и я неловко натянула подол ниже. Тогда Аксель снял с себя пиджак и молча накинул тот мне на плечи. Его белая рубашка всё ещё была в красных брызгах от моей выходки.

После той звериной жестокости, которая чуть не лишила меня чести и невинности, этот простой жест заботы заставил меня вновь заплакать от накативших чувств. Разум хоть немного очистился, и осознавать события теперь становилось всё страшнее, хоть это уже и закончилось.

— Не плачь, – с тихим и даже ласковым спокойствием произнес Аксель и вдруг поднял меня на руки. Я не сопротивлялась, хоть и не знала этого человека, а ещё пару часов назад считала его грубым идиотом. Просто сжалась и захотела исчезнуть из этого места поскорее.

Какая же я дура…

Вдруг всё моё тело вздрогнуло. Я заметила, что Дин за спиной моего спасителя тихо поднялся и заносил руку для удара. В той блеснуло лезвие.

— Осторожно! – крикнула, но было уже поздно.

Нож вошёл прямо в мужское плечо. От моего крика Аксель успел хоть немного дернуться, и удар сместился. Целился Дин явно куда опаснее.

К моему удивлению, мужская фигура даже не дрогнула. Я видела, как рубашка окрашивается окончательно в красный, но Аксель не пропустил и короткого вдоха от боли. И в лице не поменялся! Он даже не отпустил меня, когда обернулся и ногой отточенно ударил растерявшегося Дина в живот. Да с такой силой, что тот опять отлетел к стене и окончательно потерял сознание.

— Ты… ты вообще человек? – шепнула я испуганно.

— Это часть моей магической силы. Всё нормально.

Глаза расширились от удивления. Маг моего возраста? В таком месте? Откуда у бедного парня преступного вида магическое ядро? Его выдают лишь самым достойным.

Хотя нет.

Это я идиотка, которая судит по обложке…

— Ты не могла бы его вытащить? – Аксель шевельнул окровавленным плечом.

— Н-нож? – я даже запнулась.

— Да. Пожалуйста.

— Я могу что-нибудь повредить. Лучше дождаться врача.

— Всё нормально, просто вытащи.

Нервно сглотнув, я завела дрожащую руку за плечо Акселя, невольно прижалась к нему и кое-как ослабленной ладонью начала выдергивать окровавленное лезвие. Делала это медленно, потому что сил на резкий рывок не было. Это явно приносило много боли, но ни один мускул на мужском лице не дрогнул. Вскоре нож со звоном упал на пол, потому что даже прикасаться к нему мне было страшно.

— Отлично, – всё с тем же титаническим спокойствием повседневно прокомментировал Аксель и просто пошёл к лестнице. Видимо, мы были в подвале.

Я смотрела на него широко распахнутыми глазами. От шока у меня даже слезы течь перестали.

— Надо… обработать рану.

— На мне заживает как на собаке. Не бери в голову. Прикрой рукой мою рану со спины, если не сложно.

— Прижать? – Я положила ладонь поверх пореза и ощутила, как из того бьёт кровь.

— Да. Лишним не будет.

Я просто делала, как он говорит. Этот человек казался мне каким-то нереальным. Может, я всё-таки сплю в своей кровати, а побег из дома – глупый сон?

Мы поднялись наверх. В клубе всё ещё было людно, потому на нас мало кто обратил внимание. Однако Аксель сам подошёл к барной стойке.

— Эй, Барри, – позвал он бармена, – у тебя там мусор в подвале. Надо будет убрать.

Толстый здоровяк оглядел нас недобрым взглядом и гневно, но приглушенно зарычал:

— Твою мать, Аксель, это кровь?

— Что? Не-е-ет, что ты? Просто одна стервозная леди облила меня вином. Но если бы я знал маму, то за слова тебе пришлось бы отвечать…

Я поджала губы, но ничего не сказала. Некий Барри прекрасно понимал, что ему врут.

— Акси, почему ты всегда приносишь одни неприятности? – Он недовольно выдохнул. – Там хоть не труп?

— Я был аккуратен. И он получил по заслугам.

Бармен посмотрел на меня, а я спрятала взгляд. От всей этой ситуации чувствовала себя грязной. Наверное, Аксель понимал это, потому тактично не вдавался в подробности. Но по моему виду всё было понятно без слов.

— Послушай, Барри, давай ты дашь нам аптечку и бутылку воды и мы тихонько уйдём, чтобы не портить хорошим людям вечер?

Мужчина гневно сплюнул прямо в бокал, который недавно натирал, а после достал из-за стойки коробку с травами, кинул туда стеклянную тару и протянул.

— Возьми, пожалуйста, – с ноткой теплоты попросил Аксель. Я послушалась. Разум был затуманен, потому сама и не догадалась, что у него немного заняты руки.

— Уходите через чёрный ход.

— Без проблем. Ах да. Барри, если увидишь Руперта, скажи, что свою пьяную задницу он сегодня доставляет домой сам. Я так и не смог найти его после очередного проигрыша в карты.

Так Акси оказался в подвале, потому что искал друга?

Святая Королева… как же мне повезло.

Аксель

Через минуту мы были на улице. От тишины заложило уши, а свежий ночной воздух напомнил, что есть в этом мире ещё кусочек спокойной жизни. Правда, боль в плече намекала на обратное, но… это мелочи.

Уже почти «знакомка» в красном жалась ко мне испуганной кошкой, сама того не понимая. Я её не виню. Девочка пришла поиграть на нервах родителей, а в итоге наткнулась на редкостное животное. Может, отчасти и я в этом виноват. Стоило её предупредить, что Дин – тот ещё тип. Но тогда я решил, что если ребенок обжигается, то перестаёт совать руки в огонь. И в итоге леди чуть не сгорела.

Я посадил её на старую скамью на заднем дворе захудалого дома Барри, под которым и находился клуб. Вокруг не было ни души. Если кто-то и выходил подышать свежим воздухом, то из основного входа.

— Подожди немного, – произнес и забрал аптечку с травами.

Леди стянула с лица промокшую от слез тканевую маску. Я невольно бросил на неё взгляд, роясь в коробке. Даже заплаканная и опухшая она была очень красива.

— Держи. – Я достал из штанов платок, отдал, а сам принялся за дело.

Профессор Онкс на парах по основам травничества настолько сильно вбила мне в голову рецепт лекарства первой помощи при банальном отравлении, что я мог намешать его закрытыми глазами. Потому уже через секунду протянул бедняжке стеклянную бутылку, где вода окрасилась в мутно-зеленый.

— Выпей. Полностью. Может стошнить, но это даже к лучшему.

Она делала всё беспрекословно. Кивнула, взяла дрожащей рукой бутылку и впилась в ту с мертвецкой жаждой. Думаю, пить ей не хотелось, а вот прийти в себя – ещё как.

Пока девушка жадно пила, запрокинув голову, я ещё раз осмотрел её. Чёрные локоны прилипли к лицу, платье было порвано, мышцы на тонкой шее быстро сокращались. Но даже в таком жутком состоянии она выглядела не потрепанной разодетой нищенкой, а попавшей в беду леди.

Невольно вспомнились все глупые запрещенные сказочки из детства, где рыцари спасают принцесс. Правда, последние всегда выглядят идеально, даже если побывали в логове дракона. Увы, реальность более жестокая. Да и из сказок у нас тут лишь принцесса. Уж я точно не был рыцарем.

Думаю, в ней есть стержень. И характер у неё совсем не пустословно-стервозный, о чём кричало вино на моей рубашке. Будь они в равной ситуации, такая вгрызлась бы Дину в глотку или выцарапала глаза, но не далась. Оттого ей сейчас ещё паршивее.

Она допила, резко сомкнула губы и закрыла их ладонью.

— Говорю же, если тошнит – не сдерживайся.

Однако воспитание, будь оно трижды проклято, явно не давало ей вот так просто очистить желудок на улице. Взгляд зеленых глаз бешено метался из стороны в сторону в поисках уединенного места, пока я не вздохнул и не решил ей помочь.

Я взял её за руку, отвел ту от губ, а затем аккуратно нагнул женскую фигурку к краю скамьи, ловко подхватывая густые черные локоны, чтобы те не испачкались. Фурия яростно пискнула, но поняла, что сдерживаться всё сложнее. И даже так она позволила себе прочистить желудок лишь в момент, когда я отвернулся.

— Прости, – виновато шепнула она, когда закончила и утирала губы моим платком. Я, конечно же, сразу её отпустил.

— Не переживай. Это мои обычные выходные. Но, как правило, я вот так держу моего друга. Так что с тобой было даже немного приятнее.

Она окончательно смутилась. Явно не от комплимента, потому что начала пониже поправлять платье. Я её не виню. После случившегося на любого начнёшь думать, что он мерзавец.

— Тебе лучше?

— Да, – она спешно закивала.

— Как звать?

— Я Ми… Мириам.

— Приятно познакомиться, Мириам. Как ты поняла, меня зовут Аксель. Можно просто Акси.

Она хотела что-то сказать, но внимание привлекло к себе моё плечо.

— Твоя рана всё ещё кровоточит.

— Да-а-а, – незадачливо протянул я. – Сейчас прижгу её чем-нибудь на всякий случай.

Пока я копался в аптечке, чтобы найти нужный порошок для прижигания раны, Мириам растерянно огляделась.

— Сколько сейчас времени?

— Пять утра.

— Что?! – Она подавилась воздухом. – Я… я думала успеть на последний экипаж!

— Увы, он ушёл два часа назад, – ответил я, отодвинув рубашку с плеча и засыпая огненный порошок прямо на ножевую рану. Мириам поморщилась, но ни на секунду не отвела взгляда.

— С тобой точно всё будет в порядке?

— Даже не переживай.

Она кивнула. Хоть действие яда, которым её явно накачали, уже должно было пройти, но реакции были всё ещё заторможенными. После таких событий – неудивительно.

— Куда тебе нужно? – спросил я, застегнув последнюю пуговицу.

— Центральная улица.

— Ну да, глупый вопрос, – я усмехнулся. Моя спутница не стала в этот раз возражать в ответ.

— Утренние экипажи начнут ходить только через два-три часа. – Я быстро огляделся. Вокруг было темно, но ночное светило отлично озаряло пространство. – Посиди здесь.

— Стой! – Она вдруг вцепилась в мою руку. – Не уходи, пожалуйста.

Я с удивлением взглянул на неё. В её глазах, в которых при первой встрече отражалась такая стервозная сила, сейчас роился настоящий страх ребенка, которого хотят оставить одного во тьме. Смеяться над этим будет неправильно.

— Всё хорошо. – Я постарался тепло улыбнуться. – Я вернусь буквально через пару минут. Тебя никто не тронет. Я тут, рядом.

Она рвано кивнула и неуверенно отпустила мою руку. Кажется, и сама поняла, что ведет себя глупо, и начала внутренне ругать за это. В Мириам явно боролись её обычное нутро сильной женщины и страх глубоко раненной, наверняка невинной девушки.

Я не соврал. Уже через пять минут я вернулся обратно к скамье, ведя под старые, почти развалившиеся уздцы рослого чёрного коня. Тот недовольно брыкался.

— Где ты его взял?! – Мириам так подскочила, что мой пиджак чуть не упал с её тонких плеч.

— У Барри здесь есть конюшня. Держит пару лошадей, чтобы доставлять особенно пьяных гостей за огромную плату.

— Но… это кража!

— Он по-дружески мне простит, – я тихо посмеялся. Барри меня убьёт, конечно, но это проблемы завтрашнего Акселя. Будем честны, если меня перестанут пускать в эту дыру, может, у Руперта убавится желания сюда ходить, раз рядом нет друга, который вытащит его тощую задницу из передряги.

Мириам на полшага отступила.

— Ой, перестаньте, леди правильность. Ты хочешь домой?

Она остановилась, посмотрела прямо мне в глаза, набралась храбрости и кивнула.

Тогда я в один прыжок, который не смог бы совершить обычный человек, взобрался на коня. Тот взъерепенился, но под жесткой ногой быстро присмирел. Я же протянул Мириам руку. Главное, чтобы уздцы выдержали. Всю амуницию Барри хранил где-то под замком, а эти явно собирался выкинуть.

— Без седла? – в женском голосе вновь проступила нотка сомнений.

— Простите, у нас экипаж экономкласса, – я ухмыльнулся. – Встань на скамью и давай руку. Садись передо мной. Я буду тебя держать.

Она вновь засомневалась.

— Останешься здесь ещё на два-три часа?

Мой вопрос быстро отрезвил.

— Нет. – Мириам в одну секунду всё для себя решила, и уже через пару мгновений худая, но уверенная женская фигурка уместилась на лошади передо мной, в тисках широких рук. В нос ударил аромат её волос. Что-то сладко-яблочное. В момент захотелось, чтобы этот вечер запомнился именно этим запахом, а не грязью, алкоголем и кровью…

Миранда

Зачем я представилась чужим именем?

Идиотка.

Он же меня спас.

Но в моменте я поняла, что окунулась в такую грязь, где не хотелось оставить от себя ни малейшего кусочка. И язык сам собой повернулся ляпнуть это глупое «Мириам». Святая Королева, хоть бы придумала что-нибудь посозвучнее…

Но признаваться в своих ошибках было поздно. Мы с Акселем неслись по пустым закоулкам ночного города на всех парах. После такой активной езды без седла я явно ещё долго не смогу нормально сидеть, но плевать. Лишь бы поскорее оказаться дома.

Частенько я думала, что попросту упаду с этой строптивой лошади. Но мужские руки не давали мне сдвинуться ни на сантиметр. Его ладони крепко сжимали поводья, а я умещалась в маленьком пространстве между широкой мужской грудью и ими. В какой-то момент, невзирая на рьяного зверя под нами и ночной, бьющий в лицо ветер, я почувствовала себя в самом защищенном месте на свете. По крайней мере, за этот день уж точно.

Я старалась не прижиматься к Акселю слишком сильно, но, когда он набирал в грудь воздуха, наше соприкосновение становилось отчетливее. Сердце в этот момент пропускало лишний удар. То ли от страха после тех грязных мужских рук, то ли от приятного волнения.

Пока мы скакали, я посмотрела снизу вверх на его лицо. Сосредоточенный, хмурый, кое-где испачканный кровью… когда я увидела его в баре, он мне не понравился. Я просто подумала, что уж такой тип отлично подойдёт для мести отцу. Было тогда в его выражении лица что-то от головореза. А татуировки под закатанными рукавами рубашки это подтверждали.

Но сейчас…

Святая Королева, наверное, это действие синдрома жертвы и спасателя, но он казался самым красивым мужчиной на свете. И всё же я буду рада забыть всё и вся от этой печальной ночи.

— Куда нам? – резко спросил Аксель, вырывая меня из раздумий.

Я огляделась. Мы приблизились к Центральной улице, и впереди виднелся пост стражи, который по тёмным закоулкам не объедешь. Если Акселя поймают в таком виде с ворованной лошадью, угодит за решетку до выяснения обстоятельств.

— Давай остановимся здесь, – сказала я, когда от стражников нас отделяло несколько домов. – Я дальше попрошу помощи, и меня сопроводят.

Аксель приказал лошади окончательно остановиться.

— Ну вот, а я думал, ты захочешь представить меня родителям, – он усмехнулся и резко спустился с коня. Затем протянул руки, и я спрыгнула в них, будто меня снова подкидывал и ловил отец, как в детстве.

Когда я твердо стояла на ногах, Аксель подхватил коня.

— Я… – нужно было что-то сказать, но мысли путались, – …я всё верну. – Указала на пиджак и не забыла про грязный платок, который лежал в кармане. – Только скажи мне свой адрес. Я всё постираю и вышлю. А вместе с этим деньги.

Едва я заговорила о последнем, лицо Акси перекосилось в недовольстве. Будто я его ужасно оскорбила.

— Не надо.

— Но… но я хочу отблагодарить!

Он осмотрел меня требовательным, гневным взглядом.

— Ну так благодари.

До меня не сразу дошло, что он имеет в виду.

— Я не хочу сейчас беспокоить родителей, лучше вышлю чек…

— Словами благодари, – он нервно прикрикнул, перебивая.

Я замерла. И тут поняла, что ни разу после столь ужасного события, когда он натурально вытащил меня из рук насильника, я не сказала самого обычного «спасибо». В те мгновения я готова была произносить благодарность вместе с каждым вдохом, но в голове творился такой кавардак, что слова так и остались заперты на губах.

— Прости, – никогда я не извинялась столь обескураженно и с искренней болью. – Прости меня, пожалуйста. И спасибо. Мне даже не выразить словами, как сильно я тебе благодарна. Если бы не ты…

Я запнулась, потому что не могла произнести такого ужаса.

Лицо Акселя смягчилось. Он резко стал ещё предательски красивее.

— Всё нормально. Деньгами выражать благодарность тоже не надо.

— Но… я хочу.

— Не всё, что ты хочешь, можно получить, – он усмехнулся, а я потупила взгляд. С подобных слов сегодня всё и началось. Только произнес их мой отец.

Словно прочитав мысли, Акси спросил:

— Почему ты сбежала?

Я не хотела рассказывать. Но была его должницей, а ложь с именем и так жгла язык.

— Родители не хотят отпускать меня учиться в академию. Настаивают на домашнем обучении. Якобы так я буду в большей безопасности.

— И ты решила им доказать, что даже дома совсем не «безопасно», если держать тебя взаперти? – Его губы растянулись в ироничной улыбке. Даже конь как-то язвительно фыркнул.

Я же лишь кивнула, принимая своё поражение.

— Папа думает, что я просто удачно выйду замуж. И лучше пусть мой будущий муж получит образование, а мне хватит и домашнего.

— А как же магическое ядро?

— Я получу его по праву фамилии.

— О как, – кажется, это уязвило Акселя. – Не думал, что магию раздают просто за фамилию.

— У нас семейное дело, – начала я нелепо оправдываться. Ведь обычным людям и правда нужно доказать, что они достойны, чтобы Королева даровала им магию. Потому раньше совершеннолетия ядро никто не получает. В моей же семье даже вопроса не стояло о том, смогу ли я получить королевское благословение. Всем всё было ясно: мне восемнадцать, у меня нужная фамилия, стало быть, можно прийти на аудиенцию и без обучения в академии.

— Твои родители любят тебя? – спросил вдруг Аксель после недолгого молчания.

— Да, – я ответила без каких-либо раздумий.

— Тогда цени это и не делай больше глупостей. С дорогими людьми нужно говорить, пока есть такая возможность, а не сбегать от них, чтобы сделать больно.

Простая истина. Но я вдруг вспомнила слова Акси перед барменом о том, что у него нет матери. Так, может, он беден, потому что сирота? А я, идиотка, при живых любящих родителях взбунтовалась настолько, что чуть не лишилась чести.

Заметив, как я посмурнела, Аксель вдруг щелкнул подушечкой указательного пальца мне по носу. Неожиданный игривый жест, после которого он улыбнулся куда более приятно и подбадривающе.

— Выше нос, принцесса. Главное, что всё закончилось хорошо и они встретят тебя дома с любовью. Просто больше не твори глупостей.

Я впервые за вечер искренне улыбнулась.

— Спасибо.

Аксель кивнул и в один нереальный прыжок оказался верхом на коне. Его физические возможности просто поражали воображение.

— Пока, Мириам. В следующий раз выбирай мужчину с умом.

Он ускакал до того, как я успела крикнуть вслед, что меня зовут Миранда.

Я же осталась в его потертом пиджаке, который сейчас казался самой уютной и теплой одеждой на свете.

Адрес он мне не сказал.

Интересно, встретимся ли мы ещё когда-нибудь?..

С момента моего позора прошло два месяца. Когда в тот день стражники привели меня домой, родители не на шутку испугались. Я не стала никому рассказывать о случившемся в красках, умолчала о Дине и Акселе. Первый всё равно остался после стычки инвалидом, а второй так и не захотел, чтобы его благодарили.

Отчасти я добилась, чего хотела. Папа отступил, и речь о домашнем обучении больше не заходила. Однако он настоял, что академию выберет для меня сам. Мне было до жути стыдно, так что я даже не думала сопротивляться.

Так или иначе, вскоре наступил день моего официального поступления. Лишь один нюанс меня беспокоил…

— И всё же, почему именно эта академия? – с подозрением спросила я у отца. Тот сидел в карете напротив.

— Потому что это лучшее место, змейка моя? – тепло улыбнулся он мне в ответ.

Однако за восемнадцать лет жизни я успела выучить папу вдоль и поперек, как и подобает любимой и единственной дочери. Он у меня очень добрый человек. И всё же нельзя выбиться в люди столь высоко, если не обладаешь хитрым лисьим умом.

— Ты надеешься, что я выйду замуж за Харланда Ганта, который по удачному стечению обстоятельств тоже учится здесь. Ведь так?

Я прищурилась. Отец лишь пожал плечами. А сидящая рядом со мной мама скрыла за платочком улыбку бывалой свахи.

— Конечно, он учится здесь. Академией ведь управляет его отец. Они из достопочтенной семьи, приближенные Королевы – неудивительно, что Харланд тоже поступил в лучшую академию столицы.

Да-да. Как удобно всё получается. Впрочем, в одном отец прав. Королевская академия и правда лучшая.

— Ты же знаешь, что я еду сюда учиться, а не выбирать жениха?

— Конечно! Однако не осуждай старика за то, что я желаю своей доченьке личного счастья. Всё же твой муж унаследует моё дело…

— Я унаследую твоё дело, папа. – С моих губ слетел вздох. – А он сможет мне помогать.

— Я так и сказал!

Отец не страдал комплексом родителя, который «хотел мальчика». Просто он застрял в консервативных взглядах прошлого и надеялся, что я образумлюсь, стану чудесной матерью и хозяйкой. А мой муж возглавит империю косметических зелий.

Ну и, конечно, родителям уже вовсю хотелось внуков. Хотя мне нет даже двадцати. В общем, мы не сходились во взглядах на моё будущее…

— Миранда, солнышко, – проворковала мама и погладила меня по волосам, собранным в высокий хвост, – не наседай на отца. Ты же знаешь, что и мы с ним познакомились как раз в стенах Королевской академии. Тут зародилось наше счастье. И мы хотим, чтобы и ты испытала нечто подобное.

Когда мама начинала вот так ласково уговаривать, я всегда невольно таяла. Хоть сейчас и старалась держать лицо суровой решительности.

— Тем более вы с Харландом уже собирались пожениться!

— Папа, нам было семь! – выпалила я громче нужного. – Мы были детьми. Прошло больше десяти лет! В которые я видела Харланда раз в год на каком-нибудь приеме. И то в лучшем случае.

— И всё же вы очень мило смотрелись, когда он приглашал тебя танцевать на балу, – мечтательно протянула мама.

— Мы последний раз с ним нормально общались года два назад.

Я словно кидала мяч о стену, он отскакивал и прилетал мне обратно в руки новым аргументом родителей:

— Мы ведь не заставляем тебя, змейка! Просто хотим, чтобы теперь у вас было больше возможностей общаться. А там, глядишь, что-то сложится.

— Ну конечно. Вы ведь уже договорились с ректором, чтобы я была в одной группе с его сыном?

Родители переглянулись, улыбнулись и ничего не ответили. Но по их лицам всё было ясно. Я словно ехала не в академию, а на выданье. И хоть я правда старалась остановиться на мысли, что это делается исключительно из заботы обо мне… всё же немного раздражало. Мне вообще было сложно с парнями после того грязного случая. Но я старалась это скрывать.

— Господин Хейл, прибыли! – раздался веселый голос кучера, и карета остановилась.

Папа вышел первым. Затем помог спуститься мне и маме.

Я много раз видела Королевскую академию издалека, ведь мы и сами жили в центральном районе столицы. И всё же от величия этого белого замка, когда находишься столь близко, перехватывало дух.

— Родные стены, – мечтательно протянула мама и взяла меня под локоть. Мы пошли вперед, пока папа с кучером занялись вещами. – Миранда, милая, ты уже выбрала специализацию магии?

Я проболела первый месяц учебного года. Поэтому магическое ядро во мне появилось лишь недавно. Магия в теле ощущалась ещё очень непривычно. Я так часто жалела, что сил не было со мной в роковую ночь…

— Выбирай с умом, – продолжила мама, видя мою заминку, – конечно, тебе будут доступны какие-то базовые вещи даже после того, как определишься. Но именно в твоей специализации магия будет сильнее всего. Я вот в своё время очень пожалела, что не взяла бытовое направление. Как бы оно помогало в доме! Ты не думала о нём?

— Мама, я же сказала, что хочу немного другого. Конечно, когда-нибудь я обязательно найду мужа и буду заниматься домом, но пока что даже думать о таком не хочу. Да и странно это – на лучшем, сильнейшем факультете выбирать бытовую магию.

— Ты говоришь так, словно уже приняла решение, дорогая.

— Да, – я не хотела говорить маме, чтобы та не волновалась раньше времени, но раз уж она настаивает. – Зелья, эликсиры, снадобья и… яды.

Мама смолкла. Ей явно не нравилось. Но она старалась не показывать этого.

— Это очень разноплановая магия, – настала моя очередь говорить в момент заминки. – С помощью зелий можно приготовить как лекарство, так и нечто более жуткое. Даже огонь можно запереть в колбе. Получаешь доступ почти ко всему, просто упаковываешь свою энергию в бутылочки и порошки.

— Ох, змейка… – Мама остановилась и поправила мои черные локоны. Она говорила с любовью, хоть мои слова ей не нравились. – Что же, это твой выбор. Мы можем тебя лишь направлять… как и в случае с Харландом.

— Всё зависит от того, сможет ли Харланд противостоять моему ядовитому характеру.

— Ничего он у тебя не ядовитый! По крайней мере, к нему всегда можно найти противоядие, если очень постараться.

Мы тихонько засмеялись, но в наши женские секретики вмешался мужской голос:

— Миранда, ты стала ещё красивее с нашей последней встречи!

Из главного входа к нам на ступени вышел ректор академии и по совместительству отец упомянутого «жениха». Седовласый адепт Королевы – Роберт Гант. Мы были знакомы, но тоже не виделись уже довольно давно. Однако я знала: с моими родителями он общался в последнее время куда чаще.

— Добрый день, ректор, – вежливо улыбнулась я.

— Приветствую. Как добрались?

— Отлично, – кивнул отец, пожимая руку Ганту.

— Мы так рады наконец вернуться в родную академию. – Мама аккуратно похлопала меня по плечу. – Тем более по такому поводу…

Из головы не шло, что эти трое обсуждают не мою успешную учебу, а возможность породниться.

— Рад, что вы здесь. Знаю, у вас были сомнения. Но можете не беспокоиться. Здесь Миранда будет как дома. Говард, – он уже называл моего отца по имени, – нам нужно подписать много бумаг и уладить дела. Думаю, мы можем проследовать в кабинет. А Миранде пока покажут академию.

— Дайте угадаю, кто будет моим провожатым, – протянула я со вздохом.

— Харланд, конечно. У него как раз закончились занятия!

Аксель

— Ещё немного! – восторженно кричал Руперт рядом. – Давай, дожимай до рекорда!

Я ощущал, как мышцы напрягаются столь сильно, словно вот-вот порвутся. А также понимал: если сейчас дам слабину, то эта немыслимого веса штанга попросту упадет и переломает мне шею. Уж Руп точно не сможет меня подстраховать…

— И-и-и, – под певучий голос друга, напрягаясь до скрипа железной скамьи подо мной, я сделал это. – Получилось!

Штанга встала в пазы, которые промялись под её весом. Я звучно выдохнул и сел, стирая со лба пот. Мы были одни в подвальном спортзале. Он принадлежал факультету белых птиц, а те больше занимались бытовыми мелочами, нежели физической подготовкой.

— В рот мне ногу саламандры, Аксель, ты понимаешь, что только что поднял вес пары крупных лошадей? – протянул Руперт, кидая мне полотенце.

Я усмехнулся. Старался не показывать виду, но и правда был собой горд. Магическая сила во мне так и не появилась даже после того, как Королева усовершенствовала моё ядро. Всё ушло в повышенные физические способности. Это удручало и сильно мешало. И только в такие вот моменты я чувствовал себя способным.

— Жаль, что это не поможет мне сдать защитные искусства у Рейка.

— Потому что твоя защита – это дать врагу по морде, а не наколдовывать себе щит, – Руперт посмеялся и кинул взгляд на мою ученическую брошь в виде паука. – Поверить не могу, что тебя с нашего отсталого факультета реально перевели на зеленый.

— Ну, в обмен потерялся год учебы. – Я вытер шею полотенцем. – А ты теперь второкурсник.

— Ой, брось. Год жизни стоит того. У тебя теперь более сильное ядро и будущее куда светлее моего.

Я с печальной улыбкой всмотрелся в бледное лицо друга. Было жаль, что нам снова нужно будет разойтись по разным аудиториям, а затем и комнатам общежития. Я прожил с этим оболтусом целый год и успел сдружиться. Но мечта о переводе на лучший факультет королевства была сильнее желания просто учиться в комфорте и смириться с судьбой мелкого бытового мага.

— Если не найду деньги на оплату обучения, очень скоро могу остаться вообще ни с чем.

Я поднялся и постарался занять себя чем-нибудь. Мысли о финансовом вопросе сжирали меня день и ночь. Только в спортзале и мог отвлечься. И вот опять сам завел об этом разговор.

— Я думал, ты внёс первую часть.

— Да, её хватило на первый месяц, но нужно куда больше. – Взял бутылку воды и сделал жадный глоток. – Стоимость обучения на факультете пауков какая-то нереальная.

— Реальная, если ты аристократ с золотой ложкой в одном месте, – хмыкнул Руперт. – Может, попросишь всё же помощи у отца?

— Он мне не отец, – тут же отрезал я. – Просто приемный родитель. Нет. Это исключено. Да и он никогда мне ничего не даст.

— Тогда, может, спросить об отсрочке у ректора?

— Он и так в виде исключения позволил мне разбить оплату на несколько частей. Гант-старший куда менее мерзкий тип, чем его сынок. Он сделал для меня всё, что мог в рамках своей власти.

— Сделать всё – это дать столь талантливому студенту учиться бесплатно.

— Талантливый, – я усмехнулся и глянул на друга из-за плеча. – Скажешь тоже. Всё, что я умею в магии, – махать кулаками.

— Кстати! – Руперта вдруг пронзила гениальная идея. Эти моменты меня всегда пугали. – У меня есть мысль, как тебе помочь.

Он начал шариться в своих белоснежных штанах и, наконец, извлек потрепанную грязную брошюру. Руп передал её мне. Казалось, бумага была запачкана кровью, но нет. Просто краска для эффектности.

— Подпольные бои без правил? – Я закатил глаза. – Ты серьёзно?

— Ещё как! Это создано для тебя. Ты будешь драться, а я – делать ставки. Коэффициент против неизвестного студентика будет колоссальным. Мы быстро заработаем тебе на оплату обучения. А раны заживают на тебе с большой скоростью даже без помощи адептов.

Я скучающе вернул Руперт клочок чёрно-красной бумажки.

— Вот только когда там появится первый маг, я тут же сдуюсь, не успев к нему подойти.

— Ой, Акси, какие маги в той дыре? Ядро от Королевы получают лишь достойные. Такие не лезут драться в бойцовских ямах.

— Но мне ты предлагаешь?

Руперт недовольно цыкнул.

— Ну ты исключение! И это вынужденная временная мера во благо.

Я ещё разок взглянул на брошюру, которой размахивал друг.

— Я всё равно не успею, вряд ли мы поднимем кучу денег после первого же боя.

— Что-то выиграем, а что-то найдём. Речь уже пойдёт о других суммах. В конце концов, продашь что-нибудь, а потом выкупишь с выигранных денег.

— Что я могу продать? Знаешь ведь, что у меня из вещей – форма академии и ключ от нашей комнаты.

— Ну… – Руперт помедлил, – …твой золотой медальон, например.

Это предложение моментально вызвало во мне волну такого гнева, что захотелось дать другу по лицу. Хоть я и понимал, что мыслит он из благих побуждений. Но у всего есть грань.

— Я понял, не смотри на меня так! – тут же дал заднюю Руп, когда встретился с моим недовольным взглядом. – Но подумай об этом. На кону твоё будущее. Она бы всё поняла.

Я не успел ответить. Благо в разговор вмешался третий. Раздался шелест крыльев, в этот тёмный угол мужественности залетела белоснежная птица, которая плавно, но быстро превратилась в красивую женщину с крыльями вместо рук.

— Здравствуйте, леди Аир, – вежливо поздоровался я, уняв всю злость, словно разговора ранее не было.

— Здравствуйте, – вторил мне друг.

— Добрый вечер, молодые люди. – Комендант общежития, под которым мы находились, улыбнулась своей теплой материнской улыбкой. – Аксель, милый, ты знаешь, мы всегда рады тебе. Но твоё общежитие теперь в другом корпусе. Поэтому, пожалуйста, когда приходишь в гости к Руперту, получай пропуск у моих помощников, как все.

— Конечно. – Я неловко улыбнулся, словно провинившийся ребенок. – Простите, дело привычки. Вечно забываю. Сейчас я уже ухожу. В следующий раз – сделаю всё по правилам.

Леди Аир кивнула, а после поинтересовалась куда более участливо:

— Как тебе на другом факультете? Нашёл друзей?

Такой наивный вопрос. Словно мне шесть и я пошёл в новую школу. Но в своей заботливой простоте комендант всегда была очень честна и добра. Она больше всех напоминала мне маму, возле которой я хотел бы расти. Поэтому я не смел язвить:

— С аристократами сложно. Они смотрят на бедных однокурсников несколько иначе. А я ещё и выделяюсь. Но не волнуйтесь. Я справляюсь.

— Твои профессора говорят, что хоть ты и лишен классического магического дара, но всё равно делаешь большие успехи.

— Мне приятно, что вы волнуетесь и узнаете обо мне. Но правда, леди Аир, не беспокойтесь. – Я перевел взгляд на Руперта. – Пойду приму душ, и встретимся позже.

— Я схожу в библиотеку и, как освобожусь, зайду за тобой.

Распрощавшись с теми, кто за прошлый год успел мне стать отчасти семьей, я поднялся на верхние этажи и проследовал в холл зеленых пауков. Место, где всё дышало сдержанной роскошью. Белые птицы тоже не жаловались. Хоть факультет растил слабых магов, но у нас… то есть у них там всё было в достатке. Просто чуть проще.

В коридоре, как назло, мне встретилась тёмная фигура седого ректора. Он спешил к главному входу. Видимо, приехала какая-то важная особа.

— Венц, постойте, – позвал он меня, несмотря на спешку. – Вы помните об оплате?

Вопрос резанул по груди.

— Да, конечно.

— Срок уже истек. Я стараюсь очень тактично относиться к вашей ситуации, однако у вас есть максимум пара недель, чтобы предоставить новый чек. Хотя бы часть суммы.

— Я понял. Хорошо.

С поджимающими сроками идея Руперта о подпольных боях уже не казалась таким уж идиотизмом…

___________________

Руперт

Миранда

Комната 22. Харланд, к которому меня отправили, живет здесь.

Я не волновалась. В отличие от родителей, во мне не росло никакого желания выйти замуж за сына ректора. Я вообще не собиралась налаживать свою личную жизнь раньше, чем получу образование и начну разбираться в делах семьи. Один мерзавец в баре мне уже показал, во что можно вляпаться, если не разобраться в мужчине…

Однако противиться выбору спутника на экскурсию по академии я не стала. Отец с мамой отправились заполнять бумаги, а я теперь стояла у нужной двери. Секунда раздумий, и я уверенно постучала.

— Входи, – послышался мужской голос. Кажется, меня ждали.

Без задних мыслей я повернула ручку и вошла в спальню. Милая комната на две кровати. Правда, рассмотреть интерьер полноценно я не смогла. Едва взгляд пробежался по спальне, как тут же натолкнулся на широкую мужскую спину. Обнаженную, обрамленную мышцами, ещё немного влажную. Парень как раз вытирался, видимо выйдя из душа. Благо штаны были на нём.

— Как-то ты быстро справился в библиотеке, – ухмыльнулся полуобнаженный красавец, а я так и застыла в дверях, приоткрыв рот.

Это Харланд успел так накачаться? Я помню его тоненьким аристократом. Не тощим, но и не столь атлетичным.

Хотя погодите-ка…

Татуировки на руках. Знакомые, хоть и мокрые волосы. И, Святая Королева, шрам на плече!

Нет, этого не может быть!

— Аксель? – шокированно выдавила я из себя и подавилась воздухом.

Парень вздрогнул от неожиданности. Однако когда обернулся ко мне, то на лице его засияла уверенная ироничная улыбка. Я же еле сдержалась, чтобы не смутиться от вида столь идеального мужского тела. Нервно сглотнула и постаралась выглядеть спокойной. Главное – не покраснеть.

— Ты всё-таки меня нашла, принцесса?

Его уменьшительно-издевательское обращение вернуло меня с небес любования на жестокую землю. За что ему спасибо, голова сразу начала работать гораздо лучше. Однако я не успела найти нужный ответ, когда он уже изучил взглядом мою зеленую форму академии и добавил:

— Но, видимо, не по своей воле. Интересный сюрприз.

Вдруг дверь ванной комнаты открылась, и оттуда вышел второй блондин. Этот был уже тот, кого я искала. Аристократично подтянутый, длинный, бледный и голубоглазый Харланд Гант.

— Миранда? – с широкой улыбкой провозгласил он, словно выстрелил мне в колено. Взгляд тут же метнулся к Акселю. Он моментально растерял любую веселость и стал куда серьёзнее. Всё понял.

Харланд проследил за мной и тоже посмотрел на, видимо, соседа.

— Аксель, твою мать, прикройся! Тут же леди, ты совсем больной?!

— Да-а-а, – цыкнув языком, протянул Акси с ноткой раздражения, – простите мне мою невежественность, леди Миранда. – Он взял с кровати рубашку и быстро накинул её на себя. – Хотя знаете, выглядите вы не как Миранда. Словно вам бы подошло другое имя. Скажем… Мириам?

Мне моментально стала стыдно. Аксель смотрел на меня серым взглядом, в котором читалось разочарование. Я хотела тут же объясниться, но не знала, как это сделать перед Харландом. К тому же тот не давал момента, чтобы вставить слово:

— Что ты несёшь? Совсем больной? – Харланд подошёл ко мне и тут же взял меня за руку с такой уверенностью, словно мы уже официально вместе. – Идём, Миранда.

— Не трудитесь, – прервал нас Аксель и за пару широких шагов оказался рядом, заставляя отступить, чтобы освободить проход. – Мне всё равно пора. Приятно познакомиться, Миранда.

Он окинул меня ещё одним строгим взглядом, и меня словно окатили холодной водой. Я смогла лишь кивнуть, настолько всё быстро происходило. Харланд моментально громко захлопнул дверь с какой-то истеричностью, едва Акси вышел за порог.

— Не обращай на него внимания. Мой отец почему-то считает, что селить аристократов и всякую бедную чернь – хорошая идея. Даже такой, как он, допускает ошибки.

Едва мы остались одни, ко мне вернулись внутренние силы и способность говорить. Перво-наперво я освободила свою ладонь.

— Аксель не сделал ничего такого. Я сама вошла.

— Он же тебя впустил, расхаживая тут в таком виде.

— Он просто ждал кого-то другого. Это недопонимание.

— Тц, наверное, своего дружка. Но ладно, это всё неважно. – Харланд вдруг изменился в лице, стирая тёмную неприязнь, взял вновь мою ладонь, наклонился и поцеловал её тыльную сторону. Как же… приторно. Захотелось поскорее протереть её салфеткой.

— Встреча как-то не задалась, – улыбнулся друг детства. – Я очень рад тебя видеть в Королевской академии, Мира. Как твоё здоровье? Я слышал, ты болела, поэтому пропустила месяц учебы.

Мои мысли все крутились вокруг Акселя. Перед глазами стояло его разочарованное лицо. Однако я постаралась сконцентрироваться на диалоге. Может, Харланд не ладит с соседом, но мне-то он ничего плохого не сделал.

— Спасибо, всё уже хорошо.

— Ты не пропустила ничего интересного. Мы только недавно получили магические ядра. Так что вся магическая практика только начнётся. А до этого мы месяц учили теорию и выводили руны в альбомах заклинаний.

Я натянуто улыбнулась. Было как-то неловко. Мы с Харландом и правда много общались, но детьми. Играли в саду, хвастались друг другу новыми игрушками, болтали о всяких глупостях. Прошла куча времени. И вот мы вроде головой думаем, что не чужие друг другу люди, а на деле… совсем непонятно, как себя вести.

— Отец сказал, что тебе нужно показать академию.

— Да. Было бы славно.

— Тогда идём. – Он открыл дверь и джентльменским жестом пригласил: – После вас.

Мы вышли в коридор. Я бегло осмотрелась. Акси, конечно, уже не было.

— Этот Аксель учится в той же группе, что и мы?

— Да. – Харланд раздраженно выдохнул. – Но он второгодка. Насколько же надо быть недалеким, чтобы остаться на первом курсе академии, скажи?

— Разные могут быть обстоятельства…

Удивительно, что он вообще учится на лучшем факультете, если беден.

Заметив мою задумчивую заинтересованность, Харланд важно заявил с нотками ненужной заботы:

— Мира, ты лучше держись от него подальше. Он тип с сомнительной репутацией. Но не бойся. Если что – я не дам тебя в обиду.

Последнее прозвучало бравадой. А главное – рука Ганта-младшего легла мне на плечо, как бы приобнимая. Дружеский жест или намек? Куда он лезет? В любом случае стало неприятно, и я пошла чуть быстрее, чтобы освободиться.

— Начнём со столовой? Я проголодалась.

— Конечно!

Мы поспешили по коридорам. Харланд принялся рассказывать мне об учебе, устройстве академии, нашем интересном коменданте-пауке, с которым я как-то разминулась. Но я плохо слушала. Мысли были заняты не тем.

Значит, Аксель будет учиться со мной в одной группе. Какое… интересное совпадение. Не хотелось бы, чтобы кто-то узнал о моей глупой выходке и её печальных последствиях. Вряд ли Акси из болтливых. Но я обидела его. Нужно будет извиниться и всё объяснить.

_________________

Харланд

Миранда

Экскурсия оказалась довольно интересной, Королевская академия поражала воображение. Вот только Харланд с первых минут оставлял за собой еле уловимый шлейф парфюма «Я избалованный папочкин аристократ». Не понимаю, почему в последнее время мужчинам моего круга так нравится этот запах, а главное – как остальных женщин от него не тошнит.

Стоит отдать сыну ректора должное, он очень старался и был обходителен, вёл себя как истинный джентльмен. Один минус: так он делал только со мной. Я поняла, что нам не по пути, когда Харланд подошёл к работнице в столовой и даже без приветствия пренебрежительно потребовал что-то из блюд.

— Может, хотя бы спасибо скажешь? – не удержалась я от комментария, словно передо мной был пятилетка, не знающий о манерах.

Девушка как раз поставила нам на подносы ароматно пахнущий крем-суп.

— А что такое? – искренне не понял мой экскурсовод.

— Ну… ты даже не поздоровался. Это неуважительно.

Я правда была в шоке оттого, что произношу столь простые слова.

Тогда Харланд отмахнулся, словно от плохой шутки, и бодро парировал:

— Я просто стараюсь всё время уделять тебе. Карэн, тебя ведь не обижает моя деловая немногословность?

— Нет, Харланд, – натянуто улыбнулась девушка из-за прилавка. – Всё хорошо.

— Вот видишь!

И я, и он, и сама Карэн – все здесь прекрасно понимали, что слова она из себя выдавила. Но, кроме меня, это словно никого не заботило. И всё же когда набралось несколько таких вот мерзких звоночков, я поставила у себя в голове крест напротив имени Харланда в списке потенциальных женихов. Да простит меня папа.

Этим же вечером я простилась с родителями, встретилась с комендантом зеленого общежития – дедушкой Шаксом, большущим говорящим пауком, который, несмотря на свой грозный вид, оказался очень заботливым и милым. И добралась до знакомства с моей новой соседкой по комнате. Дорри Гилл. Именно из-за неё я впервые оказалась в кабинете ректора почти сразу после начала обучения.

— Миранда, твоя соседка заявила, что ты привезла с собой мертвых животных. Это правда? – в ужасном смятении спрашивал старший Гант, забирая время от моего завтрака на разборки.

— Перестаньте, – разочарованно вздохнула я. – Это просто ингредиенты для зельеварения. Где-то лапки, где-то глазки. Я получила разрешение у коменданта, он всё одобрил.

— Прости, но Дорри против подобного у вас в спальне. Всё же комната отдыха – не алхимическая лаборатория.

— Что же мне, не учиться в свободное время, потому что рядом живет нежная фиалка, которая боится увидеть, как я кидаю в котел пушистую лапку? Кажется, мясо в столовой она ест с аппетитом, хотя там те же птичьи ноги.

Ректор устало потер переносицу.

— Давай определимся, что ты будешь заниматься этим в кабинете алхимии, ладно? Я попрошу дать тебе туда постоянный доступ.

Стоит ли говорить, что в тот день я вышла из кабинета не в лучшем расположении духа? Это ведь такой бред. Я собираюсь взять зельеварение своей специализацией, а мне не разрешают заниматься этим в собственной спальне!

Однако эмоции сменились, едва я заметила возле одного из окон Акселя. Он сидел на широком подоконнике и читал. К тому моменту у нас уже было несколько совместных занятий, но я так и не смогла вырвать удачный момент и поговорить наедине: Харланд вечно вился рядом.

Я постаралась подойти к однокурснику как можно незаметнее, словно боялась спугнуть. Вдруг он опять резко уйдёт, как из спальни. Однако у него будто глаза были на затылке.

— Что тебе нужно, принцесса?

Я невольно фыркнула и уже полноценно подошла, дабы смотреть в лицо собеседнику. Правда, тот не собирался отвлекаться от книги. Такая рань, зачем читать в коридоре?

— Для начала – будет здорово, если ты перестанешь меня так называть.

— Ну, у тебя столько имен, что я боюсь в них запутаться, – Аксель усмехнулся и поднял взгляд. Весь такой язвительный и отстраненный… в этом амплуа была какая-то жуткая притягательность. Я резко вспомнила, что подошла совсем не для споров. Мельком оглянулась. В коридорах было пусто. Все завтракают, а столовая совсем в другой стороне.

— Да, насчёт этого. Прости меня, пожалуйста, – я заговорила со всей искренностью. – Я так переволновалась в ту ночь, что чужое имя само сорвалось с губ. Я тысячи раз успела пожалеть, что ляпнула глупость.

Аксель какое-то время смотрел на меня таким взглядом, словно нагло изучал. Причем я знала, как смотрят мужчины, которых привлекает моя внешность. Это было другое. Он будто пытался заглянуть глубже. Мне даже стало неловко на секунду.

— Не бери в голову, – наконец ответил Акси и тут же спрыгнул с подоконника, захлопывая книгу. – Тебе лучше извиниться перед собой.

— О чём ты?

— Ну, ты снова наступаешь в те же ямы, принцесса.

От этого язвительного обращения внутри зажглось раздражение. Я к нему с искренними извинениями, а он продолжает плеваться ядом.

— Не понимаю, что ты имеешь в виду.

Аксель сделал несколько шагов, как бы уходя, но остановился, когда поравнялся со мной. Он стоял сбоку. Наши плечи почти соприкоснулись. Вернее, моё худое плечо могло уткнуться в его стальной трицепс. Пришлось поглядывать на него снизу вверх.

— Я же говорил тебе: выбирай правильных мужчин. А ты собираешься замуж за такого, как Харланд Гант.

Он едко усмехнулся. Меня же взбесило, что Харланд уже успел разболтать соседу о нелепых планах наших родителей, словно это святая истина. Внутри смешались ярость и неловкость с желанием оправдаться. Но всё это вылилось в грубость.

— Тебе-то вообще какое дело?! – фыркнула, скрестив руки на груди.

Но вместо негативной реакции в ответ я получила лишь обаятельно-ироничную улыбку. Будто чего-то подобного от меня и ждали.

— Абсолютно никакого. Удачи, принцесса. Извинения приняты.

____________________

Аксель в форме академии