Ты сделаешь это

     – Ну, давай же, иди сюда.

     Охрипший от возбуждения голос незнакомца и манил и пугал одновременно. Его невозможно тёмные глаза смотрели прямо, проникая в самое сердце. И оно билось всё чаще с каждым шагом, по мере приближения к нему. Как удав он смотрел на свою жертву, завораживая взглядом, притягивая, словно магнит. И отказать ему было нельзя. Она попала в плен, чарующий плен его страсти.

     – Расстегни его, – властно указал рукой на туго стягивающий и без того узкую талию корсет.

     Она повиновалась. Медленно дрожащими пальцами развязала тесемки. Ослабев, корсет упал к её ногам, открыв прелестные округлые груди.

     – Подойди ближе, – скомандовал он. Затем протянул руку и коснулся белоснежной кожи. – Так, хорошо. Теперь сними юбку.

     Она развязала узел, стягивающий струящуюся ткань юбки, и она спустилась вниз. Из одежды на ней остались только трусики. Прозрачные, не скрывающие практически ничего.

     – Ещё лучше, – одобрил незнакомец. – Теперь вставай на колени.

     – Что? – кажется, она не ожидала такого предложения.

     – Тебе нельзя задавать вопросы, – напомнил он. – Здесь только я могу разговаривать. Опустись на колени, я сказал.

     Её ресницы задрожали. Охвативший всё тело страх сковал движения. Она не была готова к этому. Не так быстро. Если бы он сам сделал это, ей было бы легче. Но мужчина неумолим.

     – Я хочу, чтобы ты показала, что умеешь делать. За что я плачу такие деньги.

     «Но я ничего не умею делать», – мысленно возразила она.

     – Передо мной на колени, – в последний раз сказал он. – Или я вышвырну тебя отсюда раздетую.

     Это был бы самый лучший вариант. Желанное облегчение. И освобождение от этого мужчины и тех унижений, которым он её подвергает.

     Она уже почти решила отказаться от всего, как вдруг перед глазами возникло изможденное болезнью лицо единственного близкого ей родного человека. Он нуждался в её помощи. Срочно! И каждая минута промедления могла стоить ему жизни. Она не вправе его предать. Она должна будет сделать это.

     – Хорошо, – и послушно опустилась на колени, как от неё требовал незнакомец.

     – Отлично. А теперь подними глаза. Я хочу видеть твой взгляд.

     Она взглянула в его лицо. Закрытое маской, оно мало что могло о нём рассказать. И только глаза горели жадным недобрым огнём, предвкушая увлекательное приключение.

     Его черные глаза, которые она будет помнить до конца жизни. И ненавидеть их.

     – Зина, кто этот парень? Вон там в самом центре.

     – Тот, что постоянно шутит неудачно, а все девки ржут, как послушные кобылы? – Зина скривила рот. – Сын ректора. Мерзкий тип. Думает, ему всё позволено, раз папаша в универе всем заправляет.

     Лина пригляделась к нему повнимательнее. Ну-да, типичный мажор. С виду ничего особенного – модная стрижка, пряди осветленные, в ухе серьга, на шее татуировка. Одет стильно и дорого. А улыбка, нет, ухмылка, и правда, мерзкая.

     – Видишь эту толпу девок возле него? – снова зашептала Зина. – Любая перед ним раздвинет ноги, ели он попросит. А знаешь, почему?

     – Думаю, дело явно  не в его остроумии и обаянии.

     – Ха! – зааплодировала Зина. – В самую точку, подруга. В этом парнишке ума – кот наплакал. Если бы не его отец, он бы и дня в универе не продержался. Но тот тянет его как может.

     – А другим, значит, из кожи вон лезть приходится, чтобы не вылететь, – расстроилась Лина.

     Зина сочувственно положила ей руку на плечо. Уж она-то знала, в какую неприятную ситуацию попала Лина Королева – близкая подруга, весьма успешная студентка и просто по-человечески хорошая девчонка. Но всех тих качеств оказалось недостаточно, чтобы разрулить проблемы, нависшие над ней и её семьёй.

     Так вышло, что полгода назад, когда Лина только пришла на первый курс, полная надежд и желания погрузиться в учёбу, её отец серьёзно заболел. На самом деле это произошло гораздо раньше, только Михаил Александрович (папа Лины) до последнего не придавал значения своему ухудшающемуся состоянию здоровья и долго не обращался к врачам. Когда же его схватил приступ прямо во время работы (а он был личным водителем довольно успешного бизнесмена по фамилии Карпов), случилась авария. Никто, к счастью, не погиб, но жена и сын Карпова, которых вёз Михаил, пострадали. После того, как он вышел из больницы, Карпов предъявил ему счёт. Там значилась очень большая сумма. А с учётом того, что Михаил потерял работу, она была для него неподъёмной.

     Тогда-то он и слег окончательно. К физическому недугу добавилось душевное расстройство и глубокое чувство вины за то, что не смог справиться с проблемами. Да ещё и своим близким их добавил.

     Спустя две недели, как его положили, от Михаила ушла жена. Она не была родной матерью Лины. Её мать оставила в роддоме и сбежала со своим любовником. Отец забрал дочь с собой и с помощью бабушки вырастил. Потом, когда Лина подросла, он женился второй раз. И вот эта женщина, узнав о его болезни, решила оставить его.

     – Всё повторяется, Лина, – говорил ей отец, лежа на постели больничной палаты. – Мне с женщинами, похоже, не везёт. Только моя мама, твоя бабушка, была порядочной. И ты, моя девочка, идёшь по её стопам. Смотрю на тебя и радуюсь, что ты выросла такой красивой, умной и доброй. Ты будешь счастлива, дочка. Ты заслуживаешь самого лучшего.

     Да уж, порядочная девочка. Лина украдкой смахнула набежавшие слёзы и нагнулась поправить отцу одеяло. А лицо её пылало. И всем видом она будто кричала о том ужасном грехе, что совершила. Но отцу никогда ни при каких обстоятельствах нельзя об этом узнать. Иначе это убьёт его. Пусть это останется её тайной. Её и того страшного, опасного человека, с которым она связалась.

* * *

Двумя неделями раньше

     – Сколько, вы сказали?

     Лина переложила телефон поудобнее, чтобы лучше слышать.

     – На операцию вашему отцу требуется следующая сумма…

     И врач ещё раз назвал число с пятью нолями.

     Нет, она не ослышалась. И всё правильно поняла.

     – Вы располагаете такими деньгами? – заботливо осведомился лечащий врач её отца, Петров Иван Сергеевич.

     – Н-нет, – волнуясь, Лина с трудом произносила слова.

     – Если до конца этого месяца вы найдёте деньги, то в следующем операцию можно будет провести. Это нужно сделать как можно скорее.

     – Я понимаю.

     – Попробуйте поискать у родственников, знакомых., друзей. Занять в долг. Или обратиться на радио, телевидение, в газеты. Сейчас много возможностей, чтобы раздобыть деньги.

     – Попробую что-нибудь придумать.

     – Желаю вам удачи, Ангелина Михайловна. И буду ждать вас с хорошими новостями.

     После того, как в телефоне появились гудки, Лина позволила себе сорваться и дать волю слезам.

     Всё летело к чертям. Всё, что они с отцом строили вдвоём – всё в один миг рухнуло, провалилось в бездну. Сначала одно, потом другое. Череда сплошных несчастий и неудач. И кажется, что им не будет конца. Ну, почему это происходит именно с ними?

     Её отец никогда не был дурным человеком. Наоборот, всегда честно работал, выполнял свои обязанности. Неужели Карпов, его теперь уже бывший начальник не хочет войти в его положение? Отец столько лет служил ему. Да, произошла ужасная ситуация. Авария, в которой пострадали люди. Но ведь и её отец пострадал не меньше. А теперь он прикован к больничной койке и не то, что выплатить долг, он даже выйти из лечебницы не может.

     «Срочно нужны деньги… – мысленно повторяла Лина свой приговор. – Много денег. Где же я их достану?»

     На операцию – шестизначная сумма. Долг Карпову – пятизначная. А еще нужно оплатить учёбу за второй семестр. Первый, к счастью, они оплатили летом, когда отец ещё мог работать.

     Лина вытерла слёзы, достала из сумочки маленькое зеркальце и взглянула на своё отражение. Тушь слегка размазалась, и лицо побледнело. Надо привести себя в порядок. И, вообще, сейчас не время раскисать. Кроме неё, у отца никого не осталось. Жена сбежала.

     Стерва!

     Она никогда Лине особо не нравилась. Дерзкая выскочка, при этом ничем не занимавшаяся. Сидела дома, красила ногти, да болтала с подружками беспрестанно. О том, чтобы самой заниматься домашними делами, речи не шло. Лине приходилось и готовить и убираться, и по магазинам ходить за продуктами. А мачеха только вздыхала, жаловалась отцу на своё слабое здоровье, на то, что ей нельзя перетруждаться и нервничать. Папа любил эту женщину и во всём ей потакал. Но когда с ним случилась трагедия, она быстро собрала вещи и ушла. Разумеется, не куда-то, а к новому любовнику. Видимо, будущему мужу.

     Лине это было на руку, а вот отец сильно переживал. Не один год они прожили вместе, чтобы он мог легко справиться с разлукой и предательством. Но Лина каждый день, сколько могла, была рядом, всячески поддерживала его и не позволяла падать духом. Впрочем, отец и сам держался молодцом и раньше времени не позволял себе унывать.

     – Всё будет хорошо, дочка, – беря её руки в свои, с прежним теплом говорил он. – Что-нибудь обязательно придумается. Я верю, что удача будет на нашей стороне.

     Но пока врачи давали неутешительные прогнозы. И вот сегодня состоялся консилиум, где был поставлен окончательный диагноз и определено дальнейшее направление лечения. Лина ждала результатов, как приговора.

     Знакомые, друзья… Именно к ним посоветовал ей обратиться врач. Проблема в том, что все её друзья были студентами и жили за счёт своих родителей. А те вряд ли готовы были отдать кучу денег малознакомой девчонке.

     Лина получала стипендию. Но это жалкие крохи, на которые разве что можно было прокормиться, и то с трудом.

     Отец работал неофициально. Никаких отчислений в пенсионный фонд не делал. Значит, рассчитывать на социальную помощь тоже не стоит.

     – Остаётся самой найти работу, – решила Лина. И, как это ни грустно, продать квартиру. Только всё равно этого не хватит. Надо искать что-то ещё. Но где? И как?

     Убранный в сумочку телефон снова дал о себе знать. Лина вытащила его, думая, что это опять звонит врач. Едва не выронила телефон. Но когда взглянула на дисплей, то обнаружила, что это её подруга Зина.

     – Привет, Ангелок, – это было старое прозвище Лины, приклеившееся к ней ещё в школе. – Как настроение?

     – Паршивое, – Лина шмыгнула носом. – Деньги нужны.

     – Много? Ты знаешь, я не особо шикую. Но если очень надо, то могу одолжить.

     Зина была одной из самых близких и давних подруг Лины. Когда-то они вместе учились в школе. А потом поступили в университет, только на разные факультеты. Зина занялась изучением социального проектирования, а Лина – психологией.

     – Спасибо, – Лина поблагодарила подругу. – Но боюсь, того, что ты дашь, мне не хватит.

     Зина была в курсе того, что происходило в жизни подруги. Очень сочувствовала ей и старалась как-то поддержать боевой дух. Не сказать, чтобы она чрезмерно проникалась. По натуре легкомысленная, она не могла чувствовать и переживать так глубоко, как Лина. Но, по крайней мере, она была рядом, она не оставляла её. И Лина это ценила.

     – Значит, всё куда серьёзнее, чем мы предполагали, – задумчиво протянула Зина. – Да уж, невесело.

     В разговоре появилась пауза. Лина ощутила неловкость и решила нарушить молчание.

     – А ты чего звонила? Просто поболтать?

     И тут Зина оживилась.                               

     – Да нет, не только для этого. Сегодня вечером в моём любимом клубе вечеринка. В честь окончания первого семестра. Будут классные музыканты, приглашённые гости. Будет весело, Лина. Давай сходим, а?

     В этом была вся Зина. Легко переходила от печали к радости.

     – Не совсем удачное время для веселья, – заметила Лина.

     – Послушай, Ангелок. У тебя большие проблемы – да. Но это не значит, что теперь ты должна превратиться в затворницу и целыми днями ломать голову над тем, как жить дальше. Можно позволить себе хоть немного развеяться.

     – Не знаю, – задумалась Лина. – Наверное, в этом есть доля истины.

     Зина, почувствовав, что сопротивление тает, решила поднажать.

     – Я тебе дело говорю. От того, что ты убиваешься, ничего не изменится. А так хоть отвлечёшься на один вечер, человеком себя почувствуешь. Ну, давай. Тебе же всего восемнадцать. Самый расцвет!

     – Ладно, я подумаю и отвечу тебе в течение часа.

     – Нет, – Зина прекрасно понимала, что если Лина сейчас положит трубку, то никакого ответа от неё не дождёшься. – Давай прямо сейчас решай. Ну, говори, что идёшь со мной в клуб. Я жду!

     И Лина сдалась. Под натиском подруги не устояла.

     – Иду, уговорила. Но только на один вечер.

     – Да, конечно, дорогая. Как скажешь, – Зина так и прыгал от радости. – Я заеду за тобой в девять. Ты должна быть полностью собрана. Оденься поярче, поинтереснее. Сегодня мы с тобой будем зажигать!

     «Не такая уж плохая идея, если посудить».

     Лина заканчивала приготовления, когда в дверь позвонили. Она убрала помаду в сумочку и пошла открывать.

     – Вау, подруга! – крикнула Зина так, что, наверное, все соседи услышали. – Да ты огонь! А кто говорил, что не хочет идти?

     Она прошла в квартиру и сразу направилась к зеркалу. Поправила волосы. Потом, увидев на полочке лак, взяла его и побрызгала свою причёску. На голове у Зины была сложная конструкция, за которой она явно ходила в салон красоты.

     Лина с волосами мудрить не стала. Сделала высокий хвост, решив, что для клуба вполне сойдёт. Зато платье, которое она надела, было ярким и непривычно вызывающим. На занятия Лина ходила в обычных джинсах и свитерах, а сегодня решила последовать совету подруги и приодеться поинтереснее. В её гардеробе нашлось несколько нарядов, которые она ни разу не надевала. Например, это платье изумрудного цвета длиной выше колен с открытой спиной. Оно плотно облегало фигуру и сидело на Лине отменно. Девушка была стройной от природы. Но по её собственному мнению ей не хватало гибкости и физической выносливости.

     Что касается Зины, она была крупнее, полнее и, чтобы не поправиться, посещала тренажёрный зал, стараясь держать себя в одной форме. Она и Лину звала с собой. Но если раньше девушка отказывалась из-за отсутствия желания, то сейчас, даже если бы захотела, не смогла бы посещать тренировки в связи с денежными проблемами.

     – Что-то ты слабо накрасилась, – высказалась Зина, всмотревшись в лицо Лины. – Давай подправлю макияж.

     – Не надо. Я и так себя неуютно чувствую в этом платье.

     – Зато у тебя есть шанс привлечь внимание какого-нибудь симпатичного парня. А то привыкла ходить в мешковине. Да ещё очки нацепляешь, за которыми твоих чудесных глаз вообще не видно. Ну, как тебя такую заметят?

     – А мне не надо быть замеченной. Я, наоборот, люблю, чтобы меня не трогали.

     Зина состроила кислую мину.

     – Сделай хотя бы сегодня исключение. Ради меня. Я устала наблюдать, как пропадают твои самые лучшие годы. Потом ты пожалеешь об этом, но будет поздно.

     – Зина, только не начинай, – взмолилась Лина.

     Она хорошо знала, что последует за этим. Подруга любила отчитывать её за излишнюю щепетильность, придирчивость и критиканство. А ещё при каждом удобном случае напоминала, что Лина за свои восемнадцать лет ни разу по-настоящему не встречалась с парнем. Неопытные ухажёры-ровесники не в счёт.

     – Подруга, я желаю тебе добра, – сказала Зина. – Поверь: если будешь так придираться к парням, они все разбегутся. Ни один к тебе не подойдёт.

     – Мне никто не нужен, – стояла на своём Лина.

     Зина взглянула на неё с явным недоверием.

     – Что – неужели совсем никто? В жизни не поверю, что ты ни разу не влюблялась.

     Сама Зина, опять же по её словам, теряла голову уже раз двадцать. И примерно столько же раз была в отношениях.

     – Это правда, – спокойно сказала Лина. – Я не влюблялась ни в кого. Кандидатуры подходящей не было. Это не потому что все парни, которых я знала, такие плохие. Нет. Просто ни один из них меня не волновал… так, что ли.

     – Короче, ты никого из них не хотела, – резюмировала более конкретная и прямолинейная Зина.

     – Выходит, так, – Лина вынуждена была согласиться.

     – Но хотя бы целовалась?

     – Это было. Но меня не впечатлило. Знаешь, неприятно, когда тебя пытается кто-то обслюнявить.

     – Ох, какая же ты смешная! – Зина так и захохотала. – Ничего-то ты не знаешь о взрослой жизни. Ну, ничего, скоро научишься, я надеюсь. Может быть, уже сегодня, – и она подмигнула Лине.

     – Что ты болтаешь, – возмутилась девушка. – Я иду в клуб не для того, чтобы заводить знакомства. Я просто хочу немного расслабиться и отвлечься.

     «Если у меня это получится».

     Избавиться от мыслей об отце не так-то просто. Да и финансовые проблемы напрягали так, что вызывали головную боль. Но Лина дала себе установку хотя бы сегодня вечером не вспоминать об этом, а просто от души повеселиться. Папа, скорее всего, одобрил бы такой порыв. Он всегда был за то, чтобы дочь жила в удовольствие и не думала о плохом.

     Зина последний раз взглянула на себя в зеркало, затем взяла Лину за руку и потянула:

     – Идём. Сегодня нас ждут лучшие парни города.

     – Опять ты за своё, – протянула Лина. Но в глубине души она была бы не против поверить словам подруги. Надев пальто и обув высокие сапоги, она прихватила сумочку и вышла на лестничную площадку.

     На улице их ждало заранее заказанное Зиной такси. На предложение Лины оплатить половину заказа, Зина ответила: «Сегодня все расходы за мой счёт». Потом плюхнулась на переднее сиденье рядом с водителем, одернула юбку и одарила его щедрой улыбкой. Зина была неисправима.

     Лина села сзади и всю дорогу молчала, глядя в окно. В городе была зима. Холодный, но скупой на снег январь уже заканчивался. Лина не любила это время года. Ей по душе была весна, когда всё распускалось, зеленело и цвело. Но до этого ещё долго. Сначала надо пережить зиму, которая обещает стать самой суровой. И дело не только в температуре воздуха.

     Вот чёрт!.. Не получается у неё никак расслабиться. Мысли витают далеко отсюда. Зато Зине, как всегда, весело.

     «Хотелось бы мне иметь такой характер, как у тебя, подруга», – со вздохом подумала Лина.

     Такая она есть. Слишком серьёзная, много анализирующая. Один из ухажёров как-то сказал, что она до ужаса зажатая. Не даёт себя поцеловать, не то, чтобы потрогать. Кажется, в студенческой группе она единственная, кто, дожив до восемнадцати, до сих пор остаётся девственницей. Но Лина ничего не могла с собой поделать. Отдаться первому встречному было не в её правилах. А подходящего кавалера она пока не встретила. И, поглядывая в сторону своих однокурсниц, Лина начинала думать, что вообще не встретит никогда того, кто ей по-настоящему понравится.

     Да, если бы она не была такой сложной, давно бы рассталась со всеми предрассудками. Вон её знакомые рассказывали, как после сильной попойки просыпались наутро в постели с незнакомцами. И это был ещё не предел. Но Лина даже в самом страшном сне не могла себя представить такой. Всё-таки, у человека должны быть ценности. И одна из них – это честь. А бросать её под ноги неизвестно кому – это ужасно. И она твёрдо знала, что никогда ни при каких обстоятельствах этого не сделает.

* * *

     Уже на подъезде к клубу они услышали громкие биты. А когда вышли, их ослепил свет неоновых огней. Это было одно из самых шумных развлекательных мест в городе, пользующееся популярностью не только у молодёжи, но и других возрастных групп. Студенты поговаривали, что частенько видели здесь своих преподавателей, отдыхающих и расслабленных. Кто-то даже рискнул подойти, предложить вместе выпить. На следующий день после этого был отправлен в бан, то есть, выставлен вон из кабинета со знаком «неуд» в зачетке. А потом два раза пришлось пересдавать. Зато предложений провести время вместе больше не поступало.

     Это, конечно, только слухи. И Лина не была уверена в том, что они правдивы. Однако встретить в этом клубе кого-то из знакомых по университету она не хотела. Ну, разве что таких же, как она, студентов.

     – Водитель очень милый, – сообщила Зина, выйдя за ней следом из машины. – Я вязла его номер телефона на всякий случай.

     Постоянного парня у неё не было. Поэтому Зина вовсю флиртовала с каждым понравившимся ей представителем мужского пола.

     – Идём, – она подхватила Лину под руку. – Здесь холодно стоять.

     На входе в помещение их встретили двое весьма внушительного вида мужчин. Зина пыталась им улыбаться, но их лица оставались каменными. Быстро осмотрев девушек на предмет возможной угрозы и не найдя ничего подозрительного, они пропустили их внутрь.

     В гардеробной они разделись. Лина удивилась, что здесь можно было сдать верхнюю одежду, взамен получив номерок. Кажется, она давно такого не видела в подобных заведениях. Девушки поправили причёски, Зина ещё раз подкрасила губы, и они вошли в зал.

     Там было шумно. Настолько, что первым делом хотелось заткнуть уши. И это не было похоже на музыку. Какой-то бесформенный бит, от которого можно было оглохнуть. Но Зине, похоже, это всё нравилось. Она была завсегдатаем ночных клубов и потому чувствовала себя здесь как рыба в воде.

     – Вон наш столик в углу, – крикнула она Лине в самое ухо. – Ты пока садись, а я сделаю заказ.

     Легко сказать. Протиснуться сквозь толпу танцующих подвыпивших посетителей оказалось не так просто. В один момент Лина поскользнулась на ремешке от чьей-то небрежно брошенной на пол сумочки, и едва не упала. Как вдруг сильные руки подхватили её, крепко обняв за талию и удержав на месте. Она подняла глаза, чтобы увидеть своего спасителя.

     – Осторожно, милая. Так и потерять равновесие недолго.

     Лина застыла, не в силах ничего сказать. Потому что на неё смотрели совершенно удивительные глаза. Темные настолько, что казались черными. Непроницаемые, как сама ночь. Но глядели на неё они оценивающе. И с явным интересом.

     Это был мужчина. Не её ровесник. Гораздо старше. Высокий, темноволосый. Из расстегнутого ворота рубашки выгладывала золотая цепочка. Запах парфюма проникал в ноздри, напрочь вытесняя все остальные запахи. И в этот миг Лине показалось, что мужчина заполнил собой всё пространство зала. Так бывает, когда кто-то сильно выделяется из толпы. И вот уже за ним не видишь никого, хотя вокруг полно других людей.

     – Всё в порядке? – мужчина не сводил  неё глаз. – Ты выглядишь испуганной.

     – Да, в порядке, – к Лине наконец вернулся дар речи. – Спасибо.

     Она ощущала скованность. Мужчина по-прежнему обнимал её и не торопился отпускать. А когда на них накатила новая волна танцующих, то он сжал её талию ещё крепче. Одна рука случайно (или нет?) соскользнула на бедро. Мужчина ухмыльнулся.

     – Кажется, здесь становится тесно. Ещё один такой толчок, и мы станем гораздо ближе друг к другу.

     – Может, не надо? – Лина уперлась руками в его грудь. Ощутила, насколько он крепкий и твёрдый. Под этой рубашкой явно угадываются горы мышц и рельефные формы тела.

     А это, оказывается, волнительно. И под кожей у Лины побежали электрические разряды. Надо бы отстраниться. Она слишком плотно к нему прижимается. И ещё эта его рука на бедре… Ей показалось, или он слегка поглаживает её?

     – Предлагаю переместиться за столик. Там будет безопаснее… для тебя, – и, улыбнувшись, показав белый ряд ровных зубов, он, не переставая обнимать её, повёл сквозь толпу в дальний угол зала.

     – Как ты здесь оказалась?

     Им принесли коньяк. Незнакомец потягивал его из бокала не спеша, подогревая напиток. И не сводил глаз с Лины, сидевшей напротив. Она чувствовала себя скованной под прицелом его любопытных глаз. Он словно изучал её, запечатлевая малейшее движение – улыбку, взмах ресниц, то, как она хмурила брови и отводила взгляд, когда не знала, что ответить на излишне прямолинейный вопрос.

     – Подруга позвала, – сообщила Лина. – Сказала, что в этом месте можно как следует повеселиться.

     – Но я не вижу в твоих глазах веселья. Тебе не нравится тут?

     Лина решила, что нет смысла обманывать.

     – Не очень. Это не моё. Здесь слишком шумно.

     – Тогда зачем ты согласилась? Зачем сидишь здесь со мной?

     Он улыбнулся краешком губ. И Лина отметила, что незнакомец держится непринужденно, раскованно и чувствует себя, по всей видимости, хозяином положения.

     – Я… вы… – она пыталась подобрать слова. – Но это вы меня пригласили за столик.

     – Да, а мог бы пригласить в свою постель, – неожиданно бросил он. – Ты бы согласилась?

     – Что? – Лина опешила от такой наглости. Потом подумала, что он шутит. Но нет, по лицу его было видно, что предложение вполне серьёзное. – То есть вы вот так запросто предлагаете мне…

      – Я просто спросил, что могло бы быть. Но твоё воображение разыгралось и подкинуло тебе интересную идею.

     – Да нет же. Вы меня специально путаете?

     – В какой-то степени да. Интересно наблюдать твою реакцию, – незнакомец продолжал насмехаться над ней.

     – Ну, знаете… Это уже слишком, – Лина встала, взяв со столика сумочку. – Всего хорошего вам.

     – Ещё увидимся, – раздалось ей вслед. На что Лина подумала: «Ни за что. Достаточно и этой нелепой встречи».

     Она решила отыскать Зину. Но та нашла её первой и уже спешила к ней через весь зал. Подхватив Лину в объятия, Зина восхищённо заговорила:

     – Ангелок, кто это с тобой был?

     – Так, один мужчина. Я даже имени его не знаю.

     – О-о-о… А мне показалось, вы очень мило беседовали.

     – Тебе показалось, – сдержанно ответила Лина. Внутри ещё кипело от бестактности незнакомца. Может, он привык так общаться с людьми, посмеиваясь над ними. Но для неё это было непривычно. И неприлично.

     «За кого он меня принял? – думала она. – Наверное, за одну из тех легкомысленных девчонок, которые приходят сюда только за тем, чтобы познакомиться с кем-то вроде него».

     А ведь что ни говори, мужчина этот был очень хорош собой. И совсем не похож на завсегдатаев клуба. Обычно здесь тусовались студенты. Но дело даже не в возрасте. Незнакомец выглядел очень роскошно, презентабельно. Такие не должны ходить по клубам. Их можно увидеть на крупных масштабных мероприятиях города в качестве приглашенного гостя. Или на светских тусовках закрытого типа, где собираются самые «сливки» общества. Или…

     Лине мало было известно о жизни «верхушек» социальных слоев населения. Она видела их только издали. И никогда не водила ни с кем из них знакомств. А этот мужчина был явно из их числа. И это, скорее, настораживало, чем вызывало восторг. Что его сюда привело?

     – Ты задумалась, подруга, – Зина потянула её за руку. – Неужели об этом красавчике? Скажешь «нет» – я не поверю. Уж очень он хорош. Я бы его с удовольствием слопала, если бы он попался мне в руки.

     Что Зина вполне способна это сделать, Лина не сомневалась. Подруга была смелой девушкой, давно перешагнувшей порог настоящей взрослой жизни. И по её уверению, «попробовала всё». Теперь пыталась приобщить к этому Лину, но пока безрезультатно. Ангелок была непробиваема.

     – Давай потанцуем, – предложила Зина. – Пока ты пропадала в компании этого красавца, наш столик заняли. Так что, если захотим выпить, придётся делать это у барной стойки. Что тоже неплохо. Знаешь, какой симпатяга бармен?

     Лина без слов направилась в центр зала. Зина, танцуя на ходу, поспешила за ней.

     Танцующие расступились, пропуская девушек в центр круга. Потом замкнули его, и подруги оказались зажаты со всех сторон. Лина сразу ощутила дискомфорт и захотела вырваться из этого оцепенения. Но её не пустили. Двое парней преградили ей дорогу со словами:

     -– Куда торопишься? Ты ещё не подарила нам танец.

     Лина повернулась к подруге и крикнула ей на ухо:

     – Зин, я хочу уйти.

     – Почему? – удивилась та. Ей компания совершенно не мешала.

     – Мне здесь не нравится. Кажется, я переоценила себя. Давай уйдём.

     – Ну, не так скоро, Ангелок. Веселье только началось. Давай ещё побудем. Хотя бы до двенадцати.

     – Мне завтра рано вставать.

     – Мне тоже. Ну и что?

     – Я не высплюсь.

     – Ох, какая ты скучная, Лин!

     В этот момент на её талию легли чьи-то руки. И следом её обдало запахом перегара. Это те двое парней облепили Лину, отрезая путь к выходу.

     – Отпустите меня, – потребовала она. – Я хочу уйти.

     – А мы не хотим, – смеясь, ответили они.

     По телу пробежал холодок. Лина ощутила страх. Похоже, эти двое не собираются шутить. Но как же ей от них избавиться?

     Она попыталась вырваться, но парни только крепче прижались к ней. И это было отвратительно. Оба пьяны и, похоже, они плохо контролировали себя. Это становилось опасным.

     – Отпустите девушку, – раздался громкий властный голос. – Она не хочет с вами общаться.

     – И кто это сказал? – мгновенно ощетинился один из парней.

     – Я.

     Лина обернулась и увидела его. Того самого незнакомца.

     Он возвышался над всеми, был холоден, спокоен и уверен в себе. Но парни, пристающие к Лине, похоже, не оценили его превосходства.

     – Лучше проваливай, – посоветовали ему. – Если не хочешь связаться с нами.

     – Ну, раз вы не понимаете слов…

     В следующую секунду он вытянул вперёд руку и довольно смачно врезал по челюсти одного из парней. Тот отпустил Лину и схватился за лицо. Сплюнув на пол кровавую слюну, он испуганным голосом, ставшим вдруг тоньше, произнес:

     – Ты мне челюсть сломал!..

     – Сейчас ещё руку сломаю, если не отпустишь девушку, – и в доказательство он завел ему руку за спину.

     – Да он псих, – закричал второй парень. – Идём отсюда.

     Они поспешили к выходу, увлекая за собой ещё несколько приятелей. Незнакомец подошёл к Лине, взял её за плечи, заглянул в глаза.

     – С тобой всё нормально?

     – Да. Почти. Я хочу уйти отсюда.

     – Ок, – он повёл её за собой, не переставая обнимать за плечи.

     – Лина, подожди! – Зина побежала за ними. – А как же я?

     Ответил ей незнакомец.

     – А ты можешь оставаться тут и позволять этим пьяным сосункам лапать тебя как угодно. Думаю, проблем с этим у тебя не будет.

     Оскорблённая Зина поджала губы. А потом быстро вернулась в центр зала.

     – Спасибо, – поблагодарила незнакомца Лина. – Вы второй раз мне помогли.

     – На этот раз всё могло быть хуже для тебя. Ты привлекаешь внимание, и это опасно. Не думаю, что тебе приятна перспектива быть изнасилованной двумя молокососами, которые ничего толком не умеют.

     – А вы умеете многое? – вырвалось у Лины.

     – Да. Твой вопрос расценивать как прямое предложение?

     Лиан густо покраснела.

     – Вы не о том подумали.

     – Я всегда думаю о том, Лина. Ведь так тебя назвала твоя подруга?

     – Да, это моё имя. Ангелина полностью.

     – Отлично. Будем считать, мы познакомились. Со второго раз. Моё имя Артур.

     Несколько секунд они стояли молча друг напротив друга. Лицо мужчины было так близко, что Лина ощущала его горячее дыхание. Он пытливо вглядывался ей в глаза, что-то ему одному понятное рассматривая там. И Лина, хотя и стеснялась, не отводила своих глаз. Он притягивал её. Он словно говорил ей: «Смотри только на меня». И она смотрела.

     Когда пришла в себя, то почувствовала, как её губы накрывает жаркий поцелуй. Отпрянула от неожиданности, но Артур её не пустил. Обхватив плечи девушки, он держал её крепко, не позволяя уйти. И целовал.

     Это было осторожное прикосновение. Словно бы он знакомился с ней таким образом. И что-то подсказывало Лине, что обычно он так себя не ведёт. Что если целует девушку, то делает это со всей страстью. А её коснулся слегка, пробуя на вкус. Примеряя, подходит ли она ему.

     В тот момент, когда он разжал пальцы, давая ей свободу, Лина увидела, какими темными стали его глаза. Они как будто впитали в себя весь мрак ночи. И уже смотрели не просто с интересом. Было что-то ещё, что она не могла определить. Что-то незнакомое ей. Может быть, даже хищное. И пугающее.

     – Какая ты… сложная, – медленно, расставляя слова, произнёс Артур. – Никогда бы не подумал, что…

     Он не стал договаривать. А Лине, напротив, стало ужасно интересно узнать, что же такого он в ней обнаружил.

     – О чём вы? Я не понимаю.

     – Тебе рано. Ты ещё многого не знаешь.

     Так, кажется, он намекает на её слишком юный для него возраст. И, похоже, это связано с их поцелуем. Скорее всего, ему не понравилось.

     Всё это Лина быстро прокрутила в уме. И вопреки ожиданию испытала разочарование. Ей бы хотелось оставить о себе другое впечатление. Но Артур явно терял к ней интерес. И это было неприятно.

     «Что это со мной? – удивилась Лина. – Зачем мне нужен этот человек? И какая разница, что он обо мне подумал?»

     – Тебя отвезти домой? – предложил Артур. И Лина окончательно убедилась в том, что он хочет от неё избавиться.

     – Нет, спасибо, – гордо вздернув подбородок, как можно более непринужденно ответила она. – Я сама доберусь.

     Тогда Артур поднял руку вверх, давая понять таксисту, дежурившему возле припаркованного недалеко от входа автомобиля, чтобы он подъезжал к ним. Таксист, быстро докурив сигарету, сел в кабину и в секунду оказался рядом.

     – Отвези девушку по нужному ей адресу, – распорядился Артур. Затем сунул в окно деньги. Открыв переднюю дверь, он пригласил Лину сесть.

     – Я привыкла ездить на заднем сиденье.

     – Без проблем.

     Он помог ей устроиться. Скользнул взглядом по оголившимся стройным ногам. Лина постаралась опустить как можно ниже платье, плотнее запахнуть пальто. А затем поставила сумочку на колени, чтобы скрыть их. Артур пристально наблюдал за её действиями и напоследок сказал:

     – Ты своеобразная девушка, Лина. Мне было приятно с тобой познакомиться.

     – Доброй ночи, – ответила она.

     Как только машина отъехала, Артур достал из кармана айфон, нашёл нужный номер и позвонил. Ответили почти сразу.

     – Слушай меня, – Артур без предисловий приступил к делу. – Запомни её адрес, а затем сообщи мне. И проследи, чтобы она вошла в квартиру. Только после этого перезвони.

      Ответ ему был не нужен. Главное – это то, что он отдал приказ. Это значит, что в течение получаса он получит нужную информацию. А зная адрес, можно будет пробить и все остальные контакты.

     Артур привычным жестом поправил цепочку на шее. Потом расстегнул верхние пуговицы рубашки. Ему было жарко, хотя на улице дул морозный ветер. А это означало, что его зацепило. Причём, не так, как он ожидал.

     – Мы ещё увидимся с тобой, Лина.

     Щеки горели. По дороге домой она старалась не смотреть на водителя. Лина боялась, что он может задать вопросы, на которые ей не хотелось отвечать. Например, кто этот мужчина, с которым она была, и почему он не поехал с ней. Ей почему-то было стыдно, хотя ничего предосудительного она не сделала. Всего лишь позволила ему к себе прикасаться и ответила на его поцелуй. Но и этого оказалось достаточно, чтобы в груди разгорелся пожар.

     В голову непроизвольно лезли разные мысли. Например, что могло бы случиться дальше, если бы они встретились после клуба. Сомнений нет, Артур привлек её внимание, он понравился ей. И это произошло впервые. До него Лина относилась к мужчинам равнодушно и воспринимала их почти как бесполых людей. Сверстники казались слишком маленькими. Ну, а те, кто был старше её, обычно входили в другие тусовки. Таким образом, к восемнадцати годам Лина почти не имела опыта общения с противоположным полом.

     Но она была достаточно умна, чтобы отследить, какие изменения произошли в её теле, когда она столкнулась с Артуром. Одно то, как он обхватил её за талию и прижал к себе, вызвало в ней такой трепет, что она не ожидала. И, что ни говори, а ощутить снова его твёрдое мужское тело ей бы очень хотелось.

     Но такси быстро увозило её от клуба. И от Артура тоже. Они не обменялись телефонами, он не дал ей свою визитку. Вообще ничего. И Лина расценивала это, как отсутствие интереса с его стороны. Что ж, он мужчина зрелый, опытный. Зачем ему возиться с наивными соплячками вроде неё, которые даже целоваться толком не умеют?

     Водитель высадил её у подъезда. Зачем-то спросил, на какой этаж ей надо подняться. Лина машинально ответила. Поблагодарив его, вышла из машины.

     На город опустилась ночь, и легкие снежинки кружили в воздухе. Лина поёжилась и быстро вошла в подъезд.

     Войдя в квартиру и раздевшись, она первым делом пошла на кухню делать чай. Ей нужно было успокоиться, привести мысли в порядок. Поход в клуб не удался. Не надо было слушать Зину. Всё-таки, они с ней очень разные. Подруга привыкла тусоваться, развлекаться и прожигать жизнь весело. У неё нет таких проблем, как у Лины, и, наверное, не будет никогда.

     – Это был мой первый и последний поход в этот клуб, – решила Лина.

     Поздно ночью, уже лежа в постели, она прокрутила в голове знакомство с Артуром. Почему она опять думает о нём? Эта встреча мимолетная. Продолжения не будет. Да, он классно целуется, и вообще… Но этого больше не повторится. А значит, надо выбросить эти фантазии из головы. Завтра будет новый день. И он будет заполнен, увы, старыми заботами. Надо навестить отца, сходить в Центр занятости, а ещё изучить объявления. И потом, вероятно, придется покататься по городу. Вернее, походить пешком. Без отца её возить никто не будет. А прав у Лины не было. И сейчас ей это точно не светит. Денег почти не осталось. Какие уж тут права? Надо за квартиру платить и собирать на операцию. О, Боже… Как всё сложно…

* * *

     На следующий день Лина поехала в Центр занятости. Обычное, ничем не примечательное одноэтажное здание с характерной табличкой у входа. Она ещё ни разу здесь не была и вообще не планировала когда-либо сюда обращаться. Жизнь казалась настолько определенной, что становиться на учёт по подбору вакансии Лине в голову не приходило. Пять лет учёбы в университете, и она – дипломированный психолог. Но пока до этого далеко, а работа нужна уже сейчас.

     – У вас есть стаж? – строгая женщина смотрела на неё поверх очков. Пальцы медленно передвигались по клавишам, внося в базу данные, которые сообщала Лина.

     – Нет. Я устраиваюсь на работу впервые.

     – На каком курсе вы обучаетесь?

     – Я закончила первый семестр первого курса по специальности «Психология».

     – У вас была практика?

     – Пока нет. Будет весной.

     И то назвать это практикой язык не повернётся. Две недели в школе или детском саду – это как повезет. Куча бумажек, которыми их завалит местная администрация и никакого стоящего задания, с помощью которого они могли бы хоть немного потренировать свой навык. Так, для отписки. Со старших курсов информация о предстоящей практике уже разлетелась, так что Лина ничего от этого предприятия не ждала.

     – То есть, вы понятия не имеете о том, как устроена ваша будущая профессия? – нахмурилась женщина.

     – Ну, почему же? Кое-что я знаю из курса лекций. Кроме того, мы практиковались в консультировании… немного. Даже проводили тренинги.

     – Сертификаты есть? Дополнительные курсы проходили?

     – Нет, ничего, – Лина поникла, сознавая, что такими темпами она вряд ли чего-нибудь добьётся.

     – И вы хотите, чтобы мы потратили время впустую, подыскивая вам работу, с которой вы не справитесь?

     – Откуда вы знаете? – вспыхнула Лина. – Я ведь ещё не пробовала, чтобы делать выводы.

     – Вот именно. Девушка, вы только начали учиться, а хотите звезды с неба сорвать. Так не бывает.

     «Наверное», – мысленно Лина с ней согласилась.

     Когда этот допрос был окончен, ей сообщили, что перезвонят, если вакансия появится. Но сказали это так, чтобы она знала: рассчитывать не на что. И Лина, удрученная, покинула Центр занятости и отправилась дальше.

     С утра она просмотрела актуальные вакансии на известных сайтах поиска работы, выписала себе наиболее заинтересовавшие и теперь, когда время освободилось, решила пробежаться по адресам.

     Проходя мимо салона красоты, Лина увидела прикрепленное на двери объявление. Требовался администратор.

     «Может, попробовать?»

     Это не совсем её профиль, но… почему бы нет? Лиан не верила в случайности. И если ей на глаза попалось это объявление, значит, надо его проверить. Она толкнула дверь. Колокольчики, висевшие на ней тонкой ниточкой бус, приятно зазвенели. И она вошла.

     Навстречу вышла улыбающаяся приятная девушка немногим старше Лины.

     – Здравствуйте. Чем могу помочь?

     – Я по поводу работы, – с ходу объявила Лина. – Вам требуется администратор?

     – Да, но… – девушка заметно напряглась, – вы уверены, что можете нам подойти?

     – Почему бы нет?

     – Дело в том, что это очень ответственная работа. Мы имеем дело с дорогими клиентами. У каждого свои привычки, вкусы. И каждого надо знать в лицо. И уметь по лицу определять его настроение и понимать, что предложить ему. Вы точно сможет с этим справиться?

     – Я учусь на психолога, – сообщила Лина. – И владею навыками наблюдения.

     Девушка ей не поверила. Совсем юная девочка, что она может? Однако Лина старалась говорить уверенно и держаться непринужденно, чтобы произвести впечатление. И частично ей это удалось.

     – Девушка, – раздался голос со стороны, – позвольте мне высказать своё мнение.

     Лина посмотрела, кто это говорит. Оказывается, одна из посетительниц салона, над причёской которой в этот момент колдовал стилист. У женщины были выразительные глаза, в которых читался явный ум. И на Лину она смотрела заинтересованно.

     Девушка, которая общалась с Линой, улыбнулась посетительнице и кивнула. Кажется, она была одной из тех клиенток, которые имели свой вес в этом салоне, и могли вмешаться в такой важный разговор.

     – Подойди ближе, – попросила женщина Лину. – Меня зовут Селия Гонсалес. Не удивляйся такому имени. Мой бывший муж был португалец и наградил меня необычной фамилией. Ну, а имя я выбрала сама, чтобы было созвучно.

     – Очень приятно. Меня зовут Лина.

     – Это настоящее имя?

     – Сокращённое. А полное – Ангелина. Но Лина мне нравится больше.

     – Хорошо, Лина. Я услышала ваш разговор. Тебе нужна работа.

     – Да, и чем быстрее, тем лучше, – созналась Лина.

     – То есть, ты нуждаешься в деньгах? – глядя на неё проницательным взглядом, спросила Селия.

     Лина вынуждена была признать, что это так.

     Тем временем образ Селии был готов. Она поблагодарила обслуживающего её стилиста и направилась к кассе, знаком попросив Лину дождаться её. Там Селия расплатилась и, улыбнувшись девушкам, работающим в салоне, сказала:

     – Перевела вам ещё кое-что на сладкое. Побалуйте себя, девочки. А я ещё вернусь.

     Перед Селией рассыпались в комплиментах. Но она спокойно это приняла, отвернулась и направилась к поджидающей её Лине.

     – Идём со мной, – подхватив её под руку, Селия вывела девушку на улицу. – Ты не против, если мы немного пройдемся?

     – Честно говоря, я спешу. Мне надо попасть ещё по нескольким адресам.

     – Думаю, что ты потеряешь там время. В лучшем случае услышишь: «Мы вам перезвоним».

     – Почему вы так думаете?

     – Милая, потому что я хорошо знаю, как это работает. Молодую девочку без опыта и навыков вряд ли возьмут на хорошую должность. Нет, ты, конечно, можешь пойти техслужащей (их всегда не хватает). Или официанткой в какой-нибудь бар. Ну, или курьером. Но я не думаю, что это предел твоих мечтаний.

     – Если ничего другого не выйдет, я соглашусь и на это.

     – О-о-о… значит, я была права, и тебе очень нужны деньги.

     – Да, и, к сожалению, много. Да ещё и в короткий срок.

     – А как ты надеешься их заработать? Лина, извини за прямоту, но шансов практически нет.

     – Хотя бы что-то, – настаивала девушка. – Мне надо начать, а дальше я что-нибудь придумаю. Я буду стараться. Буду работать по ночам, если нужно.

     – В общем, ты готова на всё, – заключила Селия.

     Помедлив, Лина добавила:

     – Если это не противозаконно и не повредит моей репутации.

     – Ну, репутация – вещь спорная. Даже если кто-то осудит тебя, это не столь важно. Главное, что ты сама о себе думаешь.

     Лина насторожилась. Остановилась, высвободила руку и отошла немного в сторону.

     – Что вы хотите мне предложить?

     Селия мягко улыбнулась.

     – Ничего плохого. Посмотри на меня. Разве я похожа на, скажем, криминальную даму?

     – Вы похожи на очень роскошную даму. Точнее, вы ею и являетесь.

     И это была правда. Селия выглядела отлично, и предположить, сколько ей может быть лет, было бы сложно. Лицо свежее, без морщинок, фигура крепкая, стройная. И одета она так, как одеваются дамы из высшего общества.

     – Лина, а ты умеешь делать комплименты. И вообще, ты очень умная и смелая девочка. А ещё ты хорошенькая, – она дотронулась пальцем до её подбородка, чуть подняв его вверх. – Скажи, у тебя есть молодой человек?

     – Что, простите?

     Неожиданный вопрос.

     – Меня интересует, была ли ты когда-нибудь близка с мужчиной? И что тебе известно о взрослой жизни?

     – Почему вы меня об этом спрашиваете? Разве это имеет какое-то значение?

     – Больше, чем ты думаешь.

     Лина шла по тротуару и вспоминала, что ей сказала Селия. Странная женщина, окутанная ореолом какой-то тайны. Что она хранит? Что скрывает? И что хотела ей сообщить, чего Лина пока не поняла?

     Селия вручила ей визитку, на которой было написано: «Селия Гонсалес». И номер телефона. Никаких других обозначений. Видимо, она решила, что этого достаточно, её имя и так на слуху. Она просила Лину позвонить ей в случае, когда возникнет крайняя нужда. Конечно, речь была о деньгах. Из их короткого разговора Селия поняла, что у Лины большие проблемы. Да девушка и не скрывала этого. Деньги нужны срочно, прямо сейчас. Но звонить Селии она не торопилась. Смущали её вопросы про мужчин. Какое это может иметь отношение к тому, что она хочет ей предложить? Не хозяйка же она какого-нибудь борделя? На такую не похожа. Тогда как её понять?

     В общем, Лина решила пока пройтись по списку выбранных адресов с вакансиями. В Центре занятости она была, в салон красоты заходила. Теперь нужно зайти в психологические центры и попробовать устроиться по специальности.

     В городе за последний год этих центров открылось немало. Часть принадлежала бывшим выпускникам университета, где Лина сейчас училась. И это может сыграть ей на руку. Надо сообщить, что она тоже там учится.

     Однако все её попытки убедить администраторов и специалистов по подбору персонала, что студентка-первокурсница может им подойти, не увенчались успехом. Везде Лина слышала в ответ примерно следующее:

     – Мы сожалеем, но у вас пока недостаточно опыта, чтобы вести качественную психологическую практику. Попробуйте зайти к нам года через три, когда будете получать диплом бакалавра.

     Года через три… К этому времени всё может круто измениться. Возможно, ей придётся отказаться от диплома и… от мечты.

     Вечер наступил быстро. Усталая Лина пришла домой и там вспомнила, что так и не навестила папу. Тогда она, не разуваясь и не раздеваясь, села на маленький пуфик в прихожей и достала из сумочки телефон. Вместе с ним выпала на пол визитка Селии. Лина взяла её, повертела в руках. Потом, вздохнув, отложила. И набрала номер папы.

     После пяти безрезультатных попыток дозвониться она отчаялась. Взглянула на часы – в это время он не должен спать. Почему тогда не отвечает? Может, какие-то внеплановые процедуры? В голове пронеслось множество мыслей. Но вдруг телефон зазвонил сам, и это был он – её отец.

     – Папа? Слава Богу! – обрадовалась Лина.

     Но голос, прозвучавший из динамиков, принадлежал другому человеку.

     – Ангелина Михайловна, здравствуйте. Это Петров Иван Сергеевич, лечащий врач вашего папы.

     – Да, я слушаю, – Лина постаралась говорить спокойно.

     – Дело в том, что сегодня ему стало хуже. Мы не хотели вас беспокоить, но раз вы сами позвонили…

     – Что с ним? – перебила Лина, от волнения забыв о правилах приличия.

     – Болезнь прогрессирует. Возможно, повлияли стрессовые факторы. Сейчас его перевели в реанимацию. Но долго он там не продержится, – врач собрался с духом и выпалил. – Ангелина Михайловна, нужна операция. Опухоль надо удалять, чем скорее, тем лучше. Иначе она будет расти, а вместе с ней шансы на спасение станут уменьшаться.

     – Но вы сказали: в течение месяца.

     – К сожалению, мы не можем столько ждать. В самом лучшем варианте это надо будет сделать в начале следующей недели.

     – Так скоро…               

     – Да. Вам удалось собрать хотя бы часть суммы?

     – Мне? – словно вопрос адресовался не ей. – Да, я нашла кое-какие варианты, – она снова достала визитку Селии. – Возможно, мне удастся собрать деньги.

     – Поторопитесь, Ангелина Михайловна. Это вопрос жизни и смерти. Мы со своей стороны сделаем всё, что от нас требуется.

     – Хорошо, я поняла. Я перезвоню вам в понедельник.

     – Буду ждать от вас положительного результата. До скорого.

     Она уронила телефон на пол и закрыла глаза. В висках запульсировала кровь. Сердце забилось чаще, словно отсчитывая последние минуты жизни. Если она не найдет денег, папа умрёт. Она потеряет единственного родного человека, который у неё есть. Этого нельзя допустить.

     Если эта женщина очень богата, и у неё есть работа, которую Лина сможет выполнить, то она не имеет права отказаться. Что бы та ей ни предложила.

     Лина набрала номер, указанный в визитке.

     – Добрый день. Вас приветствует автоответчик… – раздалось из динамиков.

     – Ну, вот. Похоже, и эта затея рухнула, – вслух сказала Лина. Как вдруг автоответчик оборвался, и в телефоне появился голос Селии.

     – Селия Гонсалес, добрый вечер. Слушаю вас, – мягко произнесла она.

     – Селия, это я… – голос дрожал, – Лина. Вы меня помните?

     – Конечно, милая. Я ждала твоего звонка.

     Вот так, значит? То есть, она была уверена, что Лина сломается и позвонит?

     – Вы сказали, что я могу обратиться, если будет крайняя нужда.

     – Да, всё именно так.

     – Мне очень нужны деньги. Это большая сумма, – Лина назвала её.

     – К какому сроку? – Селия спокойно продолжала спрашивать, словно для неё это значило не больше, чем ежедневный расход средств.

     – К понедельнику. Эти деньги пойдут на операцию для одного человека.

     – Хорошо, Лина. Можешь мне ничего не объяснять. Давай встретимся, и я расскажу, что от тебя потребуется.

     – То есть, вы сможете дать мне ровно столько, сколько я прошу? – неужели она так сказочно богата?

     – Смогу. Если ты, конечно, сделаешь то, что я скажу.

     – Надеюсь, ничего криминального?

     – Нет. На этот счёт можешь не беспокоиться. Ничего противозаконного.

     – Хорошо, вы меня успокоили.

     На самом деле это было не так. Спокойнее Лине ничуть не стало. Напротив, она сильно нервничала. Но старалась держать себя в руках.

     – Я назову тебе адрес своей квартиры. Ты сможешь подъехать?

     – Да, только… Уже поздно. Маршрутки ходят медленно, – а на такси денег нет.

     – В таком случае я вызову тебе машину. Назови свой адрес и через пять минут будь готова. За тобой приедет мой водитель.

     Лина колебалась. Селия, почувствовав это, поторопила её:

     – Что-нибудь не так, Лина? Я же сказала: с тобой всё будет в порядке. Не стоит сомневаться.

     – Ладно, – сдалась девушка. И назвала свой адрес.

* * *

     На улице её ждал серебристый «шевроле». Лина села, как обычно, сзади, молча кивнула водителю. Тот, ни слова не говоря, повез её к дому Селии.

     Город погрузился в снегопад. Ночью это было особенно красиво. Хлопья снега кружились и падали на землю, на деревья, превращаясь в шапки. В свете фонарей они преломлялись под другим спектром и выглядели сказочно.

     Лина смотрела на снег и старалась больше не думать ни о чём. Она волновалась перед встречей. Сердце сильно билось, предчувствуя нечто увлекательное, головокружительное и вместе с тем… опасное. Но она твердо решила ступить на этот путь. Назад хода нет. Ей нужны деньги, и она сделает всё, чтобы их достать.

     Они доехали довольно быстро. Напротив старинного дома из красного кирпича водитель притормозил. Затем въехал под арку во двор, где напротив стояло ещё два таких же дома полукругом. Невысокие, всего три этажа. Свет здесь не был таким ярким, хотя фонари горели хорошо и освещали улицу. Но вся атмосфера казалась приглушенной по сравнению с центральной частью города. И это только усиливало ощущение таинственности происходящего.

     Водитель проводил её до подъезда. Затем отзвонился Селии. Домофон издал звук, и входная дверь легко подалась вперед, пропуская гостью. Лина вошла внутрь.

     – Я жду тебя, дорогая, – раздался мягкий приятный голос Селии.

     Лина обнаружила, что первый этаж представляет собой бар, покрытый полумраком. Селия стояла на ступенях винтовой лестницы, ведущей наверх. Она была одета в изящное платье серебристо-лунного цвета и выглядела ещё лучше, чем днём в салоне красоты. Лина залюбовалась ею.

     – Как хорошо, что ты пришла, – Селия жестом пригласила Лину подняться и следовать за ней. – Идём, я покажу тебе мои апартаменты.

     – Здесь ещё кто-нибудь живет?

     Лина озиралась по сторонам. На стенах висели картины, явно созданные руками современных художников. На них были изображены какие-то линии, размытые краски, геометрические фигуры и всё то, что хорошее воображение может соединить в историю.

     – Этот дом выкупил ещё мой покойный муж, – пояснила Селия. – Он устраивал здесь званые вечера. Тихая уютная обстановка для узкого круга лиц. Только близкие друзья и никого постороннего. Знаешь, я тоже не люблю светские тусовки. На них обычно так шумно.

     – По вам этого не скажешь.

     Селия рассмеялась.

     – Всё потому, дорогая, что положение меня обязывает бывать на виду. Мне приходится заниматься крупным бизнесом. И хотя у меня есть помощники, лицом всё равно являюсь я. А лицо должно быть узнаваемо.

     – Мне это знакомо… отчасти. Мой папа был личным водителем у бизнесмена Карпова. И ему тоже приходилось бывать на светских мероприятиях. Он отзывался о них примерно так же, как и вы.

     – Вот видишь, я не одна скучаю в высшем обществе. Кстати, как твой папа себя чувствует?

     Лина остановилась в замешательстве.

     – Откуда вы о нём знаете?

     – Это обычный вопрос, не подразумевающий подтекста. Но раз ты так беспокоишься о папе, я могу предположить, что деньги на операцию нужны именно ему.

     – Да, это так. Сегодня позвонил лечащий врач и попросил ускориться. К понедельнику мне нужно собрать хотя бы часть суммы. Я понимаю, что это практически нереально, но…

     – Это реально, милая. Для того, кто владеет гораздо большими деньгами, это вполне реально. И я хочу свести тебя именно с таким человеком.

     – То есть, это не вы? Я думала, что вы предложите мне работу у вас, – стушевалась Лина.

     – Я предложу тебе работу. Но выполнять её ты будешь не для меня. Я всего лишь посредник, милая. Связующее звено между заказчиком и клиентом, – она продолжила путь наверх. А Лину стали одолевать сомнения.

     – Подождите. Что вы хотите мне предложить? Если это то, что я думаю…

     – Даже не представляю, что могло прийти тебе в голову в восемнадцать лет, – Селия остановилась наверху, не дойдя двух шагов до третьего этажа. – Лина, я не занимаюсь сводничеством. И не содержу борделей. Но я помогаю людям получить удовольствие от общения друг с другом. Как уже сказала, я проводник, – и добавила, – проводник в мир наслаждений. И сегодня я хочу открыть его для тебя.

     Она остановилась перед железной дверью, в замке которой был ключ. Повернула его. Дверь, скрипнув, подалась вперёд. Из комнаты заструился мягкий свет.

     – Идём, дорогая, – позвала Селия. – Сейчас ты увидишь всё своими глазами.

     Звёзды под потолком переливаются серебристым светом и выглядят так, словно натуральные. Задрапированные черным шторы спускаются вниз до самого пола. Ровный бетонный пол под ногами. Здесь почти нет мебели. Комната просторная и пустая. Не похоже, чтобы здесь кто-то жил.

     – Мы можем включить свет? – спросила Лина. В полумраке было неуютно. И даже мрачновато.

     – Здесь не подведено электричество, – пояснила Селия. – Только натуральное освещение.

     – Зачем? Ничего почти не видно. Я ваше лицо с трудом различаю.

     – Так и было задумано. Владельцу этой комнаты не нужен лишний свет. Он предпочитает чувственное восприятие.

     – Владельцу? А кто он?

     – Ты обязательно познакомишься с ним. Завтра.

     – Завтра? Но я думала…

     – Завтра. Вначале тебе нужно подготовиться к встрече.

     – Вы так и не сказали, что я буду делать.

     – Всё, что пожелает владелец, – улыбнулась Селия. – В пределах разумного.

     Лина поежилась, словно откуда-то повеяло сквозняком.

     – Звучит жутковато, – поделилась она сомнениями. – Кто этот владелец? Как вы с ним связаны?

     – Ты задаешь очень много вопросов, Лина.

     – Но я хочу знать, на что иду. И имею на это право.

     – Да, конечно. Но владелец сам тебе обо всём расскажет. Я не могу это сделать за него.

     – Хорошо. Когда я с ним увижусь?

     – Завтра, Лина. Сегодня ты вернешься домой и ляжешь спать. А завтра утром за тобой заедет мой водитель и отвезет по нескольким адресам. Ты посетишь самый лучший салон красоты. Затем подберешь себе новые платья. Ты должна быть готова к встрече.

     – Селия, я пока плохо понимаю, что происходит. Что за работу вы мне предлагаете?

     – Ты будешь артисткой. Будешь играть. Но только для одного зрителя.

     – Так… – дело принимает новый поворот. – Я никогда раньше этим не занималась.

     – Ну, всё когда-то бывает впервые.

     – Да, но играть роль – это очень ответственно. У меня может не получиться.

     – Не стоит сомневаться. Если он выбрал тебя, значит, верит в твои способности.

     – Что значит – выбрал меня? – Лина попятилась назад. – Это человек… владелец… он, что, меня знает?

     – Да.

     Неожиданно. С каждой минутой становится всё более интересно. И более запутано. Лина попыталась собрать кусочки пазла воедино.

     – Значит, мы знакомы? Тогда назовите его имя.

     – Не торопи события, Лина. Завтра ты его узнаешь.

     – Но я хочу сегодня.

     – Ты ещё не готова.

     – Откуда вы знаете?

     Селия снова улыбнулась.

     – Смелая девушка. Порою – отчаянная. Ты даже лучше, чем я думала. Ты мне очень нравишься, Лина.

     – Спасибо, конечно. Но меня вся эта таинственность пугает. И я уже жалею, что согласилась на ваше предложение.

     – Ты можешь отказаться. Ещё не поздно сделать это.

     Лина окинула взглядом комнату. Если она – отражение своего владельца, то он такой же таинственный и в то же время пустой. Хотя пустота этой комнаты только кажущаяся на первый взгляд. Если заглянуть вглубь, можно обнаружить много чего интересного, не заметного глазу. В полумраке вырисовываются неясные очертания предметов. Повинуясь любопытству, Лина подошла ближе, чтобы получше рассмотреть. Вот изящная статуэтка в виде женщины-кошки. А вот вылепленное из глины изображение демона с крыльями. А что там в дальнем углу комнаты? Похоже на скульптуру размером с человеческий рост.

     Любопытство росло. И вот уже Лина забыла о страхах. Она шла вперед, и ей попадались всё новые творения. В основном, это были ручные изделия. Реже – картины.

     – Эта комната – мастерская, – она обернулась к Селии. – Кто это всё создал? Неужели сам владелец?

     – Ты права. Это его произведения.

     – Тогда… тогда он необыкновенный человек.

     – Конечно. Тебе нравится, Лина?

     – Нравится. Только до сих пор не понимаю, зачем ему нужна я. И за что он готов платить такие деньги. Неужели среди этих шедевров ему не хватает одного экспоната?

     Она сказала так и задумалась. Действительно, очень странно. Впервые в жизни она столкнулась с подобным.

     – Лина, художники – люди необыкновенные. И они каждый раз ищут новые источники вдохновения. Почему бы тебе не принять идею, что ты можешь стать очередным источником для этого человека?

     – Не знаю. Мне кажется это неправдоподобным, – она ещё раз обвела комнату восхищенным взглядом.

     – Ты не дала окончательный ответ, – напомнила Селия. – Насчёт завтра.

     – Всё остаётся в силе.

     Селия согласно склонила голову.

* * *

     Она ехала домой задумчивая, мыслями то и дело возвращаясь к той удивительной мастерской, где ей довелось побывать. И где уже завтра она будет разыгрывать представление.

     Селия больше ничего ей не сказала. Абсолютно никаких подробностей. Только напомнила, что за ней заедет водитель и отвезет куда нужно.

     Странная затея. И ещё более странные люди. Лина, хотя и сказала, что всё остаётся в силе, тем не менее, сомневалась, стоит ли ей идти дальше в эту авантюру. Кто этот таинственный человек – скульптор, художник, мастер, владелец всего помещения и… её заказчик. Очевидно, у него очень много денег, раз он готов так легко расстаться с ними. И… какой игры потребует от неё?

     Водитель не проронил ни слова. Лина думала спросить его о Селии. Но потом поняла: он ничего ей не скажет. Будет молчать. Он на службе у неё, а значит, в диалог не вступит.

     «Ну и ладно, – подумала девушка. – Сама во всём разберусь. В конце концов, я всегда могу сказать «нет» и уйти».

     Её высадили у подъезда. Она поблагодарила водителя и попрощалась с ним. И тут же на ступенях показался знакомый силуэт. Нет, этого не может быть!..

     Лину обдало жаром.

     – Что ты тут делаешь?

     Силуэт вышел из тени. Свет фонаря осветил его улыбающееся лицо. В темных глазах блеснул интерес.

     – Захотел ещё раз увидеть тебя. Думаю, это не возбраняется?

     Артур.

     Тот самый мужчина из клуба.

     Он спас её от нахальных придурков, а затем поцеловал.

     И теперь снова здесь.

     – Ты всегда появляешься неожиданно? – спросила Лина, не подходя близко.

     – Люблю делать сюрпризы, – Артур сам спустился к ней. – Как ты?

     – Всё хорошо. А как ты меня нашёл?

     – Это было не трудно. Достаточно хорошо заплатить водителю такси, чтобы он записал твой адрес и передал мне.

     – Ах, вот как… – Лина растерялась от подобного признания. – Но зачем тебе это нужно?

     – Я же сказал: чтобы снова тебя увидеть.

     – Ты мог попросить номер моего телефона.

     – А ты бы его дала?

     Она чуть улыбнулась. В самую точку.

     – Нет. Ты не внушил мне доверия в ту ночь.

     – Сегодня я могу всё исправить.

     – И как? Я собираюсь домой. Других планов у меня нет.

     – Отлично. Идём вместе.

     – Куда?

     Артур подошёл слишком близко. Навис над ней, точно скала. И Лина поежилась под его пронзительным взглядом.

     – Уж не собираешься ли ты зайти ко мне в гости?

     – Раз ты приглашаешь, я не смею отказать.

     – Артур! – она всплеснула руками. – Это нечестно. Ты вынудил меня так сказать. Я вовсе не собиралась…

     – Лина, ты сказала то, что сказала. И не надо оправдываться, будто ты этого не хотела. Знаешь, человек не всегда способен контролировать свои желания.

     – Что? Но у меня нет никаких желаний.

     – А вот это неправда. Желания есть у каждого. Другое дело, что ты можешь их не осознавать.

     Сразу вспомнились лекции по общей психологии.

     – Да, нас учили чему-то подобному, – признала Лина.

     – Психология – очень интересная наука, – поддержал Артур. – Кстати, почему ты выбрала именно этот факультет?

     И снова неожиданное открытие.

     – А как ты понял, что я там учусь?

     – Ты сама только что мне призналась. Я лишь спросил, почему именно этот факультет. Я не сказал, какой конкретно.

     – Опять ты меня подловил, – она улыбнулась. – С тобой опасно разговаривать. Одно случайно брошенное слово, и ты тут же цепляешься за него, вытаскивая ещё больше.

     – Это привычка, Лина. Мне приходится много общаться с людьми. В основном, это мои конкуренты. И хорошая наблюдательность помогает мне отслеживать их действия.

     – А можно узнать, чем ты занимаешься? – ей стало любопытно.

     – Конечно. Не лучше ли будет поговорить об этом в твоей квартире? Сегодня морозная ночь. Я не хочу, чтобы тебе было холодно.

     Он произнес это вкрадчивым голосом. И Лину второй раз обдало жаром. Холодно? Он серьёзно? Рядом с Артуром замерзнуть невозможно. Если от одного его голоса становится жарко и возникает желание раздеться, то что будет, когда он приблизится ещё?

     – Решайся, Лина. Мне нужен твой ответ.

     – Что если я попрошу тебя уйти?

     – То я сделаю это. Не люблю навязываться никому.

     «Очень прямолинейный, – подумала она. – Всё-таки, чего он хочет от меня?»

     Интересный мужчина. Самый необычный из всех, кого она видела. И он приехал сюда специально, чтобы встретиться с ней, поговорить и… Дальше она не позволяла себе фантазировать. Боялась, что глаза её выдадут. Слишком уж пристально он за ней наблюдает.

     – Хорошо, идём. Неприлично оставлять гостей мерзнуть на холоде.

     Лина прошла мимо и открыла дверь. Стала подниматься по ступеням. Ноги почему-то шли плохо, нетвердо. Она решила списать это на то, что сегодня много ходила пешком. Пропустив одну ступеньку, Лина оступилась. И тут же надежные руки Артура подхватили её сзади, не давая упасть.

     – Осторожно, милая, – шепнул он ей на ухо. – Ты плохо себя контролируешь.

     Какой тут может быть контроль, думала Лина, когда он рядом. И с каждым шагом она всё сильнее ощущает сердцебиение. Зачем она позвала его к себе? Зачем он вообще пришёл? Этого не должно быть. Она обещала Селии, что вернётся домой и ляжет спать, чтобы на утро быть в форме. Но Артур нарушил все её планы. И теперь может так получиться, что она вовсе не отдохнет.

     Лина открыла входную дверь и прошла в квартиру. Несколько секунд искала на стене выключатель, словно забыв, где он находится. Затем стала расстёгивать пуговицы пальто. Но у неё плохо получалось. Пальцы не гнулись. Тогда Артур пришел ей на помощь и быстро освободил от верхней одежды.

     – Спасибо, я сама могу справиться, – Лина чувствовал смущение и старалась не глядеть на него.

     – Мне не трудно, – пояснил Артур.

     Голос словно бархат – обволакивает и чарует. С ней никогда так не разговаривали. Всё-таки, зря она его впустила, если теперь даже глаз на него поднять не смеет. А Артур всё замечает. От него сложно укрыться.

     – Ты стесняешься, Лина. Но ведь я всего лишь помог тебе снять пальто. Это жест вежливости.

     – Хорошо, что только пальто, – решила она пошутить.

     – Если ты хочешь, могу помочь освободиться и от оставшейся одежды.

     – Что?!

     Лина вскинула на него взгляд. И наткнулась на столь явное нескрываемое желание во всём его облике, что пошатнулась и уперлась спиной в стену. А дальше идти некуда.

     Артур сделал шаг к ней. Всего один.

     Наклонился.

     Его лицо оказалось на уровне с её лицом. Можно было разглядеть каждую жилку, каждую точку. О, какая это опасная близость!.. Лина почувствовала, что ещё немного – и она соскользнет по стене вниз.

     – Артур, что ты хочешь от меня?

     Она облизнула пересохшие от волнения губы. И сразу поняла, что не стоило это делать при нём.

     Потому что в следующую секунду он накрыл её губы своими.

     Настойчивый язык, исследующий её рот… Этот поцелуй не был похож на тот, которым Артур наградил её в клубе. Тогда он лишь пробовал её на вкус, примерялся. А сегодня, отбросив сомнение, он целовал её со всей страстью. И было ясно, что этот мужчина – сплошной огонь, который вот-вот сожжет её изнутри.

     Лина сама дала ему разрешение. Позже она осознала это. Впустив его в квартиру, тем самым позволила ему приблизиться неприлично близко. Они знакомы всего второй день, но расстояние между ними сократилось донельзя. И с каждой секундой она ощущает его всё больше, всё ближе. И надо бы вырваться из его рук, оттолкнуть, как того требуют её строгие принципы. Но очень сложно запретить самой себе делать то, что хочется.

     А хочет она, чтобы этот поцелуй продолжался вечность.

     Его руки скользят вдоль тела, очерчивая плавные изгибы. Он, конечно, не собирается ограничиваться поцелуем. Взрослый мужчина, смелый, настойчивый. Он сразу заявляет свои претензии на неё. Это непривычно.

     И неприлично.                                             

     – Артур, подожди, – уворачиваясь от его жадных губ, прерывисто шепчет Лина. – Что мы делаем? Так нельзя.

     – Можно, – его ответ. Кто бы сомневался?

     Рука крепко сжала грудь. И Лина вскрикнула от испуга.

     – Что такое? – он сразу оторвался от её губ. – Тебе неприятно?

     – Нет, но… – Лина соображала, как бы это сказать. – Я никогда не…

     – Ты девочка?

     Она кивнула. Первый раз мужчина спрашивал её об этом напрямую. И это вызывало смущение и стыд.

     Артур отпустил её. Отступил на шаг назад.

     – Я должен был сам догадаться.

     Лине показалось, или на лице его мелькнуло что-то похожее на отвращение? Если так, то она готова сквозь землю провалиться.

     Артур между тем оправил рубашку, снял с вешалки своё пальто и набросил на плечи. Тем самым давая понять, что ему здесь больше делать нечего.

     – Ты уходишь? – Лина чувствовала себя разочарованной и вместе с тем отвергнутой.

     – Да, мне пора. Думаю, и с тебя на сегодня достаточно.

     Что он имеет в виду? Ох, нет… Голова отказывается соображать.

     – Артур… – она рванулась к нему, сама не понимая, для чего.

     – Спокойной ночи, Лина, – взглядом он остановил её.

     Дверь оказалась не заперта. Артур вышел в коридор и даже не обернулся на прощание. Просто взял и ушёл. Словно оказался случайным гостем, по ошибке попавшим в её квартиру.

     Это было неприятно. Сознавать, что мужчина отказался от неё, потому что она девственница, ужасно стыдно. Лина никогда не считала свою невинность чем-то зазорным. Правда, и не гордилась этим. Просто относилась спокойно. И понимала, что однажды наступит время, когда она с ней расстанется. А кроме Артура других претендентов на её тело не было. И она не знала, что мужчина может вызывать у неё такие сильные эмоции. Никакой любви, даже влюбленности. Но мощный электроток, рожденный страстью и сильным желанием быть с ним, отдаться ему прямо здесь, рушил все стереотипы. И сбивал с толку.

     – Что это со мной? – Лина прикоснулась к щекам. Они пылали. Взглянув на себя в зеркало, девушка убедилась, что лицо всё горит. И губы припухли от его настойчивых поцелуев и прикусов.

     Это был её первый такой интимный эпизод в жизни. За все восемнадцать лет. И, кажется, он закончился неудачно.

     – Вот уж не думала, что девственность у мужчин не в почете, – раздраженно произнесла вслух Лина. – Хотя он же зрелый мужчина. Скорее всего, привык к таким же, как и он, опытным женщинам. А я кто? Девчонка, которая ничего не понимает в сексе.

    Ей было стыдно. Стыдно и неловко. А ещё она злилась на Артура за то, что появился внезапно и так же стремительно ушёл. Ворвался, словно вихрь, взбудоражил её чувства, а затем пропал. И как теперь к этому относиться?

     – Вряд ли нас ждёт продолжение, – грустно усмехнулась Лина.

     Впрочем, после клуба она тоже так думала. И уж точно не предполагала, что Артур станет её искать. Но раз он снова захотел увидеться, значит, что-то его в ней зацепило. А что насчёт неё?

     Лина прошла в кухню. Там налила себе воды. Пила мелкими глотками, чтобы успокоиться. Так дальше нельзя. Этот мужчина очень странно ведет себя. Ещё одна встреча – и они точно окажутся в постели. А потом он также, не прощаясь, уйдёт и… Возможно, не вернётся никогда. Такого развития событий ей не нужно. Особенно теперь, когда и так куча проблем свалилась на её голову.

     Селия просила её отдохнуть и как следует выспаться. Завтра предстоит трудный день. Сначала подготовка, потом сама встреча с владельцем той мастерской. Надо быть в форме, чтобы понравиться ему. Чтобы он захотел вложить в неё деньги. Чтобы она смогла помочь папе. Для этого она сделает всё, что от неё зависит.

     И с этими мыслями Лина, уже совсем успокоившаяся, отправилась спать. Но сон пришел не сразу. Она долго ворочалась, вспоминая то, как Артур её целовал. А потом, когда проваливалась в забытье, ей привиделся он. Стоял посередине мастерской и укоризненно смотрел на неё своими черными глазами.

     «Что ж ты, Лина, меня обманула? Ты говорила, что девочка, а сама…»

* * *

     Она проснулась рано и первым делом посмотрела на дисплей телефона. Нет, ей никто не звонил. Значит, ничего не пропустила. Можно ещё полежать в постели.

     Подумав так, Лина вдруг почувствовала стыд. Как она может нежиться в тёплой кровати, когда её отец находится между жизнью и смертью? Завтра, уже завтра ей надо будет дать ответ врачу. Так мало времени осталось… А у неё на руках ничего нет. И если сегодня у неё не получится сыграть роль перед этим таинственным заказчиком, то всё попало.

     – Не хочу об этом думать!

     Скинув одеяло, Лина опустила босые ноги на пол. Она спала эту ночь без одежды. Вчера так устала, что даже не стала переодеваться. Просто сняла платье и легла в кровать. Мысли об Артуре долго не отпускали. Но теперь ей нужно о нём забыть. Он – лишний человек в её жизни. Он только путает её, сбивает с толку. Ей сейчас надо сосредоточиться на важном деле. К черту все сомнения и страхи. Селия сказала, что она должна быть в форме. Пора начинать.

     Ей позвонили где-то в середине дня. Просили быть готовой через десять минут. Лина быстро надела теплые джинсы и свитер, обула сапоги. Сняв пальто с вешалки и взяв сумку, вышла за дверь. Там оделась полностью и спустилась вниз.

     Знакомый автомобиль и знакомый водитель Селии. Приветствовал её кивком головы, указал на место рядом с ним, и Лина на этот раз села спереди. Не самый главный принцип её жизни, чтобы не отказаться от него. Какая разница, где сидеть, если она не распоряжается тут ничем. Все указания Селия, наверняка, передала кому нужно. А Лине остаётся только подчиняться.

     Первым пунктом в их маршруте был бутик модной одежды. Лину встретили улыбающиеся очаровательные девушки и повели в зал. Очевидно, они были в курсе, что с ней делать. Стоило лишь сказать: «Я от Селии Гонсалес», как другие вопросы отпали сами собой.

     – Вам нужно подобрать что-то экстравагантное, – сказала одна из девушек. – Селия просила использовать готический стиль, немного модерна и легкой эротики. Думаю, вам подойдёт это.

     Прозрачная белая блузка и к ней шелковая юбка в пол, но с огромным вырезом сбоку, открывающим ноги до самых бедер.

     – Простите, я такое не ношу, – Лина вернула наряд. – Есть что-то другое, более скромное?

     – Дело в том, что для вас оформлен особый заказ. Селия дала четкие параметры, и мы не имеем права от них отступать. Она всё оплатила заранее.

     Удивительная женщина! Просчитывает наперед каждый её шаг. Что ж, раз ей так хочется… Понятно, что это не прихоть Селии. Она лишь передает пожелания того самого человека, заказчика. И вкус у него, надо признать, своеобразный.

     – Вот увидите, на вас будет сидеть отлично, – уверяла Лину девушка. – Примерьте.

     Вслед за прозрачной блузкой ей предложили тугой корсет, высоко поднимающий грудь. Казалось – один лишний вдох, и она выскочит наружу. Еле-еле прикрыты соски. Ну, это уже полнейший разврат. Никогда в жизни она не надевала и уж тем более не ходила перед кем-то в такой одежде. А ведь ей предстоит встреча с незнакомым человеком. И он хочет, чтобы она выглядела именно так. Он платит за это деньги.

     – Хорошо, я возьму, – с брезгливым отвращением Лина передала девушке тряпки.

     «И пусть это будет единственный раз в жизни, когда я надену это на себя».

     С туфлями всё оказалось проще. Там особых предпочтений у заказчика не было. Простые лодочки на каблуках, но только красного цвета. Ладно, пусть будет так. С этим Лина спорить не стала.

     Зато когда оказалась в салоне белья, поняла, что предыдущие два места были лишь подготовкой для её нервной системы. Потому что именно здесь ей вручили самый крошечный комплект бикини, который можно было представить. И тоже красного цвета.

     «Он маньяк. Или фетишист. Или извращенец, – думала она. – Если он будет распускать свои руки, я его огрею чем-нибудь. Одной из его скульптур».

     Волнение нарастало. И когда водитель отвез её в ресторан, чтобы пообедать, она отказалась, сославшись на то, что не голодна. На самом деле она не смогла бы проглотить ни кусочка. Но водитель был непреклонен: Селия оплатила заказ, и Лина должна будет поесть.

     «Господи, я что – уже не могу распоряжаться своей жизнью? – думала Лина, сидя за угловым столиком ресторана. – Или меня просто-напросто купили, чтобы позабавиться? Если так, то…»

     Она не знала, что за этим последует. Желание сбежать и отказаться от всего боролось в ней с чувством долга по отношению к отцу. И последнее побеждало всякий раз, как возникали всё новые сомнения.

     «Я не могу уйти. Я должна сделать это».

     А после обеда её повезли в салон красоты. И там над её прической и макияжем колдовали целых три часа. Но когда Лина после всех процедур взглянула на себя в зеркало, то не узнала своё лицо.

     – Это что – я? Или вы нарисовали портрет? – обратилась она к визажистам.

     – Мы всего лишь приукрасили то, что и так было красивым, – скромно ответили они.

     Это новое лицо Лине понравилось. Она выглядела старше, взрослее и выразительнее. Ей подчеркнули глаза, брови, контуры губ. Не так много косметики наложили, но при этом она стала выглядеть ярко, броско и вызывающе. Наверное, любая женщина, преобразившись, станет чувствовать себя уверенней. И Лина, выйдя из салона, пошла к автомобилю бодрой походкой.

     На улице стемнело. Водитель сообщил, что остался последний пункт в маршруте. И это был тот самый дом, где находилась мастерская заказчика.

     «Пора», – сказала сама себе Лина.

     По пути ей позвонил отец. Это было так неожиданно, что она разволновалась. Стараясь говорить спокойно, Лина спросила, как он себя чувствует.

     – Неплохо, дочка, – ответил он. Но Лина точно знала, что это не так. – Ты как сама?

     – Я нормально, пап. Лишь бы ты был здоров.

     – Ну, это уже как судьба распорядится. Меня только одно беспокоит – что я не могу тебе помочь. Что вынуждаю тебя переживать за меня.

     – Пап, ты ни в чем не виноват. Это наше общее дело – заботиться друг о друге.

     – Да, конечно. Ты сейчас дома?

     – Я на прогулке. Но уже возвращаюсь. Вот как раз стою напротив нашего подъезда.

     Было отвратительно врать отцу. Но Лине важно было его успокоить. И чтобы он ничего лишнего не заподозрил.

     – Я зайду к тебе завтра, пап.

     – Хорошо, дочь. Буду ждать тебя. Целую.

     – И я тебя, пап.

     Убедившись, что отец положил трубку, Лина убрала телефон в сумочку. Тяжело в этот момент было на душе. Словно камень, тянул её книзу этот груз. Сбросить бы его, а нельзя. Она сама должна со всем справиться.

     – Мы приехали, – сообщил водитель. – Можете выходить. Вас встретят.

     Ну, вот и всё. Теперь точно пора.

     Вдохнув глубоко, а затем выдохнув, Лина вышла из автомобиля.

     С неба падал легкий снежок. А к ночи обещали усиление мороза и сильный снегопад. Холодный январь обещает стать самым суровым за последние десять лет.

     Лина не стала надевать шапку и теперь куталась в пальто, пряча лицо в ворот. Боясь испортить прическу, она поспешила к входной двери, где её ожидал какой-то мужчина.

     – Добро пожаловать, мадемуазель, – поздоровался он и чинно склонил голову.

     – Ого! – Лина не удержалась от возгласа удивления. – Меня встречают как дорогую гостью.

     – Так и есть.

     Она хотела поблагодарить, но потом у неё возникла ассоциация, что под словом «дорогая» имеется в виду то, что она много стоит заказчику. Поэтому ничего говорить в ответ не стала. А мужчина открыл перед ней дверь и впустил внутрь.

     – Возьмите факел со стены, – сказал он перед тем, как за Линой со скрежетом закрылась дверь.

     Она очутилась в темноте. Комнату первого этажа освещали только два факела. Интересно, откуда они взялись? Ещё вчера их не было. Вероятно, владелец подготовился к её приезду. От этой мысли повеяло холодом, и Лина плотнее закуталась в пальто. Под ним на ней был надет тот самый ужасный наряд, который ей подобрали в салоне красоты, и в котором она чувствовала себя почти раздетой. Лина твёрдо решила не снимать пальто, пока заказчик не настоит на этом. Может, ему это вообще не важно? Может, достаточно будет просто поговорить? Но что-то ей подсказывало, что это не так.

     Лина взяла со стены факел. Осветила пол и обнаружила на нём нарисованные краской серебристые следы, ведущие к лестнице на второй этаж.

     «Красиво, – подумала она. – Похоже на романтичное свидание».

     И страшно, потому что она не знает, кто ещё здесь есть, кроме неё.

     Вот если бы рядом была Селия, тогда ей было бы спокойнее. Эта женщина при всех своих странностях, связанных с этим таинственным посредничеством, внушает уважение и доверие. Но сейчас её нет, и Лине снова тревожно за свою судьбу. Зачем она согласилась? Неужели не было других вариантов?

     И тут же сама себе ответила: нет, не было. Единственный способ подарить отцу жизнь – тот, что находится за дверью мастерской.

     Она, осторожно шагая по ступеням, нарочно медлила, оттягивая момент встречи. Кто этот таинственный заказчик, что пожелал её видеть сегодня именно такую? Каких ещё действий он потребует от неё? В том, что это будут не просьбы и предложения, а требования Лина почему-то была уверена. Если у него хватает денег оплатить за один вечер с ней стоимость операции, значит, у него есть и власть. И он ею воспользуется.

     Вот и та самая дверь. Она заперта наглухо. Может, там никого нет? Но интуиция подсказывает, что это не так. Зверь затаился в своём логове, поджидая жертву. Лина вздрогнула и оступилась. К счастью, схватилась за перила и не упала.

     «Да что это со мной? Я же обещала себе не быть трусихой».

     Она собралась с духом и сначала робко, потом сильнее постучала.

     Тишина.

     «Может, это такая игра? Может, кто-то решил подшутить надо мной?»

     Если так, то это станет горьким разочарованием. Тогда все её надежды напрасны. Тогда папу не спасти.

     Неприятный скрежет ржавых петель. Дверь открыли изнутри.

     – Входи, – приказали Лине.

     Гулко застучали каблуки по бетонному полу. Она перешагнула порог мастерской.

     – Снимай пальто и сапоги.

     Откуда идёт этот голос? Здесь так плохо видно, что даже факел не помогает. В то же мгновение его забрали из её руки и повесили на стену. Лина взглянула в ту сторону и увидела…

     Незнакомца.

     Высокого, в черном плаще, спускающемся до колен, в черных брюках и такой же черной рубашке. Тела совсем не разглядеть. Она прошлась взглядом от его ног и выше и остановилась на лице.

     Черная маска, наполовину его скрывающая. Сквозь прорези видны только глаза. Но на таком расстоянии цвета их не разобрать.

     А над губами тонкая полоска усов. Сами губы плотно сжаты. Никаких эмоций. Холодная статуя.

     – Добрый вечер, – на всякий случай поздоровалась Лина.

     Незнакомец метнул в её сторону взгляд и волевым голосом, прозвучавшим в этом помещении, словно раскат грома, произнёс:

     – Ты слышала, что я сказал? Сними верхнюю одежду. Здесь она лишняя.

     Лина послушалась. Расстегнула пуговицы пальто, разулась. Потом достала те самые красные туфли, подобранные для неё, и обула их. Поискав глазами, она не нашла вешалки и обратилась к незнакомцу:

     – Куда деть пальто?

     – Оставь на стуле. Позади тебя. И подходи ближе.

     Она всё сделала, как он приказал. Всё-таки, приказал. Слишком властный голос, привыкший повелевать. Ошибиться невозможно. Либо он искусно играет свою роль, чтобы запугать её. Только для чего?

     Незнакомец с минуту стоял и смотрел на неё. Потом сказал: «Повернись», и Лина сделала это. Когда она оказалась спиной к нему, то ощутила, как его взгляд скользит по всему её телу. От этого бегали мурашки, и тревога сухим комом подкатывала к горлу.

     – Теперь иди за мной.

     – Куда? – она обернулась. И наткнулась на реакцию, которой не ожидала.

     – Ты не имеешь права задавать вопросов. Ты слушаешь то, что говорю я.

     – Но я хочу знать…

     – Постепенно. У тебя вся ночь впереди. Не торопись.

     – Это странно звучит, – вопреки его настоянию Лина продолжала говорить. – Кто вы? Вы даже не представились.

     – Тебе не нужно этого знать. Достаточно того, что ты здесь со мной. Ты ведь согласилась.

     – Да, – Лина облизнула пересохшие губы. – Но я надеюсь, вы… вы не сделаете ничего плохого?

     Кажется, он усмехнулся.

     – Что для тебя значит плохое?

     Момент настал. Пора поговорить начистоту.

     – Селия сказала, что вам нужна актриса.

     – Да, – подтвердил он.

     – И вы заказали… – закончить эту фразу было сложно. Стыдно.

     – Я заказал тебя, – помог ей незнакомец.

     – Но почему? Вы совсем меня не знаете. И я не знаю вас.

     Она ждала ответа несколько секунд. Воцарившаяся пауза только ещё больше нагнетала обстановку. Лине казалось: ещё немного, и она не выдержит, уйдёт отсюда. А незнакомец, на небольшом расстоянии обойдя её вкруг, остановился напротив и сказал:

     – Целая ночь впереди. Ты ещё узнаешь меня.

     – Звучит многообещающе.

     – Достаточно, – незнакомец поднял вверх руку, призывая её молчать. – Я не люблю долгих разговоров. Иди за мной.

     Лина едва удержалась, чтобы не сказать саркастически: «Как прикажете».

     Его облик, его манеры – всё это напоминало ей маскарад при дворе французского короля в Эпоху Просвещения. Вот какую игру имела в виду Селия. Этот человек, похоже, творческая натура. Может быть, стоит ему подыграть?

     Удивительно, но страх пропал быстро. Теперь Лине стало ужасно интересно, что же будет дальше. А главное – как далеко они зайдут.

     – Взгляни, – незнакомец подвел её к одной из картин на стене. – Это изображение лунной девы.

     Лина увидела полуобнаженную красавицу с длинными волосами, скрывающими область бедер. Грудь её была открыта. Кожа сияла белизной. Зеленые глаза были прорисованы мутно и источали водянистый оттенок. Сверху на неё падал лунный свет. Дева сидела на камне у воды, опустив одну руку на траву. Другой обнимала себя за талию.

     – Красиво, – сказала Лина. – Это ваша работа?

     Незнакомец не ответил. Повел её дальше.

     – Теперь сюда. «Огненная жрица».

     На этой картине была изображена женщина в огне. В прозрачных красных тряпках, не скрывающих ничего, с вздымающимися вверх распущенными волосами, напоминающими змей. Глаза её были тоже красными, как и губы. Огонь словно бы проникал сквозь неё. Но женщина не выглядела жертвой. Создавалось впечатление, что она сама приручила огонь.

     – Необычно, – заметила Лина. – Очень мистическая картина.

     Незнакомец вел её дальше вглубь мастерской. На каждой новой картине были нарисованы разные женщины. Все они либо раздеты догола, либо едва прикрыты лоскутами ткани. Но в этом не было пошлости. Это выглядело красиво, эстетично и весьма впечатляюще. Чем больше Лина на них смотрела, тем больше убеждалась в том, что все эти работы выполнены с особой любовью, понять которую она пока не может, но чувствует, что она есть.

     Когда она была здесь с Селией, всех этих картин не было. Буквально вчера вместо них висели изображения неровных линий, штрихов и мазков. А ещё были статуэтки и части скульптур. Куда всё это делось?

     – Скажите… – забыв о приказе молчать, Лина снова обратилась к незнакомцу. Но он покачал головой, давая понять, что не станет её слушать.

     – Ты слишком много говоришь. Для картины это не годится.

     – Что, простите?

     – Разве эти картины могут говорить? – он обвёл взглядом мастерскую.

     – Нет, конечно. Они не живые.

     – И тебе следует молчать.

     – Но я не картина. Я человек.

     Незнакомец в два шага приблизился к ней почти вплотную. Лина вздрогнула от неожиданности. Что он собирается сделать?

     На её плечо легла тяжёлая рука в черной лаковой перчатке. Он словно хотел её придавить к земле, врастить в этот бетонный пол, чтобы она не смела больше заявлять о себе. Во всяком случае так Лине подумалось.

     – Ты пришла, чтобы играть свою роль. Ту роль, которую я тебе отвел. И ты станешь моей картиной.

     – То есть, вы хотите меня нарисовать?

     Наверное, любая девушка мечтает о таком. Чтобы великий художник написал её портрет. Или создал сюжет, в который вплел бы её. Но этот человек Лине неизвестен. Если это его работы, то они прекрасны. Но всё-таки, кто он и почему ведет себя так странно?

     – Ты правильно поняла, – ответил он её мыслям. – Я буду писать картину с тебя.

     Это было неожиданно. И… это могло бы быть восхитительно, если бы не одно «но».

     Лина не могла не спросить его об этом.

     – Вы готовы заплатить такие большие деньги за то, чтобы я просто позировала вам?

     Если он скажет «да», значит, он безрассуден. Или… или у него столько денег, что он швыряет их направо и налево. И всё равно это абсурд. Такого не бывает. Она не какая-нибудь знаменитость, чтобы платить такую цену. Откуда он вообще о ней узнал? И почему решил нарисовать именно её?

     – Слишком много вопросов, – сказал незнакомец. – Это написано на твоём лице. Оно очень живое. Не стоит произносить их вслух.

     – Вы читаете по лицам?

     – Да. Мне нужно понимать, что чувствуют мои «картины».

     – Как странно вы это говорите о живых людях.

     Может, он не в себе? Художники – это особый контингент. Они мыслят и воспринимают мир иначе, чем те, кто с искусством не связан.

     – Спорный вопрос, в ком жизни больше – в картине или в том, с кого она написана. Впрочем, не будем рассуждать об этом. Пора перейти к делу.

     – Хорошо, – Лину это тоже вполне устраивало. – Что от меня потребуется?

     – Для начала я хочу разглядеть тебя получше, – красноречиво он скользнул по ней взглядом. Лина увидела, как вспыхнули его глаза в полумраке мастерской. Недобрым черным огнем. Пламенем, которое вот-вот грозит разгореться. И тогда она вновь ощутила страх. – Раздевайся, – приказал он.