УБЕЖДЕННЫЙ ХОЛОСТЯК - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Мика Ртуть (самиздат)

Что мы находим в плохих девочках?

Они врут, жульничают, но как бы плохо они с нами ни обращались,

уйти мы не можем, уже заперты двери и все дороги ведут в тупики…

Пролог

– …Маман! Ты слышала? Слышала? – Агнешка влетела в комнату, размахивая газетой, как знаменем. Меня, натирающую огромное зеркало, она не заметила. – Совет магов объявил, что князь ищет невесту и что уже разосланы приглашения для подходящих девушек! Маман, мне срочно нужен новый гардероб! Меня точно выберут!

– Что такое ты говоришь? В замок к Князю Тьмы? Не пущу! – взвизгнула леди Вандербергер и расставила руки, словно ее любимая дочурка вот-вот бросится в окно.

Худая, склочная жена главы гильдии магов Версано изо всех сил тряслась над своим единственным ребенком, считая, что весь мир только и мечтает обидеть ее кровиночку.

– Маман, вы не желаете мне счастья? – сразу же пустила слезу Агнешка, а я, дунув на зеркало, еще усерднее стала тереть ее отражение. – Вы с папенькой ждете, когда я состарюсь и умру в одиночестве!

Я не удержалась и хмыкнула. К девятнадцатилетней красавице Агнешке сватались с завидной регулярностью, но избалованная леди только презрительно кривила пухлые губы, с потрясающим умением выискивая в женихах массу недостатков.

– Милая, что ты такое говоришь? – Леди Вандербергер заворковала вокруг любимой дочурки, бросая на меня злые взгляды. – Ты же слышала, что рассказывала баронесса Анна про княжеский дворец. Это гнездо разврата! – Девица взвыла еще горше, видно, расстроилась, что в гнезде не хватает такого милого птенчика, как она. – У князя восемь холостых сыновей! И все они бабники и растлители молодых невинных девочек!

– Не восемь, а пять! Лорд Тор уже женат, а лорды Иварт и Карх помолвлены! Всего пятеро осталось! – заломила руки Агнешка. – Вы не пустили меня на сезон в столицу, а теперь и на отбор не пускаете! Вы меня не любите!

– Милая, ну зачем тебе маг смерти? Они, знаешь, какие страшные! Я один раз видела нашего князя, едва душу богам не отдала от ужаса! Мы тебе здесь найдем прекрасную партию. У отца есть на примете молодой и перспективный маг. На четверть эльф, между прочим!

Агнешка взвыла еще горше и бегом выбежала из комнаты, не забыв на прощание так хлопнуть дверью, что со стены слетел портрет какой-то толстой тетки в капоте.

– Хана, принеси сердечные капли, они… Супруг мой брал их вчера вечером для успокоения нервов. Посмотри у него в кабинете, а если там не найдешь, тогда глянь в моей спальне. Только ничего не трогай в кабинете лорда Вандербергера, если не хочешь остаться без пальцев. – Леди упала в кресло и громко задышала, обмахиваясь ладонями. – Мне дурно! Моя невинная девочка желает стать женой страшного мага. Это ужасно!

– Сей момент, миледи! – бросила я тряпку и побежала в спальню за каплями.

Дело в том, что я прекрасно знала, где они стоят, лорд вчера лечил нервы не каплями, а бренди, так что пузырек с зельем смирно ждал на своем месте – на полке в ванной комнате. Я быстро сунула его в карман и ринулась в кабинет мага.

Идеальный момент, чтобы попасть в закрытое помещение, куда без прямого приказа хозяев ход для слуг запрещен.

Подбежав к двери, я глубоко вздохнула и осторожно прикоснулась кончиками пальцев к холодной круглой ручке. Выдохнула. Дверь медленно открылась, и я оказалась там, куда так стремилась попасть. Времени было мало, поэтому, заперев дверь, я бегом бросилась к спрятанному в стене сейфу. На мое удивление, защита на нем стояла стандартная, ее я легко проходила еще в пору своего ученичества. А вот то, что кроме магической защиты на внутренней задвижке висел обычный на вид железный замок с кодом, стало неожиданностью. С ним пришлось провозиться несколько минут, и лишь когда я, отчаявшись, уже хотела запереть дверь, чтобы прийти сюда позже, что-то щелкнуло, и дужка замка раскрылась.

– Спасибо, Паучиха, – прошептала я, быстро перебирая сваленные кучей бумаги. – Вот оно!

Я сложила письмо пополам и сунула в корсет. В это время кто-то, громко постучав, дернул за дверную ручку. К счастью, меня закрывал угол книжного шкафа, поэтому я успела захлопнуть дверцу, заметив, что от порыва ветра из сейфа вылетел конверт с гербовой печатью, но у меня уже не было времени его поднимать.

– Папенька? – В кабинет вошла Агнешка и, увидев меня, резко остановилась, схватившись за сердце. – Что ты здесь делаешь?

– Леди послала меня за микстурой, – я показала пузырек.

– А почему ты стояла возле сейфа? – прищурилась Агнешка и, уперев руки в бока, начала наступать на меня. – Что ты здесь высматривала?! Отвечай или я кликну стражу!

– А я вот! Поднять письмецо хотела. – Я схватила с пола злополучный конверт и протянула его Агнешке. – Увидела, что упал, думала поднять и на стол покласть.

Я держала конверт за краешек, когда почувствовала, как под пальцами просыпается магия. Агнешка, увидев печать, вскрикнула и схватила конверт с другой стороны.

– Осторожнее! – успела крикнуть я, но было поздно.

Конверт вспыхнул, и наши руки обожгло черным пламенем, мы дружно взвизгнули и отпрянули друг от друга, а между нами в воздухе появился череп и раздались зловещие слова:

– Анализ закончен. Полное совпадение показателей. Отобрана. Невеста.

Что? Какая еще невеста? Я с недоумением смотрела на левое запястье, которое обвила черная литая цепочка.

– Меня выбрали! – завизжала Агнешка, размахивая рукой с точно такой же цепочкой. – Выбрали! Я буду княгиней!

Паучиха, за что мне все это?

– Почему она? Почему? – выла на одной ноте Агнешка, тыча в меня пальцем. – За что ей везет? Она же страшная, тупая и старая! Почему я должна делить с ней князя?

Я стояла, потупив взгляд, и думала, как бы исчезнуть из этого дома, пока его глава не заметил пропажу одного важного документа. Три часа пришлось изображать скорбь и несчастье, терпеть попытки срочно вызванного со службы хозяина снять с меня магическую цепочку, и все это время Агнешка истерила, терзая мои чувствительные уши высокими нотами. От ее воплей разболелась голова и появилось острое желание засунуть в рот визжащей девице мокрое полотенце.

– Маман! Я не хочу, чтобы она ехала! Сделайте что-нибудь! – И Агнесса топнула ногой, обутой в модные в этом сезоне туфли на широком каблуке. – А давайте отрубим ей руку! Заплатим потом золотом, чтобы молчала.

А давайте вырвем глупой гусыне язык!
К моему счастью, глава дома все же обладал мозгами и не согласился с такими радикальными мерами.

– Стихни! – прикрикнул он на дочь. – И как только письмо нашла? Я же его в сейф спрятал, – буркнул он, а я вздохнула. Выходит, я сама себя обеспечила головной болью? – А ты не вздыхай! Если находишь письма, то не стоит их хватать!

– Простите, лорд, я не думала, – захныкала я. – Я в деревню поеду к матушке. Отпустите меня, пожалуйста. Ну какая из меня невеста? Я даже грамоте не обучена.

– Да! Пусть исчезнет. Письмо меня искало, а вы, папенька, его утаить хотели! Пусть уезжает, о ней никто не знает, никто искать не будет! – торжественно возвестила Агнешка, и я усердно закивала.

Лорд Вандербергер задумчиво уставился в окно. Его жена и дочь замерли, ожидая решения. В комнате наступила долгожданная тишина, нарушали которую только шум ветра за окном и громкое тиканье. Я бросила взгляд на большие часы, отбивающие ритм в углу комнаты. Время на исходе, мне бы только до дому добраться, а там Госпожа снимет с меня эту цепочку, и служанка Хана исчезнет из города навсегда.

– Заклятие разделилось на двоих, значит, его сила ослабла в два раза, и если ты прибудешь ко двору одна, то тебя, скорее всего, не допустят к участию в отборе…– наконец задумчиво произнес лорд.

– Это прекрасно! – выдохнула леди Вандербергер. – Наша девочка слишком нежная и ранимая, чтобы участвовать в этом ужасном мероприятии!

– Маман! – тут же завопила нежная и ранимая. – Да как вы смеете вставать на пути у моего счастья?

– Цыц, курицы! – весомо уронил лорд, и все притихли. – Хана поедет с тобой. Горничная все равно понадобится. Ее браслет мы спрячем, но находиться вам придется рядом, чтобы проверочный артефакт уловил силу полного заклинания. – Агнешка счастливо завизжала, ее матушка зарыдала, а я застыла, прикидывая, есть ли во всем этом моя выгода? Похоже, что никакой… – Хана, завтра к восьми быть здесь! – властно приказал лорд Вандербергер, уверенный, что я не ослушаюсь. – Вещей не бери, Агнешка отдаст тебе свои старые наряды. Негоже, чтобы горничная моей дочери выглядела как нищенка. Свободна!

Я облегченно выдохнула, неуклюже поклонилась и, наконец, смогла покинуть не нужный мне больше дом.

А через полчаса я уже входила в неприметную дверь черного хода мрачного старинного особняка.

– Ты опоздала, – встретил меня холодный женский голос. – Были проблемы?

– Не из-за бумаг. – Я стащила с головы ненавистный платок и встряхнула волосами. – Посмотри, сможешь снять?

Высокая и красивая темнокожая женщина с пепельными волосами вышла из укрывающей ее тени и осмотрела меня внимательным взглядом. На дне ее раскосых лиловых глаз мигнули искорки магии, но очень быстро погасли.

– Заклятие отбора? Рихана, как ты смогла в него вляпаться? – воскликнула она со смехом.

– Случайно! – скривилась я и рассказала, а потом спросила: – Госпожа моя, сможешь снять?

Госпожа О,Дэрк с улыбкой покачала головой.

– Смогу, но не буду. Не стоит спорить с Судьбой, девочка моя. Богиня уже выткала полотно твоей дороги, и оно ведет в замок темного князя.

– Тебе меня совсем не жалко? – прищурилась я. – Это потому, что я приемная? Ты готова заставить меня пройти унизительный отбор, а потом отдать магу леди Смерти?

– Глупышка, – мягко пожурила Госпожа. – Ты едешь работать, а не выходить замуж. – Но стоило мне расслабиться, как она со смехом добавила: – Но если ты соблазнишь самого убежденного холостяка этого континента, то я не расстроюсь.

– Только соблазню? – уточнила я. А то знаю я эти дроуские законы! Вот так не уточнишь деталей и окажешься должна по гроб жизни. – Не обязательно выходить за него замуж?

– Замуж? Фи… как это скучно, – махнула изящной рукой Госпожа. – Нет, милая, замуж выходить совершенно не обязательно!

– Тогда в чем будет заключаться моя работа?

– В защите. Тебе нужно будет всего лишь сохранить князю жизнь, – улыбнулась она. – Все расскажу за ужином.

Я вздохнула и пошла переодеваться. Что же, это может быть весело.

Когда я вошла в столовую, освещенную всего лишь свечами, Госпожа уже была там. Она о чем-то тихо беседовала со своим старшим мужем Ранагаром, но, увидев меня, супруги замолчали.

– Рад видеть тебя дома, Рихана. – Ранагар отодвинул для меня тяжелый стул и помог сесть. – Ия сказала, ты отправляешься в столицу?

– Если вы не придумаете как снять с меня это. – Я протянула руку, демонстрируя магическую цепочку. – Не понимаю, почему меня задело? Я ведь не темный маг!

– Ты жрица, Ри, – мягко произнес дроу. – Возможно, из-за присутствия рядом темной магини это заклятие приняло тебя за полноценного мага. – Он замолчал, ожидая, пока слуги разложат по тарелкам еду и исчезнут. – Но это даже хорошо…

Я приподняла бровь.

– Ты ведь знаешь, что дроу ушли с континента много веков назад. Мы поселились на далеких островах и не вмешиваемся в дела смертных.

Я фыркнула, но под укоризненным взглядом приемной матери потупилась, сделала серьезное лицо и промолчала.

– Открыто не вмешиваемся, – поправил себя Ранагар. – Как и светлые эльфы, как и подгорные кланы.

– Договор Равновесия, – кивнула я.

– Да. Но мы торгуем с людьми, как и с другими бессмертными. Наш товар – информация.

– А еще мы присматриваем за семьей князя. Потому что один из нас когда-то оставил свою кровь на их родовом древе, – добавила Госпожа. – Онвир Сигал это знает, но гордец категорически отказывается от охраны!

– И если в обычное время мальчишка прекрасно справляется сам, то во время отбора ему не помешает незаметная помощь. – Ранагар налил жене вино и улыбнулся. – Мы хотели рискнуть и подменить одну из невест, но…

– Но ты так удачно вляпалась в заклинание! – со смехом закончила Госпожа. – Милая, что ты знаешь о темном князе?

– О, сегодня я так много узнала! – закатила я к потолку глаза. – Агнешка тарахтела о нем без остановки! Князь Онвир Сигал – сорок семь лет, ректор военной академии Корсы, глава Совета, единственный маг леди Смерти среди людей, вне уровней. Холост, но имеет дочь и восьмерых бастардов мужского пола. Кстати, я так и не поняла, как он умудрился ими обзавестись?

– О, это была весьма занимательная история, да, дорогой?

Госпожа погладила старшего мужа по ладони.

– Ваша интрига? – ахнула я.

– Ну что ты, милая, – оскалилась матушка. – Я всего лишь подсказала одной юной и амбициозной ведьме парочку заклинаний стазиса. Хотела проверить кое-какие теории. А то, что она сумела подловить князя восемь раз и сохранить его семя, которое потом весьма удачно продала, это только ее заслуга.

– Но мы пристально за ней следили и успели перехватить полные записи с результатами исследований до того, как они попали к княжеской инквизиции.

– И теперь в нашем Храме хранится некоторое количество материала от особо одаренных особей, – промурлыкала Госпожа. – Ты же знаешь, что у нас рождается слишком мало детей, а исследования в этом направлении дают шанс. Считай, что это наша страховка.

Я знала. Именно поэтому меня, полукровку, не оставили нищенствовать на улице, а подобрали, вырастили как дроу, дали хорошее образование, обучили мастерству. Еще лет пятьсот назад всех полукровок уничтожали, но времена меняются, и сейчас даже такие, как я, были очень ценными для малочисленной общины дроу.

– Выходит, что все дети князя родились от разных женщин и он об этом не знал? – Я даже жевать перестала, хотя была очень голодна. – Представляю, как он был зол, когда узнал!

– О да… – довольно прищурилась Госпожа. – Это было так забавно, когда к нему в замок стали прибывать женщины, требующие то золота, то обручального колечка, то земель.

– А он?

– А он взял и признал всех бастардов! – расхохотался Ранагар. – Всем дал свое имя, всех поселил с собой, а их предприимчивых матерей заставил подписать бумаги, лишающие их любых юридических прав на сыновей.

– Отобрал детей? – ахнула я.

– Просто подстелил соломки, чтобы в дальнейшем никакие рода и семьи не могли влиять на его детей. Насколько нам известно, сыновья князя прекрасно общаются с матерями.

– А дочь?

– Княжна Джассика Сигал — его племянница, которую он официально удочерил. Темная фея и малефик абсолютной силы.

– О ней знаю. – Я улыбнулась. – В прошлом году она сняла проклятие с драконов и сейчас собирается замуж за светлого принца. (Историю Джас можно прочесть в романе“Пари на страсть”)

– Весьма злопамятная девушка, – загадочно улыбнулась Госпожа. – Князь немного ее подставил, а она в отместку предложила Совету организовать для него отбор. Старички давно уже мечтают князя женить, поэтому с радостью ухватились за этот древний закон.

– Но откуда она о нем узнала? Эти отборы не проводили несколько столетий! – воскликнула я. – Это же древнейший обычай, еще с тех времен, когда женщин заставляли отдавать магию избраннику.

Госпожа промолчала, ее лиловые глаза таинственно мерцали в темноте, а по алым губам блуждала довольная улыбка.

– Вы! Это вы ей подсказали!

Ранагар отсалютовал мне бокалом.

– Да, и теперь она попросила нас присмотреть за приемным отцом.

– Вы взяли заказ, – поняла я и потрясла рукой с браслетом. – И эта штука весьма удачно на меня свалились, да?

– Клянусь, это случайность. Однако она нам на руку, – серьезно произнесла Госпожа.

Я ей сразу поверила. Жрицы ее уровня никогда не лгут, но как умело недоговаривают!

– Все материалы по этому делу уже у тебя в комнате. Кстати, Рихана, я наконец услышала того барда, который так понравился нашей Олие. Знаешь, в нем определенно что-то есть…

Больше о делах мы не говорили, а в обед я уже тряслась в карете, сидя напротив надутой и злой Агнешки, которой пришлось делить экипаж с мерзкой горничной!

Ехать до столицы относительно недолго, всего двое суток. Можно было сократить путь, воспользовавшись одним из переходов подгорного народа, но лорд Вандербергер решил сэкономить на дочурке и пожадничал, а открывать прямой портал не рискнул. Да и кто бы потащил сундуки с нарядами? А их у Агнессы набралось аж четыре штуки. Для такого веса нужно было покупать одноразовый амулет переноса для грузовых телег, но стоил он дорого, выдавался гильдией портальщиков в определенные дни и не гарантировал, что карета, запряженная двойкой тяжеловозов, пройдет через портал без последствий.

Если бы я была одна, то воспользовалась бы выданным заботливым Ранагаром амулетом, но, увы, не в этот раз.

Первую половину дня Агнешка ныла, вторую мечтательно рассказывала, как она выиграет отбор, покорит всех и станет княгиней, какое свадебное платье у нее будет, сколько народа пригласят, сколько блюд приготовят…

– А эту зазнайку баронессу Ивари не позову!

Я кивала и повторяла про себя все, что узнала о темном князе. Перед глазами всплывало жесткое волевое лицо с абсолютно черными глазами, в глубине которых мерцала ледяная искра. На портрете, который для меня приготовила приемная мать, князь выглядел лет на тридцать. Маги, посвященные леди Смерти очень медленно стареют и очень долго живут.

– Ты почему молчишь? – оторвал меня от рассуждений голос Агнешки. – Как считаешь, может быть, мне лучше обратить внимание на лорда Э? Говорят, он изысканно галантен и весьма куртуазен.

Я хмыкнула. Лорд Э, один из старших сыновей князя, был все еще холост. Красавчик блондин слыл гуленой, задирой и заядлым дуэлянтом и жениться в ближайшие лет двадцать точно не собирался. У двуликих все не так, как у людей.

– Он же оборотень! – округлила я глаза. – Будут потом ваши детки носиться хвостатыми и мебель грызть!

– Пожалуй, ты права... – задумчиво протянула Агнесса. – Но князь же старый… ему сто лет!

– Сорок семь, – поправила я автоматически. – Маги его уровня живут больше пятисот лет, так что его сорок семь — это как у обычного человека двадцать.

– Да? – Агнешка распахнула глаза. – Это он через двадцать лет все еще будет молодым и красивым, а я стану старухой?

Я безразлично пожала плечами, меня это не волновало, кровь дроу позволит мне прожить долгую жизнь, не печалясь о ранней старости.

– Папенька говорил об обряде единения, – пожевала губы Агнесса. – Вроде после него жена живет столько же, сколько и муж. Но я не помню подробности. Как прибудем в замок, поговоришь с людьми и узнаешь про этот обряд, – заявила она строго. – Сразу же, Хана! После того, как развесишь мои платья, конечно.

Я кивнула и поспешила сменить тему:

– А сколько всего невест?

– Папенька узнал, что каждый из детей князя выбрал одну девушку! – гордо задрала нос Агнешка. – Значит, избранных будет девять!

– Десять.

– Уверена, тебя выгонят, как только узнают, каким образом ты заполучила приглашение!

– Хорошо бы, – буркнула я, прикрывая глаза.

И открыла их, только когда карета дернулась и здоровенный плечистый возница басовито крикнул:

– Остановка, леди! Заночуем здесь, а утречком отправимся дальше.

Выскользнув из кареты, я огляделась. Типичная придорожная гостиница, где на первом этаже кормят, а на втором сдают комнаты на ночь. Лорд Вандербергер озаботился ночлегом для любимой дочурки заранее, поэтому нас уже ждали две маленьких комнатушки и горячий ужин. Агнешка моментально скривила носик и заявила, что есть будет в комнате. От моей помощи она отказалась, сказала, что я ей изрядно надоела за этот день и она не желает никого видеть.

Еще не веря в такую удачу, я спустилась в общий зал. Людей было немного, в основном, купцы и наемники. С одним из них я и столкнулась на последней ступеньке. Он о чем-то задумался и шагнул наверх в тот самый момент, как я опустила ногу на нижнюю ступеньку.

– Простите, – раздалось из-под глубокого капюшона кожаной куртки.

Мужчина, не поднимая головы, обогнул меня, в то время как я вцепилась пальцами в деревянные перила, чтобы не завалиться назад. Манжет старомодного дорожного платья, щедро подаренного мне леди Вандербергер, задрался, и черная цепочка матово блеснула в свете магических шаров. Наемник сделал движение, словно хотел развернуться, но передумал, и бесшумно продолжил путь.

Я же ощутила, как по телу пробежала прохладная волна, очень похожая на сканирующее заклинание, однако затем все исчезло, не оставив после себя никаких следов. Оглянулась на незнакомца, но он уже поднялся на второй этаж и исчез за одной из дверей.

– Интересно… Наемник-маг?

Но впереди так вкусно пахло острым мясом, так заманчиво манил аромат горячего хлеба, что я моментально забыла обо всем. Агнешке в дорогу дали с собой магический сундучок, в котором еда оставалась всегда свежей, и всю дорогу она трескала то бутерброды на поджаренном белом хлебе с тонкими ломтиками ветчины и сыра, то теплые булочки, то фрукты. Но меня угостить она, конечно, даже не подумала, пришлось довольствоваться слабым чаем и куском хлеба, чтобы не нарушать образ бедной служанки, которая всего две недели как приехала из деревни и просто счастлива была получить работу в доме мага. За гроши, между прочим! Подозреваю, что из-за прижимистости хозяина у них ни одна горничная не задерживалась.

Интересно, глава гильдии магов заметил, что его сейф вскрывали два раза? Первый, чтобы украсть оригинал документа, а второй, чтобы подложить копию. И заметил ли он подделку… Что-то мне подсказывало, что нет. Не увидит и не заметит. Лорд Вандербергер слишком самоуверен и не слишком педантичен, чтобы допустить такое.

Я села за свободный стол у стены, чтобы видеть зал, и махнула белобрысому подавальщику серебряной монеткой. Парнишка оказался глазастым, шустро схватил с раздачи поднос, наставил на него тарелок и, ловко лавируя между столиками, подлетел ко мне. Грохнул поднос на стол, при этом ничего не расплескав, и, шустро выхватив у меня монету, тут же начал выставлять многочисленные тарелки.

– Быстрый, – удивилась я. – А может, мне столько не надо?

– Надо, – широко улыбнулся паренек, обнажая крупные белые зубы. – Я всегда знаю, что понравится нашему гостю и сколько он съест. Винный чай принесу чуть позже, да ты кушай, пока горячее.

– Так заметно, что я голодная? – поинтересовалась ненароком, придирчиво осматривая железную вилку.

Чистая.

– Ага, у тебя глаза краснеют, – шепнул паренек и подмигнул. – Мне-то ничего, а вот стражи тут у нас столуются, ждут мамзелю какую-то, они могут и осерчать, примут за кровососа еще. Так что ты ешь-ешь, не зевай.

И он убежал, даже не подумав предложить сдачу. Нахал, ну да прощаю, сама бы дала за расторопность.

Пока ела, осматривала народ. Значит, стража, а не наемники, но одеты не в мундиры, а в походную экипировку, поэтому я и не обратила внимание на нашивки на рукавах – черный дракат с ключом в зубах. Замковая стража, личная гвардия князя. И кого же они ждут? Уж не мою ли спутницу? Но если ее, почему до сих пор себя не показали? Или посчитали, что вламываться поздним вечером в комнату к невесте князя – верх неприличия?

– Приятного аппетита, – раздался чуть хрипловатый едва знакомый голос, и на стул напротив бесшумно приземлился один из стражей.

– В зале исчезли свободные места? – поинтересовалась я безразлично, продолжая вгрызаться в сочную куриную ногу. – Не люблю есть в компании.

– А я не люблю, когда меня водят за нос, леди.

– Я не леди.

– Это тоже интересно. Где настоящая Агнесса Вандербергер?

– Полагаю, спит в своей комнате?

– Ее там нет.

Странно, и куда делась Агнешка? На улицу она не выходила, я бы заметила, спрятаться на втором этаже негде, удобства находятся на улице, ночной горшок у нее под кроватью, в общую баню она бы не пошла.

– Уверен?

Я наконец подняла голову, чтобы рассмотреть собеседника.

И почему я не удивлена? Это же тот засранец, который чуть не уронил меня на лестнице. Стражник-маг, и, похоже, ему известно, что из себя представляет невеста князя из славного рода Вандербергер. Увидел мою цепочку, пошел проверить, где настоящая невеста, и… Да уж, влипла. Без Агнешки я ничего доказать не смогу.

Капюшон незнакомец так и не снял, но его пристальный, холодный и заинтригованный взгляд я ощущала все то время, пока неторопливо доедала ужин. Пацан-разносчик принес обещанный чай, и я неспешно его выпила. Страж молчал, я тоже. Вряд ли он мог увидеть мое истинное лицо, если бы знал, что перед ним полукровка дроу, то разговор был бы менее дружелюбный. Пока же мы изучали друг друга и выжидали.

– Пойдем посмотрим, куда запропастилась моя хозяйка, – со вздохом встала я. – Но из гостиницы она не выходила, я бы заметила.

– А она вообще была? – хмыкнул страж и сделал неуловимый знак пальцами.

В тот же час нам за спину пристроились двое хмурых стражников, больше похожих на бандитов, чем на служителей закона. Здоровые, плечистые, с густыми бородами, у одного даже заплетенной в косу, и довольно длинными волосами, собранными в хвосты. Этакие огромные гномы.

– А я думала, что стража князя должна быть выбрита до синевы и аккуратно причесана.

Стражники на мой выпад только задышали тяжело и громче затопали сапогами, но сдержались. Ничего, у меня еще будет повод вывести их из себя.

– А, поняла! Вы медведи-перевертыши, да? Хотя нет, топаете и сопите, как дракаты в период линьки, а мишки ходят тихо, ни одна веточка не пошевелится.

Топать стали тише, а вместо сопения появилось отчетливое рычание, точно – оборотни! Интересно, какого вида…

Идти никуда не хотелось, хотелось подняться в комнату, запереться и лечь спать, но Агнешка была моим пропуском в замок, придется напрячься, чтобы ее найти.

Маг молчал до самой комнаты, потом так же молча смотрел, как я открываю дверь, но первую меня не пустил, придержал за руку. Пальцы у него оказались сильными, ладонь узкая, под тонкими кожаными перчатками я не могла рассмотреть, какой именно перстень он носит на безымянном пальце, но то, что он там был, заметила. Значит, не ошиблась, он маг.

Вперед проскользнул один из стражников, и только когда он буквально все обнюхал, маг позволил мне войти.

– Она здесь была, – констатировала я очевидное. – Но ушла… Как?

– Точно была? – на этот раз весьма ехидно поинтересовался маг.

Я только фыркнула:

– Спросите возницу, сколько девиц он привез.

– Мы спросили бы, да только возницы и кареты тоже нет. И никто не видел, когда и куда они исчезли.

А вот это странно. Принюхалась, нет, порталом не пахнет. После них всегда остается едва уловимый запах дождя.

– С хозяином было договорено на две комнаты, – обронила сухо. – Он знает, кого ждал.

– Да, он подтвердил, что к нему подходила горничная леди Агнессы, взяла ключи, распорядилась об ужине для леди, но саму леди Агнессу никто не видел.

– Она не пожелала сидеть в общем зале и сразу прошла наверх.

– Это с ваших слов.

– Я стараюсь не лгать без необходимости, – заметила я мимоходом.

– Я запомню.

Не слушая его больше, подошла к окну. Створка была приоткрыта, на подоконнике след, словно кто-то опирался о него коленом. След не выглядел свежим, но я все равно незаметно принюхалась. Едва слышно пахло духами, но разобрать запах я не смогла, вот если бы спину не буравил очень внимательный взгляд, можно было бы попробовать один чудный порошочек...

Все равно распахнула окно и выглянула.

– Есть! Вот тут она вылезла, а здесь спрыгнула вниз! – Я торжествующе указала пальцем на валяющуюся на земле деревянную лестницу. – Возница ей помог! Она сбежала.

– Уверены? А может быть, вы ее убили, забрали амулет, спрятали тело… Все же стать избранницей князя того стоит?

Я уже хотела хорошенько двинуть в лицо под капюшоном, когда услышала в голосе мужчины смех. Да он издевается! Уверена, они все это выяснили еще раньше, а сейчас просто пытаются понять, была ли я в сговоре с госпожой и почему та сбежала.

– Не смешно, – буркнула я и полезла через окно на улицу.

– Куда ты?

Меня попробовали ухватить за талию, но я была быстрее.

– Искать госпожу! В карете остался мой недоеденный хлебушек, а меня учили с детства, что хлеб нельзя забывать!

Я спрыгнула на мягкую землю и совсем не удивилась, когда рядом легко приземлился маг.

– Вот мужские следы. Крупный мужик в хороших сапогах, – ткнула я пальцем в утоптанную землю. – Он взял ее на руки и отнес к карете.

До ворот мы дошли в молчании, там нас встретил мальчишка-конюх, заспанный и настороженный.

– Чаво? Уехали три кареты намедни. Последняя час назад. Здоровые такие кони и дядька здоровый. Сказал девке энтой ничего не говорить, а то вернется и всыплет плетей, мол, она бандитка и эта... феристка, во! Ее арестовать надо, да им некогда стражу ждать. А про то, что магу не говорить, указа не было, – выпалил он, как только страж задал свой вопрос. – Так что, седлать вам коников, догонять будете?

Мы переглянулись и в один голос ответили:
– Будем!

О чем я совершенно не подумала, поддавшись иррациональному, недостойному жрицы азарту, это о платье. На мне было дорожное платье с довольно жесткой юбкой и не строгим, но все же корсетом! А скакать верхом в мужском седле в платье — это, я вам скажу, то еще легкомысленное приключение.

Но дошло до меня это поздно, только после того, как я легко взлетела в седло и столкнулась с ошарашенным взглядом конюха.

– Тебе удобно? – вкрадчиво поинтересовался страж, гарцуя рядом на вороном жеребце.

– Вполне, – буркнула я, подталкивая юбку под колени. – Поехали, а то очень волнуюсь о своей госпоже, вдруг ее разбойники похитили и сейчас… э…

– Совершают акт надругательства над невинным телом? – с ехидцей закончил маг и первым сорвался с места.

Мне пришлось немного отстать, чтобы не мелькать рядом с мужчиной коленками, обтянутыми тончайшим шелком арахнов. Ну, люблю я качественные чулки и изысканное белье. Имею, между прочим, право!

Гнедой подо мной оказался своенравный, горячий и очень азартный. Он постоянно пытался вырваться вперед, и мне приходилось его сдерживать, один раз даже огрела хорошенько по ушам, когда эта тварь попыталась цапнуть меня за коленку. После этого жеребец успокоился и смирился с участью быть вторым в этой скачке.

А спустя минут пятнадцать мне уже было не до строптивого коня. Начался дождь. Мелкий, противный, холодный.

Я ненавижу сырость. Мне было почти четыре года, когда я промокла под холодным осенним ливнем и начала кашлять кровью. С рыночной площади, где я сидела на дырявом коврике с кружкой в руках и просила милостыню, меня выгнали, потому что сердобольные горожане боялись заразы. Хорошо, что не прибили по доброте душевной, никто грех на душу брать не стал, решили, что и так сдохну в канаве.

Но я не сдохла, хотя была близка к этому. Приносить ежедневную мзду я больше не могла, и меня жестоко выставили из единственного дома, который я знала с рождения – старой, но еще целой бочки, в которой вместо двери была прибита ржавыми гвоздями грязная дерюжка. В ней лежал ворох соломы и несколько тряпок вместо одеяла. В бочке я жила с матерью… Наверное…

Не знаю, кем была мне на самом деле та изуродованная женщина. Все, что помню, это некогда красивое лицо, покрытое безобразными шрамами, мертвые глаза и рубцы на руках… Каждый день она приводила меня на рынок, сажала на подстилку, давала в руки кружку и уходила, а вечером забирала собранные грошики, взамен выдавала кусок хлеба и воду и отводила «домой» в бочку… Она не разговаривала со мной, не обнимала, не пела колыбельную, она просто механически выполняла одни и те же движения, изо дня в день, изо дня в день... Я даже не знала, что может быть по-другому.
Вокруг нас все так жили…

Когда я простыла, меня никто лечить, конечно, не стал, и если бы не случайность, давно бы сожрали маленький скелетик девочки без имени кладбищенские гули. Но мне повезло. До сих пор не знаю, какого фурха делал Ранагар на городской свалке, где ютились отверженные и проклятые, те, кто был беднее нищих, но зов крови привел его к кустам, где я собиралась отдать душу на суд Богам.

Он потом, кстати, вернулся туда еще раз, хотел разыскать женщину со шрамами, но она исчезла навсегда. Так что откуда я взялась и кто мои настоящие родители, я не знаю. Госпожа пробовала найти по крови, но, скорее всего, в живых никого не осталось, потому что заклятие поиска уходило в пустоту.

Выздоравливала я тяжело, но все же кровь дроу и настойки жриц оказались сильнее недуга, так что через пару месяцев я уже ходила, а еще через пару начала улыбаться. Через год заговорила, а когда мне исполнилось пять, Госпожа меня удочерила. И я безмерно благодарна ей за эту щедрость.

Но дождь и сырость ненавижу до сих пор!

– Держишься? – придержал коня страж, я кивнула, ощущая острый изучающий взгляд из-под капюшона. – Они близко, думаю, за следующим поворотом нагоним.

Он оказался прав. Карета стояла на обочине, окруженная воинами в алых мундирах, над ней сверкал магический щит.

– Наконец! – Навстречу вышел красивый полуэльф в такой же форме, как и гвардейцы. Он жестом пригласил нас под купол. – Объясни, почему охраняемый объект оказался так далеко от своей охраны?

Я быстро одернула платье и, не дожидаясь, пока на меня обратят внимание, соскользнула с коня. Я никогда не встречалась с этим типом, но узнала его сразу. Лорд Карх, наследник одного из эльфийских родов, сильнейший темный левитант и один из сыновей нашего князя.

Я бочком юркнула под полог и тихонько встала за спиной у мага. Постою, послушаю. В ночь перед поездкой мне пришлось тщательно изучить досье на всех детей и приближенных князя, а заодно почитать выкладки наших специалистов о том злополучном заклинании, которое в один день превратило холостого князя в многодетного папашу.

Все оказалось до удивительного просто, даже странно, как раньше никто не догадался о такой возможности разбогатеть. У темных магов есть заклинание «Неваляшка», оно на несколько лет делает мужчину стерильным, обновить его можно через сорок восемь часов после окончания и никак не ранее. Эти сорок восемь часов даются организму, чтобы он успел восстановиться и сделать запасы определенной энергии на будущее. Поэтому в эти двое суток, когда к мужчине возвращается фертильность, осторожные маги стараются избегать тесного контакта с партнершами. Князь был молод, горяч, и, скорее всего, ведьма, которая сумела его обмануть, подливала ему афродизиак, вот он и не устоял перед ее оральными ласками.

Я качнула головой, удивляясь про себя людской жадности к золоту. Это надо же было провернуть! Ушлая дамочка подловила любовника восемь раз! Восемь раз за четыре года. В начале их знакомства и в конце…

Желающих получить потомков от перспективного темного, да еще и княжеского титула, всегда было много, на что только не шли дамочки ради силы для своих детей и возможности захомутать самого князя. Забирались к нему в постель, предлагали себя на балах, тоннами скупали привороты… Так что цена на сохраненные в стазисе жидкости равнялась цене шикарного особняка в столице. Но все они жестоко просчитались, решив, что смогут прижать молодого князя. Ответ был неумолимым и быстрым. Князь одним махом признал бастардов, вписал их в родовую книгу, тем самым лишив родственников мальчиков любой возможности влиять на их судьбу, а потом еще и их матерям предъявил какое-то очень заковыристое обвинение, чуть ли не в госизмене…

В год, когда стала известна эта история, прекратили существовать несколько очень популярных газет, пара журналов и один синдикат, члены которого помогли ведьме провести аукционы. Сама ведьма до сих пор трудится на благо княжеской тайной стражи, все исследования по этому делу изъяты и засекречены, а в Уголовном кодексе появилась еще одна весьма жесткая статья.

Князь показал всем, что с ним шутить не стоит.

– Леди Агнесса Вандербергер здесь? – тем временем поинтересовался маг у лорда Карха. – Хочу убедиться, что это она.

– Есть сомнения? – приподнял точеную бровь полуэльф и скользнул взглядом магу за спину, туда, где тихонько стояла я. – А это?..

– Невеста его темнейшества. – Маг хмыкнул. – На ней метка Вандербергеров.

– Как так? – удивился лорд Карх. – Я проверил Агнессу, она хоть и очень слабенький маг, но подходит князю.

– Сейчас все и узнаем. – Маг быстро ухватил меня за руку. – Ты ведь не спешишь, Хана?

– Нет, – пискнула я и пошла следом за магом к карете.

Капюшон он так и не снял, да и перед лордом не кланялся, что было очень подозрительно. Похоже, эти двое неплохо знакомы.

– Это она! – завизжала Агнесса, как только я появилась в поле ее зрения. – Эта шарлатанка украла метку князя! Арестуйте ее!

– Метку нельзя украсть, леди, – спокойно произнес маг. – Приглашение было отправлено в ваш дом. Поясните, как оказалось, что метка стоит на вашей горничной, а на вас ее нет?

– Как нет? – Агнесса подтянула рукав выше и вытянула руку. – Вот! Моя метка при мне, а эта… безродная самозванка... что-то сделала и получила точно такую же метку, как у меня. Она украла мою силу! – заплакала вдруг она.

Красиво так заплакала, голубые глаза сверкают, крупные чистые слезинки катятся по румяным щекам, и сама вся такая нежная и беззащитная.

– Расскажите, как все произошло? – мягко попросил Карх, протягивая леди белоснежный платочек.

– Ах! – Агнесса потупилась. – Мы одновременно взялись за конверт, и… она что-то сделала!

– Теперь ты, – повернулся ко мне лорд, а я запоздало вспомнила, что он эльф, а значит, чует ложь.

– А я письмо подняла с пола, протянула леди, и в это время что-то как сверкнет, череп выскочил из конверта, и страшный голос как заговорит! – Я испуганно округлила глаза. – Мол, подходите в невесты. И на руке цепочка появилась. Все.

Лорд и маг переглянулись, и я уверена, что они оба про себя закатили глаза и тяжело вздохнули.

– Леди Агнесса, зачем вы сбежали от охраны? – сухо поинтересовался маг. – Каждой невесте выделен отряд для сопровождения в замок, вам не следовало уезжать из безопасного места.

– Я боялась, что она со мной что-то сделает! – Агнешка ткнула в меня пальчиком. – Папенька сказал, что моя магия на двоих разделилась, а значит, если меня убить, то вся она ей достанется! Я просто боюсь!

Хм, ну, в принципе, вполне может сойти за правду. Будь я действительно охотницей за князем, могла бы избавиться от конкурентки. Только вот сила, если верить лорду Вандербергеру, должна усилиться, когда мы находимся рядом, а я ничего не ощущаю.

– Вы ошиблись, леди. Заклятие не может разделить силу, просто оно увидело двух подходящих князю девушек и выбрало обеих, – быстро переглянувшись с магом, пояснил лорд Карх. – И теперь вы обе обязаны участвовать в отборе.

– Но моя магия! – уже непритворно ахнула Агнесса. – Она уменьшилась!

– Так и должно быть, – улыбнулся одними губами полуэльф. – Цепочка участницы частично блокирует ее, это сделано, чтобы избавить невест от соблазна увеличить себе магический потенциал или уменьшить его сопернице. Проверка на магию будет первым испытанием для всех участниц. А теперь мы с вами проследуем в замок. На дальнейший путь я ваш сопровождающий.

– Вторую тоже забирай, – кивнул на меня маг.

– Я бы рад, – притворно вздохнул лорд Карх, – Но ты же знаешь правила, один сопровождающий – одна невеста, – немного злорадно улыбнулся он. – Тебе придется взять ее на себя.

– Я здесь по другим делам, – довольно резко ответил страж.

– Тогда пусть сама добирается, – пожал плечами лорд и, не утруждая себя лишними движениями, открыл огромный переход, где и исчез со всеми своими воинами и каретой Агнешки.

– Эй! А мои вещи… – только и успела я пробормотать вслед.

– Много вещей?

– Да не особо...

Пришлось признаваться, что кроме смены белья и гребня, в сундучке ничего не было.

Все остальное я хранила в пространственном кармане, созданном для меня жрицами храма, но об этом никому знать не следовало.

– И что мне с тобой делать?

Мужчина повернулся в мою сторону и наконец стянул с головы капюшон.

Я жадно уставилась на молодое смазливое лицо и не сдержала разочарованного вздоха. Я ожидала увидеть минимум лорда Палача, или главу тайной стражи, или кого-то из старших офицеров, в крайнем случае, одного из сыновей князя, но никак не рассчитывала столкнуться со столь молодым и красивым типом, о котором я ничего не знала! Хотя… молодым ли? Безусые юнцы не смотрят так, что по телу бегут мурашки и хочется каяться во всех грехах сразу. Даже в нарушении запрета на поедание зеленых яблок, под которое мы с младшим сыном Госпожи попали, когда мне было семь лет. Яблоко я утащила на спор из городского сада ранней весной и, конечно, схрумала его в одно лицо, после чего три дня маялась животом, потому что плоды в том саду обрабатывали какой-то ядовитой гадостью от вредителей.

– Я маркиз Рож де Вуа, но здесь меня знают под именем Лейв Шон. Холост, между прочим, – и парень многозначительно подмигнул.

Дурак! Но имя мне было знакомо – один из соратников жениха княжны Джассики. И вроде бы он занимал пост главы дипломатического корпуса в герцогстве Фонтено. Или не он?... Нужно затребовать досье на всех светлых и темных, кто перебрался в новые владения наследника светлой империи и его невесты. Так, а чего это он на меня так пристально смотрит?

– И все? – склонил набок голову маркиз.

– А что еще? – я оглянулась.

– Простолюдинка, говоришь…

Фурх! Да что со мной не так? Отчего рядом с ним я начинаю вести себя настолько неосторожно? Интересно, какая у него магия? Неужели менталист…

Я поспешно изобразила подобие неуклюжего книксена.

– Это честь, лорд Шон.

– Еще какая, – пристально меня рассматривая, пробормотал мужчина.

А я опять начала сомневаться, что ему лет столько же, сколько мне. Слишком много житейского опыта скользило во взгляде, слишком он был цепким и в то же время уверенным и ироничным.

Стоит признать, мужчина был хорош. Пепельный блондин с прозрачными серыми глазами и чуть-чуть заостренными ушами. Волосы собраны у висков в косички, которые он скрепил сзади, оставив остальные пряди небрежно разлетаться по широким плечам.

– Дар речи потеряла? – съязвил маг, когда молчание стало неудобным.

– Было бы отчего! Можно подумать, я смазливых ариев не видела! – фыркнула я и отвернулась, сложив руки на груди. – Как мне попасть в замок князя? Или уже не надо?

– И много видела? – проигнорировал мой вопрос маг.

– Кого? – не поняла я.

– Смазливых одаренных аристо со светлой силой?

Со светлой? Я подозрительно прищурилась и отступила на шаг. Светлым магам нечего делать на задворках темного княжества. Но ведь с ним лорд Карх спокойно разговаривал и не приказал арестовать, значит, он здесь законно? Но почему в форме княжеской гвардии?

– Что? – растянул губы в хищной улыбке маркиз. – Страшно?

– Нет, – качнулась я, перенося тяжесть на левую ногу. На всякий случай, а то разговор принимает странный оборот. – Я не маг, не вижу ауру.

– Зато слова умные знаешь. Для простой горничной это странно.

– А кто сказал, что я простая? Я, между прочим, элитная! Меня в магический особняк на службу приняли, к самому главе гильдии.

– Полное имя! – вдруг гаркнул маг.

– Хана я. – Я опустила взгляд, внутренне собираясь. – Хана из Трещоток. Село так мое называется, а фамилии у благородных лордов, крестьянам не положено.

– И что, Хана из Трещоток, желаешь стать княгиней?

– Еще чего! – искренне отмахнулась я. – Доеду до замка, с меня там цепочку снимут да домой отправят.

Маркиз вдруг как-то очень тяжело вздохнул, словно лет ему не двадцать с хвостиком, а все сто, и устало сказал:

– Лгунья ты, Хана. Маленькая изворотливая врушка, но если артефакт тебя выбрал, значит, что-то в тебе есть… И кто я такой, чтобы спорить с Советом и их артефактами? Бери коня, отведу тебя в замок, так и быть. Но учти, я буду за тобой следить.

– Как скажете, лорд, – покладисто кивнула я, оглядываясь в поиске гнедого. Наглая тварюга спокойно объедала мокрый куст и на мой призыв даже голову не повернула. – Вот зараза упрямая! – выругалась едва слышно.

Лейв Шон только хмыкнул, потом тихо свистнул, и оба коня подбежали к нему, преданно заглядывая магу в глаза и помахивая хвостами.

– А можно вопрос? – спросила я, поглаживая гнедого по хитрой морде. – Что делает светлый арий в темном княжестве, да еще и в форме гвардии?

Маркиз скривился недовольно и набросил на голову капюшон, тщательно пряча не только лицо, но и волосы.

– Изучаю магию смерти, – ответил глухо. – Такой ответ тебя устроит, Ханна из Трещоток?

Я молча забралась на коня. Как-то это все подозрительно… Нужно присмотреть за этим типом.

В отличие от лорда Карха, портал страж открывать сам не стал, воспользовался одноразовым амулетом. И спустя пять минут я с интересом рассматривала мрачный замок с узкими острыми шпилями, арками и переходами, бойницами и башнями, спрятанными за черными тенями, которые контрастировали с яркой луной.

– Впечатляет? – тихо спросил маркиз, незаметно оказавшись рядом.

– Да, – только и смогла ответить я, подавленная величием и мрачностью этого места.

Замок казался не просто построенным из камня, а словно вырезанным из самой ночи. Здесь, среди теней, время теряло свое значение. Я ощущала себя мелкой букашкой рядом с древним исполином, будто замок помнил всех своих давно ушедших обитателей и сравнивал нас, живущих, с ними. И это сравнение было не в нашу пользу.

– Брр! – Я потрясла головой, чтобы избавиться от наваждения, и ощутила внимательный и задумчивый взгляд из-под капюшона. – Здесь всегда так мрачно?

– Мрачно? – глухо переспросил маркиз и вдруг, подняв руку, сделал неуловимое движение пальцами.

Я вздрогнула от неожиданности и, как самая настоящая крестьянка, неприлично открыла рот. Нас медленно, но неуклонно заливал свет, обстановка моментально изменилась, словно кто-то включил праздничную иллюминацию. Огромные ворота распахнулись, вокруг появились люди. Кто-то помог мне сойти с лошади, кто-то уже спрашивал мое имя, кто-то интересовался у лорда, как нас представить.

Пока я глазела по сторонам, маркиз исчез в толпе слуг и стражи, а я все еще стояла, растерянная, и не знала, что делать и куда идти. Рядом застыла невысокая полная женщина в строгом черном платье с белоснежным ажурным воротником, на груди платья серебром вышита монограмма князя Сигала. Она что-то спрашивала и теперь ждала ответ.

– Простите? – растерянно повернулась я к ней. – Я невеста, но все произошло так неожиданно…

– Я спрашивала, где ваши вещи, леди?

– Нету, – ответила я честно. – И я не леди.

– Все невесты хозяина – леди, – поправила она таким тоном, что спорить с этой строгой дамой мне не захотелось. – Примите это как должное и ведите себя соответствующе. Следуйте за мной, леди?..

– Хана. Мое имя Хана.

Конюх в черных штанах и серой рубашке, с такой же монограммой на воротнике, чистый и причесанный, забрал из моих рук поводья. Оказывается, все это время гнедой стоял рядом. Кто-то легко подтолкнул меня в сторону входа, и вдруг над всем этим шумом раздался холодный звучный голос:

– Лейв! Какого фурха здесь происходит?

– Где моя красавица? – Из-за спины гнедого вынырнул улыбающийся маркиз, за эти минуты он успел снять куртку стража и теперь щеголял в распахнутом на груди голубом камзоле. – Ты чего здесь застряла? В замке ждет комната, ужин и горячая ванна. Поспешим.

Лейв Шон схватил меня за руку и потащил за собой. А я, шустро перебирая ногами, успела заметить, как площадь перед замком пустеет, как гаснет свет и опять наступает гнетущая тишина. Но мы уже поднимались по широким ступеням и входили в огромный, ярко освещенный холл, где нас встречал самый страшный человек княжества.

– Добро пожаловать во Мрак, леди Хана, – произнес он спокойно, безразлично скользя взглядом по моему лицу, фигуре, старому платью, запыленным сапожкам.

Абсолютно черные глаза. Завораживающие, глубокие, выразительные.

Я присела, не рискуя поднять взгляд.

– Сегодня отдыхайте, встретимся завтра за завтраком. Лейв, раз ты ее привел, тебе за нее и отвечать.

Князь ушел, и мы с маркизом выдохнули. И этого монстра я должна охранять? Мамочка, спасите меня от него!

Лейв Шон подхватил меня под руку и, склонившись, шепнул на ухо:

– Мрак и князь похожи, как считаешь?

Да, замок был точным отражением своего хозяина, или это хозяин стал похож на замок?

– Скажи мне, красавица, как так вышло, что ты прибыла на отбор без багажа?

– Подразумевалось, что я буду прислуживать одной из невест князя, – пожала я плечами. – Платья, что мне дала леди, остались в ее карете. Забыл?

– Да, что-то запамятовал. Значит, завтра утром пришлю к тебе модистку, а после завтрака можем съездить в город и купить все необходимое.

– Не стоит менять ради меня свои планы, ты же куда-то спешил.

– Уже не спешу, – грустно вздохнул маркиз и сделал несчастное лицо. Так и напрашивался, чтобы его пожалели. – Раз его темнейшество велел за тобой присматривать, то это теперь моя первоочередная забота. На ближайшие дни, – закончил он с сожалением.

– Дни? – вскинула я голову.

– Увы, моя прелесть, – трагическим шепотом пояснил маркиз. – Как только невест представят высшему свету, всех нас пинками погонят наблюдать за отбором со стороны. Только и останется, что делать ставки на победительницу. Я на тебя поставлю, учти!

– Кого – вас? – уточнила я, рассеянно глядя по сторонам.

Мы так и стояли посреди огромного холла. Чуть в стороне замерла моя знакомая дама в черном, она смотрела на маркиза с неодобрением, но в разговор не вмешивалась.

– Невест искали дети его темнейшества. Всего невест девять по количеству наследников. А ты неучтенный факт, вот князь и…

– Повесил на тебя обузу, – закончила я за него.

– Ну что ты! Как может быть обузой такая красивая девушка!

Я про себя посмеялась, мой нынешний облик был далек от идеального. Блеклая, грубая кожа, невыразительные губы, тусклые глаза и волосы странного серого цвета. Я была самой заурядной девицей. А еще Хана сутулилась, шаркала ногами, а иногда, забывшись, шмыгала носом.

– Леди, позвольте, я провожу вас, – воспользовалась паузой в нашем разговоре дама в черном.

Лейв Шон согласно кивнул и, пожелав мне приятной ночи, сбежал, а я пошла следом за прямой, как палка, служащей. Никак не могла определить ее статус, но то, что она не просто горничная, я была уверена.

Мы прошли через холл и поднялись по широкой, расходящейся полукругом лестнице на второй этаж, потом свернули направо и очутились в коридоре со множеством дверей.

– Это крыло отдано невестам, – пояснила сопровождающая. – Семь комнат уже заняты, ваша восьмая. – Она достала из кармана большой латунный ключ и отперла одну из дверей. – Комнаты стандартные, в шкафу есть одежда для сна, в ванной – халат и косметика. Горничную пришлю утром. Мое имя – Несса, ара Несса, я управляющая Мраком. Если возникнут вопросы, обращайтесь.

Ара Несса… аристократка, но не из перворожденных. Скорее всего, дочь какого-нибудь безземельного барона или даже баронета. Я поблагодарила женщину глубоким кивком. Она протянула мне ключ.

– Советую на ночь запираться.

– Спасибо, – как можно доброжелательнее улыбнулась я. – Буду рада любым советам и наставлениям. Я здесь случайно и чувствую себя очень неуютно.

Взгляд ары немного смягчился.

– Держитесь скромно, ваша репутация должна быть безупречна. Не болтайте лишнего. Не конфликтуйте с остальными участницами и никому не верьте.

Она кивнула и ушла, а я тщательно закрыла дверь, проверила защелки на окнах, бросила в угол небольшой артефакт-сигналку и отправилась в ванную. Наконец можно стащить это влажное платье и согреться.

Через полчаса, распаренная и счастливая, я упала на кровать. Еще бы поесть, но… увы. Ужин я пропустила, время завтрака еще не настало, а искать, где здесь можно разжиться чашкой чая и бутербродом, я не рискнула. Заложив руки за голову, я анализировала прошедший день, вспоминала детали, слова, взгляды… И многое мне казалось странным. Особенно поведение маркиза. Что-то с ним не так… Нужно будет понаблюдать за этим странным светлым.

Я зевнула и прикрыла глаза, но заснуть не успела. В комнату очень тихо постучали…

Нож для писем моментально оказался в руке, я бесшумно переместилась к двери и встала сбоку возле стены.

– Кто там?

– Это Джас, – таким же шепотом ответили мне и опять поскребли. – Надо переговорить.

Джассика Сигал? Наследница князя, темная фея и заказчица охраны. Я тихонько повернула защелку, дверь приоткрылась, и внутрь скользнул пушистый белый пустынный сфинкс, а следом – стройная фигурка в черном. Гостья сунула мне в руки пахнущую сдобой коробку, сама заперла дверь и быстрым жестом обвела комнату. Я скривилась, когда моя сигналка противно запищала в голове.

– От прослушки, – пояснила фея.

– Отлично, – буркнула я и, поставив коробку на стол, быстро отключила артефакт, после чего махнула ножом на кресло. – Присаживайтесь, ваше высочество.

– Просто Джас, – скривилась фея, вытаскивая из коробки и вручая мне закрытый магической пленкой стаканчик и огромную, еще теплую булку. – Какое я тебе высочество? – Она жадно вгрызлась в свою булку и отпила из такого же стакана. – Не успела поесть нормально. Дэс, все проверил?

Сфинкс тихо тявкнул и улегся у двери. Действительно, на принцессу заказчица не тянула. Сиреневые дреды, многочисленные сережки в ушах, на запястьях шипованные браслеты, на шее кожаный шнурок с крупным рубином. Сама одета в черный костюм для верховой езды и в высокие сапоги.

Подождав, пока принцесса сядет, и дождавшись ее кивка, я уселась на кровать, больше сесть было некуда. Апартаменты были не маленькие, но очень функциональные: уборная, гардеробная, одноместная кровать, стол, стул, прикроватная тумбочка, зеркало со столиком, к нему низкий пуфик. На полу зеленый ковер, на окнах тяжелые бархатные шторы в цвет ковру. Стены каменные, но в комнате тепло, явно работает нагревательный артефакт. Этакая типичная комната в древнем замке.

Мы ели булки и с интересом рассматривали друг друга. Я успела смыть грим и распустить волосы. Княжна тоже была не такой, как я ее представляла. Свободная, с чувством собственного достоинства, но совершенно без высокомерия. Вызывающая. И опасная, как дурианская гадюка.

– Познакомимся? – Она первой разорвала молчание.

– Рихана, – кивнула я и, быстро допив горячий медовый чай, метко забросила стаканчик в мусорную корзину. – Участница отбора и одна из невест князя. Сказать, случайно ли я стала невестой, не могу.

Я вопросительно посмотрела на княжну.

– Не случайно, – не разочаровала она меня. – Я же фея, и я от души пожелала, чтобы на отбор попала сильная умная девушка, которая сможет защитить дядю. И ты попала. – Она подмигнула и широко улыбнулась. – Мы бы с братьями сами присмотрели за отцом, но нас на отбор не пускают! Представляешь? – Джас возмущенно посмотрела на меня. – За то, что мы ему это мероприятие организовали, младшим велено подобрать и представить князю невест, старшим – придумать развлечения и конкурсы, – она покрутила в воздухе рукой, – и после этого исчезнуть с глаз долой.

– А я, выходит, лишняя?

– А тебя Лейв будет курировать. Он славный, хотя иногда бывает невыносим.

– Это я заметила. Почему вы решили, что князю грозит опасность?

Джас скривилась.

– Предчувствие. За последние полгода на него покушались семь раз. И до сих пор не можем вычислить, кто за этими покушениями стоит. Утром я передам амулет связи и досье на всех участниц. Госпожа Инстра отзывалась о тебе как о своем лучшем агенте, она уверила меня, что ты справишься.

– Я постараюсь, – склонила я голову. – Но у меня сложилось впечатление, что лорд Сигал не будет рад, если узнает, зачем я здесь.

– Ты дроу, а у вас женщины настолько самостоятельны, что запросто присматривают за мужчинами, – хитро улыбнулась княжна. – Кто посмеет тебе запретить присмотреть ненавязчиво за женихом?

– Но я здесь как горничная… – начала я, но княжна меня перебила.

– Вас будут проверять на магию, на иллюзию, на гламур и на грим. Иварт не хочет, чтобы после свадьбы князь увидел совершенно не то лицо, на котором женился. Тебе придется выступать в истинном виде. Рихана, ты очень красивая, и у тебя есть все шансы стать княгиней.

Раздался грохот, это упала на каменный пол моя челюсть.

Джассика, глядя на мое ошарашенное лицо, расхохоталась.

– Видела бы ты сейчас свое отражение! Но, учти, я поставлю на тебя!

– Почему?

– Потому что я знаю вкусы лорда Сигала! Не смотри на меня так! Никакого колдовства, никакой магии фей! – Она весело замахала руками. – Князь об этом позаботился, влиять на невест при помощи магии не получится ни у кого.

Княжна встала, и я поднялась следом. Она направилась к двери, на ходу натягивая на голову капюшон.

– Нам не стоит афишировать наше знакомство, но я помогу. Дай руку.

Я протянула ладонь, Джас обхватила мое запястье поверх черного браслета, за ее спиной распустились два призрачных фиолетовых крыла. Завораживающе красиво. Несколько ударов сердца – и она отпустила мою руку. Крылья пропали, и я вздохнула с сожалением. Княжна понимающе улыбнулась.

– Я убрала намек на род Вандербергеров, теперь это только твой браслет. Браслет рода О. Дэрк. Уверена, Агнесса не узнает тебя без грима, пусть думает, что ее горничную не допустили до отбора.

Она приоткрыла дверь и вместе со сфинксом растворилась в темноте коридора.

Трактир “ Троллий мост”

“Троллий мост” был полон. Незаметные и бесшумные подавальщики расставляли блюда и кувшины, разносили ароматный хлеб в плетенных корзинках, и горшочки со специями. Хозяин трактира – огромный серокожий орк наблюдал за всеми с высоты своего роста. Сложив могучие руки на груди, он кивками руководил своей небольшой армией и зорко следил, чтобы на столах гостей все время были полные кувшины.

– Рад тебя видеть, феечка! – Лейв широко улыбнулся. – Зачем позвала?

– Хочу сделать ставку. – Светлый маг недоверчиво склонил голову, но Джас только рукой махнула, подтягивая к себе блюдо с запеченной уткой. – Кто лидирует?

– Леди Элеонора, на нее самые высокие ставки.

– Это у которой бабка была эльфийкой? Маг темного пламени?

– Ага. Скажу по-секрету, на нее поставила даже твоя матушка.

Княжна громко фыркнула и отправила в рот первый кусок, прожевала, довольно жмурясь и только потом продолжила:

– Знаешь, как мы выбирали невест? Тор и Ционь создали заклинание поиска, в которое вложили нужные параметры, чтоб из древнего рода, аристо, с образованием, с подходящей магией, красивая. Старички из Совета замагичили к нему цепочки и мы просто отправили эти заклинания по княжеству. А потом разыграли невест…

– В карты?

– Фи, как ты можешь так плохо о нас думать? Просто написали имена, закинули в шаманью шапку Ыштана, а, чтобы все было честно вытаскивал бумажки зомби Винсента.

– Хочешь сказать, – недоверчиво уточнил светлый маг, – Что вы не знали кого именно выберет заклинание поиска?

– Да когда нам было этим заниматься? Старшие на службе, младшие сдают выпускные экзамены! А так и время сэкономили и княжий приказ выполнили. Здорово, да? – Джас хихикнула. – Дяде только не говори. Ты же знаешь, что он ректор боевой темной академии? Та вот, мы с него выбили неделю увольнительных под это дело.

Шон восхищенно поцокал и отсалютовал довольной Джас кубком.

– Так, что? Вы с Дареном участвуете? Ставишь на свою протеже?

– Нет, – фея оскалилась. – Ставлю тысячу золотых на Рихану О, Дэрк!

Лейв, который как раз отхлебнул из кубка, закашлялся. Джас поднялась и со всей силы хлопнула его по спине, от чего парень чуть не упал лицом в салат.

– На кого? – он пробежал глазами список. – Нет такой…

– На твою подопечную, леди Рихану из высокого Дома О, Дэрк, – с ехидцей пояснила Джас. – Ай-ай, Шон, ты ничего не узнал о девушке которую тебе поручили представить ко двору?

– Леди? Эта страшненькая горничная? Нет, она конечно, не совсем уж страшная, есть в ней что-то такое… Говоришь, она высокого Дома?.. – глаза парня вспыхнули азартом. – Дроу? Серьезно? Братья знают? Нет? Отлично! Значит, у нас с тобой будет фора в пару дней. Никому не говори! Если она выиграет мы с тобой озолотимся!

Лейв достал из кармана магическое перо и быстро вписал две ставки – свою и феи.

– Поражаешь ты меня, Лейв Шон, – разрезая мясо произнесла задумчиво княжна. – Откуда у тебя эта страсть к золоту? Ты богат, наследуешь герцогство, хорошо зарабатываешь после факультета управления. Да у тебя денег больше, чем ты можешь потратить!

– Я – дракон!– поднял палец Лейв. – А драконы любят золото.

– Как я могла про это забыть… – протянула Джас. – Слушай, у меня к тебе есть еще одно дело, но прежде чем я его озвучу, хочу услышать клятву.

Лейв моментально стал серьезным, исчезла дурашливость из серых глаза, губы перестали кривиться в извечной ухмылке, взгляд стал цепким и внимательным. Перед княжной сидел не задира и спорщик, а серьезный и сдержанный маг.

– Это не затронет интересы светлой империи?

– Нет.

– Клянусь.

– Хочу, чтобы ты поработал связным.

Рихана

По храмовой привычке проснулась я рано. Солнце только окрасило горизонт розовым, а я уже бежала по дорожке петляющей через парк, к небольшому озеру, которое заприметила в окно. Дорожка перешла в широкую тропу, вильнула в сторону и ноги вынесли меня к старому кладбищу, огороженному от парка невысоким кованым забором. Пробежав вдоль забора я выскочила к озеру.

Небольшое, с темной гладкой водой оно притягивало взгляд и звало: “Окунись в меня”. От берега на глубину вели деревянные мостки. Я огляделась. Никого нет. Тишина. Думаю, ничего не случится, если я немного поплаваю.

Я сбросила мягкий полусапожки на шнуровке, которые сшили специально для моих тренировок, и скручивая на ходу косу, направилась на мостки. Но когда я добралась до небольшой площадки с которой можно было спуститься в воду, заметила на краю пыльные сапоги и горку одежды. На середине озера мелькнула темная голова. Мужчина плыл, загребая воду сильными руками, а потом лёг на спину, покачиваясь на легкой волне и подставляя лицо восходящему солнцу. С такого расстояния я не могла его рассмотреть, но судя по качеству сапог бедняком этот тип не был.

Ничего, озеро большое места нам обоим хватит, решила я и сбросив верхнюю одежду сиганула ласточкой в воду.

Прохладная вода приятно охладила разгоряченные бегом мышцы, я взяла левее, чтобы не пересекаться с незнакомцем и энергично поплыла к противоположному берегу. Я не люблю дождь, но плавать обожаю. Водная стихия – мой верный друг, она смывает не только грязь с тела, но и душу очищает, наполняет меня энергией, успокаивает, даем умиротворение.

Наплававшись вдоволь я вернулась к мосткам, рассчитывая что незнакомец уже ушел.

Не угадала.

Стоило мне подплыть к краю и опереться руками о деревянный настил, как меня легко выдернули наверх, поставили на ноги и накрыли плечи полотенцем.

– Прошу прощения, – произнес знакомый голос. – Я сломал ступеньки, теперь выбраться из воды довольно проблематично. Но к завтрашнему утру все починят.

Я медленно подняла голову и сразу же склонила ее в поклоне.

– Ваша темность.

– Бросьте, – отмахнулся князь, вытирая волосы полотенцем. – Вам не кажется, что кланяться мужчине, который стоит перед вами в одних трусах, как-то странно.

Я с ним была согласна, но клянусь собственным мечом, Онвир Сигал даже в одних трусах выглядел как сошедший с небес темный бог. Сорокасемилетний князь был идеально сложен. Тренированное тело без капли лишнего жира, мускулистое и поджарое, длинные ноги, узкая талия, широкие плечи и, да, когда он повернулся, чтобы поднять штаны я оценила и то, что сзади. Госпожа бы сказала, что у князя шикарная задница, я же была не настолько смела в словах, поэтому просто отметила, что вид сзади тоже весьма хорош.

Князь деликатно отвернулся, давая мне одеться. Сам он натянул только штаны, повесил рубашку на плечо, сапоги взял в руки и теперь стоял на траве и ждал меня.

– Мы не были представлены, леди…

– Рихана О. Дэрк, – представилась я. – Я ваша десятая невеста. Мы встречались вчера вечером.

Мужчина приподнял бровь внимательно меня осматривая.

– Вчера вы выглядели по-другому, Рихана.

– Умылась.

Он понимающе улыбнулся.

– Не ожидал увидеть на отборе представителя вашего народа. Дроу ведь не участвуют в делах смертных.

– Я полукровка.

– Дом О, Дэрк всегда славился чистотой крови. Что изменилось за эти тридцать лет?

– Их стало слишком мало,чтобы…

– Чтобы кичиться своей чистотой, – закончил он жестко. – Я рад, что госпожа Инстра понимает это.

Я промолчала, не в моих правилах обсуждать семью, которая меня спасла. Князь тоже молчал и заговорил только когда мы поднялись на ступени замка.