Ученица главного злодея

Мужчина был полностью замотан в плащ, который покрывал такой толстый слой пыли, что разглядеть его цвет было невозможно. Он сидел, сгорбившись в углу клетки, поэтому мне оставалось только догадываться о его росте и комплекции. Впрочем, они не имели особого значения — моих навыков хватало даже на самых агрессивных здоровяков. Миодраг — местный староста — со всей дури ударил палкой по прутьям решетки. Лошади испуганно заржали, а я поморщилась — не люблю громкие звуки.

- Этого, - палкой он дотянулся до мужчины и ткнул его в бок, - надобно доставить в Душев к празднику Весеницы.

- Плата вперед, Миодраг, - я засунула пальцы за широкий пояс штанов, всем видом показывая, что с места не сдвинусь, пока не получу монеты.

Староста заворчал и полез пухлой рукой под серую шерстяную накидку. В прошлый раз он отказался платить за выполненную работу, в итоге пришлось наглядно продемонстрировать, за что я беру такие деньги. Провозившись с минуту под слоями своей пропахшей трактиром одежды, Миодраг наконец извлек толстый кошелек и швырнул его в меня.

- Ничего святого в вас, наёмниках, нет.

Я безразлично пожала плечами, запихивая кошелек в седельную сумку. В этом староста был прав. Боевая магия и святость не очень между собой сочетались.

- Даже не спросишь, что этот удалец сделал? - прищурился Миодраг.

- Какой мне с этого толк? Преступник и преступник. Мое дело везти, твое — платить.

Толстые губы старосты расплылись в довольной улыбке. Он поднял вверх палец.

- Вот только это не простой преступник, дорогая Дея. Нечестивец, по слухам, якшается с правителем мертвых земель.

Последние слова Миодраг практически прошептал, а потом сложил пальцы вместе и поднес к губам. Этим жестом в Мракии отгоняли демонов и другую нечисть. Я удивленно вскинула брови, а потом повнимательнее присмотрелась к замотанной в плащ фигуре.

- Уверен? Уж больно тщедушно он выглядит.

Внезапно из угла раздался глухой голос заключенного:

- Это еще никем не доказано.

Я хмыкнула. Обвинение в связях с правителем мертвых земель — это практически гарантировано смертный приговор. И в лучшем случае эта смерть будет быстрой. Хотя я бы на такую милость со стороны главного палача Мракии не рассчитывала. Он никогда не упускал возможности как следует раззадорить толпу на площади.

- В любом случае я тебя доставлю в Душев, а уж там доказывай, связан ты или нет с самым отвратительным человеком в мире.

Гайсолан, правитель мертвых земель, более известный как Гай Морок, был настоящим злодеем. Его именем пугали детей, но делали это только те взрослые, у кого хватало смелости произнести его вслух. У Миодрага вот не хватило. Ходили слухи, что Гай Морок лично являлся за теми, кто посмел назвать его имя. По телу прошла неприятная дрожь.

Если заключенный и правда связан с Гаем Мороком, то я лично попрошу палача не проявлять снисхождения. Этот черный маг в угоду своим алчным интересам разрушил стены между мирами. После этого в наш мир хлынули полчища чудовищ, способных не только убивать, но и пожирать время, забирать память, уничтожать все живое.

Мама рассказывала, что до того, как это произошло, наш мир был совсем другим. Люди чаще улыбались и были добрее, ведь им не нужно было каждую минуту ожидать нападения какой-нибудь твари. А еще кругом были бескрайние зеленые поля, а по весне цвели деревья и пели птицы. Я ненавидела Гая Морока за то, что мне не довелось увидеть тот мир. Мир до падения стен.

Я обвела взглядом серые, перепачканные печной гарью дома Жывницы. Где-то над головой надсадно каркнула ворона. Из растительности здесь были только голые деревья с изогнутыми черными ветками, которые словно пытались напасть на зазевавшегося путника. Неприязненным взглядом я снова мазнула по фигуре в плаще.

- Жаль только тратить портальный камень на человека, который может быть связан с Мороком.

Краем глаза заметила, что Миодраг как-то весь подобрался и предусмотрительно сделал шаг в сторону от меня. На мой немой вопрос он развел руками.

- Разве в письме я не написал?

- Что? - спросила как можно спокойнее, хотя от дурного предчувствия зашевелились волосы на затылке.

- Его запретили переправлять порталом, - губы старосты скривились в чем-то похожем на виноватую улыбку. - Его магия конфликтует с портальной, браслеты не помогают. Вы пойдете пешком.

Я опустила взгляд на потертые носки своих сапог. Путь в Душев лежал через Сармашские горы, а единственный перевал располагался на мертвых землях. Рука невольно легла на седельную сумку, которую приятно оттягивал кошелек с монетами. Была причина, по которой мне платили так щедро — я была одной из немногих, кто мог провести через мертвые земли. Всего в Мракии было три проводника, способных войти и выйти оттуда живыми. У каждого был свой путь через мертвые земли. Мой считался самым безопасным, так как мне удалось обойтись без трупов. По крайней мере, людей. Но к таким походам я обычно готовилась заранее.

- Пешком? - я выгнула бровь. - Ты без предупреждения отправляешь меня в мертвые земли, Миодраг?

- А ты боишься? - из повозки снова раздался хрипловатый голос заключенного. - Мне говорили, что меня повезет лучшая из лучших. Дея из Ларинтии.

Мужчина совсем немного приподнял голову, но этого оказалось достаточно, чтобы из-под капюшона показалась ехидная улыбка.

Мне до жути не понравилось, каким тоном заключенный произнес мое имя. Словно он был не раздосадован тем фактом, что его повезу я, а, наоборот, доволен. Я постаралась сбросить с плеч липкое ощущение надвигающейся беды. Казалось, что здесь и сейчас я принимаю какое-то очень важное решение.

- Так я могу на тебя рассчитывать? - прервал мои невеселые мысли заискивающий голос старосты.

Я махнула ему рукой, мол, что с тебя взять. Он специально не написал про мертвые земли, потому что тогда ему пришлось бы заплатить двойную цену. Миодраг радостно улыбнулся и стукнул палкой по решетке.

- Бранко, вези его в участок!

Повозка со скрипом тронулась, увозя с собой заключенного. Из-за плаща мне было не видно его лица, но я почему-то была уверена, что мужчина не сводит с меня глаз. Когда повозка скрылась за поворотом, я развернулась, но Миодрага рядом уже не было. Прелестно. Чтобы успеть в Душев вовремя, отправляться в путь нужно не позже завтрашнего утра. А Жывница была не тем местом, где можно раздобыть все необходимое для опасного путешествия.

Небольшой городок на самой окраине Мракии постоянно окутывал густой туман — сказывалась близость гор. Я зябко поежилась: клочки белесого холодного воздуха пытались пролезть за шиворот, ныряли в рукава. Можно, конечно, было сотворить небольшой огненный шар и погреть руки, но в Жывнице не было магов. А к заезжим колдунам жители городка относились с большим подозрением. Поэтому я поплотнее затянула плащ и бодрой походкой отправилась на главную торговую улицу.

Здесь по обыкновению было многолюдно. Больших денег у жителей Жывницы не водилось, поэтому большинство предпочитало обмениваться товарами. Люди кричали на все лады, предлагая овощи, выпечку, оружие и тут же называли вещи, которые хотели бы получить взамен. Я тяжело вздохнула, лишний раз поминая плохим словом старосту. Швыряться деньгами в этом убогом месте не хотелось, поэтому я заглянула в парочку лавок, купив самый ходовой товар. А дальше уже выменивала на него необходимые вещи.

- Дея! - раздался за спиной знакомый голос, и я с улыбкой повернулась.

- Хакон!

Светловолосый высокий мужчина весело засмеялся и крепко обнял меня, приподнимая над землей. Хакон тоже был наёмником, но с ним у нас на удивление сложились теплые дружеские отношения. Хотя порой мне казалось, что секрет нашей дружбы заключался в отнюдь не дружеских чувствах мужчины. Я, к стыду своему, не раз и не два пользовалась этим и собиралась воспользоваться сейчас.

- Какими судьбами в Жывнице?

- Везу заключенного в Душев. Через мертвые земли, - уточнила через паузу, и Хакон присвистнул.

- Любишь ты браться за самые сложные задания.

- В этот раз не по своей воле.

Хакон посмотрел на меня с любопытством, и я рассказала ему, как Миодраг решил в очередной раз сэкономить. Обозвав старосту хитрозадым засранцем, он потащил меня по своим знакомым. Хакон жил неподалеку от Жывницы, поэтому связей у него здесь было гораздо больше, чем у меня. Через пару часов я пополнила свои запасы оружия, а остаток дня провела в местном трактире, старательно игнорируя горячие взгляды Хакона.

Я даже сама себе не могла объяснить, почему до сих пор не позволила себе расслабиться в его объятиях. Хакон был видным мужчиной: высокий, с широкими плечами и открытым взглядом он всегда притягивал внимание женщин. У наёмников постоянные отношения случались редко, а вот интрижки были делом обычным. Когда твоя жизнь может оборваться в любой момент, стараешься взять от нее максимум. И я искренне завидовала тем, у кого это получалось.

Распрощавшись с погрустневшим Хаконом, я поднялась в свою комнату и проспала до самой зари. В участке, несмотря на ранний час, было многолюдно. Оказалось, что ночью в Жывницу привезли сразу четверых бандитов, которые грабили путников на Главном тракте. Увидев меня, Миодраг лишь махнул рукой на магические браслеты, которые лежали на дубовом столе.

- Дея, распишись за браслеты, и он твой! - выкрикнул староста и вернулся к спору с каким-то лысым здоровяком.

Поставив подпись на пожелтевшей от едкого табачного дыма странице, я схватила браслеты и пошла вниз. Чем ниже в подвал спускалась, тем сильнее билось сердце. На несколько секунд я остановилась на лестнице и прислушалась к собственным ощущениям. Чтобы выжить, наёмники пользовались двумя вещами — своими умениями и интуицией. Игнорировать последнюю было непозволительной роскошью. Моя интуиция сейчас буквально кричала о том, что с заключенным будут проблемы. Впрочем, он будет не первым и не последним человеком, решившим доставить мне неприятности в дороге.

Я быстро преодолела оставшиеся ступени и устремилась к клетке с магическими ограничителями. Она была в Жывнице единственной и располагалась в самой глубине старого подвала. По мере того как я шла вперед, стены становились всё у же, а своды неприятно давили на плечи. Наконец в самом конце коридора показалось черное пятно. Я подошла к клетке и прищурилась, используя способность видеть в темноте. От противоположной стены отделилась фигура в темном плаще. Грудь снова сжало непонятным предчувствием, и я повела плечами, сбрасывая его.

- Пора? - мужчина склонил голову, которую все так же покрывал безразмерный капюшон.

Вместо ответа я потянулась к стене, на которой висел ключ, и отперла клетку. Я много раз входила в нее, чтобы защелкнуть на заключенном магбраслеты. Каждый второй пытался на меня напасть, наивно полагая, что моя сила заключается лишь в магии, которая в клетке не работает. Но еще никогда мне не было настолько жутко. Это был даже не страх, а ожидание. Ожидание чего-то неизбежного. Я шагнула внутрь и вся подобралась, готовясь к неминуемому нападению. Мужчина сделал шаг вперед.

- Вытяни руки, - произнесла жестким тоном, проигрывая в голове возможные сценарии атаки.

Заключенный лишь усмехнулся. Из-под плаща показались его руки. Я дернулась, вызывая у него новую усмешку.

- Слушаю и повинуюсь, - он протянул мне руки ладонями вверх.

Мой взгляд невольно опустился на длинные пальцы, половину из которых украшали черные вензеля. Замысловатые узоры уходили на запястья, а потом терялись под черной тканью. Я быстро закрыла широкие стальные браслеты, стараясь не коснутся заключенного, а потом щелкнула пальцами.

- Пойдем, - я показала на выход, и он тут же вышел из клетки.

Меня не обманула его покладистость. Более того, появилось странное чувство: как будто заключенного веселили и магические браслеты, и клетка с ограничителями. Он двигался плавно и бесшумно, словно огромная черная кошка. Единственным звуком, который исходил от идущего мужчины, было легкое шуршание его плаща. Я нахмурилась. В Мракии был только один тип людей, которые могли так передвигаться. Это наёмники. А он точно не был членом Гильдии.

Заключенный внезапно сбавил шаг и повернулся вполоборота.

- Достаточно ли ты хороша, чтобы защитить нас обоих в мертвых землях?

Мои губы скривились в ироничной улыбке.

- Не переживай. Если тебя уличили в связях с Гаем Мороком, ты все равно не жилец.

Я подтолкнула мужчину в спину, но он не сдвинулся с места.

- Я много слышал о тебе, Дея. Твоя репутация не лучше моей.

Одного легкого движения пальцами хватило, чтобы заключенный оказался вжат в каменную стену. Вокруг его шеи воздух постепенно сгущался, пока не превратился в удавку. Не поднимая руки, спокойно висящей вдоль бедра, я еще раз повела пальцами. Удавка на шее мужчины затянулась.

- Моя репутация абсолютно заслужена, - произнесла я спокойно, делая еще один пас и приподнимая его над полом так, что ему пришлось встать на цыпочки.

Капюшон при этом упал с головы мужчины, и мои глаза широко распахнулись. Заключенный был красив. Волосы, слегка прикрывающие уши, подчеркивали острые скулы. Прикусив от напряжения губу, он смотрел на меня абсолютно черными глазами. Брови, сходящиеся практически у переносицы, предавали его лицу хищное выражение.

- Нравлюсь? - выдавил он хриплым голосом.

В ответ я сдавила магическую удавку чуть сильнее, практически приподнимая его над полом. А потом резко отпустила. Я ожидала, что он свалится кулем мне под ноги, но мужчина умудрился перегруппироваться в момент падения и теперь сидел на корточках, опираясь руками в пол и пытаясь отдышаться. Капюшон снова прикрывал его голову. Я весьма ощутимо пнула мужчину носком сапога в бок.

- Если будешь доставать меня в дороге, поедешь с зашитым ртом.

- Ты и это можешь?

Заключенный поднял голову, и на мгновение мне показалось, что его глаза сверкнули торжеством.

Я отступила на шаг, не в силах справиться с гнетущим ощущением.

- Поднимайся, - под низкими сводами стен подвала мой голос казался каким-то сдавленным.

Мужчина пружинисто оттолкнулся от пола и выпрямился. Он потянулся к шее и потер ее ладонью — магическая удавка была не самым приятным способом утихомирить человека. Я молча показала рукой на коридор, и заключенный двинулся вперед. На этот раз без раздражающих комментариев.

На улице нас уже ждал извозчик. Подтолкнув заключенного в сторону повозки, я заглянула на козлы.

- Мы готовы!

Извозчик опасливо покосился сначала на меня, потом на мужчину в плаще. Хакон сказал, что это надежный человек, но я привыкла к любым словам относиться скептически.

- Я высажу вас за версту до мертвых земель, - затряс он пальцем, - дальше не поеду.

Согласно кивнув, я уже повернулась, чтобы забраться в повозку, но извозчик нервно добавил:

- И не просите, дамочка, ни за какие деньги ближе не подъеду.

- Я поняла вас, - произнесла с напором, игнорируя презрительное хмыканье сбоку. - Полезай в повозку.

Снова подтолкнув заключенного, быстро залезла за ним следом. Я уже на полном серьезе начинала опасаться, что извозчик откажется нас везти и мне придется либо искать нового, либо идти пятнадцать верст пешком. А лишнего времени у меня не было. К счастью, повозка практически сразу тронулась — видимо, мужик хотел как можно быстрее избавиться от нас.

В повозке было темно, и я тут же сдвинула в сторону засаленный кусок тряпки, служивший шторкой на узком окне. Тусклый свет упал на грубо сколоченную скамью и моего невольного попутчика. Его ладони, разрисованные черными узорами, упирались в скамью по обеим сторонам бедер. Я нахмурилась, но уже через секунду поняла его позу: повозку сильно тряхнуло на колдобине, буквально подбрасывая нас в воздух. Мужчина напротив удержался на скамье, а я со своей слетела. К счастью, рефлексы сделали свою работу, и я успела упереться ногой в пол, а рукой схватиться за какой-то выступ у окна.

В такой позе и застыла. Прямо напротив, буквально в десятке сантиметров, чернел провал широкого капюшона. Заключенный не двигался, но я успела отметить, как он чуть сильнее втянул воздух. Словно хищник, почуявший добычу. Тут же оттолкнувшись назад, я плюхнулась на скамью. Внутренняя поверхность ладони горела — похоже, хватаясь за грубую деревяшку, я умудрилась поставить несколько заноз.

- Если снимешь с меня браслеты, то я помогу тебе с рукой, - насмешливым тоном произнес мужчина.

- Очень смешно, - ответила я, стараясь не думать о том, как он догадался о моей проблеме.

Уперев ногу в скамью напротив для равновесия, я начала вытаскивать из ладони занозы. Крупные легко цеплялись ногтями, а вот мелкие никак не давались. После очередного моего раздраженного вздоха раздался голос заключенного.

- Не проще ли сделать пару пасов и покончить с этим?

Я медленно подняла голову, потом несколько раз провела пальцами над пострадавшей ладонью, чувствуя, как противные занозы вылезают из-под кожи. Теперь все они парили в воздухе над рукой. Я сложила пальцы вместе, собирая их в кучку, а потом запустила в этого наглого типа. Он крякнул от неожиданности, когда они все впились в его ладонь.

- Проще , но кое-какие вещи можно делать без помощи магии.

- Садистка, - донесся из-под капюшона его веселый голос.

Я пожала плечами, мол, сам виноват, никто за язык не тянул, а потом внезапно поняла одну вещь. Миодраг не сказал, как зовут заключенного. Имя его меня не очень интересовало, но нам предстояло пройти вместе достаточно большое расстояние и нужно будет как-то обращаться к нему.

- Как тебя зовут?

Даже не видя лица заключенного, я почувствовала его удивление. Несколько секунд он молчал, а потом произнес:

- Ты можешь придумать мне любое имя, Дея.

- А своего у тебя нет? - спросила раздраженно.

- Мое тебе вряд ли понравится.

- Что это значит?

Ответить он не успел, потому что повозка снова подпрыгнула на какой-то кочке, да так лихо, что старое дерево надсадно заскрипело. Снаружи раздался обеспокоенный крик извозчика:

- Эй, у вас там все в порядке?!

- В полном! - крикнула я в ответ, для верности стукнув кулаком по крыше.

В этот момент мое внимание привлек пейзаж за окном. Ветви деревьев становились все более скрюченными и черными, а тучи с каждой сотней метров все ниже нависали над повозкой. Цвет неба был одновременно и серым, и черным, и темно-синим, а где-то вдалеке виднелись кровавые всполохи. Мы приближались к мертвым землям.

Сейчас в это сложно поверить, но когда-то в этих краях жили люди и кипела жизнь. Пара крупных городов и с десяток мелких деревушек были разбросаны у подножья Сармашских гор. А потом в этом месте материя между мирами начала истончаться, и в наш мир хлынула скверна. Те, кому удалось спастись, рассказывали, что Гай Морок собственными руками порвал ткань мироздания. Конечно, это было преувеличением — он всего лишь использовал свою магию — черную и невероятно мощную.

Полчища чудовищ, вылезая из прорех между мирами, устремлялись в города и деревни. Они уничтожали все на своем пути. Возможно, всему нашему миру пришел бы конец, но на третьи сутки самые сильные из живущих магов объединились. Они смогли одолеть б о льшую часть чудовищ и остановить дальнейшее разрушение стен. Соединив свою магию, они наложили на это место своеобразную заплатку.

Многие люди почитали спасителей и были безмерно им благодарны. Но были и те, кто считал, что маги лишь продлили агонию. Ведь с мертвых земель по всей Мракии и дальше во все стороны продолжали расползаться чудовища. Да, их было не так много, но те из них, что умудрялись пролезть в прорехи, причиняли много горя. Повозка начала замедлять ход.

- Не боишься? Ведь где-то там живет Гай Морок.

Я перевела взгляд с оконца на мужчину. Люди говорили, что замок, в котором живет Морок, стоит аккурат посреди мертвых земель. По слухам, именно над ним беснуются кровавые всполохи на небе. В то, что Гай Морок по-прежнему живет в своем замке, я не верила — никто и ничто не способно долго существовать в мертвых землях. Даже такие могущественные злодеи.

- С чего бы мне бояться? Путь, которым я тебя поведу, пролегает восточнее его замка.

- Узнав о том, что ты везешь меня через мертвые земли, он может попытаться спасти своего верного соратника.

Такое предположение заставило меня весело хохотнуть. Да, возможно, этот маг исполнял какие-то поручения самого Гая Морока, но вряд ли он был таким уж ценным. Иначе что он делает здесь, со мной, в этой убогой повозке, закованный в магические браслеты?

- Не спас до сих пор, не спасет и потом. Очевидно, что ты своему хозяину не очень-то и нужен, - произнесла я с холодной усмешкой.

Мужчина склонил голову набок, при этом его капюшон чуть сдвинулся, открывая острую скулу.

- Но что, если ему нужен не я, а ты?

Его голос был настолько убедителен, что мое сердце на секунду дрогнуло. Впрочем, я тут же отмахнулась от этой мысли. Я нужна Гаю Мороку? Что за чушь? Заключенный просто был ловким манипулятором, ему нравилось сбивать меня с толку.

- Плут, - я посмотрела на него и махнула подбородком.

- Что? - наконец-то и в его голосе послышалось недоумение.

- Ты сказал, что я могу придумать тебе любое имя. Я придумала. Буду звать тебя Плут.

Не дожидаясь его реакции, я выскочила из повозки, которая к этому моменту практически остановилась. До мертвых земель оставалась еще целая верста, но даже воздух уже неуловимо изменился: он стал как будто густым, наполненным запахом дыма и гари. Сделав глубокий вдох, я устремилась вперед по тропинке.

- Эй, Плут, не отставай!

Не прошло и получаса, как мы оказались у кромки черного леса. Это место в Жывнице называли Гранью. Иногда какие-нибудь смельчаки на спор доходили до Грани. Внутрь леса не совался никто, кроме нескольких членов Гильдии. Несмотря на то что я всегда предпочитала сложные задания, находиться в мертвых землях не любила.

- Ты тут бывала? - спросил Плут, вставая рядом со мной и окидывая заинтересованным взглядом изогнутые ветви деревьев, которые практически наполовину были скрыты густым туманом.

- Да, несколько раз. Думаю, именно поэтому Миодраг вызвал меня. Похоже, кто-то очень хочет заполучить тебя живым.

- Тогда мне стоит еще раз порадоваться, что доставку моей скромной персоны поручили именно тебе.

Он склонил голову ниже, полностью скрывая лицо от моего взора, но я и без этого расслышала насмешку в хрипловатом голосе. Поджав губы, шагнула на тропу, и сапоги тут же утонули в черном мхе.

- Не нужно болтать со мной, - бросила резко через плечо.

Плут без колебаний шагнул следом за мной на тропу.

- Нам несколько дней идти. Чем же еще заняться, если не разговаривать? Или ты боишься, что подружишься со мной, а потом не сможешь передать в руки правосудия?

И снова эта насмешка. Я повернулась и смерила его презрительным взглядом.

- Для мага, которого схватил обычный королевский патруль, у тебя непомерное самомнение.

Заключенный ничего не ответил, лишь сильнее надвинул капюшон на глаза, а у меня снова появилось то странное ощущение — словно он находился именно там, где ему хотелось. Мои пальцы невольно сжались на рукояти меча. А что, если он прав, и Гай Морок действительно объявится? Смогу ли я противостоять самому злобному и могущественному магу в мире? Ходили слухи, что Гайсолану больше сотни лет, а свою силу он черпал из других магов. Расставлял им ловушки, а потом высасывал, оставляя вместо человека лишь пустую оболочку, лишенную магии.

По спине прошлась дрожь ужаса. Однажды мне довелось видеть мужчину, которого полностью лишили магии. Бедняга, к счастью, прожил недолго, но я до сих пор помнила его стеклянные глаза без каких-либо чувств и эмоций. И в этот момент я очень четко осознала одну вещь: никому не дам лишить меня магических сил. Лучше умру, сражаясь, чем превращусь в жалкое подобие человека.

Шаги заключенного за моей спиной были едва различимы. Кроме того, что сам он двигался очень осторожно, мягкий мох приглушал любые звуки. С главной тропинки мы скоро свернули, потому что безопасный путь лежал через предгорья. Десяток верст спустя я остановилась, высматривая место, где можно было разбить лагерь.

- Я думал, мы будем идти до самой темноты, - впервые за несколько часов Плут заговорил со мной.

- Дальше на два десятка верст тянется пустошь. Там периодически происходят прорывы. И, поверь, ты не хочешь спать в месте, где ночью тебя может кто-нибудь сожрать.

Плут тут же сел на близлежащий камень, словно его не волновали ни чудовища, ни тот факт, что через несколько дней я передам его в руки правосудия. Что до меня, то я снова осмотрелась, выискивая знакомые ориентиры. В прошлые разы мне показалось, что в мертвом лесу время и расстояние не всегда совпадают. Сейчас я полностью в этом убедилась. На это место я каждый раз приходила через разные промежутки времени. Сегодня вот совсем рано — до заката оставалось еще часа три.

Пока я разжигала костер, Плут задумчиво смотрел на меня. Судя по всему, снова пытался понять, почему я не воспользовалась магией.

- А знаешь, Дея, что я думаю по этому поводу?

- Не знаю и знать не хочу, - ответила резко, даже не поворачиваясь в его сторону.

- Уверен, ты просто пытаешься быть нормальной. Считаешь, что если не будешь пользоваться магией, то люди перестанут относиться к тебе настороженно и обходить стороной. Не перестанут.

В его тоне появилась жесткость, которой я не слышала до этого, и мой взгляд невольно метнулся к закутанной в плащ фигуре. Я хотела возразить, но Плут продолжил:

- Люди в массе своей глупы, озлоблены и склонны к предрассудкам. Ты можешь жить как они, можешь даже считать себя одной из них, но стоит тебе хоть раз применить магию… пых.

Он сделал характерный жест, изображая конец всему.

- Возможно, ты и прав, но не твой ли хозяин виноват в таком отношении людей к магам? - я прищурилась, всматриваясь в черноту его капюшона и пытаясь отыскать глаза. - Гай Морок сотворил это! С помощью своей магии — черной, злой и смертоносной. Как еще им к нам относиться?

Я обвела руками лес, обступающий нас со всех сторон. Тихий, зловещий и под завязку напитанный чужеродной магией. Меня ужасно злило, что Плут прав: обычные люди действительно нас ненавидели. Даже такие, как Миодраг, который постоянно пользовался нашими услугами. Но кое в чем он ошибался — я не пыталась быть нормальной, просто… иногда уставала от постоянных косых взглядов и перешептываний за спиной.

Следующий час прошел в молчании. Серое небо постепенно становилось черным, а деревья в оранжевых бликах костра казались еще более уродливыми. Плут подбросил в огонь веточку и внезапно спросил веселым голосом:

- Не хочешь развлечься?

Я настороженно взглянула на него.

- Чем?

- Ну а чем, по-твоему, могут развлечься мужчина и женщина, у которых нет никаких обязательств?

В мгновение ока я оказалась рядом с ним и одним ударом повалила на землю. На этот раз не стала использовать магическую удавку, а, запрыгнув на него сверху, вцепилась в его шею руками. Я быстрее сама прибью этого гада, чем довезу его до Душева. Капюшон снова свалился, и меня прожег насмешливый взгляд. Ему было смешно?! Я сжала руки чуть сильнее.

- Не думал, что у тебя такие интересные вкусы в постели, Дея, - сиплым голосом выдавил Плут, а потом начал тянуться ко мне.

Даже в магических ограничителях заключенный оказался невероятно силен, и мне пришлось чуть ослабить хватку, чтобы не сломать ему гортань. Он остановился, только когда его лицо оказалось напротив моего. Резко очерченные губы исказила кривая улыбка, и он прошептал:

- Это все равно случится.

- Какого дьявола ты несёшь?

Я отшвырнула его от себя и вскочила на ноги. Плут откашлялся, а потом приподнялся на локтях и с усмешкой посмотрел на меня. Его чуть длинноватые волосы спутались, поэтому мне был виден только один глаз с хитрым прищуром.

- Мне просто нравится тебя дразнить. Ты такая строгая, Дея, и очень остро реагируешь на совершенно невинные намеки. У тебя вообще были мужчины? - он вопросительно махнул подбородком.

- Если хочешь предложить себя, то спешу разочаровать: ты не мужчина, ты — преступник.

Я сплюнула на землю рядом с ним и, не дожидаясь ответа, пошла к костру. До самой ночи меня терзала злость — нужно было взять себя в руки и не отвечать на подначивания Плута. Но я совершенно не привыкла, чтобы заключенные так вели себя. Обычно люди обещали деньги, угрожали, пытались разжалобить, а самые отчаянные — напасть. Но никто и никогда не вел себя так, словно это была обычная поездка. Такое странное поведение заключенного изрядно нервировало.

Ближе к ночи я достала из сумки кусок хлеба и бросила его Плуту. Следом полетела фляга с вином, разбавленным водой. Мужчина ловко перехватил и то, и другое и благодарно кивнул. Некоторое время я молча наблюдала, как он отщипывает куски хлеба изящными длинными пальцами и аккуратно кладет в рот. Он точно не был обычным преступником, коих пруд пруди в Мракии.

- Через пять минут ложимся спать, - бросила, отводя от него взгляд. - Можешь отлучиться в лес, только далеко не отходи — сработают браслеты.

Магбраслеты заключенного настраивали на ауру сопровождающего. Некоторые считали, что смогут сопротивляться воздействию, но оказывались неприятно удивлены. Когда приходили в сознание, разумеется. Плут молча дожевал хлеб, отлучился буквально на пару минут, а вернувшись, сразу лег у камня. Я достала из сумки тонкое покрывало и бросила его на землю: хоть какое-то, но тепло.

Сон сморил меня практически сразу. Эта способность — быстро засыпать и не видеть снов — осваивалась наёмниками Гильдии одной из первых. Потому что ничто так не восстанавливает силы, как обычный здоровый сон. Вот только в этот раз что-то пошло не так. Твердая холодная поверхность, которую я чувствовала спиной, точно не могла быть землей, укрытой покрывалом. Я распахнула глаза, но кругом было темно и стоял такой густой туман, что мне не удалось бы рассмотреть и кончик собственного носа.

Внезапно рядом мелькнула какая-то тень, и мое сердце забилось быстрее. Я попыталась приподняться, но поняла, что не могу пошевелиться — все тело было сковано какими-то невидимыми путами. Они ощущались на запястьях, шее и лодыжках прохладными жгутами. Сама я, судя по всему, лежала на некоем подобии жертвенного камня. Тень становилась все ближе, пока я наконец не расслышала мягкий шепот.

- Ты зашла на мою территорию, Дея.

Тень метнулась сначала к одному уху, а потом в мгновение ока оказалась у другого. При этом моей руки коснулась шершавая ткань плаща.

- Бесстрашная? - тень прошептала в самое ухо, а я по-прежнему не могла даже повернуть голову, чтобы посмотреть. - Или глупая?

Я ощутила, как пальцы тени легко касаются моих волос, и в следующую секунду проснулась. Резко села, хватаясь рукой сначала за запястье, потом за шею. Ничего. Взгляд тут же метнулся в сторону заключенного, который мирно посапывал, свернувшись клубком у камня. Когда дыхание выровнялось, я вытерла с висков холодный пот и уткнулась лицом в колени. Кто это был? Гай Морок? Он знает, что мы здесь и решил предупредить меня? Я с силой потерла тыльную сторону ладони, потому что до сих пор ощущала на коже касание плаща. Все было таким реальным. Или, возможно, я просто отвыкла от снов и теперь пытаюсь разглядеть опасность там, где ее нет?

В любом случае уснуть у меня больше не получилось. Пару часов до рассвета я скоротала, бездумно глядя в дебри мертвого леса. Плут за всю ночь ни разу не проснулся и даже почти не шевелился. В очередной раз я подивилась его самообладанию, а потом подошла и небрежно пнула носком сапога.

- Вставай, нам пора.

Мы быстро умылись, запили еще мягкий хлеб горячим чаем и двинулись в путь. Плут сегодня был на удивление молчалив, и я даже пару раз оглядывалась через плечо, чтобы проверить — идет ли он следом. Но главной странностью был даже не мой молчаливый спутник, а пустошь. Еще ни разу мне не удавалось пройти ее без боя. То тут, то там случались прорывы материи: чудовища будто чувствовали, что кто-то идет совсем рядом, по эту сторону стены, и нападали. Но сейчас пустошь была подозрительно тиха и безмолвна.

Чем дальше мы шли, тем сильнее было дурное предчувствие. Оно буквально свербило между лопаток, и я крепко держалась за рукоять меча, готовая выхватить его в любой момент. Мы проходили версту за верстой, но ничего вокруг не менялось. Наконец за очередным взгорьем показалась черная точка, в которой я узнала пещеру. В ней нам сегодня предстояло ночевать.

- Разве мы не можем остановиться тут?

Плут показал на остатки поселения, которое чернело по правую руку. Каким-то чудом несколько домов пережили тот ад, что творился здесь во время падения стен. Я перевела взгляд на покосившиеся строения и покрутила головой.

- Нельзя сходить с дороги.

- Да ладно тебе, Дея, тут же рукой подать.

- Нельзя, - я продолжала идти вперед, осторожно оглядываясь по сторонам.

- Неужели лучше спать на земле в пещере, чем найти старую добрую лавку? - не унимался заключенный.

Я развернулась так резко, что мужчина невольно отшатнулся, делая шаг назад. Закатав рукав, ткнула ему в лицо предплечье, исполосованное шрамами. Белесые нити сплетались в причудливую паутину, которая напоминала о нападении крижалки— маленькой прожорливой птички, выпускающей по противнику сотни жал, режущих как кинжалы.

- Нельзя. Сходить. С дороги.

Плут примирительно поднял обе руки, и мы пошли дальше. Безопасный путь через мертвые земли я в буквальном смысле слова проложила собой, поэтому рисковать лишний раз ради чьей-то прихоти не собиралась. Серое небо уже начало чернеть, когда мы подошли к пещере. Осмотрев площадку вокруг, я хотела войти внутрь, как краем глаза заметила легкое мерцание воздуха.

- Стой, - я выставила руку назад, останавливая заключенного. - Что-то не так.

Нападение, которого я ждала весь день, все равно оказалось неожиданным. У пещер было безопасно, здесь никогда не было прорывов, а материя была намного толще, чем в любых других местах мертвых земель. Если только в этот раз кто-то не постарался специально!

Выхватив меч, я одним ударом снесла голову харахорке. Тело огромной мерзкой гусеницы повалилось на землю, но из прорехи тут же показались еще три. Эти были еще жирнее и выше меня на целую голову. Нанося очередной удар, краем глаза я заметила, как Плут отпрыгнул в сторону, но не стал прятаться. Более того, пока я крошила харахорок направо и налево, он наблюдал за боем с каким-то холодным любопытством.

Меч вошел в покрытое огромным хитином тело последней живой харахорки, и тварь мерзко заверещала. Отшвырнув оружие в сторону, я сотворила два огненных шара и бросила их на землю, позволяя пламени уничтожить трупы. Легкие разрывало от тяжелого дыхания, а правая рука мелко тряслась: полчаса в одиночку отбиваться от тварей изнанки — это даже для тренированного наёмника испытание. Я нашла глазами заключенного.

Плут все так же стоял в сторонке со скучающим видом. Он брезгливо отряхнул плащ, сбрасывая с него остатки какой-то твари.

- Гораздо эффективнее было сразу использовать огонь, - произнес он со знанием дела, а я решила, что с меня хватит.

Наклонившись, подняла с земли меч и направилась к мужчине.

- Что конкретно ты делал для Гая Морока?

- О, ты решила всё же поинтересоваться мной? - спросил Плут с ехидцей, видимо, припоминая мне фразу о том, что плевать я хотела на то, в чем его обвиняют.

- Отвечай, - приставила я кончик меча к его шее. - Иначе я прирежу тебя как животное без всякой магии, а в Душеве скажу, что тебя сожрали харахорки.

- А как же твоя хваленая репутация, Дея?

Плут приподнял голову, демонстрируя точеный подбородок и улыбку. Я начинала ненавидеть бесформенный капюшон, который постоянно скрывал часть его лица, не позволяя считывать выражение.

- Как-нибудь переживу, - я надавила сильнее, и на острие меча показалась алая капля.

Плут несколько секунд молчал, игнорируя кровь, которая тонкой струйкой устремилась по мечу вниз. Вокруг стало так тихо, что я слышала только свое тяжелое дыхание. Уставшая рука едва заметно дрогнула, и заключенный тут же отвел оружие от своей шеи. Он вообще ничего не боялся?

- Тебе станет легче, если я скажу, что искал для него сильных магов?

- Он их убивает?

- Зачем? - Плут хмыкнул. - Просто выпивает досуха. Начав, очень сложно остановиться.

Я не видела его лица - теперь даже нижняя часть была скрыта в тени, но на долю секунды мне показалось, что он облизнулся. Словно сама мысль о том, чтобы прикоснуться к чужой магии, захватывала его. Это всё тлетворное влияние Морока. Я отступила на шаг, всем своим видом показывая, насколько мне неприятно его присутствие.

- А есть разница? Без магии ты все равно что мертв.

Плут усмехнулся.

- Дея, а ты знаешь, что есть миры, в которых магии нет вообще? И люди прекрасно живут, - он развел руками.

- Но мы ни в другом мире, а в этом, - я на корню пресекла его попытки удариться в демагогию. - Зачем Гаю Мороку столько чужой силы?

- Когда живешь несколько сотен лет, приходится пересматривать рацион, - он пожал плечами и небрежно пнул какой-то камешек.

От такого циничного сравнения у меня волосы на затылке зашевелились, а желание продолжать этот бессмысленный разговор пропало. Но несколько сотен лет? Как такое возможно? Самому старому из ныне живущих магов было около 130 лет, и насколько мне известно, последние лет 10 его кормили с ложечки. Если Гай настолько стар, то как ему хватило сил порвать материю между мирами? Или он сделал это благодаря таким вот «помощникам», как Плут?

Заключенный тем временем начал с любопытством поглядывать в сторону пещеры. Я злорадно усмехнулась — на ночлег он теперь может не рассчитывать. Никогда в жизни не лягу спать рядом с прорывом.

- Мы идем дальше, - бросила ему в спину, ожидая возражений.

Вместо этого Плут лишь повернул голову в мою сторону и едва заметно кивнул. Движение я различила только потому, что ткань проклятого капюшона колыхнулась. Он безмолвно стоял в стороне, пока я чистила одежду и приводила себя в порядок, а потом такой же немой тенью устремился за мной.

Спать хотелось жутко, особенно после напряженного боя с харахорками, поэтому я очень сильно надеялась найти подходящее место в ближайшие пару часов. Вот только тропинка казалась совсем незнакомой. Я встряхнула головой, пытаясь взбодриться и свежим глазом посмотреть на обстановку. Возможно, все дело в том, что этот отрезок пути я всегда проделывала днем? Из-за этого кажется, что, например, вот это огромное дерево я вижу впервые?

Успокоив себя таким объяснением, я уверенно пошла дальше. Когда черное небо начало сереть, мои воспаленные глаза различили на горизонте точку. Что бы это ни было, судя по всему, оно находилось прямо по курсу. А я знала — на этом пути до самого перевала не было ничего, кроме кривых деревьев и голых камней.

- Все в порядке? - спросил Плут, словно уловив мое замешательство.

Вместо ответа я махнула рукой и продолжила идти вперед. В голове крутилась только одна мысль — я сбилась с пути. Но как? От пещер к перевалу вела единственная тропа, и мы сейчас точно были не на ней. Это очередные выверты мертвого леса! Не знаю, какая сила вела меня дальше, но я не остановилась ни тогда, когда небо расчертило кровавыми всполохами, ни тогда, когда точка стала принимать внятные очертания. Я просто шла, шла и шла, пока мы не оказались у подножья черной громадины.

Замок как будто сливался со скалой, уходя многочисленными шпилями в мертвое черное небо. На каждой башне пылал огонь, который и окрашивал небо в зловещие цвета. Я обвела громадину неверящим взглядом — неужели все детские страшилки оказались правдой, и замок Гая Морока по-прежнему цел?

- Добро пожаловать ко мне домой, Дея, - раздался совсем рядом за спиной знакомый голос.

Я резко развернулась, одновременно складывая ладони в атакующий пас, но тот, кого я эти дни называла Плутом, играючи отбил одно из самых сложных заклинаний. Невольно я сделала шаг назад, не в силах в это поверить. Он же в браслетах! Словно услышав мои мысли, мужчина откинул с головы капюшон, а потом, глядя мне в глаза, поднял над головой обе руки. Магические браслеты со звонким треском лопнули и упали к его ногам.

- Это невозможно, - я продолжала отступать, пятясь назад.

- Нет ничего невозможного, когда ты самый могущественный злодей в мире.

Его губы изогнулись в саркастичной улыбке, а я замотала головой, нащупывая рукоять меча.

- Ты — не он. Это неправда.

Мужчина сделал глубокий вдох и запрокинул голову. Его совсем не смутил звон стали, когда я выхватила меч из ножен. И через мгновение стало понятно почему. Вокруг его фигуры взвились клубы черного дыма: они плавно заскользили по плащу, нырнули под одежду, а потом прошлись по лицу. Дым ластился к нему, словно питомец, который давно не видел своего хозяина, вернувшегося наконец домой.

Я вскинула меч, направляя его в сторону мага, но в этот момент он снова перевел взгляд на меня. Пространство вокруг нас завибрировало, и я ощутила ЕЁ. Сила, равной которой я никогда не встречала. Она была настолько мощной, что колени подкосились, и я рухнула, роняя из ослабевших рук меч. Магия продолжала давить, прижимая к земле, но я из последних сил упиралась ладонями в черный песок. В поле зрения показались носки черных сапог. Гай Морок — а теперь у меня не было никаких сомнений в том, что это он — подошел ближе, и давление исчезло. Я тут же вскочила на ноги, шатаясь от слабости.

- В этот раз ты даже сильнее, чем я думал.

Он смерил меня задумчивым взглядом, а я от бессилия даже не смогла открыть рот, чтобы спросить — что значит «в этот раз»? С другой стороны, какая разница? Если Гай Морок считал меня сильной, то это не сулило ничего хорошего. Я попыталась наклониться, чтобы поднять с земли свой меч, но меня повело.

- Полегче, Дея, - мужские ладони сомкнулись на талии, не давая упасть.

Я попыталась оттолкнуть его, но он лишь крепче сжал меня и встряхнул.

- Смотри на меня.

- Нет, - отчаянно мотала я головой. Я не стану пустышкой без магии. Пусть лучше сразу убьет.

- Дея, - в его голосе послышалось предупреждение, а потом какая-то неведомая сила подняла мою голову.

Этому невозможно было сопротивляться, поэтому я обреченно посмотрела в его глаза. Меня тут же начало затягивать в насыщенную зелень. Всё было так неправильно — у злодеев глаза черные, а не зеленые. Мысль мелькнула, но тут же начала угасать, а следом за ней и мое сознание.

Пришла в себя я от протяжного стона, который оказался моим собственным. Попыталась обхватить голову руками, но не смогла пошевелиться. Это снова произошло, но только на этот раз не во сне, а наяву. Лодыжки и запястья были разведены в стороны и удерживались на месте какими-то невидимыми путами. Вот только лежала я не на камне, а на огромной кровати посреди большой комнаты. Превозмогая панику, попыталась ощутить собственную магию. Она всё еще была со мной — огненный шар, пульсирующий в районе солнечного сплетения. Но все попытки дотянуться до нее оказались тщетными.

Внезапно воздух у стены подернулся черной дымкой — почти как во время прорыва, но из прорехи появилось не чудовище, а Гай Морок. На нем не было привычного плаща, только черные штаны и такая же черная сорочка.

- Ты рано очнулась, - он нахмурился и шагнул к кровати.

Я задергалась, делая еще одну попытку разорвать путы, но стало только хуже: невидимые веревки как будто ожили, делая новые витки вокруг конечностей и прижимая меня сильнее к кровати.

- Не стоит. Тебе нужно набираться сил, а не тратить их впустую.

- Зачем? Чтобы тебе больше досталось? - я взглянула на Гая, стараясь сдерживать прерывистое дыхание.

Получалось плохо, поэтому некоторое время в комнате было слышно только мои хрипы. Никогда в жизни мне не было так страшно. Гай Морок отнял у меня возможность сразиться и умереть достойно, и теперь я лежала совершенно жалкая в незнакомой комнате, молясь, чтобы он не забрал мою магию прямо сейчас. Маг скользнул еще ближе к кровати, а потом внезапно оказался совсем рядом, нависая надо мной. Я вскрикнула, мысленно проклиная себе за малодушие.

- Ты боишься, что я лишу тебя магии, Дея?

Он провел кончиками пальцев по моей щеке, а потом наклонился ниже. Я тут же отвернулась, не желая, чтобы он видел страх в моих глазах. Кожи что-то коснулось, и я превратилась в камень, понимая, что это не его руки. Боковым зрением уловила расплывающиеся в воздухе черные кляксы, которые то рассеивались, то становились настолько густыми, что вполне могли сойти за человека. Тень из моего сна. Так вот что это было. И эта тень совершенно беспардонным образом стелилась вдоль моего тела, оплетая руки и ноги, пробираясь под одежду.

-Прекрати! - выкрикнула, когда черная клякса нырнула в штаны и обвилась вокруг бедра.

Тень тут же исчезла, но лицо Гая оказалось в каких-то жалких сантиметрах от моего. Паника накрыла меня с головой: как это произойдет? Я что-нибудь почувствую? После этого он убьет меня или просто выбросит из замка в мертвые земли на радость чудовищам? Сердце билось так сильно, что в груди стало больно. Тяжелое дыхание буквально разрывало мои легкие.

- Тише, девочка, тише. Тебе нужно еще поспать.

Одна его рука обвилась вокруг талии, и он приподнял меня, прижимая к себе. Я перестала ощущать путы, сдерживающие руки и ноги, но пошевелиться все равно не смогла. Безвольной куклой лежала в его объятиях, чувствуя, как на затылок ложится теплая ладонь.

- Отдыхай, - сильные пальцы сдавили голову, и свет снова померк.