Ученица темного магистра

— Ловите её! Она не должна уйти далеко!

Погоня была на удивление неповоротливой. Уже несколько минут они гонялись за мной по всей академии и никак не могли найти. Однако в собственную удачу я не верила.

В свете последних событий я вовсе стала считать, что являюсь человеком невезучим, если не проклятым…

Юркнув в очередной коридор, пробежала его насквозь и болезненно скривилась. В боку закололо, а недавняя рана неприятно запульсировала. Судорожно выдохнув, я устало привалилась к колонне и схватилась за сердце.

Если я срочно не избавлюсь от магии, она… Нет, об этом лучше не думать. Совсем скоро я снова стану такой, какой была раньше. Нужно лишь найти его!..

— Она где-то здесь! — гаркнул один из гнавшихся злобным голосом. — Я чую её грязный страх!

Послышались шаги. Преследователи были совсем рядом.

— Найти! — рычал все тот же человек. — Обыщите здесь все! Каждый угол! Найдите её!

— Есть! — отозвались другие голоса. Более молодые и звонкие.

От этих криков сердце пропустило удар.

М-да… Если они и правда меня найдут, мне придется несладко. Никто не станет церемониться с темным магом. К тому же я вооружена. К тому же я проникла в Ледяную крепость посреди ночи. Через окно.

Легко сопоставить все факты и повесить на меня кучу обвинений, до которых дойдет человеческая фантазия. Сейчас я очень похожа и на воровку, и на наемного убийцу.

И всем будет плевать, что я пришла искать помощь.

— Эй ты, проверь в том коридоре! Остальные за мной!

— Да!

Кажется, они направились в другую сторону. Слава Свету…

Я вынырнула из тени и замерла на месте. Прямо передо мной стоял высокий парень с мечом наперевес.

— Черт… — выругалась я. Как же он бесшумно подкрался! Словно знал, что я здесь.

— Я нашел!.. — начал кричать он, а я решила перестать изображать столб. Резво пнула его по ноге и рванула прочь, оставив бедолагу скулить от боли.

Однако было поздно. Его услышали.

— Где она?!

— Там… Она побежала туда! Как же больно! Она должна за это ответить!

За спиной нарастал топот. Нужно срочно что-то придумать, иначе меня схватят. Да и силы уже на исходе.

Паника начала накрывать с головой, как вдруг одна из дверей приоткрылась. Во мраке коридора я смогла разглядеть чью-то руку. Длинную, с изящными тонкими пальцами, белыми, слегка выпирающими костяшками. Рука схватила меня за локоть и втянула внутрь темного помещения.

Я было хотела взбрыкнуться, но увидела того, в чьих объятиях оказалась и резко передумала.
Милые дамы, добро пожаловать в новую историю! Не забывайте ставить сердечки и добавлять книгу в библиотеку❤️❤️❤️

Мэттью Форд. Это был он… Тот, кто сделал меня темным магом. Тот, кто испортил мне жизнь. Тот, кого я ненавижу. И тот, ради кого я явилась в Ледяную крепость.

— Ты… — прошипела злобно.

— Молчи, — сказал он, поморщившись.

В этот момент мимо двери пронесся ночной патруль. Когда их шаги стихли, лорд разжал пальцы, выпуская меня, и отошел к окну.

— Зачем ты здесь, Джина? — спросил он равнодушным тоном.

— Зачем? — я почувствовала, как кровь начала закипать в жилах. — Сам подумай, зачем же я могла прийти сюда?..

Слова, которых было очень много, резко куда-то делись, стоило ему обернуться. Сейчас, в серебряном свете луны, я могла разглядеть его как следует.

Разглядела. И очень удивилась, обнаружив перед собой внезапно взрослого мужчину с холодным взглядом фиолетовых глаз. Раньше я знала его как веселого парня, красивого и статного, высокомерного и наглого. А теперь… Теперь он другой.

Или он всегда был другим?

— Личина? Ты был под личиной? — вопросила осипшим голосом. — Ты…

— Леди Раль, — Мэттью сделал шаг навстречу и навис надо мной высокой скалой, — чем обязан вашему визиту?

От этого тона… от этого ледяного голоса по коже побежали мурашки и стало чуточку жутко. "Истинный лёд", — заметила про себя и поняла, что передо мной совершенно незнакомый человек. Однако его слова заставили меня вспомнить о том, зачем я здесь.

— Ты должен мне помочь. — Выпалила я в лицо. Вернее, в грудь. Князь был не обделен высоким ростом.

— Должен? — темная бровь насмешливо поползла вверх. — Леди Раль, вы заблуждаетесь. Я ничего вам не должен. А вот вы… Вы — да. Вы у меня по уши в долгу.

Я чуть не задохнулась от возмущения. Должна? Ему?

— Ты сделал меня чудовищем!

— Я подарил тебе жизнь. — Спокойно поправил он. Удивительная выдержка.

— Сделав темным магом?

— Это побочное действие, — мужчина поджал губы и отошел, сев в кресло. Он откинулся на спинку и прикрыл глаза.

Только сейчас я заметила, что его волосы стали значительно длиннее. Они струились черным потоком по плечам до самой груди.

Внезапно в голову пришла мысль о том, что ему очень идет эта прическа. Мне тут же стало противно и даже чуточку стыдно. Я пришла сюда не поглазеть на князя!

— Мэтт, — прорычала нетерпеливо.

— Слушаю вас, — с ленцой протянул он. Кажется, для него я была досадным недоразумением, испортившим вечер.

— Помоги мне. — В голосе против моей воли прозвенела мольба. Я скривилась. — Верни мою магию.

Он внимательно посмотрел на меня и усмехнулся так, словно перед ним стоит ребенок, который задает забавные, но глупые вопросы.

— Это невозможно.

— Сделать меня темной возможно, а вернуть все как было — нет?! — против моей воли голос сорвался на крик. Вместе с этим сердце вновь кольнуло. Охнув, я привалилась к стене, кусая нижнюю губу.

Его Светлость поднялся и уже через мгновение был рядом.

— Что ты чувствуешь? — спросил он. Мне показалось или я слышу тревогу? Нет, показалась. Ему все равно на меня. Было и будет.

— Больно, — прокряхтела я. Он протянул ко мне руку в попытке коснуться, но я отпрянула в сторону. Не желаю соединяться с ним. Никак. Никогда.

Он поджал губы и вскинул подбородок. Руки показательно завел за спину и снова отстранился.

Возможно, зря я показываю характер. Но не могу иначе, когда он рядом.

— В тебе сейчас слишком много силы. И тело отвергает её. — Произнес он. — Не думал, что твой источник возьмет больше, чем ему нужно…

— Ты можешь забрать её, эту силу? Можешь помочь?

— Не могу, — Форд покачал головой. — Себе помочь можешь лишь ты.

Злость. Именно она накатила на меня, встав пеленой перед глазами.

— Мэтт! — я схватилась за его воротник и… И осознала себя настоящей тупицей. Что я могу? Ударить его? Накричать? А будет ли в этом смысл?

Он смотрел на меня и улыбался. Так странно… Дерзко и нагло. Во взгляде появился вызов. Передо мной на мгновение появился тот Мэтт, которого я знала.

— Вижу настоящую Джорджиану. Ту, с которой приятно дружить. Ту, которую мне захотелось спасти.

— Да пошел ты! — я толкнула его, но он остался стоять на месте.

— Ты изменилась. Стала слабой и испуганной.

— Я все та же!

— Неправда. Ты лишь тень той ослепительной девушки, которую я знал. Серая, маленькая, задушенная тень. — Выплюнул он с презрением. — Не заставляй меня жалеть о твоем спасении, Джорджиана Раль.

Я злилась. Злилась и понимала, что он прав. Чертовски, чтоб его, прав.

— Мне нужно избавить от магии. — Сказала решительно.

— Есть только один способ. — Выдохнул он. Я возилась на него с надеждой. Заметив это, мужчина продолжил: — Смерть.

— Издеваешься?!

— Отнюдь, леди Раль.

Леди Радь, леди Раль… как же бесит это отстраненное, совершенно бездушное обращение. Да ему же чихать на меня! И он это даже не скрывает.

Пока я сжимала кулаки и боролась с желанием убивать, князь заговорил вновь. И то, что он сказал, мне совсем не понравилось.

— Впрочем, можешь не переживать. Тебе осталось не так долго, как бы мне хотелось. — Он вернулся к столу и плеснул в стакан воды. Поболтал, глядя на меня через хрустальную гладь. — Твой магический источник трещит по швам. Очень скоро он сломается. — Князь бросил на меня быстрый взгляд и подытожил буднично: — Как и ты.

Слышать это было больно. Но примерно этих слов я ждала. Я и сама это понимаю. Чувствую бесконечное бурление магии. Оно медленно, но непреклонно сводит с ума.

— И что мне делать?

— Воды? — предложил он, словно издеваясь надо мной.

— В Бездну воду! Что мне делать?!

Мужчина выпрямился и проговорил до ужаса спокойно:

— Останься здесь. Со мной. — Прозвучало крайне провокационное. — В крепости вот-вот начнет действовать факультет тёмных искусств. И вы будете хорошо смотреться в числе адептов.

— Нет, — моментально отреагировала я.

— Нет? — притворно удивился он. — Леди Раль, только здесь, в Ледяной крепости, вы сможете научиться управлять новой магией. И я охотно помогу в освоение Тьмы.

Я попятилась. Дальше… Хочу быть как можно дальше от него. Он не спасет меня. Зря я пришла.

— Разве не вы мгновение назад молили о помощи?

— Молила? — я фыркнула. — Вам показалось, милорд. Полагаю, мне пора прощаться.

Развернувшись, направилась к выходу.

— Это последний раз, когда я предлагаю вам помощь, леди Раль. Больше это не повторится. Закрыв эту дверь, мы попрощаемся навсегда.

Что-то внутри меня заставило остановиться. Страх? Наверное, он. Страх остаться со всем этим один на один.

Мимо двери снова пробежал патруль.

— Она где-то здесь! Ищите!

Повернувшись к князю, устало опустила голову.

— Джорджиана?

Подняв глаза, мазнула по нему взглядом и выдохнула:

— Пусть… Пусть будет по-твоему.

— В таком случае, добро пожаловать в Ледяную крепость, адептка Раль.

Я скривилась. В очередной раз.

— У меня есть ещё один вопрос. — Я сощурилась, изучая его безмятежное лицо.

— Слушаю.

— Что означает татуировка чёрного дракона на моей спине? Она появилась там после моей с… после твоего ритуала.

Настроение Мэттью резко переменилось. Он попытался скрыть это от меня, но я заметила, как напряглись его плечи и как засверкали колдовские глаза.

— Покажи, — потребовал он, в два шага оказавшись непозволительно близко. Я ощутила тепло его тела и запах… запах кофе, древесины и чего еще. К моему удивлению, этот горький, истинно мужской аромат мне понравился. Не сумев побороть желание, я глубоко вдохнула его, но резко подавилась воздухом, встретившись с его взглядом.

— Покажи, — с нажимом повторил он и первым потянулся к пуговицам.

— Я сама, — буркнула и принялась возиться с петельками. Одна, две… Под его тяжелым взглядом мне начало казаться, что их сотня, если не две. — Не смотри на меня.

Хмыкнув, он все же отвернулся.

Почему-то мне было стыдно раздеваться перед ним. Хотя скромностью я никогда не отличалась. Да и под рубашкой была маечка… так или иначе, внутри все горело от странного чувства.

— Вот, — сказала тихо-тихо, оголяя лишь плечо, на котором был рисунок.

Я почувствовала кончики его пальцев на коже. Он осторожно провел от начала до конца татуировки, а я вдруг осознала, что зачем-то задержала дыхание.

— Что это?

— Ничего особенного, — ответил он уж слишком быстро и спокойно. — Не показывай никому.

— Почему? Это ведь ничего особенного, — отозвалась, передразнивая его.

— Просто никогда и никому не показывай. Забудь. Так лучше для всех. Поняла?

Не поняла. И хотела возмутиться, но в коридоре снова появились люди.

— Проверьте комнаты!

Дверь открылась. Да так резко, что внутрь влетел парень из патруля. Тот, который получил от меня по колену. Его глаза удивленно округлились, и он выдавил осипшее:

— Магистр?..

«Магистр?», — удивилась я про себя.

— Магистр?! — гаркнул человек со злым голосом. На вид он оказался низким, широким и лысым. Кажется, он был главным. А ещё крайне недовольным.

За его спинами собрались все те, кого я заставила изрядно попотеть. И все они огромными глазами смотрели на то, как Форд обнимает полураздетую меня.

Сначала я хотела громко и ясно объяснить, что тут происходит. Потом поняла, что это бесполезно, и быстро посмотрела на свой меч. Ну а дальше… А дальше князь все испортил. Он быстро запахнул полы моей рубашки и резким движением завел меня за спину.

— Почему вы так мне удивляетесь, заваливаясь гурьбой в мою комнату? — насмешливо проговорил он, а после добавил серьезно: — Господа, разве дверь здесь просто интерьерное решение? Вам не кажется, что вы забыли постучаться?

Он сказал это так… что даже мне захотелось спрятаться под кроватью. Однако патрульные стойко пережили его слова.

— Магистр, простите моего подчинённого. Он будет сурово наказан за свой проступок.

Кажется, не фартовый паренек тихонечко взвыл. М-да, судьба ему не улыбается. И по ноге получил, и наказание за добросовестное исполнение приказа отхватил.

— Просто мы…

— Просто что? — Форд продолжил уничтожать мужчин своим льдом.

— Просто мы ищем одну девушку, которая очень похожа на вашу… кхм… на вашу…

— Адептку. — Подсказал магистр, а я наконец застегнулась и вышла из-за его спины.

— Да, адеп… кхм, что? Мне послышалось или вы сказали «адептку»?

— Не послышалось. — Отрезал тьмаг. — Это леди Джорджиана Раль. Она будет учиться на первом курсе факультета темной магии. Прошу, найдите для нее свободную койку.

Лица людей вытянулись.

— Найдём, — охотно ответил лысый. — Только скажите, леди, зачем вы убегали?

— А зачем вы гнались? — вернула камень в огород. Если играть, то до конца. — Вы меня так испугали! Представьте, вы — молодая девушка, и за вами гонятся несколько здоровых лбов!

На лице главного отразилась глубокая задумчивость. Кажется, ему было не так просто вообразить себя молодой девушкой…

— Простите, мои люди всего лишь выполняли свою работу. Зачем же вы явились сюда ночью?

— А это…

— Вас не касается, — закончил Форд. Никто не посмел возражать. — Отведите девушку в общежитие. Пусть отдохнёт.

Спорить… Снова никто не стал.

— Все сделаем, Ваша Светлость. Ещё раз просим прощения за наш внезапный визит. Доброй ночи.

Я посмотрела на Форда, а тот выразительно посмотрел на выход. Выставить меня хочет? Ну-ну…

Поджав губы, вышла в коридор и, не удержавшись, хлопнула дверью. Совсем немного. Для собственного спокойствия.

Мы отошли. И пока на душе теплело от небольшой мести, я не обращала внимания на патрульных. А стоило. Их многообещающие взгляды не сулили ничего хорошего…

— Мне нужна комната, — напомнила осторожно.

Мужчины недобро ухмыльнулись. Понятно. Будут мстить. Не сейчас, потом. Но точно будут.

— Эш, — гаркнул лысый.

— Да! — вперед вышел самый невезучий парень на свете.

— Проводи леди Раль в её покои.

Последнее слово он сказал особенно мерзко, четко давая понять, что не видать мне мягкой перины и теплого одеяла. Могу надеяться максимум на сено в сарае. 

— Да!

— Остальные — за мной. Вдруг у нас в академии ещё парочка… — он смерил меня презрительным взглядом и выплюнул, — поступающих подруг лорда Форда.

На его поганом языке явно вертелись выражение покрепче, но он сдержался. Сплюнул и повел свой отряд в неизвестном направлении.

Мы с Эшем остались наедине. Я повернула голову и вздохнула. На лице парня сияла улыбка человека, придумывающего самые ужасные способы отмщения кровному врагу.

— Ну ты встряла, темная, — протянул он.

Милые дамы, один прекрасный артер согласилась помочь в нелегком деле. В создании визуала Мэтта Форда. Воссоздать магистра, что глядит на нас с обложки очень и очень сложно... Но мы пытались) Сейчас я покажу, что у нас получилось, а вы определите, кто больше всего похож на нашего лорда Форда. 
Также я обратилась к художнику самой обложки. Ждем официального арта от него) С Джиной тоже разберемся, но не все сразу😘 
Вариант 1

Вариант 2

Вариант 3

Вариант 4

Вариант 5

Жду ваше мнение в комментариях) (Напоминаю, что вы вольны представлять себе героев как угодно. Эти картинки - мой приятный бонус)
Скоро выйдет прода! 

Вздохнув, ощутила, как желание придушить кого-нибудь в темном коридоре неумолимо возвращается.

— Мне нужна комната, — повторила во второй раз, выдерживая его злой взгляд. — Желательно побыстрее.

— Сию же секунду, Ваше Величество, — хмыкнул Эш, разворачиваясь на каблуках. — Пошли, темная. И не отставай. Иначе ночевать будешь в коридоре.

Скрипя зубами, я двинулась за ним, сверля взглядом ровную как палка спину.

Мы спустились по крутой лестнице. Прошли один коридор. Второй. Третий.

— Какая громадина… — выдохнула я, оглядываясь.

— Поторапливайся, — хмыкнул Эш.

Закатив глаза, прибавила шаг и…

— Не дыши в затылок, темная. Держи дистанцию. Мне противно чувствовать твоё дыхание.

В этот момент мы проходили мимо большого витражного окна, доходящего до пола. Я с наслаждением подумала, как было бы хорошо толкнуть его вбок и сбросить вниз с фиг знает какого этажа.

Клянусь, меня бы даже не мучила совесть! Ведь избавить мир от такого гнусного забияки — святое дело.

Наконец, мы вышли на улицу. За то время, что я была в замке академии, снаружи стало в разы холоднее. Морозный воздух острыми шипами ударил в легкие, заставляя тело содрогнуться от неприятных ощущений.

С площадки перед парадными дверями открывался потрясающий вид на территорию Ледяной крепости. Далеко вниз уходили низенькие корпуса, разбросанные в хаотичном порядке. Их окружали бесконечные лестницы, переплетающиеся между собой словно змеи.

— За мной, — скомандовал Эш и первым ступил на скользкие ступеньки.

Первое время мы шли в благостной тишине. Я вертела головой, а он гнусно молчал. И лучше бы молчал дальше, но всем известно, что хорошее рано или поздно заканчивается:

— Я думал, у магистра нет сердца. — Он скосил глаза, мазнул по мне липким взглядом и продолжил. — Оказывается есть. А вот вкуса… Вкуса на женщин у него явно нет.

— Что, ревнуешь? — хмыкнула я.

Эш усмехнулся.

— С таким острым языком тебя, темная, рано или поздно отметелят по полной. — Наверное, он вообразил эту сцену. Потому его губы сложились в некрасивой ухмылке. — Ну, а если честно… Что он в тебе нашел? Магистр ведь… Богат. Силен. При дворе вес имеет. Половина девчонок академии от него в восторге. И тут вдруг ты… Как вы вообще встретились? — он всплеснул руками так, словно в мире случилось что-то действительно удивительное.

Я промолчала, не желая продолжать разговор.

— Хм… А давай я попробую отгадать?

О, только этого мне не хватало.

— Молчание — знак согласия, — Эш неправильно растолковал моё яростное шипение. — Магистр не так давно вернулся из Хельбтаура. А говор у тебя как раз Хельбтаурский… Вы познакомились там?

Набрав холодного воздуха в грудь, я поморщилась. Отвечать не хотелось. Но что-то дернуло меня еле заметно кивнуть.

Да. Мы познакомились в Хельбтауре. А если быть точнее — в самом его сердце, в Охнадоре. В столичной академии магии. Там я была неприметной Джорджианой Раль. А он — первым красавцем, мечтой всех девушек.

— Так и думал! — радостно воскликнул Эш. — Слышь, а ты видела эту… Ну как её… Наследницу Ульрихов?

— Видела, — буркнула я.

Конечно, видела. Мы были подругами с леди Ульрих. Но именно из-за неё я стала темной. Вернее, это был мой выбор… И никто в нем не виноват, кроме меня самой.

— Говорят, она настоящая красавица, — продолжал трещать патрульный. — Это правда?

— Правда.

— Вот она бы стала отличной парой для магистра. Наследница Ульрихов и князь Чертогов — отлично звучит! А смотрится ещё лучше.

Внезапно его слова укололи меня.

Нет, конечно же мне было плевать на Мэтта. Разумеется, мне на него глубоко наплевать!

Но как он смеет говорить о Дэвис?

— Закрой свой рот, — произнесла настолько холодно, что будь здесь Форд, он бы наверняка похвалил меня.

К моему удивлению, слова сработали. Он заткнулся.

Мы шли. И шли. И все шли.

Крепость, которая с первого взгляда казалась чертовски огромной, оказалась дьявольски гигантской. А ещё неровной. Мы то куда-то поднимались, то спускались, то шли в горку, то чуть ли не катились вниз.

— Если ты решил меня загонять, то брось это. — Сказала серьезно.

— Почему же? — он даже не скрывал своих намерений.

— Большую часть пути от Хельбтаура до Снежных Чертогов я шла пешком. Долгая дорога меня не испугает.

Эш недовольно скривился.

— Ладно. Мне и самому надоело с тобой таскаться. — Обвинительно сказал парень и резко свернул налево. — А чего это ты пешком столько шла? Совсем нищенка, да? К князю явилась, чтобы денег с него стрясти?

С какой удивительной скоростью он придумывает эти небылицы! Ему бы в трубадуры податься.

— Нищенка, — ответила, лишь бы отвязался.

На деле моя семья далеко не бедна. Вернее: совсем, неприлично не бедна. Мой отец занимает кресло в министерстве Хельбтаура, каждую неделю устраивает роскошные банкеты, а его жена не носит платья дважды, а драгоценности трижды.

Вот только им на меня наплевать.

Впереди, в самом отдалении от всех и вся, стояла покосившаяся хижина, заваленная снегом. К ней-то меня и вел Эш.

— Что, даже возмущаться не будешь? — удивился парень, мучаясь с дверью, которую заклинило. Он бился об неё плечом, наваливался телом, но никак не мог открыть.

— Обычно входные двери открываются в другую сторону, — заметила я. Эш дернул её на себя, и проход открылся.

— Думаешь, самая умная? — рыкнул он оскорбленно.

Из нас двоих уж точно.

Внутри оказалось пусто. То есть совсем. Разве что старенькая голая кровать стояла у стены, а напротив неё торчал краник. Под ним стояло ведро. В другом углу притаился ночной горшок.

— Как тебе? — Эш радостно ощерился. Его месть удалась.

Ну ничего. Я не пальцем деланная. Он своё получит. Потом.

— Прям как дома, да? — продолжал он. — Только мышей не хватает. Но это не беда. Устроим. Ну что ты такая кислая? Смотри, все для прекрасной жизни есть! И поспать, и умыться, и в туалет сходить… Искупаться правда негде. Зато есть снег. Им оботрешься.

— Вам правда так нравится здесь, адепт Ашерс? — раздался убийственно спокойный голос Форда. Эш вздрогнул и заметно побелел. Обернулся и натянуто улыбнулся.

— Магистр… — прошептал он, словно не верил в стоящего рядом с хижиной мага.

— Я задал вопрос.

— Нравится, — в ту же секунду пискнул Ашерс. — Очень.

— Отлично. Раз вам тут по душе, то я разрешаю пожить здесь ближайшую неделю.

— Но… Как можно, магистр? У меня уже есть комната.

— Не отказывайте себе в удовольствии, Эш, — лорд Форд улыбнулся. — Можете считать, что это мой вам подарок. Следующую неделю вы живете здесь. К тому же, все удобства есть. Можно поспать, и умыться, и в туалет сходить. И снега много.

Эш поник и отозвался с нескрываемой злобой:

— Да, магистр. Спасибо, магистр.

— Адептка Раль, — он глянул на меня и развернулся, — идите за мной.

Я поспешила за ним, сдерживая ехидное хихиканье.

— Где же я буду жить? — спросила еле слышно. И получила сногсшибательный ответ:

— Со мной.

От такого заявления я споткнулась. Однако еле-еле устояла на ногах. Передо мной была широкая спина магистра, налетать на которую мне совсем не хотелось.

Однако стоять и молчать я тоже не стала. Обошла его сбоку и заглянула в непроницаемое лицо.

— Вас ничего не смущает, лорд Форд?

Официальное обращение вырвалось само собой. Сейчас, когда я поняла, что передо мной абсолютный незнакомец, называть его просто Мэттом язык не поворачивался.

— А должно? — отозвался он, продолжая уверенно двигаться вперед.

Бесит.

Как же бесит этот холод. Клянусь, нет никого более бездушного в Снежных Чертогах, чем Мэттью Форд. Это раздражает и злит. А ещё вызывает желание сделать что-нибудь эдакое, чтобы увидеть хоть каплю жизни на его лице.

— Конечно! — я всплеснула руками. — Я только пришла, а все уже думают обо мне, как о… — ругательство застряло в горле, а он…

А он просто шел дальше!

— Лорд Форд, как вы себе это представляете? — я снова нагнала его и пристроилась сбоку. Шаг у мага был широкий и уверенный. А ещё он не скользил и не заваливался, как я.

— Что именно?

Издевается? Или правда ничего не понимает?

— Нас.

— Нас? — он усмехнулся.

— Наше совместное проживание, — поспешила исправиться я.

— Никогда не думал об этом. А вы что, хотите попробовать пожить со мной? Помнится, я вам не нравлюсь. Что-то изменилось?

Я открыла рот. Закрыла. Открыла снова. Но слова… Их не было!

— Лорд Форд, — это обращение уже скрипело на зубах, как песок. — Я не хочу, чтобы обо мне думали как о… — встретившись с его испытующим взглядом, резко передумала сквернословить и сказала самое мягкое, что пришло на ум, — падшей женщине.

Густые брови двинулись наверх и иронично заломились.

— Леди Раль, — моё имя он выдохнул с какой-то едва уловимой грустью, — раньше вам было глубоко плевать на слухи. На любые слухи. С каких пор вас стало волновать мнение окружающих?

Вопрос застал меня врасплох.

Ведь мне действительно плевать и на слухи, и на окружающих.

Было. И сейчас плевать! Но почему-то слухи о нас… То есть обо мне и о Форде… Они меня волнуют. Не на шутку волнуют.

Интересно, чтобы это могло значить? Наверное, это из-за моей глубокой к нему неприязни. Да, конечно же, это так!

— Не хочу, чтобы наши имена были связаны такой грязной выдумкой. — Едко отозвалась я.

— Грязной? — он на мгновение остановился, но тут же продолжил путь как ни в чем не бывало. Губы его сжались в тонкую линию. — Да, действительно грязной…

В его голосе впервые за последнее прозвучало что-то ещё, кроме льда. Что-то, что я не успела понять. Да и не хотелось, если честно.

— Ну так что? — я в который раз предприняла попытку нагнать его. В этот момент мы как раз спускались по крутой и узкой лестнице, которая обвивала высокую стену. Внизу — горы снега. Очень далекие горы. Лететь до них прилично.

Полностью захваченная разговором, я некрепко поставила ногу. Подошва старого осеннего ботинка свободно заскользила по припорошенной снегом ступеньке. Взмахнув руками в попытке уцепиться за что-нибудь, я начала заваливать прямо в сторону обрыва.

Длинные пальцы обхватили моё запястье. Меня дернули в сторону, прижимая к твердому телу. Облегченно выдохнув, я так и осталась стоять, со страхом глядя вниз.

В этот момент я осознала две вещи.

Первая: несмотря ни на что, жить я хочу.

Вторая: от него пахнет дождем. Я наконец поняла, из чего состоит его запах. Черный кофе. Терпкая древесина. И дождь. Холодный. Ноябрьский.

Вздрогнув, я отскочила от него как ошпаренная. Уж не знаю, что испугало меня больше: вероятное падение или странные мысли, засевшие в голове.

— Что случилось? — осведомился он сухо.

— Что случилось? — взвилась я. Уж не знаю, как у него получается столь умело выводить меня на эмоции. Или его вины здесь нет?.. — Я чуть не расшиблась, вот что случилось! У вас что, в Ледяной крепости, на адептов начхать? Тут же убиться, как два пальцы об мостовую. Могли бы ограждения поставить. Или хотя бы песочком посыпать!

Выслушав моё бесценное мнение, Форд протянул руку к краю. И мне захотелось провалиться сквозь землю от стыда.

Силовое поле. Вся лестница была ограждена силовым полем, причем очень ярким и мощным. Оно было невидимым и возникало лишь в случае приближение к границе.

— Кхм, — отозвалась сконфуженно. — Прошу прощения.

— Не стоит, — легко отмахнулся он, продолжая спуск.
— Не стоит, — прошипела себе под нос, передразнивая его. Не удержавшись, показала язык его спине.

Первое время мы шли тихо. Я все думала, как бы поэлегантнее вернуться к теме разговора. В итоге решила действовать, как обычно.

В лоб:

— Я не хочу жить с вами, магистр.

— Какое забавное совпадение.

— Вы не поняли. Я не шучу.

Его Светлость обернулся столь резко, что я едва успела отпрянуть, чтобы не влететь в его грудь. Он дождался, пока я отойду сначала на один шаг, потом ещё на два, а потом ещё на пол шажка.

— Джорджиана, — начал он, — не переживайте. Ваш драгоценный покой не будет омрачать присутствие мерзавца в моем лице. На территории крепости у меня есть дом. Я им не пользуюсь, а потому отдаю в ваше пользование.

Мы пошли дальше. Я переваривала услышанное.

Дом — это хорошо. Но я прямо-таки слышу слухи, которые ходят обо мне: «любовница князя», «как ей не стыдно жить в его доме», «какой позор» и, самое противное: «Что он в ней нашел?».

Ну уж нет.

— Нет. — Сказала решительно. — Жить в вашем доме я тоже не хочу.

— Отчего же? Я обещаю, что не буду вас тревожить.

Он то действительно не будет. Ему нет до меня дела. А вот остальные… Об этом и думать не хочется.

— Я хочу жить как все. В общежитии. Неужели там нет мест?

— Есть, — нехотя отозвался магистр. — Но отношения между темными и светлыми магам все ещё оставляют желать лучшего.

Ах вот оно что.

— Ну надо же, князь знает, что такое забота. Или это его способ извиниться за мою…

— Это помощь. — Оборвал он меня. — Просто помощь. Когда я хочу помочь — я делаю это. Пожалуйста, перестань искать во всем мой злой умысел и способ принизить тебя. Я не настолько чудовищен, как тебе хочется думать.

Какая пламенная речь. Одна из самых длинных, что я услышала от него.

— Спасибо, магистр. Но ваша милость мне не нужна.

Он посмотрел на меня из-за плеча и глухо отозвался:

— Учту. Что ж, — мы остановились подле ещё одной узкой лестницы, которая поднималась к замку академии. — Руку помощи не тянут дважды. Ты уверена, что хочешь жить в общежитии? Это может быть нелегко.

Набрав воздуха в грудь, уверенно кивнула. Лучше быть как все, чем… его любовницей, пусть и по слухам.

Его помощь я понимаю, но не принимаю. Сама справлюсь. Всегда справлялась.

— Хорошо. Я уважаю твой выбор. — Он щелкнул пальцами и случилось чудо…

Ступени внезапно сложились в единую ровную поверхность. Гладкую и очень скользкую.

— Первый раз будет непривычно, — предупредил Форд, протягивая руку.

Глядя на его длинные пальцы, я боролась с гордостью. Хотелось сделать все самостоятельно. Но присутствовала большая вероятность эффектно растянуться на полпути и унылой кучей сползти назад.

Я удавлюсь, если он увидит это жалкое зрелище.

— Спасибо, — отозвалась после паузы размышлений, вкладывая кисть в его ладонь. Сухую и внезапно горячую.

Подумать об этом не успела — мужские пальцы крепко сжались, притягивая меня к себе. Дорожка засветилась, а магические потоки потянули нас наверх.

Это было быстро, необычно и немного жутко. Подъем был столь стремительный, что я даже не поняла, когда он закончился. Я просто стояла, жмуря глаза и неосознанно прижимаясь к чему-то твердому и теплому.

— Мы на месте, — раздалось над макушкой. А я позорно отцепила от него свои руки, которые на автомате сомкнулись на мужской талии. Не поднимая на него глаз, прошествовала к зданию.

Стыд какой. Что он подумает?

Впрочем, почему меня это волнует? И ведь волнует же!

Общежитие представляло из себя небольшое трехэтажное строение.

— Здесь живут все адепты? — спросила удивленно. Уж слишком мелкая постройка для такой махины.

— Нет, только боевой факультет.

О как. Для целого факультета места даже много, чем просто достаточно. Хотя Ледяная крепость изначально была создана для обучения боевым искусствам. Время идет, а традиции соблюдаются.

— Вы говорили, что скоро в крепости заработает факультет темных.

— Да. И случится это буквально сегодня утром. Вы явились очень кстати.

Отлично. Мне будет чем занять голову. Но вопрос сейчас не в этом.

— А общежития для темных нет?

— Пока нет, — ответил Мэттью и как-то странно, едва заметно скривился. Видимо, общежитие для тьмагов — его личная головная боль. — Скоро будет. Но пока в этом нет необходимости. Тестовая группа совсем небольшая — двенадцать человек. Вы тринадцатая.

Как символично.

Хмыкнув, продолжила расспрос:

— И где же мои одногруппники?

— Полагаю, спят в своих комнатах.

— Здесь же?

— Нет. В другом корпусе. Для них были выделены три комнаты, которые сейчас полностью заняты. Поселить вас к ним никак не получится.

Скверно. Быть темной в целом скверно. Этому меня жизнь уже научила. Но быть темной среди светлых боевых магов… Перспективы так себе. Чую, жизнь моя станет гораздо веселее.

Но жаловаться я не люблю.

Справлюсь.

Внутри здания было тепло и темно. За столом у входа спал… Ой, а кто это?

Это было существо с большим носом крючком и острыми ушами-локаторами.

Комендант крепко спал и знатно храпел на всю округу. Но стоило князю легонько постучать по столу, как он тут же проснулся.

— Харрис готов служить Вашей Светлости! — отрапортовал он, вскакивая со стула. И тут мне стало ясно, кто передо мной.

Гном. Самый настоящий, низенький и худой. Мой первый в жизни, если не считать старых учебников с уродливыми картинками. Харрис, к слову, был вполне симпатичным — если это слово вовсе применимо к гномам.

— Доброй ночи, — князь был сама вежливость, — нам нужна комната.

Кажется, гном понял все превратно. Большие глаза осуждающе прищурились.

— Для меня, — подала голос.

— Для вас… — отозвался Харрис. — Общежитие укомплектовано… А хотя… Хотя с недавних пор одна койка пустует! Прошу, юная леди, за мной!

— На этом я покину вас, — сказал магистр, заставляя гнома резко притормозить. — Леди Раль, завтрак с шести до семи. Об остальном сообщу на занятиях. И ещё, — он стащил с пальца массивный перстень.

— Зачем это? — спросила, глядя на протянутое украшение.

Его украшение.

Кольцо имело вид дорогой и необычный. Такое легко запомнить.

— Это — артефакт связи. Для активации нужно провести по ободку. Возьмите.

— Спасибо, но не нужно.

— Я настаиваю, леди Раль. В случае чего вы всегда сможете связаться со мной. — Проговорил он с нажимом.

— Я знаю, где вас искать. — Ответила таким же тоном.

Мы смотрели друг на друга как два непримиримых врага. Как два упрямца. Впрочем, именно ими мы и были. И никто не желал уступать.

Тьмаг возвел очи к небу, схватил меня за руку и вложил кольцо в ладонь, закрыв пальцами. А после развернулся и ушел. Входная дверь начала медленно закрываться, впуская внутрь холод и снег.

— Ну что же вы стоите! Тепло ведь уходит! — Харрис спохватился и принялся тянуть дверь, а я раскрыла ладонь и посмотрела на кольцо.

Такое тяжелое и приметное. Наверняка оно для него что-то значит. Так зачем он отдал артефакт мне?..

— Вам койка нужна? — вернуло меня в реальность ворчливое.

— А?..

— Койка нужна?

— Нужна. — Кивнула, приходя в себя. Кольцо запихнула глубоко в карман. На палец я его точно никогда не надену. — И какую-нибудь одежду, если найдется. И брусок мыла. Тоже, если найдется.

Гном оглядел меня и кивнул.

— Да, мыло вам точно пригодится. Впервые встречаю столь… занятную девушку.

— Чумазую. Называйте вещи своими именами, — усмехнулась я. 

Харрис вручил мне чью-то явно ношенную форму, хозяйственное мыло в газетке и постельное белье. Жизнь, можно сказать, начала налаживаться.

Комендант провел меня на второй этаж, отдал ключ и оставил у нужной двери. Решив никого не тревожить, я тихонечко вошла внутрь. Однако не разбудить новых соседок не вышло: ручка двери щелкнула, и все они подняли головы.

— Кто это тут? — спросила одна. Остальные молчали.

— Меня зовут Джорджина. Я ваша новая соседка. — Сказала, занимая пустующую кровать.

— Здорово. Добро пожаловать. Я Рокки. А эти две…

— Рокки, стой, — одна из девиц встала и приблизилась ко мне. Хлопнув несколько раз в ладони, она зажгла свет и ахнула. — Девочки… Она темная!

Прозвучало так, словно здесь, в этой комнатушке, появился огромный монстр из Бездны. Агрессивный. Жуткий. Ужасное ядовитый. И голодный.

Но нет. В комнате до сих пор была всего лишь я. Одна. Голодная и немного жуткая из-за усталости, но уж точно миролюбивая. По крайней мере, убивать мне почти не хотелось.

— Мама родная…

— Чучело какое-то!

— И что она здесь делает?

— Я с ней жить не хочу!

Пока они выли, я осмотрела комнату. Небольшая и очень скромная. Даже по меркам женского общежития в столичной академии.

Стены серые, на потолке несколько магических светильников самого раннего образца, железные кровати, небольшое деревянное окно и два жар-артефакта, от которых тянуло теплым воздухом.

«Жить можно», — решила я и поинтересовалась почти ласково:

— Закончили? — девицы так и замерли с открытыми ртам. — Значит так. Сюда меня прислал Его Светлость Мэттью Форд. С вопросами и претензиями милости прошу к нему. Он будет очень рад вас видеть. Особенно сейчас.

Особенно после встречи со мной. Но об этом им знать не обязательно.

— Если у кого-то аллергия на темных магов, прошу, не мучайте себя. Всегда можно забрать свои документы из деканата и предаться простой мирской жизни.

Соседки переглянулись. Одна из них удивленно хлопала ресница, вторая так и стояла с открытым ртом, третья, кажется, Рокки, села на свою кровать и завернулась в одеяло. Из всех троих у неё был самый вменяемый вид.

— Купальни где?

— Направо и прямо по коридору. — Буркнула все та же Рокки. Она зевнула, улеглась лицом к стене и замолчала. Остальные две посмотрели на девушку как на изменницу родины.

— Спасибо.

Вооружившись мылом и выданной формой, я покинула комнату. Не успела дойти до купален, как за спиной вновь щелкнул замок и две тени метнулись к лестнице.

Соседки.

Побежали жаловаться? Молодцы. Люблю решительных людей. Надеюсь тот, кому сейчас придется выслушать их стенания, тоже любит.

Купальня представляла из себя длинное помещение с кабинками. Все поверхности были обложены плиткой. Подле стены тянулись скамейки. Пахло мылом.

Недурно.

Для меня.

Если на моем месте оказалась столичная барышня, она бы давно выпрыгнула из окна.

Раздевшись, встала под упругие струи воды. Помещение тут же наполнилось душистым паром. Я с упоением растирала мыло в пену, водила ею по разгоряченной коже, смывая с себя всю грязь.

Дорога до крепости была тяжелой и долгой. Кожа стала грубой от пота и пыли. Волосы спутались в мочалку. Ладони щипали от кровоточащих ссадин.

М-да. Нелегко мне пришлось. Ну и ничего. Справилась ведь.

Полагаю, видок у меня был тот ещё…

— Чучело, — повторила обзывательство одной из соседок.

И правда, чучело. И в таком виде я явилась к Форду! Наверное, ему было противно на меня смотреть. Трогать. Держать за руку. А уж что он почувствовал, когда я его обняла! Думаю, его передернуло от отвращения.

Правда, я этого не заметила…

Я замерла. Это что сейчас произошло? Меня что, правда волнует мнение Форда?

Мыло выскользнуло из рук. Я привалилась спиной к стене и крепко задумалась. Откуда вдруг эти странные мысли в моей голове?

Мне ведь все равно.

Да, все равно.

— Мне все равно, — повторила вслух, закручивая кран.

Выйдя из душной кабинки, поежилась от прохлады. Заклинание сушки использовала на сразу. Позволила холоду немного освежить голову, в которой появились крайне невероятные мысли.

Вернувшись в комнату, обнаружила лишь Рокки. Девушка мирно сопела под одеялом.

Разумная она. Вероятно, с ней я смогу ужиться. Дружить вряд ли станем, но чем хуже нейтралитет? Для меня он даже лучше приятельских отношений.

Никто в душу лезть не будет.

Вдруг пол под ногами пошатнулся. Я плюхнулась на кровать, не понимая, что происходит.

— Это крепость взлетает. Стоянка закончилась, и её гонят в другое место. — Проговорила соседка, разбуженная моим удивленным «ой!». — Не парься.

— Хорошо, — отозвалась, подбегая к окну.

Увы, ничего увидеть не получилось. Впрочем, а на что я хотела посмотреть?.. Поджав губы, легла в кровать и довольно быстро заснула.

Мэттью Форд

Новости было две. И обе не самые лучшие. Первая: мой дракон не исчезает в никуда, у него есть конкретное направление. Вторая: конечной точкой этого направления является спасенная мною девица.

Рука сама потянулась к графину с водой. Посудина опустошалась с завидной регулярностью.

Я никак не мог понять, во что встрял и как из этого выбраться. Мысли двигались хаотично и беспрерывно. И очень часто они возвращались не к сути проблемы, а к ней… К наглой строптивице, явившейся в крепость. Стоило прикрыть веки, как её большие, пылающие от злости глаза, вставали перед внутренним взором.

«Ты должен мне помочь», — звенели слова в голове.

Помочь? Разве я не помог ей в тот день, когда она лишилась жизни?

Это было так глупо и безрассудно. И так впечатлило меня. Я отлично помню её лицо в тот момент. На нем не было ни доли сомнения. Она бесстрашно бросилась в объятия смерти.

Восхищение.

Чистый восторг.

Впервые я испытал нечто подобное. Впервые я решил вмешаться в ход судьбы и спасти чью-то душу от перехода.

Кто бы мог подумать, что у этого будут последствия. Вместе с новым шансом на жизнь она обрела магию. Вернее, забрала часть моей. И продолжает вытягивать силу по капле.

В мой душевный покойной и размеренную жизнь преподавателя ворвался вихрь, имя которому Джорджиана Раль. Что ж, это даже хорошо. Теперь она здесь. И никуда от меня не денется, пока я не разберусь в происходящем.

Джина Раль

Мой план был прост и коварен. Я решила проспать завтрак. И пусть мой живот давно не видел ничего интереснее сухарей и дешевой похлебки из таверн, здоровый сон казался куда лучше плотного приема пищи.

Однако такой умной я была одна. Прогремел до тошноты громкий будильник, и мои соседки деловито зашуршали по комнате, обсуждая грядущий день.

Да, встали и пошли. Никто не жаловался на ранний подъем. Никто не пытался залезть головой под подушку и выкроить еще несколько минут сна.

Встали.

И пошли.

Даже я так не умею!

Я лежала с закрытыми глазами и ужасалась столь великой тягой к знаниям, коей обладали мои соседки. Судя по звукам, девушки заправили кровати, сходили умыться, а сейчас резво натягивали на себя форму.

— А эта новенькая соня, — фыркнула одна из них. — Может её с кровати столкнуть, а? Бесит!

— Пусть спит. — Вмешалась вторая. — Опоздает и получит наказание. Судя по всему, она будет учиться на факультете темных. А Его Светлость человек безжалостный. Накажет её по полному размаху! И поделом ей! — в голосе сквозило неприкрытое злорадство.

А вот это уже хорошая мотивация встать с постели. Получать нагоняй не хочется. Тем более от князя.

— Да плевать на неё. — Отозвалась Рокки.

Хм, а эта рассудительная девица нравится мне все больше и больше!

Правильно. Не обращайте на меня внимания. И я не буду. И все окажутся в плюсе.

— Плевать? Ты уже забыла, как она вчера с нами разговаривала? Её нужно наказать!

Ого, вот это заявление. Интересно, эти слова будут иметь вес или она просто плюется ядом?

— Придушила бы её подушкой, ух!

Я открыла глаза и выразительно фыркнула. Терпеть этот разговор стало невыносимо.

Девушки резко замолчали, глядя на меня с явной неприязнью.

— Доброе утро? — усмехнулась, потягиваясь на кровати.

Рокки никак не отреагировала и пошла к двери. Остальные две направились за ней, скрипя зубами.

И чем я это заслужила?..

Времени на самобичевание не было. Раз уж поспать не вышло, попробую запрыгнуть в последний выгон и все-таки навестить столовую.

Поднявшись с кровати, одернула края формы. Если ночью она меня не особо интересовала, то сейчас я явственно видела, что юбка уж слишком короткая, а жакет вызывающе мал. Настолько мал, что пуговицы, стискивающие грудь, грозятся покинуть меня в любой момент.

Момент будет эпичный, ведь рубашку под жакет мне никто не дал, а бюстгальтер сейчас сиротливо сохнет на перекладине кровати. Пришлось надеть свитер.

Общий вид получился… Интересный.

Поджав губы, сходила в умывальную. Там никого не обнаружилось. Полагаю, все уже ушли.

Приведя себя в порядок, натянула поверх чулок ботинки, завернулась в старое пальто и вышла из общежития. На повестке часа стояла задача отыскать столовую. Стоило оглядеться, как стало ясно — задача невыполнима.

В лучах рассветного солнца Ледяная крепость была грандиозно большой. На возвышенности стоял замок, а за ним, в круг, тянулись многочисленные постройки. Угадать, что из этого столовая, практически невозможно.

Втянув холодный воздух, улыбнулась. Все-таки здесь сказочно красиво.

Вдруг из общежития выбежала девушка. Кутаясь в шарф, она подлетела к лестнице и принялась спускаться.

Радуясь своему везению, я поспешила за ней. И мне правда повезло — адептка спешила в столовую. Она скрылась за створчатыми дверьми, а я почему-то застыла, не решаясь войти.

За спиной возникла тень. Обернувшись, встретилась с задумчивым взглядом фиолетовых глаз.

Его Светлость…

— Доброе утро, — произнес он ровным голосом.

— Доброе, — выдавила из себя, с интересом разглядывая магистра. Его лицо было свежим и выспавшимся, глаза были полны сил.

Вот ведь!

Колдун. Как есть темный маг. И как так вышло, что я похожу на умертвие, а он словно с картины сошел?

— Прошу, — князь открыл дверь.

Делать было нечего. Пришлось входить.

Маг прошел следом. Пока я снимала верхнюю одежду и отчаянно пыталась повесить её на вешалку, магистр уже ушел.

Перед входом в столовый зал я снова задержалась, но запах хлеба и каши заставил сделать шаг вперед.

Внутри оказалось просторно. Длинные столы и скамейки тянулись друг за другом. Ленты раздачи не было, зато было окошко, из которого выдавали кашу, булки и чай.

Вооружившись едой, оглядела столовую в поисках «своих». Казалось бы, что может быть легче — отыскать двенадцать темных магов? Вот только сокурсников нигде не было.

Я даже осмелилась заглянуть в малую столовую для преподавателей, на что получила несколько недовольных взглядов.

Вернувшись в основной зал, вновь принялась оглядываться.

— Мыши там! — вдруг крикнул какой-то парень, указывая в самый дальний угол. Там, под светом одинокого магического фонаря, действительно сидели они.

Темные маги Ледяной крепости.

И они действительно походили на мышей…

Если все вокруг улыбались и активно общались, то они угрюмо смотрели в свои тарелки и всячески старались слиться с мебелью. Получалось у них, к слову, отлично.

— Не смей так говорить, — в момент разозлилась я.

И как сокурсники терпят подобное?

— Какая прелесть, теперь у них будет свое чучело, — усмехнулась девица, вторя задире. — Говорливое, однако! Ну ничего, скоро она своё место знать будет.

Я бросила на неё многообещающий взгляд. Та не впечатлилась и продолжила улыбаться.

— Слушай, красавица, — начала я ласково. — А не боишься, что я портал в Бездну открою?

— А что, можешь?

— А что, хочешь узнать? — я криво усмехнулась.

— Ух ты, а у чучела есть язычок, — хмыкнула адептка, вставая из-за стола. — Думаешь, раз теперь темные в законе, то можно разговаривать, как вздумается?

Она подошла ко мне вплотную. Так близко, что я смогла унюхать её запах. От неё пахло дорогим порошком и цветочным парфюмом.

Запах настоящей стервы. Так пахла моя сестра. Та ещё стерва, стоит отметить. Так пахли мои бывшие однокурсницы. И моя мачеха источала ровно такой же аромат.

Стоит только носу учуять нечто подобное, как становится ясно — конфликт неизбежен.

А я ведь всего лишь хотела позавтракать!

— Именно так и думаю. А теперь лучше заткнись и уйди от меня. Давай не будем раздувать конфликт из ничего.

— Указываешь мне? — она криво усмехнулась. — А что ты можешь, темная? — её палец с силой ткнул меня в плечо. Так, что поднос в руках пошатнулся. Каша, которой и так было мало, выплеснулась из чашки.

Я почувствовала, как закипаю. Медленно, но верно Тьма внутри поднималась, норовя вырваться наружу.

Нехорошо. Очень нехорошо.

— Именно. — Довольно хмыкнула девица. — Ничего. А потому топай к своим грязным машкам и помалкивай вместе с ним, иначе… Ах ты!

Терпение лопнуло. Увы.

Впрочем, это неудивительно. У меня всегда были проблемы с самоконтролем.

А ещё я обладала одной неудобное для жизни чертой характера — обостренным чувством справедливости.

Клянусь, руки сами дрогнули! Поднос резко накренился, опрокидывая остатки каши и чай на красивую форму девушки.

— Ой. Как неловко. Я такая растяпа. — Фыркнула без капли сочувствия. — Впрочем, тебе так даже лучше.

— Ах ты дрянь! — магичка наконец осознала произошедшее и занесла руку для пощечины.

Как же скучно.

И предсказуемо.

Абсолютно каждая напыщенная аристократка, что встречалась на моем жизненном пути, знала лишь один способ ответить. Ударить по лицу. И в этом не было ничего такого. Пощечина — отличный способ причинить боль, как физическую, так и моральную.

Пощечина — это всегда унизительно.

А я твердо знаю, что нет в этом мире человека, имеющего права унижать меня.

Я сделала шаг в сторону. Маленький и незначительный. Но именно он дал мне возможность для маневра. Замах ногой, удар под колено и все. Враг повержен.

Девушка растянулась на полу. Чашка отлетела в сторону и треснула. В ужасающей тишине катился пустой стакан, ударяясь краями об пол.

— Ты!.. — адептка резво подскочила и вскинула руку. Ко мне рванул эфемерный меч.

Я вставила перед собой щит. Вот только новая магия оказалась куда более мощной и агрессивной. Выпустив силу из узды, я не смогла собрать её вновь.

Тьма с немыслимой скоростью заполняла собой помещение столовой. В черном облаке виделись пугающие силуэты. Магия скрутилась в спирали и с шипением ринулась к девушке.

— Нет! — воскликнула я, пытаясь остановить силу. Но та и не думала слушаться.

За мгновение перед трагедией адептку накрыло магическое поле.

В облаке ядовитой магии возник новый силуэт. Высокий и плечистый. Его я узнала и, вопреки всему, обрадовалась. Князь.

Его Светлость поспел очень вовремя. Он без труда разогнал магию и вернул все на круги своя.

— Спасибо… — прошептала адептка, прижимаясь к князю. Тот позволял ей обнимать его, и сам придерживал её за талию, не давая скользнуть на пол.

Почему-то эта картина разозлила меня ещё сильнее.

— Эта тем… — девушка запнулась, вспомнив, кто её спас, — эта сумасшедшая накричала на меня, облила кашей и чуть не убила! Умоляю, сделайте что-нибудь. Мне так страшно! — она цеплялась пальцами за его одежду и заискивающе заглядывала в глаза.

А Форд смотрел на меня. К своему удивлению, я не видела в его взгляде злости.

— Что здесь произошло? — из малой столовой вышел мужчина. Его грубое лицо и массивная фигура делали его похожим на медведя. За могучей спиной стояли остальные преподаватели.

— Лорд-ректор! — встрепенулась девица.

Ну конечно же! Лорд-ректор. Только его сейчас не хватало.

Судя по виду этого человека, мне конец.

Глава академии оглядел нас хмурым взглядом. Внимательные глаза остановились на мне.

— Имя, — сказал он командным голосом.

От этого тона я вытянулась по струнке и отрапортовала:

— Джорджиана Раль, милорд!

Получилось это само собой. По старой памяти, так сказать.

Ректор довольно усмехнулся.

— Что произошло? — спросил он почему-то у меня, хотя громче всех орала вздорная девица. Она, к слову, сама удивилась и возмущенно надула щеки.

— Эта девушка и её друзья оскорбляли темных магов, милорд. Я решила вступиться за свой факультет. В итоге в меня прилетело боевое заклинание.

— Не долетело, полагаю?

— Верно. Не долетело. Я успела прикрыться щитом, однако моя магия вышла из-под контроля. — Я было хотела добавить «доклад окончен», но успела прикусить язык. Вместо этого виновато опустила голову, продолжая стоять как на построение. — Мне очень жаль. Я виновата. И готова понести наказание.

Как ни крути, произошедшее случилось из-за меня. Значит, мне и расхлебывать.

Лорд-ректор вопросительно посмотрела на князя. Его Светлость еле заметно кивнул.

— Это все неправда!.. — опомнилась адептка.

— Молчать! — гаркнул ректор. — Аиша — к куратору. Джорджиана — в мой кабинет. Всем остальным перестать глазеть.

— Позвольте девушке поесть. — Произнес Мэттью, не глядя в мою сторону.

Ректор махнул рукой и вернулся в малую столовую. Князь же направился к выходу. Проходя мимо меня, он еле слышно прошептал:

— Нам нужно поговорить наедине. Семь вечера. Мой кабинет.

Час от часу не легче!

Проводив его фигуру взглядом, я вздохнула и вновь обзавелась завтраком. Стол темных магов встречал меня тяжелой тишиной.

Их было двенадцать. Семь юношей и пять девушек. Они смотрели на меня странно. Мне так и не удалось понять, испуг это или восхищение.

Я со звоном опустила поднос и многозначительно прочистила горло.

— Я Джина. Джина Раль. — Произнесла так, чтобы все услышали.

И…

Ноль реакции.

На меня все так же глазели, но никто не отвечал.

И как это понимать?

— У вас что, языков нет?

А вдруг действительно нет? Мало ли что с темными магами творят в этом суровом мире.

Сокурсники переглянулись.

— А я Гарри Райс, — ухмыльнулся один из парней. — Мы тебя не ждали, но можешь сесть.

— Спасибо за разрешение, — фыркнула я.

— А ты жуткая, — протянул все тот же Гарри.

Отличный комплимент.

— А вы увальни, — вырвалось у меня.

Начинать знакомство с такого не лучшее решение, но из-за стычки у меня пропало всякое дружелюбие. А его всегда было мало.

— Над вами издеваются, а вы языки засунули в… Гм, неважно. — Я скривилась. Каша здесь была удивительно отвратительная. — Почему вы допускаете подобное, а?

— Мы маги лишь номинально. Никто из нас не умеет пользоваться силами. Вообще никак. — Пояснил все тот же Гарри.

Я сдержала ехидный смешок. Как обращаться со своей магией я тоже понятия не имею. Забавно вышло… Прямо-таки факультет неудачников.

— Не всякий может дать сдачу, — подал голос паренек необъятных форм. — А получать по морде, знаешь ли, неприятно.

— Угу, — всхлипнула девица с рыжими кудряшками. Она сидела, опустив голову так, чтобы волосы закрывали лицо. — Гады, — бросила она, звонко хлюпая носом.

Не нравится мне все это…

— Они не только на словах молодцы, да? — догадалась я.

— Не только, — отозвались все недружным хором, а кудрявая вовсе задрожала.

— Покажи, — сказала, глядя на неё.

Та покачала головой.

— Покажи. — Потребовала настойчивее.

Девчонка отчаянно дернулась, встала и бросилась к двери.

Мне стало стыдно. Я уже забыла как общаться с обычными людьми. Последние три года я провела с будущими военными.

Однокурсники посмотрели на меня с толикой осуждения.

— Лорд Форд уже со всем этим разобрался. Просто не доставай её, хорошо? — проговорила другая девушка.

— Хорошо, — глоху отозвалась я.

— Ладно, Джина. Нам пора. — Вдруг сказал Гарри, вставая из-за стола. Все остальные пошли за ним.

В итоге я осталась одна. Даже аппетит ушел от меня. Или от каши… Тут не все так очевидно.

Итак. Что же я имею? Целую академию светлых снобов, которым весело издеваться над тьмагами. И двенадцать тьмагов, которые не могут за себя постоять.

— Негусто, — протянула я, тыкая ложкой катышки.

Благо, князю не все равно на свой факультет. Радует, что он не стоит в стороне. Но отношение окружающих… выводит меня из себя.

Нужно бы извиниться перед кудряшкой. И выяснить, что случилось. А ещё понять, как быть дальше.

Из малой столовой вышел ректор. Он пристально посмотрел на меня и кивнул на выход.

Желание продолжать трапезу не было. Я убрала за собой и понуро поплелась за главой Ледяной крепости.

Мы вышли на улицу и принялись подниматься к замку. Живот неприятно сводило от голода, губы щипали от холода, колени дрожали от ветра. Погодка в Ледяной крепости что надо… Я прямо-таки чувствую, как простуда дышит в спину.

Зато в главном здании академии было тепло. Перешагнув порог, я вдохнула полной грудью и остановились на мгновение, позволяя себе согреться.

— Не отставай, темная, — поторопил ректор.

Потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что он обращается ко мне. У меня пока не получается до конца свыкнуться со своим новым… статусом.

К слову, в голосе главы не было высокомерия. Он не оскорблял, а просто констатировал. И это приятно удивило.

— Итак, — начал он, стоило нам оказаться в кабинете. — Присаживайся, адептка Раль. Вернее, пока не адептка…

Сердце забилось чаще. Я вдруг осознала, что понятия не имею, что ему говорить.

Усевшись на краю стула, принялась оглядываться. Попутно пыталась придумать правдоподобную легенду…

Это был самый простой кабинет из всех, что я когда-либо видела. Два книжных шкафа, большой стол, кресло и стул. Все. Никаких диванчиков, никаких столиков для газет, никаких сейфов и шкафов для выпивки. Здесь не было ни одного изыска.

Строго.

Мрачно.

Истинно по-мужски.

— Вы военный? — вырвалось у меня.

— Бывший верховный главнокомандующий Снежных Чертогов. — Ответил он.

— Почему бывший? — брякнула без задней мысли. Такие, как он не любят расшаркивающихся людей. С ним нужно прямо. Только в лоб. Это радует. Люблю таких людей.

— Величество государь решил, что я лучше управлюсь с крепостью. А я и рад. — Отмахнул он легко и без сожалений. Выходит, и правда рад. — А теперь к тебе, темная. Откуда ты тут взялась?

Я так и застыла с открытым ртом.

Черт.

А что ему говорить?

Ветер крепости выдул из головы все умные мысли.

— По моему личному приглашению, лорд-ректор, — в дверях кабинета появился князь. — Прошу простить за вторжение. Было приоткрыто.

— Вот оно как. По приглашению, значит… — мужчина прищурился. Взгляд его был тяжелым. Он явно чувствовал ложь.

Ректор обладал силой. Большой. Причем не только физической, но и магической. У него была аура безукоризненной уверенности и безграничной власти. Вот только Форда это не страшило. А мне тем временем хотелось раствориться в воздухе.

Ситуация была напряженной.

— Леди Раль явилась вчера вечером. Я не стал вас беспокоить.

— Чудно. Что же с документами?

Мэтт посмотрел на меня, я же отвела глаза. Благо, Его Светлость был умен. Он сразу понял, что документов нет и быть не может.

— Леди Раль забыла их дома. — Уверенно заявил князь.

Заметив внимание ректора, я принялась кивать.

— Или потеряла, — добавила скромно. — Одно ясно — со мной их сейчас нет.

— Какая досада, — фыркнул ректор. — И как же вы собираетесь учиться, раз у вас нет документов?

Вопрос хороший. Меня он тоже интересует.

— Я со всем разберусь. Документы будут предоставлены в течение месяца. — Князь говорил легко и уверенно. Так, словно для него не было ничего невозможного.

Хотя… Вероятно, так оно и есть.

— А что же пока? — не унимался ректор.

— А пока под мою личную ответственность. — Твердо заявил магистр и пожал плечами так, будто речь шла о чем-то незначительном.

Глава академии медленно кивнул, а после поджал губы и откинулся на кресле.

— Джорджиана Раль… — проговорил ректор по слогам. — Где-то я уже слышал это имя. А где — не помню. Не подскажете?

Упс…

Я было хотела посмотреть на Мэтта, но быстро одернула себя. Наши гляделки лишь укрепят подозрительность ректора.

— Э… — я открыла рот, но так и не смогла придумать достойного ответа.

— Господин-ректор! — дверь резко отворилась и ударилась ручкой об стену. — Драка! Снова драка!

— Ну вот, снова драка, — выдохнул глава и устало прикрыл глаза. — А ведь до занятий ещё десять минут… Кто на сей раз?

— Все те же!

— Веди, — мужчина встал и широким шагом покинул кабинет.

Я облегченно выдохнула. Князь, кажется, тоже. Мы переглянулись.

— Порой буйный нрав идет на пользу, — заметил Его Светлость.

— Не могу не согласиться, — кивнула, поднимаясь. — Занятия вот-вот начнутся. Куда мне идти?

Он оглядел меня с ног до головы и кивнул на выход.

— Сегодня вводное занятие у меня. — Произнес он уже в коридоре. — После сходи в библиотеку. Возьми учебники и расписание. — От его тона хотелось поежиться. Он говорил со мной как генерал с рядовым солдатом.

— Сделаю.

— Жду тебя вечером.

— Зачем? — спросила у его спины. Идти наравне с ним я не захотела. Как-никак теперь он выше меня. Он — мой преподаватель. Я — ученица. Мне не стоит высовываться.

— Узнаешь.

Исчерпывающий ответ.

Мы остановились напротив неприметной двери, коих в коридоре было бессчетное множество. Магистр пропустил меня вперед и вошел следом. Вел он себя, несмотря ни на что, крайне вежливо и обходительно.

Внутри оказалась небольшая аудитория, но все сидели далеко друг от друга.

Н-да. Дружбой здесь не пахнет. И с этим нужно что-то делать. Нас и так мало, и мы слабые. Чтобы выжить — стоит держаться вместе. Жаль, что они этого не понимают.

Я подсела к Гарри. Тот скосил глаза, нахмурился, а после… Пересел на другой стул.

Великолепно.

— Меня зовут Мэттью Форд. — Начал князь. — Отныне я ваш куратор, а также декан факультета темных магов. В каждом из вас есть тьма. И раз вы здесь — поздравляю. Её достаточно для того, чтобы назвать вас магами.

Я хотела фыркнуть, но удержалась. Остальные… Скуксились. Кто-то всхлипнул, кто-то опустил голову или прикрыл глаза.

«Это для них что-то вроде наказания или даже проклятия», — догадалась я.

— Я понимаю, — внезапно произнес Форд. — Вам страшно. А может быть и обидно. Быть темным магом… Не совсем почетно. — Все пристально посмотрели на мага. Уж не знаю, что они ждали: слова поддержки, сказочные обещания или что-то еще… Ничего из этого они не получили: — И это действительно так. Но если темные маги исчезнут, то этот несправедливый мир треснет пополам. Все вы важны. Каждый из вас нужен, чтобы поддерживать баланс. Для этого я создал этот факультет.

Он создал? Я думала, что князь здесь не по собственной воле. Хм, а это занятно… Интересно, а кто финансирует факультет? Если деньги поступают из его карманов, то ему смело можно возводить памятник.

Вдруг в кабинет влетел мужчина в преподавательской мантии.

— Ваша Светлость, прорыв! Вас очень просят на землю!..

Мэтт тут же покинул нас. Явившийся преподаватель оглядел аудиторию, брезгливо поморщился и выбежал следом за магистром.

Все начали неуверенно переглядываться.

— И что нам делать? — робко спросила кудряшка.

Что ж. Это мой шанс.

— Слушать меня, — я поднялась и спустилась к кафедре. — Предлагаю сегодня встретиться… гм… Где-нибудь и хорошенько пообщаться. — Я улыбнулась и оглядела сокурсников.

Никто от восторга не прыгал. Скажу более — все сразу отвели взгляды.

— Народ, вы же понимаете, что нам нужно… сплотиться? Подружиться? Стать ближе?

Ти. Ши. На.

— Вы хотите до конца учебы просидеть в комнатах, словно мыши?

Молчание.

— Только вместе мы сможем дать отпор…

Им было все равно.

— Да что б вас! — терпение лопнуло. Я ударила ладонью по столу. — Смотрите на меня! Я ведь стараюсь ради всеобщего блага! Чтобы противостоять издевкам светлых, нам нужно…

— Нам ничего не нужно. — Подал голос Гарри. — Можешь не утруждаться и не играть в добро.

— Мы тебя не знаем.

— И не лезем к тебе.

— И ты не лезь.

— Но почему? — не выдержала я. — Я ведь хочу как лучше. Чтобы стать сильнее, нам нужно…

— Да кто ты такая, чтобы командовать? С чего ты взяла, что знаешь, что нам нужно?

— Да! Кто ты вообще такая?

Они меня не слышат. Или не хотят.

— Прошу вас, — я выставила перед собой раскрытые ладони, — послушайте меня… Я не хочу ссориться. Я хочу, чтобы наш факультет процветал. Понимаете? Мы должны подружиться. Или хотя бы постараться. Поодиночке мы ничтожны, но вместе…

В этот момент в кабинет вошла пожилая дама. Обведя взглядом собравшихся, она недовольно поджала губы.

— Юная леди, — проскрипела она с явным презрением, — зачем вы стоите? Надумали сбежать?

— Никак нет. Я…

— Да, хотела сбежать. И нас к этому склоняла. — Проговорил пухлый парень. Я бросила на него гневный взгляд. Гад. Натуральный гад.

Я бросила на него гневный взгляд.

— Ах вот как… — женщина всплеснула руками. — Останьтесь после занятий! Я назначу вам наказание. А теперь сядьте! Немедленно!

Я сжала кулаки, намереваясь рассказать правду, но резко передумала. Во-первых — не поверят. Во-вторых, я испорчу отношения с сокурсниками. Хотя казалось бы — куда хуже?

Дождавшись, когда я сяду, женщина заговорила:

— Меня зовут госпожа Пафд. Меня прислал лорд Форд, чтобы я познакомила вас с правилами крепости.

И она начала свой унылый рассказ. Все время лекции я думала. Ситуация складывалась отвратительная. Я чужая и среди светлых, и среди темных. Никто из них меня не принимает.

И есть ещё хочется…

Прогрохотал звонок. Женщина сморщила носик и посмотрела на часы.

— Думаю, на этом покончим. Все остальное вам расскажет князь. — На её лице на мгновение появилась улыбка. Сдается мне, дамочку не смущает темная сила Его Светлости. — Можете идти!

Она помахала кистями так, словно сгоняла кошку со стола. Не хватало приговорки «Кыш-кыш!» для полноты картины.

Повторять дважды было не нужно. Сокурсники ловко собрали свои немногочисленные вещички и ускакали к себе.

Я спустилась к леди Пафд. Та поежилась — моё общество её не прельщало, достала из кармана платок и зачем-то поднесла к носу. Так обычно заходят к серьезно больным людям, чтобы не заразиться…

— Четвертый полигон замело. Убери там снег. Но никакой магии! — озвучила она моё наказание.

— Срок.

— Что?

— К которому часу я должна управиться?

Та вновь сморщилась. Какая неприятная привычка!

— Приступай сейчас же! — отчеканила она и стрелой метнулась к двери.

— Истеричка, — фыркнула себе под нос.

Живот вновь свело. И тут я вспомнила про сухари, которые остались в поясной сумке. Их совсем немного, но голод утолить получится.

Надеюсь, меня не расстреляют, если я сбегаю в комнату за ними…

Рассудив, что не проверю — не узнаю, я направилась в общежитие. Добежала за несколько минут. Поздоровалась с гномом и метнулась на второй этаж. Замерла на месте, оказавшись в комнате.

В звенящей тишине… Кто-то ел.

Нет.

Жрал!

А если ещё точнее — хрустел.

Учитывая, что звук доносился со стороны моей кровати — кто-то хрустел сухарями!

Схватив сумку, дернула пуговицы и поймала воришку на горячем. Неизвестная тварь вольготно лежала на спине, прижимая к круглому пузу пакет с сухарями.

Нечто округлило глаза и… Дернуло ткань на себя. В петлю пролезла пуговица. Хруст продолжился.

Вот это наглость!

Усмехнувшись, вновь открыла сумку и вытащила за хвост извивающуюся тварь. Вытянула руку и принялась крутить, разглядывая неведомую зверюшку.

— Что ты такое… — протянула, не рассчитывая на ответ.

Его и не последовало. Тварь продолжала уплетать сухари. Ей было кристаллически начхать на меня.

Нечто походило на ящерицу… Только пушистую. С небольшими крыльями, как у летучей мыши. Выглядел зверек мило. Однако многочисленные острые зубки, которые не помещались в маленьком рту, немного отталкивали.

— Прелесть. — Хмыкнула я. — А тебе ведь сюда нельзя… Наверное.

Общежития обычно не одобряют содержание зверей.

Впрочем, еду в комнатах они тоже не одобряют. А потому мы в равной степени виноваты.

В коридоре раздались шаги. Я быстро спрятала зверюгу за спину. Вовремя — в комнату вошла одна из соседок.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она высокомерно.

— Стою. — Я пожала плечами. — У меня закончились занятия.

Девушка смерила меня долгим взглядом.

— Уж не воровать у нас пришла? У самой за душой ничего нет.

О, ты чертовски права. Ничего нет. Но до воровства я опускаться точно не буду.

— Не беспокойся. У тебя воровать я точно не буду — Я улыбнулась. — У меня есть вкус.

Ну не могу я без колкостей! К тому же, она начала первой. Все вокруг начинают первыми!

Магичка сощурилась.

— Ты какая-то нервная… А что у тебя за спиной?

Я вздрогнула. Внезапно мне стало страшно за зверюшку, что слопала вожделенные сухари.

— Покажи, — девица наступала. Она в несколько шагов пересекла комнату и встала рядом.

— Ничего, — я показала ей пустые ладони. Тварь оказалась умной и быстро юркнула в карман. — Довольна?

Соседка прищурилась, но отошла и упала на свою кровать. На этом светская беседа была закончена. Закатив глаза, я схватила остатки сухарей и направилась на поиски полигона номер пять.

Гном общежития понятно объяснил, как до него добраться, а также вручил тяжелую лопату. Грустно вздыхая, нехотя выползла на улицу и побрела к лестницам.

— Вылезай, чудовище, — проговорила я, хлопая по карману штанов.

Зверь до сих пор был там, но отзываться и уж тем более вылазить на свет божий не спешил. Пришлось засунуть руку и ухватиться за тонкий хвост.

И получить укус.

— Ай! — взвизгнула я, все же вытягивая ящера (или кто это?).

Нечто было недовольно. Оно клацнуло зубами и попыталось забиться под рукав.

— Ладно, грейся, мерзля. Только не вздумай кусаться!

Видок у существа был не самый приятный, однако оно мне понравилось. Нужно обязательно узнать, что это такое, как теперь с ним жить и... Чем кормить. Сухарей больше нет. Хотя, сдается мне, оно всеядное. 

Чудовище — почему-то именно так я решила называть существо, окончально скрылось под куркой. И лишь кончик хвоста торчал из-под рукава, безвольно болтаясь.

Чудовище крайне вовремя покинул карман. Ледяная лестница вдруг стала ровной, я смачно шлепнулась на попу и покатилась по горке. Спуск был долгий, но стремительный. И завершался он феерично — небольшим выступом.

Плюх! — я упала в сугроб. Довольно мягкий, к слову.

Предвещая второй «плюх» я откатилась в сторону. И не прогадала — лопата упала аккурат на моё место.

Поднявшись, я усмехнулась. Рядом с сугробом стояла одинокая таблица с не менее одинокой цифрой пять.

— Это помощь такая? — спросила, глядя на лестницу. — Или даже летающей громадине нравится издеваться над темными?

— Ты что несешь?

Вздрогнув, я обернулась на источник звука. Благо, им была не лестница, а…

— Эш, — я скрипнула зубами. — Какая встреча.

— Угу, — отозвалась парень, орудуя лопатой.

Парень успел расчистить половину полигона. Воодушевившись, я подняла лопату и поспешила к нему на помощь.

Нет, мне не хотелось облегчить ему жизнь. Мне очень хотелось вернуться в тепло. А сделать это можно единственным способом — убрать снег.

— Первый день, а тебя уже наказывают. За что?

— За дружелюбие, — отозвалась я.

Странно признаться, но мне было одиноко. Я была рада общению. Даже с Эшем, с которым у нас обоюдная и оправданная ненависть.

— Ты знаешь, что это такое? — парень театрально округлил глаза и широко раскрыл рот.

— Не-а. Наверное, потому и получила наказание. — Насмешливо отозвалась я, сдвигая снег на край поля. — А ты почему здесь? Неужели магистр решил окончательно тебя раздавить?

— Нет. Я попросил заменить одну пытку другой. Теперь целый месяц буду обниматься с лопатой.

От этих слов мне стало совестно. А так как пробуждение совести — редкое событие в моей жизни, стало совсем уж неприятно.

— Прости. — Буркнула я. Отставив лопату, посмотрела на парня. Эш сделал то же самое. Мы так и стояли, глядя друг на друга.

— За что? — он иронично приподнял бровь. Из-за этого выражения мне резко перехотелось извиняться.

— За то, что ударила тебя.

— И все?

— А в остальном ты виноват. Так тебе и надо.

Эш фыркнул, словно не ожидал другого ответа, и продолжил работать. Я поджала губы и последовала его примеру. Мы напряженно молчали и расчищали полигон. Он кидал снег в свою личную большую кучу. Я кидала снег в свою личную кучу. Чуть поменьше.

И длилось это до тех пор, пока наше хрупкое спокойствие не нарушил кое-кто третий. Голодный желудок Эша.

— Поесть не успел. — Зачем-то решил оправдаться он.

— Понятно, — зачем-то отозвалась я, хотя мне было совершенно все равно. Или… Или нет: — у меня есть сухари. Правда... Правда они могут быть не совсем чистыми. Будешь?

— Буду, — он расплылся в улыбке и протянул руку.

Мы вместе сели на сугроб и принялись хрустеть.

— А ты ничего такая, темная.

Я тут же отсела.

— Да я не в этом смысле! — возмутился он. — У меня вообще-то девушка есть! Я к тому, что ты это… мирная, о!

— Мирная? — от этого слова мне стало очень весело, ведь я ничуть не мирная.

— Ну да. Ведешь себя не как темная сволочь.

— И много ты таких «сволочей» видел?

Эш задумался, но не смог ответить.

— А знаешь почему? Потому что их нет. Все темные маги — забитые и зачастую безобидные существа, которые и мухи не обидят.

— Угу. Слыхал я про одну такую… Которая и мухи не обидит. И имя ей — Дэвис Ульрих. Короля свергла, двор на колени поставила, а сейчас за темное княжество взялась. И все теперь под её дудку выплясывают.

— Король был не в себе. И никого она на колени не ставила — сами встали. А княжество нужно, чтобы нас защищать. — Проговорила я, не заметив, как голос угрожающе зазвенел. — И не смей говорить про неё плохо, ясно? Я…

«За неё жизнь отдала», — хотела сказать, но осеклась.

— Очень её уважаю, — договорила, закидывая в рот последний сухарь.

— Ладно-ладно! — Эш поднял руки. — Не буду больше про неё. Не очень то и хотелось. Просто… Ай, ладно. Давай за работу. Погреться хочу.

Я кивнула и взялась за лопаты. Одну протянула парню. Тот благодарно улыбнулся, а потом вдруг снял перчатку.

— Давай это… Мир, что ли?

— Ну давай. Мир. Что ли. 

Мы пожали руки. В этот момент я почувствовала чей-то взгляд. Тяжелый, даже злой. Поежилась и попыталась найти наблюдателя, но так никого не заметила.

Спустя час работа была сдана. Лопаты тоже. Мы с Эшем попрощались и разошлись в разные стороны.

Взглянув на время, поняла, что час встречи с магистром пробил. Черт.

Я забежала в комнату. Соседок не было, на кроватях лежали многочисленные платья. Наверное, девушки ушли веселиться. В каждой академии, какой бы она не была, есть несколько весельчаков-заводил, которые устраивают небольшие (или большие) вечеринки.

Чаще всего для «своих». «Своей» я никогда не была, а потому ни разу на подобные мероприятия не ходила.

И ни о чем не жалею.

— Так, — я вытащила пригревшегося зверька. Тот сонно зевнул и недовольно посмотрел на меня. — Слушай внимательно, Чудовище.

Дракончик резко прекратил зевать, сел на попу и принялся преданно смотреть в глаза. Выходит, он меня понимает. Это хорошо.

— Веди себя тихо, понял?

Кивок.

Как прелестная живность! А мне повезло, однако. Его можно обучить чему-нибудь. Например, записки носить. Дверь закрывать. Куда-нибудь залезть.

— Молодец. Если придут мегеры… — я осеклась. Поймет ли он, о чем я толкую?

Чудовище оскалилось и недружелюбно посмотрело на кровати. Он даже лапы прижал, словно готовился нападать.

— Если придут мегеры — прячься под подушку. Понял?

Дракон вновь приземлился на попу и оскорбленно посмотрел на меня. Мол, я тут к битве готовлюсь, а ты!..

А я переживаю за это существо и пускаю в ход самое действенное оружие:

— Если будешь слушаться, я принесу тебе поесть. Понял?

И он снова все понял. Еще немного, и он поднимется в моих глазах от Чудовища до Чуда. Но новое имя нужно заслужить!
— Отлично, — я улыбнулась и оставила его.

Быстро добежала до главного здания, пролетела по лестницам и замерла перед дверью магистра. Я вытаращилась на деревянное полотно и почувствовала резкий прилив слабости. Сердце забилось часто-часто. Стало одновременно и холодно, и жарко. А ещё... Ещё я почувствовала, как Тьма внутри поднимается, расползается по венам, кружит голову, встает перед взором. Плохи мои дела.

— Мэтт… — только и успела сказать, сползая на пол.

Мне повезло. Я успела ухватиться за ручку и потянуть её вниз. Дверь открылась и я упала на пол, прямо в ноги магистра.

— Джина, — звал меня тихий голос. Низкий, приятный. Совсем не резкий. Такой голос слушать и слушать. — Раль, — и снова зовет. Теплые пальцы порхают по моему лицу.

Я чувствую… опустошение. Словно из меня душу вытащили. Но это ощущение вовсе не болезненное, наоборот — приятное. Легкость и пустота, что может быть лучше?

— Джорджиана, — горячие руки ложатся на талию, притягивая меня к чему-то твердому. В этот момент я открываю глаза и…

— Ты что творишь? — взвизгнула я, обнаружив себя в тесных объятиях магистра.

Князь выдохнул. Кажется, с облегчением.

А вот мне было совсем не до… облегчений!

Соскользнув с его колен, я покачнулась, но успела ухватиться за край стола. Позорного падения не случилось.

Форд сидел в кресле.

Невозмутимый. Холодный.

И голый.

Вернее, на нем были только штаны. Рубашка отсутствовала, являя моему взору широкие плечи, развитые мышцы груди и идеально очерченные кубики пресса. Но при всей этой мощи было место для изящных выступающих ключиц.

Отводя взгляд, я почему-то продолжала думать о них. О чертовых ключицах.

Есть ли в тебе изъян, Форд?

— Поблагодарить не хочешь? — хмыкнул он.

О да. Изъян есть. Полное отсутствие души в идеальном теле.

— За что? За то, что…

«Облапал меня», — хотелось сказать мне, но я задумалась. А с чего вдруг он решил обниматься? Уж точно не просто так.

Князь продолжал смотреть на меня пугающе спокойно. Стушевавшись, я спросила:

— А что ты делал?

— Забирал излишки темной энергии. — Отозвался он.

— Через…

— Да, через объятия. Вернее, через прикосновения. — Его взгляд скользнул по фигуре. Я в этот момент зачем-то облизнула губы. — Застегнись.

— А? — сначала я не поняла. А потом как поняла!

Первые три пуговицы теплой кофты были расстегнуты, оголяя чуть больше, чем нужно. Дрожащими пальцами и принялась возиться с петельками.

— Рубашку вы сняли для лучшего эффекта? — ехидно поинтересовалась я, чтобы как-то скрыть своё смущение. Я даже нашла в себе силы снова оглядеть его.

Или я сделала это потому, что мне понравился вид?

— Да. Через одежду проходимость магии не та. Если тьмы было слишком много, я бы и тебя раздел. — Нахально заявил он.

— Спасибо, — безрадностно отозвалась я. — А без всего это совсем не обойтись, да?

— Да. Магия бы поглотила тебя. К слову, именно потому я захотел встретиться. Сядь.

Я послушно опустилась на другое кресло, стараясь не смотреть на оголенный торс магистра. А он словно чувствовал мои эмоции и сидел в открытой позе, позволяющей разглядеть все в лучшем виде.

Г-г-гад.

— Джина, — начал он серьезно, — то, что происходит с тобой, неправильно.

Ясен пень. Но к чему он?

— И мне не следовало возвращать тебя к жизни.

Ой. А вот это уже серьезно. Неужели он… хочет отправить меня обратно, в мир мертвых?

По спине пробежал холодок.

— К чему ты ведешь? — прохрипела я, вспоминая ужасные и пустынные владения Смерти, в которые мне пришлось однажды заглянуть.

— Ты должна умереть. — Припечатал он.

В этот момент сердце рухнуло куда-то вниз. Он ведь шутит? Нет, судя по серьезному выражению лица, совсем не шутит.