Учительница Его Величества

Я спешно собирала методические пособия и проверенные контрольные работы моих второклашек. Вот уже второй год я работаю преподавателем в начальной школе, но вставать вовремя до сих пор не научилась. Поэтому каждое моё утро начиналось не с кофе и завтрака, а с судорожных попыток не забыть что-то важное. Кошка Муся вальяжно потянулась на своей мягкой розовой лежанке и сладко зевнула, а потом свернулась калачиком и замурчала. М-да, только я, Дарья Никитична Иванова, сова со стажем, могла выбрать профессию, где приходилось вставать в шесть утра. Я глянула на часы и совершенно непедагогично выругалась. Время почти семь, а я ещё не готова. Одной рукой застёгивая блузку, а другой докрашивая правый глаз, я молилась только о том, чтобы не встретить нашего завуча по воспитательной работе: Жабину Маргариту Павловну, в простонародье – Жабу. Она целиком и полностью оправдывала свою фамилию и прозвище. Эта женщина небольшого роста и необъятных размеров имела ужасно специфический характер. С самого первого дня моего пребывания в нашей общеобразовательной школе № 59 мы начали вести незримую войну. Жабина цеплялась ко мне по любому поводу и без, а я в отместку сочиняла карикатурные стишки с Жабкой Риткой в главной роли. Это, конечно, не осталось в тайне от нашей завучихи, и теперь эта война вышла на новый уровень. Я накинула пальто и схватила сумку с пособиями и тетрадками.

– До вечера, Муся! – уходя, крикнула я спящей кошке. 

– Надо было собаку заводить! Она бы провожала меня до двери и встречала с работы. Не то что эта ленивка! Я ухожу, она ещё спит, прихожу – она уже спит. Хотя, с моей любовью поспать в качестве домашних животных нужно было рыбок заводить, – сетовала я себе под нос, пока бежала под проливным октябрьским дождём до остановки. Маршрутка, как всегда, была битком. Несмотря на то, что мне до школы нужно было проехать всего пару остановок, идти под ливнем совершенно не хотелось. Поэтому пришлось растопырить локти в разные стороны и протискиваться через недовольных, спешащих на работу людей. На нужной остановке я просто выпала из маршрутки под натиском хлынувшей толпы. 

– Да что ж за утро такое?! – от досады я топнула ногой. Подол моего персикового кашемирового пальто был забрызган грязью, а на новых капроновых колготках красовалась огромная стрелка. Хорошо, что у пакета с тетрадками ручки не оторвались. Иначе было бы уже слишком для одного утра. 

– Снова опаздываете, Дарья Никитична, – за спиной послышался самодовольный голос нашей Жабихи. Я натянула на лицо самую доброжелательную улыбку и развернулась на каблуках.

– И Вам доброго утра, Маргарита Павловна! Долго не было маршрутки, вот я и задержалась. Но до звонка есть ещё десять минут, так что можно считать, что я приехала вовремя. 

– Дарья, Вы педагог! – Жабина с презрением выплюнула последнее слово. – Вы обязаны быть на рабочем месте минимум за полчаса до начала занятий. Какой пример Вы подаёте своему классу? Вот поколение пошло! Только позорите почётное звание учителя!

Жабина, как обычно, завела свою шарманку на тему потерянного поколения. Я устало вздохнула и поспешила ретироваться в класс. Вдогонку мне летели нравоучения Жабы и её подоспевшей подруги – учителя физики, Гнойнюк Лидии Васильевны. 

Я залетела в свой кабинет за несколько минут до звонка. Ученики моего 2 «А» класса уже были на месте и ждали начала урока. 

Мне достались чудесные ребята, с которыми я довольно быстро нашла общий язык. Взять на себя ответственность за тридцать пять первоклассников сразу после окончания института было немного страшно, но я справилась. И вот уже второй год я преподаю им основные предметы: русский язык, чтение, математику, природоведение, изобразительное искусство и труд. А они учат меня преодолевать трудности, находить подход к каждому в любой ситуации и преподавать так, чтобы им хотелось учиться. За прошедший год я искренне привязалась к каждому из ребят, и теперь мы все как одна большая, дружная и шумная семья. 

Увидев меня, дети синхронно встали со своих мест, приветствуя учителя. 

– Садитесь, садитесь, – махнула я рукой, старательно прикрывая сумкой и пакетом огромную дырку на колготках. Пока я шла от остановки до школы, она из стрелки превратилась в дырень.

Я поспешила сесть за стол, а пальто накинула на спинку стула. Как раз прозвенел звонок, и в начале урока я решила провести работу над ошибками после прошедшей контрольной. Это дало бы мне возможность не стоять у доски в рваных колготках, а спокойно просидеть до следующей перемены. Ребятам идея тоже понравилась. Особенно тем, кто получил пятёрки и мог спокойно и тихо заняться своими делами. Кто-то из них негромко переговаривался с соседом по парте, кто-то помогал другим ребятам разобраться, в чём именно была ошибка, а кто-то просто играл в телефоне. Я поочерёдно вызывала к себе тех, чьи работы получили низкие оценки. Каждому тихонько объясняла ошибки, помогала их исправить и хвалила, когда они понимали, за что получили низкий балл. После работы над ошибками, чтобы закрепить результат и исправить предыдущие оценки, я дала другие варианты контрольной работы с аналогичными заданиями. 

Ребята усердно трудились над написанием новой контрольной, а я смотрела на них и улыбалась. Такие они разные, но все мои, родные. Я всегда любила детей и радовалась их успехам. А когда у них что-то не получалось, то готова была сидеть с ними и после уроков, даже в ущерб своим собственным планам. Пока у меня не было своей семьи, я могла позволить себе пропадать на работе с утра до ночи. Родители, конечно, были против такого графика и при первой возможности начинали «клевать» меня по этому поводу. Я единственный ребёнок, и к своим пятидесяти годам они всё чаще стали заводить разговоры про внуков. Да я бы и сама не против родить, да только мой «принц на белом коне» где-то потерялся... Выходить замуж за первого встречного, а потом маяться с ним всю жизнь мне ой как не хотелось. Многие мои одногруппницы ещё за годы нашего обучения в университете успели по разу, а то и не по одному, сбегать под венец. Но кроме рыданий на моей кухне и проклятий «бывшим», это ничем хорошим не заканчивалось. Я же, глядя на опыт подруг, чётко для себя решила, что замуж выйду только по большой и взаимной любви. Именно поэтому в свои двадцать шесть лет я всё ещё была невинна. И все мои отношения с мужчинами заканчивались прогулками за ручку и целомудренным поцелуем в щёчку. Как-то так вышло, что ни с одним из них ничего не ёкнуло в сердце и не запорхали бабочки в животе, а переходить к интиму ради спортивного интереса я считала ниже своего достоинства. Лучше уж быть одной, чем с кем попало.

Из размышлений меня выдернул звонок на перемену. Ребята с радостным воплем выбежали в коридор, а я схватила сумку и, прикрывая ею дырку на колготках, пошла на второй этаж к своей подруге – учительнице по истории и обществознанию: Афонченко Надежде Ивановне. Надюшка преподавала уже пять лет. Ей, как и мне, сразу же досталось классное руководство. Из маленьких пятиклашек её дети выросли во взрослых десятиклассников, которых через год ждал один из самых важных этапов в жизни – сдача ЕГЭ, а затем поступление в ВУЗ. Нагрузка на учителей-предметников была приличной, поэтому Надежда тоже часто задерживалась допоздна. На почве посиделок в школе над тетрадками и учебными материалами мы и подружились. 

Я постучала в дверь её кабинета. Судя по стоявшей там тишине, Надя вновь нагрузила ребят тестами для подготовки к ЕГЭ. После последнего заваленного «пробника» им приходилось заниматься не только на уроках. Помимо факультативов по предметам, которые старшеклассники собирались сдавать на выпускных экзаменах, ребята часто сидели и на переменах, доделывая то, что не успевали на уроках. 

– Надежда Ивановна, – я заглянула в класс, – можно Вас на минуту? 

Надежда молча кивнула. По красным и опухшим глазам я поняла, что у неё снова была бессонная ночь.

– Что случилось, Дашка? – она вышла в коридор и, не сдержавшись, зевнула. 

– Опять всю ночь не спала? – я осуждающе покачала головой. У моей подруги была одна черта, которая постоянно мешала ей нормально жить. Это – гиперответственность. – У вас до ЕГЭ ещё полтора года, зачем ты ребят мучаешь? И сама совсем не отдыхаешь, сидя по ночам над заданиями. 

– Ты давай в мои педагогические дела не лезь, – она шутливо погрозила мне пальцем. – А то я быстро расскажу, как твоих второклашек надо строить. Ты же тоже с каждым, как с родным сюсюкаешь. 

– Ладно, один - один, – я примирительно подняла руки, чем тут же обнажила причину своего прихода. 

– Ох, ну ничего себе! – Надя прыснула от смеха. – Ты где такую дырень успела поставить? 

– Да в маршрутке, будь она неладна! У тебя, случайно, запасных колготок нет? – я с мольбой взглянула на неё.

– Колготок нет, – я сразу поникла, – но есть брюки! 

– Ты ж моя спасительница! – я благодарно улыбнулась. Надины брюки меня сегодня реально спасут. Тем более, что после основных уроков у меня дополнительные занятия с четвероклашками. Жаба поручила поставить спектакль ко «Дню учителя», и сегодня будет финальная репетиция. Переодевшись в брюки, не буду дёргаться и собирать усмешки школьников. Детям только дай повод над учителями постебаться!

– Ты беги в туалет, а я их туда принесу, – сказала Надежда и юркнула обратно в класс. Я глянула на часы и чуть не взвыла. До звонка оставалось всего три минуты. Благо, Надя не заставила себя долго ждать и вошла в туалет следом за мной. 

– Вот, держи! – она протянула вешалку с брюками. – Они мне немного длинноваты, а тебе будут в самый раз. Всё, переодевайся, а я побежала на урок. 

– Спасибо! – крикнула я ей вслед. 

– С тебя печенье! – донеслось мне в ответ из коридора. Я хмыкнула и быстро переоделась. В класс успела вернуться как раз со звонком.

Оставшийся день пролетел как одна минута и, что самое важное, без происшествий. Увидеться с Надеждой ещё раз так и не получилось. Она весь день была занята дополнительными занятиями со своими учениками, а я после своих уроков до самого вечера была на репетиции концерта. Вернулась я в класс, когда уже стемнело. Взглянула на настенные часы и тяжело вздохнула. Было уже 19:07.
– Ну вот, – подхватила я пальто с вешалки, – снова засиделась допоздна. Скоро можно будет ставить раскладушку и вообще не уходить домой. Зачем тратить время на дорогу, когда я практически живу на работе…
В школе стояла оглушительная тишина. Кроме меня и старого вахтёра, в ней никого уже не было. Матвей Тимофеевич, увидев, как я иду по пустому коридору, недовольно покачал головой.
– Дарья, ты когда уже начнёшь уходить домой вовремя? – спросил он.
Матвей Тимофеевич работал вахтёром последние десять лет, с тех пор, как вышел на пенсию. А до этого сорок лет учил детей географии в этой же школе. Он был милым и добродушным старичком небольшого роста, но с огромным и мягким сердцем. Школа заменила ему семью и дом. Поэтому Матвей Тимофеевич с теплотой и заботой относился ко мне и Надежде. Опасался, что мы, погружённые в работу, поставим крест на личной жизни, как случилось у него. Теперь стоило мне задержаться хотя бы на час, как он сразу же начинал меня по-доброму журить.
– Сегодня бы никак не получилось уйти вовремя, – я улыбнулась этому доброму и чуткому человеку. – Завтра ведь «День Учителя», и у нас была генеральная репетиция концерта.
– Почему опять ты организовываешь? – он тяжело вздохнул. – Когда ж Жабина оставит тебя в покое? Ведь заниматься организацией школьных мероприятий входит в её обязанности! Надбавку за это получает! – Матвей Тимофеевич в сердцах вскинул руки.
– Вы же знаете, что у нас с ней особая «любовь»! – я тихо рассмеялась. Да, из-за наших взаимоотношений Жаба не упускала возможности накинуть мне работы. Она считала, что у меня её гораздо меньше, чем у других педагогов, хоть это было и не так. Нагрузки у всех примерно одинаковые, особенно у тех учителей, которые помимо своей дисциплины взяли ещё классное руководство.
– Любовь с приставкой «не». – Матвей Тимофеевич не сдержал смешка. – Но ты там давай, держи оборону! А то она скоро только за зарплатой в школу приходить будет, а свои обязанности скинет на вас с Надеждой.
– Мне кажется, тогда вся школа вздохнёт свободно! 

– Ой, да ну тебя, стрекоза! – Вахтер махнул рукой. – Ты, Дашка, лучше такси вызывай. Час назад погода сделала финт ушами и решила, что дождя нам утром было мало. Температура опустилась до минус пяти. На улице жуткий гололёд. Боюсь, как бы ты себе чего не сломала, пока до остановки идёшь. – В серых глазах Матвея Тимофеевича мелькнуло беспокойство.
– Вот это поворот! – я полезла в сумочку за смартфоном. МЧС предупреждало меня сообщением о резком понижении температуры и гололёде, а также настоятельно рекомендовало оставаться дома. Мне бы только туда добраться, и я обязательно последую их совету. Мысленно я уже нежилась в горячей ванне и читала новенький любовный роман, купленный мной в выходные, но приложение «Такси» быстро вернуло меня с небес на землю. Ехать на машине было не более десяти минут, но, как это обычно бывает в непогоду, цена за такое удовольствие подскочила в несколько раз. Приложение обещало доставить меня до дома в тепле и комфорте всего лишь за какие-то восемьсот рублей. От увиденной суммы я неприлично выругалась.
– Вот же, сволочи!
– Что такое, Дарья? – Матвей Тимофеевич подскочил со своего места.
– Да такси цену ломят до небес. Будь я женой олигарха, не задумываясь, воспользовалась бы столь «заманчивым» предложением, но на зарплату учительницы – это непозволительная роскошь. – Я невольно начала подсчитывать остатки своих финансов и количество дней до получки. Итоги этих математических вычислений меня совсем не порадовали. Да, ехать на такси – не вариант.
– Ты тогда не торопись, иди осторожно! – пожилой вахтёр похлопал меня по плечу. Он как никто другой понимал, что одна такая поездка на такси может пробить существенную брешь в моём бюджете.
– Конечно, Матвей Тимофеевич, не волнуйтесь! До свидания! – я накинула на голову большой палантин, застегнула пальто на все пуговицы и уверенно шагнула на крыльцо. Но стоило моей ноге опуститься на обледеневшую плитку, как вся моя уверенность улетучилась. С огромным усилием и грацией картошки я вцепилась в ручку двери, удерживая своё бренное тельце в вертикальном положении. Сапоги на скользкой подошве на тонком слое льда превратились в коньки, на которых я никогда не умела кататься. Кто ж знал, что этот навык мне сегодня мог бы пригодиться?
– Ой, мамочка! – тихо пискнула я, спускаясь с крыльца, старательно удерживая равновесие. Короткими перебежками я стала передвигаться по территории школы. Со стороны, наверное, я была похожа на зайца-русака, убегавшего от лисы. Мне приходилось искать небольшие клочки не заледеневшего асфальта или газона. Так, «проскакав» минут пятнадцать, я окончательно выдохлась. Вдалеке маячила моя остановка, и я, сцепив зубы, продолжила свой забег. И вот, когда до финиша мне оставалось всего метров сто пятьдесят, на остановку приехала моя маршрутка. От досады я готова была взвыть! Может, я слишком сильно в себя поверила или просто устала, но в мою голову не пришло ничего другого, как значительно ускориться. И это стало фатальной ошибкой. Правая нога решила, что отдельно от моего тела она станет более успешной фигуристкой, и потянула меня на продольный шпагат. Я мысленно сжалась и приготовилась к болезненному приземлению на левую, как вдруг правая нога стала куда-то проваливаться, таща за собой моё совершенно несогласное с ней тело. «Канализационный люк открыт…» мелькнуло в моей голове за секунду до того, как я провалилась во тьму.

Очнувшись в мягкой постели, я блаженно потянулась. В щёку мне тыкалась Муся, любовно мурча над самым ухом. 

– Муська, дай ещё минуточку поспать! Итак, кошмар приснился, хоть поваляюсь немного. 

– Спи, спи, – вдруг ответила мне кошка звонким женским голосом. От неожиданности я резко села на постели и распахнула глаза. Увиденное заставило меня усомниться в реальности происходящего. Я была явно не в своей маленькой уютной комнате. Спальня, в которой я очнулась, была размером с мою квартиру. Кровать, на которой я так сладко потягивалась, была высокой, большой, с белым полупрозрачным балдахином. Вокруг меня лежало множество шёлковых подушек, на одной из которых отпечатался мой вчерашний макияж. Рядом с постелью стояла молодая девушка в длинном сарафане, как показывают в фильмах о девятнадцатом веке. Она весело наблюдала за моим замешательством, не сводя с меня взгляда своих карих глаз. 

– Где я? – хриплым со сна голосом спросила я. 

– У меня дома, – с улыбкой ответила она. 

– А это где? – я пыталась судорожно понять, как тут очутилась. Последнее, что помнила, это полёт в открытый канализационный колодец. И если я туда действительно провалилась, то очнуться должна была в нём же или в травмпункте. Ну, на худой конец, на небесах. Но никак не в огромном и, судя по обстановке, богатом доме. 

– Ты в Лужницах, – промолвила незнакомка. – Мой муж Константин нашёл тебя утром в лесу. Ты была без сознания. Думали, что с тобой приключилось что-то худое. Уж больно чудно ты была одета. Он привёз тебя к нам, а сам поехал в город за лекарем. 

– А Лужницы – это где? – мозг отказывался воспринимать происходящее. 

– Вот чудная ты! – незнакомка рассмеялась. – Маленькое поселение рядом со столицей нашего государства, Золотоградска. 

– А это где? – пискнула я. 

– Рядом с границей государства эльфов Митрида и государства великанов Зимротрог. – Незнакомка нахмурила свои каштановые брови. – Видать, знатно ты головой ударилась, раз ничего не помнишь. 

– Ага, — я кивнула, соглашаясь. «Ну всё, Дашка, ты точно головой поехала! Это ж надо! Эльфы, великаны! Может, ещё и зелёные человечки тут есть? Не зря мама говорила работу бросать! Вот уже и ума лишилась с такими нагрузками».

И тут я увидела того, кого спросонья приняла за Мусю. Это было существо размером с кошку, но имевшее длинную, густую фиолетовую шерсть. А рядом с его аккуратными ушками с кисточками торчали два небольших рога, отливающих перламутром. 

– Мамочка, — тихо прошептала я и, как любая героиня любовных романов, лишилась чувств.

Я пришла в себя от резкого травяного запаха в носу. Открыв глаза, увидела над собой три пары встревоженных глаз. Рядом с незнакомкой, в чьём доме я очнулась, стояли двое мужчин. Судя по всему, один из них и был тем самым лекарем, а второй – мужем хозяйки дома. 

– Как Вы себя чувствуете, милочка? Голова не кружится? – спросил мужчина с короткими седыми волосами и аккуратной бородкой. Он был одет в элегантный костюм-тройку, поверх которого накинут белый халат. Из нагрудного кармана своей коричневой жилетки он достал пенсне в дорогой золотой оправе с изумрудами и надел его на переносицу. 

– Всё в порядке, если не считать того, что я лишилась рассудка, – не удержалась я от нервного смешка. Всё происходящее казалось чем-то нереальным. Мой разум отказывался принимать, что я действительно каким-то образом очутилась в этом странном мире и чужом доме. В подростковом возрасте я читала фэнтези, где главные героини попадали в другой мир. Но даже в самом страшном сне я не могла представить, что когда-нибудь такое случится со мной.

– М-да, видимо, удар был гораздо сильнее, чем я предполагал, – лекарь поправил пенсне и дотронулся до моей головы в области затылка. Прикосновение оказалось на редкость болезненным. Я вскинула руку и коснулась того же места. Оказывается, у меня на затылке выросла огромная шишка. 

– Да, после удара по голове может возникнуть ощущение потери рассудка. Возможны даже существенные провалы в памяти, – сказал лекарь стоящему рядом молодому мужчине. Только сейчас я смогла обратить внимание на этого человека с утонченными чертами лица. Чёткие скулы придавали мужественности и шарма этому молодому мужчине. Светло-пшеничные длинные волосы были уложены в красивую прическу. Но больше всего меня поразили его уши. Именно они навевали мысли о фэнтези, ибо были длинными и острыми, как описывается в книгах про эльфов. 

– Костя, а где именно Вы нашли Вашу гостью? – лекарь продолжал осмотр на предмет ещё каких-либо повреждений. 

– Я ехал с ярмарки. Увидел в лесу недалеко от тракта розовое пятно. Подъехал посмотреть, что там виднеется, и оказалось, что это она лежит под деревцем. Удивился, что очень уж чудно одета, не по-нашему. Попытался привести в чувство, но увидев, какая у неё на голове шишка, погрузил в телегу и привёз домой. Попросил Наталью за ней присмотреть, а сам поехал за Вами. 

– Вы помните, что с Вами случилось? – лекарь внимательно заглянул мне в глаза. 

– Помню, – я неуверенно кивнула, не отрывая взгляда от эльфа. – Я шла со школы, поскользнулась и упала.

– Вы учитель? – лекарь достал листок бумаги и карандаш и стал записывать мои слова. 

– Да, классный руководитель второклашек. 

– Зачем же Вы решили идти через лес? – задал он следующий вопрос.

– Я не шла через лес. Я на остановку спешила. А там люк, гололёд и всё, – чуть не плача, начала я путано объяснять. 

– Не переживайте! Вам нельзя нервничать! Мы во всём разберёмся, – он успокаивающе погладил меня по руке и протянул стакан воды. 

– Спасибо, – шмыгнув носом, ответила я. – Мне домой надо. Меня мама с папой, наверное, уже потеряли. Да и, в конце концов, у меня концерт ко "Дню Учителя". Жаба меня убьёт, если я на него не явлюсь!

Вся троица недоумённо переглянулась. 

– Действительно умом тронулась, – тихо прошептала Наталья и сочувственно покачала головой. 

– Да послушайте! Я не знаю, что у вас за мир такой, но мне обязательно нужно вернуться в свой! – я вскочила с постели и заметалась в поиске своих вещей. Первый шок спал, и теперь я начинала мыслить более рационально. 

– Милочка, – лекарь поймал меня за руку, прекратив мои метания. – Присядьте и объясните всё по порядку. Какой мир ваш и не ваш? О чём Вы говорите? 

– Хорошо, – я села на стул, стоящий рядом с кроватью. – Я действительно учительница. Преподаю в Ижевской общеобразовательной школе №59. 

– Где находится этот Ижевск? – Наталья посмотрела на Константина. Тот в ответ недоумённо пожал плечами. 

– В России, – ответила я, не надеясь, что это как-то прояснит ситуацию. Но тут лекарь хлопнул себя по лбу и спросил: 

– Так Вы с Земли? 

– Ну, если рассматривать так глобально, то да. – Я встрепенулась.

– Теперь всё понятно! – он улыбнулся и снял пенсне. – Да, давненько я не встречал гостей из вашего мира. 

– Опять местный оракул Дмитрий, эксперименты ставил? – теперь уже и Наталья с супругом не смотрели на меня как на умалишённую. 

– Что это значит? – я снова ничего не понимала. Если им известно о существовании нашего мира, может, они знают, как я могу вернуться? 

– Понимаете, … э? – лекарь выразительно посмотрел на меня. 

– Дарья. Можно просто Даша. 

– Понимаете, Даша, – продолжил он, – Вы не первая, кто попадает к нам из мира "Земля". Когда я был ещё молодым мальчишкой и начинающим травником, мы с моим преподавателем встретили мужчину из вашего мира. Он утверждал, что был 1941 год, и шла мировая война. Мы тогда его кое-как успокоили и привели к преподавателю эльфийской академии магии. Он-то нам и рассказал, что существуют разные миры. Сильное магическое воздействие способно делать грань между мирами настолько тонкой, что человек может переместиться из одного мира в другой и даже не заметить этого. Но, опережая Ваш вопрос о том, как вернуться домой, могу сказать одно: Вам необходимо попасть во дворец к придворному оракулу. Только он умеет открывать завесу между мирами. Если Вы оказались у нас, значит, волею случая стали «побочным эффектом» очередного эксперимента оракула. Я уже не раз слышал, что такие «попаданцы» всё чаще появляются в разных местах нашего государства. 

На несколько секунд я лишилась дара речи от негодования. Побочный эффект? Ну, я устрою этому Дмитрию! Он ставит какие-то эксперименты, а я страдаю? 

– А что с «попаданцами» потом происходит? И что стало с тем мужчиной, которого Вы тогда встретили? – подавляя волну негодования, спросила я.

– Кого-то возвращают, а кто-то остаётся здесь. 

– Зачем? – опешила я.

– Не знаю, – рассмеялся он, – наверное, им у нас нравится. Но более не пытайте, всё равно ничего не знаю! Идите к Дмитрию, пусть он на Ваши вопросы отвечает!

– Ведите меня во дворец! – я решительно встала со своего места. 

– Подождите! Не всё так просто, – Костя покачал головой. – Через три дня во дворце будет бал, куда мы с Наташенькой тоже приглашены. Тогда-то мы и сможем взять Вас с собой, чтобы представить нашему Императору Михаилу. 

– Да не нужен мне Ваш Император! – я нахмурилась. – Мне нужен оракул! Уж я ему покажу "Кузькину мать"! 

– Оракула Дмитрия возможно увидеть только с позволения Императора или члена правящей династии, – пояснила Наталья и виновато улыбнулась. 

– Я не могу тут три дня просто так сидеть и ждать! Как Вы не понимаете? – от досады я была готова разреветься, ведь больше всего переживала за своих родителей и Мусю. Мама наверняка уже в панике. Каждый вечер мы созваниваемся с родителями по видеосвязи и делимся произошедшим за день. И вдруг меня нет, и телефон не отвечает. Да у них будет инфаркт! 

– Не волнуйтесь, Даша, – лекарь взял чемодан со своими снадобьями и собрался уходить. – Насколько мне известно, время в наших мирах течёт по-разному. Так что, вполне вероятно, эти три дня у нас, на Земле пролетят как несколько часов. Поэтому настоятельно советую Вам не переживать и воспринимать случившееся как небольшое приключение. А вот это возьмите и на ночь втирайте в шишку на голове. – Он протянул мне синий флакон с густой, приятно пахнущей мазью. 

– А если не к Императору, то к кому из его родственников можно подойти? – я ухватилась за эту мысль как за спасательный круг. 

– Увы, но к наследникам Вас не пустят. – Константин покачал головой. – К ним приставлена личная охрана и допускаются только самые верные слуги, преподаватели и два лекаря.

– Ну так я же преподаватель, – встрепенулась я. 

Наталья задумчиво посмотрела на супруга. 

– Костя, – она ласково коснулась его руки, – ты же входишь в Совет. Может, порекомендуешь Дарью завтра на собрании? Михаил хорошо к тебе относится и прислушивается к твоему мнению. Тем более, ты сам говорил, что у наследников, Анны и Николая, проблемы с учителями. 

– Душа моя, – он мягко улыбнулся жене и кинул на меня подозрительный взгляд, – мы совсем не знаем эту дамочку. Вдруг она просто блаженная, а всё это её выдумки? Я не могу подвести нашего Императора и наследников. 

– Я нормальная! – вспыхнув от обиды, я схватила со стола пакет с методичками и тетрадками. – Вот доказательство того, что я не вру! Здесь самостоятельные работы и учебный план занятий, а вот это – методичка. 

Я сунула всё в руки Константину, который опешил от такого напора. 

– Сколько лет наследникам? 

– Недавно исполнилось восемь. 

– Ну, значит, сработаемся! 

Я подхватила свои вещи и пошла за ширму переодеваться. Ночная рубашка, любезно предоставленная Натальей, сейчас была абсолютно не к месту.

– Ладно, – услышала я тихий вздох Константина. – Расскажи ей тогда хотя бы элементарные правила этикета. Не хочу ударить в грязь лицом, если Михаил согласится на её кандидатуру.

Наталья категорически забраковала мою одежду и любезно предложила одно из своих платьев. Повезло, что мы оказались примерно одной комплекции и роста. Но одежда этого мира была ужасно неудобной: пышные нижние юбки, тяжёлые и тугие корсеты. Наталья затянула корсет на мне так сильно, что дышать стало практически невозможно, а мой неполный третий размер груди визуально значительно увеличился. 

–Хрр, – я издала то ли вздох, то ли всхлип, и Наталья тут же ослабила шнуровку.

– Неужели так туго? – удивилась хозяйка дома. – Раз ты собираешься предстать перед нашим правителем, то необходимо выглядеть соответственно. Сейчас в моде пышные юбки и глубокое декольте. 

– Я ведь не соблазнять его иду, а просить помощи! – прохрипела я, с трудом проталкивая в лёгкие живительные глотки воздуха. – Почему мне нельзя пойти в своей одежде? Сразу будет понятно, что я из другого мира, и объяснять ничего не придётся. И если меня всё равно хотят прикрепить к наследникам, то мой скромный наряд будет в таком случае гораздо уместнее.

– Наш Император Михаил души не чает в своих детях. И тебя ему представят в любом случае, потому что он лично занимается отбором персонала для наследников. И будет лучше, если ты понравишься ему и как женщина тоже. – Наталья взглянула на моё позеленевшее лицо и ещё немного ослабила корсет. 

– А где же супруга вашего правителя? – я облачилась в верхнее платье из красного бархата и невольно залюбовалась собственным отражением. Платье невероятным образом меня преобразило: в зеркале отражалась настоящая дворянка. Корсет не только выгодно подчеркнул мои грудь и талию, но и сделал идеальной осанку. О том, что красный цвет мне очень идёт, я знала и раньше. Но сегодняшний образ превратил меня в настоящую фарфоровую куколку. Мои каштановые волосы струились небрежными локонами по плечам и ярко выделялись на фоне узких и длинных рукавов платья. Лицо приобрело аристократическую бледность, а большие медовые глаза были широко распахнуты от восхищения. 

– Умерла наша Императрица. Много лет назад, при родах. Но смотри, ничего про это никому завтра  не ляпни! Эта не тема для обсуждений! – Наталья тоже с восхищением осматривала итог своих стараний. – А причёску надо бы к этому наряду другую. Вот тут подсоберём и вот здесь подколем, – она схватила шпильки и стала колдовать над моими волосами. 

– Хорошо, – кивнула я. Меньше всего мне хотелось сейчас вникать во внутренние дела этого государства. Главное – уговорить Императора отправить меня домой, и больше мне ничего не надо.

После того как Наталья убедилась, что я – иномирянка, она стала проявлять ко мне неподдельный интерес. Весь оставшийся вечер расспрашивала меня о нашем мире и удивлённо ахала, слушая мои рассказы. Константин был менее дружелюбен. За ужином он бросал на меня подозрительные взгляды и практически со мной не разговаривал. Меня это напрягало и расстраивало. Я тоже не была в восторге от сложившейся ситуации, но мне не хотелось, чтобы кто-то воспринимал меня как врага. 

– Константин, – я не выдержала и обратилась к хозяину дома. – Понимаю Ваше недовольство. Я свалилась Вам как снег на голову. Но попробуйте поставить себя на моё место. Я никак не ожидала оказаться в чужом мире. Мне безумно страшно, и я не понимаю, что мне делать дальше и как принять, что всё это происходит со мной в реальности, а не является плодом моего больного воображения. Честно говоря, мне до сих пор кажется, что я лежу в том колодце в коматозном состоянии и брежу. 

– Я опечален не Вашим присутствием, – он выдавил из себя подобие улыбки. – Все мои думы связаны лишь с беспокойством о нашем правителе и его семье. Очень Вас прошу завтра быть учтивой и вежливой. Мне придётся поручиться за абсолютно незнакомого человека. А для нашей семьи – это огромный риск. Одно Ваше неверное слово может лишить нас много, а может быть и всего. Доверяя Вам, мы очень рискуем, поймите!

– Не волнуйтесь! – я внимательно посмотрела в его изумрудно-зелёные глаза. – Я осознаю всю ответственность и тот кредит доверия, который Вы мне оказали. Поверьте, я это очень ценю и безмерно благодарна! Вы могли проехать мимо и оставить меня умирать под деревом, но проявили сочувствие и оказали помощь. У меня нет намерения подвести Вас. Самое главное для меня – как можно скорее вернуться в свой мир. Там остались мои близкие и любимые люди. Хоть Ваш лекарь и сказал, что за трое суток здесь, там пройдёт всего лишь несколько часов, я всё равно очень беспокоюсь за родителей. Они уже немолодые, и даже малейшее волнение может стать для них фатальным. 

Я с содроганием вспомнила, как в прошлом году у папы случился инфаркт. Мы с мамой тогда испытали настоящий ужас и абсолютную беспомощность. Папу спасло то, что бригада скорой помощи была неподалёку и приехала очень быстро. Теперь он постоянно принимает кучу различных препаратов, а я стараюсь оградить родителей от излишних волнений. После того, как мы чуть не потеряли папу, у меня появился страх, что что-то может случиться и с мамой.

– Император Михаил хоть и молод, но мудр не по годам, – произнесла Наталья тихим голосом, выводя меня из тревожных размышлений. – Я уверена, что всё пройдет хорошо, и уже совсем скоро ты вернёшься к своим родным. 

– Ладно, – Константин устало вздохнул и потёр виски. – Завтра рано вставать, так что давайте ложиться! Наташа, душа моя, помоги нашей гостье подготовиться ко сну! Сама она точно не справится с завязками на платье и расшнуровкой корсета. 

Он впервые искренне мне улыбнулся, и я заметила, что возле глаз у него собирается сеточка из мелких морщин. Теперь я ясно видела, что Константин значительно старше, чем мне показалось вначале.

– Конечно, – Наталья отвесила супругу полупоклон с улыбкой. Я последовала её примеру. По правилам этикета, о которых мне рассказала Наталья перед ужином, именно так и нужно было прощаться с Константином, который входил в Совет Императора. По мелькнувшему в его глазах одобрению поняла, что первый урок этикета я усвоила. 

– Ты – молодец! – похвалила меня Наталья в комнате. – Быстро всё схватываешь! Завтра старайся почаще кланяться и улыбаться. Тогда всё действительно пройдёт спокойно. 

– Наталья, если Ваш супруг – Советник Императора, почему в Вашем доме я не вижу слуг? – задала я мучивший меня вопрос.

– У нас есть кухарка и домработница. Они приходят рано утром и занимаются необходимыми делами, а после обеда уходят к себе домой. Я же простая деревенская жительница. Работы не боюсь. И хоть сейчас моё положение и статус обязывают иметь кучу прислуги и быть белоручкой, всё моё нутро восстаёт против этого. Были бы дети, тогда я посвятила бы себя заботе о них. А так… Костя пропадает во дворце, а мне скучно без работы. 

При упоминании о детях Наталья резко погрустнела и вся поникла. Я не стала её расспрашивать, прекрасно понимая, что для неё это больная тема.

– А вы давно женаты? – решила перевести разговор в более приятное русло. 

– Ой, уже годков десять! Я тогда была ещё совсем молодой! Кровь с молоком, русая коса до пояса. Наша деревня как раз на границе с Митридом стоит. Однажды я пошла на речку бельё простирнуть… – Наталья со счастливой улыбкой начала рассказ про знакомство с будущим мужем. – И вот, значит, пришла я, корзинку на траву поставила и присела передохнуть. Жара стояла страшная! Самая середина лета. Смотрю, на удивление, на речке кроме меня никого нет. Думаю, чего время терять? Скинула сарафан и нагая прыгнула в воду. Плескалась я, плескалась, и вдруг вижу, на соседнем берегу кто-то на пенёчке отдыхает. Мне с нашего берега его и не видно было, а тут, считай, я почти на середине реки оказалась. Я как давай на него ругаться за то, что за девицами молодыми бессовестно подглядывает. А умом-то понимаю, что сама виновата. Не посмотрела по сторонам, прежде чем в воду нагишом залезть. Ну а там Костя был, ты ведь уже догадалась? 

– Конечно, – я рассмеялась. 

– Он от моего крика сначала опешил. А потом как зассмеётся и кричит: «Тебя как звать-то, красавица?» Я ничего не ответила, развернулась и быстрее поплыла к своему берегу. А он взял и за мной прыгнул. Только и успела сарафан натянуть, как он из воды вышел следом. А я как увидела, что это сам Советник, меня аж холодный пот прошиб. Стою и думаю: «Ну всё, дурёха, не сносить тебе головы! Это ж надо было самому Советнику нахамить?!» А он смотрит на меня и улыбается. Я как эту улыбку увидела, так и пропала. На следующий день он к моим родителям сватать меня пришёл. Говорит, влюбился в мой горячий нрав с первой секунды. Но я думаю, не только в моём нраве дело, – она демонстративно поправила декольте платья и рассмеялась. 

– Он хоть и намного старше меня, но я ни секунды не сомневалась, когда согласилась за него выйти. Костя очень добрый, любящий и нежный мужчина. Иногда смотрю на него и не верю своему счастью! – На лице Натальи появилась такая счастливая улыбка, что я невольно порадовалась вместе с ней. Они действительно очень любят друг друга. Такое же тихое семейное счастье было и моей заветной мечтой. А Наталья и Константин для меня ещё одно подтверждение, что такие отношения – не выдумки писателей любовных романов, а истинная реальность. Надеюсь, что и мне когда-нибудь также повезёт.

– Заболтала я тебя совсем, – Наталья стала освобождать меня из плена пышных юбок и тугого корсета. – Видишь, дверца слева от тебя? 

Я утвердительно кивнула и, наконец-то, вдохнула полной грудью.

– Ступай туда, там комната для омовений и ночная ваза. И скорее ложись, а то вставать на рассвете. Если сразу не встанешь, можете опоздать на собрание. Мне ведь тебя завтра опять в этот наряд упаковывать. Имей это ввиду!

Она снова рассмеялась и, пожелав мне доброй ночи, тихо удалилась. Я же не стала терять времени, быстро ополоснулась прохладной водой и накинула чистую ночную рубашку. В сон провалилась почти мгновенно, едва коснувшись головой подушки.

Подъём, как и обещала Наталья, был ранним. Пока она упаковывала меня во вчерашний наряд, как в подарочную обёртку, я пыталась немного подремать в вертикальном положении. Константин уже был полностью готов и ожидал нас в столовой.

– Старайся держаться рядом с Костей, – Наталья давала мне последние напутствия перед ответственным представлением. – И вообще, лучше не разговаривай там ни с кем. В Совете множество тщеславных и эгоистичных особ. Не так посмотришь или что-то скажешь, сразу начнётся дознание и разбирательство.

Живое воображение нарисовало моё бренное тельце сначала на дыбе, а потом на плахе. Картинка оказалась настолько яркой, что напугала меня больше, чем слова Натальи. От жуткой перспективы я содрогнулась всем телом и неистово закивала.

– Поняла, буду держать рот на замке.

– Вот и всё! Теперь ты готова покорять Совет. – Наталья развернула меня к большому зеркалу, стоявшему в дальнем углу комнаты. От увиденного у меня пропал дар речи. Определённо, ранний подъём и час сборов того стоили! Наталья сделала из меня не просто придворную даму, а настоящую «столбовую дворянку», как в известной сказке. Волосы были собраны в высокую пышную прическу, а лицо обрамляла пара небрежных каштановых локонов. В ушах висели крупные серьги из граната. Массивное колье из таких же камней ещё больше притягивало взгляд к моему объёмному декольте. А на моё слегка испуганное лицо Наталья нанесла лёгкий макияж, сделав акцент на медовых глазах. Это была не я, а какая-то совершенно незнакомая роковая красотка. Образ, созданный Натальей, мне очень понравился. Казалось, она смогла вытянуть на поверхность ту меня, о которой я мечтала, но боялась проявить. Мне всегда хотелось стать настоящей леди. Быть мягкой и нежной, но при этом не терять собственного достоинства и индивидуальности. Привыкнув тащить груз ответственности на своих плечах и с головой погрузившись в работу, забыла, что я молодая и привлекательная девушка. Мне не хватало сил и времени следить за своей внешностью так, как мне бы хотелось. Да и, что греха таить, зарплата учителя начальных классов, даже со всеми мыслимыми и немыслимыми нагрузками, явно не позволяла нежить себя в спа-салонах и делать причёски у модных стилистов. Но теперь, глядя на себя в зеркало и видя не просто Дашку, а настоящую Дарью Никитичну, я зарядилась на успех нашего дела. Я была уверена, что стоит мне предстать перед Императором и обратиться к нему с просьбой, он не сможет мне отказать.

– Наталья, – я перевела восхищённый взгляд на творца сего произведения, – Вы – настоящая волшебница! Я и представить не могла, что могу быть ТАКОЙ!

– Я всего лишь подчеркнула твои достоинства, которые ты почему-то прячешь. Конечно, и в своём одеянии ты – красавица, но как будто не хватало какой-то изюминки. Вот я её и нащупала. – Она не сводила с меня довольного взгляда. – Пойдём, а то Костя нас уже заждался. Быстро позавтракаешь и поедете во дворец.

Я ещё раз бросила взгляд в зеркало и подмигнула своему отражению. Жаль, что мой смартфон разрядился и лежал сейчас в сумке бесполезной вещью. Так хотелось запечатлеть себя такой красоткой на память!

Константин сегодня выглядел совсем по-другому. На нём был чёрный костюм с золотыми пуговицами на пиджаке и белоснежная рубашка, рукава которой украшали бриллиантовые запонки в золотой оправе. То, что это были именно бриллианты, не вызывало никаких сомнений. Густые светлые волосы мужчина собрал в тугой хвост на затылке, а острие его правого уха украшал кафф, усыпанный разноцветными камнями. Когда я увидела Советника в таком виде, у меня невольно стали подкашиваться ноги. От него так и веяло уверенностью и статусом.

– Душа моя! – приветствуя жену, Константин нежно коснулся губами кончиков её пальцев, а в глазах, обращённых к ней, сияли любовь и восхищение. Я снова увидела проявление его искренней привязанности к супруге. Наталья вышла вместе со мной как была: в лёгком шёлковом пеньюаре, без косметики на слегка сонном лице, небрежно собрав волосы атласной лентой. Но Константин не сводил с неё восхищённого взгляда. И я подумала, что очень хочу, чтобы и мой мужчина смотрел на меня с такой же нежностью и любовью. – Ты проделала замечательную работу! Теперь наша гостья выглядит под стать званию преподавателя.

Он лишь слегка мазнул по мне небрежным взглядом и вернул внимание своей возлюбленной.

– Вы тоже замечательно выглядите, – я сделала книксен, выражая почтение статусу хозяина дома.

– Благодарю, – он улыбнулся уголками губ. – Приступим к трапезе и в путь.

За завтраком я смогла запихнуть в себя лишь пару глотков кофе. Наталья так сильно затянула на мне корсет, что кроме как дышать, у меня в нём ничего больше не получалось. Чем ближе было время отъезда ко двору, тем больше проявлялось волнение. Поглядывая на Константина в столь торжественном одеянии, я начала переживать о предстоящем знакомстве с Императором. Уверенность, возникшая перед зеркалом, стала меркнуть с каждой секундой.

– Дарья, – Константин обратился ко мне, – не отходите от меня далеко. Уверен, что в новом одеянии Вы произведете на Совете фурор. Но мне бы не хотелось искать Вас потом в покоях кого-то из Советников.

От такого прозрачного и грубого намёка я вспыхнула и вскочила со стула.

– Что Вы себе позволяете?! – от возмущения у меня перехватило дыхание. Наталья вскочила следом за мной, укоризненно глядя на супруга.

– Прошу меня простить, – Константин вздохнул, – я не это имел в виду. Просто мне известны наши свободные нравы при дворе. А как с этим обстоят дела в вашем мире, я не знаю. И меня до сих пор очень смущает вся эта история и терзают разные сомнения.

– Хватит, Костя! – Наталья впервые за всё время повысила голос на супруга. – Даша – хорошая девушка. А ты в очередной раз задеваешь её подозрениями и двусмысленными фразами. Не понимаю, чем она тебе так не угодила?

– На Михаила совершаются покушения! – Константин не выдержал и стукнул по столу. – Я ответственен за его безопасность. В последний раз его пыталась отравить собственная фаворитка. Я поднял на уши всё государство, но не могу найти заказчика. А тут выясняется, что к нам так легко можно попасть из другого мира. Конечно, я буду сейчас ко всем относиться предвзято. На первом месте у меня всегда безопасность: твоя и Михаила.

Мы с Натальей опешили от такой информации. Теперь понятно, почему Константин относится ко мне с недоверием. Вся моя обида разом улетучилась.

– Почему ты мне об этом раньше не сказал ? – Наталья ласково коснулась руки мужа.

– Прости, – он порывисто обнял супругу и зарылся носом в её волосы. – И Вы, Дарья, извините меня.

– Всё в порядке, – я улыбнулась, – понимаю, что долг превыше всего. Вы действительно очень рискуете, помогая мне. Просто сказалось нервное напряжение, вот Вы и вспылили. Но, клянусь, у меня нет дурного умысла! Ни по отношению к Императору, ни к вашему миру в целом. Всё, что со мной произошло – чистая правда! А то, что это совпало с покушениями на Михаила, какое-то нелепое стечение обстоятельств. Давайте просто забудем о сегодняшнем недоразумении!

Мы обменялись благодарными взглядами и двинулись к выходу.

Во дворе нас ждала карета, запряжённая пятью лошадьми. Пока Константин разговаривал с Натальей, я с интересом рассматривала её убранство. Что-то подобное я видела в фильмах и на картинках. Вживую это смотрелось ещё богаче и помпезней. Внутри всё было в алом бархате и золотых узорах. Множество пышных подушек, видимо, защищали филей от синяков во время поездки. Я прямо живо представила, как подпрыгиваю в карете на ухабах и рытвинах и падаю на подушки, радуясь мягкому приземлению.

Наконец, дверца отворилась. Напротив меня разместился Константин, и мы поехали во дворец. Всё время, проведённое в пути, мы молчали. Я с удовольствием и интересом разглядывала через окно новый мир. К моей радости, никаких рытвин и колдобин не было, и тошнота, которая часто сопровождала меня в любом виде транспорта, сегодня не беспокоила. Дорога была настолько ровной, что Костя умудрялся ещё и работать. Он перебирал какие-то бумаги и вносил в них коррективы, наверняка готовясь к предстоящему Совету.  

Ехали мы всего минут двадцать. И вот перед нами предстал огромный особняк, чем-то напоминающий Зимний Дворец в Санкт-Петербурге. От восхищения у меня внутри всё затрепетало.

– Потрясающе красиво! – тихо выдохнула я.

Константин улыбнулся. Вновь искренне и по-доброму, как накануне за ужином.

– Это точно! Дворец построили совсем недавно. Я и сам до сих пор не могу сдержать восхищённого трепета, глядя на него. Настоящее произведение искусства! В нём столько красоты и изящества. Воистину, эльфы – лучшие мастера!

– Не знала, что Растрелли был эльфом, – я не сдержала смешка.

– Кто это?

– Один из архитекторов Зимнего Дворца в Санкт-Петербурге. Ваш дворец практически точная его копия. Зимний является памятником архитектуры в моём мире.

– Хм, – Константин нахмурился и задумался. – Вы только Императору об этом не ляпните. Я с этим сам разберусь.

– Ой, простите! Я не хотела Вас как-то задеть. – Я примирительно подняла руки и лучезарно улыбнулась. – Просто меня поразила такая схожесть. Я не сильна в архитектуре. Возможно, стиль барокко слишком узок, и от этого два здания так сильно похожи. – Я в очередной раз мысленно отругала себя за несдержанность и отметила ещё одну тему, нежелательную для разговоров.

Внутреннее убранство дворца значительно отличалось от того, что я видела на экскурсии в Санкт-Петербурге. Всё было выдержано в минималистическом стиле, не было «елизаветинского размаха». Но при этом дворец не потерял своего шарма. Напротив, стал каким-то более уютным вариантом нашего Зимнего.

Пока мы шли по длинным витиеватым коридорам до зала, где должно было состояться собрание, я только и успевала поворачивать голову то в одну, то в другую сторону.

– Подождите меня здесь, – сказал Константин, указывая на стулья, которые стояли у небольшого стола возле окна. Я кивнула и отвесила книксен. Подхватив юбки, прошла к столу и, удобно устроившись на одном из стульев, с интересом стала разглядывать вид из окна.

Когда чего-то ждёшь, время тянется очень медленно. А если при этом ещё и волнуешься, то ожидание превращается в муку. Мне казалось, что собрание шло уже слишком долго. Сидеть и просто смотреть в окно быстро надоело. Ещё и корсет невыносимо впивался в рёбра. Я пыталась дотянуться руками за спину и поймать верёвочки, чтобы хоть чуть-чуть ослабить его давление и запустить в лёгкие побольше воздуха, но у меня ничего не получалось. Борясь с корсетом, я испытывала чувство жалости и сочувствия к придворным дамам этого мира. Я ощущаю этот дискомфорт всего пару часов, а им приходится ежедневно упаковываться в эти «кандалы» ради моды и мужского расположения. 

Прошло, наверное, не более часа, но я вся уже извелась. Меня пугала неизвестность. С самого детства ожидание чего-либо было для меня настоящей пыткой. И жизнь, как специально, постоянно подкидывала мне такие ситуации, где я должна была проявить чудеса выдержки и терпения. Да и профессию я выбрала такую, где без них никуда.

– Ох, да что ж так долго-то! – тихо возмущалась я, параллельно пытаясь выиграть войну с корсетом. Но, увы, ослабить шнуровку, находящуюся на спине, никак не удавалось. Чтобы отвлечься и уменьшить давление на рёбра, которое увеличивалось в сидячем положении, я начала ходить туда-сюда по шикарному коридору дворца. Убранство помещения и картины на стенах поражали своим величием и красотой. Мимо меня несколько раз пробегали слуги, бросая любопытные взгляды, но не смея подойти. Когда мне надоело ходить по коридору, любопытство взяло верх над разумом, и я не придумала ничего лучше, чем примкнуть ухом к массивным дверям зала заседания. Не знаю, из какого материала они были сделаны, но вместо слов до меня доносился лишь тихий гул. Чтобы разобрать хоть что-то, я вся превратилась в одно большое ухо.

– Ну, что говорят? – прямо надо мной раздался бархатистый и низкий мужской голос. От неожиданности я развернулась на каблуках и, по своей врождённой неуклюжести, наступила на подол платья. В ту же секунду, с вытаращенными от страха глазами, стала падать в объятия незнакомого красавца. Надо отдать должное его реакции: мужчина среагировал мгновенно и подхватил меня за талию, удерживая от болезненного падения. Я инстинктивно вцепилась в его плечи и обнаружила, что наши лица оказались напротив друг друга. Теперь я имела возможность рассмотреть его более детально, и первое впечатление, возникшее при смазанном взгляде, определённо подтвердилось. Мужчина был красив. Очень красив. Когда, держа меня за талию, незнакомец выпрямился, я увидела, что он настолько высокий, что я едва доставала ему до подбородка. Чтобы предотвратить моё падение, ему пришлось сделать большой шаг вперёд и немного нагнуться. Поэтому наши лица оказались на одном уровне, и я смогла его рассмотреть. Не будь я уверена, что нахожусь сейчас во дворце другого мира, ни за что бы не поверила, что мужчина не с Земли. Одежда на нём была абсолютно земная: обычные классические чёрные брюки и белоснежная рубашка с закатанными до локтя рукавами. Его тёмно-каштановые волосы были небрежно уложены на правый бок, а тёмно-зелёные глаза, обрамлённые длинными густыми ресницами, с интересом разглядывали моё перепуганное лицо. Он приподнял левую соболиную бровь и слегка улыбнулся уголками чувственных губ. 

– Вы всегда такая пугливая?

– Только когда ко мне подкрадываются со спины, – я разжала руки и торопливо оглядела подол своего платья. Фух! Слава Богу, не порвала! Всё-таки чужая вещь, да и перед Натальей было бы очень неудобно. 

– Вы забавная, – незнакомец убрал руки с моей талии и продолжал внимательно меня разглядывать. 

– Я… А Вы зачем со спины подкрадываетесь? И Вы всегда так пялитесь на того, кого до смерти напугали? – рядом с этим мужчиной я испытывала стыд за то, что была поймана за подслушиванием, и смущение от своей неловкости и неуклюжести. – Понимаете, я не могла уже больше ждать! Ужасно неудобный корсет и тяжёлая плотная ткань платья лишь усиливали мой дискомфорт. Да и что там можно так долго обсуждать? Уже целый час здесь торчу! – от смущения и волнения я начала оправдываться. Это очень позабавило прекрасного незнакомца. Он сначала широко улыбнулся, а потом рассмеялся. 

– Право, я не хотел Вас так сильно напугать! Просто впервые удалось застать придворную даму при столь интересном занятии, как подслушивание под моим же кабинетом. А так долго они потому, что ждут меня. Но я обязательно передам, чтобы больше не мучили ожиданием такую прелестную барышню. – Он снова весело рассмеялся. 

Я охнула и сделала реверанс с поклоном. Только теперь до меня дошло, КТО сейчас стоит передо мной. «Дашка, какая же ты дурында! Мало того, что пыталась подслушать Императорский Совет, так ещё и попалась на этом деле самому Императору! И в каком непозволительном тоне посмела с ним разговаривать! Точно дурында!» Сердце бешено колотилось в районе горла, а я всё никак не могла заставить себя выйти из низкого реверанса и взглянуть на Императора. 

– Прошу прощения, Ваше Величество, – только и смогла я пролепетать. 

– Всё в порядке, – он сложил руки на груди и с улыбкой наблюдал за мной. – Я так понимаю, Вы – Дарья? Та иномирянка, что просила Константина о встрече со мной? 

– Всё верно, Ваше Величество! Простите, сразу не поняла, кто передо мной. – Я робко подняла глаза и остановила взгляд на уровне его подбородка. Выше смотреть не хватило духа. 

В этот момент двери зала заседания отворились, и вышел Константин. Он несколько раз удивлённо перевёл взгляд с меня на Императора, а потом, с поклоном, обратился к Михаилу. 

– Ваше Величество, позвольте представить Вам мою спутницу: Дарья – учительница и иномирянка. 

– Мы уже успели познакомиться, – Михаил довольно хмыкнул и сделал шаг в сторону зала заседаний. – Мы быстро, – сказал он негромко. А потом наклонился ко мне и еле слышно прошептал: – Надеюсь, обойдётся без падений в моё отсутствие. Обещаю, что не заставлю Вас ждать слишком долго. 

От неожиданности я вскинула голову и встретилась взглядом с его удивительно красивыми глазами. Он весело подмигнул мне и прошел в зал. Константин лишь укоризненно покачал головой и указал рукой на стул, где я должна была ожидать вызова на аудиенцию. Прижимая левую руку к груди и пытаясь унять бешено колотящееся сердце, я просто рухнула на этот стул. Если бы он подо мной сейчас развалился, я бы даже не удивилась. Теперь успех моего дела был под большим сомнением. Я мысленно стала корить себя за столь неподобающее поведение.

«Господи, ну это же надо было так опозориться? Да ещё перед тем, от кого зависит моя дальнейшая судьба. А вдруг он решит меня казнить?» Я стукнула себя ладонью по лбу, сдерживая подступающие слёзы. 

Спустя каких-то пять-семь минут дверь отворилась, и из неё один за другим стали выходить участники Совета. Это были мужчины разных возрастов, сословий и рас. Каждый из них бросал взгляд в мою сторону. Кто-то смотрел пренебрежительно, кто-то с вожделением, но были и те, кто разглядывал меня с неподдельным интересом и любопытством. Мне же оставалось только гордо и открыто смотреть на них в ответ, стараясь не выдать своей робости и волнения. Разглядывая выходящих мужчин, я заметила, что в Совете было достаточно много эльфов. Но когда одним из последних в коридоре показался великан под три метра ростом, у меня глаза на лоб полезли от удивления. Чтобы пройти через дверной проём, ему пришлось согнуться в три погибели. А когда он наклонился ещё ниже и громогласно сказал мне: « Император Михаил и советник Константин ожидают Вас», я буквально выпала в осадок.

- Ага… Благодарю, - еле выговорила я и на деревянных ногах двинулась в кабинет. В зал заходила, как на казнь, и мысленно молила Михаила о снисхождении к моей не слишком удачливой персоне.