Уж замуж невтерпёж

Королевство Нетро.

Люди начали волноваться и требовать короля. Мол, не дело, когда ими управляет баба. А то, что эта «баба» с них не дерёт три шкуры, в случае неурожаев, катастроф всегда помогает, вершит суды - их это интересовало мало.

Королева, а по совместительству моя маман, рвала и метала. Она была уверена, что это происки соседей, которым мы в прошлом году утёрли нос, разгромив их никудышную армию.

– Ты представляешь! – кричала она, меряя шагами комнату. – До чего нахалы додумались! Свою армию создать не могут. Денег на наёмную нет! Так решили хитростью взять! 

Я некоторое время молчала, чтобы не привлекать внимания, и она не вылила всё своё негодование на меня. Сидя верхом на её рабочем столе, я методично болтала ногами. Но долго это у меня не получилось.

– Ты чего молчишь? – набросилась она на меня, резко останавливаясь.

– Тебя слушаю, – честно призналась я, хотя сама думала, как бы побыстрее покинуть эту комнату и провести время с друзьями.

– Это хорошо, – кивнула она. – И что ты думаешь по поводу всего случившегося?

– Я думаю, – честно призналась я. – Что они молодцы.

– Что?! – удивилась маман.

– А что? – пожала плечами я. – Если они не смогли тебя победить в открытую, то в хитрости и интригах – нет ничего удивительного. Так во всех учебниках написано, которые ты меня заставляла учить.

– И то верно, – скривилась королева. – Навыдумывают этих учебников. Бедным королевам спокойно жить не дают. Но и мы не лыком шиты!

– Я в этом не сомневаюсь, – улыбнулась я, уже предчувствуя свою свободу.

– Ты абсолютно права!

Маман остановилась и с задумчивым видом села в удобное кресло. Она машинально начала разглаживать складки платья, смотря в пустоту.

– Ну-у-у-у, – протянула я. – Я пошла?

Это была моя первая и одна из самых грубых ошибок. Я должна была остаться и принять участие в обсуждении планов. Или, в крайнем случае, о них знать! Но, задним умом уже ничего не исправишь. И корить себя за это уже не стоит.

– Конечно, – рассеянно отпустила она меня взмахом руки.

Я даже не могу вам сказать, повезло мне с родителями или нет.

Отца я своего помню смутно. Да и интересовался он больше наукой и опытами, чем нами с мамой. По картинам, которые для «порядка» и «должного уважения» висели на стенах нашего замка, можно было заключить, что он был мужчиной видным. Хотя, портреты моей маман внушали то самое «уважение» в десятки раз больше. Прислуга мимо них старалась проноситься со скоростью мыши, а заезжие гости непроизвольно кланялись.

Как известно всем, художники обычно льстили сильным мира сего, изображая их более величественно и красиво. Судя по портретам, природа не обделила батюшку ни ростом, ни шириной могучих плеч. Правда, сутулость спрятала эти шикарные подарки природы. С картин на вас смотрели внимательные серые глаза, выглядывали чёрные не очень густые волосы, которые величественно прятались за изысканной короной. Другими словами, король как король. Не урод, но и не красавец.

По словам моей матери, портреты безбожно врали. Она утверждала, что отец был малахольным, никудышным занудой, интересующийся только своими опытами.

Она мне как-то в сердцах показала один небольшой портретик, который нарисовал папин друг. С него на меня смотрел сутулый, абсолютно непохожий на властного правителя, мужчина. Типичный учёный, которым и был мой предок. Власть и обязанность перед страной и людьми тяготили его. Это всё богатство он с лёгким сердцем переложил на когда-то хрупкие (честно не знаю когда) плечи моей маман.

Она была не просто видной женщиной. Моя мамочка была прирождённым руководителем. В детстве мне казалось, что от одного её взгляда могут ожить вулканы и начать перемещаться материки. И скажу вам честно, я была недалека от истины.

Надо отдать ей должное женщиной она была красивой. Но не шаблонной. Всегда ухожена, имела гордую осанку, темно-каштановые волосы и тяжелый взгляд карих глаз. В украшениях умерена. Никогда не обвешивала себя как сорока, во всём чувствовала меру и проявляла вкус. Хотя законодательницей моды не была. Предпочитая удобную одежду, модной. Однако и пыль в глаза пустить умела. Соседи её скорее уважали, чем боялись.

Родом она была из обедневших дворян, которые считали, что образование нужно даже девочкам. Это потом я узнала, что всё это ширма. А пока верила в созданную для всех легенду. Руководила страной она грамотно, со знанием дела.

Как мои родители встретились – это дело понятное, а как поженились – нет. Даже когда я узнала все наши семейные тайны, эту загадку я разгадать не смогла.

Предки моего отца устраивали очередной бал, в надежде женить своё чадо и обзавестись законными наследниками. Передавать власть племянникам никто не хотел. Даже мой папаша. Поэтому стойко сносил смотрины и старался на них вымучено улыбаться.

Мама обратила на себя его внимание собранностью, высоко поднятой головой и неброским нарядом. Она стояла в отдалении и смотрела в окно. Абсолютно не участвуя во всеобщем веселье. Да и понятное дело! Практически без наследства, она была неинтересна ловеласам. А для богатых старых повес высоко вздёрнутый нос служил чётким указателем: здесь ловить нечего. Всем ведь хочется, чтобы за их деньги им смотрели в рот и выполняли любой каприз. А эта девица была явно не из таких.

Правда, мой отец ошибочно решил, что эта девушка, не интересующаяся танцами, его родственная душа. Что ей тесно в кругу бесшабашной молодёжи.

Он подошёл к ней и завёл непринуждённую беседу. Его учили этому с детства. Она поразила его начитанностью и умением слушать. Юноша был счастлив! Он нашёл благодарного слушателя. И, станцевав один танец, утащил её в самую дальнюю беседку, где взахлёб начал рассказывать про свои эксперименты.

Моей маме это было абсолютно не интересно. Но она внимательно слушала, думая как эту информацию применить себе на пользу. Даже умудрялась задавать уместные вопросы, чем приводила оратора в неописуемый восторг, практически в экстаз.

Родители моего отца не теряли времени даром. Они узнали всё про новую подругу их сына и остались довольны. Девушка была практически без родственников, хорошо воспитана и умна. Они пришли к выводу, что она не опасна. В том смысле, что не будет заинтересованных родственников, которые решат объединить два королевства. И одновременно с хорошей родословной. В её крови, если очень захотеть, можно отыскать следы предыдущих правителей и даже драконов. Тем самым уменьшить заговоры и покушения.

Посовещавшись и решив, что раз больше никто «из подходящих» не хочет осчастливить их сыночка, сойдёт и эта гордая нищенка. Нет, вы не подумайте, претендентки были. И не одна. НО!

Первая сказала, что лучше она уйдёт в монастырь, чем будет жить с таким занудой.

Вторая, не дождавшись свадьбы, изменила с садовником. А мои дедушка с бабушкой не хотели сомневаться в наследниках!

У третьей было столько родственников, что не понятно на ком именно будет жениться их сыночек.

Четвёртая была такая страшная, что даже родители признали, что такую королеву народ не примет.

Пятая была жадной.

Шестая – тупой.

И так далее и тому подобное. Измучившись, они были согласны уже на любую, кем заинтересуется их чадо.

Так вот, мою будущую маму и её отца пригласили в замок под невинным предлогом. Они, конечно же, пришли. А кто откажет королю с королевой!? Принц утащил девушку, чтобы рассказать ей про свои не очень удачные опыты.

«Влюблённых» застукали во всё той же беседке. Мой будущий отец даже не понял, что произошло. Он с упоением рассказывал моей маман про то, как превратить лягушку в лошадь. Девушка слушала довольно внимательно, но в ответственный момент не растерялась и грациозно упала принцу на колени. Так она стала женой принца и моей мамой!

Вавельск Королевство Драконов

Я как раз собирался навестить гномов, чтобы обновить свой меч, ну и просто развлечься. Меня нашёл в моей комнате старший брат. Он вломился без стука и с порога заявил:

– Беги!

Куда бежать? Зачем? Он ничего не объяснял. Просто замер на пороге у входа и рассматривал всё налитыми кровью глазами. Я его в таком состоянии не видел ни разу. Всегда подтянутый, аккуратно одетый сейчас он походил на сумасшедшего. Волосы были взъерошены, взгляд ничего невидящий.

У меня в груди всё сжалось. Это не могло быть шуткой, что-то случилось. Что-то ужасное. Но что могло ТАК вывести из себя моего братца?

– Что случилось? – справившись с первыми эмоциями, уточнил я. – Зачем куда-то бежать? Землетрясение?

– Хуже, – вздохнул мой родственник. – Наш отец потерял артефакты.

Я замер, думая, что ослышался. Про наши артефакты нужно сказать отдельно. Они сделаны на драконьей крови и тот, кто ими владеет, управляет всеми драконами. Каждый клан участвовал в создании этих странных вещиц, и только самый сильный клан мог ими пользоваться. Других они не слушали. Артефакты сами выбирали себе хранителей.

Были многочисленные попытки их украсть, но все они заканчивались смертью воров. К тому же они были так стары, что мы не знали и половины их свойств и возможностей. Самые древние и мудрые драконы на все вопросы многозначительно вздыхали и отвечали, что когда придёт время, мы сами всё узнаем. В принципе, они всегда так отвечали, когда не знали ответа на поставленный вопрос.

Из всех артефактов я видел, что отец использует только два. Первый, чтобы избежать засухи, второй для улучшения плодородия. И то только один раз. Потом эти артефакты нужно долго и муторно заряжать.

И вот вопрос: зачем кому-то драконьи артефакты? Свергнуть с трона нашу семью? Это была единственная версия. Потому что применить их очень и очень тяжело, если не смертельно.

– Может их украли? – внёс я предположение.

– Нет, – мотнул головой брат. – Он их именно потерял.

– Ты в этом уверен? Может, кто из завистников позаимствовал, чтобы усесться на трон? – у меня не укладывалось в голове, как их можно было потерять!

– Говорю же, – разозлился брат. – НЕТ! Ты разве не чувствуешь?

Я отрицательно мотнул головой.

– Что я должен чувствовать? – пожал я плечами.

– Ах, да, – махнул он рукой. – Ты же ещё не прошёл воплощение. Ты даже ещё не определился с кланом! Так что у тебя ещё есть шанс. Беги.

– Постой, – остановил его я. – Что вы чувствуете?

– Мы все чувствуем утрату артефактов. Видишь ли, среди них были не только артефакты управляющие погодой. Вернее, это вообще побочный эффект. Эти артефакты давали нам силу. Они продлевали нам жизнь. И самое главное, они помогали контролировать зверя внутри. А теперь он выйдет наружу.

Я в шоке замер. Меня с детских лет учили контролировать зверя. Есть масса историй, когда у дракона это не получалось, что влекло колоссальные разрушения. Многие не могли вернуться в человеческое тело и постепенно теряли разум, навсегда оставаясь животным. Нас всех этому учили. Зверь ещё не проснулся и неизвестно проснётся ли, но мы должны быть к этому готовы.

– Если бы ты ходил на все лекции по истории,  – печально пробормотал брат, – то знал бы об этом.

В этот момент я пожалел о своих прогулах. И клятвенно пообещал себе изучить этот вопрос вдоль и поперёк.

– Но как он смог потерять их? – всё ещё не понимал я. – Они же хранятся у нас в сейфе.

Брат тяжело молча посмотрел на меня. Я думал, он не ответит. Но после тяжёлого вздоха прозвучал его грустный голос:

– Наш отец решил щегольнуть перед очередной любовницей и взял их с собой.

Такой глупости от своего предка я не ожидал.

– Нет, ты не подумай, – продолжил брат. – Он не хотел хвастаться, демонстрировать. Просто думал благодаря им усилить свою сексуальную силу.

– Взял бы один, – не понял я. – Зачем тащить все?

– Я еле себя сдерживаю, – пробормотал в ответ брат. – Они по отдельности не могут существовать. Почему ты ничего не знаешь?

– Потому что на трон готовили тебя! – огрызнулся я.

– Но это не значило, что ты должен быть тупым! – возразил он. – А теперь беги!

Он сунул мне в руки какой-то рюкзак, и я выполнил его приказ.

– И помни, – крикнул он мне в спину. – Я очень люблю и ценю тебя.

Я на миг остановился и, повернувшись, ответил.

– Я тебя тоже.

Искажённое лицо брата ещё долго будет преследовать меня в ночных кошмарах.

Так закончилось моё детство.

Нужно сказать, что мне вообще повезло. Я родился вторым сыном у короля. Как говорится, запасным. Родители у меня были самые лучшие!

Отец – из клана золотых драконов, был любвеобилен, хитёр и что самое странное для драконов – не жаден. Он обожал хорошие пирушки, женщин и всё, что блестит. Иногда последнее с лёгким сердцем менял на два предыдущих пункта.

Он был очень красив, как и все представители его клана, обладал магией внушения и самой обаятельной улыбкой, которую вы только могли себе представить.

В те немногие моменты, когда он бывал дома, мы устраивали всевозможные соревнования, турниры, в общем отрывались. Матушка это время объявляла каникулами. Ибо за учёбу нас с братом засадить было невозможно. Мы с открытыми ртами ходили за нашим кумиром, слушая его россказни о славных приключениях, пирах и путешествиях.  

Мать же была из клана зелёных. Она в противовес отцу была скупа и расчётлива. Не любила покидать родовое гнездо и никуда не выбиралась из славного Вавельска. На буйные похождения отца смотрела сквозь пальцы. Не мешают королевству – и ладно. Если бы она только могла знать!

Её строгий взгляд зелёных драконьих глаз вгонял в пот. Она могла заставить слушаться любого. Не мудрено, что всем королевством управляла именно она. Правда, важные решения они принимали коллегиально. Но таких решений было очень и очень мало. Например, участвовать ли в войне? Мать всегда была против любого вмешательства в жизни других королевств и считала ниже своего достоинства кому-то помогать. А отец просто не любил что-либо, что могло помешать его веселью.

Они были настолько разные, насколько может быть разным золото и изумруд. Но они были вместе. Понимали друг друга с полувзгляда. Никогда не ссорились и на публике не выясняли отношения.

Правда, был один инцидент, который мы запомнили очень надолго. И больше злить маман не пытались. Отец взял с собой «на погулять» старшего сына. Конечно же, втайне от жены. Ибо она была бы категорически против растления малолетних. А про наследника вообще речи быть не могло. Тем более что он внешне был её копией.

Мама встретила их у входа в тронный зал, я, хихикая, прятался за колонной. Тихо проскользнуть мимо не получилось. Её громогласное: «Милый, я жду тебя в тронном зале. И сыночка своего прихвати» – слышали все обитатели замка.

Почему она выбрала тронный зал стало понятно практически сразу.

Когда отец с сыном, оба немного хмельные, весело смеющиеся, вошли в зал и начали ей что-то объяснять, женщина позеленела, блеснула глазами и плюнула ядом. Отец не ожидал такого от всегда уравновешенной супруги и не успел среагировать … В восстанавливающем коконе он был месяц.

Моему брату было достаточно посмотреть. Он сразу всё понял и больше мамочку не злил. Восстанавливающий кокон – не самое приятное место для отдыха.

Я тоже запомнил этот урок надолго.

Небольшое королевство Нетро

Как вам уже понятно, детство у меня было необычное.

Начнём с того, что ждали мальчика, а родилась я! Известное дело, все расстроились и толсто намекали моей маман, чтобы она приходила в себя и готовилась снова беременеть и осчастливливать всех наследником престола.

В планах моих родителей заводить ещё детей не было. Отец рвался в свои лаборатории, а его супруга с кислой миной смотрела на горе любовника.

 И тут моя мама не растерялась и настояла, чтобы в закон о престолонаследии, на всякий случай, внесли изменения. А то случаи, они такие, бывают разными.

Я стала наследницей. Надо мной сразу столпились няньки и, разумеется, стража. Насчёт последних я ничего против не имела. С ними было весело и интересно. Можно и в игры поиграть и на лошадях покататься, да и много чего ещё весёлого и интересного можно сделать. А вот няньки … Никогда не думала, что быть наследной принцессой так муторно.

Зато мой папа вздохнул с облегчением и залез в свои лаборатории прочно и надолго. Иногда, когда этого требовал народ, его оттуда доставали силой и показывали этому самому народу. Мол, король жив, не стоит беспокоиться.

Мама же управляла королевством грамотно, но на это уходило всё её время. А незначительные свободные мгновения она уделяла своему внешнему виду. Ведь королева не должна распугивать своих соседей одним только лицом, для этого нужно предпринять что-нибудь ещё. А арсенал у моей маман был преогромный!

Я росла сама по себе. Правда, королева строго следила за моим образованием. С малых лет я учила языки всех соседних стран. Чуть позже к ним добавились и не соседние. Вдруг моя маман захочет воевать? Мы языка возьмём, а пытать и допрашивать его будет некому. Нет, я неправильно выразилась, пытать было кому, а вот допрашивать нет.

Положа руку на сердце, нужно отметить, что моя мама редко использовала пытки. Обычно ей всё рассказывали до оных. Страх делал свою работу исправно.

В моё обучение также входили: математика, основы управления государством, история, уроки риторики и прочие весьма нужные для будущей помощницы королевы предметы. У меня был свой мастер по рукопашному бою, учитель фехтования, травница.

Вы спросите, как в этот список попала столь экстравагантная особа? Всё очень просто, недовольные были и будут всегда. Заговоры – это обычное дело для всех королевств. Тем более если им управляла женщина, а король неизвестно где. А уж если это королевство процветало, так соседи из кожи вон будут лезть, чтобы заговор или бунт какой-нибудь совершить.

Так вот, кто будет предупреждать королеву о ядах, или лечить отравления, сглазы и прочие серьёзные болезни? Ну не врач же? Он только что-нибудь отрезать может или кровь пустить. А за серьёзные болячки берутся травники и маги. Маги стоят дорого, да и прикормить их тяжело, чтобы на врагов не работали. А травницы – бабы надёжные, проверенные временем.

В общем, к тринадцати годам я была замечательным принцем. Почему я о себе говорю как о мальчике, да потому что принцессой меня с трудом называла даже собственная мать.

Я была среднего роста, но гордая осанка, за которой строго следили, добавляла мне ещё пару сантиметров. Я не могла себе позволить сутулиться или идти с понурой головой, мне сразу прилетало палкой между лопаток. Со временем я привыкла, и в палке необходимость отпала. А может просто боялись её ко мне применить, в травоведении я преуспела и не гнушалась её применять в действии.

От матери мне достались густые каштановые волосы, за которыми я абсолютно не умела ухаживать и поэтому стригла их коротко. Если мне нужно было выходить в свет, то я обязательно скрывала их под шапероном. Украшенный драгоценными камнями, он меня выручал всегда.

От отца – пронзительные серые глаза. Косметикой я не пользовалась. Во-первых, не умела, а во-вторых, считала, что от этого только портилась кожа. Да и смывать её потом долго и нудно. А если в глаза попадёт – то ещё и больно.

Ещё я уверенно держалась в седле, сносно умела обращаться с мечом и лучше всех умела метать ножи. От чего кожа на моих руках была грубой, и мне приходилось носить перчатки, что ничуть меня не смущало.

А вот танцевать я не умела, не говоря уже о том, чтобы музицировать, вышивать, вязать. И чем там ещё занимаются благородные барышни?

Но вы не подумайте, моя жизнь меня полностью устраивала. До одного знаменательного момента.

Мама занималась своими делами, я своими. И никто друг другу не мешал. А уж про отца и говорить не стоило. Я охотилась, могла на неделю отправиться с дружиной проверять границы, плавала, рыбачила. Даже инкогнито посещала турниры.

В общем, на свою жизнь не жаловалась. Да и чего на неё жаловаться? Всё есть и делай что хочешь. Иногда, очень редко, нужно было выполнить немножечко обязанностей. Там гостей встретить, маму куда-нибудь сопроводить.

Королева заранее предупреждала меня о визитах гостей, на встрече с которыми я должна была присутствовать. Что я и делала. Абсолютно не вникая ни в суть их с мамой разговоров, ни в интриги внешнего двора.

Да и внутренние разборки меня тоже мало интересовали. Я полностью доверяла матери и лезть в её дела не собиралась. Да и чревато это. Мало ли она подумает, что я хочу захватить её трон! Жить я хотела в своих покоях, а не в темнице.

Вспоминая теперь те времена, я печально улыбалась. Это были лучшие годы моей жизни! Абсолютно беззаботные, радостные и наполненные всевозможной движухой.

Вавельск Королевство Драконов

Моя юность была самой беззаботной и счастливой. Драконы хоть и жили долго, но наследников готовили ответственно. И все усилия моей родни по воспитанию оного были направлены на моего старшего брата. Ему в этом деле не повезло. Душа требовала развлечений, но мать даже мысль о них пресекала. Мол, если что случится с твоим бесшабашным отцом, ты должен удержать власть! Его учили всему и запрещали всё.

Так что на меня у них сил уже не хватало. Я учился у тех же учителей, но с меня спрос был абсолютно другим. Поэтому учёба была скорее развлечением и приятным времяпровождением, чем мукой и обязанностью.

К своим годам я ещё не определился, что возьму от отца, а что от матери, поэтому цвет глаз у меня менялся, а на крыло я ещё не становился. Да и не торопил меня никто.

Я мог спокойно покидать Вавельск. И путешествовать по всему миру. Благо в средствах никто не ограничивал, а человеческий облик открывал мне многие ворота.

Людей намного больше и они друг к другу относились проще. Но стоило кому-нибудь заподозрить, что в тебе течёт драконья кровь, как на тебя начиналась настоящая охота. Глупые шарлатаны, пытались бесплатно «одолжить» крови, волос, чешуйки. Хотя какие у меня могли быть чешуйки, если я ещё ни разу не перекидывался?! А вся женская часть округи сразу же же хотела от тебя наследника. Мол, от драконов потомство самое выносливое. Меня это всегда немного забавляло.

С эльфами вообще было очень тяжело найти общий язык. Они сразу видели драконью кровь и пытались доказать тебе, что они лучше и древнее. А я спорить не люблю и вообще мне всё равно. Поэтому с эльфами не общаюсь.

А вот с гномами просто весело. Поэтому к ним я заглядывал довольно часто. Даже открыл свой счёт в их чудном банке, от чего глава данного учреждения чуть не лопнул от восторга. Мы пили целую неделю, и меня даже уговорили отрастить бороду. Что, в принципе, не получилось да и не могло получиться. У драконов бороды не растут. Так что не быть мне настоящим гномом!

Так и протекало моё детство. Когда хотел - учился, когда хотел - гулял. И вот оно закончилось.

Королевство Нетро.

Я радостно убежала, даже не предполагая, что это был последний мой беззаботный вечер. Его я запомнила очень хорошо, он просто врезался мне в память.

Мы с ребятами из дружины взяли немного картошечки, сальца, свежевыпеченного хлеба и отправились к табунщикам. Парни встретили нас с радостью. Мы покатались на лошадях, залихватски выделывая всякие трюки. Потом разместились вокруг костра. Мне, как принцессе, был выделен плед, пахнувший травами, лошадьми и мужским потом. И эти запахи мне казались такими родными! Мы жарили хлеб с салом, запекали картошку и рассказывали истории. А как же без этого?!

Практически все ребята были старше меня и вовсю интересовались девчонками. Меня они считали чуть ли не младшим братом и поэтому без стеснения обсуждали эту тему. То есть баб и их несносное поведение. А иногда даже, вы не поверите, просили совет.

– Я вот не пойму этих баб, – начал один из конюхов. – Что им нужно?

– Что тебя обратно отшили? – послышались смешки с разных сторон.

– Не то чтобы отшили, – без обиды продолжил парень. – Не могу понять, зачем им драконы?

– Драконы!? – встрепенулась я.

Меня давно интересовала эта тема. Но вся их жизнь была просто увешена всякими тайнами и секретами, как цыганка браслетами.

– Ну, да, – подтвердил он. – Носятся за ними что умалишённые, не дают бедным драконам и шагу ступить.

– Не такие уж они и бедные, – возразили из темноты.

– Да байки это всё про их несметное богатство, – отмахнулся парень. – Несметных богатств на всех не хватит. Да и артефакты на дорогах не валяются. Друг с другом они не воюют. Так что нет у них тех денег и сокровищ, что им приписывают.

– Это точно, – поддержал его кто-то из темноты. – Был у меня один друг-дракон. Так он говорил, что богатства по наследству передаются. И пока дождёшься, чтобы твой предок крылья склеил уже и сам отправишься к праотцам.

– А это случаем не Шустрак был? – уточнили у него.

– Он самый, – подтвердили из темноты.

В ответ послышался дружный смех.

– Тот за бесплатную кружку эля что угодно тебе расскажет. Да так красочно, что год слушать можно.

– Не без этого, – согласился парень. – Но я всё-таки думаю, что наши бабы не из-за несметных богатств за драконами бегают. Тот же Шустрак кроме эля ещё и женский пол уважает, но я ни разу не видел, чтобы он одаривал своих избранниц чем-нибудь кроме шлепка по заду.

– Вот это верно, – поддержали парня. – Драконы, хоть и верные товарищи, в бою спину прикроют всегда, но денег у них не выпросишь никогда! Ну и подарки они дарят тоже очень редко. И то какие-то странные.

– Просто, – вмешалась я. – Не для всех золото является богатством.

– Чего!? – не поняли меня.

– Некоторые богатством считают знания. Другие – артефакты, – пояснила я свою мысль. – Третьи – дружбу, четвертые – любовь.

– Вот с любовью и дружбой ты однозначно загнула, – ответили мне. – А вот против остального не поспоришь. Я слышал, за одним колдуном охотились. Думали у него в пещере несметные богатства. Ибо за свои услуги он брал в три дорога. Убили бедолагу. Забрались к нему в логово, а там кроме книг ничего и нет.

– Так просто взяли и убили!? – не поверила я.

– Ну, да. Правда, потом через некоторое время сами Богу душу отдали, но это ничего не меняет.

– А что они с его книгами сделали? – не унималась я, ибо для меня книги были немалой ценностью.

Это некоторые используют их, только чтобы листики вырывать и подтираться, а я сначала информацию изучаю. Вдруг там что-нибудь интересное и нужное!?

– Продать пытались, – усмехнулся парень. – Да кто в здравом уме купит книги колдуна? Ещё и без его разрешения? К тому же мертвого. Потом, после того как помирать стали, они сожгли их, только это не помогло.

– Зря, – вырвалось у меня.

- – зря? – не поняли меня.

– Зря сожгли, – пояснила я. – Может, там был указан способ остаться в живых.

Ребята не нашли что мне ответить, или было стыдно признаться, что незадачливые воры банально не умели читать. Но это и неважно. Мы помолчали и обратно вернулись к обсуждению баб и драконов.

– Может, драконы этим делом занимаются как-то по-особенному? – Предположил кто-то из темноты.

– Нет там ничего особенного, – возразили ему.

– А ты откуда знаешь? – засмеялись ему в ответ. – Пробовал?

– Тьфу на вас, – засопел парень в ответ. – Подглядывал.

– И как? – нельзя было понять интересующемуся реально интересно или он пытается поддразнить.

– Да никак! – огрызнулся парень в ответ. – Обычные мужики, только глаза в темноте светятся.

– Может, это не дракон, а оборотень был? – уточнили у него. – У них тоже глаза светятся.

– Да что я? – возмутился парень. – Не знаю, что Шустрак обычный дракон, а не оборотень!

– Ах, Шустрак, – из темноты послышались довольные смешки.

И тут в свете костра показалась чубатая голова одного из стражей, он осмотрел нас всех и на полном серьёзе заявил:

– Я думаю, бабы к ним за силой идут.

– Зачем? – не поняли мы.

– За силой, – повторил он, и было в его голосе столько тоски, что нам абсолютно не захотелось выставлять его на смех.

Я не выдержала:

– Витко, да ты сам не слабак! – заверила я его. – Можешь на лопатки любого положить. В турнире выигрывал и не раз…

– Это не то, – прервал меня парень. – В драконах есть первобытная, живая сила. Как бы это объяснить? То, что мы качаем мышцы, это другое. Вот ты видишь дракона и просто чувствуешь исходящую от него силу. Они никому не подчиняются, но в то же время живут по своим законам. Законам силы. Вот бабы и чувствуют эту первобытную силу. И прут на неё как стадо баранов, интуитивно чувствуя, что от них будет потомство более выносливое.

– Насколько я знаю, – послышалось из темноты, – драконы редко кого одаривают потомством.

Я дальше слушать не стала. Отошла в сторонку, не забыв прихватить плед, и разлеглась в удалении. Надо мной возвышалось звёздное небо. И даже сейчас, через много лет, я закрываю глаза и помню ту ночь до единого мгновения. Тот неповторимый запах свежескошенной травы. Тёплый пряный ветерок. И НЕБО. Оно было насыщено-синего цвета, без единого облачка. И мириады звёзд. Они шептались, подмигивали мне. Маня своей таинственностью.

А я лежала и думала о драконах. Как бы было хорошо иметь в друзьях существо, которое обладает такой силой. Интересно, а как это дружить с такими как они? Вот бы познакомиться с этим Шустраком! Мысли роились и крутились и всё вокруг них. А когда на небе мигнула и начала падать звезда, я загадала желание. По-детски наивное: Чтобы когда наступит самый тяжёлый период в моей жизни меня спас дракон. Дура! Но, об этом потом.

Утром на цыпочках мы пробирались в замок. Заранее обмотали коням ноги тряпками, чтобы они не цокали и не разбудили всех подряд. Стража, понятное дело, не спала. Да и в курсе она были нашей отлучки. Даже завидовала. А вот маман будить не хотелось. Особенно, учитывая вчерашние события. Пусть поспит, успокоится.

Нам повезло, она спала крепким утренним сном. А вот прислуги было как-то слишком много. И все они смотрели на меня испуганным взглядом, как на прокажённую. Я даже удивилась. Может, перепачкалась чем? Хотя раньше это никого не смущало.

Я остановила первую попавшуюся чернавку и поинтересовалась, как я выгляжу. Та посмотрела на меня большими от страха глазами и пропищала, что хорошо. А потом, уходя, повернулась и перекрестила мою спину.

Это всё начинало нервировать. Я с размаху открыла дверь в свои покои и замерла. Там меня поджидал начальник стражи.

В голове сразу пронеслось: «Бунт прошёл удачно», «Мамы нет». Больше я подумать ни о чём не успела, меня сковал страх.

Я представляла, что он с порога набросится на меня с упрёком. Мол, где тебя черти носили и тому подобное, но его грустное «Сядь» было хуже ушата холодной воды.

Я аккуратно присела, сложив руки на коленях. Они заметно дрожали.

– Что-то случилось с мамой? – пролепетала я.

Мысль лишиться не только отца, но ещё и матери пугала меня неимоверно. Я не один раз обдумывала этот вариант, и уходить в монастырь очень не хотела. Бывали мы там. За «очень хорошее» поведение меня могли на месяц отправить к крёстной, которая была настоятельницей монастыря, чтобы я набралась «спокойствия и умиротворения». Крёстная была женщиной всё понимающей, но больше месяца я в этом унылом месте находиться не могла. Уж лучше в вольные наёмники.

– Что? – не понял меня начальник стражи. – Нет, – махнул он рукой. – С ней всё в порядке. Её величество спит у себя в спальне.

Я выпустила воздух через зубы и только сейчас поняла, как напряжена. Я улыбнулась и расслабилась, но через мгновение поняла, что рано.

– Меня отправили к тебе, чтобы я предупредил и проконтролировал, – продолжил он.

Мужчина замялся, не зная как меня «обрадовать».

– О чём? – улыбнулась я своему наставнику. – Не тяни, а то очень спать хочется.

– Что тебя решено выдать замуж, – убил он мою попытку пойти в постель.

Я не могла поверить своим ушам. Сразу после его слов, у меня потемнело в глазах и стало не хватать воздуха. Начальник стражи моментально оказался рядом и схватил за руку. Они у него оказались тёплыми, большими, надёжными. На краю сознания промелькнуло, может он дракон? Хотя нет, это стало бы известно всем.

– Дыши, – просил он, сжимая мою руку. – Девочка, дыши.

– Это моя мама так решила? – уточнила я.

– Она посовещалась со своими советниками, – он сделал паузу, заметив скептическую ухмылку на моём лице.

Знаю я, как она совещается. Я решила, а остальные согласны. Кто не согласен – изменник.

– И они все вместе решили, – продолжил он, – раз не могут предоставить старого короля, им нужен новый.

– Мудрая мысль, – усмехнулась я, набирая в лёгкие побольше воздуха. – Так пусть сама и выходит замуж, я тут причём?

– А притом, – останавливая мою метусню по комнате и наклоняясь почти к моему уху, прошептал мой наставник. – Что властью никто делиться не собирается. Где гарантия, что новый муж твоей мамы будет такой же покладистый?

– А где гарантия, что мой муж будет покладистым? – в тон ему прошептала я в ответ.

– Он принц – он обязан быть покладистый, – пояснил мне начальник стражи, как маленькому ребёнку.

– А новым королём кто будет? – не поняла я.

– Твой сын, – ответил мой наставник. – Ну, или дочь. Не знаю, кто там у вас получится.

– Понятно, – я обратно плюхнулась на стул.

– Да ты не волнуйся, – попытался утешить меня он. – Муж потом и пропасть может. А зная твою маму, в этом можно не сомневаться.

Так закончилось моё детство.

Королевство Нетро

Сказать, что я была в шоке – это ничего не сказать.

Я выпроводила упирающегося начальника стражи. Тогда я думала, что он обо мне волнуется. Мне даже было приятно. Но он думал только о себе. Если бы я сбежала или сдуру решила наложить на себя руки, то отвечал бы он и отвечал бы – головой.

Но я глупостей делать не собиралась. Легла на кровать и, уставившись в потолок, начала думать.

Мысль, что начальник стражи пошутил, я отвергла сразу. Не такой он человек, чтобы так шутить. Да и косые взгляды прислуги подтверждали, что шуткой здесь и не пахнет.

Что чувствует молоденькая девушка, когда узнаёт, что её хотят выдать замуж? Ну, конечно же, радостный трепет в груди. Предвкушение праздника.

Я не была исключением. Мне представлялись многочисленные баллы. Сделав себе заметку, что нужно научиться танцевать, то есть нанять учителя танцев. Я представляла себе, как порхаю по бальному залу, и все хотят со мной потанцевать. Турниры, где я выбираю сильнейшего и самого достойнейшего. Как рыцари сражаются за меня.

Из грёз меня вырвала мамина служанка. Она без стука вошла ко мне в комнату и заявила:

– Вставайте. Меня королева-мать прислала привести вас в божеский вид.

Я приподнялась на локте и посмотрела слегка воспалёнными из-за бессонной ночи глазами на так ни к месту появившуюся женщину.

Служанка всплеснула руками.

– И она хочет, чтобы я вот ЭТО привела в товарный вид за два часа?! Да тут нужны годы работы! – простонала она.

Не понимая, что она хочет, я уставилась на неё. Выбравшись из кровати, подошла к зеркалу и критически осмотрела себя. В чём-то женщина была, конечно же, права.

Начнём с того, что я не удосужилась переодеться или хотя бы раздеться. Как была в штанах, рубашке и безрукавке, так в кровать и плюхнулась. Кстати, одежда выглядела вполне прилично, даже не помялась. Правда, разило от неё лошадьми и потом. Но я принюхалась и запаха не ощущала. Другие меня не интересовали.

Волосы слегка выгорели и торчали во все стороны. На лице нельзя было сразу понять это загар или закар.

– Почему такая срочность? – недовольно пробормотала я, любуясь собой с довольной улыбкой. – На завтрак я и так сходить могу. А уже когда приедут женихи….

– Они уже прибыли, – огорошила меня она. – Вернее он.

– Что?! – я лишилась дара речи.

А как же балы и турниры?! Повернувшись к служанке, просто молча открывала и закрывала рот. Женщина, распахнув дверь, начала командовать остальными слугами. Потом закрыла дверь, ожидая пока принесут бадью с водой.

– Пока вы неизвестно где шлялись, – нравоучительно заявила служанка.

К сожалению, она могла себе позволить со мной так разговаривать, ибо была правой маминой рукой.

– Ваша матушка времени зря не теряла. Связалась с соседним королевством и ещё вчера вечером к нам прибыл принц на смотрины. Ваша матушка сказала, что уже время позднее и порядочные девушки, – она сделала особенное ударение на слове порядочные, немного шепелявя, – уже давно спят. Поэтому вас лицезреть можно будет только завтра. То бишь сегодня.

Я стояла в шоке. Это же надо как её припёрло! А со мной посоветоваться? А вместе повыбирать женихов? Я чувствовала себя обманутой. Все мои мечты и грёзы разбились о действительность.

Так быстро связаться она могла только с помощью магии. А магов у нас в королевстве не было. Мама их боялась как огня и не доверяла. Значит, она для этой цели использовала накопители – артефакты, которые стоили сумасшедших денег и их берегли только для чрезвычайных ситуаций.

А этот жених? У него есть свой маг? Или как он примчался сюда так быстро?

Пока я стояла и размышляла, слуги успели приготовить всё для моего купания.

– Маргарита! – позвала меня служанка. – Вы сами разденетесь или вам помочь?

Я встрепенулась и начала снимать с себя грязную одежду.

На лице маминой служанки читалось явное неодобрение. Она периодически мотала головой, цокала языком, взмахивала руками и что-то бормотала себе под нос.

– Это же надо так себя запустить, – причитала она. – А ногти! Ногти то такие страшные! Придётся надеть перчатки. Что вы делали своими руками? Глину месили?

Я мужественно молчала.

– Божички ты мой! – она уже чуть не плакала. – Посмотрите на эти волосы! Вам господь подарил такое богатство, как же можно так его не ценить!?

Моё терпение подходило к концу. И это отчётливо было написано на моём лице. Служанка была женщиной опытной. Она тяжело вздохнула и, замолчав, принялась за работу. То есть начала приводить меня в более-менее презентабельный вид. Её недовольство теперь выражалось в том, что она с особым усилием вырывала соломинки из моих спутанных волос и тёрла меня с утроенной силой губкой.

К намеченному сроку я была готова.

То есть голова моя была вымыта и аккуратно расчёсана. Чтобы я была похожа на девушку, мне на голову прицепили шиньон. Терпеть их не могла. Это страшное мочало! Смесь конского волоса и мертвых баб. Потому что добровольно мало кто давал согласие на расставание со своей шевелюрой. Я как представляла эту процедуру, так меня передёргивало. Правда, меня не один раз пытались убедить, что это всё враки, насчёт мертвых баб. Но от предрассудков очень тяжело избавиться.

На лицо наложили минимум косметики. Только чтобы скрыть синяки от недосыпа. Больше я не позволила и так на эти издевательства согласилась. У меня складывалось впечатление, что кожа под этим самым макияжем абсолютно не дышала, и мне хотелось её ежеминутно почесать.

Но самое ужасное было то, что на меня нацепили платье! Такое огромное, с тяжелым поясом. С бусинами и бисером я забраковала напрочь! Я же не новогодняя ёлка, да и сейчас не маскарад! Еле-еле согласилась на это с вышивкой. Оно было красиво, но абсолютно неудобно. К тому же не скрывало грудь, а это меня смущало. И я поминутно поправляла корсет, чтобы спрятать две любопытные негодницы. Я ещё сама на принца не посмотрела, нечего им с ним заигрывать.

К довершению всего были перчатки! Как можно их носить? Ты не чувствуешь ничего пальцами, да и жарко!

Я была крайне недовольна. Глядя на моё хмурое, злое лицо, служанка поджала губы и воздержалась от любых комментариев.

Но выбора у меня не было, и я отправилась на завтрак. Тем более что в животе уже урчало.

Трапеза была сервирована по всем правилам. Так что у меня потекли слюнки, а то, что я голодна, стало слышно всем. Это меня немного смутило, но не так чтобы из-за этого переживать.

Оглядев собравшихся, у меня отлегло от сердца. Я знала жениха. Мы не один раз сталкивались на турнирах. Однажды, я даже вправляла ему плечо, которое он повредил на состязаниях. Это были наши ближайшие соседи, с которыми мы дружили не из страха, а на взаимовыгодных условиях. Наши два небольших королевства противостояли вместе грозным соседям, вели активную торговлю, снаряжали вместе торговые обозы.

Моя мама и его отец уважали друг друга за цепкий ум, прагматичность и дальновидность.

Я оценила мамин выбор и улыбнулась. Поприветствовав всех, я уселась за стол и принялась наполнять проголодавшийся желудок. Мама тихо о чём-то шепталась с отцом жениха. А сам женишок сидел бледный, опустив глаза в тарелку, и еле-еле ковырял в ней вилкой.

«Стесняется», – подумала я.  

Насытившись, я откинулась на спинку стула. Очень хотелось рыгнуть, но из уважения к гостям этого не сделала. Глазки начали закрываться сами собой. Как говорится, животик натянулся – глазки закрываются. Я попыталась поймать взгляд своего товарища по несчастью. Но у меня ничего не получилось, он старательно отводил глаза.

«Интересно? Чего это он?» – пронеслось у меня в голове.

Зная, что гадать – это дело не благодарное, я решила подкараулить его после завтрака и поговорить, что называется «по душам».

Завтрак всё не заканчивался и я, уже порядком устав от него, начала дремать. Сказывалась бессонная ночка.

– Предлагаю отправиться на конную прогулку, – разбудил меня мамин голос.

– Замечательная идея! – поддержала я. – Только мне необходимо переодеться.

– Конечно, – кивнула она. – Давайте встретимся через два часа около конюшен.

Прикинув, что за это время я смогу и переодеться, и вздремнуть часок, а также поговорить со своим женихом пришла в восторг.

– Хорошо, – кивнула я, вставая. – С вашего позволения, я пойду?

– Иди, дорогая, иди, – ответила мать и обернулась к своему собеседнику. – Видите, какая она у меня послушная?

Этот вопрос больно резанул меня по моему самолюбию. Что я лошадь, чтобы меня по послушанию выбирали?! Но возмущаться при всех я не стала, а пошла переодеваться. Потом искать возможность переговорить и уже потом по возможности вздремнуть. План был именно такой. А уже под вечер закатить маме скандал. Но это только если получится. В чём я, если честно, очень сомневалась.

Зайдя в свои покои, я обнаружила там всю ту же служанку. Она ждала меня, чтобы узнать, не пропали ли даром её старания.

– Ну, как всё прошло? – набросилась она на меня.

– Вы зря так переживали, – успокоила её я. – Я этого парня давно знаю. Он нормальный, без закидонов.

Служанка сникла, но промолчала.

Я быстро сняла все тряпки, что они на меня нацепили, смыла всю косметику, а также привела свои волосы в обычный беспорядок.

– Маргарита! – чуть не плакала женщина. – Что же вы делаете? Меня ваша матушка в темницу отправит.

– Не отправит, – заверила я женщину. – Кто же тогда за ней ухаживать будет?

– Но вы, – попыталась призвать к моей совести она, – зачем позорите нас?

– В чём это я вас позорю? – не поняла я. – В том, что ношу удобную одежду?

– Вы же девушка! – сделала она последнюю попытку, но я не слушала её.

Достав удобные штаны, не спеша начала натягивать их.

– И что? Девушки должны в платьях на лошадях сидеть?

– Вообще-то, – вздохнула она. – Да! Вам было заказано специальное платье для верховой езды.

– Видела я его, – отмахнулась я. – В нём невозможно нормально покататься. Там куча юбок, ноги путаются. Его придумали явно, чтобы капризные барышни от своих ухажёров убежать не смогли.

Служанка в ужасе посмотрела на меня. И всплеснув руками села на свой обширный зад. Она сейчас походила на рыбу, выкинутую на берег. Абсолютно не слушая женщину, я достала свою излюбленную рубашку и кожаную куртку.

– Да не переживай ты так, – успокаивала я её. – Мой жених – нормальный парень!

Натянув высокие сапоги, и не забыв шляпу, я отправилась искать моего коллегу по несчастью, стараясь по пути вспомнить, как его зовут.

Их покои я нашла без труда. А так как по дороге не вспомнила его имя, то решила немного постоять за дверью и послушать. В надежде узнать его. Сколько раз потом я хвалила себя за это и не передать! Это было самое судьбоносное моё решение. Первая же фраза выбила у меня из-под ног почву, и заставила замереть прислушиваясь.

– Отец! – довольно громко говорил мой жених. – Как вы не понимаете, я не могу взять её в жены!

Было слышно, что юноша взволнован и нервно расхаживает по комнате. Каблуки его сапог громко цокали по паркету.

– Ты можешь перестать мельтешить перед глазами и объяснить почему? – довольно спокойно спросил его собеседник. – Мне казалось, вы знаете друг друга. И не питаете сильной неприязни.

– Вот именно, что знаем! – прозвучало в ответ. – Папа! Она не женщина!

– Откуда ты знаешь? – настороженно поинтересовался мужчина.

- Не в том смысле, что ты подумал, – начал объяснять со вздохом парень. – Она друг! Хороший малый, но никак не женщина, которая сможет разделить со мной постель и может помогать управлять королевством.

– Да-а-а, – протянул в ответ его отец. – В ней мало женственности.

– Мало?! – взорвался мой женишок. – Да в ней её вообще нет! Она ведёт себя как наши солдаты! Кстати, она замечательно умеет обращаться с оружием.

Эта похвала почему-то меня абсолютно не порадовала. Я стояла под дверью и чувствовала себя оплёванной. Всё чем я гордилась, оказалось неправильным. А я то обрадовалась! Думала, что мы будем вместе противостоять всему миру! Эх. А тем временем они продолжали.

– Тебе главное один раз себя пересилить, – утешал моего женишка отец. – Зачать наследника, а потом найдёшь себе любовницу и будете жить в мире и согласии. Раз она нормальный парень.

– Я не хочу любовницу, – обиженно возразил парень. – Я хочу как у вас с мамой.

Мужчина самодовольно усмехнулся.

– Так как нам с мамой, практически никому не везёт. У королей своя карма и редко кто женится по любви, – протянул он. – Понимаешь: политика, деньги, не мне тебе объяснять. Но, она, к сожалению, абсолютно не похожа на твою мать. И с этим ничего не поделаешь.

– Она и на свою не похожа! Она вообще на женщину не похожа! – не унимался парень.

– То, что она на свою не похожа – это очень даже хорошо. Меньше амбиций, крепче твой сон. Ещё раз тебе говорю, – повторил мужчина. - В этом нет ничего страшного. Потом найдёшь себе другую.

– Но она и не королева! – гнул свою палку парень.

– В смысле? – не понял мужчина. – Что ты этим хочешь сказать?

– Она меня опозорит! – бушевал мой жених. – Она не умеет выглядеть с достоинством, не умеет одеваться, величественно ходить. Она солдат!

– А-а-а-а, – протянул мужчина. – Я уж испугался, что ты знаешь какой-нибудь их подковёрный секрет. В этом ты прав. Может она научится? Возьмём её на время к себе. Твоя мама даст ей пару уроков.

– Ты не понял, – перебил его парень. – Ей нравится так себя вести и так выглядеть. Ты заметил? Она чуть не уснула за завтраком! А как она жрала? Мама никогда не позволила бы себе так есть, тем более в присутствии посторонних! Такое впечатление, что её здесь вообще не кормят.

– Может, так оно и есть? – попытался вступиться за меня мужчина.

– Ага, – горестно продолжил парень. – А ещё заставляют коротко стричь волосы, ходить как мужлан, губы вытирать рукавом. Да она еле сдержала отрыжку!

Заметил, гад! Дальше я слушать не стала и так всё ясно. Слёзы градом текли по щекам. Меня словно обухом по голове ударили. В этот самый момент я почувствовала себя девушкой. Только как теперь ей быть я не знала.

Королевство Вавельск

Я вышел на улицу. Там творилось форменное безобразие. Драконы метались по небу. Кто-то в агонии кричал, валяясь на земле.

И тут я узнал того, кто так кричал. Это была моя мать. На неё набросились драконы с разных сторон и ломали ей крылья. Вокруг неё начал формироваться спасительный кокон. Ей бы десять минут! Чтобы он затвердел. Но нет, нападавшие не дали ей ни малейшего шанса выжить. Они ведь драконы! И они знали, как беспомощен дракон в первые минуты формирования лечебного кокона.

Я дернулся ей на помощь, но меня остановила чья-то сильная рука. Повернувшись, я увидел её брата. Сосредоточенный он смотрел мне прямо в мои глаза.

– Беги! – повторил он приказ моего брата. – Ты нам ничем помочь сейчас не сможешь, – он цедил слова, словно выдавливая их из себя. – Но ты единственный из нашего клана, кто сможет сбежать и потом продлить наш род.

– Но, – попытался возразить я.

– Я надеюсь, что ты будешь зелёным драконом, – он посмотрел печальным задумчивым взглядом куда-то вверх, что-то сунул мне в руку и повторил свою просьбу. – Беги. Пожалуйста, выживи. Ради нас. И найди эти чёртовы артефакты.

– Хорошо, – кивнул я, пятясь, в глубине души понимая, что он прав.

– А когда найдёшь, уничтожь! – его спокойное лицо перекосило от злости и ненависти. – Пусть все драконы сдохнут, за то, что они сделали с нами.

Я бросился бежать к потайному туннелю. Хорошо, что отец любил покидать наш замок тайно. Отец…. Интересно, где он. Жив? Раскаивается ли в случившемся? Спешит ли на помощь семье?

Мы с предком часто пользовались этим туннелем, поэтому он был в хорошем состоянии, и я знал его как свои пять пальцев.

Мне повезло, по дороге я встретил только одного сумасшедшего дракона, который пронесся, не заметив меня. Но крики и стоны раздавались со всех сторон. Они придавливали к земле. Мне хотелось забиться в самый дальний угол и ждать когда всё закончится. А потом ждать маму. Чтобы она пришла, взяла меня, как маленького за руку, вывела из темноты на свет и сказала, что всё хорошо, это просто сон…

Но она не придёт. Уже никогда не придёт. И прятаться нет смысла. Я остался один. Осознание этого до меня никак не доходило. Я привык, что кругом куча родственников из обоих наших кланов, да ещё друзья из других. Чтобы остаться в одиночестве нужно было очень сильно постараться! Это было чуть ли не мечтой. Может поэтому отец и убегал?

Я был уже около заветной стены. Сейчас нужно только нажать два спрятанных камня, откроется дверь, и я окунусь в безопасность. И тут раздался противный громкий голос:

– Эй, отродье золотого и зелёного, ты пытаешься спрятаться? Мы так и знали, что ты не дракон! Встреть свою смерть достойно. Как твои предки.

Меня словно ударили. Смерть!? Они все мертвы?! По моим щекам потекли крупные слёзы. Первым порывом было броситься на врага и разорвать его на мелкие кусочки. Но я быстро это пересилил. Если мои родственники, взрослые драконы, не смогли им противостоять то, что смогу я?!

Чтобы отомстить, нужно подготовиться. Моя рука, как во сне, нащупала нужные камни и нажала. Дверь бесшумно поползла в бок.

– Ты не спрячешься от нас, – продолжил голос. – Будешь всю жизнь бояться и оборачиваться в страхе за свою жизнь. А мы найдём тебя и уничтожим! Лучше принять смерть со всеми. Слышишь, Стракаш?

«Для кого лучше?» – подумал я, словно просыпаясь.

Быстро проскользнув в открывшийся зев прохода, я бросился бежать. Проход за мной закрылся. Но мало ли преследователям удастся его открыть.

Видел в темноте я плохо. И вообще я ничем не отличался от обычного человека. В темноте не видел, под водой дышать не мог, а уж про полёты и трансформацию вообще молчу. Мне объясняли, что пока мой организм не определится с кланом, все способности драконов будут благополучно спать. Ну, глаза могут иногда в темноте светиться и всё. До которого времени никто не знал. Эх, как бы мне сейчас пригодилось хотя бы ночное зрение.

И тут случилось то, чего я так давно ждал. Я стал настоящим драконом. У меня начали проявляться все их способности. Но у меня и в мыслях не было, что это случится из-за столь трагических событий. Они послужили толчком для моего зверя.

Сначала у меня появилось ночное зрение. Вот его не было. А потом, словно по щелчку. Раз….. и я всё вижу. Лёгкие стали работать по-другому. Не могу это описать словами. Но я чувствовал, как они питают каждую мою клеточку. И в эту же секунду я почувствовал связь с моими сородичами. Я чувствовал их страх и боль. Они были все во мне, как натянутые струны. И эти струны одна за другой лопались и рвались. Как же это больно чувствовать чужую смерть и не мочь ничем помочь.

Во мне вспыхнула ярость. Я остановился. Желание развернуться и порвать врагов, было огромнейшим, первобытным. Перед моим внутренним взором появилось лицо брата. Он отрицательно помахал головой. Я с усилием начал подавлять животные инстинкты.

И действительно, если они все вместе не смогли справиться с врагами. То, что смогу сделать я? Одной ярости здесь явно недостаточно. Здесь нужен опыт и знания. А мои инстинкты только начали просыпаться и как ими управлять я не знал. В другой ситуации ко мне бы сразу прикрепили наставника. Он бы медленно и терпеливо всё объяснял и показывал. А сейчас….

Каждая потерянная жизнь, отдавалась болью во всем моём теле. Меня штормило и мотало по туннелю. К тому моменту как я добрался до выхода сил у меня практически не оставалась. Но инстинкт самосохранения не подвёл. Прежде чем выйти на поверхность я затаился и прислушался. И не зря. На поверхности были слышны голоса.

Драконы знали, что я воспользовался потайным туннелем, но они не знали где из него выход, поэтому организовали засаду в округе. Видимо, кто-то видел, как здесь появлялся мой отец. Правда, точного места не знал. Уже это было хорошо.

Я повернул назад. Был ещё один выход. Мы им пользовались очень редко, потому что он выводил в лес. А что дракону делать в лесу? Взлететь нельзя, деревья мешают. Пешком продираясь через кусты?

Где чья-то слабость, там у другого сила. Именно тем, что драконы не могут летать в лесу я и решил воспользоваться. Мне так будет и привычней, и проще. А уже потом, когда я разберусь со своими новыми способностями, мы полетаем. Сейчас главное, чтобы прекратилась эта ужасная боль и ломка.

Я вывалился из туннеля практически без сознания. Меня знобило, изо рта тоненькой струйкой текла кровь.

Королевство Нетро

Я бежала по коридорам с одной только мыслью. Главное никого не встретить. Подслушанный разговор открыл мне глаза. Моя мама боялась потерять влияние и власть. И чтобы я не стала для неё конкуренткой, она просто растила себе помощника. Она не научила меня даже основам, как быть королевой! Чтобы ни у народа, ни у меня и в мыслях не было захватить трон. Да что там королевой?! Она не посветила меня в то, как это быть девушкой!

Но в этом был и один маленький плюс. Видимо за дорого она меня продавать не собиралась. Берегла для себя.

Что теперь делать я не знала. Быстро взяв себя в руки. Истерика – это не выход из ситуации, а так небольшое снятие стресса. Я начала рассуждать.

У меня есть в запасе целых полтора часа! То, что я не хочу замуж за этого парня – было очевидным.

Во-первых, не хочу делать несчастным его. Он меня не любит и даже не уважает, как представительницу прекрасного пола. А видеть рядом косые взгляды и кислые мины, вы уж меня извините.

Во-вторых, я не хочу быть несчастной сама! И это самое главное.

Нет. Я ему благодарна за то, что открыл мне глаза, но не более.

Итак, с тем, что я не хочу, мы разобрались. Теперь нужно выяснить, что я действительно хочу. А хотелось мне научиться быть настоящей женщиной! Красивой и роковой. Чтобы поразить всех! Утереть нос этому зазнайке. И найти для себя прекрасного принца.

Поразмыслив, я поняла, что книги этому не научат, нужно искать наставницу. Но над этим я буду размышлять потом, сейчас главное избавиться от навязанного брака. А как это сделать? Правильно, бежать. Если маман не найдёт меня через полтора часа около конюшен, она весь замок на уши поднимет, ну и близлежащую округу. Поэтому нужно действовать тонко.

Этот замок не был для мамы родным. А мой папа очень любил от неё прятаться, и ни в какую не показывал ей его план. Честно говоря, спрятаться здесь было где. Куча потайных ходов и комнат, скрытых ниш и ходов.

После папиного исчезновения мамочка попробовала изучить место, где она обитает, но при первой же попытке упёрлась в стену и до смерти перепугалась, увидев в охранниках скелет, который требовал от неё пароль. Здраво рассудив, что ей достаточно и нескрытых комнат. А по потайным пусть скелеты и призраки шляются, она забросила эту попытку.

Я скелетов не боялась. И втайне от всех изучала ходы. Их было много. Но я, набредя на огромнейшую, скрытую от всех, библиотеку на этом исследования прекратила. Там было столько книг, что мне с лихвой хватало, чем занять себя в свободное время.

Кроме всего прочего в этой самой библиотеке был удобный диванчик. И прямо оттуда ход на кухню, где можно было разжиться пропитанием. Решение пришло само собой. Нужно спрятаться в моей укромной библиотеке и переждать когда уедут сваты, а также бурю, которую устроит моя маман, не найдя меня. А уже после искать себе наставника для превращения из пацана в роковую красотку.

Как только созрел план, я начала действовать. Взяла ручку с бумагой и большими буквами написала: «Я ТОЖЕ НЕ ХОЧУ ЗА ТЕБЯ ЗАМУЖ. БУДЬ СЧАСТЛИВ С ЖЕНЩИНОЙ, КОТОРАЯ БУДЕТ ПОХОЖА НА ТВОЮ МАТЬ».

Посмотрела на листок и скривилась. Как-то по-детски получилось. Скомкала и бросила в камин, решив ничего никому не объяснять. Пускай сами догадываются. И, отворив потайную дверь, пошла в библиотеку.

Кстати, если не знать, где эта самая дверь находится, то и не догадаешься. Я неделю простукивала стены и ходила со свечой в надежде, что неверное пламя выдаст её месторасположение. В том, что она есть, я не сомневалась. Ибо как мой отец оставлял мне подарки по праздникам? То, что не через обычную дверь это сто процентов. Когда уже надежда практически покинула меня, я упёрлась лбом в стену около окна и дверь сама, абсолютно бесшумно, отъехала в сторону.

Тихо скользнув в эту самую дверь, проверив, чтобы она закрылась, я оказалась в небольшом тупике. Бесстрашно взяв факел в руку, и запалив его, я выглянула из-за угла. Передо мной был длинный коридор. Таких тупиков вдоль него была масса. И все они вели в чьи-то покои.

Я шла вперёд, стараясь не шуметь. Хотя эти маленькие закоулочки надёжно охраняли меня. Дойдя до нужного места, свернула и оказалась около стража. Он смотрел на меня своими пустыми глазницами. Одет этот странный охранник был в старинную шляпу с пером, камзол и шаровары, расшитые бисером. Всё это очень необычно смотрелось на скелете. На ногах у него были сапоги, а в руках он держал пику.

– Добрый день, – как обычно, поздоровалась я. – Открывай.

Страж повернул ко мне белый, словно светящийся череп, кивнул и открыл дверь.

Я зашла и вздохнула с облегчением. Сбежала! Желание по-детски показать всем язык было неимоверным, и я улыбнулась. Теперь нужно найти книги по этикету и заранее проштудировать. Наставник – наставником, а матчасть никто не отменял. Иначе как я пойму, что наставник толковый?! Правда, здесь в основном были книги про путешествия, основы магии, физике, химии… Где искать книги по этикету, я честно не знала.

Пройдясь по комнате, я замерла в шоке. Что-то здесь было не так. Я точно помнила, что оставляла старую потрёпанную книгу по ядам на столике возле дивана. Но сейчас её там не было! Да и плед на самом диване я никогда так аккуратно не складывала! Кто-то здесь был кроме меня. Но кто?

Я была уверенна, что никто из домочадцев не знал про существования этой тайной части замка. А если и знал, то понятия не имел, как сюда зайти.

Страж у двери никого не пускал, проверено моей маман. Да и я до сих пор не знала, почему он пропускает именно меня. Я попросила, он впустил. А почему, над этим вопросом мозг не сушила. Да и времени у меня на это не было, когда такие богатства открылись перед моим взором.

И так. Сюда ходил кто-то ещё! Значит, это место из разряда безопасных переходило в разряд условно безопасных. Теперь главное узнать кто этот неизвестный, которого тоже пропускал страж. Если кто-то из маминого окружения, или она сама, то нужно бежать! Быстро и не оглядываясь. А если какой-нибудь старый слуга, то с ним можно и договориться. Хотя зачем ему сюда ходить? Уж точно не книги читать. По старой привычке пыль вытирал?

Я тяжело вздохнула и вышла из библиотеки. Эх, сколько надежд я возлагала на это помещение….

Страж был на месте.

– Кого ещё ты пропустил в библиотеку? – строго спросила я у него.

Но он молчал, выпятив грудь вперёд и вздёрнув череп вверх. Нужно идти дальше и изучать весь коридор и все закоулочки. Я теперь жалела, что не сделала это раньше. Но я же не думала, что мне придётся использовать их по прямому назначению!

Итак, этот коридор опоясывал замок по кругу. У него были небольшие тупики – прихожие справа, стоя в которых можно было подслушать и подсмотреть, что делали обитатели верхнего этажа. В состав обитателей входили: моя мать, я, её приближённые и гости.

Слева от коридора были смотровые площадки. На которые также можно было попасть сверху, но это делать категорически возбранялось моей маман. Раньше я думала, что это связано с аварийным состоянием лестниц. И всё гадала, почему мама их не починит. Разгадка оказалась проста. Её просто туда не пускали! По бокам стояли стражи. Они были вылитой копией того, кто охранял библиотеку. Меня они пропускали без проблем, стоило их только вежливо попросить. Может, мама их просила грубо? А сейчас снизошла до вежливости и они её пропустили?

Я обошла вокруг замка по коридору несколько раз. Всё было в порядке. Мама и мой женишок с его отцом собирались на конную прогулку. Первый советник, что-то писал в своей толстой книге. Второй – банально дрых.

Я сбавила темп и начала приглядываться повнимательней, ища зацепки. И тут меня осенило. Пять стражей в красной одежде, а два в синей. Я уверенно отправилась к тем, что в синей. И они меня удивили. Потребовали пароль! Я задумалась, какой пароль может придумать мой предок, который устраивал всё это? Первое, что пришло в голову – это наша фамилия. Я громко, чётко её и назвала. На что получила краткое:

– Проходи.

Так просто?! Прям фу! Передо мной появилась лестница вверх. Недолго думая, я быстро взобралась по ней. Опытным взглядом подмечая хлипкие ступеньки, на которых вполне могли быть ловушки.

Очутилась под самой крышей, где была ещё одна дверь и перед ней ещё один страж. И он тоже потребовал пароль. Прикинув, что дважды один и тот же пароль задумывать не будут, я назвала первое, что пришло мне в голову. Цветок, который изображён у нас на гербе.

– Ромашка, – гордо провозгласила я.

Не зря же я так старательно всё изучала. Страж отошёл, дверь открылась. И-и-и-и-и я замерла. У меня было чувство, что я очутилась в логове дракона. Чего тут только не было! И золото, и драгоценные украшения, и какие-то наряды, которые, скорее всего, уже давно вышли из моды, и посуда. От изобилия просто рябило в глазах. Это всё наше? Так мы очень даже не бедны.

Но ни одной живой души здесь видно не было. Да и пыль, лежавшая по сторонам, говорила о том, что сюда уже давненько никто не заглядывал. Сделав для себя заметку, что перед бегством из замка сюда следует заглянуть, чтобы взять денег на карман, я покинула это славное помещение.

Пойдём искать дальше. Вернулась ко второму стражу в синей одежде и попробовала войти. Но он меня не пропустил. Я перебирала пароли, а он оттеснял меня со спокойным:

– Пароль неверный.

Очутившись уже порядком оттеснённой от двери, я развернулась и побрела в библиотеку. Здраво рассудив, что у попыток есть предел. А нанизанной на пику я быть не желала.

Вернувшись в библиотеку, я присела на диванчик и задумалась. Какой же там может быть пароль? Я перебрала всю геральдику, имена – толку не было.

Я сидела и печально уставилась в одну точку. Тут мой взгляд упал на маленькую статуэточку, и небольшая догадка закралась мне в голову. Последним, кто хозяйничал в этих потайных коридорах, был мой отец. А он был помешан на своих опытах и жабах! У него лягушки были везде. Он даже мне подарки приносил с лягушачьей тематикой. Я встала и вернулась к стражу.

– Лягушка! – громко выкрикнула я. Он даже не успел потребовать пароля.

– Проходи! – посторонился скелет с пикой.

Я растерялась, но лишь на мгновенье. Быстро шагнув за дверь, я оказалась перед лестницей, ведущей вниз. Аккуратно спускаясь, я вся превратилась вслух. Моя уверенность, что там встречу живых созданий крепла с каждой ступенькой. И я не знала чего ожидать от этих созданий.

Внизу тоже была дверь, но без стража. И за ней действительно были слышны голоса. Мужской и женский. Сразу вламываться я остереглась. Ещё не остыл в памяти недавно подслушанный разговор. Опыт, как говорится.

Замерев под дверью, прислушалась. Разговаривали так тихо, что разобрать что-либо было нереально. Потоптавшись ещё некоторое время и поняв, что в промедлении толку нет, толкнула дверь и вошла. Картина, открывшаяся перед моими глазами, заставила замереть в немом шоке, причём всех.

Я очутилась в большой комнате, которая была разделена на две части.

Одна – представляла собой лабораторию, уставленную кучей баночек. В глаза сразу бросилось огромное количество жаб и лягушек. Живых и не очень. Они раздувались, квакали и копошились.

Вторая – была уютной студией с диванчиком, столиком и красивым шкафом со всевозможными статуэтками.

На диванчике сидела экстравагантная женщина. Она была одета в яркое платье, на голове величественно красовался тюрбан. Но, несмотря на яркость, её кожа отливала каким-то болезненно зелёным цветом.

Рядом с ней стоял мужчина и держал красивый китайский чайничек. Он был в белом халате учёного. И выглядел соответственно. Реденькие волосы, сутулый, монокль на длинной цепочке. Он показался мне смутно знакомым.

Пара явно намеревалась пить чай, и моё появление помешало мужчине ухаживать за своей дамой.

– Здрасте, – нарушила я тишину.

– Марго? – удивился мужчина.

– Я же тебе говорила, – глядя на мужчину, промолвила зелёная женщина. – Это должно было рано или поздно случиться!

Я в шоке оцепенела. Они знают меня?! Хотя о чём это я? Здесь же куча потайных ходов, они могли следить за всеми обитателями замка. К тому же я не последний человек в замке.

Странная женщина замерла, повернув голову. Шеи у неё практически не было, что её немного портило. И, высунув длинный язык, поймала муху, а затем съела её.

Мои глаза чуть не выскочили из орбит. Она поймала муху языком! И тут ко мне пришло прозрение. Это же мой отец! Правда, на портреты, которые висели в замке, он был похож мало. Зато по описаниям моей матушки – в самый раз! И эти жабы!

– Папа?! – в нерешительности уточнила я.

– Ну-у-у-у, да, – промямлил человек в халате. – Понимаешь, я всё хотел тебе открыться, но тогда нужно было бы заниматься делами замка. А я этого никак не хотел. Да и твоя мама замечательно сама со всем справляется.

И тут меня накрыла злость. Она была всеобъемлющей и мощной.

– Меня тут из-за тебя замуж хотят выдать! А ты на людях не хочешь появляться, потому что тебя заставят выполнять свой долг?!

– Ах, так вот, чего твоя мама в двери стучалась! – пробормотал он, усиленно отводя взгляд. – А я думал, она про Ляжен узнала. Кстати, а как ты прошла мимо стражи?

– Попросила и прошла! – огрызнулась я.

– Я же тебе говорила, – манерно протянула зелёная женщина. – Они чувствуют силу крови. А она твоя дочь!

– Да, да, да – закивал он головой как болванчик. – И не только моя, к сожалению.

– Вы меня с мысли не сбивайте! – не унималась я. – Все уже давно считают тебя мертвым! Ни про какую Ляжен никто и не слышал! А ты…

– Правда? – обрадовался мой отец.

– Да, – кивнула я, немного остывая. – А кто это такая?

Нужно же узнать, чего или за кого так опасается мой предок. Что аж на люди боится показаться.

– Ой, извини меня, дорогая, – улыбнулся он. – Всё так неожиданно произошло, и я забыл вас представить друг другу. Мой самый удачный эксперимент, моя муза и сподвижница Ляжен.

Отец смотрел на эту зелёную женщину таким любящим взглядом, что у меня от зависти защемило сердце. На меня он так не смотрел ни разу.

– Ты же лошадь хотел из жабы сделать? – не удержалась я от ложки яда.

– Лошадь, к сожалению, – ответил он, не замечая моего яда, – ещё не получилась. Но мы работаем над этим. А ты проходи, не стесняйся. Может, хочешь чашечку чайку?

Чая я не хотела. А вот чтобы отец вышел в люди и разрулил ситуацию – очень!

– Папа! – произнесла я.

Мне было так непривычно произносить это слово, что я немного запнулась. Тяжело вздохнув, огляделась и заметила, что до сих пор стою на пороге. Мотнув головой, чтобы сбросить оцепенение, я подошла к ним и села на красивый резной стул. И только сейчас заметила, как эти двое напряжены. Как дети, которых застали за какой-то шалостью. Но это была не шалость, а моя судьба и судьба всей страны!

– Папа, – повторила я. – Всё очень серьёзно.

– Не начинай, – отмахнулся он, сморщившись. – Твоя мама мне раньше тоже лекции читала. Придёт, встанет около закрытой двери и давай меня уму разуму учить. Только последние пару лет перестала. А теперь…

– Перестала, потому что решила, что ты умер, – прервала его я. – Ты считаешь это легко землями и народом управлять?

– Нет, – ответил он. – Я так не считаю. Поэтому и не стремлюсь к власти. А она этого хотела. Все получили то, что хотели. Так что закрыли эту тему.

– Я не собираюсь читать тебе лекции! – взвилась я. – Если бы это не касалась лично меня, я вообще бы тебя не трогала! Занимайся своими жабами! Ой, простите, – я посмотрела на зелёную женщину и заметила в её глазах понимание.

И если отец, слушая меня, горячился, то она – кивала в знак согласия.

– Народ хочет видеть у власти мужчину, – продолжила я объяснять ситуацию. – С чьей-то подачи или нет, тут говорить тяжело. Власть и хорошие земли – штука лакомая. Но это не главное. Главное, что если им этого мужчину не покажут, то начнётся война. И тебя она, кстати, тоже коснётся. Замок могут захватить и не всех смогут остановить стражи и закрытые двери.

– Здесь я готов поспорить, – перебил меня он.

– Дай мне договорить, – огрызнулась я.

– Но, – было возразил отец, однако его перебила Ляжен.

– Пусть девочка расскажет до конца, – мелодичным спокойным голосом попросила она. – А уже потом будем думать, что делать.

– Хорошо, – вздохнул он, подчиняясь.

– Так вот, моя мама не хочет войны, – продолжила я. – Одно дело воевать на чужих территориях, а совсем другое – когда военные действия происходят у тебя прямо перед носом. И она решила раздобыть им этого мужчину любым способом.

Отец хмыкнул.

– Как это на неё похоже!

Я решила его реплику не заметить.

– Как ты сам понимаешь, себе она нового мужа завести не может. Во-первых, как оказалось, ты ещё жив! И она остерегалась, что народ потребует, чтобы ему предоставили твой труп. С этим не должно было быть проблем. Но! Тут есть, во-вторых, народ может сказать, что это чужая кровь и всё равно будет бунт. В-третьих, очень тяжело найти лояльного мужа.

– Понимаю, – пробормотал мой папаша.

– Так вот, – подошла я к самому главному, – она решила выдать замуж меня! И от нашего имени управлять землями!

– И в чём проблема? – удивился мой предок.

– Как в чём? Во-первых, я ещё не готова для замужества, – начала я перечислять аргументы. – Во-вторых, я его не люблю и он меня тоже.

– Ну-у-у-у, ты же понимаешь, – начал мой предок копировать отца моего жениха.

– Я не хочу ничего понимать! – огрызнулась я. – Благодаря вам с мамой меня даже за женщину не считают!

– Нужно девочке помочь, – прервала мои начавшиеся обвинения Ляжен.

– Но, Ля, – робко попытался возразить ей мой отец.

– Твоя дочка достойна любви! – строго оборвала его она. – Ты же не хочешь, чтобы она, так же как и ты, была несчастна в браке?

– Конечно, нет, дорогая, – заверил её мой отец. – Я хочу, чтобы она была счастлива, как мы с тобой.

И тут с громким лаем вперемешку с кваканьем к моим ногам прибежало – припрыгало какое-то существо. Перед у неё был весь в рыжей густой шерсти, так что разглядеть нос, глаза и уши было нереально. А вот зад был зелёным и лысым.

– Что это? – насторожилась я, боясь услышать ответ.

– Это Лясаб, – пояснил мой отец с гордостью за ещё один свой эксперимент. – Смесь лягушки с собакой. Наш домашний питомец. Почеши его, не бойся. Ему это нравится.

Я опустила руку и послушно почесала. «Питомец» заурчал от удовольствия и замер. Но стоило отдёрнуть руку, он начал требовательно рычать.

– Саб! – строго одёрнула его зелёная женщина. – Веди себя прилично!

Животное квакнуло, потупилось и виновато заскулило. Я сразу поняла кто здесь главный.

Принц драконов

Я пришёл в себя от того, что что-то очень мягкое и пушистое тёрлось о мои босые ноги.

Так! Стоп! Почему у меня босые ноги? Точно помню из замка я выбирался полностью в одежде! И где это я?

Медленно открыв глаза, осмотрелся. Вокруг было темно. Я был в какой-то избе. В ней пахло приятно травами. Полынь, мята, душица и что-то ещё успокаивающее.

Находился я в горизонтальном положении. Подо мной была твёрдая лавка. Лежать было очень неудобно. Казалось, шевельнёшься – и ты на полу. Он чернел страшным зевом рядом. Словно ожидая от меня этого единственного движения, чтобы поглотить.

Я был без сапог, но славу Богам в штанах. На груди у меня лежали две мои торбы, которые я крепко прижимал к себе. Рубашка, куртка и всё оружие, которое было прикреплено к поясу, бесследно исчезли.

Тяжёлый вздох сам вырвался из груди. Раз я не в коконе, значит, со мной ничего страшного не случилось. Так, эмоциональный перегруз. На меня как лавина начало надвигаться осознание, что же произошло в моём родном Вавельске.

Отец сделал роковую ошибку, и два наших клана были уничтожены практически полностью.

Но слёз не было. Просто кончилась беззаботная юность. На мои плечи огромной тяжестью ложился долг по воссозданию наших кланов. Я чувствовал, что уничтожены не все. И в первую очередь был жив мой брат. Не знаю как, но я точно знал, что он в спасительном коконе.

Однако сначала нужно найти артефакты. Без них любые попытки возрождения кланов были бессмысленны.

Дверь тихо отворилась, противно скрипнув, и в помещение кто-то зашёл.

– Как ты себя чувствуешь, дракон? – услышал я приятный женский голос.

Он был не молод, но и не стар, скорее тягуч.

– С чего вы взяли, что я дракон? – попытался юлить я.

В ответ послышался смех. Такой заливистый, заразительный. В помещении вспыхнуло пару пульсаров.

– Расслабься, здесь тебе ничего не угрожает, – отсмеявшись, ответила женщина. – Но прежде чем утверждать, что ты не дракон, сделай хотя бы так, чтобы твои глаза в темноте не светились.

– Может я маг? – внимательно рассматривая её, ответил я.

– Ага, – кивнула она. – И в забытьи по-драконьи просто так, для удовольствия бормочешь. Заклинания повторяешь?

– И что я бормотал? – насторожился я.

– Извини, – развела она руками, – вашему языку не обучена.

– Тогда откуда ты знаешь, что он драконий? – не унимался я.

– Да что я? Столько лет в Академии находилась и не смогу драконий язык от гномьего отличить?! – возмутилась женщина.

На вид ей было лет тридцать, не больше. Хотя свет пульсаров явно старил её. Волосы у неё были шикарные. Такая огромная грива вьющихся тёмных волос. Одета она была просто. Рубашка с какими-то рунами и юбка до пола. Двигалась она как-то странно, рывками. Но может это мне показалось?

– Так ты маг? – решил уточнить я.

Улыбка сползла с лица женщины.

– Можно сказать и так, – хмыкнула она.

– Вот как? – удивился, про себя отмечая, что не я один попал в тяжёлое положение. Она явно темнила, не зная, что мне можно рассказывать, а что нет.

– Ладно, – вздохнула женщина, – давай знакомиться. Меня зовут Хара. Скажу сразу, чтобы ты не гадал. В Академии я очень сильно провинилась. Рассказывать что почём не стану, скажу только, что мне всучили диплом и выперли, без рекомендаций, с волчьим билетом. Так что я живу здесь и зарабатываю знахарством. Ну, сам понимаешь, кому отвар от насморка, кому от сглаза. Приворотами и прочей фигнёй не страдаю.

Имя у женщины было странным, если не сказать больше. И вызывало не самые приятные ассоциации. Но кто я такой, чтобы судить её родителей?!

– А факультет какой? – поинтересовался на всякий случай.

– Боевая магия, – абсолютно неожиданно прозвучало в ответ.

– Боевая?! – не поверил я. – А как же ты зелья варишь? Или вас этому там тоже учат?

– Я на всякий случай ходила на факультатив, – скривилась она. – Правда больше ядами интересовалась, ну и зельями всякими.

Вопросов к моей спасительнице было много, но как-то после этой информации задавать их расхотелось абсолютно. Такой коктейль: боевая магия, яды, зелья!

– Тебе вообще повезло, – продолжила словоохотливая Хара. Видимо, гости у неё бывали редко, а поговорить хотелось. – Я как раз шла за разрыв-травой, а тут ты вывалился. Я сначала подумала, что из портала, а только потом разглядела лаз.

– Ты его спрятала? – насторожился я.

– Зачем? Он и так не виден, – пожала она плечами.

– А меня ты зачем сюда притащила? – задал я самый важный для меня вопрос.

– Понимаешь, – опустила глаза женщина. – У тебя там кровь изо рта текла. Так я набрала немножко. Честное слово, совсем немного. А нас всегда учили, что за всё нужно платить. Вот я и решила, что вместо платы подлечу тебя.

– И для этого полностью обыскала и практически раздела? – зло прищурился я.

– Во-первых, не полностью, – стала оправдываться она, и я понял, что тридцати ей ещё и в помине нет. Видимо из Академии её турнули совсем недавно. – И свои сумки ты мне посмотреть не дал.

– Да?! – удивился я.

– Да, – подтвердила она.

– И как это я, без чувств, и не дал? – не поверил я.

– Как только я до них дотрагивалась, ты начинал плеваться огнём, – пояснила спасительница.

Я самодовольно улыбнулся. Значит, не пригрезилось, что я начал становиться настоящим драконом.

– А во-вторых, штаны я тоже снять не смогла, – удивила меня она.

Я покраснел. Она что, извращенка?

– Зачем с меня штаны снимать-то? – не понял я.

– Осмотреть повреждения! – ответила Хара. И я могу поклясться, что её щеки заалели.

– Допустим, – продолжил я прояснять ситуацию. – И как ты меня лечила?

– Ты сам вылечился, – насупилась девушка. – Я тебя только обтёрла теплой водой. Ты меня после этого послал туда, куда даже наш замдекана нас никогда не посылал, забрал плед и заснул.

– И долго я спал? – усмехнулся я.

– Весь день и вечер, – ответила она.

– А это изба твоя?

– Да, – не совсем уверенно ответила Хара.

– Точно?

– Она стояла здесь заброшенной. Я её проверила, отмыла и обжила. Теперь она моя! А если кто сунется, так я кучу охранок поставила, – гордо заявила девушка.

– Понятно, – вздохнул я, принимая сидячее положение.

Голова кружилась. От чего именно я сказать не ручаюсь. То ли от стресса, то ли от того, что я становлюсь драконом, а может просто от голода.

– У тебя есть что поесть? – поинтересовался я. И мой желудок громко повторил вопрос.

– Конечно! – спохватилась она.

– Тогда накрывай на стол, – скомандовал я. – И дай мне мою рубашку.

– Понимаешь, – потупилась Хара. – Тут с твоей рубашкой одна неприятность вышла.

– Правда?! – удивился я.

– Да. Она была вся заляпана в пятнах крови….

– И ты пыталась её магией очистить, а она неожиданно сгорела? – предположил я.

– Почему магией? – пропищала она. – Я её постирала обычным способом.

- Так она мокрая? И ты, боевой маг, не можешь её высушить? – продолжил удивляться я.

– Нет, она не мокрая. И вообще, дай мне договорить! Я её постирала и повесила сушиться, а моя лошадь её съела, – выпалила она на одном духу.

– Лошадь? – не поверил я. – Съела мою рубашку?

И тут открылось окно и в неё показалась коричневая наглая морда. Таких лошадей я не видел ни разу! У неё были умные, человеческие глаза, живая мимика и очень странное поведение.

С каждой минутой всё здесь становилось не просто странным, а очень-очень странным. Боевой маг обычным образом стирает рубашку! А чтобы маги не могли высушить своё или чужое бельё за считанные секунды – это вообще нонсенс. Только если они без энергии.

– Ну, это не просто лошадь, – пробормотала Хара. Было видно, что она не знает, что мне соврать по поводу этого странного создания. – Мне её один знакомый тролль подарил.

– У троллей нет лошадей, – возразил я. – Они слишком тяжёлые, чтобы на них ездить.

– А он и не ездил на ней. То ли в карты выиграл, то ли спёр у кого. Но они все были так счастливы, когда я согласилась взять её в счёт долга, что я почувствовала себя сильно обманутой, – выпалила она.

Я усмехнулся. Скотина была явно очень умной и хитрой. А девушка насчёт неё что-то недоговаривала и мне это очень не нравилось.

– Не сомневаюсь, – ответил я, решив, что разберусь в этой ситуации потом.

Голова перестала кружиться, и я встал. Хозяйка быстро вскочила и бросилась вперёд в другую комнату. Пульсары погасли, и комнату поглотил мрак. Как было приятно ощущать, что он мне не помеха!

Медленно последовал за женщиной. Хотя нет, никакая она не женщина, девчонка. Молодая и неопытная. Зайдя во вторую комнату и привыкнув к свету, я в этом убедился. Сумрак старил её неимоверно. А здесь при свете свечей и очага можно было с уверенностью сказать, что Харе нет и тридцати. Кожа у неё была какая-то нереально белая. В голове что-то крутилось насчёт не очень правильной обстановки, но голод затмевал разум и я не мог здраво мыслить.

Она быстро поставила на стол горшочек с тушеным мясом и гречкой, каравай свежеиспечённого хлеба, аккуратно замотанный в полотенце сыр, масло и овощи. Я хмыкнул. Прямо королевский стол. Девчонка явно не бедствовала. Без лишних слов принялся за уничтожение её припасов.

– Вкусно? – поинтересовалась хозяйка.

Она с таким интересом наблюдала, как я ем и с таким трепетом ждала ответ, что я заподозрил неладное.

– А что? – выдал я свою подозрительность. Есть сразу расхотелось.

– Да так, – махнула она рукой. – Просто я в иллюзиях тренируюсь. Вот и спрашиваю.

– А ну быстро покажи, что я ем! – потребовал я.

– Да здесь нет ничего плохого, – запротестовала она.

– Быстро я сказал! – на моём лице от злости заходили желваки. Тоже мне фокусница доморощенная.

Девушка махнула рукавом, и вместо горшочка с мясом и гречкой передо мной появился запечённый кролик, хлеб действительно был завёрнут в полотенце, но был он далеко не свежий, да и сыром можно было уже гвозди забивать. За окном обидно заржала лошадь.

– Кролик, значится, – констатировал я.

– Ну, да, – кивнула Хара. – Я его только вчера поймала, так что можешь не беспокоиться, он свежий.

– А чего вместо морока нормальной еды не купишь? – зло поинтересовался я, жуя твердого кролика.

– Понимаешь, – потупилась она. – Я пока в город выйти боюсь. Мало ли на мага нарвусь. А запасы уже кончились, ты уж извини. Вот начнётся осень. Люди будут болеть, тогда и пошикуем. А ты, правда, дракон?

Приехали! Она что меня на понт пыталась взять?

– Смотря как смотреть, – двусмысленно ответил я.

– Понятно, – кивнула я. – Полукровка. А я то думаю, как ты спасся. Там драконы все с ума посходили. Говорят, уничтожили целый клан, а то и два. Теперь ищут выживших.

Я тяжело вздохнул. Девушка этот вздох поняла по-своему.

– Ты не волнуйся, – заверила она меня. – Я тебя не сдам. А еду мы найдём, не переживай. А что у тебя вон в тех торбах?

Вот же любопытная. Хотя, что в одной я знаю. Сам её собирал. А вот во второй – понятия не имею. Но при ней смотреть не собираюсь.

– Не твоё дело, – грубо буркнул я, обдумывая ситуацию.

И тут что-то мерзко запищало. Хара дёрнулась, как от пощёчины, и уставилась немигающими глазами в одну точку.

– Что это? – насторожился я.

– Средство связи, – ответила она.

– Так возьми его, – предложил я.

– Не хочу, – твёрдо ответила девушка.

– Может, тебе кто что-то хорошее предложит?

– Нет, – горько усмехнулась она. – Я знаю, кто это. Только у него осталась связь со мной. И он ничего хорошего мне предложить не может.

Я сразу всё понял.

– Это из-за него ты в такой ситуации? – озвучил я свои предположения.

Девушка молча кивнула. Её глаза были стеклянными, словно картина трагедии проносилась прямо у неё перед глазами.

– Тем более нужно взять, – настаивал я на своём.

– Почему? – перевела она на меня свой странный взгляд. Причём голова её была неестественно повёрнута набок. Словно она пыталась меня поймать в фокус.

– Он ведь знает, что ты жива и с тобой ничего не случилось? – уточнил я.

– Знает, – кивнула она.

– Спасать тебя не прибежит. Ведь если хотел спасти, то уже был бы здесь, – продолжил рассуждать я.

– Он не знает где я, – перебила меня девушка. – Я очень сильно запутала свои следы.

– Но он же смог до тебя дотянуться, если идёт сигнал? – не сдавался я.

– Да. Но место моего расположения он определить не может, – твёрдо ответила она.

– Это хорошо. Ладно, понятно, что он не спаситель. Значит – губитель. А про гадости лучше знать наверняка, чем догадываться о них, – пояснил я свою мысль.

– Ты прав, наверное, – грустно кивнула она. – Только ты спрячься, – попросила Хара. – Не хочу, чтобы он знал о тебе. Но не очень далеко, чтобы если что мог прийти на помощь.

– Хорошо, – согласился я. – Но, думаю, ты и сама справишься. Ты же смогла от него сбежать.

Она грустно усмехнулась.

– Слишком поздно, – пробормотала она.

Я встал и пошёл дожевывать кролика в соседнюю комнату. Заодно рассчитывая поковыряться в сумках, что были у меня с собой.

– Доброго времени суток, – услышал я насмехающийся слащавый мужской голос. – Я знал, что ты мой подарок не выкинешь.

– Здравствуй, Богдан, – тяжело вздыхая, ответила моя новая знакомая.

– Ты что не рада меня видеть? Лапа моя? – с издёвкой поинтересовался голос.

– А ты как думаешь? – начала закипать она.

– Ну, извини, накладочка вышла, – явно веселясь, ответил он.

– Накладочка?! То, что я здесь одна и про меня все в Академии знают? Что на меня началась настоящая охота? Это накладочка?! Слушай, Богдан, не зли меня. Говори, что хотел и давай прекратим этот неприятный для меня разговор, – чуть ли не прошипела она.

«Вот почему наша красавица в город выйти боится. Её все ищут!» – понял я.

– А для меня он очень даже приятный, – протянул мужчина. – Я соскучился по своему маленькому ангелочку. Кстати, ты где?

– Какая тебе разница где я? Или ты придумал, как освободить меня от преследователей? – огрызнулась девушка.

– Ты, как всегда, зришь в корень, мой котик, – противно протянул мужской голос.

– Я вся во внимании, – без всякого доверия, ответила она.

– Я вот всё рассуждал, где мой тигрёнок может спрятаться? – продолжил Богдан. – И пришёл к выводу, что в лесах около драконьих земель. Это единственное место, где тебя не знают, и не будут искать. Что, я угадал?

– Может быть, да, – ответила девушка не дрогнувшим голосом, – а может быть, нет. Продолжай и желательно переходи к сути, а то я спать хочу, надоело тебя слушать.

– Так вот. Там у драконов небольшая заварушка вышла, – он замолчал.

– Меня не интересуют драконьи разборки, – ответила моя новая знакомая.

– Зато меня интересуют, – слащавый голос превратился в ледяной. – Пока они душили и убивали правящий клан, младший представитель этих тварей сбежал. Он не мог далеко уйти, везде мои агенты. Из леса он не выходил точно. Будь умницей, найди мне его живым и тогда я постараюсь снять с тебя метку, и ты будешь свободна.

– Ты меня за идиотку держишь? – прорычала девушка. – Как ты снимешь с меня эту метку? Её на меня Архимаги ставили?!

– А ты сдай мне дракона и узнаешь, – вернулся он к слащавому тону. – Сладких тебе снов, моя кошечка.

Королевство Нетро

Ляжен оказалась женщиной умной и практичной, несмотря на свой цвет кожи и некоторые особенности. Я всё порывалась спросить, как папа её создал, но мне было неудобно. К тому же она меня поддержала. А я с детства приучена, что соратников нужно беречь, даже если они временные.  

Первым делом, она посоветовала найти служанку и предупредить, что на прогулку я не поеду. Незачем создавать преждевременный переполох.

На мои возражения, мол, я так никогда не поступала, и мама будет в ярости, она подняла бровь и надменно ответила:

– Настоящая женщина имеет право на капризы.

Я ещё раз попыталась ей объяснить насчёт моей мамочки, на что она спокойно возразила:

– Во-первых, ты наследница, а она всего лишь твоя мать, а во-вторых, если ты уже в том возрасте, что тебя выдают замуж, значит ты уже женщина. А про женщин, я тебе только что объясняла.

Крыть было нечем. Если я собралась становиться роковой женщиной, то нужно с чего-то начинать. И это, по всей видимости, мой первый шаг.

Служанку я выбрала ту же, что присылала ко мне моя мама. Нашлась она у неё в покоях. Видимо королева была уже собрана и отправилась к конюшням, а она убиралась после её ухода.

Выбрав момент, когда женщина отвернулась, я незаметно вышла из потайной двери и обратилась к ней. От моего голоса она непроизвольно вздрогнула, но мамино платье из рук не выронила. Я выждала, пока она ко мне повернётся полностью.

– Маргарита?! – удивилась она. – Что вы здесь делаете? Вас уже давно ждут у конюшен!

Я смерила её надменным взглядом, копируя свою родительницу и ответила.

– Я ищу свою мать.

– Но её уже давно здесь нет, – ответила мне служанка. – Все отправились к конюшням.

– Иди и скажи ей, – тоном, не терпящим возражений, приказала я, – что у меня разболелась голова, и я не смогу сопровождать её на прогулку.

Надо было видеть лицо бедной женщины! Оно вытянулось, а челюсть отвисла. Она пошамкала ртом и ответила:

– Странный у вас сегодня юмор.

Но на любой её отпор у меня уже была заготовлена фраза.

– Как ты со мной разговариваешь!? В темницу захотела? И чего стоишь? Положи платье и иди! Моя мать не должна ждать!

На моё удивление женщина подчинилась. Это было в первый раз, когда слуги слушались меня безоговорочно! Она аккуратно положила мамино платье, разгладила его складочки и направилась к двери, ворча себе под нос:

– А все думали, в отца пошла. Вылитая мать! Вот и характер проснулся.

Я хмыкнула, подождала, когда за ней закроется дверь и направилась назад к потайной двери, где меня ждала Ляжен.

– Молодец! – похвалила она меня.

– А не будет ещё большего переполоха? – не сдержала я своего волнения.

– Переполох будет вечером, – улыбнулась полуженщина. – А сейчас будет небольшая подготовка. Не волнуйся, твоя мать не ударит в грязь лицом. Она женщина умная, опытная. Если хочешь, можем пойти посмотреть.

– Конечно! – обрадовалась я.

Мы отправились на смотровую площадку. Козырёк, перила и доски надёжно скрывали нас. А мы могли видеть всё, что происходит во дворе замка. Специальная слуховая труба позволяла ещё и слышать. Правда, нам тоже нужно было быть предельно аккуратными. Эта труба работала в обе стороны. И если говорить рядом с ней, то нас могли услышать внизу.

Я наблюдала, как служанка спешит к моей маме. Та уже сидела в дамском седле на красивой шоколадной кобыле. Я обратила внимание, как шикарно она выглядит! На ней была красивая маленькая шляпка, удобный, но не менее шикарный костюм для верховой езды. Он подчёркивал её грудь и скрывал ноги.

А я!? Как выглядела я!? Меня начинала охватывать злость. И тут я почувствовала на своих плечах чьи-то руки. Это была Ляжен. Её некрасивые с перепонками пальцы, подействовали на меня умиротворяюще.

– Успокойся, – прошептала она. – У тебя ещё всё впереди.

Служанка дошла и сообщила, что у меня болит голова, и я просила передать, что с ними не поеду. Я знала свою мать достаточно хорошо и понимала, она в ярости. Но, как и предположила Ляжен, её голос даже не дрогнул.

– Хорошо, – сказала она. – Мы поедем без неё. Пусть отдыхает. Передай ей, что вечером мы её ждём на ужин… Обязательно!

И она направилась к воротам.

– У неё, наверное, не голова, а живот болит, – услышала я желчный голос своего жениха. – Так жрать!

– Я тоже так думаю, – подтвердил его отец. – Не волнуйся, в монастыре её посадят на диету.

Сын хмыкнул, и они отправились за моей маман. Я же стояла и не могла пошевелиться. Как я до такого докатилась!?

– Пойдём, – тихо позвала меня Ляжен. – У нас до вечера ещё много работы.

Я решила довериться ей.

Мы пошли наверх в сокровищницу. Она шла как хозяйка, но стражи вели себя с ней абсолютно по-другому. И если мне было достаточно попросить, чтобы меня пропустили, то у неё требовали пароль. Заметив моё удивление, она пояснила:

– Они чувствуют твою кровь, поэтому и пропускают. Ты для них хозяйка. А я почётная гостья твоего отца.

– Но, некоторые и у меня спрашивали пароль, – возразила я.

– Ну, твой же отец ещё жив, – лаконично возразила она. – Считай это чем-то типа родительского контроля.

Зайдя в сокровищницу, я замерла. Что она задумала?

А тем временем Ляжен осматривала меня цепким профессиональным взглядом опытной модницы.

– Та-а-а-а-аква, – протянула она.

– Я это старьё надевать не буду! – сразу предупредила её я.

– Пквах, – фыркнула она. – Не обижай меня! У меня здесь собраны изумительные, современные наряды! Им все модницы позавидуют!

– Но как? – не смогла удержать удивления я.

– Этот замок полон сюрпризов, – улыбнулась она. – Береги его. Тогда и он будет тебя радовать подарками. Иквак, приступим.

Она пошла к правой стене, где был шкаф. Открыв его, она задумалась, а я ужаснулась. Там была целая куча одежды! Причём разобрать, что именно там весит и лежит, было нереально. Куча шёлка, муслина, хлопка разных цветов и оттенков поражали и лишали дара речи.

– Начнём с платья. Запомни, – нравоучительно, но абсолютно ненавязчиво, произнесла она. – Одежда должна быть удобной. Тогда ты в ней будешь чувствовать себя королевой. Если тебе что-то жмёт, или ты себя некомфортно чувствуешь, то будешь стесняться, всё время что-то поправлять и люди это заметят.

Я скривилась. Выбирать себе наряды, примерять их, я не любила с детства.

– Да, моя хорошая, – заметив мою реакцию, произнесла Ляжен. – Красиво выглядеть и при этом быть уверенной, а так же производить на всех должное впечатление – это тяжёлый труд.

Мы начали примерку. Некоторые наряды я сразу браковала, другие не нравились Ляжен. В конце концов, мы остановились на тёмно-зелёном платье. Оно было тяжёлым, что не давало мне быстро идти. С достаточно пышными юбками, но без шлейфа. Они создавали объём, но не путались в ногах. На них не было мелких цветочков и кружавчиков, которые меня просто бесили. Корсет выгодно подчёркивал талию, не позволяя сутулиться или смотреть под ноги.

По поводу груди мы с Ляжен долго спорили. Она утверждала, что её нужно демонстрировать, особенно такую красивую, как у меня. Я была категорически против.

– Ладно, – вздохнула она, – раз ты к этому ещё не готова, то я настаивать не буду. До этого нужно дорасти.

Поэтому лиф платья скрывал грудь, но демонстрировал мою лебединую шею и плечи. Рукава, естественно, были длинными с разрезами, окаймлёнными золотой нитью.

Подпоясалась я толстой позолоченной цепочкой, к которой прикрепили кинжал. Это придавало мне чувство уверенности. К тому же кинжал был фамильным с нашим гербом. Я долго вертела его в руках, восхищаясь. Он был небольшим, с двойным острым лезвием, с удобной рукояткой, которую сверху украшал яркий рубин. Повертев его немного в руках, я смогла открутить рубин и найти углубление, куда вливают яд. Моему восторгу не было предела.

– Ква-а-а-а, – протянула Ляжен. – Не тем ты любуешься!

Я поджала губы, и мы продолжили моё обмундирование. Все тяжёлые и громоздкие украшения были отвергнуты. С непривычки могла начать болеть голова. Поэтому выбрали лёгкие, но длинные золотые серёжки, с маленькими брильянтиками. Камушки переливались и играли, привлекая взгляд к моей шее. На неё мы надели коллар с затейливым узором из бриллиантов. Он плотно прилегал, не позволяя мне виновато потупиться.

– Мы не слишком переборщили с бриллиантами? – насторожилась я. – Мама может разозлиться и потребовать их себе.

– Может быть, она и разозлится, – улыбнулась Ляжен. – Но это твоё наследство! Ты должна быть уверенной в себе. А её злость оставь своему отцу. К тому же, мне кажется, она будет гордиться тобой. Ты ведь утрёшь нос приезжим гостям. А теперь давай займёмся твоими волосами.

– Волосами……., – грустно повторила за ней я.

– Не всё так печально, – усмехнулась она.

– Я не люблю шиньоны, – поставила её в известность.

– Отрасти свои, – пожала она плечами. – Тогда не нужно будет прибегать к уловкам.

– Свои длинные не люблю ещё больше, – пожаловалась я. – Они вечно путаются, везде лезут.

– Ты просто не умеешь за ними ухаживать, – нравоучительно ответила женщина.

Мы выбрали пару заколок и покинули сокровищницу. Кольца и браслеты решили не надевать. Во-первых, длинные рукава будут скрывать их, а во-вторых, нечего привлекать внимание к моим неухоженным рукам.

– Идём ко мне? – предложила она. – Я сделаю тебе причёску и макияж.

Я кивнула и последовала за женщиной. Мы вернулись в лабораторию. Мой отец сидел за столом и с недовольным видом что-то жевал. Наша процессия прошла мимо, игнорируя его.

Чуть дальше была неприметная дверь. Ляжен открыла её и пропустила меня вперёд. Я очутилась в милой спальне. Всё было обставлено в пастельных тонах. Большая кровать с желтым балдахином. Дамский столик с зеркалом из светлого дерева, рядом с ним кресла на резных ножках с желтой обивкой, стены тоже были обшиты желтой тканью, на полу лежал ковёр с длинным ворсом.

– Присаживайся, – указала она мне на кресло, рядом со столиком.

– А у вас здесь уютно, – похвалила я, садясь.

Ляжен издала что-то наподобие усмешки и принялась за моё лицо и волосы. Она уходила и приходила, а я сидела и думала, как бы мне спрятаться и не пойти на этот чёртов ужин.

Женщина принесла лёд, чтобы избавиться от следов моей истерики, достала румяна и ещё кучу каких-то коробочек и баночек. Она меня натирала и мазала, довольно улыбаясь. Потом взялась за щипцы для волос. Ляжен их чесала и дёргала, чем-то смазывала, а я мужественно терпела.

– Если тебе так уж неприятно, – ворвалась она в мои мысли, – то я могу прекратить.

Я вздрогнула и посмотрела в зеркало. Оттуда на меня смотрела красивая, но злая девушка. Без единого синяка под глазами, с красивым неброским румянцем, аккуратными бровями, пухлыми поджатыми губами. Волосы, которые меня всегда раздражали, лежали красивыми локонами.

– Как вам это удалось!? – с восторгом уточнила я.

– Нужно просто любить то, что делаешь, – самодовольно улыбнулась она. – Ну и опыт, конечно же. Продолжаем?

– А это ещё не всё? – удивилась я.

– Нет. Остались заключительные штрихи, – усмехнулась Ляжен.

Этими штрихами были фиксация моих волос и прикрепление заколки в виде цветка. Я смотрела на себя в зеркало и не верила, что могу быть такой красивой. Мне хотелось прыгать от счастья и побежать к ребятам в казарму показать какая я красотка.

– Вот бы ребята сейчас меня увидели! – не удержалась я от реплики.

– Поверь мне, – скривилась Ляжен. – Они узнают. И хорошо, что не из первых уст.

– Это ещё почему? – удивилась я.

– Сплетни всегда приумножают факт, – усмехнулась она. – Запомни, ты должна в первую очередь нравиться себе, а других – шокировать и завораживать.

– То, что я всех шокирую, появившись в таком виде, я не сомневаюсь, – улыбнулась я ей.

– Печально, – вздохнула Ляжен.

– Что печально? – не поняла я.

– Ты выглядишь обычно, – пояснила она. – Так должна выглядеть девушка твоего положения, ни больше и ни меньше.

Я в ответ хмыкнула, не прекращая вертеться перед зеркалом и самодовольно улыбаться.

– Дай сюда руки, – попросила она.

Я, повернувшись к ней, выполнила её просьбу. Ляжен затянула манжеты.

– Следи, чтобы они не развязались, – попросила она. – Манжеты красиво закрывают твои кисти, не позволяя разглядеть загрубевшую кожу. Ногти мы с тобой подправили, а вот с кистями так быстро справиться не получится. Тут ни лимон, ни ножницы не помогут. Потом, если захочешь, исправим и их.

– Так что? – насторожилась я. – Я больше не буду фехтовать и скакать на лошадях?

– Для этих целей есть перчатки! – фыркнула Ляжен.

– Но без них…

Мои возражения прервал красноречивый скептический взгляд.

– Ладно, теперь пойдём заниматься твоим отцом, – вздохнула она.

– А что им заниматься? – не поняла я.

– Он должен выглядеть внушительно, как король, а не как заучка-подмастерье. Кстати, ты умеешь вести непринуждённую беседу?

– Ненавижу пустую болтовню, – скривилась я.

– Поверь мне, – улыбнулась она. – Это настоящее искусство, и оно во многих моментах выручает. Пока я успокаиваю и подготавливаю твоего отца, ты иди в библиотеку и подготовься. Чем ты будешь отвлекать от щекотливых тем, заполнять неуместные паузы? Например, можешь спросить про их поездку на лошадях. Иди.

Я слушала её, широко открыв рот. Как много чего я ещё не знаю!

– Хорошо, – кивнула я и направилась туда куда меня послали.

– Оставь юбки в покое, – грозно гаркнула она мне вслед. – Ты никуда не спешишь! Иди медленно! С достоинством.

В библиотеке действительно нашлась нужная литература. Она развеяла эйфорию от моего шикарного внешнего вида. И я поняла, почему Ляжен говорила, что это печально. Меня действительно не уважали! В моём присутствии парни обсуждали всё подряд без утайки, никто не вставал при моём появлении и даже слуги хамили!

К моменту появления моего отца с Ляжен, я уже запаслась парой интересных тем, научилась переводить тему в другое русло, и самое главное не отвечать на вопросы, когда я этого не хочу! К тому же я немного подкрепилась. Так погрузившись в свои мысли и книгу, я не заметила, как рядом на столике появилась еда и как я её уничтожила.

Зайдя с моим отцом под ручку и осмотрев меня, Ляжен самодовольно улыбнулась:

– Замечательно!

Я хотела уточнить «что?», но вспомнила, что леди так себя не ведут, и манерно приподняла бровь.

Улыбка у неё стала ещё шире:

– Ты выглядишь так, как надо! Злой, надменный взгляд, самодовольная улыбка, гордая осанка. Замечательно! Я просто добавила огранки. Просто великолепно! – она захлопала в ладоши. – Квак! Всё! Идите.

– Может, она сходит одна? – попытался пойти на попятную мой папаша. – Раз она так замечательно выглядит?

– Идите! – повторила Ляжен. – Это твой долг отца! А ты, Марго, не забывай улыбаться.

Мне казалось, что у меня не улыбка, а оскал. Но мысли об этом ушли на второй план. Сейчас я сделаю первый шаг к изменению своей жизни! Хотя нет, уже второй.

Мы подошли к входу в мою комнату. Прежде чем появляться там сломя голову, отец заглянул в потайное отверстие.

– Как я и думал, – пробормотал он. – Пойдём искать другой выход.

Я тоже заглянула и заметила там служанку. Она сидела посередине комнаты, мирно сложив руки, и ждала. Радовать её своим появлением было бы верхом глупости.

Пройдя немного вперёд, мы выбрались прямо в коридор, который вёл в обеденный зал. Наше появление осталось незамеченным, но стоило нам пойти немножко вперёд, как слуги увидели нас и засуетились. Где-то что-то падало, кто-то громко вскрикивал, но нам дорогу преградить никто не рискнул.

Мой отец, к слову, тоже преобразился. Он расправил плечи, высоко поднял голову, корона явно шла ему. Дорогой костюм скрывал все недостатки. Он шёл, широким уверенным шагом, и во взгляде его читалась злость и уверенность. Такое впечатление, что учёный спрятался куда-то вглубь, а на поверхность появился самый настоящий король, который в бешенстве из-за того что его потревожили.

В своём тяжёлом платье я еле поспевала за ним. Поэтому цепко схватила за локоть, и ему пришлось приноравливаться под мой шаг. Ещё одна победа!

Когда перед нами открыли дверь обеденного зала, и мы вошли, все присутствующие замерли и замолчали. Мы тоже молчали, позволяя рассмотреть нас и справиться с первым шоком.

– Всем доброго времени суток, – властным голосом, абсолютно не похожим на тот, которым он разговаривает с Ляжен, поздоровался мой отец.

В домике повисла гнетущая тишина. Каждый из нас обдумывал услышанное.

Первой моей мыслью было бежать. Здраво прикинув, я её отверг.

Во-первых, куда? Если всё, как этот слащавый Богдан сказал, оцеплено, то выбраться из этих мест и ни на кого не нарваться будет очень тяжело.

Во-вторых, я не умею превращаться. Если бы только я научился перекидываться в дракона! Всё это байки, что умение у нас в крови. Превращайся я с рождения, то может быть у меня всё просто и получилось. Но я уже далеко не ребёнок, и как что делать, банально не знал.

В-третьих, эта Хара, если это настоящее её имя, является счастливой обладательницей странной лошади. И по всем приметам меня её питомец не послушается, а вот хозяйку за убегающим повезёт очень даже быстро.

– Я тебя ему не сдам, – нарушил мои размышления, её тихий голос.

Она стояла у порога, как-то неестественно повернув голову на бок. Или это тени так играют?

– Я знаю, что значит быть в клетке, – прошептала она. – Я тебя им не отдам. Ты мне нравишься.

Я усмехнулся.

– Благодарю. Но и здесь нам оставаться уже стало опасно. Раз он с тобой связался, то скоро явится сам. Боюсь, твоя охранка его надолго не остановит, – решил я поделиться с девушкой своими опасениями.

– Ты так считаешь? – задумалась она.

– Я в этом уверен, – твёрдо ответил я.

– И куда мы пойдём? – насторожилась странная девушка. – Ты же меня не бросишь?

Желание избавиться от нежелательной попутчицы было неимоверным. Но что-то заставило меня заверить её в обратном.

– Нет, конечно, – ответил я. – Мы пойдём к гномам. А там, по месту, разберёмся.

– Что-то мне не хочется к гномам, – проскулила Хара.

– Там самое безопасное место, поверь мне, - твёрдо ответил я. – Если хочешь, можешь оставаться. Я тебя с собой силой не потяну. Дождёшься своего Богдана. Может, вы обретёте вечное счастье?

– Я ему без дракона не нужна, – твёрдо ответила она. – Да и с драконом тоже.

– А ему-то зачем дракон? – поинтересовался я.

– Для опытов, – удивила ответом Хара.

– Он на драконах опыты ставит?! – не поверил я своим ушам.

– Нет. С помощью их крови, – пояснила Хара. – Понимаешь, их кровь обладает особенными свойствами.

– Понимаю, – в шоке пробормотал я.

Мне ещё чокнутого мага для полного счастья не хватало. Что ещё сказать этой странной девушке я не знал. Но поворачиваться к ней спиной, не рискнул бы ни при каких обстоятельствах. Поэтому начал тихо собираться, поглядывая на неё.

Достал из своей торбы запасную рубашку. Там же нашёл и съестные припасы.

– Хочешь, – протянул я кусок хлеба с сыром застывшей девушке у входа.

Она странно принюхалась и ответила:

– Нет.

Настаивать я не стал. После пережитого стресса организм требовал калорий, а скудная еда, приготовленная девушкой, уже давно забылась.

Я прошёл мимо своей «спасительницы». От неё очень странно пахло, мой зверь внутри весь сжался, но я решил не обращать на это внимания. Она лишь проводила меня заинтересованным взглядом. Открыв дверь на улицу, я заметил, что уже светает. Если быстро будем идти, то к вечеру доберёмся до Гномьих гор. Там есть замечательный постоялый двор. На нём и переночуем. А там день и мы в самом центре их владений.

– Так ты идёшь со мной или нет? – на всякий случай поинтересовался я.

Вдруг струсит и останется здесь. Это было бы удачей. Хотя нет, она ведь знает, куда я направляюсь, и по моему следу может отправить своего Богдана.

– Иду, – раздалось с абсолютно другой стороны.

Я озадаченно вздрогнул. Девушка выехала верхом на своей странной лошади из захудалого сарая, который стоял рядом. Как она так быстро там оказалась я ответить не мог. Может, воспользовалась магией? Вся эта ситуация нравилась мне всё меньше и меньше. Но я шестым чувством ощущал, что ругаться с ней пока не стоит.

– Ты уже собралась? – уточнил я, придя немного в себя.

– В этом доме нет ничего ценного для меня, – ответила она.

– Ты готова ехать? – удивился я, не заметив рядом с девушкой никакой дорожной сумки.

Может она спрятала всё своё имущество при помощи магии? Хотя я ничего не чувствовал. Но она же собирала какие-то травы? Варила зелья? Это не ценное? Всё оставит здесь? Или она думает сюда вернуться? Заманит меня в ловушку и вернётся сюда. Но дорогу выбирал я! Ладно, разберёмся.

– Да, – кивнула Хара.

– Тогда вперёд, – махнул рукой я, и мы тронулись в путь.  

Королевство Нетро.

Все присутствующие встали, кроме моей матери. Она смотрела на моего отца злым прищуренным взглядом. Если им можно было убить, то отец был бы уже мёртв. Все остальные рассматривали меня.

Мы медленно подошли к столу.

Все расположились строго в ряд. Посередине восседала королева. С одной стороны от неё стоял отец моего жениха, с другой советник. Мой жених находился рядом со своим отцом и священнослужителем. Тощим молодым мужчиной, которого позвали, видимо, чтобы обсудить процесс брачной церемонии. Вместе с советником, с приоткрытым ртом, стоял начальник стражи, а рядом с ним красовался пустой стул, оставленный явно для меня. На тарелках у всех уже лежала еда, а бокалы были наполнены. Меня никто ждать не собирался.

– Мы будем сидеть здесь, – указал мой отец напротив матери, – Эй, – махнул он рукой прислуге. – Принесите нам кресла.

Слуги засуетились. Мы слышали, как они громко шептались:

«Это же король!», «А говорили, что он помер!», «Да, нет, королева же траур не носила», «Может это бес?», «Нужно позвать священника», «Так он уже здесь!», «А что это за женщина рядом с ним, новая королева?», «Дурак ты, как он от старой избавится? Это же Маргарита», «Не может этого быть!» и т.д. и т.п.

После утомительного ожидания нам принесли кресла. Они были выше и массивнее, чем те, на которых сидели остальные, от чего моя улыбка стала ещё шире и самодовольнее. Слуги не забыли и тарелки с приборами. Все они были серебряные с эмблемой нашего рода.

Отец сел и, величественно махнув рукой, сказал:

– Садитесь.

Я же осталась стоять. Платье было огромным, и без посторонней помощи выполнить его указание я просто не могла!

Мамин советник и священнослужитель, не раздумывая, уселись. У меня поползла бровь в знак удивления. Эти гады меня не уважают, от слова совсем! Ладно, священник, ему можно, но советник!

Начальник стражи было ринулся мне помочь, но ко мне уже подскочил слуга, отодвинул кресло и помог сесть. После этого заняли свои места все остальные гости и начальник стражи. Вторая победа! Молодец Ляжен. Будь на мне другое платье, плюхнулась бы в кресло, как обычно, а тут повела себя как настоящая леди!

– Чем нас сегодня потчует моя дражайшая супруга? – продолжил в полной тишине отец.

И тут все, словно по команде, ожили. Слуги стали порхать вокруг стола, демонстрируя блюда и стараясь ненароком дотронуться до короля. Вдруг призрак! И рассмотреть меня, чтобы потом рассказать другим, тем, кто не попал в число счастливчиков, которые смогли собственными глазами лицезреть преображение принцессы.

– И что же случилось? – процедила моя мать, приходя в себя. – Что вы решили осчастливить нас своим присутствием?

– Мне сказали, что вы решили устраивать судьбу моей единственной наследницы без моего ведома! – беря в руки бокал и делая вид, что пьёт, ответил король.

Я, подражая ему, позволила слугам положить мне на тарелку немного еды. Манерно взмахом руки остановила слугу, хотевшего заполнить её, как обычно, до краёв.

– Да, но, – начала отвечать маман.

– Так я против! – перебил её отец.

– Но уже всё решено! – начала злиться королева.

Отец не спеша начал ковырять куриную ножку.

Мои руки дрожали, и я боялась взять бокал, чтобы это кто-нибудь не заметил. Медленно резала ножиком фаршированное яйцо на маленькие кусочки и отправляла их в рот. Это мне казалось самым безопасным. Все остальные замерли в ожидании, чем закончится семейный конфликт. Моя мать решила, что последнее слово за ней, улыбнулась и потянулась за кубком. А зря.

– Согласен, – прожевав кусочек курицы и смокнув губы салфеткой, ответил отец.

Моя мать победно улыбнулась и откинулась на спинку кресла. Гости перевели дух, а моё сердце упало. Я буду сражаться! Но, не успела…

– Что решено, – выдержав паузу, продолжил отец. – Девочке нужно учиться и она едет в соседнюю Фаворию для обучения.

– Но, – вмешался отец жениха, – она выходит замуж за моего сына!

Отец перевёл взгляд на говорящего, внимательно его изучил и спокойно ответил:

– Вы, если я не ошибаюсь, а я редко ошибаюсь, король Ельни?

– Совершенно верно, – кивнул бледнее мужчина.

– Нам очень приятно, что ваш сын сделал предложение руки и сердца моей дочери, но ей ещё рано замуж. Поэтому, мы вынуждены отказать.

Мой женишок побледнел и не сдержался:

– Я ничего такого не делал! – но под отцовским напором стушевался.

– Тем более, – кивнул мой родитель.

Моя улыбка крепла и расползалась. Желание показать всем язык было огромным. Но я держалась. Нельзя испортить такой спектакль дурацкой выходкой!

– Мой сын имел в виду, что инициатива исходила от вас, – пояснил король соседней державы.

– От меня? – удивился отец, поднимая фужер.

– Ну-у-у-у, не лично от вас, а от вашей супруги, – стушевался мужчина.

– А-а-а-а-а, – протянул мой папаша, – от супруги.

Он хотел ещё что-то добавить по этому поводу, но его перебила моя мать.

– В Фаворию?! – удивилась она.

– Да, - кивнул отец. – Они уже прислали подтверждение о намерении взять нашу дочку во фрейлины королевы.

– И когда же это они успели? – прищурилась мать, уже абсолютно теряя интерес к нашему дружественному соседу, который сидел рядом и от возмущения открывал и закрывал рот.

Меня этот вопрос тоже очень интересовал, ибо никуда ехать я не собиралась! А тем более в абсолютно недружественную соседнюю страну. Да моя мама мне этими соседями все уши прожужжала. Именно их обвиняя во всех заговорах, попытках переворота и прочих неприятностях.

– Сегодня, – лаконично ответил отец.

По маминому лицу было чётко видно, что она не верила.

– Вы сомневаетесь в моих словах, дражайшая супруга? – театрально удивился он. – Тогда разрешите вам показать письмо?

– Будьте так любезны, – с усилием улыбнулась мать.

Отец из кармана сюртука показал конверт с хорошо видимой печатью Фавории.

– После ужина пойдём в мой кабинет, где вы сможете ознакомиться с ним в более спокойной обстановке, – сказал он, пряча конверт назад в карман.

– Позвольте?! – не выдержал король Ельников.

– Но ваш же сын сам не хотел брать в жены нашу Маргариту, – перебила его моя мать. – Так в чём вопрос?

Немного остыв, она даже обрадовалась и не видела необходимости выдавать меня замуж. И если даже отец придумал про Фаворию, главное он вынырнул из своего убежища. Она покажет его всем заинтересованным завистникам, и жизнь потечёт своим чередом. Лишний человек, мечтающий о её смерти, чтобы занять трон, ей был не нужен. А если письмо окажется правдой, то и от меня сможет избавиться законным путём.

– Он уже согласился! – возразил мужчина, чувствуя, как вожделенный трон ускользает от его сыночка.

– Вы же видите, – кивнула моя мама на отца, – в этом необходимость отпала. Так что не нужно зря травмировать ребёнка.

Королева улыбнулась, и начала медленно резать мясо ножичком. Словно ничего странного не произошло и всё шло по её хорошо продуманному плану.

– А Фавория? – не унимался сосед. – Я могу ознакомиться с письмом?

– Что Фавория? – пожала плечом королева. – Девочка просто отправится туда учиться и всего-то. Здесь не затронуты интересы вашего королевства. Всё будет как раньше.

– Но она может отправиться к нам! Моя супруга с радостью примет её в свои фрейлины! – продолжил он.

– Это приглашение? – уточнил мой отец.

Я чуть не подавилась, вовремя проглотив кусок яйца. Оказалось оно тоже не совсем безопасно. Ещё закашляться мне только не хватало. Мельком глянула на женишка. Тот сидел весь бледный, нервно гоняя горошину по всей тарелке и что-то активно жевал. Видимо, заедал стресс. Интересно, он рад или нет?

– Да! –  гордо вздёрнув подбородок, ответил король Ельни.

– Замечательно, – кивнул мой предок. – Тогда мы ждём официальной бумаги, и сразу после своего обучения в Фавории, она приедет к вам.

– А свадьба? – не унимался соседушка.

– Вот после всех обучений и вернёмся к её обсуждению, – заключил мой отец. Никто уже ничего добавить не мог. – Может, ваш сын уже найдёт к тому времени себе другую жену, которая придётся ему по сердцу? Не будем заранее обременять наших детей ненужными договорённостями.

За столом воцарилось напряжение. И только священнослужитель, поняв, что в ближайшее время в его услугах нуждаться не будут, спокойно ел.

Я вспомнила, что недавно читала в книге по этикету. Аккуратно вытерла губы салфеткой и приступила к практике:

– Александр? – обратилась я к бывшему жениху. Тот аж подпрыгнул. – Как вам конная прогулка?

– Какая прогулка? – пробормотал он, ничего не понимая.

– Хорошо, – вместо него ответил его отец. – Ваша матушка показала нам замечательные места.

Александр потупился и начал активнее ковырять еду вилкой.

– Да, – кивнула я. – У нас замечательные места.

И пустилась в пространственное описание леса и охоты в нём. Про охоту я могла говорить долго и красочно, но в книге говорилось, что так делать не стоит. Поэтому я ограничилась парой фраз. Отец Александра поддерживал мою беседу вежливыми репликами.

Все ждали повода, чтобы завершить только что начавшийся ужин. Мой отец это тоже чувствовал, но тянул. Уж больно сильно не хотелось ему оставаться наедине со своей дражайшей супругой.

– Давайте выпьем, – предложил он, – за здоровье наших детей.

Тосты закончились довольно быстро, а никто кроме меня, светскую беседу поддерживать не захотел. Слабаки! А уж когда священник, насытившись, решил отработать званый ужин, то есть прочитать внеочередную проповедь, трапеза закончилась сама собой.

Мой отец поднялся из-за стола и подал мне руку. Я, не спеша, положила салфетку. За это время ко мне успел подбежать слуга и отодвинуть кресло. Встала, искусственно улыбаясь. От этих улыбок у меня уже начинало болеть лицо, но я мужественно терпела.

Мы пошли к выходу. У края стола отец остановился, опустил мою руку и подал руку своей супруге. Я решила не искушать судьбу и быстро, насколько позволяло платье, покинула обеденный зал. Уж больно хотелось переодеться и пойти подслушать, о чём будут говорить мои родители. То, что меня не пригласят в рабочий кабинет, было понятно и без слов. А если бы и пригласили, быть третьей в разборках?! Уж извините! Нет, их ругань меня не интересовала, а вот моя судьба очень.

– Я пойду к себе?! – утвердительно-вопросительной интонацией произнесла я.

– Конечно, – в один голос ответили мои предки.

– У тебя был тяжёлый день, – продолжил отец.

Приличия были соблюдены и я, развернувшись, даже не попрощавшись с остальными, направилась к себе. Думаю, они мою бестактность не заметили, шокированные происшедшим.

Служанка всё ещё была на своём посту. Заметив открывающуюся дверь, она вскочила и уже открыла рот, чтобы меня отчитать, но мой внешний вид её явно озадачил и заодно закрыл рот.

– Пошла вон, – копирую интонацию моей мамы, приказала я.

Она сразу сникла и покинула мои покои. Я самодовольно прошлась, но улыбка быстро сошла с губ. И зачем я это сделала? Хотела поставить её на место? Самоутвердиться за её счёт? Глупо! Ой, как глупо! А кто же теперь поможет мне снять платье?! Вздохнув и решив, что эту проблему я буду решать потом, я отправилась к потайной двери. Подслушивать можно одетой и так.