Гвиана Безжалостная несла свою ношу так бережно, словно это было ее дитя. Урна с прахом Темного Властелина. Величайшее сокровище. Раздобыть которое ей и ее соратникам удалось в бою. Они прорвались в Светлую Цитадель, смели все на своем пути к старому склепу… Гвиане очень хотелось спросить, для каких именно надобностей светлые вообще сохранили прах покойного Темного Владыки. На их месте она бы развеяла его по ветру. Но, тем не менее, то ли из уважения к павшему врагу, то ли из страха перед ним, его сохранили. А, может быть, и то и другое. Боялись светлые, что однажды Темный Повелитель вернется. Видимо, от того и пепел его по ветру не пустили. Ожидали, что сгустится он вновь зловещей темной фигурой… От того и рунами изукрасили его покрытую пылью и паутиной могилу. Чтобы сдержать, на случай, если кое-кто решит пробудиться.

  Кабы все было так просто! Двенадцать магов собралось для ритуала Воскрешения Владыки! Пятеро сильнейших из них! Те самые, что прорвались в Цитадель и собрали остальных. Жертвенная кровь на алтаре. Сначала животных, как водится. Потом… Эта часть Гвиане не слишком понравилась. Она предпочитала убивать в бою. Но что поделать, если в пророчестве Властелина ясно сказано: он восстанет из темной крови. Хоть бы про светлых написал, что ли! Так ведь нет же! Пятеро неожиданно отступили своим же подельникам за спину и оборвали их жизни быстрыми ударами мечей и кинжалов. Лишь один, сообразив, чуть было не убежал. Совсем еще юный мальчишка, должно быть, недавно подавшийся на скользкий и темный путь. Гвиана догнала его лично. Занесла кинжал, чтобы перерезать горло, напоить досыта алтарь и пентаграмму вокруг него, как поступили с кровью остальных. Но замерла, глядя в зеленые перепуганные глаза. Вот ведь… Совсем юнец! Должно быть, Балиан его сюда притащил, не иначе!

  -Началось! – раздался позади нее восторженный голос Аблога Старого.

  Крепко стиснув паренька в захват, чтобы не вырвался, Гвиана обернулась. Серебристые потоки света закручивались вокруг алтаря, на котором установили урну с прахом. Еще миг и печати на каменной урне загорелись, не удержав таящейся внутри мощи. Крышку отбросило, словно взрывом. Изнутри вырвался темный прах Господина, смешался с серебристым светом… Не веря до конца в происходящее, Гвиана машинально повторяла заклятье вместе с остальными. Повторял его и растерянный паренек, явившийся сюда, как и они, с тем, чтобы оживить Темного Властелина. Надо отдать должное его верности, даже узнав, что его жизнь задумали принести в жертву, он остался верен их Повелителю.

 Темная фигура сгустилась в мускулистое обнаженное тело и Гвиана, как и все упала на колени, отпустив паренька. Тот тоже бухнулся в грязь и траву рядом с ней. Забормотал слова почтения, рвавшиеся и с языка самой Гвианы.

  -Повелитель наш! Господин! – воскликнул Балиан, в экстазе.

  -А одежду вы мне принести не догадались? – ворчливо осведомился тот, усевшись прямо на каменном алтаре, обагренном кровью животных и не везучих магов.

  Были бы везучими, на алтаре была бы кровь Гвианы и ее товарищей.

  -Э… Ну.., - растерянно пробормотал Аблог.

  Нигде в пророчестве Властелина не было сказано, что он вернется в этот мир голым. Сжигали-то при полном доспехе магическим огнем.

  -Мне что ее теперь, с трупов снимать? – сумрачно осведомился Темный Повелитель, брезгливо глядя на раскиданные вокруг алтаря тела. – И ты, девица! Да, эй ты! Поди сюда! Отпусти паренька! Ты что, ему глотку собралась перерезать, что ли? Совсем ума лишилась?

  Гвиана отдернула кинжал от юноши. Она сама не заметила, как вновь примерилась. Машинально.

  -П-простите, Г-господин, - пробормотала Гвиана, низко кланяясь и стараясь не поднимать глаза.

  Это было плохой идеей. Если бы он не сидел, а к примеру стоял… Хотя нет, определенно вышло бы то же самое. Дурная в общем идея была кланяться Темному Властелину, возрожденному без доспехов и всякой одежды. Совсем не те и вообще не подобающие мысли полезли в голову. Начисто разрушившие торжественный момент, к которому Гвиана шла столько лет. Гордо выпрямившись и расправив плечи, Гвиана дерзнула посмотреть Темному Владыке в глаза. Серые с синевой.

  «А красивый!» - пронеслась шальная мысль в ее голове.

  -Мне что, самому какой-нибудь труп раздевать? – грубо осведомился ее Владыка и Повелитель. – Ну и подданные пошли, никакого уважения!

  -П-простите! – паренек первым бросился стаскивать с одного из поверженных магов одежду.

  Но хватило его ненадолго. Буквально на один сапог, после этого юнец, издав полузадушенный хрип, отскочил в кусты. Судя по звукам, его вывернуло наизнанку. Балиан протянул Повелителю собственный плащ, то ли чтобы он не замерз, то ли просто захотел выслужиться первым. Аблог и Дэнор принялись деловито раздевать более-менее подходящее по габаритам тело.

  -Да оно же кровью все перепачкано! – брезгливо произнес Темный Властелин.- Не пойдет!

  Понятливый Балиан тут же разделся. Протянул господину собственный иссиня-черный наряд. Камзол, облегающие штаны и остроносые сапоги. Затем принялся проворно стаскивать с поверженных тел то, что подходило ему по размеру, и было не слишком испачкано кровью.

  «Везунчик!» - подумала Гвиана, которая по понятным причинам предложить свое платье Темному Повелителю не решилась.

  По большей части оно было мужским. Но вот корсет его едва ли обрадует!

  -Благодарю! – усмехнулся Повелитель.

  Балиан зарделся от похвалы, жадно ловя каждый ее звук.

  -За то, что меня воскресили, - как ни в чем ни бывало, продолжил Темный Властелин. – Хотя наследили вы тут знатно… Нарочно выбрали из всех способов самый кровавый?

  -А что? Были другие? – остолбенела Гвиана.

  Темный Владыка пожал плечами.

  -Еще и неучи… Ну, теперь, полагаю, это уже не имеет значения. Что вам от меня надо-то?

  Все присутствие на лесной поляне за старым кладбищем темные маги замерли. На Владыку уставилось шесть пар восторженных глаз.

  -Как что? – возмутилась Гвиана. – Теперь вы будете вести нас к Тьме! Возродите былое могущество Темной Империи! И разделаетесь с Королевством Света раз и навсегда!

  Их Господин и Владыка поскреб подбородок. Подбородок у него был гладкий, словно он только что побрился. А вот ногти не помешало бы и подстричь.

  -Неа. Завязал я с этим делом! – громогласно объявил он. – Если вы не заметили, в прошлый раз меня убили! А потом заперли на четыреста лет в чертовом склепе! Так что с меня хватит свержения Света и всего такого! Надоело.

  Губы неубитого Гвианой паренька затряслись. Он как раз вернулся из кустов и услышал откровение Владыки во всей красе.

  -А как же мы? – жалобно спросил он.

  -Взрослые, справитесь, - пожал плечами Владыка.

  Гвиана пораженно смотрела, как все их надежды и чаяния, поправив плащ на плече, неторопливо удаляются к краю поляны, норовя исчезнуть в ночном полумраке. На секунду он замер, заставив ее сердце подскочить.

  -Да, кстати, про «вести к Тьме» - это вообще чушь собачья! – наставительно сообщил их Господин. – Тьма – это не место, чтобы куда-то вести. Она в наших сердцах. По крайней мере, была.

  Преодолев растерянность, Гвиана подскочила с места и пошла следом за ним. Переглянувшись, все остальные последовали ее примеру.

 

  Следующие несколько часов маги шли за своим Повелителем, низко склонив головы и почтительно не задавая вопросов. Наконец Гвиане надоело брести по лесу незнамо куда, и она все-таки решилась окликнуть их Повелителя.

  -Куда мы держим путь, о Владыка? – почтительно спросила девушка.

  Темный Властелин повернулся к ней.

  -Лично я ищу ближайший трактир, - признался он. – Жрать охота…

  Остолбеневшие маги переглянулись.

  -Он… в той стороне, - растерянно выдавил Балиан, для верности указав пальцем.

  Темный Властелин хлопнул себя по лбу.

  -Точно! Надо было сразу у вас спросить, раз уж увязались. Ладно, коли назвались моими «подданными», так и быть дозволяю вам заплатить за меня!

  Зеленоглазый паренек, державшийся теперь почему-то рядом с Гвианой, хотя на его месте она бы попросту убежала, изумленно воззрился на Владыку.

  -Разве… вы не захватите трактир силой? – удивился он. – Вы же Темный Властелин! Прежде вы подчиняли себе все земли, куда ступала ваша нога!

  -Во-первых, не все! – хмыкнул их Повелитель, как-то совсем уж гадостно усмехнувшись. – А, во-вторых, как ты это себе представляешь? Сказания о моих новых подвигах начнутся с того, что я «завоевал трактир»? Героически вторгся с шестью приближенными в придорожную забегаловку? Мужественно одолел всех местных шлюх?

  Гвиана подавилась смешком.

  -Да, не очень начало для сказания, - признала она. И добавила, взглянув на притихшего паренька. – Как тебя зовут?

  -Берк, - смущенно отозвался тот.

  -Гэлред, - прозвучал сухой и властный голос, заставив ночной лес наполниться зловещей тишиной.

  Послышался шорох крыльев, с деревьев спорхнуло несколько ворон, испугавшись этого имени. Или вторгшихся в их владения незнакомцев.

  Гвиана и остальные пораженно уставились на Темного Властелина. То есть… «Ну, да, у него же должно быть имя!» - подумала Гвиана. – «Вряд ли мать назвала его Темным Повелителем, едва он родился! Это было бы как минимум странно. Но… Гэлред?» Имя было слишком обычным. Или звучным. Да оно вообще куда лучше подошло бы светлому! Не то, что какой-нибудь Дезремптакон Кровавый. Или на худой конец Кровожадный!

  -М..м…э… Балиан, мой Повелитель, - склонил голову с длинной иссиня-черной шевелюрой самый нелюдимый и таинственный маг в их компании.

  -Аблог Величайший, - чинно представился старший член отряда. – Еще называют иногда Старым Аблогом.

  -Гвиана Безжалостная, - магиня чинно поклонилась Повелителю, постаравшись перещеголять Аблога с его врожденным аристократизмом.

  -Денор. А это Фрат, - представился один из братьев-близнецов, которые считались темной грозой Западных Земель.

  Темный Владыка смерил их пристальным изучающим взглядом. Казалось, он заглянул в самую душу каждого. Затем покачал головой.

  -Неа, все равно не запомню! – поморщился он. – Голова до сих пор гудит после пробуждения! Ладно, Блин, как тебя там, веди нас к таверне. А тебе, малыш и вовсе стоило бы отправиться домой. Годами ты еще не вышел, чтобы сопровождать меня в странствиях, полных опасностей и приключений.

  -Возвращаться мне некуда, - покраснел до ушей Берк.

  -Каких еще странствий? – удивилась Гвиана. – То есть, вы о величайшем завоевании? О том, как мы вернем вам ваши земли и трон? Уничтожим королевскую династию Света?

  -Нет. Я говорю именно о странствиях, - широко оскалился Темный Властелин. – Что до светлой династии, пускай поживут. Никогда не собирался уничтожать ее до конца. У них женщины красивые. Вроде тебя.

 

  Появление семерых темных магов в трактире произвело фурор. То есть, не то, чтобы темные маги никогда не заявлялись туда прежде. Но чтобы вот так в парадных одеяниях, ничуть не скрывая свою принадлежность к Тьме – впервые.

  -Вина! – сурово потребовал Повелитель Тьмы, а затем обеспокоенно взглянул на Гвиану. – Его же еще делают?!

  Магиня в ответ заверила, что да, конечно. Она не могла отделаться от мысли, что лицо Владыки при ближайшем рассмотрении кажется не таким уж суровым. А когда в глазах появляются искры-смешинки, так и вовсе становится чем-то неуловимо похожим на Берка. Видимо, такой же мальчишестью.

  Усевшись за стол, их компания тут же приковала к себе внимание посетителей трактира, заставив большую часть разговоров смолкнуть. Люди смотрели на них напряженно. Служанка, которой выпало обслуживать их покосившийся деревянный стол, дрожала от страха так, будто ее купили в качестве жертвы для ритуала. Гвиана сделала ободряющий жест, чтобы девица поторапливалась. Негоже заставлять ждать самого Повелителя!

  -В-ваше…в-вино! – проговорила девчонка, поставив на стол тяжелые деревянные кружки и пузатый кувшин, наполненный до краев.

  -И жаркого! – потребовал Темный Властелин. – В горшочке! С картошкой! Да скажи, чтоб грибов туда положили!

  Гвиана проглотила слюнки. Глядя на Повелителя, ей вдруг тоже захотелось есть. Просто ужасно.

  -Баранью ногу! – потребовал Балиан, видимо, проникшийся теми же чувствами.

  Служанка уже хотела было уйти, решив, что заказанное Балианом кушанье они разделят на всех. Но не тут-то было. Уже успевший узнать товарища получше, Аблог тут же заказал поджаренного цыпленка. Братья близнецы захотели рыбу. Паренек Берк бросил на остальных недоумевающий взгляд и попросил копченого сыра. А Гвиана, сама не зная зачем, повторила дурацкий заказ Повелителя. То есть… ну это же не серьезно! Жаркое ему! В горшочке! И корону Света видно на блюдечке! С каемочкой и чтобы не пришлось за ней идти во дворец, сквозь всю светлую армию?!

  -Зачем вы меня оживили-то? – заинтересовался их Господин, жадно отпив вина из своей кружки.

  Буквально за пару глотков он осушил ее наполовину. Гвиана поняла, что пора заказывать второй кувшин. С другой стороны, кто знает, каков Владыка Тьмы в буйном состоянии? Бывало, что уничтожал города, если верить древним сказаниям. Там, правда, нигде ничего не говорилось ни про жаркое в горшочках, ни про трактиры. Но кто его знает…

  -Мы же сказали! – удивился Аблог. – Ты поведешь нас, Господин!

  -Мы свергнем царствие Света! – жадно произнесла Гвиана. – Уничтожим саму память о нем!

  Владыка Тьмы покачал головой.

  -Я имею в виду не всю эту чушь! – поморщился он. – Я спрашиваю, чего хотите лично вы. От меня? Ну, скажем, завоевал я мир и что дальше? Чего для себя попросите?

  Денор и Фрат переглянулись.

  -Я советником твоим хочу быть, - решил Денор. – По правую руку от трона твоего стану.

  -А я охранять тебя буду, - серьезно пообещал Фрат. – Ни один враг не пройдет. По левую руку стоять буду.

  -По правую в качестве ближайшего советника стоять буду я! – возмутился Аблог. – Сосунки, я вас старше и опытней! Что толкового ты, Денор можешь посоветовать нашему Повелителю?!

  В ответ Владыка расхохотался. Он высоко вскидывал подбородок и непристойно ржал, словно конь, даже слезы на глазах навернулись от этого вызывающе неподобавшего хохота.

  -А что может посоветовать мне любой из вас?! – отсмеявшись вдоволь, спросил Темный Властитель. – Я одних четыреста лет пробыл мертвым, не говоря уж о том, сколько жил до того! Какой совет мне можешь дать ты, мальчик? Или ты старик?

  Берк инстинктивно отпрянул от наклонившегося к нему через стол Господина. Да и Аблог не сразу нашел подходящие слова. Но когда они зазвучали, Гвиана зауважала старика по-настоящему.

  -Конечно, мудростью и опытом мне не сравниться с тобой, Повелитель, - склонил голову Аблог. – Но, поверь, и я живу не первое свое столетие на этом свете. На что-нибудь да сгожусь.

  Повелитель Тьмы посмотрел на него с интересом. И, весьма презрительно на всех остальных.

 -Ну а ты чего хочешь, красавица? – едко спросил он. – Неужто хочешь стать моей королевой?

  На секунду Гвиана потеряла дар речи. В следующую осознала, что мерзавец, в смысле их Господин, так изволит шутить.

  -Я хочу, чтобы Светлое Королевство пало! – отрезала она. – Уничтожить правящую династию, Господин. И более я не потревожу тебя просьбами!

  -О как! А ты и, правда, Безжалостная! – рассмеялся Темный Владыка. – Что насчет детей? Светлые правители, они, знаешь ли… размножаются.

  Гвиана почувствовала, как ее щеки заливает предательская краснота. Ну, вот почему ни в одном сказании ничего не было сказано о его удивительно мерзком характере? То есть, было. Сожженные города там, ужасающие злодеяния… Говорят, с пленников кожу сдирал живьем за один присест… Но о том, что пяти минут за одним столом хватает, чтобы в сердце закралась острая жажда его прибить – ни слова!

  -Дети так дети! – со злостью прорычала Гвиана, сжав кулаки.

  Темный Владыка очень внимательно посмотрел на нее. Затем перевел взгляд на притихшего Берка и сумрачного Балиана.

  -Ну а вам двоим что надо? Тоже хотите стать советниками?

  -Защити мой народ! – сухо сказал Балиан. – Дай нам земли и охотничьи угодья. Запрети людям уничтожать нас. Мне больше не надо.

  Владыка нахмурился, вглядываясь в сумрачное с острыми чертами лицо мага. Пристально взглянул ему в глаза. И, видимо, осознав, кто перед ним, удовлетворенно хмыкнул.

  -Последний раз, когда я встречал твой народ, дело обстояло наоборот, - припомнил он. – Это вы охотились на людей, забредавших в ваши леса. И их ели.

  Все посмотрели на Балиана. Хотя Гвиана и остальные ее подельники собственноручно перерезали глотки тем, кто доверился им и пришел на ритуал Возвращения Владыки, но даже ей стало не по себе. Балиан скривился.

  -Не все мы таковы! – прорычал он. – Иначе, как в бою, я человеческой плоти не пробовал!

  Темный Властелин усмехнулся.

  -Похвальный самоконтроль. Ну а ты?

  Берк потупился.

  -А я на предка своего посмотреть захотел. Другой семьи у меня все равно нету, - смущенно сообщил паренек.

  Кружка из рук Темного Властелина выпала, щедро расплескав вино вокруг. Хорошо еще, что одеяния у всех были иссиня-черные.

  -В каком смысле «предка»?! – остолбенел он.

  Паренек пожал плечами.

  -Легенда у нас в роду такая. Будто происходим от самого Темного Властелина. Может, и не правда, конечно. Но бабушка любила ее повторять. Я и запомнил.

  -О как! – хмыкнул Аблог. – Хорошо, что ты глотку ему не порезала.

  -Да уж, неловко вышло бы, - растерянно согласилась Гвиана, опасливо отодвинувшись от своего Повелителя.

  А ну-ка осерчает, что едва не пролила его кровь?! Тот продолжал шокировано взирать на паренька.

  -Похоже, я многое пропустил за эти четыреста лет! – проговорил он, наконец, с сожалением.

  Несколько минут спустя принесли жаркое и другие блюда. Гвиана как всегда с опаской наблюдала за трапезой Балиана. Казалось, его зубы стали острее обычного, а лицо немного вытянулось удлинившись. Он с аппетитом впился в поджаристую баранью ногу. Колдунья не сомневалась, что в чужие глотки он впился бы с не меньшим аппетитом. А после слов Темного Владыки, при виде трапезы Балиана у нее невольно пробегали по спине мурашки. Она не побоялась бы в одиночку схватиться с десятком мужей. Но вот один оборотень… Лесное создание дикое и чуждое. Обычно Балиан вел себя так невозмутимо и высокомерно, что не ассоциировался с сородичами. Но сейчас он дал себе волю.

  Повелитель же преспокойно лопал свое жаркое, первыми подцепляя вилкой особо аппетитные кусочки.

  -Должен сказать, - с набитым ртом произнес он, оторвавшись от заветного горшочка с едой. – Что это самое вкусное, что я пробовал за последние четыреста лет. А еще… никто из вас кроме Берка не получит от меня желаемого. Я не собираюсь возвращать себе Темный трон и свергать кого бы то ни было. Если хотите быть советниками у бродяги – дело ваше.

  -А как же мой народ?! – не выдержав, прорычал Балиан.

  Куда только делось его почтение?! Темный Владыка в упор посмотрел на оборотня.

  -Твой народ получает ровно то, что вы заслужили, - хладнокровно отрезал он. – Не жрали б людей, может, на вас так и не охотились бы. Я не собираюсь становиться между людьми, жаждущими убивать и оборотнями, жаждущими этого не меньше.

  Балиан грохнул кулаком об стол.

  -Мы служили тебе! – рявкнул он в ярости.

  -Что-то не припомню тебя среди своих солдат, - невозмутимо откликнулся Темный Повелитель. – Воины из твоего народа среди моего воинства – да, были. Вырезали подчистую несколько деревень, даже меня не спросив. Хотя те сдались.

  Берк сглотнул. Похоже, воображение юнца красочно живописало чудовищную трагедию прошлого. Гвиане же не пришлось ничего додумывать. Она уже видела это в книгах. В исполнении лучших художников Светлого Королевства. Цветные «Хроники Давней Войны», где похождения их Повелителя были расписаны в наижутчайших подробностях. В том числе там был целый разворот с жуткими существами со звериным оскалом. Маленькая Гвиана бы ни за что не поверила, что однажды будет сидеть с одним из них за одним столом и преспокойно поедать свое жаркое. Да еще воскресив самого Темного Повелителя!

  Балиан закусил губу.

  -Я пойду за тобой. И буду служить, до тех пор, пока ты не передумаешь, Владыка! – сурово произнес оборотень.

  Гэлред рассмеялся.

  -А как только передумаю и решу-таки помочь твоим сородичам, сразу же служить мне и перестанешь? – подначил он. – Интересный расклад.

  В ответ оборотень с хрустом раскусил баранью кость. Состязаться с Повелителем в остроумии он не желал, уступать тоже. Получилось довольно зловеще. Гвиана взглянула на Берка. Паренек притих, с опаской глядя то на оборотня, то на нее, то на всех остальных. Неужто и впрямь в жилах этого дохляка течет кровь Темного Властелина?! Куда смотрел Светлый король в таком случае? Как получилось, что его потомков не уничтожили?!

  Широко ухмыльнувшись, Повелитель Тьмы потрепал парнишку по темной шевелюре. В тон его собственной.

  -Потомок! Надо же! – хмыкнул он. – Я-то думал, меня ничем не удивишь уже!

  В ответ Берк потупился еще смущенней и принялся жевать свой сыр. Окончательно расчувствовавшийся Владыка даже плюхнул ему на тарелку знатный кусок запеченного мяса из своей порции.

  -Ешь! Уж больно ты заморенный! – приказал он. – Если светлые узнают, что такого дохляка породил, на смех подымут!

 

  Ночь в паре тесных комнатушек, что им удалось снять в трактире, была тревожной. Гвиана лежала без сна, глядя в потолок и гадала, чем же это все кончится. Темный Властелин вел себя… необычно. Будь он кошмарным подонком и устрой в трактире кровавую резню, она бы не удивилась. Даже ждала этого. Но нет. Его Темнейшество улыбался трактирным служанкам, пил не в меру, шумно справил свое пробуждение, а потом заплутал на конюшне и рухнул спать прямиком в кучу сена. Брезгливо морщась, Балиан и Алблог выволокли его из-под носа озадаченной лошади и оттащили наверх. Гвиана лично вызвалась охранять Повелителя. О чем, впрочем, сразу же пожалела. Скарбезные шутки со стороны ее спутников полились рекой. Особливо близнецы расстарались.

  «А когда спит, на обычного человека похож», - подумала Гвиана, любуясь своим Повелителем.

  Койка в комнатушке, что они заняли, была одна. Так что им с Берком пришлось лечь спать на полу. Паренек, завернувшись в свой плащ, сразу же захрапел. А вот магине не спалось. Она с интересом изучала черты их Владыки. Чем-то неуловимым на Берка и вправду похож… На правой щеке небольшой шрам, тонкий, почти незаметный. Хорошо зажило, от кинжала наверное. Или острия меча. Нос прямой, даже странно. С его-то жизнью должен быть перебит раза два, как у Денора и Фрата. Впрочем, темная не удивилась бы, узнав, что близнецы сами друг друга так разукрасили. Характер у обоих был неспокойный.

  Внезапно Темный Владыка открыл глаза. Посмотрел на Гвиану. Девушка замерла в ужасе. Мысли, понесшиеся роем вскачь в ее голове, уж никак не приличествовали самой Гвиане Безжалостной! Он же это… был мертвым четыреста лет! Это все равно, что сидеть взаперти? Как каторжник? А ну сейчас решит, что она его прирезать во сне захотела?!

  Скользнув по ней сонным взглядом, Темный Повелитель снова закрыл глаза, повернулся на бок и захрапел. Гвиана выдохнула. Медленно, стараясь неслышно ступать, вернулась на свое место на полу рядом с дверью. На тот случай, если кто-то захочет войти и навредить их Повелителю. Улеглась, сунув руку под щеку, и закрыла глаза. Перед ними все стояло насмешливое лицо их Господина.
=============
от автора:
Автор любит лайки, комментарии и печеньки! Всем мур! ^_____^

  Утро началось с того, что Гвиана услышала внизу грохот, звон бьющейся посуды и разбиваемых о чью-то голову стульев. Сладко зевнув, чародейка открыла глаза и взглянула на постель Повелителя. Она была пуста. Мгновенно подскочив, Гвиана швырнула своим скомканным плащом во все еще спавшего Берка и кинулась вниз. Как она и предположила, драка проходила при самом деятельном участии Повелителя. А так же двух местных пьянчуг и десятка постояльцев. Кто кого избивал, для Гвианы осталось тайной. Властелин Тьмы весьма убедительно и с азартом размахивал деревянной табуреткой. Какой-то рыжий детина с растрепавшейся бородой уже успел перевернуть один стол и теперь целился в Господина вторым.

  -Уходим! – сразу же оценила Гвиана ситуацию, потянув Владыку за рукав.

  Тот посмотрел на нее недоуменно.

  -Ты что, издеваешься? У меня четыреста лет ничего веселее не было! – возмутился будущий Завоеватель Мира, а пока что Сокрушитель Одной Таверны.

  Спустившись на звуки, остальные маги застали то же самое, что и Гвиана. Аблог так и застыл с отвисшей челюстью, а Балиан и братья кинулись всех разнимать. В результате Фрат схлопотал фингал, а Денор вывернул чью-то руку. Конец драке положил Балиан, который просто напросто рыкнул. Так, что кровь у всех присутствующих застыла в жилах от этого дикого животного звука. Словно огромный хищный волк, размером со слона решил отправиться на охоту. Даже Гвиане стало не по себе. Темный Властелин замер, опустил табуретку и с интересом взглянул на Балиана.

  -Вожак, значит? – хмыкнул он.

  Маг отшвырнул от себя чье-то полузадушенное тело и отряхнулся.

  -Что прикажете сделать с этим местом, Повелитель? – сумрачно спросил он. – Уничтожить?

  -Вот еще! – встрепенулся Властелин Тьмы. – Даже не думай! Где мы завтракать будем?! Как тебе вообще такая мысль в голову пришла?

  -Они посмели на вас напасть! – сурово отрезал Фрат. – Наказание за это смерть!

  -Напали?! – изумился Темный Владыка. – Вообще-то, это я спровоцировал драку. После того, как это недо-бард принялся петь про меня песню! Он фальшивил в каждом куплете! А содержание?! «И благороднейший Света король одолел негодяя в честнОм поединке»?! Да когда это было?!

  Гвиана с удивлением взглянула в сторону одного из пьянчуг. Судя по остаткам разбитой об пол лютни, валявшимся рядом с ним, это и был бард. Усатый, не сильно трезвый и до крайности удивленный. Песенки про победу светлого короля над Темным Властелином пользовались в народе немалой популярностью. Уступая лишь похабным похождениям все того же Властелина Тьмы или его приспешников.

  Магиня рывком подняла барда с пола и быстрым движением выхватила кинжал из ножен. Бедолагу ей даже было немного жаль, так что Гвиана планировала закончить все быстрее, чем он сообразит, что происходит. Но не успела. Вокруг ее запястья сжались стальные тиски.

  -Ты что делаешь?! – ошарашено спросил Темный Владыка, сжимая ее руку.

  -Ты же хотел избавиться от него? – приподняла бровь Гвиана.

  -Я лишь хотел его заткнуть! - рявкнул их Повелитель. – Пускай поет он и правда фальшиво, но это же не повод отнимать чью-то жизнь!

  «Как будто тебе когда-то требовался повод!» - угрюмо подумала Гвиана, вспомнив цветные иллюстрации к его похождениям.

  Сожженные города, и разрушенные крепости. Младенцы, брошенные в огонь. Светлые книги живописали стоявшего перед ней мужчину совершенно однозначно. Он был чудовищем. Темный Властелин разжал пальцы.

  -Убери кинжал, - ровно потребовал он.

  Гвиана послушно вернула оружие в ножны.

  -Отлично. И где мы теперь будем завтракать? – задумчиво спросил Балиан, оглядывая погром.

  -А что случилось? – заспанно спросил Берк, только спустившийся к ним по лестнице со второго этажа, где располагались комнаты для постояльцев.

  В руках паренек нес свою котомку и плащ Гвианы.

  -Да ничего, - первым пришел в себя Денор. – Думаю, очень скоро здесь будет стража. Так что нам лучше убираться. Если, конечно, вы не желаете заявить о себе, перебив этих стражников, Повелитель?

  -Не желаю! – заверил их Господин. – Эй, трактирщик! Нам понадобятся припасы в дорогу. Побольше вина и свежих лепешек!

  -А еще молока с сыром! – тут же сунулся Берк.

  -И вяленого мяса! – Балиан даже поставил на место стол, видимо, из любви к порядку.

  Гвиана отметила про себя, что после его рыка практически все посетители мгновенно куда-то делись. По крайней мере, те, кто еще мог стоять на ногах.

  -К-конечно! С-секундочку! – круглощекий трактирщик побледнел и принялся торопливо исполнять приказание. – А в-вы… вы и, правда…Т-темный… В-властелин?

  Гэлред с интересом посмотрел на запинающегося человека. Тот поспешно толкал в мешки лепешки, подвешенное за прилавком мясо и прочую снедь.

  -Если бы и он, что с того? – насмешливо спросил их Владыка.

  -Так я это… т-трактир…м-можно… п-переименую? – робко спросил трактирщик, запихав в мешок огромный свиной окорок. – В…в-вашу ч-честь? «У Темного Властелина» всяко лучше «Жирного Гуся» звучит, а?

  Трактирщик замер, с надеждой взирая на Повелителя Тьмы. Даже сальные руки вытер о не менее просаленную видавшую виды льняную рубаху.

  -Да называй, - пожал плечами Владыка Тьмы. – Правда, я покончил со старой профессией. Но почему бы и нет. Приношу свои извинения за этот погром. Балиан, заплати ему золотой.

  -У меня его нет, - не моргнув глазом, сообщил оборотень и выразительно взглянул на Аблога.

  -У меня тоже! – сообразил старик, с чьей верностью Темному Властелину, как, оказалось, могла поспорить лишь его скупость.

  Выругавшись себе под нос, Гвиана положила на прилавок серебряную монету. Затем под пристальным взглядом Властелина еще одну.

  -Этого… х-хватит! С л-лихвой! – сообразив, что к чему заверил трактирщик. – Б-благодарю, г-господин!

  С этими словами он поклонился и протянул Гвиане и остальным набитые снедью мешки. Берк тут же извлек оттуда свежую головку сыра и принялся уплетать. Остальные поступили так же. Гвиана отломила себе кусок сочной лепешки и отрезала от копченого окорока, что положил в мешок щедрый трактирщик. Темный Властелин последовал ее примеру, а затем, глотнув вина из врученной трактирщиком фляги, вышел наружу. За дверью трактира моросил мелкий дождь, было прохладно и менее всего Гвиане хотелось идти куда-то по размокшей грязи, петляя меж скользких луж.

  -Как прекрасно! – заворожено проговорил Повелитель Тьмы, подставив лицо дождю. – Вы и представить не можете, до чего этот мир красив!

  Гвиана посмотрела на блаженно улыбавшегося Властелина. Вопрос так и рвался с ее языка. Но задал его Аблог.

  -Все эти четыреста лет, что вы были мертвы, Господин… Вы их помните? – догадался маг.

  -А ты проницателен, - печально усмехнулся Темный Владыка. – Не думаю, что я в состоянии припомнить все четыреста лет. Но да. Я был куда менее мертв, чем светлые рассчитывали, заточив меня в этой гробнице. До того, как меня убили, кстати, ни в каком не честном поединке, а сначала нашпиговав стрелами и заклинаниями с расстояния, я предпринял кое-какие меры, чтобы меня можно было оживить. Но я понятия не имел, какую цену придется заплатить за это!

  Представив столетия, текущие минута за минутой, беспросветную темноту старого пыльного склепа, Гвиана передернулась.

  -Как же ты не сошел с ума?! – невольно вырвалось у нее.

  Гэлред пожал плечами.

  -Думаю, очень скоро вы решите, что я сошел. Так что предупреждаю заранее: Темного Властелина, который вам нужен, больше не существует. Он умер на поле боя. Четыреста лет назад.

  -Так легко ты от нас не отделаешься! – отрезала Гвиана, дивясь собственной наглости. – Ты не представляешь, на что нам пришлось пойти, чтобы выкрасть тебя из склепа и оживить!

  С этими словами магиня шагнула из-под навеса, защищавшего трактирную дверь под моросящие струйки дождя. Если не придираться, не так уж и холодно. Даже и, правда, красиво, если смотреть вверх на небо. Напоминает, как она была маленькой девочкой и любила, балуясь, выбегать под дождь. А следом бежали ее гувернантки с зонтами и причитаниями.

  Запихав в рот изрядный шмоток вяленого мяса, Балиан последовал за ними. Близнецы и Аблог к дождю не проявили ни малейшего интереса. А вот Берк тоже радовался, как ребенок, то ли подражая Темному Повелителю, то ли и, правда, был рад промокнуть насквозь. С них станется. Вдруг это у них общее, фамильное, а склеп и долгое заточение тут вообще не причем?

  «Куда он нас приведет?» - гадала Гвиана, шагая по лужам за их Повелителем. – «Сможет ли он, такой, каким стал, справиться с воинством Света и королем?!»

  Гэлред, вот такой вот, пританцовывающий на лужах и жующий на ходу импровизированный бутерброд, определенно нравился ей куда больше закованного в иссиня-черную броню доспехов чудовища из прочитанных в детстве книг. Но для исполнения ее целей нужен был именно тот. Могущественный и безжалостный, как она сама!

 

  -Если вы не поняли, возвращать себе темный престол я не собираюсь, - объявил Владыка за ужином у костра.

  -Ты это уже говорил, - хладнокровно откликнулся Балиан, жаривший над костром пойманного в силки кролика.

  Мясо аппетитно пахло, хотя Гвиана подозревала, что оборотню и самому было бы на один зуб. Но он щедро планировал поделиться с остальными.

  -Тогда чего вы до сих пор за мной тащитесь?! – не выдержал Повелитель Тьмы. – Думаете, от созерцания ваших кислых рож, я передумаю?!

  -Каждый из нас – тот, кто он есть, - степенно произнес Аблог, огладив седую бороду. – Он – оборотень. Ты – Темный Владыка. Ни то ни другое не изменится.

  Балиан подложил палок в костер. Пламя взметнулось выше, затанцевало искрами, отражаясь в задумчивых глазах их Господина.

  -По крайней мере, это не изменится в глазах светлого короля, - подала голос Гвиана, сам не ожидав от себя такой наглости. – Светлое воинство будет преследовать вас, мой Господин. Чего бы вы ни хотели.

  Гэлред обвел притихшую компанию сумрачным взглядом.

  -А оптимистичные мысли у кого-нибудь есть? – язвительно осведомился он.

  -Кролик уже почти готов, - сказал Берк.

  -Светлые не знают, что вы возродились, - подал голос Фрат.

  -Не знали, пока кое-кто не устроил драку в трактире и не позволил переименовать его в свою честь, - сумрачно поправил брата Денор.

  -О! Признаюсь, как-то не подумал об этом, - склонил голову Темный Властелин. – Ну, да ладно, все равно бы узнали… Кстати, кто из вас старший?

  -Я!! – хором объявили братья.

  -Это как? – подивился Гэлред.

  -Я старше его на четыре минуты! – вскипел Дэнор.

  -Нас с тех пор раз пятнадцать могли перепутать! – возмутился Фрат. – Вовсе не факт, что именно ты являешься старшим!

  -Разумеется я!

  Перепалка братьев разрасталась на глазах, угрожая вот-вот перейти в магический поединок. Темный Владыка удивленно повернулся к Гвиане.

  -Чего это они? Я же просто так спросил. Какая разница?

  -В их семье хранится Меч Тьмы, - пояснила Гвиана. – По традиции он должен достаться старшему сыну. Отец хотел передать его Дэнору, но Фрат объявил, что это не справедливо.

  -И где меч сейчас? – весьма живо заинтересовался Владыка.

  -Все еще находится в их фамильном замке. После того, как братья друг друга чуть не поубивали, отец прогнал обоих и сказал, чтобы возвращались, когда поумнеют, - пояснила Гвиана. – И когда братские узы будут для них дороже Меча.

  -Господа! – окликнул Владыка препирающихся братьев. – Вообще-то, это мой меч. Полагаю, кто-то из моих приближенных, вероятно родоначальник вашей семьи взял его на хранение. Так что, ваш спор неуместен.

  Денор и Фрат, уже готовые запустить друг в друга парочкой наскоро созданных боевых заклинаний, замерли. Денор поклонился.

  -Мы спорим не о том, кто из нас будет владеть Мечом Тьмы, Господин. Мы спорили, кому выпала честь преподнести его вам!

  Гэлред смерил взъерошенных братьев ехидным взглядом.

  -Можете преподнести вдвоем, - решил Повелитель Тьмы.

  Близнецы переглянулись.

  -А ведь и, правда! – обрадовался Фрат. – Как-то мы об этом не подумали!

  -Но тот, кто преподнесет меч, будет обладать более высокой должностью при темном дворе! – возмутился Денор. – Так что же, нам и ее потом разделить на двоих?!

  -Помнится, кто-то хотел стать моим советником, - хмыкнул Владыка. – Вот и посоветуй, как мне поступить, чтобы не рассорить двоих братьев… А если серьезно… Сказал же, никакой Империи Тьмы не будет! Вы опоздали на четыреста лет!

  Встав с насиженного места, недовольный Владыка скрылся в ночных сумерках среди темнеющих силуэтов деревьев и кустов.

  -Ну вот! Довели Повелителя! – укоризненно произнесла Гвиана, поднявшись на ноги. – Пойду поищу его!

  -Не ходи за ним! - велел Аблог.

  -Почему?! А если он уйдет?! Как мы его искать потом будем?! – ужаснулась Гвиана.

  -Да придет он минут через пять, никуда не денется! – хмыкнул Балиан. – Видишь, свою сумку с провизией оставил. И плащ. Дай нашему Господину… э-э… спокойно уединиться со своими мыслями.

  Густо покраснев, Гвиана села на место. Вот надо же было так опозориться! Подумала, что их Повелитель, словно истеричная придворная дама, наорал на всех и решил удрать! Впрочем, полчаса спустя забеспокоился даже Аблог.

  -Может, ты не так уж была не права, - обеспокоенно проговорил старик. – Похоже, Темный Владыка решил от нас сбежать!

  -Дожили! – усмехнулся Фрат.

  -Может, вернется? – с надеждой предположил Берк. – Я когда злюсь, тоже ухожу куда-нибудь покипеть на пару часов. Он ведь не мог нас бросить?

  Гвиана посмотрела на паренька.

  -Мы не дети малые, чтобы нас бросать! Похоже, мы были недостаточно почтительны с Господином! Вот он и ушел от нас.

  -Спасибо, что на месте всех не испепелил, - усмехнулся Балиан.

  Гвиане снова вспомнилось несколько иллюстраций из книг, повествующих об их Владыке. Со своими приспешниками он был суров. И скор на расправу, кстати! Возможно, им еще повезло.

  -Надо его искать, - решила девушка. – Я на юг, Балиан на север, Аблог на запад, Близнецы поищите на востоке.

  -А я? – возмутился Берк.

  -А ты сиди здесь и смотри, чтобы волки не сожрали наши припасы.

  -Тогда кто присмотрит, чтобы они не сожрали меня самого?! – резонно возмутился Берк.

 

  -Слушай, ты же оборотень? Почему не возьмешь след? – спросил Фрат примерно спустя час, как они вдоволь набродились по лесу во всех направлениях, и встретились у условленной заранее сосны.

  Сосна была старой, с ободранным стволом и высоченной. Ее было видно издалека, если забраться на другое дерево или найти просвет в лесных зарослях.

  -Я пытался! – прорычал Балиан. – Следы путаются! Он то в одну сторону шел, то в другую! Я же не собака, чтобы их читать! А потом они вообще обрываются!

  -На дерево влез? – предположил Фрат.

  -Взлетел? – догадалась Гвиана.

  -Нарочно следы запутал? – сумрачно предположил старик.

  Бегать туда-сюда по лесу Аблогу не слишком понравилось. Он тяжело опирался на свой посох, видимо устав.

  -Пойдем, проверим, не съели ли волки Берка и наши запасы, - предложила Гвиана. – Заберем мальчишку, снедь и продолжим искать. Если Властелин и, правда, решил отправиться дальше без нас, то куда бы он пошел?

  -К ближайшей деревне. Туда, где есть выпивка и женщины, - предположил Балиан.

  -Он же Владыка Тьмы! – возмутился Фрат. – Конечно, он пойдет к ближайшему светлому гарнизону, чтобы начать свое завоевание! Скорее всего, он решил захватить в одиночку ближайшую светлую крепость! Это либо замок Эр, либо старая каменная развалюха в Темной Низине.

  -Ты сам в это веришь? – снисходительно спросил брата Денор.

  Фрат тяжело вздохнул.

  -Нет, но хотел бы. Ладно, оборотень прав. Надо идти туда, где есть женщины и вино.

  -И пока еще есть барды! – усмехнулась Гвиана.

  Обозленные и уставшие они отправились обратно в лагерь собирать пожитки. Никто не высказывал этого вслух, но каждый испытывал разочарование. Магам многим пришлось пожертвовать и пережить, чтобы возвратить Владыку к жизни. Уйти с его стороны было чернейшей неблагодарностью. Слишком черной даже для Темного Властелина!

 

  -О! Вот вы где! – радостно изрек, как ни в чем ни бывало усевшийся возле костра, Гэлред, когда они вернулись.

  Темный Владыка и его предполагаемый потомок за обе щеки уминали свежую крольчатину, обильно запивая ее вином из общих припасов.

  -Берк сказал, что вы отправились меня искать, - с набитым ртом сообщил Владыка. – Я подумал, что если пойду на ваши поиски, то мы всю ночь так кругами ходить будем. И решил подождать вас здесь!

  Гвиана издала некий звук, напоминавший предупреждающий вой дикой разъяренной кошки.

  -Ты! Безответственный! – рявкнула она, с гневом уставившись на Темного Властелина, но тут же осеклась, поймав его взгляд.

  Он был самым могущественным из магов Тьмы, что когда-либо рождались. Он в одиночку мог справиться с армией. Он обрушил Ущелье Слез, в котором сгинула добрая половина светлых воинов, что была у тогдашнего короля. Он делал вещи настолько ужасные, что даже Гвиана Безжалостная никогда бы не стала…

  -Я просто сходил проветриться, - беспечно проговорил их Повелитель, когда Гвиана, замолчав, села подле костра. – Ну и увлекся, маленько. Я четыре сотни лет не был в лесу! Да и вообще нигде, кроме весьма тесного я вам скажу каменного склепа!

  Не решившись ни в чем более упрекать Повелителя, остальные маги последовали примеру Гвианы, и расселись возле костра.

  -Кстати, пока вас не было, я тут ягод набрал в окрестностях! – объявил Темный Властелин и пустил по кругу мешок со свежей черникой. – И еще пару грибов нашел. Хотя они какие-то подозрительные. Балиан, их можно есть? А то вечно я путаю, а потом обвиняют, что отравил кого-нибудь подлым образом!

  Оборотень взял веточку, закрепленную над костром, на которую их Владыка нанизал грибы. Принюхался.

  -Эти два точно можно. А вот этот я бы, пожалуй, не рискнул, - он аккуратно срезал гриб с ветки ножом. – Вот эти ничего еще, только червивые…

  Балиан вернул грибы на место, а Гвиана уселась, подтянув колени к подбородку. Ей вдруг очень захотелось, чтобы кто-то обнял и пообещал, что ее затея удастся. Что этот несуразный якобы Темный Властелин и есть тот самый. Что он справится. Поможет ей отомстить.

  Неожиданно на ее спину и плечи опустилось что-то теплое. Очнувшаяся от своих раздумий, Гвиана с удивлением поняла, что поверх ее собственного, на ней теперь еще и плащ Повелителя.

  -Замерзла? Да не горюй ты так, подумаешь, прогулялись по лесу немного! – ухмыльнулся он. – Я же вещи все оставил здесь. С чего вы вообще решили, что я ушел?

  Фрат пожал плечами. Аблог и остальные сделали вид, что этот вопрос вообще к ним не относится.

  -А что мы еще должны были подумать?! – в очередной раз вскипела Гвиана. – Ты желаешь сбежать от собственной судьбы! Не хочешь возглавить темную армию.., - голос магини предательски дрогнул. – Ты хоть представляешь, на что нам пришлось пойти, чтобы тебя воскресить?! Помнишь тела, что лежали вокруг алтаря? Между прочим, это были те, кто поверил нам!

  Взгляд Владыки стал печальным.

  -Мне жаль, что из всех версий ритуала, вам попалась самая кровавая. Я был глуп, когда его создавал.

  -Ты и сейчас не умнее!

  Гвиана ожидала, что за вырвавшиеся с горяча слова Темный Повелитель испепелит ее на месте, но он лишь отвернулся.

  -Может быть.., - тихо согласился он.

 

 -Так какой план? – настойчиво спросил Балиан, когда их Повелитель и Владыка соизволил всплыть из лесного озера.

  Гвиана уже всерьез планировала нырять следом и выяснять, не утонул ли часом их несравненный Господин. Сравнивать его с могущественными светлыми магами, с которым им предстоит сразиться, чтобы завоевать королевство и впрямь было страшно. Вынырнувший из прохладной глубины озера разгильдяй всяко не походил на свирепого воина. Зато родство с Берком становилось на лицо, все очевиднее день ото дня. Один с вырезанной из сухой ветки дудочкой забавляется. У второго изо рта лист кувшинки торчит. Поневоле задумаешься, кто из них еще лучший претендент на должность Властелина Тьмы!

  -Никакого! – заверил Гэлред, явно намеревавшийся нырнуть снова. – Там внизу на дне очень красиво! Присоединяйся, Гвиана! Ракушки, камешки, рыбки плавают!

  Магиня покачала головой. С языка так и рвалось: «Я тут на берегу подожду, пока вы повзрослеете, Господин!» Но произнести это вслух она все же не решилась. Хотя на сумрачном лице Гвианы было красноречиво написано все, что она думала о напрасной потере времени.

  -Между прочим, пока мы тут прохлаждаемся, очень скоро нас начнут искать! – произнесла она вслед нырнувшему Повелителю.

  -Гвин права, - вздохнул валяющийся на берегу, расстегнув рубаху, чтобы позагорать Фрат. – Рано или поздно, алтарь и трупы рядом с ним найдут. Да еще россказни трактирщика… Говорил же, что его надо убить, как и всех свидетелей, а трактир сжечь! Так ведь нет…

  Балиан поморщился.

  -Я не воюю с посудомойками.

  -А стоило бы! – наставительно произнес Фрат.

  -Братец прав, - кивнул Денор. – Не надо быть магом сверхвысокой категории, чтобы понять, какой именно ритуал мы там проводили. Остаточный след Тьмы слишком велик. Едва о ритуале прознают, за нами будет охотиться вся королевская стража и лучшие светлые ищейки!

  Гвиана с досадой пнула камешек, отправив его в озеро. Как она сама умудрилась об этом не подумать?! Надо было замести все следы! Уничтожить тела! Но они были в таком изумлении от слов своего ожившего Господина, что никто не сообразил… Да и никому в голову не пришло, что им придется скрываться! Они же планировали начать восстание!

  -Нет, ну только посмотрите на них! – прорычал Балиан, без всякой тени умиления.

  Раздевшийся до исподнего и спрыгнувший в воду Берк и их великий Господин брызгались водой. Причем Темный Властелин откровенно побеждал в этом немудреном поединке. Аблог, который тоже решил поплавать, или подлизаться к их Господину, Гвиана пока еще не поняла, отплыл от обоих подальше. Но брызги все равно попали и на него.

  -Великий Свет, кого мы оживили?! – вырвалось у Гвианы.

  Балиан резко повернулся к ней. Замер, настороженно глядя на магиню. К счастью, близнецы как раз в этот момент переругивались о чем-то своем, а из-за хохота Берка и Властелина, больше помимо оборотня ее слова никто не услышал. Гвиана застыла. Несколько секунд они с Балианом мерялись напряженными взглядами, но затем плечи оборотня расслабленно опустились. Он вновь повернулся к воде.

  -И, вправду, кого? – хмыкнул Балиан. – Похоже, единственный способ выманить их оттуда – приготовить обед. Пойду, что ли рыбы наловлю…

  -Эй! Я приказываю вам присоединиться к нам! – разошелся тем временем их Господин, опьяненный свободой и обнимающей его теплой, прогретой полуденным солнцем водой. – Вы ж мои подданные! Сами так назвались, значит, должны повиноваться мне!

  Гвиана поднялась на ноги. Дэнор тоже, но спустя миг он передумал.

  -Э-э, нет, благодарим, Господин.

  -Что-то не хочется! – лениво поддержал брата близнец.

  Глаза их Владыки блеснули.

  -Ну, как хотите!

  В следующий миг, случилось две вещи. Гвиана завизжала. Впервые с тех пор, как ей исполнилось восемь, и она обнаружила посреди своей спальни мышь. В оправдание юной Гвианы можно упомянуть, что мышь та была совершенно дикая и неприрученная. С дурными манерами. И, как потом оказалось, она даже погрызла научный труд Синдиза Мудрого. Вторым событием стала огромная волна, которая поднялась из озера чуть поближе к берегу, чем плавали Берк, Аблог и их Повелитель. Вода обрушилась на берег, промочив всех до нитки. Гвиана не успела даже соткать защитное заклинание. Лишь завизжать.

  Когда вода схлынула, перед лесным озером оказалось четверо промокших и очень злых темных магов. В руке Балиана вспыхнул фаербол. Следующие несколько минут вся компания с азартом перебрасывалась заклинаниями. Те, кто были в озере, швыряли мокрые шарики из воды в стоящих на берегу, а те в свою очередь отвечали огнем. Даже Гвиана включилась в игру, хоть и считала ее дурацкой. В какой-то момент она не рассчитала, и ее фаербол опалил макушку Темного Властелина. Ответом стала еще одна волна, вновь окатившая их всех.

  Потом, когда они продрогли и вдоволь нашвырялись друг в друга заклинаниями, Балиан пошел бить рыбу на мелководье самодельной острогой. И без того полураздетый, Фрат закатал кожаные штанины и присоединился к нему. Гвиана разожгла костер и скользнула любопытным взглядом по широкому шраму, рассекавшему грудь Фрата. Тот выделялся, белея на загорелой коже. Слишком широкий для ножа и длинный, значит, скорее меч задел в какой-нибудь битве.

  Выбравшийся из воды Повелитель отряхнулся на берегу, словно собака и подошел к ней. То есть, греться к костру. Присел рядом, протянул озябшие пальцы к пламени.

  -Значит, ты выросла среди тех, кто почитает Свет? – тихо спросил он.

  «Он слышал!» - поняла Гвиана. Другого объяснения нет. Похоже, вдобавок к невероятным магическим способностям, которые он и не думает проявлять, у Владыки невероятный слух!

  -Ага, - магиня сделал вид, что крайне заинтересована в том, как разгораются ветки, лишь бы не смотреть в этот миг в лицо их Господина.

  Лишь бы он не стал выпытывать подробности!

  -Понятно, - коротко произнес Владыка.

  Затем он обернулся на выбравшегося на берег Берка. Парень поспешно вытерся своим же плащом и принялся натягивать остальную одежду.

  -А вот и наш обед подоспел! – обрадовано произнес Темный Властелин, когда Балиан и Фрат направились к костру со своим уловом.

  Стоило отдать должное оборотню, рыбы он наловил вдвое больше. Высушившийся при помощи заклинания, Аблог чинно прошествовал к костру, привлеченный запахом запекавшейся рыбы. Денор куда-то пропал, но вскоре и он появился, тащя с собой разлапистую сухую корягу для костра. Гвиана вдруг поймала себя на мысли, что улыбается. Совершенно по-дурацки, так открыто и искренне, как не улыбалась ни разу за последние двенадцать лет. С тех пор, как ей исполнилось десять. С тех пор, как она узнала, кто она такая.

 

  Когда они подошли к деревне, над ней вился дым. Гэлред и Берк, болтавшие впереди, резко стихли, глядя на пожарище. Оба на мгновение замерли, а затем бросились вперед со всех ног.

  -Господин! – завопила Гвиана, кинувшись следом.

  О том, что не стоит бросаться в горящую деревню, не разведав ситуацию, да и вообще, они посреди Светлого королевства, так что «какая разница», на бегу ей было не прокричать. К тому же, какая-то маленькая частичка Гвианы была вполне согласна с решением Темного Властелина. Они ворвались сквозь уже сорванные с петель ворота в деревню и сразу столкнулись с закованными в броню всадниками. Судя по одеяниям – темные. То есть, вроде как свои.

  Что не помешало Владыке тут же резво посшибать их с коней заклинаниями. Должно быть, повлияло окровавленное тело молодой женщины, валявшееся в грязи под копытами лошадей. Глянув в застывшие глаза, Гвиана испытала ярость. Простая крестьянка, ничего этим типам не сделавшая! В такие моменты магине сложно было помнить о том, что она сама относится к темным. Тем более, что трупов вокруг оказалось гораздо больше. Просто первое тело бросилось в глаза, остальные тут же стали привычным для Безжалостной фоном. Гвиана вырвала меч из ножен, а второй рукой принялась лупить сгустками тьмы по разъяренным всадникам. Те изумились, конечно же.

  -Эй, ты что творишь?! Мы же свои! – завопил один из них, попытавшись разрезать Гвиану изогнутым клинком надвое.

  Ответом ему стал Кулак Ветра, сбросивший его с лошади. Гвиана встретилась взглядом с Темным Властелином, скинувшим всадника. Таким их беспечного Гэлреда она еще не видела. Ну, разве что в книгах. Тех самых, где он сжигал такие вот светлые деревеньки дотла. В обеих руках Владыки появились кнуты, сотканные из самой Тьмы. Он нещадно бил ими вокруг себя, избавляясь от напавших на деревню разбойников. Магов среди них оказалось всего несколько. Большая часть была просто людьми, как вскоре поняла Гвиана. Где-то далеко позади послышался рык. Слишком жуткий и яростный для собаки. И слишком громкий. Гвиана предпочла не думать о том, что значил последовавший за ним хруст и крики.

  Остаток сражения оказался недолгим. Они носились по деревне из конца в конец, выволакивая оторопевших разбойников из домов, убивая их на узких улочках, оттаскивая от людей. Гвиана сама не знала, как Гэлреду удалось все это провернуть. Но даже братья-близнецы, известные своей жестокостью, безропотно спасали людей под его предводительством. А ведь он даже не просил!

  Когда все было кончено, оставшиеся в живых селяне собрались на главной площади. Кто-то кричал и плакал, какой-то измазанный в саже старик деловито разглядывал спасителей.

  -Кто такие будете? – спросил он. И добавил утвердительно. – Вы ведь тоже темные.

  -Темный Властелин! – с усмешкой представился Гэлред, заставив старика изрядно побледнеть.

  Тот отряхнул свой серый с когда-то расшитой узорной каемкой кафтан. «Видимо, староста», - определила Гвиана про себя. – «Или был им. А теперь нового старосту убили разбойники. Уж больно древний». Призадумавшись о стариках, магиня вдруг поняла, что понятия не имеет, где Аблог. Седобородого нигде не было видно. На площадь с остальными он не пришел. Даже близнецы явились, покачиваясь, сплошь залитые кровью. И невозмутимый Балиан был здесь. Берк, бледный, как смерть, стоял за спиной их Повелителя и старался выглядеть не слишком жалко. А вот Аблога нигде не было.

  -Что вам от нас нужно? – нахмурился староста.

  -Было нужно. Еда и приют на ночь,- поправил Темный Властелин. – Но я не люблю запах гари, так что ночевать мы здесь не останемся.

  -Мы отблагодарим вас за спасение, чем сможем, - вздохнул старик, бросив суровый взгляд на притихших жителей.

  Гвиана посмотрела на один из обгоревших домов. Его потушили, но ветер все еще поднимал с него черные клубы копоти.

  -Нам ничего не нужно! – ляпнула магиня, прежде чем кто-нибудь смог ее остановить.

  Судя по вытянувшемуся лицу Денора, он так не думал.

  -За исключением того, что мы найдем у разбойников! – сноровисто сообразил Фрат.

  -И отдадим вам! – с ледяной улыбкой произнес их Господин, кинув на Фрата испепеляющий взгляд.

  Поняв, что больше им сегодня ничего не грозит, люди принялись расходиться. Кто-то рыдал в голос, кто-то был деловит и собран, но встречаться с ними глазами Гвиане было страшно.

  -Надо найти Аблога, - сказала магиня.

  Высказывать вслух предположение, что его могли убить, ей не хотелось. Но это было единственное пришедшее ей в голову объяснение, куда он мог подеваться. Гэлред кивнул и отправился на поиски вместе со всеми. Минут пятнадцать спустя старого мага отыскал Балиан.

  -Он здесь! – объявил оборотень, из недр обгоревшего дома.

  Гвиана с замершим сердцем зашла внутрь. Старый Аблог стоял посреди почти не тронутой пожаром комнаты и исцелял лежащую на деревянной лавке перед ним девушку. Рядом со стариком стояло двое детей, белокурый мальчик лет семи-восьми и девочка чуть постарше. Возле стен валялись обугленные тела в кожаных доспехах. Выглядели они так, словно их угораздило нарваться на могущественного мага, который раскидал их по углам одним заклинанием.

  Темный Владыка застыл на пороге, глядя, как Аблог возится с резаной раной на спине девушки и ожогом на предплечье.

  -Жить будет! – объявил маг, закончив свою миссию. – Зашить бы, да жаль, нитей у меня с собой маловато. На всех не хватит.

  -У меня есть! – внезапно объявил Фрат.

  -И у меня! – вырвалось у Гвианы.

  Не сговариваясь, они снова разошлись по деревне. На этот раз лечить. На душе темной магини было тошно. «Великие завоеватели», которые сокрушат светлое королевство! Хорошо же они начали… со спасения светлой деревни!

 

  -Куда мы идем? – Денор был первым, кто решился задать этот вопрос Темному Властелину.

  Их Повелитель бодро вышагивал впереди по пыльному тракту и мурлыкал себе под нос какую-то незамысловатую песенку.

  -Лично я иду домой. А вы – не знаю, - отрезал он.

  Гвиана почувствовала, как ее челюсть с грохотом присоединяется к булыжникам под ногами. Домой?! Какое место их Господин может называть своим домом?! Да еще четыреста лет спустя после своей гибели?!

  -Руины… вашего замка, они в другой стороне, Господин, - тихо произнесла девушка.

  Гэл обернулся на нее.

  -Руины? – усмехнулся он. – Ты и, правда, полагаешь, что я родился в замке посреди роскоши? Темная Твердыня никогда не была моим домом. Она была моей крепостью. Которая пала. Это я помню.

  -Тогда… куда же мы идем? – с недоумением спросила Гвиана.

  -Увидишь! – пообещал Владыка. – А пока что… Балиан, долго нам еще до ближайшего трактира идти?

  -Как будто я их все знаю наперечет! – оскорбился оборотень. – И вообще, Господин, вас помимо жратвы что-нибудь еще интересует?!

  -Женщины, я же говорил! – тонко улыбнулся их Повелитель.

  Гвиана густо покраснела под его взглядом. Надо же было ему обернуться, чтобы ответить?! Будто специально на нее посмотрел!

  -Так ведь у нас же есть одна! – простодушно напомнил Денор.

  -Я предпочитаю тех, кто не имеет привычку перерезать людям горло во сне, - беспечно пояснил Темный Властелин.

  Гвиана мысленно всадила свой кинжал в его широкую спину. И вот зачем, спрашивается, она его оживляла? Ах, ну, да. Месть. Свержение светлого короля и конец всей его поганой династии! Спрашивается, оно того стоило? Гвиана даже на целый миг усомнилась в этом. Уж больно хотелось отправить Темного Владыку обратно в урну в качестве праха. И запечатать на этот раз получше, чтобы никто не открыл!

 

  Темный Властелин привел их к небольшому водопаду. Вокруг него образовался довольно приличный водяной бассейн, утекавший вдаль широким ручьем.

  -Это – твой дом?! – пораженно уточнила Гвиана.

  Ничего не ответив, Гэлред ступил на крупный валун и проворно перебрался на следующий. Заинтригованные маги отправились следом за ним. Лишь Аблог остался на берегу, видно решив, что лазанье по скользким камням не его стезя.

  Гвиана догнала Повелителя первой. Как раз когда он умело проскользнул между струями и вошел в пещеру, скрывавшуюся за водопадом. Послышался короткий треск разжигаемого пламени и в следующий миг Темный Властелин осветил пещеру взятым со стены факелом. Гвиана с изумлением озиралась. Пещера была довольно крупной. В углу ее покоился пыльный сундук и какое-то тряпье, накиданное поверх него.

  Темный Властелин подошел к тряпью и приподнял. Оказалось, что в него закутан скелет.

  -Бедняга! – проговорил он с печалью.

  Гвиана замерла. Все это не слишком походило на «дом» в ее представлении.

  -Ты его знаешь? – удивился Балиан, вошедший в пещеру следом за ними.

  -Когда-то я поручил одному из своих воинов охранять это место, - вздохнул Гэлред. – Думал, что еще вернусь… Только не рассчитал на четыреста лет. Вероятно, это он.

  Темный Властелин бережно усадил скелет рядом с сундуком и принялся возиться с окованной железом крышкой. Фрат же подошел к скелету и изучил повнимательней пожелтевшие останки.

  -Сомневаюсь, что это твой воин, - заметил он. – Это скорее плащ путника, чем темного воинства. Да и за четыре сотни лет в таком месте, останки выглядели бы по-другому. Ткань слишком новая.

  -Пожалуй, ты прав! – присевший у сундука на корточки Гэлред перевел взгляд на скелет. – В таком случае, должно быть, он случайно наткнулся на это место, и его убило мое заклинание. Лишь я один могу открыть этот сундук.

  Гвиана с интересом присмотрелась к замку, с которым возился их Повелитель. Ключа у него не было, Гэлред сноровисто работал парой тонких железок, которые, должно быть, раздобыл по пути сюда в одной из деревень. А она-то еще гадала, для чего ему понадобился кузнец!

  -Может, замок мечом сбить? – предложил Денор.

  -Только если ты хочешь присоединиться к нему, - Темный Владыка кивнул на скелет. – Гвиана, посвети мне.

  Девушка послушно приняла из его руки факел и поднесла поближе. Когда пламя осветило сундук получше, он перестал казаться такой уж прогнившей старой развалюхой. Весь в пыли – да. Но доски все еще крепкие. Наконец послышался щелчок, и крышка сундука открылась с негромким хлопком. В следующий миг все вокруг смешалось. Пространство и цвета пустились в пляс, голоса спутников превратились в монотонный гул.

  Когда Гвиане удалось открыть глаза, она стояла с остальными посреди луга, утопая по колено в траве. Впереди раскинулось несколько деревень, а на холме неподалеку высился небольшой замок. Из тех, что любовно называют «фамильными», но серьезной ценности в качестве крепости они не представляют.

  -Это… наш дом! – потрясенно проговорили Денор и Фрат в один голос. – Вы жили здесь, Господин?!

  Темный Владыка поднял задумчивый взгляд на замок.

  -Вообще-то, четыреста лет назад его здесь не было, - недовольно проговорил он. – А жил я во-он там, у ручья!

  Гвиана хлопнула себя по лбу.

  -Аблог! Он же остался ждать нас снаружи пещеры!

  -Замечательно! – прорычал Балиан. – Господин, вы не подумали, что стоит предупредить старика о том, что планируете смыться порталом на другой конец королевства?

  -Э-э, если честно нет. Я даже не был уверен, что мой сундук все еще там и работает, - смутился Гэлред.

  -А обратно эта штука нас не перенесет? – без особой надежды уточнил Берк.

  Гвиана вздрогнула. В пещере парнишка вел себя так тихо и незаметно, что она вообще умудрилась позабыть о его существовании!

  -Подождем, - решил Темный Властелин. – Аблог умен. Если мы вскоре не появимся из пещеры, он пойдет нас искать.

  -И его убьет твое заклинание! – сумрачно напомнила Гвиана, сама не заметив, как позволила такую вольность в обращении с Господином.

  -Я оставил сундук открытым. Ничего его не убьет, - успокоил Гэлред. – А вот и он собственной персоной! Я же говорил, видите…

  Договорить их Владыка не успел. Мокрый и разъяренный, появившийся из ниоткуда посреди луга, Аблог поднял свой посох и вмазал по лицу Темного Владыки увесистым шаром света.

  -А вот это уже неожиданно! – признался Балиан. – Ты что, светлый маг?!

  -Он темный, - потирая обожженную щеку, поправил Властелин. – По крайней мере, с тех пор, как покинул Свет и перешел на другую сторону. Я прав?

  Глаза старого Аблога метали молнии.

  -Я думал, что с вами что-то случилось, Господин! Предупредить было нельзя?! Стою я на берегу, и чувствую, что за водопадом открылся портал! Я решил, что вы попали в беду!

  «И помчался по скользким валунам, грохнувшись по дороге в воду, или просто под струями водопада так промок, пока искал вход в пещеру!» - поняла Гвиана. Либо Темный Властелин был законченной эгоистичной сволочью, что, в общем-то, не удивительно. Ей с детства именно это про него и твердили. Либо он хотел почему-то, избавиться от Аблога. Или… и впрямь не подумал? Магиня сурово взглянула на полную раскаяния физиономию Гэлреда. Он даже протянул старику свой более-менее сухой плащ, но Аблог с достоинством отказался, высушившись заклинанием.

  -Ладно, пошли, навестим ваш дом, Господин, раз уж сюда притащились! – проворчал старик и направился вперед по тропинке, проложенной местными жителями через поле.

  Гвиана задумчиво посмотрела вслед старому магу. Переглянулась с Темным Властелином. «А ведь он не слышал, как Гэлред говорил о том, что замок построили уже после его смерти!» - вдруг осознала Гвиана, глядя, как Старый Аблог направляется в сторону одной из раскинувшихся впереди деревушек.

 

  Как оказалось, Темного Властелина интересовала не столько сама деревушка, которая по его словам четыреста лет назад была немного южнее, а древний погост в лесу за ней. Гэлред бродил между заросших плющом старинных надгробий, многие из которых едва угадывались. Наконец он присел перед одним на корточки, надев перчатки, сдвинул дикий плющ в сторону. Гвиана присмотрелась к стершейся надписи, но смутно угадывалось лишь несколько силуэтов букв.

  -Господин…

  Он ничего не ответил. Просидел пол часа на корточках возле могилы, а затем встал как ни в чем ни бывало.

  -Пожалуй, самое время забрать мой меч! – решил он. – Денор, Фрат, вы вроде упоминали, что он хранится в вашей семье?

  -Да, Господин! – склонил голову Фрат. – Для меня будет честью отдать его вам!

  -Мы же вроде решили, что отдадим его вместе?! – осклабился Денор.

  -Мне, если честно, без разницы! – лучезарно улыбнулся Гэлред.

 

  Спать на мягкой перине в настоящем замке в комнате с горячим камином… Гвиана уже и позабыла о том, как выглядит истинное наслаждение! И теплая ванна с мыльным корнем! Служанка, которая расчесала и уложила ее волосы! Так что теперь из зеркала на стене на магиню смотрела вполне симпатичная девушка с длинными черными локонами, загорелым скуластым лицом и острым пронзительным взглядом. Такой она себе нравилась. Не удержавшись, Гвиана с разбегу рухнула на постель.

  Замок Денора и Фрата был маленьким, а род их по меркам аристократии не богатым. К тому же, их семью издревна подозревали в темном колдовстве. Как оказалось, не напрасно. Предок Денора и Фрата оказался темным воином, который сумел украсть меч павшего Владыки с поля битвы и спрятать его. Видимо, украл он не только меч, раз хватило построить свой собственный замок и основать род. Или вовремя перешел на сторону светлых, поняв, что темные проиграли, кто его знает… Близнецы не слишком распространялись об этой истории, хотя Владыка спрашивал. То ли сами не знали, то ли стыдились действий предка.

  Как бы то ни было, на завтра близнецы назначили торжественную церемонию, чтобы вручить меч владельцу. Гэлред недоумевал, почему его нельзя просто отдать ему в руки. Но близнецы заявили, что их род слишком долго обладал этим мечом и ждал предстоящего часа, когда Властелин Тьмы пробудится. Так что «просто отдать меч» Денор и Фрат сочли почти оскорблением. Как минимум они настаивали, что должны дождаться отца, который как раз на следующий день возвращался с охоты. Представив, что скажет старый граф, обнаружив вернувшихся домой сыновей в компании с Властителем Тьмы, Гвиана хмыкнула.

  Не каждой легенде суждено исполниться. И исполнения отнюдь не каждого пророчества вовлеченные ждут с нетерпением. Одно дело быть часть великого рода, хранителем Меча Тьмы. И совсем иное, вернуть его и стать обычным графом захудалого поместья. Да еще Гэлред… веди он себя, как подобает могущественному Темному Властелину… Так ведь нет! Небось, завалился в отведенные ему покои на кровать, не сняв сапог, с какой-нибудь служанкой!

  Подумав об этом, Гвиана запустила в стену кувшином теплого молока с медом, что стоял на столике у изголовья ее кровати. «Позор Тьмы, вот он кто!» - засыпая, подумала Гвиана. – «Кстати насчет предков… Если прародитель близнецов ему служил, что он скажет, узнав, что сделал мой?!»

 Додумать эту мысль магиня не успела. Ее сознание поглотила милосердная темнота.

 

  На следующий день началась суматоха. Узнав о том, КОГО сыновья привели в замок, старый граф для начала недоверчиво фыркнул и велел «привести к нему этого проходимца». Гэлред явился, спустившись по лестнице чинной походкой Темного Властелина, и учтиво представился.

  -Гэлредиан Повелитель Тьмы, Мрака и Ужаса, Вырывающий Сердца и Опустошающий Души!

  У Гвианы аж дыханье перехватило, каким красивым и величественным он был в тот момент. Вот именно такой Властелин ей и был нужен! Для исполнения замысла, разумеется! Чтобы светлого короля и все еще проклятое королевство значит… того… Следом за Властелином спустился заспанный Берк. Увидев, как представляется предок, паренек тоже приосанился. Повторить в точности не получилось, но на пару восхищенно разинувших рты юных служанок и Дайнару сестру близнецов впечатление он произвел.

  -Можете звать меня просто Гэлред! – тем временем лучезарно улыбнулся этот проходимец, спустившись по лестнице и поравнявшись с отцом близнецов. – Благодарю вас и ваш род за то, что сохранили мой меч. Могу я уже получить его назад, наконец?

  Покраснев от ярости, старый граф обернулся к растерянным сыновьям.

  -Кого вы приволокли сюда?! – брызгая слюной, осведомился этот грузный седой старик. – Неужели вы не способны отличить настоящего Властелина от шарлатана?!

  Гэлред с интересом посмотрел на побелевших от страха парней. Балиан ехидно приподнял бровь, ожидая, что уж теперь-то их Господин проявит себя. Конечно, из благодарности и снисхождения к братьям, Владыка их пощадит. Они все-таки помогали его оживить. Но вот оскорбивший его граф сам подписал себе приговор.

  -Отец! – горячо воскликнул Фрат. – Мы его оживили!

  -Мы своими глазами видели, как он восстал из праха! – поддержал брата Денор.

  -Чушь! – рявкнул граф, явно теряя терпение. – Не знаю уж, какими фокусами он задурил вам головы, но это все глупости! Однажды наш великий Господин действительно восстанет, а до тех пор Меч Тьмы будет храниться в надежном месте…

  Стены замка дрогнули. Задрожав, Гвиана повернулась к их Темному Повелителю. Он стоял, приподняв руки, и огромная люстра под потолком мелко тряслась вместе со стенами. Старик замолчал. Затем граф почтительно склонил голову и опустился на одно колено.

  -Не признал вас. Прощу прошения, - с достоинством произнес он.

  -Ничего, бывает, - заверил Гэлред. – А теперь я хочу завтракать. И свой меч.

  Белые, как снег близнецы переглянулись.

  -Что сначала, Господин? – дрожа, как осиновый лист, уточнил Фрат.

  Гвиана и Аблог переглянулись. Старик безмолвно показал указательный палец, намекая, что их Владыка выберет первый вариант. Магиня согласно кивнула. Увы, но это действительно так. Хорошо хоть, он вообще решил зайти сюда за своим мечом! Сердце Гвианы подсказывало, что не будь посреди леса той заброшенной могилы, меч мог вообще не дождаться своего владельца.

 

  Практически весь завтрак близнецы пропустили. Они суетились, носясь по замку туда-сюда, чтобы подготовить Торжественную Церемонию Передачи Меча. Гэлред на это качал головой, наливал себе побольше грибной подливы к яичнице и бормотал что-то про «ох уж эти юнцы!», хотя возрастом ни Денор ни Фрат ему практически не уступали. С виду. Старый Аблог согласно тряс седой бородой, что до графа Занеда, отца близнецов, то тот отлучился в свои покои, сославшись на нездоровье.

  Причина которого вскоре выяснилась. Пока шла подготовка к торжественной церемонии, то есть, Денор расставлял по обе стороны большого зала домочадцев и слуг в порядке соответственно рангу, Фрат отправился в подвал за мечом. По словам братьев клинок Темного Властелина хранился там без малого четыреста лет, с основания замка. Поначалу, правда, предок близнецов вывесил его на стене в главном зале. Но потом супруга убедила его, что меч могут опознать. И он был скрыт на долгие века в недрах подземелья. Лишь изредка главы семейства пользовались им, когда брали с собой на войну. Меч тщательно оберегал своих хозяев, дожидаясь возращения своего настоящего Господина.

  Вернулся Фрат бледно-зеленый и трясущийся, как осенний лист.

  -В чем дело? – удивился Берк.

  -Где меч?! – сурово сдвинул брови Денор. – Братец, клянусь, если ты что-то задумал…

  Темный Властелин оборвал его взмахом руки. Вопросительно взглянул на трясущегося Фрата.

  -Его там нет, - одними губами проговорил маг.

  -То есть, как это «нет»? – сухо уточнил Аблог. – Вы же говорили, что в подземелье есть тайная комната, специально построенная для Меча Тьмы?

  -Д-да… И его там н-нет, - прошептал белеющий на глазах Фрат.

  Денор даже шагнул к брату и положил руку на плечо, чтобы его успокоить. Редкий жест заботы для вечно препиравшихся близнецов. Гэлред удивленно приподнял брови.

  -Где же он может быть в таком случае? – с недоумением спросил Темный Властелин.

  -Сейчас выясним! – скрипнул зубами Денор. – Балиан, Аблог, обыщите подземелье еще раз на всякий случай! А мы навестим отца!

 

  Сначала старый граф отпирался. Бормотал, что «он должен быть в подземелье, там же, где и всегда». Затем не выдержал. Уселся в старое продавленное, обитое темно-синим бархатом кресло в своем кабинете. Тяжело вздохнул, стараясь не встречаться с Темным Властелином глазами.

  -Я его заложил, - признался граф.

  -Что?! – на два голоса завопили близнецы. – То есть, как заложил?! Ты же всегда говорил, что в этом предназначение нашей семьи?! Что мы хранители Великой Тайны… Последний Оплот Тьмы!

  Старый граф с силой растер рукой покрасневшую от напряжения лысину. На его бычьей шее вздулась синяя вена. Гвиана про себя подумал, что если близнецы будут злоупотреблять пиршествами и вином, то у них есть все шансы к старости стать его точной копией. Что, впрочем, с другой стороны означало, что в юности графа вполне можно было назвать симпатичным. Магиня дернула головой, чтобы вытряхнуть из нее дурацкие мысли. Старого графа было даже жаль, учитывая, как Темный Владыка наказывал предавших его приспешников. Ну и вообще кого-либо, судя по жутким картинкам в книгах, что ее подвели.

  -Говорил, - кисло признался граф. – Я собирался вернуть его! Но… неурожай. У вашей сестры нет приданного! А я почти все наше состояние отдал, когда вы двое попали в плен!

  Близнецы синхронно густо покраснели и опустили головы. Гвиана припомнила, что еще до того, как оживить Гэлреда они упоминали что-то такое. О том, как записались в шестнадцать лет в королевское войско, думая прославиться, стяжать славу и несметные богатства. Там-то и выяснилось, что оба имеют предрасположенность к темной магии, как и многие из их предков. А еще обоих мальчишек спустя несколько сражений взяли в плен. К счастью для близнецов, они были знатными и отцу позволили их выкупить.

  -Люди голодали, - угрюмо проговорил старый граф, отвернувшись к стене. – Вы можете забрать мою жизнь, Господин, но пощадите моих сыновей. Они здесь не причем. Они намеревались исполнить долг нашего рода, как видите.

  -Да с чего мне забирать чью-то жизнь? – удивился Гэлред. – На вашем месте я поступил бы так же.

  Гвиана удивленно моргнула. Жуткие страницы с окровавленными телами со снятой кожей, привязанными к кольям посреди костров, рассеялись перед ее внутренним взором как дым. Темный Властелин улыбался.

 

  Всю дорогу до города Аблог ворчал не переставая. Хотя старый граф дал им припасов и лошадей, маг все равно был недоволен. Видимо, сказывалось возмущение тем фактом, что его умудрились забыть возле пещеры. Вот он и нудел над их ушами, не переставая.

  -Как можно было умудриться заложить Меч Тьмы?! – негодовал старик. – Вашего отца вообще не беспокоило, что этот меч могут опознать, а все семейство в таком случае уничтожили бы?!

  -Да кто его опознать-то теперь может? – отмахнулся Фрат. – Меч, как меч. У него даже особенного магического фона-то и нет.

  -Ну, то есть, чувствуется, конечно! – тут же перебил близнеца Денор, бросив опасливый взгляд на их Господина. – Но мало кто способен воистину осознать ЧТО перед ним и истинную ценность Меча! Думаю, торговец согласился его взять в основном из-за драгоценных камней, которыми были украшены ножны.

  -Вот ножны бы и продал, коли нужда заела! – не удержался Балиан.

  Покрасневший от ярости, Денор уже хотел было заехать оборотню по уху. Но тут его лошадь испуганно фыркнула и понесла. Пожелтевшие на миг, глаза Балиана стали прежними. Лишь зрачок еще побыл пару секунд вертикальным.

  -Ребятишки, не ссорьтесь, - лениво приказал их Господин. – Не знаю, как в ваши времена, а в мои вельможу, который продал бы сокровище своей семьи, чтобы накормить подданных, было днем с огнем не сыскать.

  Денор тут же приосанился, как и ехавший рядом с ним Фрат. А Гвиана с печалью подумала о том, что Гэл, то есть, тьфу ты, Владыка прав. Хотя ее собственный отец… Он бы, наверное, продал кое-что из золота, ради голодающих подданных, если бы потребовалось… Что, впрочем, не помешало ему приговорить к смерти собственное дитя.

  -Гвин? – мягко окликнул ее Властелин Тьмы.

  Магиня встрепенулась.

  -У тебя сейчас был такой вид, словно ты наелась прогоркшего меда с сырыми лягушками, - невозмутимо заявил Гэлред. – Будь осторожней, а то с лошади упадешь.

  -Не упаду! – возмущенно заявила Гвиана, которую впервые посадили в седло года в четыре.

  Правда, то был очень дружелюбный маленький пони.

  -Упадешь, вот не захочет она нести седока с такой кислой миной! – ехидно улыбнулся Темный Властелин.

  Не выдержав, Гвиана швырнула в него фаербол. И тут же замерла, осознав, что натворила. Огненный шар разбился о плечо смеющегося мага, не причинив вреда.

  -Полегчало? – приподнял он бровь.

  -Полегчает, когда мы уничтожим Светлое Королевство! – отрезала Гвиана.

  Если для этого торговца, которому отец близнецов заложил Меч Тьмы, придется поднять за ноги и трясти, а потом хорошенько поджарить на костре, то Гвиана Безжалостная сделает это лично!

  -Продал! Продал я его! – истошно завопил торговец, круглощекий приземистый детина, в лавку которого они заявились.

  Впрочем, едва ли это можно было назвать «лавкой». Скорее почти, что дворец с дорогими специями и коврами, привезенными из далеких земель. Редкий меч, тот, должно быть, купил у графа, чтобы сбыть какому-нибудь знакомому вельможе, не иначе.

  -Кому?! – рявкнула Гвиана, занося фаербол над его головой.

  Оскалившийся Балиан придвинулся к человечку, и крепко ухватил за грудки. Под когтями оборотня расшитый золотом красный бархатный кафтан издал характерный треск.

  -Врешь! – прорычал оборотень, а мгновение спустя к нему присоединились Фрат и Денор.

  Церемониться они не стали. Ухватили бедолагу за ноги, на которых красовались красные широкополые штаны и потрясли, перевернув вниз головой. Гвиана достала из-за пояса свой кинжал. Глаза чародейки полыхнули недобрым огнем. Причинять боль Гвиана Безжалостная прекрасно умела. Научишься… когда с младых лет бродишь в одиночестве по дорогам.

  -К-какому-то г-господину! П-позавчера! Я…я просто собираю редкости и их продаю! – взвыл торговец. – В этом нет ничего дурного и противозаконного! Ч-что вы делаете, Г-господин?!

  Последнее относилось уже к Темному Властелину, который с интересом обнюхивал выставленные на прилавках специи, пока его подчиненные проводили допрос.

  -Мы, пожалуй, возьмем вот этого и вот этого! – решил он, ослепительно улыбнувшись белому как снег пареньку, стоявшему за прилавком. – Если твой хозяин не возражает.

  Расплатившись за специи деньгами, что дал ему несколько дней назад для попойки в очередной таверне Балиан, Темный Владыка повернулся к остальным.

  -Парни, будьте добры поставьте на место этого доброго человека и пошли за моим мечом.

  -Но мы ведь не знаем, где он, - возразил Берк.

  -Сейчас он нам все расскажет! – с угрозой произнес Аблог, сотворив в ладонях шар, сотканный из Тьмы и всполохов красных искр, от которых даже Гвиане стало не по себе.

  -В этом нет необходимости. Меч недалеко, я это чувствую, - заверил Темный Владыка.

  -Тогда зачем мы сюда приперлись?! – не выдержал оборотень.

  Вместо ответа Темный Повелитель забрал из рук продавца мешочки со специями.

  -Надоело каждый раз в лесу ужинать едва подсоленным мясом, - признался он. – Если запечь с этим дикую утку или гуся…

  Гвиана припомнила официальную версию смерти их Господина. В ней Король Света поразил его ударом меча в грудь. Впрочем, сам Гэлред утверждал, что без весьма деятельной помощи лучников, у него ничего бы не получилось. Да, это было бы неплохо, всадить в него пару стрел!

 

  -Игорное заведение?! – вскипел Балиан, после того, как Владыка добрых полдня таскал их по местному рынку и заставил оторопевших приспешников накупить кучу ненужного барахла.

  Из всего этого хоть какой-то толк был разве что от теплого плаща и новых сапог для Берка взамен старых, почти развалившихся. А вот для чего Темному Владыке понадобилась новенькая свирель, мешок яблок или какой-то причудливый амулет, назначения которого не знал сам продавец, Гвиана понятия не имела. Впрочем, судьба яблок и купленной Владыкой моркови прояснилась относительно быстро. Он велел Берку пойти на постоялый двор и подкормить ими их лошадей. А вот все остальное…

  «Кто все это тащить должен?!» - опрометчиво ляпнул Фрат и тут же оказался счастливым обладателем мешка с купленным по приказу Владыки хламом.

  Поняв, что его вопрос Господин попросту проигнорировал, оборотень нерушимой скалой встал перед входом в трактир под названием «Счастливые Кости». Судя по изображению игральных костей на вывеске под названием, специфика заведения сомнений не оставляла. Так или иначе, азартные игры процветали во всех заведениях подобного рода. Но некоторые отличались этим особо вроде «Счастливых Костей», где играли с утра до ночи. Изнутри доносилась задорная музыка и женский смех.

  «Все, как он любит!» - свирепо подумала Гвиана, прикидывая, чем бы стукнуть их Господина и насколько это будет верноподданнически.

  -Мы должны разыскать Меч! – сурово напомнил Балиан. – Господин, мы не можем тратить время на подобное место!

  -Меч здесь, - хладнокровно отозвался Темный Владыка и легким движением убрал оборотня со своего пути.

  Он не отбросил Балиана, и не причинил ему вреда. Лишь легко коснулся рукой и каким-то непостижимым образом тут же умудрился проскользнуть мимо него. Оборотень удивленно моргнул, а затем, будто очнувшись, пошел следом.

  -Это не кончится ничем хорошим! – проговорил Старый Аблог. – Припомните мои слова!

  -А, по-моему, здесь весело! – с совершенно юношеским восторгом паренька, выросшего в далекой деревеньке где-то в горах, оказавшись внутри заявил Берк.

  Разносившая напитки пышногрудая служанка закружила его в лихом танце. А Гвиана ощутила, что ее ноги против воли начинают притопывать в такт веселому мотивчику, что наигрывало в углу несколько музыкантов. Повелитель Тьмы осмотрелся и подсел за столик к трем богато одетым юношам, игравшим в карты. Судя по золотым и серебряным нитям, которыми были оторочены их камзолы, а так же чистеньким даже в таком месте ботинкам и шелковым белым лосинам, все трое были знатнее некуда.

  -Позволите с вами сыграть, господа? – лучезарно улыбнулся Гэлред.

  -Проваливай! – скривился один из парней, окинув путника в потрепанном темном одеянии презрительным взглядом.

  Сидевший рядом с ним, пихнул товарища локтем под ребра и прошипел ему что-то на ухо. «Осто…ней!» - с трудом уловила Гвиана. – «Так оде…ся… маги!»

  Пареньки присмотрелись к Гэлреду повнимательней.

  -Ну, допустим, - проговорил третий из них, видимо самый знатный, судя по расфуфыренному виду и шляпе с золотистым пером. – Что поставишь?

  Темный Владыка молча выложил причудливый медный амулет с прозрачным камешком, который они купили на рынке пару часов назад за серебряную монету.

  -Что он делает? – заинтересовался юнец.

  -Он может спасти жизнь владельцу, - без улыбки заверил Гэлред. – Сыграть я хочу на твой меч.

  Парень с недоумением оглянулся на ножны своего клинка. Гвиана и все остальные уставились туда же. Ну… помимо драгоценных камней, которых и впрямь хватало на его ножнах, ничего особенного в самом мече, по крайней мере, довольно-таки простой рукояти не было. Украшена она была единственным иссиня-черным камнем, который хоть и блестел, но не был похож ни на один из благородных камней, известных Гвиане.

  -Вот еще! – возмутился юноша. – Да у него одни только ножны целое состояние стоят! Мне его отец подарил на двадцатилетие!

  -Ножны ты можешь оставить, они не мои, - хладнокровно предложил Темный Властелин. – Меня интересует клинок.

  Паренек внимательно посмотрел на талисман. Ремарку насчет принадлежности ножен он явно упустил из виду. Или не придал значения.

  -Откуда мне знать, вдруг это дешевка?!

  -Хорошо, вдобавок ставлю ее, - хладнокровно заявил Владыка Тьмы, указав кивком на Гвиану.

  -Что?! – от ярости у магини перехватило дыханье. – Ах ты!

  Не успела она сообщить, что именно намеревается сделать с их Господином, а так же этими тремя сосунками, как Балиан наступил ей на ногу.

  -Заткнись! В крайнем случае, пойдешь с ним, перережешь пареньку горло во сне и сбежишь с Мечом! – прошипел оборотень ей на ухо. – Владыка придумал отличный план!

  Гвиана скрипнула зубами, но, так уж и быть, опустила голову, демонстрируя покорность. Чтобы никто не заметил хищного блеска в глазах. Карты раздали и вскоре юнцы уже во всю азартно рубились в «три глупца» с Темным Властелином. Надо отдать должное, играл их Господин хорошо. Так, словно полжизни провел за игорным столом.

  «Истинному правителю так себя вести не подобает!» - свирепо подумала Гвиана, глядя, как этот мерзавец хлещет вино прямиком из кувшина и хохочет, побив чужую карту.

  Она была почти уверена, что Гэлред проиграет, после того, как юноша в шляпе с пером сгреб потной пятерней талисман. Но, как ни странно, во второй партии ему повезло гораздо меньше.

  -Меч! – хладнокровно потребовал Темный Владыка, когда игра была окончена, а битые карты оказались разложены на столе тремя внушительными кучками.

  -Вот еще! – пьяным голосом заявил юнец и выволок из роскошных ножен изукрашенный тонким узором клинок с простой рукоятью в черной кожаной обмотке. – Попробуй, возьми, если сумеешь! Ты жульничал!

  -Ты проиграл! – очень холодно произнес Темный Властелин. - Я и так отдал тебе талисман, мальчик. А теперь отдай мне меч. Или даже эта безделушка не спасет твою жизнь.

  В ответ разошедшийся парень попытался обрушить клинок на Гэлреда. Тот с жалобным звоном застрял в столешнице в паре сантиметров от невозмутимого хозяина. Темный Властелин поднялся на ноги. Коснулся шеи паренька быстрым движением, а затем, молниеносно переместившись к нему, поддержал оседавшее тело и забрал из его пальцев меч.

  -Отнесите его домой, - велел он остолбеневшим приятелям парня, с легкостью выдернув клинок из стола. – И не советую драться с нами. Один из моих спутников, судя по повышенной ворчательности с утра, явно мечтает кого-нибудь съесть.

  Балиан поперхнулся воздухом. Но вместо того, чтобы возражать, оскалился, продемонстрировав не в меру острые зубы. Всех троих юнцов словно ветром сдуло.

  -Даже жаль парня. Все-таки, отцовский подарок, - вздохнул Берк.

  -Не переживай, я не шутил, когда сказал, что талисман однажды спасет ему жизнь, - серьезно откликнулся Темный Властелин.

  -Неужели мы чего-то не разглядели в этой безделушке, когда ее покупали? – изумился Аблог. Что это? Какой-то легендарный артефакт, скрытый заклятьем от посторонних глаз, подобно твоему мечу?

  Темный Владыка улыбнулся проницательности старика. Бережно огладил вспыхивавшее золотистыми символами под его рукой лезвие.

  -Нет, когда мы его покупали, это был посредственный талисман, изготовленный каким-то неучем, - заверил он.

  -А теперь? – заинтересовалась Гвиана.

  -Скажем, я добавил туда парочку заклинаний. На удачу, - улыбнулся их Темный Повелитель. – Пойдемте, раздобудем для него новые ножны. Не разгуливать же по улицам с мечом наголо.

  -Можно пока завернуть в это, - Берк протянул Владыке свой новенький плащ.

  Благодарно кивнув, тот завернул в него Меч Тьмы и вышел на улицу.

  -Жаль, что в этот трактир нас больше не пустят, - с сожалением проговорил Властелин.

  -Когда вы захватите королевство, трактирщики будут выстраиваться в очередь, чтобы вы почтили их своим появлением, - заметил Аблог.

  Гэлред хмыкнул.

  -Вы, похоже, решили, что в первый раз я основал Темную Империю именно для этого? Потому что без короны Повелителя Тьмы меня не пускали ни в один приличный трактир? – подмигнул он.

  -С тебя станется… Господин! – поцедила Гвиана, все еще злая из-за того, что Владыка играл на нее.

  Пусть она и могла бы прикончить каждого из этих юнцов десятком способов вместе и по отдельности, но все равно обидно! Повелитель примирительно коснулся ее руки.

  -Я хотел предложить им в качестве ставки Балиана, но побоялся, что он их сожрет, если услышит такое, - заявил Гэлред с обезоруживающей улыбкой.

  -Если бы вы предложили им меня в качестве пса, для начала я бы сожрал вас, мой Господин! – без улыбки заверил оборотень.

  -Вот видишь! – заметил Гэлред. – Что мне еще было делать? На Аблога они бы точно не согласились!

  Гвиана смотрела на купавшегося в озере Темного Властелина, и ее преследовало неприятное ощущение дежавю. Правда, озерцо на этот раз им попалось покрупнее. Да рыбы в нем водилось побольше. Балиан ее уже наловил и поджарил. А Старый Аблог учил юного Берка заклинаниям в стороне. Видимо, со скуки.

  -Гэлред…то есть Господин, теперь, когда у вас есть Меч.., - проговорила Гвиана с берега, тщетно пытаясь привлечь его внимание.

  В ответ широкая иссеченная шрамами спина их Повелителя и не думала поворачиваться. Магиня подумала, что это даже немного забавно, что у него есть шрамы. Ведь он возродился буквально из пепла. А они все равно есть. Будто боль, отпечаталась так сильно, что проступила даже на этом фактически «новом теле». Впрочем, кто знает, как работает созданный им ритуал Воскрешения. Должно быть, он воссоздал прежнее тело их Властелина, каким оно было.

  -Присоединяйся! – нарушил ход ее мыслей Гэлред, неожиданно обернувшись. – Вода теплая!

  Гвиана задумалась. Шансов докричаться до него с берега никаких. К тому же, день выдался и, правда, жаркий. Скинув большую часть своих одеяний, девушка вошла в воду, стараясь не поежиться под пристальным взглядом Фрата. Она была в курсе, что о каждом из ее спутников многие мертвецы могли бы рассказать много плохого, будь они живы. Разве что Берк… Гвиана не была уверена, что он вообще хоть кого-то убил, помимо коз и овец. Да и тех наверняка жалел дурень.

  Гвиана плюхнулась в теплую воду и поплыла, отдавшись волнам. На пару мгновений все тревоги и волнения исчезли. Как будто она была все еще дома и никогда не покидала дворец. Так, словно им не предстояло великое завоевание во главе с заартачившимся Темным Властелином.

  Магиня открыла глаза, разорвав в клочья навалившийся на нее морок. Нет у нее никакого дома. И по-настоящему она никогда не была там нужна, раз уж все пришло к тому, к чему пришло. А Властелин… Он смотрел на нее с интересом. Смеющиеся глаза Гэлреда искрились отражением солнечных бликов, как и вся поверхность озерца.

  -Тебе кто-нибудь говорил…

  «Убью, если ляпнет, «что ты очень красивая!»! – поклялась про себя Гвиана.

  -Что ты плаваешь, как контуженная лягушка? – невозмутимо продолжил свою фразу Гэлред.

  В ответ она обрушила на Темного Владыку несколько волн, всего-то метр высотой каждая. С удовольствием посмотрела, как он захлебывается, трепыхаясь под ними. Заметив неладное, в их сторону повернулся Аблог и развлечение пришлось прекратить. Неровен час, старик с берега швырнет какое-нибудь заклинание, чтобы защитить их Повелителя от свихнувшейся магини.

  -Теперь, когда у тебя есть Меч Тьмы, ты должен вести нас! – как ни в чем, ни бывало, продолжила Гвиана, когда Темный Властелин вынырнул.

  -Ничего я никому не должен! – отрезал их Господин, отфыркиваясь. – Все, кому должен был, давно умерли!

  От его слов Гвиане стало не по себе, хотя интуиция подсказывала, что он не имел в виду ничего слишком уж кровожадного. Просто констатировал факт. Она нырнула на миг, охладив голову.

  -Тогда зачем тебе Меч Тьмы? – настойчиво поинтересовалась Гвиана. – Если бы ты не собираешься его использовать, к чему было забирать его у того паренька?

  Темный Владыка нахмурился. Глаза его стали подобно искристому льду.

  «Не твое дело!» - было написано на суровом лице, последнем, что видели перед смертью многие, очень многие. Должно быть, именно с таким выражением. Но вместо того, чтобы испепелить ее или скормить рыбам, он вдруг улыбнулся.

  -Для добрых дел! – вдруг сказал их Господин, который, похоже, на солнцепеке того… совсем рехнулся.

  -Каких еще дел?! – подавилась Гвиана.

  -Путешествовать буду. Людям помогать, - невозмутимо ответил Темный Повелитель. – В мои времена те, кто так делал, назывались героями. Они иногда забредали ко мне в Темную Твердыню, пытались меня убить. Всегда им завидовал. Полная свобода, приключения, красота!

  Гвиана переваривала, беззвучно открывая и закрывая рот.

  -Они вас убьют, Господин, когда вы им скажете, - выдавила, наконец, магиня, оглянувшись на берег, где остальные суетились возле костра с жареной рыбой.

  -Пусть попробуют! – широко улыбнулся Гэлред. – В прошлый раз для этого понадобилась армия.

 

  Совет магов собрался, когда Темный Властелин отлучился за грибами. Он был уверен, что и все остальные пошли искать. Но Гвиана по поручению Аблога потихоньку передала всем остальным, чтобы они незаметно вернулись к костру.

  -Так дальше не может продолжаться! – заявил Аблог, подбросив в костер пару сухих веток.

  Пламя взметнулось, осветив суровое лицо старика. Гвиана поймала себя на мысли, что он и сейчас по силам дал бы изрядную фору большинству знакомых ей магов. Что темных, что светлых.

  -Согласен! – кивнул Денор.

  -Мы должны отобрать у него Меч, - предложил Балиан. – Если не возьмется за ум. Объявим Властелином кого-то из нас.

  -Тебя, например? – прищурился Фрат.

  -Да хоть бы и так! – усмехнулся Балиан. – Я против любой кандидатуры ничего не имею, лишь бы толк вышел. Даже против твоей!

  -А я за Гвиану! – вдруг ухмыльнулся Фрат. – Будет Темная Властелинша!

  -Очень смешно! – огрызнулась Гвиана, поймав злые насмешливые огоньки в черных глазах Фрата.

  Магиня прекрасно сознавала, что темное воинство за ней не пойдет. Во-первых, потому что женщина. А, во-вторых, откройся секрет Гвианы Безжалостной, свои же разорвут ее на куски. Причем мелкие. Не выйдет из нее Темной Властительницы, как ни горестно это осознавать. Хотя на этой поляне она среди сильнейших. Разве что Аблога ей стоит всерьез опасаться. Да оборотня.

  -По-моему, мы должны дать ему шанс! – заявил Берк.

  Гвин тут же задалась вопросом, кто именно его позвал на тайный совет. Не иначе Фрат, не сообразив, разболтал пареньку об их планах собраться и обсудить все без Темного Властелина!

  -Шанс на что? И дальше водить нас по лесу? Спасать деревни от разбойников? – очень сухо спросила Гвиана. – Он отказался вести нас. Не желает поднимать восстание против светлого короля. Это каждый из нас с десяток раз слышал. Гэлред не изменит своего мнения. Пора бы это понять!

  Берк смущенно посмотрел на магиню.

  -Ну, может... вы измените свое? – осторожно спросил парень. – Все же… Он – Темный Владыка. Если уж он хочет начать все сначала…

  -Стар я уже, в очередной раз начинать все сначала! – сумрачно произнес Аблог. – Мы рискнули всем, чтобы его оживить. А в ответ получили черную неблагодарность!

  -Согласен! – горячо подтвердил Фрат. – Наш род хранил Меч Тьмы на протяжении столетий не для того, чтобы он им дрова рубил!

  -Остался один вопрос! – оскалился Денор. – Отдаст ли он нам Меч добровольно?

  «И выживем ли мы, если нет!» - поняла Гвиана.

  Раздался звук шагов и, из окутанной вечерними сумерками, чащи леса появилась широкоплечая фигура пока еще их Властелина. В руках он нес собственный плащ, перевязанный за углы.

  -Вот! – радостно объявил их Господин. – Мешок взять забыл!

  С этими словами он развязал уголки плаща и перед командой рассыпались грибы. Белые, с красными шляпками, подосиновики и маленькие желтые искрички. В ноздри Гвианы ударил ароматный запах. Ей вдруг подумалось, что было бы отличной идеей для начала сварить эти грибы в котелке, набрав воды из ближайшего ручья. А потом уже выяснять, кто присвоит себе меч Гэлреда и поведет их вперед к кровопролитной войне.

  -А у вас какой улов? – заинтересовался Владыка.

  Маги переглянулись. Каждый смущенно мялся. Объявлять самому могущественному магу Тьмы, что они собрались восстать против него, никому не хотелось. Хоть в глазах Гэлреда и плясали то ли искристые смешинки, то ли отблески костра, но никто не обманывался. В любой миг он может стать опасным. Очень опасным.

  -Ну, раз вы ничего не нашли, будем есть то, что принес я! – оглядевшись, решил Темный Властелин. – Да садитесь уже! Чего встали? Берк, набери воды в ручье, на этот раз похлебку сварим…

  -А-ага! – с облегчением выдохнул парень, которого, во-первых, ужасала сама идея напасть на Темного Повелителя, а, во-вторых, не хотелось идти против родича.

  Мгновение спустя Берка ветром сдуло. Гвиана ощутила, как ее колени начали мелко трястись. Словно тогда… Когда она прижималась лбом к дверному косяку и ловила чудовищные слова своих родителей, затаив дыханье… «Конечно, наследница не может быть темной. Мы не должны допустить, чтобы об этом узнали… Принцесса должна умереть», - проговорил король, не зная, что дочь смотрит на него сквозь щель приоткрытой двери…

  Меч Тьмы с легким звоном покинул ножны. Яростно звякнул о камень, когда Темный Властелин воткнул его в землю рядом с собой. Разжал пальцы, сжимавшие рукоять. На миг. На один лишь миг Гвиана увидела перед собой лицо монстра. Того самого, что безуспешно пытались изобразить художники на картинах и в старых книгах. Теперь она точно знала, что никому из них это не удалось. Он был гораздо страшнее.

  -Ну и кто из вас осмелится его взять? – поинтересовался Темный Властелин, обведя присутствующих пронзительным взглядом.

  Гвиане показалось, что он заглянул в самую ее душу. Тот темный и потайной уголок, куда не осмеливалась заглядывать она сама. В миг, когда десятилетняя девочка бесшумно кралась по коридору, а слезы градом катились по ее щекам. Но она не смела заплакать вслух. Всем своим существом, Гвиана знала тогда, что должна бежать. Так же, как знала сейчас, что стоит сделать хотя бы шаг в направлении меча, и она умрет.

  Остальные, судя по тому, что замерли каменными истуканами, чувствовали то же самое. Время тянулось, словно пытка. Внезапно из кустов послышался шум и на свет костра вышел Берк, помахивавший набранным котелком с плескавшейся водой.

  -Вот, принес! Чуть не заплутал в темноте! – жизнерадостно поделился парень.

  -Ну, так ставь на огонь. Сейчас грибов туда покрошим, - улыбнулся Темный Властелин.

  Он с легкостью одним движением выдернул из земли меч и вернул в ножны. Старый Аблог принялся не торопясь чистить грибы. Гвиана и Денор последовали его примеру. А Балиан, с Фратом, пользуясь случаем, отошли, чтобы набрать еще сухих веток для костра. Гэлред извлек кинжал из-за пояса, кажется, он снял его с одного из убитых во время ритуала магов. Гвиана не слишком удивилась бы, метни его Владыка в кого-то из них. Но он тоже принялся возиться с грибами, сноровисто срезая испорченное, а остальное Гэлред проворно кидал в котел. Сердце магини начало медленно биться.

 

  -Раз уж ты так не хочешь поднимать восстание и вернуть Тьме былое величие, то чем мы займемся? – спросила Гвиана на следующий день.

  Судя по виду разлегшегося на бережку Владыки, ответом было «проваляюсь тут ближайшую неделю в компании рыбы, которая сама руками Балиана жарится на костре».

  -Дай угадаю: поищем очередной трактир? – предположил Фрат. – И напьемся там?

  Судя по вытянувшимся сумрачным лицам остальных, они думали то же самое, что и младший близнец.

  -Вовсе нет! – жизнерадостно откликнулся Гэлред и даже уселся, отряхнув песок с голой спины. – Я тут подумал, чем обычно занимаются герои?

  -Подвиги совершают! – подал голос Берк, чья очередь была потрошить рыбу. – Людей спасают!

  -Верно! – еще жизнерадостнее согласился Темный Властелин. – А что может быть более героичного, чем одолеть дракона и спасти от него каких-нибудь несчастных жителей?

  Гвиана поперхнулась воздухом.

  -Д-дракона?! – ошарашено уточнила она.

  -Вы свихнулись, Господин? – мрачно уточнил Балиан. – Дракон, насколько я понимаю, это огромная бронированная махина с шипами! Даже сильнейшие светлые маги не связываются с ними. Не говоря уж о темных.

  -Почему это «даже»?! Разве темные маги слабее?! – возмутился Берк.

  -Нет, просто светлым по долгу службы положено людей от всякого разного защищать, - пояснил Денор. – А темным-то это зачем?

  -Вот именно! – довольно отозвался Гэлред. – Побеждать драконов – это удел героев! Осталось дело за малым. Найти дракона!

  Аблог побледнел. Гвиана надеялась, что столь опытный маг возразит что-нибудь Гэлреду, но вместо этого старик пошел собирать в мешок свои вещи, разложенные сушиться на берегу. Надумай он их покинуть, Безжалостная не стала бы осуждать мага. Но, собрав вещи, Аблог снова уселся возле костра вместе с остальными, привлеченными аппетитным запахом жареной рыбы.

  -Слышал, возле Истмы водится один дракон, - медленно проговорил Аблог. – Но героев эта тварь извела уже не меряно. Как и королевских магов.

  -То, что надо! – обрадовался Гэлред. – Значит, позавтракаем и выступаем к Истме!

  -А что если он нас сожрет? – мрачно осведомился Фрат.

  Темный Властелин призадумался.

  -Значит, то, что от нас останется, будет плохо пахнуть, - предположил он.

  -Не думаю, что после этого вас кто-нибудь сможет воскресить, - продолжил гнуть свою линию Фрат.

  Гэлред усмехнулся.

  -Если бы перед каждым своим сражением я задумывался, можно ли будет воскресить то, что от меня останется, я бы никогда не стал Темным Властелином. А был бы простым пастухом или кузнецом.

  -Правда?! Я тоже раньше овец пас! – просиял Берк.

  Гвиана мысленно взялась за голову. Мало того, что исполнение ее мести откладывалось на неопределенный срок, вполне возможно, что скоро дракон проделает всю работу за ее родителей. И убивать беглую принцессу им уже не придется.

  «Может, старик ошибся? Или солгал? И нет у Истмы уже давно никакого дракона?» - с надеждой подумала магиня.

 

  Но старый Аблог говорил правду. Он вообще был ее ярым приверженцем, как со временем поняла Гвиана.

  -Так это… в провале за деревней в лесу обитает. В пещере, стало быть. Глубокой, - пояснил местный рыбак в одной из многочисленных деревенек, что прилепились по бокам к Истме. – Мы ему, когда разбушуется, жертвы сбрасываем. Он и засыпает обратно на какое-то время.

  -Какие жертвы? – позеленел Темный Властелин.

  Гвиана про себя поморщилась. Знал он прекрасно, какие жертвы. Те же, что в старину. Овец там… молодых девушек…Просто кого ни поподя. Что рыбак и подтвердил, немного замявшись и глядя в землю. На миг лицо Гэлреда приняло ровно то выражение, что и должно было не сходить с лица Темного Повелителя. Но затем суровые черты разгладились и он ухмыльнулся.

  -Одолеем мы вашего дракона! – хвастливо пообещал их Господин. – Больше никого не придется к нему сбрасывать! Вот увидите!

  Рыбак в ответ посмотрел на него с явным сомнением и Гвиана его понимала. Явилась кучка оборванцев в темных одеждах, покрытых пылью. На вид вообще злобные темные маги. А от Гэлреда вдобавок Тьмой фонит за версту. Даже простой рыбак не мог этого не почувствовать.

  -Многие герои пытались, - честно предупредил рыбак. – Да сгинули.

  Изрекши свое «пророчество», он вразвалочку направился к своей лодке, что была пришвартована позади на ветхом причале. В отличие от причала, лодчонка была добротная, даже неопытная в морских делах Гвиана это поняла, едва взглянув. Крутобокая, просмоленная, с крепким, хоть и потрепанным полотном единственного паруса. На лодке рыбака уже ждало трое юношей, видимо, сыновья. Он что-то сказал им, и парни повалились от хохота.

  -Кажется, они не верят в ваш подвиг, Господин! – язвительно произнес Балиан.

  -Принесу сюда голову дракона, вмиг поверят! – свирепо нахмурился Гэлред.

  А Гвиана подумала, что когда он хмурится, у него появляется на носу забавная морщинка. Как магиня ни старалась, вытряхнуть эту мысль из головы у нее не получалось. Даже перспектива вскоре оказаться пережеванной в пасти дракона занимала ее не так сильно.

 

  Дыра в земле, представлявшая собой «пещеру дракона» неприятно впечатляла. С первого же взгляда Гвиана накрепко поняла одно: «Я туда не полезу!». Судя по тому, как отшатнулся от огромной каменной пасти земных недр Балиан, ему в голову пришло то же самое.

  -Пахнет смертью! – сумрачно заявил оборотень. – И чем-то еще, значительно хуже.

  -Что может быть хуже смерти? – удивился Фрат, любуясь на каменную дыру в земле, на которой отчетливо виднелись разломы и следы чьих-то гигантских когтей.

  -Много чего, - заверил оборотень. – Похоже, драконы относятся к этому числу. Вместе с некоторыми пытками.

  Оттеснив Берка и Денора локтем, Темный Властелин навис над пещерой.

  -Глубокая. И почти вертикальная, - проговорил он, разглядывая почти гладкие стены пещеры.

  Дыра, которую представлял собой вход в пещеру, уходила куда-то вниз и там, насколько могла видеть Гвиана, расширялась. Но основная часть пещеры утопала в темноте, так что ей едва удалось разглядеть острые выступы сталактитов, красовавшиеся внизу.

  -Это самоубийство! – подытожил Аблог, свесившись вниз рядом с севшим на корточки у самого края разлома Властелином Тьмы.

  -И мы его совершим! – с беспечной улыбкой заверил Гэлред.

 

  Пользуясь своей старостью, Аблог объявил, что подождет остальных наверху. Гвиана даже испытала некоторую зависть к седобородому магу. Хорошая отговорка, чтобы не последовать в жуткую пропасть за их Господином! Дескать, неловкий уж больно! Хотя в бою и когда тренировал сражаться на мечах попросившего его об этом Берка, двигался Аблог с редкостным проворством. Не уступая остальным ни в чем. Даже Гвиане, которая в сражениях помимо магии полагалась именно на ловкость.

  -Исключено! – отрезал Темный Властелин. – Пойдем все вместе. Кто знает, что понадобится, чтобы одолеть дракона? Я их даже не видел ни разу. Живьем.

  Гвиана изумленно приподняла брови.

  -Вам же… очень много лет, Господин? – уточнила она.

  Даже больше, чем Аблогу, если вдуматься. Но думать об этом, глядя на его довольно-таки красивое, надо признать лицо, не хотелось. Думалось совсем о другом. Что если они выживут, и Повелитель все-таки исполнит свое предназначение… Что-то ведь будет после. Когда он станет править Светлым Королевством, которое вновь потемнеет. Кто-то же должен будет сесть на трон подле него? Стать его королевой? Поняв, куда ее завели мысли, Гвиана от души тряхнула головой. Посмотрела на зиявшую острыми зубьями камней дыру уже с куда большей симпатией. По крайней мере, дракон или что уж там в темных недрах водится, поможет отвлечься ей от неподобающих мыслей! Дурацких! Совершенно принцесьих, а она – давным-давно уже, великая темная магиня, Гвиана Безжалостная! И не нужен ей никакой принц! Да хоть Владыка Тьмы! Главное отомстить. Остальное не важно!

  Гэлред ободряюще опустил руку на ее плечо.

  -Я полезу первым! – решил он. – На случай, если эта тварь нападет.

  Берк обнажил меч.

  -Мы защитим тебя, если дракон нападет! – запальчиво пообещал юнец.

  «С каких это пор эти двое сошлись так близко, чтобы фамильярничать?» - с ноткой недовольства подумала Гвиана. Вспоминалось лесное озеро и все их глупые проделки и игра в «снежки» фаерболами. Берк как-то сразу умудрился растопить ледяное сердце своего великого предка. Или он просто понял, что вовсе оно не ледяное?

  -Как ты собираешься карабкаться с одной рукой? – ехидно поинтересовался Темный Властелин у своего «защитника».

  -Эм… не подумал! – сознался юнец, затолкав свой меч обратно в ножны. – Но мы все равно тебя защитим!

  Попрепиравшись еще чуток об очередности, в которой отправятся вниз, они полезли вслед за проворно спускавшимся Властелином. Крепко обвязавшись веревкой и закрепив ее наверху за ближайшее дерево, Гвиана спускалась в жуткую темноту, все еще сомневаясь в целесообразности всего мероприятия. Ну, вот сожрет их дракон. И что дальше? Никто даже не узнает, как нелепо сгинул бывший Властелин Тьмы и кучка воскресивших его неудачников! Не говоря уж о светлом короле и его семействе…

  Впрочем, все эти мысли тут же выветрились из головы Безжалостной, когда снизу послышался глухой рык. Он басом прокатился по недрам пещеры, заставив кровь в жилах магов похолодеть.

  -Он идет! – оскалив заострившиеся зубы, предупредил оборотень.

 «А мы ведь еще спустились только наполовину!» - с ужасом поняла Гвиана. По сути, они были сейчас для дракона, как аппетитный обед, беспомощно болтающийся на веревках!

  -Надо спускаться быстрее! – рявкнул Гэлред.

  Оттолкнувшись от стены пещеры, он прыгнул вниз, насколько позволяла веревка, а потом попросту обрезал ее мечом, скользнув во тьму. Миг спустя Аблог проделал то же самое. За ним последовали близнецы и Балиан. Гвиана и Берк переглянулись.

  -Я высоты боюсь! – признался белый, как снег парень.

  Гвиана молча прыгнула. К счастью, ей удалось оттолкнуться ногами так удачно, что она не шарахнулась головой об какой-нибудь острый выступ и всего лишь ударилась боком, и то не слишком сильно. Осветив пещеру, магиня убедилась, что все остальные уже отвязались от свисавших по стене веревок и проворно карабкаются вниз, невзирая на приближавшийся рев дракона.

  -Давай к нам! – с некоторым сомнением крикнула она Берку.

 Умирать в компании посреди жуткой пещеры все равно веселее, чем одному.

 

  Руки Гвианы соскальзывали. Жуткий рев то отдалялся, то становился ближе, заставляя незадачливых «героев» замирать, прижавшись к стене пещеры. Берк решился осветить то, что было внизу небольшим фаерболом. Чем сразу же вызвал недовольство Денора и Фрата. Близнецы зашипели, чтобы он немедленно прекратил, пока не привлек внимание дракона. Но разглядеть то, что ждало их внизу, Гвиана успела. Ничего хорошего. Острые камни и кости.

  Наконец, ее ноги коснулись поверхности. Гэлред успел добраться до пола пещеры первым. Теперь их Господин оглядывался, стоя с мечом наголо. В этот миг он был даже похож на самого себя из тех жутких гравюр, что украшали Историю Света в каждом замке знатных вельмож, где ей доводилось бывать. Суровый, сосредоточенный. Воплощение Вселенского Зла перед боем.

  -Гвиана, тут, кажется скорлупа.., - тихо прошептал Властелин.

  «Драконье яйцо?!» - пораженно подумала магиня.

  О подобном артефакте или хотя бы его частице каждый маг, светлый ли, темный ли, мог только мечтать! А уж легенды, что слагали о тех, кому удалось похитить яйцо, вырастить и приручить дракона! Они были удивительны! Правда, Гвиана слышала таких всего две, причем одна из них заканчивалась гибелью отважного мага, которого дракон, в конце концов, съел и удрал, вырвавшись на свободу. В детстве это ей казалось ужасно несправедливым. Но со временем беглая принцесса задумалась о том, что у дракона вполне могла быть своя точка зрения на всю эту историю. Например, о маге, что прикончил его родителей, использовал дракона в своих целях, а в остальное время держал на цепи. Гвиана Безжалостная бы тоже его убила.

  -А, нет, ошибся, - разочарованно произнес Гэлред. – Это чей-то череп…

  «Герой! Как он есть!» - было написано на лице Балиана, тускло освещенного светящимся магическим шаром в руке оборотня. Судя по вытянувшимся физиономиям остальных, их посетили те же мысли.

  -Что делать будем? – спросил Аблог, поежившись от раздавшегося в глубине среди каменного лабиринта пещер рева.

  -Пойдем туда! – браво махнул рукой Темный Властелин в сторону источника жутких звуков.

  -Так и знал, что вы это скажете, Господин! – проворчал Денор.

  -Я слышал, что в пещерах драконов есть сокровища.., - мечтательным шепотом произнес Фрат.

  -Откуда? – язвительно поинтересовался Темный Властелин. – Они же животные, зачем им «сокровища»?

  С этими словами он пнул носком сапога ворох костей с остатками истлевшей ткани, к которым видимо и принадлежал череп. Жалобно звякнув, по полу покатился изящный золотой перстень с синим блестящим камнем.

  -Разве что такие! – печально усмехнулся Гэлред.

  Фрат хотел было наклониться, чтобы подобрать перстень, но потом передумал. Молча извлек меч из ножен и пошел вперед, освещая себе путь фаерболом. И уже не заботясь о том, чтобы не привлечь внимание таившегося впереди в каменных недрах чудовища. Гвиана зашагала следом за их Повелителем, лишь раз оглянувшись на кучи разбросанных по полу костей. Их было много, слишком много… Должно быть, предыдущие недоумки, возомнившие себя героями…

 

  Бой с драконом не заставил себя долго ждать. Сначала Гвиана увидела промелькнувший впереди за углом желтый чешуйчатый хвост. Он был огромным. Настолько, что идти вперед и выяснять, какого размера прилагается к нему тело, ей не хотелось. Гэлред, конечно же, понесся вперед, едва завидев «добычу». В нем непостижимым образом сочеталось все то страшное из книг о битвах Света и Тьмы и упертое желание превратиться в «героя». На миг поймав взгляд своего Господина, Гвиана поняла, что гоняться за драконом не так уж страшно.

  Остальные накинулись на зверюгу, не раздумывая. Разве что Берк поотстал. Денор и Фрат ударили первыми, вонзив Копья Тьмы весьма специфическое заклинание, бьющее издалека в длинное чешуйчатое тело даже прежде их Властелина. Затем на чудовище напал Гэлред. Ему удалось рассечь чешуйчатый бок своим мечом. Настал черед Гвианы и Балиана, но атаковать они не успели. Извернувшись, чудовище повернулось к ним оскаленной мордой. Огроменной, размером с быка. Оно выдохнуло пламя так быстро, что Гвиана и Балиан наверняка бы погибли, если бы ни оставшийся позади Аблог. Маг швырнул перед ними крутящийся Щит Света. Так быстро и не раздумывая, что сам не понял, как получилось светлое заклинание вместо темного, судя по оторопевшему виду. В следующий миг Темный Властелин поддержал его заклинание потоком собственной силы. Щит Аблога окрасился Тьмой. Хотя цвет его все равно отличался от обычного Темного Щита.

  Гвиана ударила дракона связкой боевых заклинаний из-под прикрытия. Наполовину трансформировавшийся, Балиан накинулся на чудовище, вонзив в него внушительные клыки. Гвиане даже показалось, что она заметила коричневатую шерсть на шее оборотня. Впрочем, дракон тут же его откинул увесистой лапой, украшенной острющими когтями. Не успел отброшенный на пол Балиан подняться, как его заслонил Берк, приготовившийся отразить очередную атаку когтистой лапы своим мечом. К счастью, дракон был неповоротлив. Вернее, сами стены пещеры были слишком узки для его длинного тела. Зато у него был хвост. Тяжелый, покрытый шипами. Гвиана увернулась от очередного удара и осознала, что Гэлред не придумал ничего лучше, как кинуться на морду чудовища с мечом наголо. То, что он прекрасно поместится внутри оскаленной пасти, Темного Властелина, похоже, не волновало. Он желал прикончить тварь побыстрее, чтобы защитить их. Или совершить свой дурацкий подвиг. Гвиана послала в грохочущую ревом глотку чудовища фаербол, но тот разбился о чешую, когда дракон захлопнул пасть на мгновение.

  Магине осталось лишь последовать за своим Господином. Отчаянно надеясь, что все это не напрасно. Что светлое королевство падет или они хотя бы останутся живы…

  -Прекратите! – раздался откуда-то тоненький голос, гулким эхом отразившийся от стен пещеры. – Фэйтон, не ешь их! Перестаньте сейчас же! Немедленно!

  Не успел Гэлред воткнуть Меч Тьмы в оскаленную пасть дракона, как откуда ни возьмись на спине монстра возникла тонкая фигура молодой девушки. Наряженная в простое платье из козьей шерсти, она воинственно стояла на спине монстра и потрясала длинной пожелтевшей от времени костью.

  -Немедленно оставьте его в покое! – второй рукой, которую девушка держала за спиной, она проворно метнула камень во Фрата.

  Тот как раз замахнулся мечом, чтобы ударить дракона по хвосту, когда камень угодил ему в лоб. Маг разъяренно вскинулся, чтобы испепелить нахалку. Даже вторую руку занес с Темным Штормом, рождавшимся между пальцев и… не стал. Фрат опустил руку, а Денор заставил раствориться в воздухе уже наколдованное для удара Копье Тьмы.

  -Кто ты такая? – изумленно спросил Гэлред.

  -Меня зовут Сабина! – свирепо произнесла девушка. – Вы, мерзавцы! Не смейте его обижать!

  -Да мы вроде как тебя спасаем! – обиженно пробасил Фрат, который всю дорогу от деревни до логова дракона пытался убедить Владыку, что это дурная затея.

  -Не надо меня спасать! – возмущенно вскинулась девушка. – Убирайтесь вон!

  Гэлред со звоном запихнул протестующий меч в ножны.

  -Не пояснишь? Мы думали, что местным жителям нужна помощь. Собирались спасти их от дракона, - сообщил Темный Властелин.

  Тряхнув головой, Сабина отправила за спину спутавшиеся золотые кудри, давно не знавшие гребня. Надо сказать, роскошные. У Гвианы волосы росли не так густо. К тому же, она предпочитала стягивать их кожаным ремешком в хвост, чтобы не мешались.

  -Это Фэйтона от них надо спасать! – возмущенно заверила девушка, с легкостью спустившись со спины дракона по подставленной лапе. – Они его здесь закрыли! И не позволяют уйти! А когда Фэй пытается вырваться наружу, они приносят ему жертвы!

  -Не похоже на притеснение, - заметил Денор. – Слышал, драконам нравятся девственницы.

  Сабина вспыхнула. Фрат почему-то разъяренно посмотрел на брата. Неожиданно дракон открыл пасть и издал несколько рокочущих звуков. Жутких. Громких. А еще подозрительно напоминавших человеческую речь.

  -Я…не..хотел…их… есть! – медленно выдавливая более-менее членораздельные звуки из не слишком приспособленной для этого глотки, пробасил дракон.

  Гвиана остолбенела.

 

  «Правда зачастую оказывается страшнее вымысла», - так любил говаривать наставник Гвианы во дворце, старый маг Сиразмунд. Он был мудрым стариком, хотя, как и все остальные, ничего не смог поделать с ее темным даром, когда талант к магии наконец-то пробудился в принцессе. Иногда Гвиана гадала, остался ли он во дворце после ее побега. Все так же учит уму-разуму королевских отпрысков? Только теперь уже ее младшую сестру? Или все же ушел, не одобрив решения короля избавиться от старшей дочери? Был ли он замешан во всем этом? Гвиана не знала. Поначалу, когда девочка сбежала, ей казалось, что ее предал весь ее мир. Лишь со временем, годы спустя, Гвиана задумалась о том, что у слуг, к примеру, не было особенного выбора. Хоть она и выросла на их глазах. Как и у Сиразмунда?

  Фэйтон упал в дыру довольно давно. Оказалось, что его одолел в битве очень могущественный маг и запер, погрузив в магический сон в этой пещере. Но однажды случилась буря. Ветер и гром проломили полоток его темницы, а дракон пробудился от неистовства стихии. Он хотел выбраться. Но люди заметили это…

  -Каждый раз, когда я начинаю карабкаться наверх, они сбрасывают кого-то, - с горечью проговорило чудовище, пряча глаза.

  Приноровившись к его речи, Гвиана смогла различать не только слова, но и выражение, с которым Фэйтон произносил их. Для человеческого уха дракон говорил ужасно медленно, путаясь в звуках. Но, учитывая, что он был огромной рептилией, произношение у него было отличным.

  -После того сражения я утратил способность летать, - угрюмо проговорило чудовище. – Однажды я почти сумел выбраться. Но пришли маги и столкнули меня заклятиями обратно. А потом…

  Глаза у монстра были ярко синие. Гвиана никогда прежде не видела таких глаз у живого существа. Разве что на картинах, да и то вряд ли. Полные горечи и сострадания, неведомого ни одному человеку в ее окружении.

  -Старосты деревень решили задобрить его. Вон и сбросили жертв побольше. Чтобы дракон насытился и уснул, - хмуро пояснила Сабина. – В том числе жребий пал на меня.

  Девушка говорила обыденно. Но у Гвианы по спине поползли мурашки. И это – светлое королевство ее отца! Куда смотрели те самые маги, что не дали Фэйтону выбраться? Так вот откуда наверху на камнях есть отпечатки его когтей? Принадлежал ли тот перстень с синим камнем и скелет кому-то из них? Едва ли магам удалось вновь загнать зверя под землю бескровно!

  -Я успел поймать Сабину, - очень тихо произнес дракон.

  По крайней мере, эта его фраза была по громкости вполне сопоставима с человеческим голосом.

  -… Остальных – нет, - добавил Фэйтон еще тише.

  -Чем же вы здесь питались? – хмуро спросил Балиан. – Вряд ли сюда так уж часто сбрасывают людей или хотя бы овец?

  -Фэй ловит летучих мышей для меня. Иногда я нахожу больших пауков или еще что-то съедобное, - пояснила Сабина.

  -Мой вид нуждается в пище намного реже, чем ваш, - оскалив пасть, пояснил дракон.

  -А стоило оголодать, достаточно поскрестись и притвориться, что ты лезешь наверх? – понял Денор.

  Дракон угрожающе щелкнул пастью.

  -Я никогда так не делал! – прорычал он.

  Темный Властелин поднялся на ноги. Успокаивающе коснулся его морды, совершенно не испугавшись острющих зубов.

  -Так ты до сих пор здесь, потому что тебе жалко людей? – понял Гэлред. – Поэтому каждый раз ты перестаешь лезть наверх?

  Понурившись, чудовище вновь опустило голову.

  -Каждый раз я даю себе зарок, что не буду обращать внимание на то, что делают люди. Тех, кого они сбросили. Но не могу.

  -Фэйтон пытается их ловить. Но почти все, кроме меня погибали, ударившись о стены пещеры до того, как ему удавалось их подхватить, - пояснила Сабина.

  -А где… остальные, кого он спас? – растерялась Гвиана.

  -Идем, покажу, - хмуро предложил дракон.

  Несколько минут спустя они оказались в большом округлом пещерном зале, где было два неровных холмика, насыпанных из земли. В изголовье каждого лежал камень.

  -Мальчика забрала болезнь, - тихо сказал дракон. – Он провалился сюда случайно. Хотел с друзьями взглянуть на меня поближе и не удержался на краю. А старик прожил здесь несколько лет. Но так и не перестал до конца бояться меня. Предпочитал жить в отдельной пещере, куда я заходил только, чтобы принести овечье мясо или летучих мышей.

  Темный Властелин посмотрел на серые камни, на которых неумелой лапой было нацарапано подобие букв.

  -Мы тебя освободим! – пообещал Гэлред.

  -И благодарные жители прославят этот наш подвиг в веках! – язвительно произнес Балиан.

  -Даже не сомневаюсь! – подтвердил их худшие опасения Аблог.

  А Гвиана подумал, что это отличное начало для сказки о триумфальном возвращении Темного Властелина. Сначала он раздобыл Меч Тьмы. Теперь вот извлечет из земных недр ужасающего дракона, пожиравшего невинных. Интересно, прежние сказания о Гэлреде зародились так же?

  Обеспечить беспрепятственную возможность для дракона покинуть пещеру оказалось не так уж просто. Стоило Фэйтону начать карабкаться вверх, как выяснилось, что многометровое чудище и впрямь делает это с ужасным грохотом. Когти дракона соскальзывали, один раз он даже упал вниз, едва не придавив Берка. К счастью юноша вовремя отскочил в сторону. Выбравшиеся наверх маги пытались помочь дракону при помощи веревок. Но до самого низа они не доставали. К тому же, им все равно не хватило бы сил его вытащить. Разве что поддержать секунду другую, пока он не зацепится за что-то когтями. Едва расстояние позволило, Сабина проворно обвязала веревками извилистое тело своего друга. Но выбраться дракон не успел. Явились привлеченные грохотом местные жители.

  Гэлред встретил их мечом и блистательной улыбкой.

  -Ваш дракон хороший! – лучезарно скалясь, заверил Темный Властелин. – Если бы вы не скармливали ему людей, он бы их не ел! К тому же, единственное его желание – это выбраться отсюда и уйти от всех вас, как можно скорее!

  Разумеется, рыбаки ему не поверили. Гвиана не слишком-то удивилась, когда принесенные на всякий случай вилы и палки обратились против сборища незадачливых магов. Старый Аблог в ответ разжег внушительный фаербол в своей руке, прозрачно намекнув, с кем они имеют дело. Но люди, привыкшие жить по соседству с драконом не слишком-то испугались.

  -Сбросим их вниз! Умилостивим дракона! – решил староста, тот самый, что совсем недавно клялся «всяко вознаградить их», если принесут голову чудища.

  -Да вы что, оглохли?! – возмутился Гэлред. – Я же говорю: не ест он людей! Разве что с большой голодухи и уже мертвых! Фэйтон хочет уйти отсюда! Больше он вас не побеспокоит! И никого не придется приносить в жертву!

  Гвиана с интересом посмотрела на молодую девушку в белом с красной оторочкой платье и с желтым венком на голове. Вид у нее был какой-то осоловелый, а руки связаны. Видимо, опоили чем, перед тем как бросить на растерзание дракону. Впрочем, сквозь мутную пелену, окутывавшую сознание девушки все равно пробивался испуг. Магиня обнажила меч и стала рядом с их Господином.

  -Никто больше здесь не умрет! – твердо сказал Гэлред, а его меч угрожающе вспыхнул иссиня-черным пламенем.

  -Но может очень сильно пострадать! – предупредила Гвиана.

  Так оно и вышло. Пока Фэйтон карабкался, а остальные ему помогали, им с Гэлредом пришлось отбиваться от рыбаков. Которым Властелин еще недавно так жаждал помочь. Про себя магиня прикидывала, как именно будут звучать ужасающие слухи, что распустят про них местные жители. Темный Владыка восстал из могилы и напал на мирную деревню, истребив почти всех ее жителей? А тех, кого не порубил в куски сам, скормил дракону?!

  Ей было немного жаль Гэлреда и его наивный план стать героем. Зато, надо признать, для Гвианы и остальных все шло, как по маслу. Отличное начало, для возрождения Темной Империи! С кровопролитием невинных, даже драконом и мечом, что светится самой Тьмой!

  Спустя два часа и десяток неудачных попыток, Фэйтону удалось выбраться. Для этого Гэлреду пришлось проделать заклинаниями на слишком гладком отрезке отвесной стены в пещере несколько внушительных дыр, чтобы дракону было за что зацепиться. Балиан на это время сменил его на посту. В отличие от милосердного Господина, оборотень бил мечом не плашмя, а наотмашь. И не стеснялся пустить в дело острые когти.

  -Не убивай их! – обернувшись на миг, рявкнул их Повелитель. – Мы вообще-то пришли сюда, чтобы им помочь!

  -Я не помогаю тем, кто пытается меня убить! – огрызнулся оборотень, но голову упавшего ему под ноги старосты все-таки сохранил на плечах.

  -Так даже светлые очень редко делают! – со знанием дела подтвердил Аблог.

  А Гвиана подумал, что еще немного, и она ослушается их Господина, ибо нападавших все прибывало, а удержать их вдвоем становилось все сложнее. К счастью, Фэйтон наконец выбрался и огласил округу жутким громогласным ревом. Видимо, он обозначал торжество, но местные жители приняли это на свой счет. Самые проворные бросились наутек, остальные бухнулись на колени.

  -Пощади нас, великий дракон! – вскричал староста, молитвенно простирая руки к зверю.

  -Да обычный я! – проговорил в ответ Фэйтон в своей привычной манере растягивая слова. – Покрупнее и посильней моего бывают…

  С этими словами, не обращая более на людей никакого внимания, он поспешил к реке, переваливаясь с ноги на ногу. Видно было, что перемещаться на открытом пространстве ему не привычно. А третье веко то и дело затягивало синие глаза дракона, чтобы защитить от палящих лучей солнца. Сабина гордо восседала на его спине, подобно древним женщинам воительницам из легенд. Те, правда, предпочитали лошадей или чудовищ поменьше.

  Убедившись, что дракон не спешит нападать и невозмутимо прошел мимо их деревни, люди подуспокоились. Кто-то развязал девушку с венком, под испуганные причитания женщин и стариков. Откуда ни возьмись, появился местный знахарь и принялся перевязывать раны самых ретивых. Выбравшиеся из пещеры маги последовали за драконом.

  Когда Фэйтон достиг реки, Гвиана была уверена, что дракон станет пить. В пещере была вода, она сочилась из стен, и Фэйтон ее иногда слизывал, а Сабина собирала в маленьких ямках на полу. Но вместо этого дракон стал входить в воду. Он стремительно погрузился в нее по грудь, затем оглянулся на своих спасителей.

  -Благодарю! – громогласно произнес Фэйтон. – Я буду помнить.

 С этими словами они вместе с Сабиной скрылись под водой. Гвиана едва сдержала удивленный вскрик.

  -А как же Сабина?! – встревожился Берк. – Она-то не может дышать под водой?!

 Гвиана пристально созерцала зеркальную гладь заросшей камышами реки, ожидая, что дракон и его спутница вот-вот вынырнут. Столь же жадно реку рассматривал Фрат. Младший близнец даже губу закусил от волнения.

  -Думаю, он как-то ей с этим помог, - предположил Гэлред. – Да и проведя столько времени в пещере с драконом, Сабина наверняка многому научилась из их магии.

  -Надеюсь, что так, - тихо произнес Фрат.

  Судя по виду мага, он и не думал двигаться с места. Так что они провели на берегу еще час, выглядывая, не мелькнет ли где-то среди волн искрящееся золотистое тело дракона. Но, похоже, они с Сабиной уплыли слишком далеко.

  -Вы еще встретитесь! – неожиданно сказал Властелин примолкшему Фрату.

  -Откуда вам это знать, Повелитель? – печально спросил маг.

  -Видел, как она смотрит на тебя! – усмехнулся Гэлред. – Пойдем, самое время получить обещанную благодарность от местных жителей!

  Гвиана и Аблог безмолвно переглянулись. С пониманием.

  -В смысле, они недостаточно пытались сегодня нас убить? – уточнил Денор. – Вы предлагаете дать им еще один шанс, Господин?

  -Мне кажется, это будет не слишком разумно, - поддержал остальных Берк.

  Гэлред тяжело вздохнул.

  -То есть, я в меньшинстве? – понял он. – Больше никто из вас не хочет провести эту ночь в теплой постели и поесть нормальной еды?

  -Никто из нас не хочет проснуться завтра в могиле! – отрезала Гвиана.

  -Но мы же им помогли! – не сдавался Властелин.

  -А когда люди ценили подобную помощь? – усмехнулся Старый Аблог. - Для них мы – мерзавцы, которые чудом не перебили половину деревни и выпустили на свободу чудовище.

. –Ладно, может быть вы и правы. Видимо, некоторые вещи не изменились даже за четыреста лет! – признал Темный Властелин. – Переночуем в лесу.

  -Подальше отсюда! – уточнила Гвиана.

  -Ага, хватит на сегодня подвигов! – поддержал Балиан.

  -Опять подвиг?! – ужаснулась Гвиана. 

  -Снова?! – звериным голосом взвыл Балиан.

  Старый Аблог безнадежно посмотрел на песчаные изгибы старого тракта, по которому они шли. Магиня уже не первый день гадала про себя, кто же из них старше: древний маг или эта дорога. По всему выходило, что Темный Властелин в любом случае старше и того и другого.

  -На этот раз совершим что-нибудь безобидное, - улыбнулся Гэлред. – Наколдуем дождь, там, где засуха и ожидается неурожай. Или поймаем какое-нибудь чудовище…

  -И напустим его на «мирных жителей»! – не удержавшись, поддел Аблог.

  -Скормим ему парочку деревень! – мечтательно поддержал Фрат.

  -Поймаем? То есть, истреблять чудовищ вы больше не собираетесь, Господин? – понял Денор.

  -Скажем, после встречи с Фэйтоном я решил быть аккуратнее в своих намерениях, - со вздохом признался Гэлред. – Никогда не знаешь, кто чудовище на самом деле.

  -Угу. Значит, маленький безобидный подвиг, - подвела итог Гвиана. – У кого-нибудь есть идеи?

  -Почему мы вообще должны в этом участвовать? – скривился, ушедший вперед, Фрат.

  -А я думал, в прошлый раз тебе понравилось? – с ехидцей заметил Властелин Тьмы.

  Фрат ничего не ответил на это. Зато лицо Берка озарила радостная ухмылка.

  -Я знаю, что нужно делать! – предложил парень. – Рядом с моей родной деревней живет великан. Иногда он крадет овец.

  -Битва с великаном? – не слишком-то обрадовалась Гвиана. – У кого-нибудь есть еще идеи?

  -Разве я сказал «битва»?! – возмутился Берк. – Проводим его домой. К сородичам! Бедняга остался совсем один. Я иногда забредал в его пещеру, когда был маленьким. Овец он хоть и крал, но пастухов никогда не трогал.

  -Еще одна пещера с чудовищем.., - выразительно закатил глаза Аблог.

  Для верности седобородый маг воздел руки к небу, но его жеста, типичного для светлых, не оценили. Лишь Гвиана украдкой про себя хмыкнула.

  -Звур не чудовище! – перебил юноша. – Он просто… великан. Не особо сообразительный, конечно. Но сердце у него в целом доброе, если не обижать.

  -А он захочет покинуть свою пещеру? – с сомнением уточнил Гэлред. – По твоим словам выходит, что он живет там довольно давно. Привык, наверное?

  Берк пожал плечами.

  -Ему трудно приходится каждую зиму. Овец не украсть, все по хлевам сидят. Да и в лесу у нас зимой особо не поохотишься. Олени проворные, волки злые. Медведи все по берлогам спят… К тому же, Звуру должно быть ужасно одиноко. Уверен, он будет рад попасть к сородичам.

  -Что же он сам к ним не отправился, раз так? – подозрительно уточнил Балиан.

  -Звур не знает, где они живут, насколько я понял, - пожал плечами парень. – К тому же, если в наших краях к нему относятся еще терпимо, то по дороге куда бы то ни было, жителей других деревень его вид напугает. А что делают люди с теми, кого боятся… вы знаете.

  Старый Аблог задумчиво огладил бороду.

  -Герои, спасающие чудовищ… Это звучит!

  Лицо Темного Владыки перекосило. Но возражать он не стал.

 

  Костер уютно потрескивал, взвиваясь маленькими огненными мотыльками к небу. Берк сидел, подобрав ноги, и рассказывал о своем детстве и юности, крутя в руках оструганную деревяшку. Юнец, считавший себя потомком Темного Властелина, был сиротой. От рождения. Мать его умерла при родах, отец скончался прежде того. Оставалась лишь старая бабка, что позаботилась о малыше, когда он был совсем маленьким, и умерла на седьмом году его жизни. Она-то и рассказала Берку, что по преданию в их семье, когда-то давным-давно юная дева повстречала самого Темного Властелина…

  Воображение Гвианы дорисовало все остальное. Встречи украдкой подле ручья, обещания, что не могли быть выполнены… Или попросту выигранный бой, деревеньку, куда вломилось темное войско и которое ни с того ни с сего тогдашний Гэлред не позволил разграбить. Может, переночевать хотел под крышей, что не объята пламенем, или повстречался глазами с молоденькой девушкой и остановил своих воинов...

  Как бы то ни было, сирота знал, что происходит от самого ужасного и могущественного мага Тьмы за всю историю. Это служило единственным утешением в холодные зимы, когда он едва выживал. В темные ночи, когда маленький пастушок бродил по лесу в поисках заблудшей овцы, зная, что волки в любой момент могут его растерзать. Это же спасло ему жизнь, когда однажды по весне его обступили голодные переярки. Волки скалясь приближались к подростку, а Берк в отчаянии махал палкой, чтобы их отогнать. Забраться на дерево не получилось, ближайшее было тонким, да еще как назло, руки соскальзывали. Кресало Берка угораздило выронить и того раньше, когда волки гнались за ним. Тут бы ему и настал конец, но подросток вспомнил тихий голос своей бабушки, пока она размеряно пряла пряжу зимними ночами, а за окном завывала стужа: «О нем говорили много плохого, но твоей пра-пра…уж сама не упомню, как много раз прабабке зла он не делал… Он был величайшим магом, хоть и из темных. Сама Мгла повиновалась ему, и он ничего не боялся. Даже пауков…» В отличие от маленького Берка, что терпеть их не мог и пугался, завидя крупного паука в хлеву. Впрочем, с того дня, Берк почти перестал их бояться. Наутро он пошел в хлев и нашел всех пауков, что там были. И даже взял одного в руку, что потребовало от мальчишки изрядного мужества. Бабушка, правда, ворчала потом, что весь он перемазался в паутине, но даже ворчание у нее выходило добрым.

  Глядя на приближавшихся волков, двенадцатилетний Берк мысленно воззвал к своему предку. Темный Властелин умел разжигать в руках жгучее огненное пламя. Разить молниями. Покорять города. Все, что требовалось Берку, всего-навсего крошечное чудо. Осколок его магии. И оно случилось, когда волки набросились на мальчишку. В напряженной до боли ладони Берка вспыхнула Тьма. Он двинулся навстречу волкам, вытянув ладонь перед собой, и они отступили перед темным пламенем, горевшим на его ладони. С той поры маленький пастух никогда не боялся уходить в лес за заблудившейся овцой или собирать грибы и ягоды. Очень скоро у него появился плащ из настоящей волчьей шкуры. Правда, пробудившуюся в нем силу, Берку пришлось скрывать ото всех. В деревне не потерпели бы темного мага. Когда Берк подрос, он покинул родное село, чтобы повидать мир. И случайно узнал о группе магов, что планирует возродить Темного Властелина. Берк сразу же понял, что это его шанс. Обрести то, чего у него не было уже очень долго. Семью.

  -А с великаном ты как познакомился? – заинтересовался Темный Властелин.

  -Попал как-то в ловушку, которую Звур сделал для зверей, когда бродил по лесу, - признался юноша. – К счастью для меня это была сеть. Он еще и с падающими камнями иногда ловушки делает… Сначала я перепугался до одури, думал он меня съест. Но Звур вытряхнул меня из сети и отпустил. Так мы и познакомились. Он вам понравится. Он очень хороший.

  -Берк и правда приходится вам потомком, Господин? – заинтересовался Денор.

  -Полагаю, да, - вместо Темного Властелина ответил Балиан. – Они пахнут очень похоже.

  Гвиана с интересом взглянула на Гэлреда. От нее не укрылось, что Повелитель выделял юношу среди остальных. С другой стороны, Берк был единственным из них, кто согласен с планом Гэлреда – стать героем. Ему, в общем-то, было все равно. Он просто искал родственника.

  -Не помню, - признался Гэлред. – Вполне возможно. По крайней мере, я рад, если это так.

  Берк тяжело вздохнул. Впрочем, глупо было бы предполагать, что Темный Владыка помнил всех юных дев в завоеванных им землях, что разделили с ним ложе… Хмыкнув, Гэлред потрепал притихшего парня по темным вихрам.

  -А на меня похож! – довольно изрек он.

 

  Ночью Гвиане не спалось. Сначала ей снились кошмары о том, как она сбегает из дворца. Коридоры растягивались, двери не открывались. А позади слышался топот и громкие крики стражников: «Вон она! Там! Держите ее! Хватайте!» На самом деле все было не так. Никто Гвиану не преследовал. Пока ее хватились, принцесса уже успела выбраться из дворца. Но во снах с каждым разом становилось все хуже. Вырвавшись в очередной раз из липкого объятия кошмаров, магиня неслышно выбралась из-под своего плаща и отправилась прогуляться по лесу, оставив позади теплый и уютный костер.

  Ветви деревьев изгибались, словно почерневшие на костре руки ведьм. Где-то вдали ухал филин. Зловеще так. «Принцесса должна умереть!» - эхом раздавалось в голове Гвианы снова и снова. До того дня она беззаветно верила родителям. Ей даже в голову не могло прийти, что может быть по-другому. Ее ждала беззаботная жизнь взрослеющей принцессы, а когда-нибудь трон. Гвиана с силой саданула кулаком по шершавой коре ближайшего дерева. Стало больно и чуточку легче.

  Магиня создала в руке сгусток Тьмы. Небольшой. Ее сила и приговор одновременно. Она ненавидела себя за этот дар, пока жила во дворце. Но с тех пор он столько раз спасал ей жизнь, что поневоле пришлось сродниться. Сколько прошло времени, прежде чем Гвиана Безжалостная приняла свою сущность? Годы? Или до сих пор она всего лишь притворяется могущественной темной магиней, чтобы никто не заметил напуганную маленькую девочку?

  Первый раз Гвиана убила человека в какой-то деревне, где нанялась мыть за гроши посуду на постоялый двор. Один из посетителей заметив девчушку, прошел за ней на кухню и зажал в углу. У него был нож. К счастью для Гвианы, которой удалось его ухватить. Потом она снова бежала, не разбирая дороги. Так долго, что сама не заметила, как оказалась в лесу. Темном жутком. Среди диких зверей. И впервые с того дня, как Гвиана покинула дворец, ей стало спокойно. Лес завывал на разные голоса, пугал вскриками птиц, пел голосами волков. Но все они разве что могли ее убить. Если плохо спрячется или свалится с ветвей дерева, где устроилась ночевать.

  -Собираешься нас покинуть? – раздался позади голос Темного Властелина. – Тебе так не нравится мой план стать героем?

  -Просто решила пройтись, - сухо поправила Гвиана, всматриваясь в ночную темноту, чтобы отыскать среди темнеющих ветвей филина. – Не спится.

  -Я вот все думаю, для чего ты решила меня воскресить? – обманчиво-мягко проговорил Гэлред.

  -Этот разговор у нас уже был, Господин, - напомнила магиня еще суше. – Я хочу, чтобы вы разрушили Светлое Королевство до основания. И уничтожили династию его правителей.

  Неожиданно руки Гэлреда обвили ее плечи. Шагнув вперед, Властелин оказался совсем рядом с ней.

  -Ты лжешь. Каждым словом, - тихо произнес он. - Если и есть что-то, чего ты желаешь всем сердцем, то уж точно не этого. Ты – не убийца по своей натуре, Гвиана Безжалостная.

  -В таком случае вы плохо меня знаете, Господин! – прорычала Гвиана, резко развернувшись и приставив нож к его горлу.

  В отличие от кинжала в ножнах на ее поясе, которым она обычно пользовалась, этот нож был гораздо меньше и очень удобно скрывался в складках ее одеяния. Слишком простой, такой нож совсем не подобал могущественной темной магине. Скорее он подошел бы пьяному заросшему детине, что отправился в город продать десяток добытых шкур и остановился на ночь в дешевом придорожном трактире. От времени кожаная обмотка на деревянной рукояти поистерлась, но лезвие было остро.

  Темный Владыка улыбнулся.

  -Сама воскресила, а теперь сам же хочешь убить? Всего лишь за вопрос? – ехидно осведомился он.

  Гвиана опустила руку с ножом и отстранилась, стараясь унять бьющую ее тело дрожь. Гэлред стоял напротив нее, не сводя с темной магини пристального взгляда блестящих глаз. Затем они слились в поцелуе. Где-то вдали снова охнул филин, то ли от изумления, то ли просто и ему не спалось.

 

  Наутро события предыдущей ночи Гвиана помнила смутно. Ночь, стрекотание кузнечиков, заунывный вой каких-то тварей, даже отдаленно не напоминавший нормальных волков. Может, Балиан порезвился? Вон дрыхнет, и рядом с ним виднеются кровавые следы на траве. Должно быть, охотился и с морды на землю накапало… Гвиана повернулась и застыла. Прямо на нее, не мигая, смотрел Повелитель Тьмы собственной персоной. А его рука лежала у нее на плече. Мерзавец довольно улыбался.

  Мысли Гвианы понеслись вскачь: «Я… что?.. Мы… Что?!»

  -Эм-м, доброе утро! – поздоровался Темный Властелин. – А у тебя теплый плащ. Теплей моего.

  Гвиане захотелось накинуть упомянутую тряпку ему на голову и придушить. События вчерашней ночи упорно не восстанавливались. Вернее, крутились в ее голове калейдоскопом отрывков.

  «Хр-рясь!» - Берк преломил о колено ветку и подкинул в уже почти затухший костер.

  -И вам… Г-господин! – с трудом выдавила Гвиана, про себя заменив обращение к Повелителю на куда более заслуженное слово «Гад!»

  Выбравшись из-под собственного плаща, Гвиана шмыгнула в лес, стараясь не встречаться взглядом с остальными. Не трудно догадаться, что они думают. Оставаться равной среди магов-мужчин и так было не просто. Обычно спасала привычка бить фаерболами наотмашь и умение мастерски нарезать на кусочки противников, за которое Гвиана и получила прозвище Безжалостной. Но, чтобы ни случилось предыдущей ночью, с ее репутацией Темный Властелин только что покончил. Гвиана от души пнула ближайшее дерево. И ведь не пила даже толком! Подумаешь, совсем немного вина за ужином у костра!

  Минут через пятнадцать, медленно выдохнув, Гвиана вернулась в лагерь. Ослепительно улыбнулась, взглядом просверлив в явно собиравшемся съязвить что-нибудь Фрате несколько дыр.

  -Далеко еще до твоей деревни, Берк? – как ни в чем ни бывало, осведомилась Гвиана.

  -Прилично! – притворился, что ничего не заметил парень. – А вы что, с Гэлом всю ночь вместе спали?

  -Ночь была холодная. Я замерз! – невозмутимо отрезал Темный Властелин, поднимаясь, наконец, с земли.

  Подхватив ее плащ, он услужливо подал его Гвиане. Магиня мысленно снесла ему голову мечом.

 

  Следующие несколько дней к пещере таинственного Звура они шли молча. То есть, Гвиана ни слова не сказала по пути их Господину. В смысле Гэлреду. То есть Властелину, будь он неладен Тьмы! Которого она воскресила вовсе не за тем, чтобы влюбиться! И всякие там шашни в темном лесу… минутная слабость, глупость, дурость! Не более! Гэлред же жужжал, не переставая, дав изрядную фору своему говорливому потомку. Болтал он обо всем. О том, что прежде маги были сильнее, а теперь как-то не впечатляют. О том, как сражался со светлым воинством, чуть ли не в одиночку. Хвастался в общем. Но к Гвиане не лез, только поглядывал искоса. Да норовил то плащ поправить на улегшейся на ночной привал девушке. То кусок дичи, добытой Балианом протягивал с костра, что повкуснее. Гвиана хмыкала, делала вид, что не больно-то надо, но украдкой следила за их Повелителем.

  «Дура! Ду-ура!» - непрестанно твердила она себе.

  Истории влюбленностей в мировых мерзавцев хорошо не заканчиваются. Это ж понятно. Даже принцессе. Ей вообще положено встретить прекрасного принца и жить с ним счастливо! Как во всех сказках написано. Ах, ну да! Принцесса-то она бракованная…

 

  -Твоя очередь дежурить! – сонно заявил Гэлред, легонько толкнув Гвиану в плечо. – Хотя, если хочешь, я еще подежурю. За двоих.

  -Вот еще! – покраснела Гвиана, которой и без того не спалось.

  Она уселась подле ночного костра, глядя на слетевшихся к нему мотыльков. Интересно, куда подевались все прежние возлюбленные Темного Властелина? Или их не было? Случайные встречи, города, взятые штурмом, кровь и слезы? Глядя на нынешнего Гэлреда, хочется думать, что все это выдумки, преувеличения. Жуткие страницы книг, написанных исключительно светлыми, между прочим, хронистами. Точка зрения проигравших, то есть темных, никого понятное дело не интересовала…

  -Когда я была очень юной… то читала ужасные вещи о тебе, - тихо произнесла Гвиана, сидя к улегшемуся на траву Повелителю Тьмы спиной.

  -А когда я был юным, даже младше Берка, то я их делал, - зевнул за ее спиной Властелин Тьмы. – Не от хорошей жизни, правда. Но думаю, не всему можно найти оправдание.

  Гвиана вздохнула. Больше вопросов ей задавать не хотелось. По крайней мере, сейчас. Когда руки Повелителя Тьмы обвили ее плечи, она не удивилась. Просто осталась сидеть, глядя на костер, ощущая, как он прижался к ее спине. Боясь шевельнуться, чтобы не разрушить возникшее между ними тепло и этот миг.

 

  Принцесса бежала. Украсть лошадь на конюшне у нее не получилось. Там вечно крутился кто-то из конюхов или их многочисленных помощников. А времени было слишком мало. Так что она попросту выскользнула из дворца, воспользовавшись накидкой одной из служанок. К счастью, никому в голову не пришло разглядывать лицо девчушки, плотно скрытое капюшоном. Стражники привычно кивнули ей, приняв за Кэтти, и принцесса беспрепятственно выбралась. Теперь ей оставалось только бежать. Так далеко, как сможет.

  Гвирианна знала, что за ней вскоре пошлют погоню. Едва король и королева хватятся приговоренной к смерти принцессы. Интересно, как именно они планировали избавиться от нее? Незаметно отравить за ужином? Подослать убийцу в ее покои?! От этих мыслей становилось не по себе. Зато прибавлялось сил. В свой первый день «на свободе» Гвиана бежала до самой ночи, лишь изредка останавливаясь, чтобы перевести дыханье. Не обращая внимания на боль в уставших ногах. А когда наступила ночь, принцесса продолжила бежать, идти, ковылять, буквально продираясь сквозь лесную чащу. Она шла без устали почти два полных дня, задержавшись лишь возле ручья, чтобы напиться вдоволь и наполнить бурдюк для воды, что прихватила с королевской кухни, вместе с мешком лепешек.

  Два дня спустя она просто свалилась в изнеможении на каком-то лугу и спала от рассвета до самого вечера. Принцессе снилась вся ее жизнь. Беззаботные годы во дворце. Глупые девичьи мечты и обещание отца найти для нее достойную пару – прекрасного высокородного принца. Нетерпение с которым она надеялась на пробуждение магии, Гвирианна всегда чувствовала, что в ней скрыт этот дар. И отчаяние, захлестнувшее ее, когда руки принцессы впервые наполнились Тьмой. Проснулась девочка уже в сумерках, когда на стемневших небесах загорались первые звезды. Она смотрела на небо и понимала, что принцессы Гвирианны больше нет. Вся ее жизнь пронеслась перед ней разноцветным калейдоскопом прекрасных и печальных воспоминаний. Ничего не осталось. Так родилась Гвиана, темная магиня от роду неполных одиннадцати лет, которой суждено было стать Гвианой Безжалостной.

  -О чем задумалась? – легонько коснувшись ее спины, поинтересовался Балиан, нагнавший ушедшую далеко вперед от остальных магиню.

  -Так, вспомнилось кое-что, - вздохнула Гвиана, мысленно отметив, что Гэлред опять куда-то подевался.

  Вот вечно он отходит в сторону! Разыскивай потом, если заблудится! Интересно, куда он подался на этот раз? Ограбить улей и вернуться с кучей следующих попятам разъяренных пчел? Это было бы вполне в его духе!

  -Не особенно приятное, судя по твоему выражению, - не отставал оборотень.

  -Думаю, у нас у всех хватает подобных воспоминаний! – кисло усмехнулась Гвиана. – Если уж чтобы исполнить наши сокровенные желания понадобился Темный Властелин!

  Балиан поперхнулся.

  -Знаешь, с некоторых пор в твоем исполнении эта фраза звучит весьма двусмысленно.

  От фаербола брошенного в лицо он успел увернуться. А вот от хлесткого удара сотканным из Тьмы кнутом по ногам нет. Обиженно взвыв, оборотень заскакал по лесной тропинке. Гвиана удовлетворенно хмыкнула. Конечно, не то же самое, что разрушить до основания весь дворец, прикончив сперва большую часть его обитателей, но тоже приятно.

  Не успел Балиан обрушить на Гвиану Огненные Стрелы, как позади раздался жизнерадостный голос их Господина:

  -Я мед нашел. Хотите?

  -Бежим! – рванувшись с места, завопил Берк.

  Гвиана и сама уже собиралась пуститься наутек, вспомнив, что случилось в прошлый раз после этой фразы. Но, к счастью, Старый Аблог был уже готов к такому повороту событий. Вскинув руки, он скороговорной изрек заклинание, подкрепив его быстрыми пассами руками.

  -Не понимаю, почему вы сами не отвадили пчел, Господин? – проворчал старик. – Простейшее заклинание же.

  -Это не так весело! – ослепительно улыбнулся будущий герой и уже вполне себе сложившийся мерзавец. – А мед вкусный, правда.

 

 

  -Это и есть деревня, в которой ты вырос? – изумился Фрат, любуясь на аккуратные домики с красными крышами, раскинувшиеся в долине у подножья горы, покрытой темно-зелеными лесными кронами.

  -Ну, да, - смутился Берк. – Что тебя удивляет?

  -Я представлял себе это место немного иначе, - поддержал брата Денор. – Уж больно здесь чисто.

  -Ага, деревенька-то из богатых! – согласился Балиан, пристально разглядывая поселение.

  Гвиана проследила за раскачивающимся на ветру флюгером на крыше одного из домов – жестяным петухом изо рта которого вырывалось пламя, а вместо обычного хвоста у него был змеиный.

  -И я тоже представляла себе это место немного иначе, - призналась она, с недоумением оглянувшись на Гэлреда. – Как тебя вообще сюда занесло, Повелитель?

  Проигнорировав ее фамильярность, Владыка Тьмы почесал бровь.

  -Точно не помню, кажется, заблудился в ночи вместе с войском. Хотел пораньше добраться до светлых, врасплох застать… Вот и вышли сюда. Только не к этой деревне, а той, что по соседству. Видимо, кто-то из предков Берка переехал.

  -Красивое место, - одобрил Аблог. – Значит, говоришь, на этой горе живет великан?

  -Ага, - подтвердил Берк. – Его пещера во-он там. Почти на вершине.

  Проследив за его взглядом, Балиан бодрым шагом направился к той развилке дороги, что вела вверх и сужалась, превращаясь в горную тропинку. Которая в свою очередь разветвлялась и опутывала практически всю гору тонкой сетью.

  -Давайте для начала навестим местных жителей! – предложил Темный Властелин.

  -Сообщим им, что явились совершить ради них подвиг? – язвительно предложил Аблог. – В прошлый раз это плохо кончилось. Как по мне, они только мешали!

  Фрат пакостно ухмыльнулся.

  -Трактир. И женщины, - напомнил два главных интереса в жизни их Повелителя и Господина младший близнец.

  Гвиана покраснела от бешенства, но не успела она испепелить наглеца на месте, как раздался хладнокровный голос Темного Властелина.

  -На этот раз я хотел бы просто перекусить. Да и запасы пополнить не помешает. Не гоже в гости являться с пустыми руками. Тем более, к великану. Хоть Берк и говорит, что он добрый, знакомиться с ним на голодный желудок я не рискну.

 

  -Вот эту! – со знанием дела выбрал Балиан самую упитанную овцу из загона.

  Оборотень расплатился с владельцем овцы и повернулся к стоявшему рядом Аблогу. Старый маг с любопытством созерцал гору, куда им вскоре предстояло отправиться в поисках великана.

  -Думаешь, это очень плохая затея? – осторожно спросил он.

  -Великаны, которых я встречал, были жестокие и свирепые, - мрачно усмехнулся старик. – Правда, это было в бою.

  -В бою я тоже такой, - заверил оборотень. – А куда Гвиану понесло?

  -Искать Повелителя! – на ходу обернулась магиня.

  -Только что же они с Берком здесь стояли? – удивился Фрат.

  -Вот-вот! – глаза Гвианы сумрачно сверкнули.

  Про себя магиня подумала, что жаль, что нельзя посадить Темного Властелина на поводок. Это бы решило кучу проблем! И Берк тоже вот… Попав «домой» парень явно испытывал смешанные чувства. В трактире с ним здоровался каждый второй. Его узнавали, дружески трепали по плечам парни, вместе с которыми он когда-то пас скот. Старики ворчали, что больно вытянулся, куда растет, как оглобля, где его носило, и что за странную компанию он привел. В целом, тоже были рады. Но вот глаза самого Берка оставались заледеневшими, хоть он и улыбался вырастившим его людям.

  «Он всегда был один здесь!» - на ходу подумала Гвиана, приглядываясь к изукрашенным резными ставнями деревянным домам. Принцессе было знакомо это чувство. Весь дворец был «к ее услугам». Каждая юная фрейлина мечтала о том, чтобы с ней подружиться. Слуги ни в чем не посмели бы ей отказать. В то же время, бродя по длинным коридорам дворца, Гвиана ощущала, что она совершенно одна. Разве что сестра и родители действительно смотрели на «нее», а не «принцессу». Но король и королева почти всегда были заняты, а с сестренкой они не слишком-то ладили. Поначалу она была слишком мала, чтобы Гвиане было с ней интересно, а потом слишком мала и вредна. Словом, младшая сестра… Пожалуй, единственный человек во дворце, которого Гвиана намеревалась пощадить. По крайней мере, задумывалась порой об этом.

  -Вот вы где! Берк! – Гвиана заглянула внутрь старого покосившегося дома на самой окраине.

  Это был единственный дом, выглядевший здесь заброшенным. С облупившейся краской на закрытых ставнях, скрипучей дверью и прогнившим порогом. Внутри были темно, Берк зажег магический шар, но это не слишком помогало. Темный Властелин стоял над люлькой в углу и с интересом ее разглядывал.

  -Бабушка решила сохранить. Говорила, что пригодится еще, когда у меня будут дети, - со вздохом пояснил Берк.

  -Угу, - изрек Темный Властелин, оглядывая небогатое убранство дома, покрытое многолетней пылью.

  -Странно, что здесь все не разграбили, - задумчиво проговорила Гвиана.

  Хоть деревенька и была с виду весьма зажиточная, в людей порядочных настолько она не верила. Особенно с учетом любопытных мальчишек, что давным-давно разнесли бы дом по кусочку.

  -Так я это… охранное заклинание поставил, уходя, - сумрачно сказал Берк.

  Гвиане вспомнилось, что вообще-то не все люди были так уж рады юному Берку при встрече. Здоровались. Но в мимике некоторых сквозила настороженность, хоть они и пытались выдавить улыбку. Ох, не так просто здесь все, как кажется на первый взгляд!

  -Местные знают, что ты владеешь магией? – нахмурился Темный Властелин.

  -Знают, - помрачнев, кивнул Берк.

  -И в курсе, какой именно? – приподнял бровь Гэлред.

  -Здесь мало кто разбирается в магии. Но они догадываются, что я темный, - подтвердил парень.

  Берк принялся рыться в старом шкафу, таком же покосившемся, как и все остальное. Юноша извлек оттуда какие-то тряпки, а Гвиана отвернулась, разглядывая сложенную из кирпичей печь. Добротную, сразу видно, что делали на века. Рядом с ней лежала вязанка дров. Высохших, прождавших здесь владельца не один год. Магиня присела возле холодной печи, бросила несколько поленьев внутрь и подожгла огненным шаром.

  -Заслонку открой сначала! – взвыл Берк. – Дым же внутрь дома пойдет!

  С этими словами парень потянул сбоку печки за железный выступ. Гвиана про себя усмехнулась. Хоть принцесса Гвирианна и была «мертва» уже очень давно, но порой все еще доставляла ей мелкие неудобства. А уж как потешались над ней ее спутники, когда Гвиана прибилась к паре бродячих менестрелей! Порой оказывалось, что она не знает самых элементарных вещей! Зато подросшая Гвиана была красива, хорошо пела, и танцевать ей удавалось на славу. Как и отбиваться от толпы разгоряченных поклонников. Увы, этому прекрасному времени настал конец, когда один из менестрелей в нее влюбился, о чем недвусмысленно намекнул, навалившись ночью на спавшую Гвиану. Его темная магиня почти пощадила, оставив жизнь и одно ухо. А с выбором спутников с тех пор была осмотрительней.

  -Странное чувство.., - неожиданно раздался голос Темного Властелина, все еще стоявшего над колыбелью. – В этом доме жили мои потомки… поколениями. Значит, когда-то у меня было дитя…

  Гвиана поднялась на ноги и подошла ближе к их Господину, не зная, что сказать. В его голосе смешались радость от обретения и боль от потери. Должно быть, Повелитель Тьмы сам не знал, как к этому всему относиться.

  -По крайней мере, теперь у тебя есть Берк, - неожиданно для самой себя проговорила магиня.

  -Да, - согласился их Повелитель, задумчиво посмотрев на покрасневшего от смущения парня.

  Ничего не говоря, Берк подложил еще дров в запыхтевшую печку. И еще, пока Гэлред не отвернулся, продолжив разглядывать дом и мирную жизнь, которой у него никогда не было.

 

  Дорога в гору была долгой. «А почему мы не купим лошадей?!» - примерно в стотысячный раз подумала Гвиана, тяжело опираясь на свой сооруженный из длинной палки посох. Глядя в спину проворно взбирающегося на гору по едва заметно петлявшей среди камней тропинке Берка, она выразила свои размышления вслух.

  -Потому что у нас денег нет! – ворчливо отозвался старый Аблог, который в данный момент тоже не отказался бы от лошади, но скорее умер бы, чем признал это вслух. – Надо было соглашаться, когда граф Занеда предлагал нам дать лошадей!

  -Они ему самому нужнее... Привал! – оглянувшись на них с Гвианой, объявил Темный Властелин.

  Гвиана покраснела от злости.

  -Я еще могу идти! – возмутилась она.

  -Я тоже! – еще свирепей заверил Аблог, чей взгляд угрожал вот-вот прожечь эту гору насквозь.

  -А я нет! – отрезал их Господин и демонстративно плюхнулся на ближайший камень, стянув сапог с ноги. – Я мозоль натер!

  Пихнув друг друга локтями и пакостно разулыбавшись, близнецы уселись на траву вслед за Властелином. Ушедший вместе с Берком далеко вперед, Балиан остановился и, подождав пару минут, вернулся назад, поняв, что никто не планирует их догонять. Берк тут же последовал за ним, несясь вприпрыжку, как горный козленок.

  -Денег у нас, между прочим, нет, потому что за поимку дракона нам не заплатили! – продолжил свою мысль Аблог.

  -Так мы ж его не ловили? – с удивлением напомнил Темный Властелин. – Он сам ушел. Мы только чуток помогли.

  -И за великана нам не заплатят, - продолжал гнуть свое Аблог. – Местные даже не знают о его существовании!

  -Ну, вообще-то догадываются! – Берк уселся на траву рядом со стариком. – Просто обсуждать Звура здесь не принято. Тем более с чужеземцами. Еще разнесут эту весть, и дойдет до королевской армии!

  -А что будет тогда? – заинтересовался Денор. – По мнению твоих соседей?

  -Тогда сюда явится куча чужеземцев, которые ничего не понимают и они начнут дебоширить, портить девок и громить все подряд. Еще королевские маги разнесут пол горы! – явно процитировал кого-то Берк. – Они и нам не обрадовались, хотя знают меня. Понимаете, здесь… очень старые порядки.

  - В каком смысле старые? – приподняла бровь Гвиана. – Скучные? Как в болоте?

  -Что-то вроде того, - смутился Берк. – Но чужаков здесь не любят. Куда больше, чем великана. Хотя Звур тоже не ходит у местных в любимчиках.

  Гвиана вспомнила натянутые улыбки, которыми многие одаривали Берка. Были и искренние, но таких, когда губы растягивались, демонстрируя радость, а во взглядах сквозила настороженность, было больше. На некоторых лицах в трактире было откровенно написано: «Зря ты вернулся!»

  -Понятно. Хочешь вызволить своего друга из этого местечка! – усмехнулась Гвиана. – Пока добрые местные жители его по-тихому не прикончили. Решив, что великан не укладывается в их «тихую неприметную жизнь».

  Берк пожал плечами.

  -Звура так легко не убьешь. Бывало, что отравленных овец ему пару раз подсовывали. Но у него желудок крепкий.

  Старый Аблог задумался.

  -Может, если люди не заплатят нам за то, что вытурим великана, то он сам заплатит за спасение от людей? – предложил старик.

  -Ему нечем! – заверил Берк. – Разве что ты хочешь ожерелье из козьих костей.

  -Хорошо, что не человеческих! – усмехнулся Темный Властелин.

  Привал продлился еще с полчаса, а потом они продолжили путь.

 

  «Сначала в гору! Потом лес! Очередной дурацкий лес! С мошками!» - негодовала про себя Гвиана. Они ни на шаг не становились ближе к тому, чтобы завоевать Светлое Королевство. Нет! Зато они тащились прямиком в пещеру великана! Про которых во всех сказках было написано примерно следующее: «Вошел герой в пещеру темную и страшную, полную костей человеческих…» Берк, конечно, нашел с кем подружиться! Вот Гвиана в детстве дружила с королевским садовником! Добрым стариком, подстригавшим кусты! Он рассказывал смешные сказки и дарил принцессе маленьких самодельных деревянных куколок. Две или три даже сохранились в спальне Гвианы. Хотя… наверное от ее личных покоев во дворце остались только воспоминания. Их отдали кому-то другому. Должно быть, подросшей сестре.

  -Берк, если твой великан окажется не так дружелюбен, как ты думаешь, мы его убьем, - предупредила Гвиана.

  Парень вздрогнул. Повернулся к ней.

  -Попробуй только! – изменившись в лице, прошипел Берк.

  Похож он в этот момент был одновременно на рассерженную змею и вздыбившегося жеребенка.

  -Никто никого убивать не будет. Без крайней необходимости! – осадил ее Властелин.

  -Угу. А я вот испытываю острую необходимость кого-нибудь убить! – сообщил Балиан, в лицо которого чуть не угодила ветка дерева, заботливо оттянутая прошедшим перед ним Фратом.

  Младший и определенно наглейший из близнецов хмыкнул.

  -Что, хищные инстинкты проснулись? Нашей собачке пора на охоту?

  -Сам ты собака! – оскалился Балиан, зло сверкнув глазами.

  «Отлично! Я иду в пещеру великана с кучкой придурков, которые друг друга терпеть не могут!» - порадовалась Гвиана. – « И с Темным Властелином, который как раз надумал сменить род деятельности! Интересно, если ли менее везучая принцесса на свете?!»

  Впрочем, принцессой она уже очень давно не была. Принцессам полагается трон, прекрасный принц и все такое. А за голову Гвианы Безжалостной в некоторых местах обещана внушительная награда.

 

  -Ненавижу пещеры! – сообщила Гвиана, глядя на чернеющую впереди каменную пасть.

  Вход в пещеру великана находился посреди леса. Там, где высокие ели проворно цеплялись корнями за огромные камни, словно накиданные кем-то или скатившиеся с вершины горы.

  -Здесь хотя бы вход нормальный, вниз спускаться не надо! – ободрил Берк. – Да пойдемте, там внутри нет ничего страшного!

  Словно опровергая его слова, овечка, которую Денор тащил за собой на веревке протестующее замекала.

  -Для людей! – виновато вздохнул парень. – Звур никогда их не обижает… Первым.

  С этими словами Берк бесстрашно скользнул в пещеру. Темный Властелин последовал за потомком, создав на ладони огненный шар. Гвиане и остальным ничего не оставалось, кроме как отправиться за ними.

  -Что один, что второй! – сумрачно пробормотала магиня себе под нос. – Точно одна семейка!

  -Я, между прочим, слышу! – жизнерадостно откликнулся из окутавшей их темноты Властелин.

  Создав огненный шар, Гвиана огляделась. Пещера, надо отдать должное, была красивая. Куда красивее, чем та, где был заперт Фэйтон. Стены здесь были из красного гранита с белыми прожилками, почти гладкие, если не считать многочисленных застывших натеков воды. А потолок в пещере оказался такой высокий, что аж дух захватывало. Как и подозревала Гвиана, пол пещеры плавно уходил вниз, ненавязчивым, но заметным уклоном.

  -Ну и где же твой великан? – осведомился Балиан, стараясь не выдать легкую дрожь в голосе.

  -Он живет там, дальше, - Берк махнул рукой в сторону самого гадкого и темного угла в пещере, который, должно быть, вел в следующий зал.

  -Мме! – протестующее заявила овца.

  Стиснув зубы, Гвиана отправилась следом за этими безумцами. Она была готова умереть ради восстания Тьмы. Во имя свержения светлого короля. Для того чтобы разнести это дурацкое королевство по камешку! Но уж точно не потому, что одному дурню втемяшилось «спасать» великана!

  -Я вас, пожалуй, здесь подожду! – озвучил ее мысль Фрат.

  Старый Аблог недоуменно посмотрел на мага. Тот рассмеялся.

  -Да шучу я! Можно подумать, кто-то из вас откажется от возможности хотя бы одним глазком взглянуть на великана!

  «Я бы отказалась!» - честно признала про себя Гвиана. Изобразив воодушевление, она бодро зашагала следом за Гэлредом, который им просто лучился.

  -Видимо, умирать тебе понравилось, Господин! – не удержавшись, съязвила магиня.

  -Нет. Но за четыреста лет в склепе я понял, до чего мне нравится жить! – усмехнулся Темный Властелин. – Например, лазать по пещерам и искать великанов! Невероятно захватывающе!

  -Главное, чтобы он нас не захватил! – проворчал Аблог, на всякий случай, стукнув посохом по полу пещеры.

  Раздался низкий и глухой звук, который подхватило эхо. К счастью, он был не достаточно громким, чтобы начался обвал.

  -Что? Явившись в гости, принято стучаться! Разве нет? – ухмыльнулся маг.

  Ничего не ответив на это, Берк заспешил вперед. Должно быть, он раздумывал, не зря ли притащил сюда всю их безумную компанию со своим великим родичем во главе. Как и опасалась Гвиана, едва юноша скрылся в следующем зале пещеры, оттуда донеслись тягучие громкие звуки, от которых кровь стыла в жилах. Речь. Вопреки всем ее надеждам, великан оказался дома.

 

  -И это твой великан?! – поразилась Гвиана.

  Звур оказался зеленокожим существом примерно в два с половиной метра ростом. С большой лысой головой, заостренными ушами и пронзительным взглядом желтых горящих в темноте глаз. А еще у него были клыки, выступавшие из нижней челюсти.

  -Гм… Берк, боюсь у меня для тебя плохие новости, - задумчиво сообщил Темный Владыка. – Это не великан. Похоже, это грихольм, только очень крупный.

  -А в чем разница? – наивно спросил Берк.

  -Когда-то они бились на моей стороне, - сообщил Гэлред. – Считаются порождениями самой Тьмы. Отличаются диким нравом и любовью к человеческой плоти.

  -В смысле?! – позеленел в тон своего приятеля, явно обрадовавшегося его появлению, но насторожившегося по поводу остальных Берк.

  -Людоеды они, - хладнокровно пояснил Денор.

  -Еще один! – закатил глаза Аблог. – Мало нам было дракона!

  -Фэйтон не хотел.., - заступился за лучшего друга своей возлюбленной Фрат.

  Гвиана прервала его жестом руки.

  -Думаю, ты очень многого не знаешь о своем друге! – сурово сказала магиня.

  Берк моментально оказался между недоуменно оглядывавшим их разношерстную компанию существом и остальными. Выставил перед собой руки.

  -Даже не думайте! – рявкнул он. – Звур – хороший!

  -Где-то мы это уже слышали! – поморщилась Гвиана, разглядывая голый мускулистый торс существа.

  На бедрах у грихольма красовалось нечто вроде юбки, сплетенной из чего-то растительного. Он открыл рот и проворчал что-то. Гвиане с трудом удалось уловить несколько букв. «Пр…ст…вую!» Магиня вытаращила глаза.

  -Он знает наш язык?!

  -Звур умный. Для великана, - отрезал Берк. – Мне плевать грихольм он, или кто! Вы его не тронете!

  Гвиана покосилась на их Господина. Гэлред как ни в чем ни бывало, оставил остальных препираться, а сам бродил по пещере, пиная изредка камни. Лишь минуту спустя магиня сообразила, что Темный Властелин очень пристально смотрит себе под ноги. «Он хочет понять, есть ли здесь остатки человеческих костей!» - поняла Гвиана.

  -Ладно. На вот! Передай своему другу, что это для него! – распорядился Денор, сунув в руки Берка веревку, за которую привел в пещеру упиравшуюся овцу.

  -Это тебе! – жизнерадостно перевел Берк, обернувшись к «великану».

  Звур подошел к овце и с интересом на нее посмотрел. Потом вопросительно взглянул на Берка и взял в руки веревку. Покрутил ее. Затем грихольм издал явно счастливый звук, напоминавший одновременно хмыканье и хрюканье. Он принялся отвязывать веревку с шеи овцы и вскоре уже любовался своим сокровищем, любовно сооружая на конце веревки лассо. Грихольм накинул его на ближайший крупный камень, лежавший на полу пещеры, и счастливо улыбнулся, оскалив неровные зубы вместе с выступавшими из нижней челюсти клыками. Денор на всякий случай перегородил путь надумавшей удрать овце.

  Великан что-то пробормотал, чуть склонив голову в знак признательности.

  -Она ему очень нравится. Веревка в смысле, - сообщил Берк.

  -Мы видим! – заверил Аблог.

  Балиан между тем присоединился к Темному Властелину. Оборотень обходил все углы пещеры, настороженно принюхиваясь. Замер подле горы грязно-серых шкур, явно служивших грихольму в качестве ложа. «А ведь там есть волчьи!» - сообразила Гвиана. – «И могут быть… нет! Только не это!» Оборотень медленно выволок одну из шкур из-под груды остальных. Волк, которому она когда-то принадлежала, явно был крупным. Очень крупным. Темный Властелин замер. Посмотрел на Балиана.

  -Он мог не знать. Твои сородичи и сами не редко нападают на всех, кто попадется. Даже грихольмов.

  -Это был просто волк! – усмехнулся поднесший шкуру к лицу Балиан. – Запах другой!

  С этими словами он вернул шкуру на место. Гвиана встретилась взглядом с недоумевающим грихольмом. «Ну, мы хороши!» - вдруг подумалось магине. – «Ворвались тут и ворошим его жилье, как ни в чем ни бывало!» Надумай кто-то переворошить перины в ее постели, Гвиана бы на месте прикончила. Будь у нее постель. А Звур просто созерцал их, с недоумением косясь на своего старого друга. Берк пожал плечами.

  -Он добрый. Я же вам говорил!

 

  Маленький Берк был одинок. Бабушка у него была «странная». Не то, чтобы знахарка, так знала парочку заговоров, да сносно разбиралась в травах. Все жаловалась, что вот ее мать в этом разбиралась, да передать свое умение толком не успела. Приходилось самой постигать что-то, методом проб и ошибок. Своих родителей он почти не помнил. А когда не стало и бабушки, Берк ощутил, что он совсем один в целом мире. Соседи помогали, кто как. Кто-то подкармливал, кто-то помог заготовить дров на зиму. Мужчины брали мальчишку с собой иногда на охоту. Делились частью добычи. Лето, осень и весну, как многие его ровесники, Берк проводил в качестве пастушка. Помогал старшим искать отбившихся коз и овец. Играл на вырезанной из деревяшки дудочке, да носился с остальными ребятишками наперегонки. И все же, он был один. Не только потому что никому не нужен. Берк всегда отличался чем-то от сверстников и односельчан, сам не зная толком чем.

  А еще, как ни странно, он любил одиночество. Может, полюбил вынужденно, может всегда был таким. Берк любил бродить по лесу, в поисках удравших овец или поспевших ягод. Ему нравилось часами разглядывать проплывавшие над головой облака и сочинять истории, представляя себе рыцарские сражения, прекрасных дам и свирепых драконов, что их похищали. В его фантазиях сам Берк неизменно отказывался светлым рыцарем, который всех, конечно же, спас, а потом у него появился дом и семья тоже…

  Так было, пока однажды, бродя пол лесу, он не попался в ловушку, сплетенную Звуром из тонких растительных побегов. Искусно замаскированная сеть подняла испуганно завопившего мальчика и закачалась, угрожая вот-вот треснуть его о ближайшее дерево. Вытащив свой ножик, какие были у каждого пастушка, Берк попытался освободиться. Но сеть оказалась прочной, Звур делал ее на совесть. В конце концов, он бы выбрался. Но великан пришел раньше. Осмотрев добычу, барахтавшуюся в сети, Звур хмыкнул, отцепил ее от дерева и понес к себе в пещеру, перекинув за спину. Помимо исполинского роста он отличался исполинской же силой. Так что перенести тощего десятилетку в пещеру ему было не сложно. Там Звур достал его из сети и Берк понял, что его сейчас убьют. Вокруг было темно, страшно, и повсюду валялись кости. Пронзительно заорав, он накинулся на зеленого великана со своим перочинным ножом. Даже оцарапал слегка.

  Чудовище снова хмыкнуло и наградило его легким щелбаном по лбу. Затем отошло куда-то вглубь пещеры, и не успел мальчишка сообразить, в какой стороне выход, как Звур принес ему кусок жареного мяса. Видно то, что осталось от предыдущей трапезы великана. Мясо было свежеподжаренное и аппетитно пахло. Правда, Берка на счет его происхождения глодали весьма понятные сомнения. Но он все же попробовал, убедившись, что валявшаяся неподалеку шкура определенно принадлежала пропавшей недавно козе. Потом Звур уселся напротив него, подобрав под себя скрещенные ноги, и ткнул себя в грудь широким кулаком.

  -З`вур! – представился он и повторил несколько раз этот жест.

  Поразмыслив, Берк пришел к выводу, что прямо сейчас ему ничто не угрожает. Хотел бы великан его убить, убил бы. Кормить-то к чему? Да и из сети вытряхнул, связывать не пытается…

  -Берк! – сообщил мальчишка, ткнув себя в грудь костлявым кулаком.

  Так началась их дружба, не похожая ни на что другое. Прознай деревенские, с кем Берк свел знакомство, сочли бы сумасшедшим. А то и выгнали его из деревни. Но зато теперь он был единственным, кто рисковал приблизиться к «запретным местам», куда старшие запрещали ходить ребятне, ничего впрочем, толком не объясняя. Самому Берку бабушка когда-то говорила, что в той стороне топь и сгинуло много людей в свое время. Может и так, но великан явно тут был не причем. Людей он не трогал, а в той же стороне, что его пещера и правда находилось болото, только чуть дальше.

  Пару раз Берк даже спасал от своего друга овец или коз, с трудом объяснив, что за то, что они удрали, по первое число попадет самому Берку. Зато потом он принес Звуру большую крынку молока. А в другой раз запеченный с травами свиной окорок, которым его самого угостила семья, жившая по соседству.

 

  Объяснить Звуру степень своего родства с Темным Властелином, для Берка оказалось непросто. Он размахивал руками и как мог подбирал знакомые «великану» слова. Даже нарисовал на полу пещеры оставлявшим белый след камнем несколько человечков, пытаясь донести, что Гэлред – его родоначальник. Сам Темный Властелин наблюдал за его попытками со скучающим сочувствием. А когда надоело подошел к грихольму и бросил несколько отрывистых слов на непонятном рокочущем языке. После чего Звур уставился на Берка и Темного Властелина с крайним изумлением, поочередно переводя взгляд с одного на другого.

  -Вы знаете их язык, Господин? – понял Аблог.

  -Они же служили в моей армии. Пришлось кое-что выучить, - усмехнулся Гэлред.

  -Что ты ему сказал?! – заинтересовался Берк, впервые увидев своего друга таким растерянным.

  -Я сказал ему, что являюсь «старейшиной» твоего рода. Очень давним. У грихольмов это что-то вроде синонима «предков». Они им поклоняются.

  -Ого! – вырвалось у Берка. – Должно быть, он принял тебя за живое божество!

  -Причем твое личное! – хмыкнул Гэлред. – Да, что-то вроде этого. Ну, уж, как смог, так и объяснил. Ты же хотел с ним поделиться.

  -Ага! – смутился парень.

  Похвастаться новообретенным родичем помимо великана ему было не перед кем. В деревне за него, конечно, порадовались бы, исключи он из рассказа такие слова как «Темный Властелин» и «Воскрешение». Но по-настоящему его радость мог разделить только Звур. Издав короткий довольный звук, грихольм от души хлопнул паренька по плечу широкой лапищей. Тот едва не свалился.

  -И что теперь? – осведомилась Гвиана. – Мы все еще собираемся проводить Звура к его сородичам? Как я понимаю, искать для него придется поселение грихольмов, а не великанов?

  -Сомневаюсь, - отозвался Гэлред, пристально взглянув на Звура. – Думаю, он сам от них ушел. Верно, Звуррон?

  Зеленокожий в ответ издал низкий глухой звук, который в его языке явно означал согласие.

  -Звуррон? – подивился Берк. – Ты что, его знаешь?

  -Нет. Это просто полная форма его имени на грихольмском. Когда-то я знавал его тезку. Может быть даже предка, - покачал головой Темный Властелин. – После того, как я проиграл, подозреваю, что моя армия разбежалась. А грихольмы, должно быть, стали еще более дикими, чем прежде.

  -Их истребляли, - сообщил Аблог. – Как и всех твоих чудовищ. Примерно еще пятьдесят лет светлые герои «наводили за тобой порядок».

  -Немного не понял, на чьей ты стороне! – язвительно откликнулся Гэлред. – Если бы я победил, они все продолжили бы служить мне. И уж точно я бы не позволил им нападать без причин на мирных жителей…

  Темный Властелин осекся, обнаружив, что большинство присутствующих в пещере смотрят на него с надеждой. Особенно близнецы. Вот он показался, наконец, их Господин, из-под маски беспечного парня Гэлреда, который «передумал» быть Темным Властелином! Гэл медленно вздохнул.

  -Ладно. Я проиграл, что уж теперь.., - произнес он, глядя куда-то сквозь Звура. – И принес много зла…

  -Людям, которые четыреста лет, как умерли! – вставила Гвиана, которой вдруг, оказалось невыносимо видеть на лице Гэлреда такое выражение.

  -Им. И, наверное, Звуру, - печально произнес Темный Властелин. – Это место находится очень далеко от родных земель грихольмов. Скорее всего, он потомок тех, кто служил в моей армии.

  -После падения Тьмы грихольмы много где расселились. Но потом их уничтожали, - порадовал Старый Аблог. – Думаю, вы правы насчет него, господин. Скорее всего, он ушел от своих. Либо просто остался последним из своего племени.

  -А тебе он что говорил на этот счет? – поинтересовался Денор у притихшего Берка.

  -Звур не любит обсуждать прошлое.

  -Возможно, он просто не захотел делиться им с мальчишкой, чтобы не напугать? – предположил Темный Властелин.

  Усевшись на каменный выступ напротив грихольма, Гэлред принялся его о чем-то расспрашивать на рокочущем языке зеленокожих великанов. Гвиана присела рядом, а Берк затих, ловя каждое слово, хотя все равно не понимал ничего, кроме скорбного выражения на лице Звура.
===========
Дорогие читатели, ваши подписки очень радуют автора! А еще так вы не пропустите много интересного! ^____^
Например, историю о том, как один Дракон (самый обычный с чешуей и хвостом, а не красавчик оборотень) украл принцессу на свою голову и что из этого вышло!
https://litgorod.ru/books/read/50107

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги