Украду твою улыбку, принцесса!

Огни Белого дворца уже притушили, слуги оставили только те, что положено держать ночью. Все ложились спать раньше, чтобы набраться сил для долгих праздничных ночей.

Только в комнате принцессы, расположенной в высокой башне не было ни намека на покой. По комнате, устланной пушистыми коврами расхаживали три девушки и, перебивая друг друга спорили:

— Принцесса должна была вернуться до полуночи, — заламывала руки чуть полноватая рыжая девушка с яркими зелеными глазами, — нужно сообщить королю!

— Чтобы Елену посадили под замок?! — возразила миниатюрная худая блондинка, — Лара, скажи ей!

Лара, высокая черноволосая статная красавица с длинной косой и спокойными черными глазами остановилась у камина, обхватив плечи руками.

— Мы давали принцессе слово держать рот за замком, но Дженна права, уже полночь, а ее все нет. 

Лара медленно повернулась от камина, её голос оставался ровным, но в нём звучали нотки напряжения:

— Меня больше волнует не то, что она не вернулась, а зачем она вообще туда пошла.

— Вот именно! — тут же всплеснула руками Дженна, отблески огня на ее рыжих волосах делали ее похожей на фурию. — Отказался — и отказался. Брак договорной! Махнули рукой и нашли другого кандидата— всё! Конец истории! Зачем лезть к дракону в логово и выяснять, чем это ему Елена оказалась не мила?! Да, Мари?

— Да они же не видели друг друга, какая разница, — буркнула Мари, усаживаясь на край кресла.

— Потому, что Елена не та девушка, которая позволит от себя отмахнуться, — сказала Лара.

— Он даже не видел её толком! Посмотрел на список, поставил галочку — «не подходит» — и пошёл дальше. Это же не личное!

Лара покачала головой. В комнате повисла пауза. Пламя в камине тихо треснуло.

— И что, — осторожно спросила Дженна, —а если бы брак состоялся, а дракон оказался бы просто самодовольным, холодным, пустым внутри? Что бы она сделала?

— Вот тогда бы уже она вычеркнула его из списка.  

— Надеюсь она надрала ему хвост!

Окно резко распахнулось. Перепуганные девушки с криками разбежались в стороны. Вместе с пургой в комнату ворвалась девушка в зимнем платье и теплой шапке. Она была покрыта снегом так, словно вынырнула из сугроба. Захлопнув за собой окно, она сняла и кинула мокрые варежки на пол перед камином, сняла шапку и торжественно объявила на всю комнату.

— Я надрала ему хвост!

Елена стянула с себя тяжёлое зимнее платье, стряхнула снег и не глядя, бросила на спинку кресла. Следом полетели сапоги, мокрые чулки, шапка. 

Подруги, уже привычные к её приключениям и внезапным возвращениям, молча расступились, давая ей место у камина.

В свете огня она выглядела очаровательно. Щёки раскраснелись от мороза, каштановые волосы выбились из причёски и вились вокруг лица, глаза блестели. На лбу темнела шишка.

— Ну? — нетерпеливо выдохнула Дженна. 

Елена уселась на ковёр поближе к огню, закуталась в плед и демонстративно фыркнула.

— Самовлюблённый. Самоуверенный. Типичный самец, — отрезала она. — Считает, что если у него есть титул, деньги и магия, то мир автоматически вращается вокруг него. Самый завидный жених, дракон мечты, всё такое.

— Принц, — тихо уточнила Мари, усаживаясь на подлокотник кресла. — Может быть, он просто выглядит так со стороны? А в душе…

Елена не дала ей договорить.

— Я с ним достаточно пообщалась, чтобы сказать с уверенностью, — она протянула замерзшие ладони к огню. — Он именно такой.

В комнате повисла тишина.

— Подожди, — Дженна прищурилась. — Ты что… говорила с ним?

Елена шмыгнула носом, придвинулась ближе к камину и вытянула ноги к огню.

— Я его обчистила, — буднично сообщила она. — Но он меня поймал. Соображает он, кстати, неплохо.

— Что?! — выдохнули Дженна и Мари хором.

— Спокойно, — отмахнулась Елена. — Я цела, у почти.

Принцесса осторожно коснулась шишки, которая, кажется только увеличивалась в размерах.

— Побег оказался не очень-то удачным. Дракон застукал меня, пока я рыскала по его комнате и пыталась понять, что он из себя представляет. В итоге он все же меня выследил и пришлось отдать ему трофеи. А еще мы покатались с горки, перекусили и поиграли в снежки, но это не имеет отношения к делу.

Девушки смотрели на Елену во все глаза.

— Это как раз имеет значение, — сказала Мари, — звучит как свидание.

— Вот еще! Никакое не свидание, — возмутилась Елена и ее щеки стали еще краснее.

— А внешне? —спросила Дженна, — Какой он?

Подруги незаметно подались ближе, образовав вокруг Елены плотный круг, готовые ловить каждую деталь.

Елена на секунду задержала взгляд на углях в камине, взвешивая, стоит ли говорить правду. Потом пожала плечами.

— Высокий, — начала она, глядя в огонь. — Слишком, сразу видно, что не человек. Плечи… ну, такие, что если врежется в стену, стена извинится. Двигается спокойно, уверенно, как будто весь мир заранее согласился его пропустить.

Мари затаила дыхание. Дженна принялась теребить кончик кружевного платка.

— Глаза, — продолжила Елена, — ярко-синие. Не холодные… внимательные. Смотрит так, будто видит больше, чем ты говоришь. Это раздражает. Особенно когда он ничего не понимает на самом деле. Волосы тёмные, густые, вечно растрёпанные. Вечно выбивающиеся пряди, я после погони, побега, снежков и то опрятнее выгляжу! А улыбка… Ну не знаю…

— Говорят он хмурый и вообще не улыбается! — воскликнула Мари.

— Все он улыбается, — отмахнулась Елена, — просто не всегда видно. И улыбка у него заразительная, клыки видно все.

Лара прищурилась.

— То есть, — медленно сказала она, — если вычеркнуть самоуверенность и самовлюбленность…

— То получится почти идеальный мужчина, с чувством юмора,  — вздохнула Елена и тут же опомнилась. — Но это ничего не значит.

Дженна фыркнула:

— Конечно, не значит. Мы же все тут просто так сидим и слушаем, как ты описываешь его плечи.

Елена бросила в неё подушку.

— Я сказала, не значит! Он отказался от договорного барака, объявил отбор невест. Я что, лошадь, по отборам ходить и себя демонстрировать! Никогда! И вообще, — буркнула она тише, — он всё равно считает, что может выбрать себе жену, как украшение к празднику.

Лара обменялась взглядом с Мари.

— А если бы не это? — спросила она. — ты бы его выбрала?

Елена не ответила сразу. Огонь треснул, искры взлетели и погасли.

— Я выбрала уйти первой, — наконец сказала она. — И это было правильно. Пусть женится на ком хочет, мне все равно.

Но почему-то никто в комнате ей не поверил.

Елена проснулась от того, что кто-то решительно тряс её за плечо.

— Вставай. Вставай-вставай-вставай! — шёпотом, но с таким напором, будто в комнате уже горело, повторяла Мари, — У меня новости про дракона!

Елена застонала, натянула одеяло на голову и пробормотала:

— Не хочу ничего знать!

— Мне брат прислал гонца из дворца, — сообщила Мари. — Ты сейчас упадешь! Вернее подскочишь, а потом упадешь.

Одеяло медленно сползло с лица Елены.

—Какие у тебя могут быть оттуда новости? — глухо спросила Елена, не открывая глаз. — Сплетни и все…

— У меня брат там в посольстве, сам лично видел вчера твоего Скайрона.

Имя дракона подействовало лучше холодной воды. Елена резко села, волосы рассыпались по плечам.

— И что Скайрон, женился? — спросила она слишком быстро.

Мари моргнула.

— Он… отменил отбор.

Елена замерла.

— Что значит — отменил?

— В буквальном смысле, — Мари присела на край кровати, сияя так, будто ей только что сообщили самые восхитительные новости года. — Объявил, что никто не выполнил его условий. Что раз «улыбки не было», значит и невесты нет. И что отбор закрыт.

В комнате стало слишком тихо. Елена закусила губу.

— Знаешь, что это значит? — Мари хлопнула в ладоши, — Значит у вас все же было свидание! Он осознал, что ошибся, все отменил, чтобы… женится на тебе! Ура! Скоро он сделает тебе предложение!

Романтичный лепет Мари прервал стук в дверь.

— Ваше высочество, — раздался голос служанки. — Его величество и королева просят вас к завтраку. Сейчас.

Елена вскочила с кровати и направилась к гардеробу. Она вытащила из шкафа платье нежного, почти сливочного оттенка. Тонкое, воздушное, с чуть завышенной талией, рукавами-фонариками и аккуратными бантиками у воротника. Оно максимально не соответствовало характеру принцессы. Словно волка наряжали в шкуру милой овечки. Но это ровно то, что сейчас было нужно.

— Помоги мне одеться, Мари, — попросила Елена.

Подруга спрыгнула с кровати и с энтузиазмом принялась за работу. Затянула шнуровку, расправила юбку. 

— Думаешь, он уже здесь?! — щебетала она, — Если родители тебя зовут. Или он прислал гонца с просьбой о твоей руки? Или…

— Никаких или. Это не он. Он не придет. И не позовет, — глухо сказала Елена, — садясь к зеркалу, чтобы причесаться.

— Почему ты так решила?

— Потому, что я не сказала ему, кто я на самом деле. Он не сможет меня найти, даже если захочет…