Украсть жертву, или Я отменяю ритуал

АЙС.

– Горько! Горько! Горько!

Под дружные крики гостей Киран притянул к себе Хелену и накрыл её губы поцелуем. Смущённая невеста потянула край длинной фаты, пытаясь прикрыться практически прозрачной тканью. Разумеется, безрезультатно. Но красотулька не расстроилась и, когда жених всё же выпустил её из объятий, счастливо улыбалась.

Подмигнув довольно скалящемуся Киру, я выскользнул из бального зала. Поглубже втянул прохладный ночной воздух и присел на перила террасы. Привалившись спиной к мраморной колонне, скрываясь в тени, я через окно смотрел, как жених с невестой кружатся в танце.

В душе разлилась зависть. Нет, не чёрная и злая, я искренне радовался за друга, но это не мешало испытывать горечь от того, что самому мне такая любовь не светит. Почувствовав мою грусть, на плече материализовался Стик. Белоснежный котёнок мурча потёрся о мою щёку.

– Всё в порядке, приятель. Я в норме, – успокоил фамильяра, почесав за ушком.

– Ты найдёшь себе лучше, – заверил он, тоже посмотрев в окно.

– Мы оба знаем, что женюсь я только из-за наследника. Честно говоря, мне всё равно, какой будет девушка, которая его родит.

– Не веди себя, как пессимист! Если твой отец не встретил истинную, вовсе не обязательно, что и тебя ждёт та же участь.

– А ещё её не встретил дед, прадед, прапрадед, прапрапрадед... Дальше перечислять?

– Вот ты где! – прервал наше общение Дэл, тоже приземляясь на перила. – Чего сбежал?

– Там душно, – ответил, пожав плечами. – А ты? Только не говори, что по мне соскучился.

– Не знаю, как тебя, а меня этот праздник угнетает. Странное ощущение, будто мы теряем брата.

– Так и есть. Завтра у него начнётся медовый месяц, после семейная жизнь, тренировкам и общению с нами он начнёт уделять всё меньше времени. Вскоре мы станем совсем чужими и будем встречаться только на советах и поле боя.

Пока я предсказывал будущее, не заметил, что наша компания изрядно увеличилась.

– Нам ведь не послышалось, ты сейчас мне в любви признался? – насмешливо поинтересовался Киран, прижимая счастливую невесту к своему боку. – Брось, Айс, ты всегда можешь помолиться своему богу, обещаю, я обязательно тебя услышу и приду!

Сорвав с оплетающего колонну вьюнка цветок, я бросил его в Кира, вызвав дружный хохот приятелей.

– А если серьёзно... Куда я от вас денусь? Ладно бы на нежном цветочке женился, а так даже если я захочу отдохнуть, Хел потащит меня на тренировку и, если вы не забыли, она член нашей команды! Так что прекращайте хандрить и порадуйтесь за нас.

– Мы радуемся, честно! Может, неизвестность немного пугает... – протянул Тан.

– Хорошо, хотел поговорить с вами завтра, но раз уж собрались... У меня к вам предложение! – объявил Кир.

– Руки и сердца? Так ты ведь уже женат! – не смог я не съязвить.

– Поэтому предлагаю провести со мной медовый месяц без свадьбы! – огорошил наш лидер.

– В каком смысле? – первым оклемался Дэл.

– По плану папеньки завтра утром мы с Хел должны отбыть к горячим источникам, чтобы насладиться началом семейной жизни. Но мы с женой посовещались и решили наведаться на ту сторону барьера. Приключения для нас предпочтительней отмокания в луже. Родители в ближайший месяц нас не хватятся – этого времени достаточно, чтобы провести разведку и изучить охранный контур с той стороны. Должны же мы как-то его снять!

Вот теперь у нас действительно шок. Переглянувшись с Таном и Дэлом, я вновь посмотрел на Кира и задорно улыбающуюся красотульку.

– Хочешь сказать, ты нашёл брешь в барьере? Но как? Он же непробиваемой стеной уже много тысячелетий стоит!

– С тех пор как получил силу Разиила, я уйму часов потратил на исследование охранного контура. Несколько раз переносился к нему, чтобы прочувствовать магические плетения. Читал труды учёных, которые посвятили жизнь изучению этого феномена. Они-то и обнаружили очень интересную аномалию. Раз в двадцать пять лет, примерно на две недели на окраине леса демонических зверей контур истончается. Разумеется, не до такой степени, чтобы его можно было пробить Рыцарям тьмы или Паладинам. А вот богу... Теперь, когда я прокачан на все сто, я смогу пройти сквозь плетения и провести вас с собой. Если верить статистике, эти две недели как раз начинаются завтра. Так что, идём? Учтите, следующий шанс представится не скоро!

– Давайте, мальчики, соглашайтесь! – поддержала мужа Хелена.

– Я в принципе не против, только не знаю, как родителям столь долгое отсутствие объяснить, – произнёс Дэарил.

– Та же проблема! – поднял руку Танвен.

– А у меня такой проблемы нет, я с тобой, брат! – заверил я Кирана.

Естественно, Тана и Дэла уговаривать не пришлось. Пообещав что-нибудь придумать, чтобы улизнуть от опеки родителей, они тоже выразили желание отправиться навстречу приключениям. Договорившись встретиться утром возле ворот в лес демонических зверей, мы дружно отправились веселиться. На свадьбе мы или где?

Ближе к полуночи молодожёнов отправили в спальню, при этом гости громко выкрикивали наставления, чтобы новоиспечённый муж не ударил в грязь лицом. Новобрачная, слушая пошлые шуточки, краснела, а Кир, глядя на неё, довольно ухмылялся. Ну да, нашли кого учить, эти двое ещё в академии спарринги освоили, а мы уже год как её закончили. При желании Киран, да и Хелена сами кому угодно пару советов дать могут.

После ухода друзей я тоже не стал задерживаться, открывая портал в холл родового замка князя Вечного холода. По ушам ударила гробовая тишина. Ненавижу этот дом! Он словно мёртвый! Здесь не бывает смеха, веселья, умиротворённости. Только страх, буквально пропитавший воздух. Вечно злой, словно тысяча чертей, отец, зарёванная мать, запуганные слуги, боящиеся лишний раз рот открыть. Сам не понимаю, как я вырос нормальным в такой обстановке. Да и нормальный ли я? Вряд ли, но точно не такой монстр, как папенька.

Родители тоже присутствовали на свадьбе, но покинули мероприятие намного раньше. Поэтому тишина показалась зловещей – обычно подвыпивший князь бушует. Стиснув кулаки, я решительным шагом направился в кабинет отца. Без стука толкнул дверь, сразу находя взглядом забившуюся в угол дивана маму. Папенька стоял у окна спиной к двери и моего появления не заметил.

– Ещё раз увижу нечто подобное, я тебя в подвале закрою на месяц, ты меня поняла? – произнёс он со злостью.

– И в чём же она провинилась? – выдохнул, не скрывая воинственности в голосе.

Резко обернувшись, отец смерил меня презрительным взглядом и, поморщившись, пояснил:

– Советник Эделода весь вечер на неё слюни пускал, а эта... и рада стараться! Улыбается, да глазки ему строит, как последняя...

– Хватит! – рявкнул, не позволив отцу договорить. – Ты просто моральный урод и тебе нравится унижать окружающих. Мама всю жизнь глаза от пола поднять боится, не то что на другого мужика посмотреть. Сам придумал, сам же поверил. Знаешь, мне иногда кажется, что у тебя не только кусок льда вместо сердца, но и душа вымерзла.

– Считаешь, ты лучше?

– Да! Я не способен на подобную жестокость по отношению к женщине, подарившей мне сына. Пусть она тебе не истинная и полюбить ты её не можешь, но хотя бы уважение проявить слабо?

– За что её уважать? Сына и того бракованного родила, только и может что слюни распускать! А мужской поступок совершить не в состоянии.

– Ну почему же, когда я стану князем, заняв твоё место, в тот же день сошлю тебя в такую дыру, что ты уже никогда из неё не выберешься! Ведь так выглядит мужской поступок по твоему мнению?

Князь, не ожидавший такого отпора, отступил, а я взял мать за руку и направился к двери. Прежде чем выйти в коридор, не оборачиваясь сообщил:

– Завтра я уйду, на сколько не знаю. Портал ты ко мне открыть не сможешь. Не ищи меня.

Покинув кабинет, облегчённо выдохнул и, приобняв маму за плечи, увлёк её в кухню.

АЙС.

Усадив маму за стол, я достал стакан и, плеснув в него воды из графина, протянул шмыгающей носом демонице. Она у меня невероятно прекрасна. Миниатюрная блондинка с огромными голубыми глазами покорила множество сердец, и угораздило же её выйти замуж за монстра.

– Ты как, успокоилась? – спросил, занимая стул напротив.

Крепко сжав стакан дрожащими пальцами, мама отпила пару глотков и кивнула.

– Не нужно было разговаривать с отцом в таком тоне, я сама во всём виновата.

– В чём именно? В том, что родилась милашкой и мужчины не могут от тебя глаз отвести? Лично я за это тебя не виню. Иначе в кого бы я был таким красавчиком? – весело подмигнул мамуле.

– Но я и правда посмотрела на советника Эдэлода.

– Ну ты ещё глаза себе выколи, чтобы папашу не нервировать.

– Не говори так, каким бы ни был, я его люблю.

– Как же бесит твоя бесхребетная покорность. Некого там любить, неужели ты этого так и не поняла? – выплюнул я со злостью.

– Ты надолго уходишь? – сменила мама тему, чтобы не ругаться с единственным сыном.

– Не знаю, примерно на месяц, а что?

– Я боюсь оставаться без тебя, – стыдливо опустила она голову.

И вот тут я действительно психанул.

– А чего бояться-то? Ты же его любишь! – протянул с издёвкой. – Всё, спокойной ночи и... береги себя!

Чмокнув мать в поникшую макушку, я поднялся в свою спальню. Оставаться в ненавистном доме не хотелось ни на минуту. Тут даже дышалось с трудом. Быстро переодевшись в тренировочный костюм и покидав в безразмерный мешок всё, что может пригодиться в походе, включая сменные вещи, я открыл портал к воротам в лес демонических зверей.

Оглядев золотые, чуть светящиеся закрытые створки, застегнул куртку под самый подбородок и присел под ближайшим деревом, привалившись к нему спиной. Сложил руки на груди и прикрыл глаза, практически сразу проваливаясь в сон.

Разбудил плюхнувшийся рядом Дэл. Что это он, я понял даже не глядя – почувствовал магию друга. Приоткрыл один глаз и, посмотрев на приятеля, проворчал:

– Можно потише? Топаешь как слон!

– А чего скрываться? Солнышко уже высоко, пора вставать. Ты что, тут ночевал? Опять с князем поцапался?

В ответ я лишь поморщился. Прекрасно меня знающий Дэл понятливо кивнул.

– Кир и Хел вот-вот появятся. Интересно, а Тан вырвался из-под гиперопеки родителей?

– Не сомневаюсь, он нас не бросит.

Поднявшись, я потянулся и отряхнул траву с брюк. Тут-то и открылись сразу два портала, выпуская друзей. Все пятеро в чёрных кожаных костюмах, мы выглядели маленьким военным отрядом. И мало кто знает, что мощи в нас как в целой армии.

– Ну что, идём навстречу приключениям? – задал риторический вопрос Киран.

Взяв супругу за руку, он направился к вратам, мы молча потопали следом. Страж врат – темноволосый коротко остриженный демон с могучей фигурой при виде нас не сказав ни слова распахнул створки, пропуская на запретную территорию. Всё же статус наследников князей даёт свои преимущества.

Пройдя не больше двухсот метров, я затормозил и объявил:

– Не знаю, как вы, а я на другую сторону леса сам топать не собираюсь. Стик, боевая ипостась!

Рядом тут же возник огромный снежный барс. Лихо запрыгнув на спину фамильяра, я выжидающе посмотрел на друзей. Видимо, признав мою правоту, они тоже призвали своих питомцев, мгновенно их седлая. Только Кир выпустил ярко-жёлтые, полупрозрачные крылья и взлетел в небо, зависнув над головой Хелены, сидящей на Локи. Девятихвостый лис уже давно смирился с тем, что хоть изначально являлся фамильяром Кирана, теперь его первоочередная задача – защита Хел.

Стоило прозвучать приказу и питомцы сорвались с места, на сумасшедшей скорости устремляясь в глубь леса, обитатели которого в испуге разбегались с нашего пути. Разумеется, наши фамильяры приводили в ужас сородичей даже поодиночке, а тут аж четыре демонических зверя девятого уровня. В общем, до места мы добрались быстро.

Затормозив, так и не спешившись, мы напряжённо следили за Киром, начавшим распутывать магические плетения. Наблюдая, как контур истончается и в нём образуется дыра, мы и не дышали вовсе. Не знаю, как остальные, а я восхищался резервом магии нашего лидера.

– Интересно, что нас там ждёт? – прошептал Танвен.

– А чего гадать, скоро узнаем, – ответил я, равнодушно пожав плечами.

Лично меня неизвестность не пугала, прекрасно знаю: пока мы вместе – мы со всем справимся!

Наконец дыра разрослась до более чем приличных размеров, и взмокший от натуги Киран рявкнул:

– Давайте быстрее, надолго я его не удержу.

Я первый подстегнул Стика, в один прыжок оказавшегося по ту сторону охранного контура. Рядом приземлился Локи, следом гончая преисподней Дэла и ядовитая росомаха Тана. Последним в прорыв скользнул Кир, сразу убирая крылья и обессиленно падая спиной на траву. Прореха в барьере тут же захлопнулась и мы обеспокоенно посмотрели на изучающего небо друга.

– Ты как? – спросила Хел, спрыгивая с Локи и опускаясь на колени рядом с мужем.

– Нормально, только отдышаться надо, – ответил он устало и, обхватив её за талию, пересадил на свои бёдра.

Мы деликатно отвернулись от влюблённой парочки. Мой взгляд сразу выцепил быстро движущееся пятно. Напряг зрение и с удивлением понял, что это девушка. Странно, но я её видел, словно она находится всего лишь в паре метров от меня. Длинные рыжие вьющиеся волосы, большущие карие глаза, острые ушки, фигурка что надо...

Красотка бежала, придерживая длинный подол тёмно-зелёного платья, демонстрируя стройные ножки. И тут в груди что-то щёлкнуло, будто встретил самое дорогое мне существо, и я отчётливо понял – моя!

Так вот, какая она, встреча с истинной! Мгновенно весь мир тускнеет и ты уже не в состоянии отвести глаз от девушки, предназначенной тебе самой судьбой. Я ведь и не надеялся когда-нибудь найти ту, что станет смыслом жизни, и вот, любуюсь на нахмуренные брови и пытаюсь поймать её испуганный взгляд.

Так, а это ещё что за дела? Осмотрелся. Рыжульку догоняли два огромных мужика. Рост, изрядно превышающий два метра, зелёная кожа, квадратные челюсти, клыки, а из одежды – только набедренные повязки. Я о существовании такой расы и не подозревал! Тут навстречу девушке выскочил ещё один бугай.

– Парни, это моя проблема, не ждите меня, вернусь как только смогу! – заявил я друзьям.

– Уверен? – спросил вставший рядом Киран.

– А ты, когда Хел встретил, сомневался? – буркнул раздражённо.

– Тогда иди, а мы местность пока изучим, – отпустил меня капитан.

– Стик, ледяная стена перед девушкой и шквал стрел позади! – скомандовал, срывая барса с места.

За спиной раздалось насмешливое улюлюканье. Гады! Вот найдут Дэл и Тан своих истинных, я тоже пошленькими шуточками их закидаю!

РУБИНА.

Призвав магию земли, выпустила лиану прямо из ладони. Извиваясь, она вскарабкалась на самый верх монолитной каменной стены с квадратными зубцами и обвила небольшой выступ. Подёргав, проверяя на прочность импровизированную верёвку, я осмотрелась. Удостоверившись, что свидетелей моего побега нет, шустро перебралась через стену. Правда, обувь пришлось снять, на каблуках особо в скалолаза не поиграешь.

Оказавшись за оградой монастыря, я что есть сил рванула в лес. Я вовсе не собиралась покидать дом навсегда, лишь хотела погулять на свободе. Побродила среди деревьев, спустилась к реке и помочила ноги у самого берега. Купаться не решилась – вода ещё была по-утреннему холодной. Нарвав букет полевых цветов, уже направилась обратно, когда услышала хруст веток.

Испугавшись, цветы я выронила. Вот сколько раз мне твердили, что покидать монастырь опасно! Чем ближе моё двадцатипятилетие, тем настойчивей будут попытки меня устранить. Не все поддерживают нашу веру и протестанты всячески стремятся сорвать ритуал.

В этот раз на охоту вышли орки. При виде трёх громил у меня сердце в пятки ухнуло. Развернувшись, я рванула наутёк, к сожалению, в другую сторону от монастыря, ибо там меня явно поджидали. Понимая, что своими силами с тремя воинами не справлюсь, я бежала так, что ступни горели.

Неожиданно навстречу вылетел один из орков, вероятно, обогнавший меня по дуге. Я и предпринять ничего не успела, как между нами встала прозрачная стена. Удивлённо обернувшись, обнаружила, что ещё двоих преследователей прошили ледяные стрелы, обрывая жизни убийц. Откровенно говоря, при взгляде на окровавленные тела, жалость во мне так и не проснулась.

Но расслабляться рано. Во-первых, в живых остался ещё один, сразу же сбежавший с помощью портального амулета. А во-вторых, прямо передо мной приземлился невероятных размеров снежный барс с сидящим на нём нереальным красавчиком. Абсолютно белые волосы, коротко остриженные на висках, на макушке длиннее и топорщатся непослушными прядями… Мужественное лицо с правильными чертами... Но больше всего поразили чарующие голубые глаза.

Сообразить, что ледяная магия исходит от этих двоих, труда не составило, вот только какие цели преследовал парень – не ясно. Защищал или же сам хотел меня прикончить? Страшно! Блондин пугал меня намного сильнее орков. Чего от них ожидать я хотя бы в курсе, а тут...
Я даже не смогла определить, к какой расе относится незнакомец. А он спрыгнул со своего зверя, барс тотчас пропал, блондин же замер напротив меня, пристально изучая.

Сдаваться без боя я, разумеется, не собиралась и, встав в боевую стойку, выпустила плеть. Оружие, подходящее моей магии и силе, способное слиться с моим телом, мать-настоятельница подарила ещё пять лет назад. С тех пор я освоила его в совершенстве.

Крутанув над головой, щёлкнула плёткой возле ног блондина, разрезая землю и вырывая из неё несколько больших комьев. Парень даже не вздрогнул, лишь изумлённо выгнул бровь. Сделав шаг вперёд, ещё раз ударила, в этот раз целясь по странному незнакомцу. Легко увернувшись, он тоже шагнул навстречу. Очередной удар он игнорировать не стал – поймал конец плети и, намотав его на руку, дёрнул меня на себя.

Вскрикнув, я врезалась в твёрдый торс, но и сейчас признавать поражение ещё не планировала!

Пнула парня под колено, впечатала кулак в солнечное сплетение, вынуждая соперника задохнувшись выпустить меня из объятий. Пока он не оклемался, обхватив за запястье, крутанула и, прижав незнакомца грудью к шершавому стволу раскидистой лиственницы, подхватила вторую руку. Соединив мощные запястья, я обвила их лианой, стягивая как можно туже.

Почему-то пленник нисколько не испугался своего плачевного положения. Бросив на меня взгляд через широкое плечо, обтянутое кожаной курткой, он довольно усмехнулся.

– Оу, детка, любишь пожёстче? Может, хоть познакомимся для начала?

– Ты кто такой и зачем меня преследовал?! – спросила я, грозно нахмурившись.

– Мужчина! А что, так не заметно?

Ответ привёл меня в недоумение. Просто... за всю жизнь так близко я видела только одного представителя противоположного пола, и то его можно не считать. Мой слуга – евнух! В теории я о мужчинах знаю много, но тут засмущала одна деталь...

Придвинувшись, принюхалась к блондину и задумчиво пробормотала:

– Ты вкусно пахнешь, а наставница рассказывала, что мужчины воняют. Все без исключения! Или ты евнух?

– Думай, что говоришь! Я ведь могу и не спросив имени продемонстрировать, что это не так. В принципе всё равно собираюсь до конца дней это доказывать.

– Так ты ловил меня, чтобы невинности лишить?! Ты странный, раньше только убить пытались.

– И после этого, рыжик, ты меня странным называешь? Что у вас с мужиками? Сплошь вонючие евнухи?

– Нет, конечно. Но сделать это со мной... никто в здравом уме не решится.

– Ещё и интрига... Так ты отпускать меня собираешься? Если что, я только помочь хотел. Убивать и насиловать не планировал! Это ты словно бешеная на меня напала, я лишь защищался.

– Не верю! Пожалуй, я отведу тебя к матери-настоятельнице, пусть она с тобой разбирается, – кивнула я своим мыслям, приняв решение.

– Ну-у... Как по мне, лучше бы ты сама со мной разобралась. Мать-настоятельницу я не знаю, вдруг она старая и страшная?

Промолчала. Потянув за лианы, толкнула пленника в спину, заставляя идти впереди меня. Топая следом, я изучала парня. Высокий, широкоплечий и... до невозможности наглый, уверенный в себе. По крайней мере, беспокойства той ситуацией, в которую попал, он не выказывал, спокойно шагал в указанном направлении, иногда бросая на меня лукавые взгляды.

– Как тебя зовут и какой ты расы? – всё же не справилась я с любопытством.

– Я первый задал вопрос, тебе первой и отвечать.

– Рубина. Я святая! – произнесла, следя за его реакцией.

Судя по намёкам с тем самым подтекстом, он так и не понял, кто перед ним, вот и просветила дурака.

– А раса? Не эльфийка ведь? Они все блондинки.

– Разумеется! Эльфы остались на той стороне правого барьера, демоны за левым. Те, что очутились между двумя стенами, мутировали, основное население нашего королевства – орки, сатиры, дриады. Я отношусь к последним. Ты совсем необразованный, если не знаешь элементарных вещей?

Парень глубоко задумался. Кажется, тем, что я святая, он не был так удивлён.

– А ты? – привела я его в чувство, бесцеремонно толкнув в плечо.

– Имя – Айс. О расе пока умолчу. На всякий случай.

Ну-ну, молчи. В монастыре тебя таким пыткам подвергнут, как миленький во всём признаешься!

АЙС.

Покорно идя впереди красотки, я нет-нет да косился на неё, любуясь невинным личиком. Вот это меня зацепило! Пока рыжулька размахивала кнутом, сверкала воинственностью во взгляде, едва не поплыл и не набросился на неё с поцелуями. Хорошо, что мозг не до конца отключился и страх, исходивший от девушки, остудил мой пыл.

Понимая, что если победителем из схватки выйду я, её совсем накроет паника, сдался, позволив себя пленить. А сейчас гадаю, куда меня так целеустремлённо ведут?

Фраза о матери-настоятельнице говорит, что в монастырь. Ещё это «Я – святая!» не даёт покоя... Ну и информация, что барьеров два, а не один, как мы считали, тоже беспокоит. Мне явно надо обсудить всё с парнями. Позже! А пока поиграем в пленника и конвоира.

На горизонте показалась высокая кирпичная стена, напоминающая ограждение бастиона. Даже башни для дозорных по бокам имелись. Пожалуй, со штурмом этой крепости у многих возникли бы проблемы. Не у меня, конечно. Похоже, магией местное население наделено весьма скромно. Тем проще нам здесь придётся – настоящих соперников вряд ли встретим.

Подойдя ближе, узрел ров и кованые ворота, которые при нашем приближении опустились, образовывая мост. Чёрт, будто на пару тысячелетий назад попал! В принципе платье рыжульки тоже из того времени. Думаю, узнай она, в чём наши девчонки ходят – шок обеспечен. Одна только студенческая форма чего стоит.

Только ступили на мост, к нам вышли две женщины в блестящих доспехах. Могучие такие дамочки.

– Святая, вы опять сбегали?! Вы хоть осознаёте, что нам вновь достанется? Мать-настоятельница за то, что не уследили за вами в очередной раз, прикажет высечь нас розгами! – обречённо простонала одна из стражниц.

– А не будете глупые романы на посту читать, – невозмутимо ответила моя сопровождающая, и едва слышно добавила: – И меня третировать.

Н-да уж, мстительная девочка, но мне нравится. Такая, как моя мать, молча сопли на кулак наматывать не станет.

Во дворе царило затишье, ни единой живой души! Я с любопытством осмотрелся. По периметру серое невзрачное полукруглое здание в два этажа, от времени поросшее мхом, а в центре – небольшой домик. Ярко-красная черепичная крыша, стены из белого камня, арочные окна с цветными витражами. Подобный контраст впечатлял.

– Это твой? – кивнул я на дом.

– Пока да, но очень скоро перестанет таковым быть, – ответила Руби, грустно ухмыльнувшись.

– Красивый.

– Согласна, тюрьма у меня очаровательная! – хмыкнула она ехидно.

На крыльцо «тюрьмы» выбежал мужчина. Довольно высок, почти с меня ростом, худощав, длинные рыжие волосы собраны в высокий хвост. Уши, как и у Руби острые, только длинней, а лицо узкое, с тонкими, несколько женственными чертами. Одет этот индивид был в белоснежную рясу.

Буквально кинувшись к нам, он запричитал:

– Госпожа, наконец-то вы вернулись! Я едва с ума не сошёл, поняв, что вы сбежали!

– Успокойся, Борель, я здесь, чего так нервничать-то? Лучше скажи, мать-настоятельница у себя? – оборвала нудные завывания рыжулька.

– Да, но она сегодня приболела и просила её не беспокоить. Поэтому и о вашем побеге не осведомлена, – ответил мужик, косясь на меня с неприкрытой враждебностью.

– Ладно, отложим допрос на завтра, а сейчас закрою тебя в подвале! – объявила девушка, поворачиваясь ко мне.

Во всей этой ситуации меня больше всего заинтересовал вопрос, что это за Борель?! И какого чёрта он крутится возле Рубины, да ещё и в женском монастыре?

– А это что за ухажёр? – спросил, окинув соперника придирчивым взглядом.

– Да как вы смеете?! Я евнух в третьем поколении! Дед с рождения был евнухом, отец, теперь я!

Э-м-м... Что-то меня прибило...

– А как это?

– Бор имеет в виду приёмных деда и отца, – ответила девушка, закатив глаза, и снова толкнула меня в плечо, подгоняя к серому зданию.

Подвал особого впечатления не произвёл. Каменные покрытые плесенью стены, тюк прелой соломы в углу, служащий матрасом, железная ржавая дверь. Уныло, в общем.

– До утра тут посидишь, потом решим, что с тобой делать, – величественно произнесла красотка.

Боря остался в коридоре и услышать нас не мог, поэтому придвинувшись к девчонке ближе, склонился и в острое ушко прошептал:

– Ошибаешься, рыжулька, ночь я проведу с тобой! Ты ведь будешь меня ждать?

Зрачки девушки панически расширились, и она предпочла молча сбежать, лязгнув засовом со стороны коридора. Улыбнулся, разорвал изрядно надоевшие лианы и приблизился к двери. Споро установил на неё сигналку, чтобы, если кто-нибудь надумает меня навестить, быстро вернуться, и сразу открыл портал, настроенный на Дэла. На Кирана поостерёгся – ну этих молодожёнов и их медовый месяц.

Как выяснилось, подстраховывался я напрасно: вся компания собралась возле костра, готовясь пообедать. При моём появлении они расплылись в ехидных ухмылках, явно намереваясь забросать шуточками.

– О, вот и наш влюблённый объявился. Что-то ты рано, неужели так стремительно управился? – начал Тан.

– Вот только завидовать не надо, но не смущайся, я же понимаю, кое-кому девственность на мозг давит! – произнёс, присаживаясь на бревно рядом с красотулькой, бесцеремонно обнимая её за талию.

– Руки оторву, свою иди лапать! – тут же оживился Кир, сбрасывая мою конечность и притягивая жену к себе. – Лучше расскажи, что узнал?

– Начну с главного. Оказывается, охранных контуров два. Как так вышло – я без понятия, но барьер разделился, встав как над демонами и людьми, так и над эльфами. А бедолаги, что живут здесь, остались зажатыми между двух сфер. От магически нестабильного фона они мутировали, образовав новые, неизведанные расы. Как я понял, те зелёные гиганты – орки, моя рыжулька – дриада, кто такие сатиры не ясно, но смею предположить – рыжие мужики с острыми длинными ушами. По крайней мере, единственный представитель мужского пола, которого я встретил, выглядел именно так, а дриадой он никак быть не может. Хотя... конкретно его можно и так назвать.

– В смысле? – изумлённо приподнял фиолетовую бровь Дэл.

– Он евнух! Ага, в третьем поколении.

– Это как?!

– Ай, не заморачивайся. Что ещё... Рыжулька живёт в монастыре, каких у нас уже пару тысяч лет нет, мода соответствующая. Особого использования магии я не заметил, при этом оружие у Руби сродни нашему – плотно связанное с магией и слившееся с телом. Из совсем странного, красотка назвала себя святой. Что это означает, я без понятия, но сказано было таким тоном, будто я должен был в ту же секунду упасть от ужаса в обморок, не забыв при этом обмочиться.

– То, что контуров два, я уже понял, – ответил Киран. – Причём второй изрядно отличается. Мне бы его изучить хорошенько, думается, убрать можно только сразу оба, по одному не получится. Видимо, именно поэтому Разиил и не смог снять барьер – ему и в голову не пришло, что он раздвоился. Ну и о реалиях местной жизни узнать более подробно будет не лишним. Так ведь и не ясно, откуда к нам твари приходили, проживающие здесь могут что-то поведать об этом.

– Предлагаю разделиться. Вы идите ко второму барьеру, а я вернусь в монастырь. Как выясню что-то стоящее – приду.

– Согласен. Сейчас отправишься?

– Нет, как стемнеет. Что-то меня не тянет в подвале сидеть.

– Где?! – выдохнули друзья хором.

Задорно усмехнувшись, я поведал о своих приключениях, вызвав бурный смех приятелей.

РУБИНА.

За окном стремительно сгущались сумерки, и с каждой минутой я нервничала всё сильнее. Из головы не шло обещание Айса, что ночь он проведёт со мной. Блондин так уверенно это заявил, сверкая предвкушением во взгляде, что я почти поверила. Но этого ведь не может быть! Подвал – каменный мешок с железной дверью, которую не сломать. Или…

Уже приняв ванну и приготовившись ко сну, не выдержала, накинула халат и выглянула в коридор.

– Бор! Бориэль, где тебя носит?! – рявкнула во всё горло.

– Я здесь, моя госпожа, – будто из воздуха передо мной возник слуга и уважительно поклонился, прижав одну руку к груди.

– Ты покормил пленника?

– Да, моя госпожа.

Фух, значит Айс сбежать из заключения не смог.

– Обращайся с ним почтительно, мы не знаем кто он, лучше не рисковать. Не хватало ещё по шее от наставницы получить, если блондин окажется кем-то важным, – буркнула угрюмо и, дождавшись согласного кивка, отпустила слугу.

Прикрыла дверь, щёлкнула задвижкой, чтобы никто меня не беспокоил...

– Он тебе нагло врёт! Не только не покормил, но и воды не дал! – прозвучал насмешливый голос за спиной.

Едва не закричав от неожиданности, стремительно обернулась и недоверчиво уставилась на растянувшегося на моей кровати парня. Лёжа на боку, подперев одной рукой голову, он весело улыбался, наслаждаясь моей реакцией.

– Ч-ч-что ты тут делаешь? Как выбрался из подвала? – прошептала, чувствуя, что кровь отхлынула от лица.

– Здесь мне больше нравится, там холодно и жёстко. Ты ведь не настолько бессердечна, чтобы заставить меня спать в таких ужасных условиях? Я крыс боюсь и блохами брезгую, – ответил Айс, обиженно надув губу.

Похоже, кое-кто просто развлекается за мой счёт! И это разозлило до красных кругов перед глазами.

– Как ты снял лианы? – спросила, грозно сведя брови на переносице, и сделала шаг к кровати.

– Нельзя было? Прости, хочешь обратно верну?

– Я хочу, чтобы ты убрался из моего дома!

– А где я ночевать буду?! В подвал не вернусь и не уговаривай! Тут тепло и перина мягонькая... Ложись рядом – сама в этом убедишься! – заявила эта наглая морда, пододвигаясь и хлопая ладонью по матрасу.

– Так-то я в курсе! Это моя кровать! А также моя комната и мой дом! А тебя сюда никто не приглашал.

– Жадная, высокомерная и негостеприимная! Фу такой быть!

А-а-а! Держите меня, я его сейчас убью. Хотя... Не держите – убью! Плеть возникла в руке мгновенно. Медленно накручивая её конец на кулак и угрожающе хмурясь, шагнула ближе к нахалу.

– Мне нравится твоя фантазия и прогрессивные взгляды, но может, начнём с чего-то более традиционного, а плёточкой в другой раз побалуемся? Так-то я не против экспериментов, но боль не очень люблю. Нет, если у тебя подобные пристрастия, я пойду тебе навстречу. Тебя как пороть? По попке или по спине?

– Это я тебя сейчас отхожу! И по попке, и по спине, и по остальным частям тела! – перешла я на рык.

– У мужчин нет попок! В любом случае мой зад неприкосновенен, рыжулька! Так что убери игрушку, пока сама не пострадала.

– И не подумаю!

– Напросилась!

Почувствовав, что руку окутал холод, опустила глаза и с изумлением обнаружила, что вместо плётки держу ледяную палку. Впрочем, ненадолго – один щелчок пальцев Айса и моё оружие разлетелось на осколки, засыпав всю комнату. Разумеется, на самом деле кнут втянулся в моё тело, но призвать его снова я не смогла.

Растерянно захлопав ресницами, посмотрела на парня, не зная, что мне теперь делать. Будто сжалившись, он поднялся и примирительно произнёс:

– Не бойся меня, рыжулька, я не обижу. Но и не уйду. Давай ты поспишь в кровати, а я на полу. Серьёзно, возвращаться на солому, полную плесени и блох, у меня нет желания, а так мирно переночуем, а утром я уйду в подвал, чтобы не доставлять тебе проблем. Потом можешь со спокойной душой меня матери-настоятельнице сдать.

И как быть? Ясно, что с этим детиной мне не справиться, в свете последних событий уже поняла – в лесу он мне поддался, позволив спеленать. И вообще его способности пугают! Откуда только блондин взялся на мою голову?

В принципе, чем я рискую? Хотел бы убить – уже давно попытался бы это сделать. Изнасилование мне не грозит, даже если Айс решится попробовать. Что, судя по его речам, исключать нельзя – парень явно меня домогается. Совсем больной, что ли? Или он и правда не знает, кто такая святая? Тогда он точно с неба свалился, в нашем мире все об этом осведомлены!

– Ладно! Оставайся, но уйдёшь рано, если тебя здесь застукает наставница, мне не поздоровится.

– В чём разница между матерью-настоятельницей и наставницей? – проявил парень любопытство.

– Мать-настоятельница главная и управляет всем монастырём, а наставница – тюремный надзиратель в рясе! Первая – милейшая тётушка, вторая может выпороть, посадить на хлеб и воду, поставить коленями на горох. Или, ещё страшнее, на гречку! Ты когда-нибудь стоял коленями на гречке? – спросила, глядя, как ошарашенно вытянулось его лицо. – Вот и не пробуй, так себе ощущения!

Зевнула и, не обращая внимания на застывшего истуканом Айса, забралась в кровать, естественно, не снимая халата. Только потянула одеяло на себя, как его бесцеремонно отняли, а ещё забрали подушку. Зло фыркнула, садясь с намерением высказать всё, что думаю о поведении нахала. В красках так, в подробностях!

– Что? На полу твёрдо, а подушек у тебя две! Наверное, и запасное одеяло найдётся! – заявил он, состроив невинную физиономию. – Помнишь, что я говорил о жадности? Фу такой быть!

А-р-р! Слетев с ложа, подошла к шкафу, выдернула плед и вернулась в постель, отворачиваясь к окну. Но... прислушиваясь к копошению, я всё же не выдержала и перекатилась на другой бок…

Блондин лежал на ковре. Укрывшись одеялом, он закинул руки за голову и изучал потолок. Кожаная куртка висела на спинке стула, а вот брюк не наблюдалось. Видимо, хоть какие-то зачатки совести у парня имеются. С любопытством оглядела мощный бицепс, обтянутый рукавом чёрной футболки. Впечатляюще. И линии мышц рельефные, притягивающие внимание. У Бореля таких нет, а больше мне и сравнить не с кем.

– Хочешь, фокус покажу? – внезапно нарушил тишину блондин.

Подозрительно прищурилась. Даже представить страшно, что он намеревается мне продемонстрировать!

Зря я о нём плохо подумала...

Неожиданно на груди Айса возник белоснежный котёнок, такой миленький, что я неосознанно расплылась в улыбке.

– Ой, какая прелесть, как его зовут?

– Стик. Хочешь, он будет спать с тобой?

Я отчаянно закивала, котёнок тут же запрыгнул на кровать, щекотно зарываясь в мои волосы, при этом мурча от наслаждения. Где Айс всё это время прятал животинку, решила не спрашивать. Возможно, утром, а сейчас я спать хочу зверски. Ага, страшная зверюга – ленивец!

РУБИНА.

Проснувшись на рассвете, первым делом посмотрела на пол. Парень мирно спал, но стоило мне сесть, как тут же распахнул глаза, настороженно огляделся и, заметив меня, облегчённо выдохнул.

– Пора вставать, наставница через час придёт, а нам ещё поесть надо. Не отпускать же тебя в подвал голодным, и так вчера голодом просидел, – буркнула я поднимаясь.

– И тебя с добрым утром, рыжулька, – произнёс Айс и потянулся.

Выглянув в коридор, я позвала Бора и приказала подать мне завтрак в спальню, не забыв уточнить, что жутко голодна. А то знаю я его – принесёт одну тарелку каши, а мне вон какого бугая накормить надо.

Сходила в ванную, там же и нарядилась, а после отправила туда блондина. Помимо утренних процедур, необходимых каждому живому существу, нужно же было спрятать непредвиденного соседа. Почему-то не хотелось, чтобы парень пострадал из-за ночёвки в моей комнате.

Пока его не было, заправила кровать, убрав с пола одеяло и подушку, встретила Бора и, забрав у него передвижной столик, выпроводила из комнаты. Щёлкнула задвижкой на двери. Вот теперь можно расслабиться.

Едва присела в кресло, пододвинув стол ближе, из ванной вышел Айс. Подхватив второе кресло, он молча поставил его напротив и тут же занял, взяв в руки вилку. И только сейчас заметил, что я смотрю на него с приоткрытым ртом.

– Что-то не так?

– Оно же тяжёлое! Это кресло две стражницы сюда с трудом заволокли, а ты даже не поморщился.

– Я очень сильный. Присмотрись, такой мужик пропадает! – усмехнулся блондин и подмигнул.

– Прости, но я сама на роль любовницы никак не гожусь!

– А жены?

– С этим ещё сложнее, – ответила я грустно.

– Поделишься? Вдруг я смогу помочь...

– Никто не сможет, ты – в том числе. Ешь и возвращайся в подвал. Я бы совсем отпустила, но тебя вчера стражницы и Бор видели. Все трое настучат и глазом не моргнут.

– И слуга? Мне показалось, он тебе предан, – удивлённо вскинул бровь Айс.

– Чересчур! Поэтому и сдаст – представителю мужского пола рядом со мной не место. Он просто беспокоится о своей хозяйке.

В целом позавтракали мы спокойно, решив зарыть топор войны. Точнее, мне ругаться не хотелось, а парень обошёлся без пошлых намёков. Может, у него защитная реакция такая – язвит в ответ на враждебность?

Стук в дверь раздался неожиданно. Сердце от накрывшего ужаса мгновенно подскочило к горлу. Бросив взгляд на часы, отметила, что наставница явилась на десять минут раньше. И что же делать? В панике посмотрела на Айса, с интересом следящего за моей реакцией.

– Всё в порядке, рыжулька. Сейчас уйду! – заверил он, встав и убрав своё кресло на место.

Я лишь моргнула, а его и след простыл. Вот только что был посреди комнаты и пропал. Портал не такая уж редкость, но чтобы без артефакта переноса... Я о подобном и не слышала никогда! А то, что парень никакими амулетами не пользовался, я заметила. Так вот как он улизнул из подвала! Но тогда встаёт вопрос, почему он не сбежал подальше от монастыря, а предпочёл переночевать на полу моей спальни? Странный малый!

В дверь тем временем уже колотили что есть мочи. Судя по грохоту, смею предположить – пяткой.

– Руби, несносная девчонка, открывай немедленно! Учти, если тебя опять нет в комнате, выпорю!

Я поднялась, сложила грязные тарелки в одну кучу, дабы скрыть, что ела я не одна и на цыпочках подкралась к двери.

Стук прекратился. Злорадно усмехнувшись, я начала молча загибать пальцы. Раз, два, три...

Резко дёрнув задвижку, распахнула дверь. Мимо на повышенной скорости промчалась дородная женщина. Так и не встретив на пути препятствия, она добежала до кровати и, всё-таки споткнувшись, рухнула возле неё на колени, приложившись лбом об изножье.

С усилием подавив довольную улыбку, я бросилась к наставнице, сокрушённо причитая:

– Как же вы так неаккуратно, госпожа?

Вскинув на меня полный ненависти взгляд, она оттолкнула протянутые для помощи руки. Сама поднялась, поправила рясу и головной убор.

– Веселишься? – поинтересовалась женщина с угрозой.

– Нет, что вы! Просто сытно поела, вот живот и прихватило. Соответственно, не слышала, что вы пришли, – состроила я невинную мордашку.

– Будем считать, я тебе поверила! Прикажу Бору так обильно тебя не кормить, – проворчала наставница, покосившись на груду тарелок. – Следи за питанием, ещё не хватало растолстеть перед самым ритуалом. Не свинья же на убой!

Не свинья так овца, какая разница?

– Как скажете, учитель, – покорно поклонилась я чуть не до самого пола.

– Лучше поведай, куда это ты вчера опять бегала? Ещё и мужика в монастырь приволокла!

– Погуляла немного. Что за мужик не знаю, специально привела показать его вам и матери-настоятельнице.

– Погуляла она! Никакой ответственности. Ладно, возьми Бореля и приведите своего пленника в кабинет главной!

Облегчённо выдохнув, кивнула и умчалась исполнять приказ. Как это ни странно, Айс действительно находился в подвале. Честно говоря, меня посещали мысли, что блондин удрал. Был бы умный – так бы и поступил, но он усердно лезет на рожон.

Хотя, если учесть, что для беседы его пригласили в кабинет матери-настоятельницы, пытать парня не планируют. Лишь бы не заартачился и правдиво поведал, кто такой и что делал в лесу возле монастыря.

– Пойдём, – позвала я хмуро.

Айс с готовностью направился на выход, сложив руки за спиной. Сообразив, чего от меня хотят, я быстро обвила их лианой, пока слуга не заметил пропажи пут. Кстати, о Боре! Он же не думал, что непослушание сойдёт ему с рук?

– Как вам завтрак? – поинтересовалась, при свидетеле переходя на «вы».

– Если бы я его видел, обязательно бы оценил, – не подвёл блондин.

– То есть вас не кормили? – покосилась я грозно на слугу.

– Ни разу, того и гляди в обморок упаду!

Ну да, по нему прямо заметно! Борель отступил и, опустив голову, промямлил что-то о том, как испугался заходить к пленнику. Мол, он же не знает, чего от него ждать.

– А почему ты вчера мне этого не сказал, ведь я спрашивала?

– Не осмелился, моя госпожа. Простите, такого больше не повторится.

– Надеюсь, иначе на что мне такой трус сдался?! – рявкнула и отвернулась.

На самом деле Бор хороший и исполнительный слуга, только Айс ему чем-то не приглянулся.

АЙС.

На удивление с утра Рубина вела себя мирно. Сначала озадачившись внезапной переменой, понаблюдал за ней и пришёл к выводу, что она просто перестала меня бояться. По крайней мере настороженность во взгляде исчезла.

Девчонка даже надумала меня покормить и выразила желание отпустить. Только последнее она сделать не могла, да и я бы не позволил. Меня всё устраивало! Что-то мне подсказывает, я как раз нахожусь там, где можно разжиться необходимой информацией. Найти ответы если не на все вопросы, то на большинство!

Бредя по узким серым коридорам, я заинтересованно оглядывался, изучая обстановку. Одно слово – уныло! Теперь понимаю, почему рыжулька так рьяно сбегает – она слишком яркая и живая для этого места.

Пожалуй, изумился я только, когда переступил порог кабинета. Нет, с обстановкой ничего нового: каменные стены, шкаф с толстыми фолиантами, потёртый дубовый стол да жёсткие стулья с кривыми ножками. А вот две женщины, что нас встретили, заинтересовали.

Необъятных размеров брюнетка со злобным выражением лица выглядела лет на тридцать пять, если взять за образец продолжительность жизни людей, не обладающих магией. Внимание она привлекла острыми ушами. Я почему-то думал, что все дриады рыжие, оказывается, ошибся. Вторая дама изрядно старше, рыжие волосы без намёка на седину, уже привычно длинные уши и вежливая улыбка на тонких губах. Что примечательно, обе леди накрашены, да и украшениями не побрезговали, несмотря на чёрные рясы и того же цвета платки, покрывавшие головы.

В целом, рыжая старушка мне понравилась, чего не скажешь о брюнетке, буквально излучающей волны ненависти.

– Присаживайтесь, юноша, познакомимся. Рубина, прошу тебя к нам присоединиться. Борель, сестра, покиньте мой кабинет, – произнесла та, что постарше.

Забавно, при всей доброжелательности, которая от неё исходила, ослушаться даму даже я не решился и опустился на стул, а рыжулька шустро заняла место рядом. Дождавшись, когда мы останемся втроём, мать-настоятельница пристально меня оглядела и, сев за собственный рабочий стол, задумчиво пожевала нижнюю губу.

– Итак, какой вы расы? И что забыли в наших краях?

Врать я не видел смысла. Если дать собеседникам хоть немного правды, они и в приплетённую к ней ложь поверят.

– Демон. Здесь оказался почти случайно, – выдал я краткую справку.

– Случайно прошёл через непробиваемый барьер? – улыбнулась настоятельница.

– Я имел в виду, что конкретно тут очутиться не планировал. А охранный контур я пробивал целенаправленно.

– Один?

– Ещё пара друзей, – ответил и всё-таки покосился на Руби.

Она смотрела на меня широко распахнутыми глазами, словно чудо света узрела. Подмигнул и снова переключился на мать-настоятельницу, поймав цепкий взгляд.

– Поведаете, как познакомились со святой?

– Ой, это я могу рассказать! – встрепенулась рыжулька. – На меня орки в лесу напали, а Айс спас.

– Занятно. В то, что ты демон – я верю. Вижу, что магически очень сильный, пожалуй, если друзья не уступают... Да, вы могли проникнуть в наш мир. Не подскажешь, где они? – обратились ко мне, напрочь проигнорировав слова Руби.

– Гадают, как взломать второй барьер. А я... на разведке.

– У меня к тебе предложение, Айс! Взаимовыгодное для нас троих.

Я подобрался, приготовившись внимательно слушать. Кому как, а меня предложения от незнакомцев напрягают. Как правило, ничего хорошего от них ждать не стоит.

– Ты что-нибудь знаешь о том, кто такая святая?

– Нет. Пока.

– В принципе тебе это и не нужно. Я ведь правильно понимаю, как разведчик, ты хочешь наведаться в столицу? – Допустим, не слишком, но да ладно, кивнул. – А мне надо доставить туда Рубину. Живой и невредимой, а это сложная задача. Ты только появился, уже успел орков погонять, а таких желающих её устранить – уйма! Очень многие не согласны с нашей верой и хотят сорвать ритуал. Вторую неделю возле монастыря крутятся подозрительные личности, а рисковать нашей девочкой мы не имеем права.

– Подождите, вы действительно хотите доверить красивую молодую девушку совершенно незнакомому парню? – впал я в ступор.

– Я очень долго живу на этом свете и умею видеть существ насквозь. Особенно мужчин.

– Странное заявление для монахини...

– Я же не всегда ею была! – тихо рассмеялась настоятельница.

– Хорошо, что за ритуал?

– Ну зачем тебе вмешиваться в наши дрязги? Согласишься немного поработать телохранителем, доставишь Руби в столицу, а я вас там встречу и презентую тебе парочку очень древних книг по истории. Уверена, вы ищете информацию о том времени, когда был установлен купол, а я в состоянии помочь.

– А как вы в столицу попасть собираетесь?

– Мы с наставницей и отрядом стражниц выедем чуть раньше, чтобы отвлечь возможных убийц на себя. Откуда им знать, кто путешествует в карете? Вы же отправитесь в путь через пару часов и по другой дороге.

Мне всё это не нравится! Что за ритуал, как рыжулька в нём замешана? Святая, чёрт возьми! Мне живая больше нужна! Причём именно эта вредная пигалица... Так что если откажусь, буду полным кретином. К тому же, мы какое-то время проведём наедине, там, глядишь, и вытрясу из девчонки, в какой секте она состоит.

– Я согласен. Но на своих условиях.

– А я нет! Не собираюсь я терпеть этого нахала чуть ли не неделю! – мгновенно взвилась всё время молча слушавшая разговор Рубина.

– Каких? – вновь не обратили на неё внимание.

– Поедем мы вдвоём, никаких карет – девушке предоставите лошадь, а я и так справлюсь. Ну и, разумеется, мне нужна карта.

– Карту и лошадь – пожалуйста. А о поездке вдвоём не может быть и речи!

– Отряд стражниц привлечёт внимание, а так путешествуют парень с девушкой и всё! Никаких вопросов.

– Недопустимо! Могу пойти только на одну уступку – возьмёте с собой Бореля. Да и... без слуги Руби пропадёт.

– Чёрт с вами, евнух пусть едет. Но только он! – рявкнул я.

– Юноша, вы в монастыре, выбирайте выражения! – Старуха укоризненно покачала головой, но довольный блеск, мелькнувший в глазах, я заметил.

– Когда нужно быть в столице? – буркнул, почему-то чувствуя себя облапошенным.

– Отправляемся завтра, к двадцатипятилетию святой мы должны быть на месте. А оно через неделю.

Двадцать пять лет... Что-то знакомое. Совсем недавно ведь слышал, а где – не помню!

РУБИНА.

Мягко говоря, я пребывала в шоке. Мать-настоятельница действительно доверила мою драгоценную персону совершенно незнакомому парню?! Демону! До сих пор не могу в это поверить. Я ведь о древней расе и не знаю ничего.

Они остались за барьером миллионы лет назад, разумеется, я и предположить не могла, что когда-нибудь встречусь с настоящим демоном и на уроках истории всю информацию о людях и демонах пропустила мимо острых ушей. Разве что об эльфах послушала, так как именно от них произошли дриады. Откуда появились орки, даже в учебниках предположений нет.

Получив карту, Айс обсудил с настоятельницей детали предстоящего путешествия и покинул нас. Следуя за Бором, которому приказали сопроводить блондина до свободной кельи, где тот и переночует. Причём было заметно, что демон изрядно зол. Хотя слуга тоже не отставал и хмурился. А это он ещё о поездке в компании Айса не осведомлён.

Едва дверь закрылась, я вскочила с места и, обежав стол, опустилась на пол, пристраивая голову на коленях настоятельницы.

– Матушка, вы ему верите? А если он завезёт меня в лес и убьёт? – прошептала, надеясь избежать тесного общения с блондином.

– Вот что ты за глупышка? – легонько постучали мне по голове костяшками пальцев. – Разве я бы отдала тебя кому-то, представляющему угрозу? Я чувствую, этот парень принесёт перемены в наши заплесневелые традиции. И какими бы они ни были, это только к лучшему. Постарайся найти общий язык с Айсом. К чему враждовать с тем, кто отвечает за твою безопасность?

А как с ним не враждовать, если буквально после пары фраз вообще прибить хочется? Сама бы попробовала вытерпеть его ехидные шуточки!

– Не хочу!

– Я знаю, что ты вредная и упёртая, но в этот раз... Надо! До ритуала неделя, и как она пройдёт – зависит только от тебя.

Сердце тревожно сжалось при напоминании о том, что мне предстоит сделать. Меня готовили к этому всю жизнь, а чем ближе день рождения, тем отчётливее охватывает паника и желание сбежать куда глаза глядят. Только мне не спрятаться: из-под земли достанут и под белы рученьки отведут к алтарю.

– Матушка, вы ведь тоже были святой тысячу лет назад, это очень... страшно?

– Что ты городишь? Мне всего четыреста и списывать в древние развалины ещё рано. Что касается твоего вопроса... Это долгий разговор.

– Как хорошо, что я никуда не спешу, правда? – вскинула я на настоятельницу лукавый взгляд.

– Запомни, когда тебе говорят «Это долгий разговор», означает, что не хотят обсуждать поднятую тему! – произнесла она с улыбкой. – Лучше расскажи, что ты думаешь об Айсе? На мой взгляд, он очень интересный парень...

– Это долгий разговор! – ответила, состроив невинную мордашку.

– Вот ведь... хитрюга! Ладно, беги к себе, сегодня у тебя свободный день. Тщательно подготовься к поездке.

Собиралась половину дня я, разумеется, не одна. Отпустив Бореля, наставница лично запихивала мои вещи в безразмерный мешок, выдавая последние советы. Только я её не слушала: надоела уже вещать одно и то же на протяжении четырнадцати лет. Вплотную подготовкой меня к миссии занялись, когда мне исполнилось одиннадцать. С тех пор я и терплю эту премерзкую дамочку, даже не скрывающую своей зависти. А чему там завидовать-то? Если бы могла, я с удовольствием поменялась бы с ней местами.

Пока наставница копошилась, я, делая вид, что активно ей помогаю, исследовала собственную комнату в поисках Стика. Бесполезно, котёнок словно сквозь землю провалился, а я ведь своими глазами видела, что Айс его не забирал.

Обнаружился белый пушистик, только когда я легла спать. Запрыгнув на кровать, он бесцеремонно забрался в мои волосы. Рассмеявшись, выпутала зверушку из длинных прядей и чмокнула в розовый носик.

– Привет, ну и где ты пропадал? Там твой хозяин, наверное, уже с ума сходит от беспокойства. Если он, конечно, способен на искреннюю привязанность к другим существам. На мой взгляд, он совершенно не производит подобного впечатления. На редкость нахальный и самовлюблённый тип.

Котёнок посмотрел на меня осуждающе и, спрыгнув с груди, демонстративно от меня отвернулся. И чего, спрашивается, обиделся? Я имею право на собственное мнение.

Разбудил меня Бор, ещё затемно постучав в дверь и доложив, что принёс завтрак. Быстро перекусив и приведя себя в надлежащий вид, выскользнула из комнаты, отметив, что пушистик опять исчез. Странный, весь в Айса. Кстати о нем!

Когда я подошла к карете, блондин уже был там. Склонившись к что-то шепчущей ему едва ли не в ухо матери-настоятельнице, он время от времени кивал, озадаченно хмурясь. Улыбнулся только при моём появлении, украдкой подмигнув. Естественно, я отвернулась.

Вскоре я с облегчением махала рукой отъезжающему экипажу. Наконец-то я избавилась от наставницы! Кроме неё и матушки в карету села молоденькая послушница. С такими же волосами, как у меня, с вуалью, закрывающей нижнюю половину лица и в моём платье. Приманка. Надеюсь, она не пострадает вместо меня.

– Ну что, рыжулька, готова к приключениям? – прозвучало над макушкой как-то предвкушающе.

Ах да, от наставницы я отделалась, но вместо неё ко мне приставили нахального демона. И ещё неизвестно, кто из них хуже! С той-то я научилась справляться, а блондин пока сплошная загадка.

– А у меня есть выбор? – поинтересовалась я ехидно.

– Нет. Вопрос: у тебя есть брючный костюм?

– Мне нельзя одеваться так вызывающе.

– Ну хорошо, хоть под платье штаны надень, иначе к вечеру твои очаровательные ножки и попка будут представлять собой кровавое месиво.

Ответить я не успела – вмешался Бор...

– Как вы смеете говорить в таком тоне со святой?! Соблюдайте приличия!

– А что неприличного я сказал? Только правду! – ошеломлённо округлил глаза Айс, явно издеваясь.

– Делайте со мной, что хотите, но я не позволю вам и на расстояние десяти метров приблизиться к госпоже! – рявкнул слуга, изумляя своей реакцией.

И откуда что взялось? Молчал ведь в тряпочку сколько я его помню.

– Я даже в страшном сне ничего не захочу с тобой сделать! – заверил блондин. – И так, для справки. В этом походе вы оба подчиняетесь мне, и на твоём месте я бы не вякал. Уясни, если я захочу ехать с Руби на одной лошади – я это сделаю! А попробуешь мне помешать – лишишься ещё какой-нибудь части тела. Тебе оно надо?

– Не угрожай моему слуге! – влезла я, не выдержав. – Лучше пойдёмте собираться в путь.

Обменявшись убийственными взглядами, парни разошлись в разные стороны. Или мальчики? Чувствую себя игрушкой в песочнице!

АЙС.

Тщательно пережёвывая пресное, совершенно безвкусное мясо, я косился на Борю, пристроившегося в сторонке. Будем откровенны, мне этот субъект не нравится. А ещё смущают его взгляды, бросаемые на Руби. Или я совсем идиот ревнивый, или он смотрит на неё как на желанную девушку.

А если учесть отсутствие некоторых деталей организма – это нонсенс! Разумеется, в штаны слуге я заглядывать не собираюсь, чтобы проверить насколько он евнух, а вот избавляться от него уже пора. Я так-то с самого начала не планировал тащить сатира с собой. Это время я рассчитываю провести с Рубиной наедине и держать нам свечку вовсе не обязательно!

Допив приготовленный Бором травяной чай, я поднялся и, подойдя к самому берегу, освободил ледяную магию. Прозрачный, с искусно вырезанными перилами мост встал над рекой практически мгновенно.

– Пора! – объявил изумлённо взирающим на моё творение спутникам.

– А он точно выдержит вес лошадей? – с сомнением спросила рыжулька, так и не отводя восхищённого взгляда от ледяной глыбы.

– Гарантирую. Руби, ты едешь первой, за тобой Бор, я – замыкающий.

На удивление спорить никто не стал. Слуга помог девушке сесть на коня, потом сам запрыгнул в седло. Я же ждал, не торопясь призывать Стика. Стоило Рубине добраться до противоположного берега, разорвал пару магических нитей, нарушая плетения моста, отчего он подтаял, а на поверхности образовались небольшие лужицы.

Как и следовало ожидать, скакун Борюсика поскользнулся и испуганно встал на дыбы, сбрасывая наездника. Нелепо взмахнув руками, слуга приземлился на лёд и, болезненно застонав, ухватился за правое колено.

Приблизившись к нему, я присел на корточки и бесцеремонно ощупал повреждённую ногу, вынуждая сатира шипеть сквозь стиснутые зубы.

– Вывих, – констатировал я скорбно. – Боюсь, тебе необходимо вернуться в монастырь.

– Нет! Я не оставлю госпожу!

– Придётся. С такой травмой ты не ездок, а времени у нас впритык, если мы будем нянчиться с таким балластом, не успеем вовремя прибыть в столицу. Что скажешь, рыжулька? – поднял я взгляд на подбежавшую к нам девушку.

Задумчиво покусав нижнюю губу, она кивнула.

– Прости, Бор, но Айс прав – ты будешь нас задерживать, а мне нельзя опаздывать.

– Но мать-настоятельница...

– В этой ситуации она приняла бы такое же решение! – отрезал я, не позволив зародить у Руби сомнения.

– Но ты же совершенно не приспособлена к самостоятельной жизни, тебе даже косы я заплетаю! – не сдавался сатир.

Та-ак, а вот эта информация мне совсем не понравилась. Представил, как евнух заботливо расчёсывает рыжие волосы и ощутил дикое желание ногу ему совсем сломать.

– Как-нибудь справлюсь, не маленькая, не стоит за меня переживать. Хорошо, что мы недалеко от монастыря отъехали, потихоньку доберёшься, а нам и правда пора! Айс, пойдём!

Видимо, ткнув хозяйку в её несостоятельность, Боря разозлил девчонку. А мне это только на руку! Посмотрев в спину удаляющейся Руби, я подмигнул растерянному слуге и с ехидной ухмылкой помахал ему ручкой. Сообразив, что от него попросту избавились, он гневно прищурился.

– Ты тут надолго не задерживайся – мост скоро растает! – сообщил на прощание и, насвистывая весёлый мотивчик, направился догонять Рубину.

Обхватив рыжульку за талию, подсадил на коня и призвал фамильяра. Уже через пару минут мы въехали в тёмный лес. Сканируя окружающее пространство на наличие живых существ, я даже ошалел, сколько в нём змей. Причём и разнообразие большое. От мелких ядовитых тварей до огромных удавов. Пожалуй, тут действительно расслабляться не стоит. Правда, по моим подсчётам до вечера мы из этого гадюшника выбраться не успеем, придётся ночевать в экстремальных условиях.

Можно было бы воспользоваться порталом, но к чему сокращать путь? Тогда мы быстро окажемся в столице, и я не успею покорить неприступное сердце красавицы. Нет уж, мне проще охранный контур вокруг лагеря поставить.

– Что-то я ни одной змеи не вижу, и почему лес так назвали? – буркнула Руби, настороженно оглядываясь по сторонам.

– Ну и хорошо, что не видишь! – покосился я на небольшого ужа, спрятавшегося в тени камня.

Поначалу всё шло нормально. Я успешно расчищал нам путь, замораживая несчастных обитателей леса, не позволяя им показаться на глаза рыжулке. Лишь спустя пару часов умудрился проглядеть небольшую змейку, затаившуюся в кроне дуба. На меня она и внимания не обратила, а когда мимо проезжала Руби, какого-то чёрта свесилась, заглянув девушке прямо в лицо.

По лесу разнёсся оглушительный визг. Неосознанно Рубина ударила коня пятками. Вздрогнув, скакун сорвался с места, на сумасшедшей скорости обгоняя нас со Стиком. От страха девушка выпустила поводья и крепко прижалась к спине животного.

Выругавшись, я приказал фамильяру срезать путь по прямой. Вылетев перед бешено хрипящим конём, я спрыгнул на землю, и когда скакун поравнялся со мной, на ходу впорхнул на него. Одной рукой обнял Руби за талию, привлекая к себе, а второй подхватил поводья, с силой потянув.

Животное замерло. Я облегчённо выдохнул и позвал:

– Ты как? Всё хорошо?

– Нет – ты меня трогаешь! – прошептала девчонка чуть слышно.

– И? Я же тебя спасал!

– Мужчинам нельзя ко мне прикасаться! И с чего ты взял, что мне нужна помощь? Девушки способны делать всё то же, что и мужчины!

Ах ты злюка неблагодарная! Сама напросилась!

– Как скажешь, прости, что помешал!

Спешился, передал поводья в цепкие пальчики и шлёпнул коня по крупу... Встав на дыбы, он резко сорвался с места, вновь устремляясь вскачь. Сев на барса, я помчался следом, не сводя взгляда с визжащей святой. На всякий случай удерживая наготове заклинание левитации. Я же только проучить рыжульку хочу, а не покалечить.

Но, должен признать, она сама смогла усмирить коня. Когда тот остановился, раскрасневшаяся девушка тяжело дышала и сверлила меня убийственным взглядом.

– Как ты мог?!

– Ты же сама всё умеешь и рвалась покататься, я только поспособствовал. Ладно, времени уже много, пора разбивать лагерь. Пока приготовим ужин – стемнеет. Давай так: я разведу костёр и наберу трав на чай, а тебе придётся поохотиться. И учти, на аппетит я никогда не жаловался, так что одним зайчиком ты не отделаешься.

– В смысле охотиться? Я?!

– Ну, ты же утверждала, что способна делать всё то же, что и мужчины. Так что дерзай! В конце концов ты права, я тоже за равенство полов, – равнодушно пожал я плечами.