Украсть сердце дракона, или Ведьмам вход воспрещен!

Уперевшись одной рукой о холодную стену, я шумно дышала, изо рта вылетали клубы пара, голова кружилась, а коленки дрожали так, будто я вновь оказалась на своем самом трудном экзамене. Я судорожно сглотнула и выпрямилась. Ну, Марк, за это ты мне еще ответишь! Предупреждать надо о таких вещах. Переместиться из дождливой осени в морозную зиму без подготовки, как по мне, так это то же самое, что пробежать марафон в сто километров нетренированному человеку.

«Соберись, тряпка!» — это я уже себе, потому как аванс на карту поступил, а он был столь внушительных размеров, что предвкушение самого гонорара бередило душу.

Задание проще некуда – украсть кольцо у одного типа. О нем мне рассказали до неприличия мало. Внешность: мужчина средних лет, темноволосый, высокий, крепкий, отличительная черта – шрам на левой щеке. Характер: заносчивый, мрачный, необщительный. И эта вся информация, а ведь еще мой любимый философ Лао-цзы говорил: «Нет большей беды, чем недооценивать противника». Переоценивать, конечно, тоже плохо. Но еще хуже – вообще не иметь критериев, по которым можно провести анализ и охарактеризовать объект. Ведь, чтобы дело прошло гладко, необходимо на этапе подготовки взвесить все за и против, рассчитать возможные варианты развития событий, осмыслить риски.

Я согласилась по двум причинам. Первую я уже упомянула – слишком соблазнительный куш. А вторая – раунд у нас с противником будет всего один. Пан или пропал. Но второй исход я даже не рассматривала, в моей практике проколов не было.

Еще раз вздохнула и нетвердой походкой подошла к входной двери. Уперлась и об нее, делая вид, что меня заинтересовали затейливые вензеля, искусно вырезанные неизвестным мастером. Хотя, перед кем делать вид? Стояла глубокая ночь, снег падал с неба тяжелыми лохмотьями, дальше вытянутой руки не увидишь, кто перед тобой.

Топнула ногой, чтобы взбодриться, и уверенно стукнула огромным железным кольцом по двери, которая, не издав даже слабого скрипа, тут же отворилась, позволив мне быстро прошмыгнуть внутрь. Моей спешке было рациональное объяснение – еще несколько минут, и от моего безупречного макияжа и идеальной прически не осталось бы и следа. 

— Позвольте помочь?

Я еще пыталась сориентироваться, щуря глаза от яркого света, а милый громилоподобный охранник (или кто у них здесь?) уже помогал мне снять короткую шубку.

— Благодарю.

Детина, в руках которого моя шубка смотрелась крохотной, недоуменно обернулся, помутневшим взором глянул на меня, на его лбу образовались горизонтальные морщины, видимо, должные свидетельствовать о бурной мозговой деятельности.

С интересом наблюдала за ярко выраженной мимикой лица незнакомца, даже не подозревая, что сынициировала ее я. Наконец, его лоб разгладился, взгляд прояснился, а он сам выдал потрясающую фразу:

— Благо не берем. Вход – один золотой.

Тут, признаюсь, уже я на пару мгновений впала в ступор, но быстро пришла в себя, порыскала в изящной сумочке и вручила гиганту желтого цвета кругляшек, Марк предупреждал, что его нужно отдать при входе.

Приняв кругляш, охранник проверил его на зуб, махнул рукой в сторону уходящей вниз лестницы и, натягивая на лицо улыбку, проговорил:

— Проходите.

Сдержанно кивнула и поспешила вниз. Хотя… Нет. Решила остановиться перед зеркалом, хорошо, что заметила блики в темном углу. Подбежала, быстро прошлась по своему отражению взглядом: обтягивало в нужных местах, закрывало то, что должно быть спрятано от чужих глаз. Прекрасно! Сарказм, конечно. Я невольно скривилась. На подобные задания одежду я всегда выбирала себе сама, но не в этот раз. Марк настоял, чтобы я нацепила на себя это убожество. А как иначе назовешь старомодное платье в пол, да еще с корсетом на шнуровках? Мне это напомнило униформу официанток в одном модном ресторане. Как в таком можно соблазнить объект? Разве что обнаженными плечами и глубоким декольте. Но с работодателем спорить чревато, поэтому я встряхнула волосами, послала своему отражению фирменную улыбку и…

— Колдовать нельзя, — пробасили за моей спиной.

Я через зеркало посмотрела на громилу:

— Простите?

— Только на первый раз, — важно ответил он, состряпав на своей физиономии умильно серьезное выражение, и слегка подтолкнул меня к лестнице.

— А…

Впервые в жизни я растерялась. Куда я попала? Сразу не заметила, но теперь во все глаза пялилась на одежду охранника. На нем была белая рубаха с рюшечками, узкие обтягивающие штаны и ботфорты. Поперек внушительного живота висел ремень, за ним был воткнут кинжал с закругленным лезвием. Косплеер? А остальные тут такие же? Мой гонорар уже не казался мне солидным. Если дело придется иметь с теми, кто любит поиграть с использованием холодного оружия, Марку придется удвоить сумму.

Ни слова больше не сказав суровому служаке (пирату?) с выразительным лицом, я спустилась по лестнице вниз. Там вновь наткнулась на крепкую дверь, потянула за кольцо, сделала один только шаг и чуть не рухнула.

И было от чего! Во-первых, музыка громыхала так, что казалось чудом наличие лепнины на потолке, да еще без единой трещины, а уж факт не осыпавшейся штукатурки со стен вообще был достоин называться феноменом; во-вторых, после яркого света приемной, здесь было слишком темно, а от факелов, висящих по углам, по небольшой зале расплывался чад… Стоп. Факелы?! Я ошарашенно обежала взглядом злачное место. Да я в таких отродясь не бывала, даже на заре своей карьеры профессиональной воровки!

Признаться честно, образ охранника вполне соответствовал интерьеру, стилизованному под средневековье. Дизайнер поработал на славу, буквально все было продумано до мелочей: сколоченные из грубых досок столы; интересным рисунком выкрашенные полы, казавшиеся замызганными, будто ни разу не ощущавшие на себе влажной тряпки; да даже посуда, и та была словно доставлена из лондонского музея. А чего стоят огромные бочки, вкрученные в стену за барной стойкой и перевернутые вниз головой! А камин с живым огнем, в нем уже стоял наготове огромный вертел, будто и впрямь на нем можно готовить…

Дух средневековья царил и в самой атмосфере заведения.

За длинной барной стойкой не было свободных мест. Плевав на давно установившееся в нашем мире гендерное равенство, за ней сидели одни особи мужского пола. Впрочем, за столиками в самой зале восседали тоже они. Девушки в этом заведении играли две важные роли: официантки и… конечно же! Дамы легкого поведения. Я уже давно научилась вычислять их на раз. Причем, если первые щеголяли в мини юбках и белых чепчиках на головах, то вторые, все как одна, надели старомодные платья в пол и потуже затянули шнуровку на корсетах, мало того, у них у всех на груди красовались брошки в виде красного бантика. Я медленно опустила голову на свое декольте, хотя прекрасно помнила и без того – у меня точно такой же бантик! Ну, Марк, погоди!

Мужчины одеты были по-разному: кто в белых рубахах и узких черных штанах, как тот громила на входе, кто в плащах на голое тело, а кто и вовсе в одном исподнем кружил в танце красотку. Объединяло их наряды одно – у каждого имелось оружие, и мне очень хотелось верить, что оно бутафорское.

Кутерьма стояла страшная! В маленьком помещении веселилось не менее сотни людей. И вот как мне среди них найти мой объект?

«Соберись!» Мысленно прикрикнув на себя, я сделала еще пару шагов вперед. В конце концов ради той суммы денег, что у меня уже есть на счету, уже стоило рисковать, а уж ради той, что ждет меня после выполнения задания… Игра определенно стоит свеч! А кто не рискует, тот, как известно, вкуса жизни не знает. А еще не может оплатить аренду, учебу и дорогой салон красоты… А еще не удается ему приютить в собственном шкафу приглянувшийся в бутике костюм… Виват рискующим!

Приободрившись, я задрала подбородок кверху, стремясь создать образ независимой девушки, увильнула от растопыренных пальцев какого-то подозрительного хлыща с длиннющими алыми ногтями, прошмыгнула мимо здоровенного бородача, не успевшего заграбастать меня своими ручищами, и, пританцовывая, направилась в самый дальний темный угол. Потому что, судя по выданной мне информации, мой клиент общаться не любит, и скорее всего, предпочтет расположиться так, чтобы, будучи незамеченным самому, прекрасно видеть всех остальных.

Бинго! В самом темном углу, за отдельно стоящим столиком сидел темноволосый мужчина средних лет, спорную компанию ему составляла пузатая бутыль с рубиновой жидкостью. Но до него еще предстояло добраться. Мой маршрут пролегал рядом со сдвинутыми столиками одной очень дружной интеллигентной компании: человек десять орали во всю глотку залихватские песни и размахивали огромными кружками с пенными напитками, обливая друг друга и мимо проходящих людей. Несмотря на их несомненную занятость, меня они заметили сразу:

— Эй, красотка! Новенькая? Иди к нам!

Проигнорировать их не представлялось возможным, об этом говорил весь мой прошлый опыт. Нет ничего хуже обделенного вниманием выпившего мужчины. Поэтому я сделала трюк, который проворачивала неоднократно. Приподнявшись на носочки, я махнула рукой своему мирно созерцающему собственный бокал клиенту, широко улыбнулась и засеменила к нему. Мое поведение должно было продемонстрировать лишь одно – я занята.

Дошла до нужного мне столика, рухнула напротив мужчины, несколько опешившего от моего внезапного появления, и прощебетала:

— Как я рада нашей встрече!

Сразу следом сладко улыбнулась, мысленно похвалив себя. Объект найден, на его левой щеке красовался рваный шрам, будто дикий зверь полоснул бедолагу. Хотя, впрочем, миг спустя удостоверилась, что не зря говорят – шрамы украшают мужчин.

Еще через пару мгновений я сделала вывод, что данный образчик мужского пола в украшениях не нуждается. Аристократ, вне сомнений, черные глаза, прямой нос, узкие губы, на его лице был налет угрюмости и мрачности, что всегда пленяло меня. Терпеть не могу клоунов и пустобрехов. По мне, мужчина должен быть, как скала, надежен, и как та же скала, молчалив. От него должно веять непрошибаемой уверенностью в себе, внутренней силой и мощной харизмой. Мой объект собрал комбо!

Чуть наклонилась вперед, демонстрируя глубокий вырез декольте, и одновременно пытаясь определить, насколько мой клиент пьян.

Черные глаза оценили мой роскошный бюст, но не задержались на нем надолго, поднялись выше. Поиграем в гляделки? Я мысленно усмехнулась, такое я люблю.

Мы смотрели друг другу в глаза достаточно долго, его взгляд буквально пронизывал меня насквозь, а я утонула в его тьме, даже перестала дышать.

Не выдержала первой, отвела взгляд, почувствовав, как загорелись мои щеки. Хорошо, что люди не обладают телепатией, мой визави наверняка бы чрезвычайно удивился смелости моих фантазий.

— Красивая, — тихо проговорил он и тоже наклонился ко мне.

К моей радости, я почувствовала столь густой аромат алкоголя, что поняла – он мертвецки пьян. Беглый взгляд на почти пустую бутылку подтвердил мою правоту. Ах! Мне сегодня невероятно везет! 

— Благодарю, — кокетливо улыбнулась ему.

— Даришь? — ухмыльнулся он, вызвав своим вопросом целый фейерверк эмоций у меня внутри.

Редко бывало, чтобы клиент нравился мне на самом деле, да, что греха таить, чтобы вот так нравился, не случалось ни разу.

Тем временем мой объект не терялся, а сразу взял быка за рога:

— Сколько за ночь? — с хрипотцой спросил он, а у меня мурашки побежали по телу от одной лишь мысли, что между нами возможно то, о чем он подумал.

— За всю? — я приподняла одну бровь. Щеки больше не горели, в конце концов, я профи, и уже давно научилась контролировать себя.

— Десять золотых, — небрежно бросил он.

Тот тон, которым было произнесено предложение, говорил о том, что цену он завысил. Но… Серьезно? Десять золотых? Десять раз заплатить за вход в подобное злачное местечко?

— Двести золотых, — ответила ему, с удовольствием наблюдая, как его лицо вытянулось от удивления.

Стоит отдать ему должное, он тут же взял себя в руки. Изумление очень быстро сменилось нарочитой ленцой, он наполнил бокал рубиновой жидкостью, протянул мне, махнув тем временем официантке.

Минуту спустя к нам уже подбежала девица со слабыми моральными устоями (об этом свидетельствовала короткая юбка и расстегнутая почти до пупка блузка), склонилась к нему, тот что-то прошептал ей на ухо. Девица выпрямилась, смерила меня недобрым взглядом, убежала, а вернулась еще с одной бутылкой и бокалом.

Мужчина невозмутимо налил себе, поднял руку, будто собирался сказать тост, и выдал:

— За нескромных барышень.

Я широко улыбнулась, сделала вид, что пригубила напиток. Мысли скакали в моей голове, словно табун резвых лошадей, а вдруг он посчитал, что я запросила слишком высокую цену? Тогда ни за что не согласится уединиться со мной. А как же я тогда добуду кольцо?

Кольцо, между прочим, ярко блестело у него на пальце. Великолепный перстень с огромный камнем так и просился ко мне в руки. Я посмотрела в глаза брутальному мужчине и томно протянула:

— Будешь моим первым.

А мне понравилось его умение быстро приходить в себя! Вот только что весь его вид кричал, что он ошарашен, а секунду спустя – вновь весь такой из себя невозмутимый.

— Первым в твоей карьере? — он вальяжно развалился на стуле, благо стена за спиной позволяла ему принять удобную позу.

— Первым в моей жизни, — стрельнула в него глазками.

Он сглотнул. Налил себе в бокал еще пойла. Зачем-то посмотрел по сторонам.

Мне было весело наблюдать за его реакциями, ох уж эти мужчины! Двадцать первый век на дворе, а каждый из них втайне мечтает стать первым для юной прелестницы.

— Ты хочешь, чтобы я стал твоим первым? — низким голосом уточнил мой клиент.

А я внезапно поняла, что он играет, а, если быть точнее, принял правила игры. Ведь что может быть смешнее, чем продажная девка, уверяющая потенциального клиента в своей невинности. Конечно, он посчитал, что я возомнила себя актрисой и лишь набиваю цену.

— Хочу, — выдохнула я и прикрыла глаза, боясь выдать свое волнение.

Все было слишком просто, и в то же время слишком сложно. Знал бы он, что я на самом деле еще не вступала в близкие отношения ни с одним мужчиной, вел бы себя так же? Но ему это не светит. Поэтому, я мысленно прикрикнула на себя, велев собраться, а вслух повторила:

— Хочу!

Мой объект хищно улыбнулся, вызвав новую волну мурашек на моем теле, затем начал рыться в объемных карманах плаща. Между прочим, стоит остановиться на его одежде поподробнее, ведь несмотря на то, что одет он был, как и все мужчины, собравшиеся в этом месте, он сильно выделялся, прям как настоящий бриллиант среди фианитов. Белая свободная рубаха, на манжетах – кружева, узкие черные брюки, по материалу похожие на кожаные, черный плащ с большим капюшоном. Но его одеяние резко контрастировало с другими, оно кричало о том, что его владелец богат. Согласитесь, дорогую одежду не сложно отличить от бедняцкой.

Пока я оценивала материальные достоинства своего клиента, он нашел искомое, бросил на меня выразительный взгляд, а на стол – увесистый мешочек. Я невольно улыбнулась, но не растерялась, заграбастала мешочек, не развязывая, и скинула себе в сумочку.

— Потанцуем? — неожиданно предложил он, а сразу следом добавил, — Или сразу пойдем наверх?

Не трудно догадаться, что меня ждало наверху. Я повела плечиком, окинула взглядом задымленное помещение, недоумевая, где он собрался танцевать – столики стояли вразнобой, разве что на самих столиках…

Сыграло любопытство:

— Потанцуем.

Признаюсь, не только любопытство, ибо в таком случае я была бы дискредитирована, профессионал так себя не ведет. Но, черт возьми, почему бы не позволить себе на миг забыться? Разве можно меня осуждать за желание прижаться к мужчине, в котором воплотились все мои грезы?

Отставив лирику, я решила, что и во время танца можно будет сделать свое черное дело, и подниматься никуда не придется.

Мой клиент вновь подозвал официантку, на этот раз подошла другая, она не поднимала глаз ни на него, пока он шептал ей на ухо, ни на меня, хотя я в упор сверлила ее взглядом. Это ж надо так вырядиться! Нет, я все понимаю, косплееры – люди без комплексов, но, чтобы совсем женские прелести не скрывать, это, конечно, перебор. В конце концов, не бордель же здесь.

Мужчина отдал последние указания, улыбнулся мне, подлил себе в бокал… И тут началось светопреставление! Вдруг все вокруг засуетились, рослые и не очень посетители начали сдвигать столики к стенам, оглушительная музыка умолкла. Я растерянно смотрела на весь этот бедлам, но длился он недолго. Буквально пару минут спустя все стихло, а из угла напротив нас полился чистый звук скрипки. Я даже замерла. Неожиданно в подобном заведении услышать игру виртуоза.

Мой вожделенный во всех смыслах объект поднялся, подал мне руку, пришлось встать и мне. Ого! Вот это он великан! Во мне роста сто семьдесят сантиметров, в нем, вероятно, все двести. А этот разворот плеч! О…

«Соберись!»

Мысленный приказ подействовал не очень, но, надеюсь, что на моем лице не было намека на те оды, что мое тело и ослепший от мужской харизмы разум пели ему.

Скрипач на миг остановил игру, а затем по всей комнате полилась невероятная, божественная мелодия, изумительной чистоты исполнения. Я даже попробовала рассмотреть гениального музыканта, но угол, в котором он играл, был столь же темен, как и тот, в котором находились мы.

Освобожденное от столов и стульев пространство быстро заполнялось парочками. Я скептично смотрела на них, косплееры же вроде, а танцевать вообще не умеют! Ну что это за обжиманцы неприличные?! Один бородач даже поднял свой даме юбку, выставив на всеобщее обозрение исподнее. Срам, господа! Хотя, о чем это я? В таких злачных местах подобное – еще далеко не предел. Но каждый раз сталкиваясь с грязью, а встречала я ее часто ввиду своей профессии, удивлялась – ну откуда в людях это стремление к низменным страстям? Развращенные властью политики, уверенные в собственной правоте криминальные личности, эскортницы, искренне считающие себя вхожими в высший свет, и прочие, прочие… Кого я только не встречала. Но здесь… Здесь, наверное, мое негодование было вызвано сразу несколькими причинами: потрясающая игра скрипача, сильная симпатия к своему объекту и… демонстративный показ упадка нравов.

Мои размышления были прерваны горячими руками, легшими на мою талию. Даже через плотную ткань корсета я ощутила жар. Он просто стоял за моей спиной, а я уже пылала. На ум пришло высказывание до сих пор любимого многими Фрейда: «Ограниченность удовольствия только увеличивает его ценность». А ведь основоположник психоанализа абсолютно прав! Я знала, что видела этого мужчину первый и последний раз в жизни, и, о, боги, как же остро я его чувствовала!

Вот теперь началась настоящая игра!

Хотелось верить, что мое взбудораженное состояние объясняется приличным гонораром за еще не выполненную работу, но врать самой себе – последнее дело.

Мужчина развернул меня к себе, прижал к крепкой груди, я охнула и опустила руки ему на плечи. Он сделал плавное движение, я словно заколдованная, зеркально повторила за ним, плавясь в его руках, отзываясь каждой клеточкой тела. Мое сердце так шумно билось, что я едва различала звуки музыки, запах моего клиента обволакивал сознание, затуманивал разум, а когда он приблизил свое лицо к моему и коснулся легкой щетиной нежной кожи щеки, я поняла, что пропала. Пол ушел из-под моих ног, тело стало легким-легким, в сильных руках я почувствовала себя хрупкой, изящной и… желанной.

Я позволила себе пребывать в эйфории, пока не умолкла музыка. А как только скрипач заиграл новую мелодию, мне пришлось неимоверным усилием воли отрезвить себя. Мне безумно хотелось послать все к чертям. Пусть бы весь мир пал в тартарары! Мне еще ни один мужчина так не нравился!

Но…

Я профессионал!

Я прошла через многое, чтобы добиться комфорта, безопасности и уверенности в завтрашнем дне. И я слишком хорошо знала мужчин, пусть и не вступала с ними в интимную связь.

Помечтала, и хватит.

Новая мелодия оказалась динамичнее, мой партнер чуть отстранился, позволяя мне больше движений. Работа началась…

Я искушающе улыбалась, сохраняя зрительный контакт с объектом, соблазнительно двигала бедрами, с удовольствием наблюдая за его реакциями, обвивала мужчину руками, слегка дотрагиваясь до его лица кончиками пальцев, касалась его груди… А вот чего я не ожидала, так того, что в один момент он притянет меня к себе и… нахально поцелует!

У меня перехватило дыхание, когда я ощутила его губы на своих. Но не отталкивать же клиента, тогда все насмарку! Только лишь поэтому (до сих пор себя в этом убеждаю) я ответила на его напористость уступчивостью, я разрешила ему получить то, что он желал. Но сама головы уже не теряла. Поцелуй был коротким, это меня и спасло. Когда он прервался, у меня в кулачке уже был перстень.

— Мне нужно в дамскую комнату, а затем я сразу поднимусь наверх, жди меня там, — прошептала ему в губы и, не дожидаясь ответа, развернулась и быстро направилась к выходу.

Благо, что желающих танцевать оказалось очень много, я, словно уж, проскальзывала между ними, двигаясь к заветной двери. Думаю, что мужчине с его внушительными габаритами такой трюк совершить было бы непросто.

Я почти открыла дверь, как за моей спиной раздался дикий рев, да такой, что перекрыл собой и музыку, и голоса людей.

Я изрядно струхнула, резко отворила двери и побежала наверх. В голове билась одна лишь мысль: «Бежать!»

Подумать обо всем можно позже. Сейчас главное выбраться, как можно скорее удрать из этого злосчастного заведения. Мне нужно зеркало!

Но когда я оказалась на площадке, где скромно сидел на стульчике охранник, и уже почти сделала шаг к зеркалу, за моей спиной раздался новый рев. Я испуганно оглянулась, увидела своего клиента и, сломя голову, бросилась на улицу.

Чем был обоснован этот глупый поступок? Ведь до спасения меня отделял лишь шаг. Но я до полусмерти испугалась оглушающего рева и, видимо, мой мозг решил, что спастись в пурге больше шансов. Тут уже вопросы к моему разуму…

Выскочила в снежный ураган и побежала.

Третий раздавшийся рев заставил меня присесть, я, дрожа всем телом, поднялась, оглянулась и тут же упала вновь, с ужасом увидев, как преследовавший меня мужчина вдруг вытянул руки кверху и начал… превращаться в чудовище!

Человеческое тело быстро теряло очертания, трансформируясь в огромного… ящера. Он стал настолько большим, что заслонил своим телом все заведение. Раз! И на его спине раскрылись гигантские черные крылья. Два! И я увидела, как морда зверя скривилась и изрыгнула пламя.

Уверена, то, что я успела увернуться от струи огня, это все результаты просмотров блокбастеров. Современный человек готов ко всему, хоть инопланетяне прямо сейчас начнут входить с нами в контакт, хоть привидение вежливо спросит, как пройти в библиотеку, хоть вот дракон попытается сожрать…

— А-а-а!

Это был крик не ужаса, это был вопль заграничного отчаяния. Ну неужели я так долго мучилась всю свою жизнь, чтобы меня сожрал воплотившийся из второсортных фильмов дракон?!

Тем времен зверь сделал шаг, второй. До меня ему оставалось буквально с десяток таких вот огромных шагов.

— Вытаскивай меня, Ма-а-арк! — моему ору позавидовали бы мартовские коты.

Огромные желтые глаза с вертикальным зрачком размером были с меня саму.

— Черт тебя подери-и-и! — продолжала надрываться я, — Ма-а-арк!!!

Драконья морда молниеносно приблизилась ко мне, клацнула зубами и…

… я приземлилась на мягкий ковер, продолжая вопить.

— А-а…

Осеклась, увидев невозмутимого Марка, аккуратно поднялась с пола, стряхнула снег с платья и тихо прокомментировала:

— Ты не спешил.

Мой начальник усмехнулся и протянул руку ладонью кверху, я стянула со своего пальца украденный перстень и передала ему, испытав при этом странное чувство сожаления, будто отдаю что-то свое, родное.

— Ты должна была воспользоваться переходом, Евгения, — пробасил Марк и протянул мои вещи.

Намек был понят без слов, я схватила вещи, зашла в соседнюю комнату, быстро переоделась в свободный теплый костюм, скомкала несуразное платье и засунула его в таком виде в спортивную сумку, туда же полетел и мешочек с «золотыми» монетами, двести штук, если конечно, тот странный мужик не обманул. Мне все пригодится.

Вышла, присела на высокий стул за барной стойкой и приготовилась слушать нотации. Это был своего рода ритуал, его мой начальник проводил каждый раз после любого, даже незначительного дела. Сначала он внимательно слушал мой отчет о проделанной работе, затем анализировал его, причем всегда очень тщательно, потом строго перечислял мои недочеты, а уже затем я должна была сказать, что могла сделать лучше.

В этот раз все пошло не по плану. Рассказать я рассказала, мой начальник молча выслушал, но довольно долго после моего красочного монолога не проронил ни слова.

Марк был моим работодателем, я с ним знакома вот уже восемь лет, и за все эти годы так и не поняла, кто же он на самом деле. Чрезвычайно скрытная личность! Я знала лишь его имя, даже место, где мы сейчас находились, не являлось его домом. Окинула взглядом небольшое помещение, в котором царил аскетический порядок: ровные полки стеллажей с кипами бумаг и стопками книг, строгий диван, барная стойка с двумя стульями, да кухонный закуток, в котором, впрочем, никогда не готовили, разве что изредка Марк варил кофе. Как сейчас.

Мужчина протянул мне маленькую чашечку с ароматным напитком и присел напротив.

Я медленно пила, глядя на него. Кем же он все-таки был? Может, шпионом? И внешность у него подходящая – никакая. В том смысле, что абсолютно незапоминающаяся, раз его увидев, в следующий – ни за что не узнаешь. Среднего роста, среднего телосложения, среднего возраста… Все было средним, даже цвет волос – не блондин, не брюнет, не шатен, что-то среднее…

Но он был хорош! Профессионал в своем деле. Я его любила искренне, правда. И восхищалась им. Мне было пятнадцать, когда он пригласил меня на работу, сам всему научил, чуть позже помог поступить в университет, найти квартиру в центре по доступной цене. Он заменил мне отца, наверное. Не уверена, ведь я не знала, как это – иметь родителей, еще в младенчестве я оказалась в детском доме. Мое детство – это не школа жизни, это школа выживания. И как знать, где бы я была теперь, если бы Марк не встретился на моем пути.

У нас не было с ним теплых отношений, мы не дарили друг другу подарки на праздники, не поздравляли с днем рождения. Единственный раз, когда я услышала от него похвалу, случился уже давно, то было мое первое дело.

Признаться честно, такие отношения мне нравились.

— А ты молодец, Евгения, — удивил он меня, словно отвечая на мои мысли о недостатке тепла между нами.

— Гонорар уже переведен? — задала я вопрос, чуть смутившись от его слов, но виду старалась не показывать.

— Да, проверь.

Я кивнула, но смотреть не стала, мне достаточно его слова.

— Знаешь, за что тебя люблю?

У меня чуть кружка из рук не выпала от его вопроса. Как там говорится? «Все чудесатее и чудесатее».

— За твою выдержку.

— Спасибо, — лаконично ответила ему.

— Ты ничего не хочешь спросить?

Вопрос с подвохом? Я внутренне напряглась. Попусту трепаться Марк не любил, он всегда давал все детали, уточнять, конечно, можно было. Но задавать лишние вопросы – точно нет. Я всегда хорошо усваиваю уроки, и этот усвоила тоже.

— Когда следующее дело? Я бы хотела взять отпуск на зимние праздники. Мне нужны деньги.

Неожиданно мужчина широко улыбнулся:

— Ты решила отдохнуть. Правда? Так непохоже на тебя.

Я пожала плечами:

— Университет окончен, сессии мне больше не грозят, почему бы и не да?

— Поедешь одна?

Вот тут я поджала губы, не желая отвечать на бестактные вопросы. Да что с ним творится сегодня?

— Ты не спросишь, каким именно образом прошла через зеркало из офиса в зиму?

Я медленно сделала глоток и неопределенно пожала плечами:

— До чего дошел прогресс… Ты и раньше показывал мне вещи, которым место не в нашем веке, а как минимум, в двадцать пятом.

— Ты не спросишь, почему вдруг человек превратился в дракона и чуть не сожрал тебя с потрохами?

— Драконов не бывает, — твердо произнесла я, ведь в сказки перестаешь верить, когда взрослеть приходится быстро.

— Что же это было по-твоему? — Марк приподнял одну бровь.

— Гипноз? — предположила я.

— Ты была в другом мире, Евгения, — он сказал и выжидающе уставился на меня.

— Да я сто раз в них бывала. Тех же власть имущих взять, к ним приезжаешь – как в другой мир попал, к звездам нашим, а если к зарубежным, так вообще…

— Понял. Тебя подвезти?

— А через зеркало ко мне домой попасть можно? — с надеждой уточнила у него, не хотелось тащиться под проливным дождем, даже до машины не хотелось. Терпеть не могла сырость.

— Только в другой мир.

— Понятно, тогда сама доберусь.

— До встречи, Евгения, — мужчина поднялся со стула, давая понять, что разговор окончен.

— До встречи, Марк.

Я выбежала на улицу, совсем позабыв о том, что хотела вызвать такси. Как только вышла за стены офиса, меня начало изрядно потряхивать. Срочно домой!

Бежала под ливнем, сразу вымокнув насквозь. Бежала трусцой, как и привыкла, чем вызывала недоуменные взгляды прохожих. Ну, знаете, что, дорогие, вас не пытался сожрать час назад дракон! Я б и поорала в голос, чтоб стресс снять, как советуют модные современные психологи, да только не хочется дискредитировать себя в глазах Марка.

Через десять минут я добежала до своего дома, ни на секунду не замедляясь, открыла подъездную дверь и взлетела на седьмой этаж.

И только зайдя в свою квартиру, позволила себе съехать по стеночке и тихонько застонать.

Безумие! Все, что произошло со мной, по-другому и не назовешь.

Когда Марк позвонил и предложил простую работу – украсть кольцо, я, конечно, заподозрила неладное, слишком уж высок гонорар за столь легкое дело. Но и подумать не могла, что встречусь с настоящим драконом! В офисе я изо всех сил сохраняла спокойствие, отрицала то, что поверила в существование других миров. Но я прекрасно запомнила трансформацию понравившегося мне мужчины в звероящера, да я от его огня увернулась чудом!

Марк обладал гипнозом, даже меня пытался научить. Этим нужным в нашем деле мастерством, я, к сожалению, овладеть не смогла. Но галлюцинацию от реальности отличать я умела. То, что я видела, было настоящим. Я уверена.

Кое-как поднялась и на ватных ногах поплелась в душ. Сначала привести себя в порядок, потом все остальное, а то так додуматься можно до того, что с ума сойдешь…

Горячие струи воды не помогали, я то и дело возвращалась мыслями к уже сделанной работе. Переход через зеркало! Каково, а? Марк и раньше показывал мне чудеса техники, но это… Да просто бред какой-то…

Энергично вытиралась полотенцем, а сама вновь и вновь прокручивала диалог с начальником. Восемь лет мы с ним работаем, но чтоб такое… Я подозревала, что он не простой человек, думала, шпион там, или спецагент неназываемых служб. Иногда я работала в паре с другими его подчиненными, у него в штате были и гениальные хакеры, и «медвежатники», даже с экстрасенсом как-то работала. Классный парень, фокусы показывал – закачаешься.

У меня, как вы уже наверняка догадались, была скромная должность воровки. Я действовала там, где нужен был прямой контакт с людьми. Мой начальник говорил, что мое сильное природное обаяние делает за меня половину работы. Наверное, он прав.

Никогда ничему не удивляться, всегда вести себя так, будто имеешь право здесь находиться – вот, чему учил Марк.

Чего только не случалось за мою недолгую карьеру, один раз я даже вынуждена была прятаться в глухой сибирской деревушке около двух месяцев, потому что объект «вышел» на меня. Но я не жалуюсь, было весело, особенно кататься с горки в тридцатиградусный мороз. Вот, где настоящий адреналин.

Прошла в комнату, с удовольствием окинула взглядом интерьер. Совсем недавно после получения крупного гонорара я сделала ремонт в стиле лофт, и мне он очень нравился. Как и нравилась моя жизнь. Я – одиночка, мне комфортно там, где я могу расслабиться, где меня никто не трогает. Сказывалось слишком шумное детство. Я никогда не приглашала к себе гостей, с приятельницами мы встречались вне стен наших домов, да и выбиралась я отдохнуть нечасто. Вот как раз на зимние праздники девчонки звали...

Завалилась в кровать, укуталась в пышное одеяло и заглянула на свой счет. Увидев сумму с пятью нулями, мурлыкнула от удовольствия, на пару недель безудержного веселья в жаркой стране точно хватит. Скорее бы, я уже видела себя на пляже, потягивающей коктейль через трубочку.

Впрочем, до Нового года больше месяца, возможно, Марк подкинет еще пару заданий, деньги лишними не бывают.

Вылезти из постели мне все же пришлось, я совсем забыла, что со вчерашнего дня во рту не было ни крошки. А на голодный желудок мне всегда снится всякая ерунда. Ограничилась бутербродом и чаем, а, возвращаясь к кровати, остановилась взглядом на зеркале в полный рост, оно висело на стене почти напротив моего спального места. Отличное зеркало, Марк недавно его принес, сказал, что оно идеально подходит к моему дизайну. Так-то оно да… Я говорила, что мы никогда ничего друг другу не дарили? Когда он притащил зеркало, я подумала, что ему просто ставить его негде, а выкинуть раритет жалко. Оно показалось мне очень старым: кованая рама потерта, само полотно чуть искажало отражение. Но вписывалось в мой интерьер идеально, поэтому и оставила.

Сейчас я уставилась на него, ловя себя на мысли, что… А вдруг? Совпадение? Не думаю, слишком хорошо я знала своего начальника. Что если вот это зеркало – тоже переход между мирами?

Подхихикивая над собственными мыслями, вновь легла на кровать, включила телевизор, нашла фантастический фильм и, довольная, уснула под звуки стреляющих лазеров и говорящих роботов.

Разбудила меня настойчивая трель мобильника. Я едва нашла телефон на огромной кровати.

— Алло?

— Евгения, — послышался строгий голос моего работодателя. — Получилась небольшая накладка.

— Куда я лечу? — сонно вопросила его. Спортивная сумка с самыми необходимыми вещами всегда стояла наготове. Издержки профессии. Вообще-то проблем после заданий почти никогда не было, но ко всему нужно быть готовой.

— Никуда. К тебе придут. Сейчас. Ничего не подписывай. Я выезжаю.

Отрывисто и четко проговорил каждую фразу и положил трубку. Я еще с минуту недоуменно пялилась на экран. Затем перевела взгляд на свою руку и подпрыгнула от неожиданности, взбодрившись, как после хорошего эспрессо. Сердце испуганно замерло в груди, спустя секунду забилось как бешеное. Не может быть!

На моем безымянной пальце красовался перстень, один-в-один, как тот, который был украден мной. Но я ведь лично отдала его в руки Марку!

Стянула кольцо, положила на прикроватную тумбочку и начала осторожно разглядывать его, с опаской, словно оно было живым и могло, как кобра, броситься на меня. Это без шуток, стало очень страшно. К тому же достаточно толстые стенки перстня вдруг тускло засветились, а прямо на металле начали проявляться буквы. Я зачарованно, со смесью восторга и ужаса, смотрела, пока за моей спиной не раздался оглушающий треск.

Подпрыгнула на месте, быстро сползла на пол и вооружилась стеклянным стаканом (под рукой ничего больше не оказалось). Я сделала это вовремя, потому что прямо на моих глазах то самое зеркало издало чавкающий звук, и в мою комнату из его недр вступил человек.

Само полотно светилось мерным тусклым светом, но вошедшего я разглядела во всех деталях. Женщина, высокая, статная, в черном длинном платье в пол, на голове у нее красовалась остроконечная шляпа, а в руке она крепко сжимала лист бумаги.

Я медленно поставила стакан на место. Конечно, если бы не звонок Марка, я бы, может, даже завизжала и попыталась сбежать. Хотя… Тоже вряд ли. Сохранять спокойствие в любых ситуациях, как учил наставник, я умела великолепно. Но вот любопытство, то самое, которое губит не только кошек, во мне было неискоренимо. Именно поэтому я сделала шаг навстречу непрошенной гостье, затем оправила короткую шелковую сорочку и невозмутимо произнесла:

— Доброй ночи.

Женщина, к моему бескрайнему изумлению, даже бровью не повела, она сделала приглашающий жест, сама присела на стул и сложила руки на столе.

Даа… Ну что ж.

Я приняла приглашение присесть за собственный стол, отзеркалила позу незнакомки и проговорила:

— Чем обязана?

— Меня зовут Присцила, — строго представилась она. — Я – ваш заказчик. Вот.

Передо мной появился папирус, на первый взгляд, самый, что ни на есть, настоящий. Он был весь исписан аккуратным, я бы даже сказала, каллиграфическим почерком.

— Я не владею латынью.

— Но смогли определить язык.

— И что? — вопрос, я считаю, по существу. Латынь проходят во многих университетах на гуманитарных факультетах, но кто сказал, что студенты, даже сдав по четыре зачета, могут сходу понять суть документа, написанного мертвым языком? Лично у меня знание языка выветрилось после последнего экзамена. Разве что прочесть смогу без запинки, да перевести с помощью словаря.

Она поморщилась, вздохнула и выдала:

— Вы не выполнили свою работу. Вам было поручено передать кольцо вышестоящему по должности, а он должен был передать его мне. Теперь вы должны компенсировать мои потери!

Я молча поднялась, дошла до тумбочки, цапнула кольцо и торжественно вручила его даме. Попыталась вручить. Она отскочила от него, как от гранаты. Я удивленно вскинула брови.

— Не то кольцо?

Я уже знала, то самое. Мне был интересен ответ странной женщины.

— Может, и то, — она тоже встала на ноги. — Но теперь можете оставить его себе!

— Да нет уж, заберите, — настойчиво проговорила я.

— Вы не исполнили договор! — повысила она голос.

— Я его и не подписывала! — не осталась я в долгу.

Дальше произошло невероятное, дамочка подскочила ко мне, дернула меня за палец, который тут же отозвался острой болью, мазнула по папирусу чем-то красным, а затем сунула документ мне в лицо.

— Вот! — ее лицо озарила улыбка победительницы.

— Что? — подозрительно осведомилась у нее.

— Только что подписала. Кровью! Отныне и до скончания веков – ты моя должница. Если не будешь подчиняться, я заберу твой дом, твое золото, твои вещи!

Она с таким пафосом все это говорила, что у меня невольно вылетел смешок. Вот с головой точно не дружит мадам! Это ж надо: и дом, и золото, и вещи.

— Ну, допустим, дом не мой, он в аренде, золота у меня нет и никогда не было, а вещи… — я обвела взглядом свою скромную квартирку, — … что ж, забирайте, только оставьте меня в покое.

Я поплелась в ванную комнату, открыла шкафчик, достала аптечку. Вот что за сумасшедшие заказчики! На указательном пальце была небольшая царапина, обработала ее йодом, налепила пластырь.

Внутри вопили обида и здравый смысл, они требовали выставить дамочку вон, унести на помойку зеркало и выбить из Марка извинения за причиненные неудобства и травму. Но интуиция, она предупреждала, что-то нечисто, грядет страшное. Своей интуиции я доверяла больше, чем здравому смыслу, она не раз выручала меня, а обиды… И не такие в моей нелегкой работе попадались экземпляры, главное, держать непрошенную гостью на расстоянии.

Вышла из ванной комнаты, прошла за столик, присела, женщина склонила лицо, спрятав его в ладонях, ее плечи подрагивали.

— Вы что, плачете?!

Я протянула руку, желая дотронуться до Присцилы, имя-то какое странное, но тут же одернула, мало ли, может, она буйная, не только поцарапает, а еще и покусает.

В ответ дамочка зарыдала в голос.

— Что случилось?

Не дождавшись ответа, я прошла на кухню, налила стакан воды, вернулась, раздумывая, а не я ли сошла с ума? Вот, правда. Странная мамзель вышла из моего зеркала, напала на меня, угрожала, а я ее еще успокоить пытаюсь.

С минуту смотрела на все более возрастающую истерику, плач сменился подвыванием, не выдержала:

— Водички?

Все-таки посмотрела на меня, ее взгляд пробуравил меня насквозь, я буквально прочувствовала, как она выворачивает мою душу наизнанку, будто пытаясь прочесть мои мысли, увидеть сокровенное…

— Только ты сможешь спасти невинных, попавших в беду! Согласна ли ты помочь? — подвывая, спросила она.

Даа… Актерские способности у дамочки, конечно, на высоте. Это ж надо, так быстро менять амплуа.

— Присцила, давайте успокоимся. Сейчас приедет Марк, мы все вместе обсудим сложившуюся ситу…

Договорить я не успела, потому как гостья подскочила и заорала:

— Нет!!! Немедленно пойдем со мной!

Она схватила меня за руку и попыталась потащить за собой.

Я, конечно, девушка спокойная, но и моему ангельскому терпению может настать конец.

Целый стакан воды вылился на голову экзальтированной особы одновременно с пронзительным звонком в дверь.

Мы с Присцилой замерли, будто нашкодившие котята. Миг спустя я гордо выпрямилась и прошествовала к двери, открывая моему начальнику. Марк одарил меня хмурым взглядом, молча прошел в комнату, присел за стол. Присцила присела напротив него. Я вздохнула, притащила с кухни еще один стул, налила еще водички и присоединилась к ним.

— Доброй ночи, леди, — от интонации Марка мне стало холодно, его ледяным тоном можно буйных помешанных успокаивать, наверное.

— Доброй, — дуэтом откликнулись мы.

— Евгения, я приношу свои извинения за беспокойство в столь поздний час.

Я только кивнула, ну что на это скажешь? Работа такая, к тому же во мне зрела уверенность, что расшаркивается он не ради меня, он хочет проучить странную мадам, вторгшуюся в мой дом.

— Присцила, — ага! Вот оно! Я была права, таким тоном разве что к смертной казни приговаривают, — ты украла ключ, верни.

Дамочка молча положила на стол маленькое колечко, Марк тут же сграбастал его. На мокрую голову своей знакомой мой начальник не обратил ни малейшего внимания.

— Я говорил, что не в моих правилах допускать прямой контакт заказчика с исполнителем.

— Марк, хватит, — а дамочка не промах, тоже умела замораживать голосом. — Оставь свою бюрократию. Вопрос жизни и смерти!

— Или вопрос твоей чести, Присцила?

— А разница? — она в упор посмотрела на Марка, я тоже с интересом перевела на него взгляд.

— Евгения еще не готова к такого рода заданиям, — отрезал Марк.

— Она будет в полной безопасности, я за ней присмотрю…

— В первые же полчаса ее чуть не сожрал дракон!

— Ну не сожрал же? Ах! — женщина посмотрела на меня и с восхищением протараторила, —  Удивительная выдержка! Не поддается на провокации, не теряет реакцию. Я таких ведьм еще не встречала! Это ваш мир высосал из нее эмоции?

И надо же было мне в этот момент попить водички, я поперхнулась от ее слов. Это кто ведьма? Я?!

— Марк, — обратилась я к начальнику, — ты уверен, что мне нужно присутствовать при вашей беседе?

— К сожалению, Евгения, — он даже сделал вид, что кается. — Присцила, я тебя слушаю.

— Марк, я же написала тебе все в письме! И ты согласился помочь!

— Ты имеешь ввиду то послание на пятьдесят три страницы мелким почерком? — мужчина приподнял бровь. — Прости, Присцила, я не успел с ним ознакомиться. Хорошо, что ты прислала правильно оформленную заявку. Ты просила добыть тебе кольцо. Вот оно, — он кинул взгляд на то место на столе, где только что лежал перстень. — Не понял…

— Тут такое дело, Марк, — робко пробормотала я и продемонстрировала левую руку, на безымянном пальце которой блестело злополучное украшение.

— Вот! Она подходит! Артефакт выбрал ее!

— С этим я разберусь, но не отдам тебе своего человека. Точно не Евгению. Она еще не готова! — безапелляционно заявил Марк.

— Она смогла украсть родовое кольцо самого Аарона! — дамочка от избытка чувств прижала руки к груди. — Дай ее мне, она сможет помочь моим девочкам! Иначе мои седины покроет позор, а невинные девицы умрут от отчаяния.

— Это ты кого сейчас невинными девицами обозвала? — ехидно уточнил Марк. — Ведьм, что ли?

Я в это время с сомнением смотрела на Присцилу. Насчет седин – это она, конечно, преувеличила. Женщина сняла остроконечную шляпку, и на ее плечи волной потекли прекрасные черные волосы, гладкие, как шелк, без единого седого волоска. Возраст дамочки определить было невозможно, ей можно было дать и двадцать, и сорок. Прекрасная внешность для актрисы, лавры которой вне сомнений не дают покоя Присциле. Это ж надо такое отчебучить! Сначала агрессия, затем истерика, снова злость. А, вообще, если честно, она мне даже понравилась, было в ней что-то магнетическое, наверное, это можно назвать харизмой.

— Присцила, что такого случилось, что ты пришла в мир, по твоим же собственным словам, не достойный внимания?

— Ты случился, Марк, — немного устало проговорила женщина. — И она, — кивок на меня.

— Евгения, не угостишь нас кофе?

— Конечно!

Я ретировалась на кухню, поставила кофейные чашечки, достала турку… и поняла, что абсолютно ничего не слышу! Аккуратно выглянула из-за косяка двери и с удивлением обнаружила, что над моими гостями натянута мерцающая завеса. Сами гости, судя по мимике лица, ругались. Сильно ругались…

Втянула себя на кухню и заставила заняться делом. Но интересно же! Жуть, как любопытно! А вдруг, правда, другие миры существуют? Ну, конечно, правда. Ведь Присцила пришла ко мне из зеркала! Как и я недавно оказалась в заснеженном мире! Ух! Я присела на стул, не сводя взгляда с турки.

А что? А я хочу посмотреть другие миры! Особенно, если за это мне хорошо заплатят. Видимо, чем-то я этой дамочке приглянулась, раз она так настойчиво хочет нанять меня.

Разлила кофе по чашечкам, захватила конфетницу и вернулась к дорогим гостям. Они хранили натянутое молчание, напряжение прям в буквальном смысле повисло в воздухе.

Только когда я присела, мой начальник чинно проговорил:

— Евгения, для меня честь представить тебе Присцилу, могущественнейшую из ведьм.

Я привстала и кивнула.

— Присцила, для меня удовольствие представить тебе Евгению, самую способную мою ученицу.

Дамочка полностью отзеркалила мое ей почтение, чем вызвала улыбку на моем лице.

— Я рад представиться и сам, — на этих словах он посмотрел на меня. — Марк, хранитель врат в другие миры.

— Я счастлива приветствовать высоких гостей в моем доме, — не растерялась я, а спустя пару мгновений тихонько попросила, — Перестаньте дурить голову бедной мне, объясните уже, что к чему.

— Начну с главного, Евгения, — мой начальник положил передо мной белый лист, — Присцила желает нанять тебя на работу сроком от месяца до полугода. Вот такую сумму она готова заплатить тебе.

Он вывел на листе бумаги сумму, я посмотрела, зажмурилась, глянула еще раз.

— Ты шутишь, Марк?

— Это только аванс! — вскричала дамочка. — Ровно такую же сумму вы получите после окончания работы. А если результат будет таким, о котором я мечтаю, вы можете рассчитывать на премию.

Я в упор посмотрела на Марка.

— Присцила – очень обеспеченная женщина, — ровно проговорил он.

А у меня закружилась голова. Ведь суммы, обещанной мне, хватило бы на всю мою жизнь! Я о таких деньгах и не мечтала даже!

— А что за работа? — севшим голосам проговорила я.

— Сначала ваше согласие, затем все детали, — строго ответила дамочка.

Я со скепсисом посмотрела на Марка.

— Решай сама, Евгения. Одно тебе скажу – будет непросто, но интересно. Я считаю, ты еще не готова, но проблема на самом деле серьезная, кроме тебя мне послать некого, — он помолчал немного и добавил, — Остальные рехнутся просто…

Я задумчиво перевела взгляд со своего начальника на Присцилу, но, конечно, уже знала, что соглашусь. Да я сразу не заорала «да» лишь для того, чтобы не пасть в глазах Марка. Да ради такого гонорара хоть в другой мир, хоть на тот свет! С гарантией возврата, конечно…

— Я готова выполнить работу, — нарочито медленно проговорила.

— Хорошо, — отозвался мужчина, — начнем переговоры.

— Подписывать ничего не надо? — удивилась я, палец до сих пор побаливал. — Договор на коже ягненка, кровь девственницы…

Поняла, что перегнула палку, еще и выказала тревожность. Благо, что дамочка не была столь хорошим психологом, как мой начальник. Она лишь улыбнулась уголками губ и промолвила:

— Прошу забыть мое поведение, все мои действия были проверкой на твою устойчивость и реакции. Договор, заключенный в присутствии хранителя врат в подписях не нуждается.

Я тоже улыбнулась, кивая в ответ, но взгляд на Марка не поднимала, боясь прочесть в его глазах осуждение. Пока он не заговорил:

— Я начну, с твоего позволения, Присцила.

Ночная гостья благодушно разрешила.

— Итак, Евгения, прежде всего хочу сказать, что подобный разговор состоялся бы в любом случае. Но по моим планам не раньше твоего двадцатипятилетия. Я не кривил душой, говоря, что ты самая способная моя ученица. Прежде всего ты должна знать – другие миры существуют, и это не бред больного сознания, не происки инопланетных захватчиков, не изобретение гениальных ученых твоего мира. Другие миры существовали всегда. Просто прими это как данность, хорошо?

Я кивнула.

— Я – хранитель врат. Я могу перемещаться между мирами свободно… — он почему-то споткнулся, — …почти свободно. Также я могу помогать некоторым людям проходить сквозь врата, для этого я даю им это.

Марк положил передо мной маленькое изящное колечко. Когда я не взяла его, пододвинул ближе:

— Надень его, Евгения, оно твое. Украсть его не сможет никто, воспользоваться тоже не сможет, даже если ты сама отдашь кольцо. Оно зачарованно на тебя. Но, я прошу тебя, пользуйся им только в исключительных случаях.

Он замолчал, я подтянула к себе стильное украшение, оно выглядело словно маленькая серебряная змейка, свившаяся кольцами. Надела на мизинец.

— Во многих мирах порталами являются зеркала, — продолжил мужчина. — Только хранители врат могут в экстренных случаях обходиться без них. Например, вытащить из таких переплетов, в какой совсем недавно угодила ты.

Он бросил недовольный взгляд на Присцилу, но та даже бровью не повела.

— Присцила, насколько я помню, в месте, где находится Академия ВВиП, нет порталов. Сам Аарон проводит туда студентов и преподавателей.

Я навострила ушки, он говорил о том мужчине, что чуть не сожрал меня, обернувшись громадным драконом.

— Да, так и было. Он же Тень. Но совсем недавно, ввиду расширения факультетов, он установил портал. Естественно, пользоваться им могут только с его разрешения.

— Вот, Присцила, объясни мне, зачем ты послала Евгению украсть кольцо у него?

— С удовольствием, — улыбнулась дамочка. — Я постараюсь быть краткой. Итак, Евгения, суть дела такова: в междумирье, в одном укромном уголке давным-давно…

— Гхм…

— Поняла, еще более краткой. Так вот, самые сильные магические существа во всех мирах – это, конечно, драконы. Много столетий назад один из мудрейших созданий основал Академию Вне Времени и Пространства. До недавнего времени обучаться в ней могли только драконы, — она вперила в меня взгляд, вздохнула и продолжила, — Но нынешний ректор решил позволить обучаться в своей академии другим магически одаренным существам. В этом году я была назначена деканом ведьмовского факультета. Мы набрали на первый курс пятьдесят ведьм из разных миров. Пока все понятно? — с надеждой уточнила она.

— Да, пока все понятно, — осторожно ответила ей, стараясь не упустить ни одного ее слова.

— Спустя три месяца на моем факультете осталось всего четыре ведьмы…

Я не сдержала восклицания, схватившись за сердце:

— Остальных сожрали драконы?!

— Нет, дорогая, драконы не едят людей. Они, конечно, те еще негодники, но уже давно практически во всех мирах наложен запрет на уничтожение любых мыслящих существ.

Я хмыкнула, вспомнив оскаленную пасть.

— Ты очень разозлила Аарона, вообще он спокойный, его крайне редко удается вывести из себя, — прокомментировал Марк, глядя мне в глаза, затем снова бросил недовольный взгляд на Присцилу. — Надеюсь, ты все-таки доберешься до того места, где объяснишь свою странную заявку украсть кольцо именно у него.

— Обязательно. Так вот, я остановилась на том, что на моем факультете осталось всего четыре студентки. Если и они сбегут…

Неожиданно Присцила шмыгнула носом.

— Мы поняли, это будет позором на твои седины, — саркастично выдал Марк.

— Да! Так и будет! — вскричала она. — Поймите! Это на самом деле станет величайшей катастрофой! Ведьм и так принижают практически во всех мирах, а тут пойдут сплетни, что ни одна из них не выдержала обучение в Академии драконов! Вы представляете?!

— Почему они ушли? — задала я, на мой взгляд, логичный вопрос.

— Ах, если бы я знала! Они удрали, ничего не объяснив, и спрятались в своих родных мирах. Ни с одной мне не удалось поговорить!

— Как же вы их отпустили?

— Они не спрашивали, — тихо проговорила несчастная наставница, — Понимаешь, Евгения, в Академии любой студент в любое время может отказаться от обучения, его сразу отпустят. Но никто еще по собственной воле не уходил! Никто! Мои ведьмы убегали ночью, требовали у Аарона, чтобы он их немедленно переместил в родной мир. Он не мог отказать…

Помолчали. Я переваривала полученную информацию, мои гости пили остывший кофе. Тишину нарушил Марк:

— Присцила, я тебе сочувствую, но ты так и не добралась до сути. Пожалуйста, четко сформулируй задание Евгении, а мне объясни, почему ты подвергла ее испытанию, которое вне сомнений не улучшит отношения ни с ректором, ни с Тенью Академии!

— Хорошо, — вздохнула женщина, хрустнула конфеткой и проговорила, — Аарон был одним из тех, кто одобрил идею обучения других существ в Академии, поверьте, очень многие высказались против. У нас с ним в начале учебного года была долгая беседа, в ходе которой мы сильно поругались. Он, конечно, одобрил обучение других, но к ведьмам относится предвзято. К основной массе, я имею ввиду, — чуть смутилась Присцила.

— Не дури Евгении голову, — немного резко отреагировал Марк. — Так прямо и говори, что ведьмы и сами не любят огласки, они любят действовать скрытно. Как ты их вообще уговорила учиться в Академии?

— Я настаивала, что диплом Академии поднимет их в глазах общественности, — едва слышно ответила Присцила, вздохнула, а затем громко сказала, — И да, я до конца буду бороться за права ведьм. Хватит принижать их! Они тоже магически одаренные существа, пусть и колдуют только с помощью подручных средств. Они слышат и чувствуют мир гораздо лучше, чем те же драконы! А за свой дар расплачиваются чем? Их боятся и ненавидят! Их считают существами низшего порядка. Я изменю это!

Марк похлопал в ладоши.

— Браво! И это я не издеваюсь, Присцила. Я полностью с тобой согласен, поэтому и разрешил тебе нанять мою лучшую ученицу.

— Я просила Аарона провести расследование, но он в категоричной форме отказался пускать в Академию чужих. Поэтому я попросила его принять в качестве исключения еще студентов, хотя это и против правил. А он сказал, что примет только ту ведьму, которая поразит его на вступительных экзаменах. Он сказал, что больше не будет тратить свои время и силы на переходы всяких… всяких… — она так тихо прошептала следующее слово, что я едва расслышала, — … слабачек.

— Та-а-ак, — протянул Марк, — становится яснее. Но с чего ты взяла, что он сейчас позволит Евгении поступить в Академию?

— Евгения смогла украсть его родовое кольцо. Мало того, драконий артефакт выбрал ее как свою хозяйку. Ведь ты же, Марк, помнишь историю камня под названием Сердце Дракона? Его можно только сворова…

Мой начальник поднял руку, Присцила тут же замолчала.

— Так мы можем проговорить до утра, опустим легенды. Я понял, воровством перстня ты хотела впечатлить Аарона и доказать, что кандидатка в студентки достойная.

— Да!

— Хорошо, теперь изложи нам, пожалуйста, суть задания, Присцила.

Могущественнейшая ведьма, как представил ее Марк, повернулась ко мне и проникновенным тоном начала излагать:

— Цель – нужно, чтобы хоть одна ведьма-студентка закончила первый курс. Этой ведьмой можешь стать и ты, Евгения. В худшем случае… Задачи: узнать причины бегства моих подопечных; вселить в оставшихся боевой дух.

Я подождала минуту и переспросила:

— Это все?

— После сдачи первой сессии в Академии ВВиП традиционно проводится бал-маскарад. Проходит грандиозное событие в новогоднюю ночь. До него остался всего лишь месяц. Но если бы мои студентки смогли произвести впечатление на самого ректора и других обучающихся – это стало бы пределом моих мечтаний.

Женщина с надеждой посмотрела на меня.

— Вот главная проблема, — я прямо посмотрела в глаза Присцилы, — я не ведьма.

— Исправим, — важно кивнула дамочка.

— Хорошо, — опешила я. — Тогда обсудим детали…