Упрямица. Академия Беллатор

— Машенька, нельзя столько заниматься! — высокий голос тети Зины ударил по истрепанным бессоницей нервам.

Я пропрыгала из спальни в прихожую на одной ноге, в поисках потерявшейся кроссовки.

Заскочила на кухню, где тетя спокойно попивала чай и выносила мне мозги десертной ложечкой. Аккуратно так выносила, интеллигентно. И обижаться на эту милую женщину могло только какое-нибудь чудовище. Ведь тетя Зина желала мне огромного-огромного добра.

— Посмотри на Катю. Она успевает и в университет бегать, и по клубам ходить, и путешествовать. Вот с подругами в прошлом году ездила в Египет.

— Я не могу в Египет и по клубам. Я дополнительно работаю и пытаюсь написать кандидатскую, — процедила я, опускаясь на колени и заглядывая под стол. — Опять ваш Мишутка кроссовку увел.

— Мишутка умный пудель. Зачем ему кроссовки? Машенька, а ты продай квартиру, что тебе оставила бабушка Агафия Петровна. Поделись с Катей — все же вы обе ее правнучки, кровиночки, так сказать.

Я вылезла из-под стола, держа за шнурки кроссовку. Немного погрызена, но, главное, сухая. А то этот умный пудель на прошлой неделе такую лужу напрудил у моей кровати, такую лужу… И еще выл под дверью.

— Бабушка оставила квартиру мне, — ответила я равнодушно.

— Но это же несправедливо, — тетя Зина отпила из фарфоровой чашечки и обиженно поджала губы. — Продай квартиру, часть отдай Кате, она же не работает, ей нужно. У нее долги после поездки остались. А на оставшиеся деньги найди что-нибудь поменьше и съезжай от нас. Я же знаю, как тебе трудно тут жить, как ты мечтаешь о собственном угле.

— Я перееду уже на днях, теть Зин. В бабушкину квартиру. Не собираюсь ее продавать.

На меня взглянули оскорбленными голубыми глазами, но я просто повернулась и вышла в прихожую. Тетя крикнула вслед:

— Катя советовала оспорить завещание! Но я так не могу, Машенька. Мы же родные, столько для тебя сделали...

Дослушивать я не стала и просто хлопнула входной дверью. Пожалуй, перееду сегодня же вечером – у меня и часть вещей была перевезена.

Все-таки шантаж это слишком. Даже для такой особы, как тетя Зина.

Она была двоюродной сестрой моего отца и после гибели родителей воспитывала нас с Катей вместе. Причем в квартире моих родителей. Но так получилось, что оформлена она была на нее. Тёмная какая-то вышла история — кажется, отец заложил всю недвижимость, влез в долги и тетя Зина эти долги заплатила, а квартиру выкупила.

Конечно же, с тех пор я ей всегда должна. По гроб жизни. Хотя к отцовским долгам отношения не имела, работала и училась, деньги в семью благодетельницы исправно вносила.

И обноски Катины донашивала, и домашку за нее делала, и сейчас помогаю в университете.

А вот бабушка взяла и оставила наследство мне в единоличное пользование. Я не знала, почему она так решила. Мы с Катей обе ее посещали, помогали по дому. Катя – по совету матери, которая надеялась на наследство. А я ходила по собственной инициативе. Бабушка уж очень интересные сказки любила рассказывать. Мы ей даже советовали романы начать писать. Про драконов, ага.

Я не особо надеялась на квартиру, если честно. Привыкла, что мне ничего не дается просто так. Всё приходится отрабатывать.

Но дополнение к завещанию очень удивило – в случае моего исчезновения, бабушка передавала квартиру какой-то дальней родственнице. Тете Зине и Кате в любом случае ничего не оставалось. Но бабушка слыла странной, с той еще фантазией.

В такси я чуть не заснула — сказывались бессонные ночи. Все-таки совмещать учебу с работой трудно. И глаза болят от компьютера.

Я потерла переносицу и постаралась взбодриться.

В сумке звякнул телефон. Сообщение от подруги — одноклассники собираются. А, ну да. Забыла совсем. Ого, угрожающее письмо от Кати. Пугают, что оспорят завещание. Ну-ну.

Очень хотелось спать, пугаться совсем сил не было.

Квартира находилась в Дорогомилово, в сталинском доме. По-хорошему, настоящий подарок судьбы, и нездоровое возбуждение родственников можно было легко понять. В другой ситуации я бы, возможно, и вошла в их положение... Но вот эти все придирки и попытки манипулировать вызывали только отчуждение.

Я отперла дверь. В нос дохнуло ароматом старого дома. В каждом предмете обстановки, в каждой фотографии, вазе, салфеточке читалось прошлое. Оно пропитало стены, и сейчас, когда бабушки не стало, продолжало жить в комнатах.

Настоящий винтажный рай.

Скинув кроссовки, рюкзак, джинсовую куртку, я поплелась в ванную. Приняла душ, переоделась в пижамные шорты и майку, рухнула на постель и вырубилась. Мелькнула мысль, что сегодня собиралась посидеть над диссертацией, но нет. Сил не осталось. Надо выспаться.

Во сне опять поднялась температура. В который уже раз! Я сваливала все на переутомление, ходила по врачам, но они у меня ничего не находили.

В эту ночь жар был какой-то особенно сильный. Я металась, пока не откинула одеяло и не вскочила вся мокрая. Прошла в гостиную, где на стене висела большая бабушкина фотография. Она вроде была из аристократии – утонченная, с породистым тонким носом и умными глазами.

Меня зашатало, и я механически выкинула вперед руку, чтобы не упасть. Качнулась и неловко оперлась о стену. Фото слетело с гвоздя, открыв небольшую нишу.

Вот же неуклюжая. Я осоловело поморгала глазами – в глубине ниши лежал белый удлиненный кристалл.

Что это такое? Я, мало что соображая от высокой температуры, ухватила кристалл, а он вдруг вспыхнул белым нереальным светом. Стало больно глазам. Я хотела отбросить непонятную гадость, но кристалл растворился в ладони. Или это белый свет впитался в кожу, а кристалл просто исчез?

Ну и сны мне снятся. Взять кредит и тоже поехать в Египет, что ли? Мозги прочистить и подправить нервную систему.

А потом я тихонечко свалилась на пол. Ну все – наутро будет шишка.

Поднимать веки совсем не хотелось. Хотелось лежать и не шевелиться. Но вокруг почему-то стало мокро. В панике встрепенувшись, я широко раскрыла глаза и обнаружила себя в роскошной купальне. Я сидела в мраморном небольшом бассейне, причем в коротеньких шортах и майке, в которых спала.

От шока я чуть не съехала непроизвольно под воду, но удержалась руками за борт. Справа шумело, и я с удивлением поняла, что стену замещает маленький водопад, а купальня – природный грот.

Ничего себе.

Где-то сбоку неловко закашляли. Ой. Я медленно повернула голову и уперлась взглядом прямо в некоего молодого господина в полотенчике, повязанном вокруг бедер.

Незнакомец смотрел на меня озадаченно и как-то недовольно, а я на него с ужасом. Это в его ванную я влезла? Хотя, что за глупости. Он мне снится. Конечно! И я выдавила из себя улыбку, совершенно неадекватную в этой ситуации.

Но если молодой мужчина мне снится, значит, сон эротический. Потому что красавец, представший передо мной, обладал шикарнейшим телом. Гармонично развитым, не перекаченным, но сильным. Очень сильным. Струйки воды сбегали с темно-рыжих волос на шею, стекали дальше, очерчивая рельеф. И это коротенькое полотенце вообще не спасало ситуации.

Он скользнул взглядом по моей мокрой майке и я, отчего-то испугавшись, погрузилась поглубже в воду. И наконец-то пригляделась к его лицу. Обычному такому, как у всех рыжих, но весьма симпатичному. Глаза непонятно какого цвета, но в приглушенном освещении купальни они смотрелись темными.

Тело просто идеальное, но в остальном, не мой типаж – и чего приснился?

Не прерывая зрительного контакта, незнакомец подошел поближе и наклонился ко мне. Я прикусила нижнюю губу, как какая-нибудь героиня любовного романа, но во сне же можно подурачиться? Тем более, что это скорее нервное движение, чем соблазняющее.

Рыжий протянул руку и коснулся кончиками пальцев моей скулы.

Странный какой-то сон. Но это, наверное, из-за одиночества последних нескольких лет я немного заржавела. Ноздрей коснулся запах чистой мужской кожи, смешанный с горьковато-терпким лосьоном.

Один глаз рыжего полностью затянуло чернильной тьмой, а второй оказался серым, как грозовое море. Стало страшно. Но белый свет снова ослепил, и я вырубилась.

***

Ну, сколько можно! Что за сон во сне?!

А когда проснулась, обнаружила себя в необычной длинной комнате. В огромные, от пола до потолка, витражные окна лился золотистый свет. Я лежала на кровати. Таких кроватей в комнате стояло много, и если бы они не были деревянными и с резными спинками, подумала бы, что очутилась в больничной палате. И эти витражи, крестовые своды.... Я задрала голову, вглядываясь в каменные изваяния по углам. Гаргульки.

Кто-то застонал и я вздрогнула. На кровати напротив увидела сонную девушку с взлохмаченными розовыми волосами. Она вылезла из-под одеяла и с интересом щурилась на меня.

– Ты сама решила поступать или случайно попала? – спросила она явно на каком-то языке, который я поняла, но не сразу. Слова как будто пробивались сквозь фильтр. Вначале неразборчивый набор звуков, потом – смысл.

– Куда попала? – новый язык давался мне с трудом. И откуда я вообще его знаю? – Где я?

– В лазарете. Тело с непривычки не справилось с магией и тебя привезли с высокой температурой. А я сама попросилась, – девушка села в постели и ловкими движениями соорудила из розовых локонов два хвоста, сразу придавших ей задорный вид. – Хотя в иерархии Пазаданора иномирцы находятся в самом низу, вместе с незнатными адептами, но я метаморф, – она наклонилась вперед и многозначительно на меня посмотрела.

Наверное, ожидала, что я сразу проникнусь. Я и прониклась – подумала, что меня закрыли в лечебнице с душевнобольными. Заподозрила бы родственничков, но вряд у них были средства на настолько элитный дурдом.

– Я Люс, – сказала розоволосая. – Люс О’Пи.

– Маша Рогова, – я осмотрела себя. Вместо пижамки на мне была ночнушка до пят. Длинные платиновые волосы кто-то заплел в аккуратную косу.

Люс выбралась из кровати и, прошлепав по каменному полу, присела возле меня на низенькую скамеечку. Облачена она была в такую же рубаху.

– Полы каменные, – пробормотала я. – Что за лазарет такой?

– Ты не переживай. Учиться будет трудно, но и у таких, как мы есть шанс. Вот у ректора же имеется примесь демонической крови. А каких достиг высот. В его-то возрасте.

– Из-за демонической крови его и сослали из столицы сюда, – громко прозвучал насмешливый голос, раскатившийся под сводами.

Люс взвизгнула, подорвалась и нырнула обратно под одеяло.

К нам приближались двое мужчин. Один – пожилой в белой мантии с изображением дерева на груди, второй – совсем молодой, в винтажного типа светло-сером мундире. Причем этот второй редкий красавчик. Чуть загорелое лицо, густая копна золотых волос, небесно-голубые глаза – эх, не люблю таких смазливых. Привередливая я.

Смазливый окинул нас с Люс пренебрежительно-холодным взглядом, а пожилой засуетился, доставая из саквояжа склянки. А я уставилась на дверь, которую они оставили полуоткрытой.

В фильмах обычно сбежавших больных легко останавливают и возвращают (ну, если они не супер-герои, конечно). Но у меня, как видно, не было выбора. Не побегу, напичкают лекарствами.

Не, так просто я не сдамся. Паду в неравной борьбе, но не сдамся.

– Вы понимаете меня, милая? – ласково спросил пожилой. – Артефакт прижился удачно?

А-а-а! Кажется, здесь производят эксперименты над людьми. Тетя Зина с Катей продали меня инопланетянам?

Я внимательно следила за движениями старика, который перебирал склянки и монотонно говорил:

– Магия ваша не стабильна, милочка. Потому – высокая температура, слабость. Это часто случается с магами из отсталых миров. Сила, не находя выхода, постепенно измождает, – он кивнул на Люс. – Вот тоже еле откачали. И внедрение артефакта-переводчика сыграло свою роль, конечно же.

Он выбрал, наконец, нужную склянку, перелил содержимое в стакан и поднес к моему носу.

Я непроизвольно стиснула зубы и решилась. До дверей бежать, к сожалению, долго. А там еще этот смазливый маячит. Но ничего, пробьюсь.

Соскользнув с кровати, рванула к выходу.

– Совсем не в себе, бедняжка, – прозвучал грустный голос старика за спиной.

Белобрысый красавчик метнулся мне навстречу, я попыталась его обойти, но ноги подкосились. Гад перехватил меня на полпути к вожделенной двери. Мы немного поборолись, но силы были явно не равны. Небесно-голубые глаза оказались совсем близко. Блестящие и насмешливые.

Я отметила про себя, что от него исходит сильная энергия, прохладная, вызывающая ассоциацию с прозрачным горным ручьем. А он схватил меня поперек туловища, приподнял, и я заболтала ногами в воздухе.

– Адепт ди Ар’рас! Отпустите сейчас же девушку! – прикрикнул старец.

– Но профессор Мальвин... Она...

– Не позорьте наш целительский факультет, ди Ар’рас.

Парень нехотя отпустил меня и я сразу же его пнула пяткой по голени. Он тихо вскрикнул, но замолчал под недовольным взглядом профессора. Я присела на первую подвернувшуюся кровать. Запыхалась.

– Если вы выбежите в коридор, милочка, то заплутаете, ослабнете и, возможно, потеряете сознание. В итоге вас снова вернут сюда.

Люс сидела в постели и хихикала, наблюдая за нами. А этот ди Ар’рас вдруг резко схватился за шею, как будто давил комара, и почему-то заволновался.

– Профессор Мальвин... Что это? – простонал он.

Меня кольнуло в том же месте. Блохи у них тут, что ли? Я потрогала кожу, и подушечками пальцев нащупала контур чуть выпуклого рисунка.

– Это метка! – испуганно воскликнул ди Ар’рас и повернулся ко мне. Его глаза налились пламенем, а зрачок сузился.

Когда успел вставить линзы так, что я и не заметила? Видимо, сам пациент психушки.

Да тут вообще все с приветом!

– Успокойтесь, – велел «профессор» (ага, а я тогда побуду Наполеоном, можно?). – Скорее всего, у вас появились временные метки. Не надо было трогать девушку.

– Даже если временные, все равно доставят неприятностей. Как я должен буду объяснить это Люкреции? – он зло посмотрел на меня. Не, эффектные все-таки линзы. Дорогущие, наверно.

Профессор проигнорировал панику адепта и снова покопался в саквояже. Достал зеркальце и протянул мне. Я осторожно приняла его и посмотрелась – на шее и правда был рисунок вроде тату. Белый феникс и огненный дракон слившиеся в пару.

– И это уродство никак нельзя снять?! – я подпрыгнула на месте и сразу опять свалилась от слабости.

– Как избавиться от пакости?

Наши с ди Ар’расом голоса прозвучали одновременно и слились в обеспокоенный хор:

– Это жжется. Это некрасиво. Уберите гадость!

– Вернитесь в постель, милочка. И выпейте укрепляющего зелья, – строго сказал профессор Мальвин. – Скоро придет проректор ди Пар’рсан. Она объяснит вам ваше положение.

Я нехотя поднялась и возвратилась к своей кровати. Но ложиться не решилась – просто присела на краешек. И зелье пить не стала. Профессор вздохнул и оставил его на прикроватной тумбочке.

– Мы еще поговорим об этом, – пригрозил мне ди Ар’рас и они со стариком ушли, о чем-то шепотом споря.

– Что это за рисунок? – спросила я Люс, которая выбралась из-под одеяла и снова пересела ко мне.

– Метка истинных, – пожала она плечами. – Я сама еще не выходила отсюда и знаю о Пазаданоре только по брошюрам. Ди Ар’рас дракон, а ты его Истинная, получается.

Приплыли.

Но стоит подождать «проректора». Когда проснусь, запишу все эти прекрасные видения. Может, даже начну карьеру писательницы. Бабушка нам полно крутых сюжетов набросала. Осталось их развить.

– Мы в военной академии Беллатор. Только-только отгремела война между драконами и демонами, – рассказывала Люс. – У себя в мире я умирала. Но мне повезло, я нашла брошюру. Выполнила все инструкции, послала письмо по указанному адресу и мне пришло приглашение в академию, – она мечтательно вздохнула. – Жду не дождусь, когда начнутся занятия.

Я рассеянно ее слушала и терла метку. А если хозяйственным мылом попытаться вывести?

– Ректор академии – Гаспар ди Тар’рин – ветеран войны. Он совсем молодой дракон, но заслуги перед империей у него просто огромные. Очень любопытно на него посмотреть. Девушка целительница, которая помогала мне реабилитироваться, говорила, что у него не простой характер. Он жесткий, властный и страшный. Даже император Гратин его побаивается. Поэтому перевел сюда, подальше от столицы.

Так сплю я или не сплю? Конспирологические теории у меня закончились, и я откинулась на подушки. Крестовый потолок и гаргульки не думали развеиваться.

– Ты бы выпила зелье. Сразу станет легче, – сказала Люс и намотала прядь розовых волос на палец.

Но я уже снова напряглась. Двери отворились, и к нам заявилась новая компания. Строгая дама с зализанными назад волосами и молодой мужчина со свертком в руках. Одеты они были всё в те же военного типа униформы, но другого цвета. Темно-синего. Только дама носила длинную юбку. Это и есть проректор?

– Мария Рогова, – обратилась она ко мне официальным тоном. – Проверка вашей магии принесла очень неожиданные результаты, – она замялась и скосила глаза на мою метку, которая хорошо проглядывалась на незащищенной волосами шее. – Поэтому ректор ди Тар’рин просит вас к себе. Примите зелье, чтобы прояснить разум и не упасть по дороге. И переоденьтесь.

Люс тихо охнула. Молодой мужчина положил сверток мне в ноги. А проректор достала из кармана форменного жакета белый кристалл, в этот раз болтающийся на тонкой серебряной цепочке.

– Ректор ди Тар’рин велел вернуть вам... семейную реликвию.

Зашли две целительницы и увели Люс на процедуры. Молодой человек – секретарь проректора – обещал подождать снаружи, чтобы потом проводить. И мне снова напомнили выпить зелье.

Я осторожно поднялась на ноги. Коленки слегка дрожали. Хотя, что мне терять? Поэтому взяла стакан и залпом выпила прозрачную жидкость. У нее оказался приятный вкус лимона и имбиря.

Вскоре дрожание и правда прекратилось, а голова прояснилась. Я развернула сверток – обнаружила внутри дико старомодное белье, белоснежную рубашку под горло, жилет, форменный алый пиджак, синюю юбку. И еще высокие ботинки.

Лазарет, как оказалось, стоял в стороне от академии. Мы вышли в парк и аккуратными, посыпанными гравием дорожками дошли до главного корпуса. Причем корпусов поменьше было несколько. По пути встречались и разные подсобные помещения.

Главное четырехэтажное здание, массивное и все в том же «псевдоготическом» стиле, обнимало крыльями обширную зеленую лужайку. Она, наверное, хорошо просматривалась из окон. Адепты сидели прямо на траве и что-то читали, некоторые, разбившись на пары, прорабатывали бойцовские приемы.

На нас с секретарем никто не обратил внимание. Я заметила, что на большинстве были такие же ало-синие или светло-серые формы военного типа. И только парни боевики носили темно-серое с красным.

Впрочем, многие из бойцов скинули куртки и щеголяли белоснежными рубашками с закатанными рукавами. Сколько же красивых парней! Но в моем личном рейтинге самое роскошное тело было все-таки у рыжего незнакомца.

Мы поднялись по парадной двойной лестнице на третий этаж и прошли в вестибюль. Я не боялась встречи с ректором. Если он руководитель этого дурдома, может быть, прояснит ситуацию и отпустит меня.

Или же я просто проснусь, что тоже, в принципе, не исключалось.

Поэтому после «Войдите», произнесенного хрипловатым и глухим голосом, я решительно толкнула дверь и зашла в кабинет. А вот секретарь трусливо сбежал. Хлюпик.

Ректор стоял спиной у окна, но на звук моих шагов обернулся.

О-ля-ля! Простите за мой французский. Но это же полный шок! Это... это он! Рыжий...

Только теперь прекрасное тело было затянуто в идеально сидящий мундир. Кабинет хорошо освещался через широкие окна и на этот раз у меня представилась возможность разглядеть ректора в деталях. Он прошел к столу и молча указал мне на кресло напротив.

Сильный, очень сильный. Гибкий и мужественный. Ну и что, что рыжий. Зато ощущалось в нем нечто этакое, первобытно-сексуальное. Я от таких опасных мужчин всегда держалась подальше, но посмотреть же можно?

Он окинул меня взглядом слегка исподлобья и сделалось жарко. Так же он смотрел на меня в купальне, но интуиция подсказывала, что тот эпизод лучше не упоминать. И вообще стереть из памяти. Интересно, к этой харизме возможно привыкнуть? Или все женщины в его присутствии сразу начинают расстегивать верхние пуговки блузок?

Но я сдержала порыв – насмотрелся он уже на мою грудь под мокрой пижамой. Я вообще взрослая девочка (двадцать пять годочков минуло прошлой весной) и умею держать себя в руках.

– Всего первый день в академии Беллатор, и уже Истинная дракона? – протянул ректор. – Это безусловно впечатляет, но я хотел поговорить с вами о другом.

Он наклонился и достал из ящика бумаги.

– Поверхностное ментальное прощупывание и исследование ваших сил показали, что вы член магического клана Белых Фениксов. Младшая правнучка среднего сына герцога Асье. Если позволите, я буду называть вас мирри Асье.

– Но моя фамилия...

– Не ваша настоящая. Так что, в академию вас зачислят, как Марию Асье. И это не обсуждается. Вот ваши документы, – он накрыл ладонью пачку бумаг, – вы получите их позже. Когда придете в себя. Мне передали, что вы вели себя ненормально.

Слова его падали уверенно, как тяжелые камни. Хотя я бы и поспорила о том, кто тут ненормальный.

– Я...

– Стоит ли говорить, что вас никуда не отпустят. Ваш дар нестабилен, вы нуждаетесь в надзоре. В вашем мире вы просто умрете.

– Я не была бы в этом так уверена...

– Также необходимо понять, как станет провляться в вас белая магия рода Асье. И явится ли вам феникс. Я уже уведомил вашу семью и они на днях приедут в Беллатор.

– Значит, это не психушка? – вопрос я задала, скорее, себе, но ректор услышал.

– Иногда мне кажется, что да – психушка, мирри Асье. Вы весьма наблюдательны.

Мы некоторое время молча глядели друг на друга. На лице его не дрогнул ни один мускул. Но он сейчас серьезно сказанул? Хотя бы табличку с надписью «Сарказм» повесил.

Я на всякий случай растянула губы в улыбке. А вдруг не шутит?

– И еще хотела спросить насчет метки, – та вдруг начала чесаться, зараза, и я ее потерла. – Можно ее как-нибудь удалить? Профессор Мальвин сказал, она временная.

Ректор удивленно приподнял брови.

– Девушки обычно радуются меткам драконов. Но в этом случае я ничем не могу помочь. Скажу только, что у нас истинность не абсолютна. Если пара не докажет взаимную преданность и любовь, метка может исчезнуть. Все метки поначалу временные.

Ого, а это хорошая новость. Я сильно сомневалась, что ди Ар’рас кинется доказывать мне любовь до гроба. А я тем более.

– Чешется, – пожаловалась я.

Сейчас, когда я смотрела на этого сдержанного мужчину, слова о том, что у него примесь демонической крови, что он жесток и страшен, казались выдумками. И только сумасшедшая энергия, исходившая от него, напоминала, что «сказка ложь, да в ней намек».

И не стоило этого забывать. Он, на минуточку, ветеран войн с демонами.

– Можете идти, мирри Асье, – проговорил он.

Я вышла в приемную, где меня дожидался секретарь проректора. Сказать, что я была озадачена, значило ничего не сказать. Да мне вопить хотелось, только бы выбраться из этого кошмара.

Какие драконы, какие демоны и прочие монстры? Вы серьезно?

В лазарете меня встретила молодая целительница.

– Вам надо принять ванну и выпить зелье, – сказала она.

Люс дремала у себя. Розовая макушка трогательно торчала из-под одеяла. Вскоре, после всех процедур в простой, но приятной купальне, я тоже забралась в постель. Видимо, в зелье было примешано какое-то успокоительное, потому что глаза быстро смежились и я провалилась в сон.

Приснилась мне бабушка Агафия (точнее, прабабушка). Она сидела в гостиной своей квартиры и попивала чай с бубликами.

– Присоединяйся, Мышка, – улыбнулась она, назвав меня детским прозвищем.

Я, памятуя, что покойники во сне не очень хорошая примета, вежливо отказалась.

– Мне надо идти, спасибо. И вообще... что-то кошмары мучают. Представляешь, приснилась одна из твоих сказок.

– Это не сказка, Мышка. Это реальность. Вашу семью предали, прокляли. Моему сыну, а твоему деду, пришлось бежать сюда. Я простой человек, без способностей, но последовала за ним. Хранила кристалл все это время – белая магия убивала вас вдали от родины – и только я могла касаться его без вреда для себя. Если бы твой дед смог оживить кристалл, освободить феникса... но, увы. Я не знаю – наверное, проклятие так подействовало, – прозрачные тонкие пальцы Агафии Петровны на чашке задрожали. – Но ты его нашла и перенеслась домой. В Пазаданор. Будь острожна, малышка. Предатели в семье. Вряд ли они обрадуются твоему возвращению. Всегда носи кристалл с собой – он твоя защита. Попытайся освободить феникса.

– А кто такие тогда тетя Зина и Катя?

– Я взяла мать Зины из детского дома. Они не имеют к нашей семье никакого отношения.

– Но...

– Жизнь несправедлива, Мышка. В этом я убедилась давно. Мне очень жаль, что все так вышло. Но я не могла забрать тебя к себе. Кристалл бы убил тебя. А портал открывается только раз в сто лет. Я не собиралась приурочивать свою смерть именно к этой дате, но так получилось. Удачно, можно сказать.

Что за бразильский сериал? Бабушка простой человек, но ждала сто лет?! Бред какой... Я попятилась спиной к выходу в прихожую.

Все, просыпаемся. У меня защита на носу. Какие кристаллы, какие проклятия.

Открыла глаза я всё в том же лазарете. В окна заглядывала полная луна. Под потолком парили тусклые осветительные шары. Белый кристалл нагрелся на цепочке и передавал силу. Я обхватила его рукой и немного успокоилась.

Вдохнула-выдохнула.

Так что же получалось в итоге? Оказывается, и в новом мире у меня подлые родственники. И еще я могу колдовать. Но это не точно.

Остаток ночи я прокрутилась с бока на бок. В тот ужасный момент мне показалось, что кристалл растворился в ладони, но, видимо, просто переместился следом за мной. А потом я оставила его в купальне и ректор ди Тар’рин вдел в него цепочку? А разве так можно? Или цепочка появилась сама? Удобно ли будет спросить его об этом?

Я сильнее сжала кристалл в ладони.

И бабушка Агафия рассказала не все. Кого именно из родственников стоило опасаться? За что на нашу ветвь наслали проклятие? «Вы младшая правнучка среднего сына герцога Асье», – сказал ректор. Получалось, что этот средний сын был мужем прабабушки, а уже их сын моим дедом.

От заумных семейных хитросплетений закружилась голова и я снова заснула.

Утром в меня опять влили укрепляющее зелье и отправили в купальню. А затем нам с Люс торжественно сообщили, что уже можно переодеваться в формы и начинать ждать секретаря проректора.

– Господин Зар’рах зайдет за вами. Вначале вы посетите ректорат, а потом вселитесь в общежитие, – сказала целительница и улыбнулась.

Мы с Люс уселись рядом на кровати и послушно принялись ждать. А что нам еще оставалось делать?

Люс сегодня выглядела уже не такой уверенной. Кажется, боялась. Я тоже боялась. Немного. После беспокойной ночи в реальности происходящего сомневаться не получалось. Не бывает таких подробных и последовательных снов. Ситуация была вполне логичной в своем безумии.

– Страшно, – прошептала Люс. – В Пазаданоре общество делится на влиятельные кланы. Есть магические семьи, есть оборотнические. Надо всеми властвуют драконы. Они самые сильные. Дети из знатных семей сразу занимают привилегированное положение, а мы окажемся в самом низу.

Я потрепала ее по плечу.

– Зато ты не умерла. Будем держаться вместе, хочешь?

Она кивнула и решительно поджала губы.

***

Зар’рах появился довольно скоро и вывел нас в парк. Он стремительно несся по дорожкам, так что нам приходилось за ним чуть ли не бежать, и быстро рассказывал о жизни и учебе в академии.

– Вас поселят в казенное общежитие. Лишь представители знатных кланов проживают в апартаментах, которые оплачивают их родители. Если только ваша семья не пожелает перевести вас туда, мирри Асье, – он неопределенно замахал руками, видимо, указывая направление.

Люс удивленно на меня посмотрела и я вспомнила, что не рассказала ей о моей чудесной семье, которая должна была скоро заявиться. Но я не знала, задушат ли они меня в родственных объятиях... или просто задушат, поэтому оставалась настороже.

– Потом объясню, – шепнула я, но девушка все-таки напряглась. Вот же ж.

– Занятия длятся уже неделю. Так что вам придется наверстывать программу, юные мирри. К иномирцам обычно приставляют куратора. Сегодня вы с ним познакомитесь. Из-за специфики вашего появления в нашем мире, вас примут без вступительных экзаменов, но некоторые процедуры, скажем так, все же необходимы.

От треска секретаря у меня распухла голова и я стала просто с интересом осматриваться. Теперь, когда мозги работали ясно, получалось многое разглядеть. По всей видимости, академия Беллатор представляла собой целый комплекс и за главным корпусом наверняка таилось еще много чего интересного.

– У нас тут большой студенческий город, – будто прочел мои мысли Зар’рах. – До общежитий я вас провожу, не заблудитесь.

Окружающий мир не выглядел дремучим средневековьем и походил на начало двадцатого века, но без техники. В лазарете я не встретила ни одного прибора. Увидев, как кто-то шагнул на поляну из портала, поняла, что и машин или поездов тут, скорее всего, нет.

Люс тоже крутила головой по сторонам, но выглядела слегка подавленной.

Мы поднялись по широким ступеням, на которых разместились стайки студентов. Сейчас их лица ни о чем не говорили мне. Но некоторых еще придется узнать поближе. И вот какими будут эти знакомства, я не знала.

Хотя с одним студентом я уже была знакома. И этот ненормальный как раз выскочил из-за одной из массивных колонн, что обрамляли вход. Причем в объятиях он держал прекрасную брюнетку, которую страстно целовал. Ловко подстроил, чего уж там.

Секретарь остановился и мы втроем замерли, уставившись на этот нереальный поцелуй. Я тоже так хочу. Но не с ди Ар’расом, конечно.

– Прекратили безобразие! Адепт ди Ар’рас, вы в своем уме?! – отмер Зар’рах.

Парочка рассмеялась и быстро сбежала по ступеням. Вскоре они присоединились к группе адептов, изучавших конспекты в тени одинокого дерева.

– Эти молодые драконы совсем стыд потеряли, – буркнул секретарь, хотя и сам не выглядел старым.

Я с замиранием сердца пощупала шею. Ведь дракон сейчас пытался уничтожить метку, да? Вот молодец, парень. Чуть выпуклые контуры рисунка под пальцами на миг пропали и... снова появились. Что?!

– Не переживай, – «утешила» меня Люс. – Может быть, у вас еще все уладится.

Мы прошли в давешний вестибюль, пахнущий лаком и деревом. На этот раз нас провели в кабинет проректора Аими ди Пар’рсан, чье имя красовалось на табличке. Здесь стояла такая же массивная резная мебель, как везде в академии. Ди Пар’рсан сидела за столом, а рядом с ее креслом застыл еще один светловолосый и голубоглазый красавец. Думала, уже выработала на них крепкий иммунитет, но меня снова как будто под дых ударили.

Если вам когда-нибудь встречалось убойное сочетание мужественности и ангельской красоты, то это был именно тот случай. Прибавьте к этому опасную силу, излучаемую незнакомцем, идеальную военную выправку, и вы получите полный портрет...

– Ашиль Ферештех. Ваш куратор, милые мирри, – сообщил нам секретарь.

Люс тихо охнула. А я потерла метку. Что же она прилипла как банный лист? Неужели прилюдной измены ди Ар’раса оказалось недостаточно?

– Ашиль чистокровный демон, воспитанный в Пазаданоре. И специалист по иномирянам, – криво усмехнулась проректор, а Люс еще раз охнула.

– Я помогу вам подогнать предметы, а также вы можете обращаться ко мне по всем вопросам, связанным с лекциями, – сказал Ашиль.

Говорил он вполне любезно, даже улыбался, но все равно оставалось ощущение, что здесь он не в своей тарелке. Натурально волк в овечьей шкуре.

– Академия Беллатор готовит боевых магов, – продолжила проректор ди Пар’рсан и окинула нас острым взглядом.

Впрочем, все в этой женщине было острым, начиная со скул и подбородка, заканчивая плечами и нервными пальцами.

Ашиль тем временем пододвинул стул и уселся чуть позади проректорского стола. Движения его были четкими, по-военному скупыми, но при этом он умудрялся выглядеть, как актер с плаката.

– Боевые искусства основная и важнейшая дисциплина здесь, касающаяся абсолютно всех адептов, – ди Пар’рсан вскинула резко очерченную бровь. – У нас небольшое количество факультетов. Самые престижные направления, кроме боевого, некромантия и темная магия, целительство, пространственные науки, то есть, порталы и перемещения сквозь миры. Наименее престижные, на которых учатся люди и иномиряне – бытовая магия и ветеринария. Таких как вы, попаданцев, мы распределяем сами.

Меня от надменного тона ди Пар’рсан уже начало тошнить, но весь вид ее так и кричал, что враждовать с ней плохая идея. Вернее, очень-очень плохая идея.

– Но так как Мария Рогова, она же Асье, относится к влиятельному клану и даже является носительницей родовой магии, она, само собой, попадает на боевой факультет.

Я судорожно втянула воздух, но сдержалась. Надо перетерпеть. Если не могу вернуться домой, то, может быть, удастся слинять хотя бы из академии. Они тут в своем уме? Какая к черту боевая магия?! Я чистокровный гуманитарий, при том в паршивой спортивной форме и с одышкой.

Но тут мы с Ашилем встретились глазами, и я с ужасом осознала, что он решительно намерен в ближайшее время мне эту форму подтянуть. Более того – подтянет.

– Что касается Люс О’Пи, девушки метаморфа, то кроме боевых искусств, она пройдет специальный курс подготовки шпионов.

Люс расправила плечи и вздернула подбородок. Значит, изначально знала, на что подписывалась. Скосив глаза, я заметила, что при этом она все же нервно комкает ткань юбки. Ди Пар’рсан это тоже увидела и усмехнулась.

– Если у вас есть вопросы, самое время их задать, – она приглашающе помахала ладонью.

Люс слишком переживала, чтобы подать голос, а у меня вопросы имелись.

– Видите ли, мне двадцать пять лет. Я взрослый сложившийся человек с профессией историка и не представляю, что мне делать среди юных студентов. Можно меня просто отпустить?

В комнате повисло тяжелое молчание. В обманчиво безмятежных глазах Ашиля промелькнуло удивление. Люс, кажется, вообще перестала дышать. А проректор почему-то возмутилась.

– Вы позорите свой род, Асье!

– Вы не человек, вы магисса, Асье, – вставил свои пять копеек красавчик демон. – У магов, оборотней и демонов взросление и старение происходит иначе. Ваши двадцать пять здесь равны девятнадцати-двадцати. Никогда не замечали, что в своем мире выглядите моложе сверстников?

– Я была болезненной, – решила я тонко намекнуть, что боевик из меня, как из танкиста балерина. Ну, или наоборот.

Ашиль в ответ презрительно фыркнул. И в каком месте он демон? Где рога, красные глаза и хвост с копытами?

– Хватит глупостей, – резко прервала наш интересный диалог проректор. – Пора переходить к самой неприятной, но необходимой части. Вы ведь понимаете, что Пазаданор окружен врагами, – тут она ненавязчиво так зыркнула на Ашиля. – Мы не можем допустить, чтобы в академию проскользнул не лояльный империи адепт. Поэтому ректор ди Тар’рин проведет глубокую ментальную проверку.

Что? Станет копаться у нас в мозгах?

– Я не уверена...

– Это не обсуждается.

За дверью раздались голоса, звуки шагов, и в кабинет важно зашла делегация. А точнее, ректор в сопровождении трех личностей. Я бегло оглядела их (не хотела навязчиво пялиться). Молодой человек альбинос с распущенными по плечам ровными, будто шелковыми, волосами, седая элегантная женщина средних лет и пожилой, тоже совершенно беловолосый, мужчина.

– Герцог и герцогиня Асье! – воскликнула проректор и типично злодейским жестом переплела пальцы сложенных у груди рук. – Генерал ди Тар’рин.

Ашиль Фриш... Фурш... А, неважно! Демон встал и вежливо поклонился вошедшим.

А вошедшие сразу уставились на меня с такой злостью, что я сразу поняла – вот и любимые родственники.

– Всего день в Беллаторе, и уже метка! – возмущенно провозгласила герцогиня и обошла меня кругом. – Какое легкомыслие!

– Покажи кристалл, – рявкнул мужчина.

Я замялась, но потом вдруг наткнулась на пристальный взгляд ректора. Он чуть заметно кивнул. Не знаю, какая у него там демонская примесь и прошлое, но в этой компании Гаспар ди Тар’рин выглядел самым человечным. Он прошел к столу проректора, развернул гостевое кресло в нашу сторону и удобно уселся.

Вздохнув, я неохотно расстегнула верхнюю пуговицу и вытянула цепочку.

При виде кристалла родственников перекосило, глазенки их зажглись алчным огнем, а скрюченные пальцы так и потянулись к реликвии.

– Даже цепочка проявилась, признав ее право, – прошептал альбинос и чета Асье раздраженно на него зашикала.

– Насколько я понял, вы берете на себя ответственность за члена семьи? – протянул ректор, вальяжно развалившийся в кресле. – И согласны, чтобы девушка обучалась в академии Беллатор?

Губы его слегка скривились, а взгляд стал до того безразличным, что сделалось жутко. Поторопилась я награждать демоно-дракона человечностью. Один его глаз потемнел, и семейка Асье дружно отшатнулась. В комнате разлилась тяжелая сила, от которой хотелось то ли расстегивать пуговки, то ли бежать без оглядки, причитая.

Но вдруг все закончилось, оба ректорских глаза приняли обычный серый цвет, а мы синхронно выдохнули. Только Люс прошептала: «Ма-ма». А Ашиль опустил голову, чтобы спрятать издевательскую улыбку. Видимо, на него эти фокусы не действовали. Или он и сам так умел.

– Конечно, мы возьмем ответственность, – мрачно произнес герцог Асье. – Но выделим только самое необходимое содержание. Никаких шикарных апартаментов и прочих излишеств. Пусть учится и добивается всего сама. Принадлежность к нашему клану еще надо заслужить.

– Вы не пригласите мирри Асье в ваш родовой замок на выходные? – удивился ректор.

Герцог переглянулся с женой и нехотя выдавил:

– Конечно же. Но понадобится время, чтобы собрать весь клан. Мы сообщим, когда приезд... правнучки Матиса станет возможным.

А-а-а, ректор, зачем ты меня подставил?! Они же меня там изведут.

– Нам придется проводить ритуал принятия в клан... совершенно незнакомой нам девушки. С примесью простой человеческой крови. Ведь именно из-за брака с человечкой Матис и получил проклятие, – добавила герцогиня «дружелюбно». – Лишь после ритуала она сможет носить титул леди. А пока, – лицемерка с сожалением улыбнулась, – пока милой Марии придется довольствоваться этим ужасным, простонародным «мирри». Именно так в нашей семье обращались к ее прабабке Агате.

И снова я убедилась, что прабабушка мне далеко не всё поведала о таком замечательном семействе Асье.

По пути к выходу герцогиня громким шепотом произнесла, имея в виду ректора, я полагаю:

– Ужасный полукровка... Демоны, фу...

В кабинете наступила неловкая тишина, а Асье громко хлопнули дверью.

Совершенно неожиданно, но ректор ди Тар’рин и Ашиль просто громко расхохотались в ответ на бестактность моих родственников. Стало мучительно стыдно. Как будто это я только что хамила.

– Приступим, адепты? – спросил ректор и насмешливо оглядел нас с Люс.

– А может не надо? – все-таки попыталась я переломить ситуацию.

Меня одарили дополнительным, уже тяжелым, взглядом. Но я хотя бы попыталась.

– Не бойтесь. Мы не поджариваем мозги своим адептам, – «мило» улыбнулась ди Пар’рсан. – Просто ментальная проверка, чтобы удостовериться, что вы не задумали зла против империи.

Ди Тар’рин поднялся со своего места и подошел к нам.

Не скажу, что было больно или страшно, но ощущать чье-то мысленное присутствие у себя в мозгах оказалось жутко. И ректор еще встал так близко. От него исходило приятное тепло, которое непроизвольно будоражило. На миг его губ коснулась кривая ухмылка, как бы дававшая понять, что он помнит меня в своем бассейне. Я тоже его помнила. В самых интимных деталях, так сказать.

Я отвела взгляд от его губ. Интересно, где находится тот грот?

«Тебе совершенно незачем это знать», – прорычал кто-то на границе сознания.

Я, упорно разглядывавшая верхние пуговицы ректорского мундира, резко подняла глаза. Но он уже перешел к Люс.

– Девушки не связаны с демонами и не замышляют ничего плохого, – подвел он итог. – Посмотрим, как вы пройдете первый курс. Не все справляются с нагрузками. На втором сможете принести присягу императору.

Люс снова распрямила плечи и вытянулась по стойке смирно. Вот кто явно подошел к ситуации со всей ответственностью.

В дверь заскочил Зар’рах и, слегка поклонившись начальству, спросил:

– Я уже могу проводить адепток в общежитие?

– Я сам провожу их, – ответил ему Ашиль. – Вы, наверное, еще не завтракали? Вначале пройдем в библиотеку. Заберете необходимые учебники. Потом заселитесь, и в столовую. Сегодня выходной. И постарайтесь начать читать уже в течение дня, чтобы подтянуть теорию.

Зар’рах метнул встревоженный взгляд на проректора, но та лишь повела бровями, и он сдался. Мелкой рысцой пробежал к своему маленькому столу, приютившемуся в углу кабинета, и достал наши с Люс новые бумаги.

Книжечка наподобие паспорта с именем «Мария Асье», билет адепта, пропуск в библиотеку, какие-то талоны. Для столовой, что ли?

Прелесть какая. Я снова приживалка.

И все документы отмечены магическим символом в виде головы дракона.

Выстроенное в тяжеловесном «псевдоготическом» стиле здание академии (я бы с натяжкой назвала его дворцом), изнутри явно подвергалось переделке. Каменные стены были оклеены шпалерами и обшиты деревом, полы покрыты паркетом, а местами даже коврами.

Но, видимо, для антуража оставили витражи с «розами» и статуи. Не скажу, что их было чрезмерно много, но каменные драконы, разверзшие пасти, гаргульи и прочие магические животные время от времени попадались по дороге.

А дорога получилась длинной и извилистой – мы успели пройти несколько гулких коридоров и это показалось мне необычным. Хотя следить за идущим впереди Ашилем было приятно. Его гибкие и уверенные движения хищника завораживали.

– Интересное здесь пространство, – заметила я, а Люс согласно покивала.

Ашиль обернулся.

– Здание наполнено пространственными карманами. Студентам доступны некоторые, а в остальные имеют доступ лишь педагоги. Я повел вас этим путем, чтобы развлечь. Обратно отправимся обычным коридором. Постарайтесь его запомнить.

Люс глазела по сторонам чуть ли не раскрыв рот. А мне было любопытно, как он добился такого положения во вражеском, так сказать, стане. В одном из коридоров нам попалось мраморное изваяние демона без прикрас – страшное скуластое лицо, гипертрофированно мощное тело, витые рога, загнутые назад, упругий хвост.

В общем, красота неземная.

Светлые глаза Ашиля опасно блеснули при виде статуи. Как выяснилось потом, такие подробные изображения демоняк в академии не приветствовались. Глаз услаждали только лишь портреты драконов в благородных и героических образах.

Мы вышли в просторный квадратный холл и оказались перед высоченными дверями, покрытыми металлическими пластинами. Створки украшали милые драконьи мордочки.

Библиотека, по всей видимости, также находилась в пространственном кармане. Потому что зал, размерами с хорошую поляну, вряд ли поместился бы даже в самом большом дворце. И потолка тут тоже не было. Мы с Люс задрали головы и ахнули. Наверху распростерлось голубое небо с бегущими облаками.

Демон засмеялся нашей наивности.

– Это иллюзия неба. Зато красиво и помогает расслабиться, когда очень устаешь от чтения.

С одной стороны виднелись столы, стоявшие живописными группами, чтобы адепты могли заниматься вместе. Многие места были заняты – молодежь активно использовала и выходные.

А во входной зоне возвышался стеклянный куб, внутри которого двигалось вверх-вниз что-то вроде лифта, перевозящего книги. Я заметила еще пару таких кубов – одетые в зеленые формы библиотекари выгружали заказанную литературу и загружали возвращенную. Там же расположилась массивная стойка, за которой бесконечными рядами тянулись книжные полки. Стены этой нереальной библиотеки терялись в дали.

– На стеллажах энциклопедии, словари, материалы конференций, – пояснил Ашиль буднично.

– Я бы с удовольствием осталась тут библиотекарем, – сказала я.

– Напрасно вы так, Асье. Диплом боевика не означает обязательно военную карьеру. Это и дипломатия, и политика, и журналистика.

Он лениво цедил слова, и при этом рассматривал меня с каким-то странным интересом, от которого кожа покрывалась пупырышками. Но это наверняка от страха. После той-то статуи.

Кажется, я уже начинала скучать по ди Ар'расу. В этой компании сексапильных монстров он теперь казался самым безобидным. И метка тут же зачесалась. Вот черт!

Я схватилась за шею.

– Почему метка не исчезает?

– Потому что между вами с ди Ар'расом проскользнула искра, – пожал плечами Ашиль. – Я с удовольствием покажу отдел книг об истинных парах. Может, это как-то поможет. Погодите только... – он прошел к стойке и тихо обратился к девушке библиотекарю.

Она покопалась на ближайшем стеллаже и положила перед Ашилем два пухлых томика. Он сгреб их и передал Люс.

– «Основы боевой магии», «История Пазаданора. Истоки». Вас поселят вместе, так что чтение на двоих. Своим даром пока не пытайтесь пользоваться, О’Пи. Это опасно, и ректор все равно узнает.

Он замолчал, а потом снова посмотрел на меня этим своим изучающим взглядом. На секунду стало приятно, что красивый мужчина оказывает знаки внимания. Но потом вспомнилась та рогатая мраморная жуть из коридора и я напряглась. И Ашиль так выглядит в боевой трансформации?

– Книги об истинных в глубине зала. Если вы пройдете со мной, Асье, я помогу выбрать нужные.

Мы с Люс переглянулись, а я подумала, что он мне сделает? В крайнем случае позову на помощь. Я – Асье, хоть и опальная, а он все-таки... демон. Личность в любом случае заведомо подозрительная.

– Люс, я быстро, – сказала я.

Она кивнула, но явно надулась. Обиделась, что ее не пригласили. А мне было любопытно, зачем демону понадобился приватный разговор. Ясно же, что литература об истинных просто причина.

Обойдя стойку, Ашиль двинулся вперед. Я заспешила за ним. Мы углубились в книжные ряды, и через некоторое время оказались в самом настоящем лабиринте. Демон уверенно вел меня, сворачивая в бесконечные «коридоры» между полок. Иногда эти «коридоры» выводили нас в небольшие «комнатки», где стояли уютные кресла.

– Вы хорошо здесь ориентируетесь... Кстати, а как мне к вам обращаться?

Ашиль остановился, задумчиво глядя на меня, а я встала спиной к стеллажу. Не ожидала, что библиотека такая большая. И уже не терпелось вернуться назад.

– Генерал Ферештех, – он рассмеялся и показал красивые ровные зубы. – Но ученики зовут меня генерал Ашиль. А поскольку я собираюсь забрать вас с О'Пи в свою команду, то и вы называйте меня так. Не отдам вас Касси. Мы с ней тренируем иномирцев и простых людей, исполняя по ходу дела обязанности кураторов.

Интересно. А могу я оспорить его решение и самостоятельно выбрать наставника?

– Я хорошо здесь ориентируюсь с помощью навигатора. Вам тоже такой выдаст комендант общежития вместе с запасной формой, формой для тренировок, постельным бельем и прочим, – равнодушно сказал он и подошел совсем близко. Вернее, скользнул быстрым и плавным таким движением.

Прежде чем я успела возмутиться, Ашиль протянул руку к полке, захватив меня в ловушку. Пару секунд мы смотрели друг на друга. Его взгляд потемнел и мелькнула мысль, что если он и похож на ангела, то на очень порочного. Потому что эти голубые глаза затягивали, как в омут. Обещали...

Я вздрогнула, а он выдернул с полки книгу и отошел от меня на пару шагов назад. Колени чуть дрогнули и сердце испуганно зачастило, но я быстро взяла предавшее было тело в кулак.

Ашиль прекрасно понял, что сейчас проделал, но виду, конечно же, не подал, сохранив на наглой физиономии самое целомудренное выражение.

– Думаете, в этом фолианте будет рецепт, как снять метку? – спросила я.

– Нет, рецептов не существует. А здесь просто общая информация. На самом же деле, проблема в том, что вы носительница сильной магии, всю жизнь оторванная от ее источника. Ваша кровь требует продолжения рода. Вот и ставит метки...

– На первых попавшихся драконах, – закончила я за него и фыркнула. – Я серьезный человек, генерал Ашиль. Мне не нужно вот это все.

Он снова подошел и оперевшись о стеллаж, слегка склонился к моему лицу. Прядь волос, чуть волнистых и обычно зачесанных назад, упала ему на лоб.

– Королевство демонов суть отражение этого мира. А, может быть, наоборот, и мир драконов – отражение. Считается, что демоны живут на изнанке пространства, на Оборотной Стороне. Там все такое же, как здесь, вплоть до самой маленькой реки или рельефа почвы. И в то же время совсем другое.

А Ашиль мастак красиво говорить. Его голос очаровывал и я решила постоять, послушать, позволить мурашкам немного помаршировать и помлеть от глуховатого тембра. Все равно я их в узде держу.

– На самом деле, демоны и драконы не могут существовать друг без друга. Мы постоянно боремся, каждый в надежде доказать, что его-то мир настоящий. Объединить две расколотые половины в одно целое. Люди не обладали магией, но так случилось, что приняли участие в войне на стороне драконов. Объединенная армия прорвалась на Оборотную Сторону. Тогда и появились первые могущественные маги из людей. Они забрали крупицы демонской силы с собой. Такие, как Асье, Велье, и прочие... – он наклонился еще ниже и почти шептал мне на ухо. А кровь оглушительно шумела в висках, заливая лицо жаром. – Вся магия кланов демонического происхождения, адептка Асье. Белый свет, заключенный в кристаллах, дает силы вашему роду. Ваш феникс пришел с Оборотной Стороны.

Губы наши почти соприкоснулись, но я уперлась ему в грудь рукой и толкнула. Соблазн был велик, но дурой я тоже себя никогда не считала. Ашиль не стал настаивать и легко отстранился.

– Тогда почему местные аристократы так презирают демонов? – спросила я.

– Потому что они люди. И воры, – с неприязнью ответил Ашиль, и я окончательно уверилась, что он пытается меня использовать.

– Вы не любите людей, – сказала я.

– Ошибаетесь, Асье, – он весело улыбнулся. – А по поводу метки не беспокойтесь. Она может еще сто раз поменять мужчину. Так бывает. Выбор всегда велик.

– И все равно не понимаю. Ди Ар'рас сегодня целовал другую. Насколько я поняла, без доказательств любви метка должна сама собой исчезнуть.

– Ди Ар'рас целовал, а вы, адептка Асье, храните ему верность, – усмехнулся Ашиль и махнул мне рукой, призывая следовать за собой.

***

Обратно мы шли быстрее. А меня мучил один весьма животрепещущий вопрос, навеянный недавней сценой.

– А отношения между адептами и преподавателями в академии Беллатор осуждаются?

– Осуждаются в стенах Беллатора, да. Ректор строго следит за этим. – Он остановился и криво усмехнулся. – Но на самом деле разное случается. Боевые тренировки, вылазки на практику и задания требуют большой концентрации сил, выброса адреналина, сопряжены с опасностью. Иногда это способствует некоторой несдержанности.

– А сам ректор? – задумчиво спросила я, и в ответ выслушала ироничное:

– Каждая вторая первокурсница влюблена в ректора, Асье. И вы туда же?

– Я просто так спросила, – нахмурилась я.

– Нет, ди Тар'рин принципиально не спит с адептками.

Какая бесценная информация. И кто меня за язык тянул?

– Он профессионал, – в голосе демона проскользнуло уважение. – И все свободное время занят тренировкой своего отряда. Элитного. Состоящего из самых лучших бойцов. Но вы туда никогда не попадете, Асье.

Уж очень на это надеюсь.

Но, может быть, стоит все же попроситься в группу к этой Касси? Чего-то совсем не хотелось оказываться под началом Ашиля. Его преувеличенное внимание выглядело уж слишком подозрительным.

Вот же угораздило меня вляпаться! Сидела бы сейчас в шикарной бабушкиной квартире, диссертацию писала.

Люс при виде меня нетерпеливо притопнула ногой и прожгла взглядом. Наверное, от любопытства извелась. Я в ответ сделала большие глаза – мол, я тут при чем?

– Чего хотел демон? – прошептала она.

– Потом расскажу.

Ашиль прошел к стойке, и библиотекарь записала названия взятых нами книг в толстый журнал. Писала она железным самопишущим пером, которое слегка мерцало в ее пальцах.

– Подпишитесь, – повернулся к нам Ашиль.

Я замешкалась, не зная, какую подпись ставить. Явно же не ту, что стоит... стояла... в моем паспорте. Ашиль удивленно посмотрел на меня, а Люс бросилась вперед и, не мудрствуя лукаво, подписалась.

– Напишите полностью имя и фамилию – Мария Асье. Постарайтесь поразборчивее, – подсказал Ашиль.

Я старательно вывела в журнале корявенькие буквы с завитушками (вживленный артефакт-переводчик и писать-читать научил), и они тут же вспыхнули фиолетовым.

– Все сведения о взятых у нас книгах отпечатываются в магических слоях вашего артефакта-пропуска, – улыбнулась мне девушка библиотекарь.

Ого, какие технологии. Я пощупала кармашек на форменном жакете, куда спрятала выданные ректором документы. А Люс вытащила свой пропуск и радостно любовалась на то, как он светится. Ашиль коротко усмехнулся ее детскому удивлению.

Из какого мира пришла Люс? Точно же не из нашего.

После блужданий по душным пространственным карманам выйти на свежий воздух оказалось настоящим счастьем. На поляне все так же группами сидели студенты, которые даже в выходные продолжали крутиться на территории академии. Вокруг учебных корпусов раскинулся естественный и очень дикорастущий парк, изрезанный дорожками.

– У меня к вам столько вопросов, – обратилась я к Ашилю и он тут же сделал внимательное лицо, но глаза... В глазах его явственно плясали бесы. – А какой у вас тут имеется транспорт?

– Для передвижений мы используем систему порталов, – ответил он. – На лекциях вам объяснят подробно, как они работают и как следует ими пользоваться. Существуют и определенные ограничения.

Люс подняла лицо к небу и блаженно сощурилась на солнышко.

– А дирижабли? Мобили, паровозы? – поинтересовалась она.

– Самолеты хотя бы есть? – добавила я.

– У нас есть лошади, адептки. И экипажи, в которые этих лошадей запрягают, – сухо процедил Ашиль, а мы с Люс весело переглянулись. – Техника на магии слишком ненадежна. Все время выходит из строя. Поэтому используется для незначительных устройств, таких как подъемники в библиотеке.

Я уже собралась задать куратору новый вопрос, но меня прервал грохот взрыва. Мы с Люс замерли и ошарашенно уставились на грязно-желтый дым, поваливший из-за деревьев. Но, к счастью, достаточно далеко от поляны, где-то на дальней границе парка.

– Теоретики, – Ашиль покачал головой.

Студенты тем временем повскакивали с мест, начала собираться толпа любопытствующих, а из главного корпуса вышли разгневанный ректор ди Тар’рин в сопровождении ди Пар’рсан. Ректор быстрым, точным движением начертил в воздухе замысловатый магический знак, и пространство словно разорвало надвое. Открылся портал, и высокое начальство незамедлительно в нем скрылось, по-видимому, отправившись прямиком на место безобразия.

– Пойдемте. Без нас разберутся, – равнодушно кинул Ашиль.

Мы углубились в прохладную аллею, прямую и широкую, обсаженную дубами и кипарисами.

– И часто у вас такое? – глаза Люс сверкали неуёмным любопытством. И еще немного восхищением, когда красивый демон останавливал на ней взгляд.

– Частенько. Это наверняка группа Карола. Пятый курс. Боевой факультет имеет два направления – собственно боевое и теоретическое. Разделение происходит на третьем курсе, и у нас там собрались необыкновенно умные ребята. Они придумывают новые боевые заклинания, совершенствуют старые, изготовляют артефакты. Просто иногда... слишком увлекаются.

– Их накажут? – спросила Люс, незаметно оттерев меня от Ашиля.

А я обрадованно «оттерлась». Не понравилось мне то, что произошло в библиотеке. Не понравилась и реакция собственного тела. Может, демоны обладают неким природным магнетизмом, который влияет на женщин? Я бы не удивилась.

– Ректор слишком их ценит. Так что, наказание будет чисто формальным, – ответил Ашиль.

– Сколько вам лет, генерал Ашиль? – зачем-то спросила я, но вопрос сам слетел с языка совершенно непроизвольно.

– Двадцать семь, – он развернулся ко мне и нечитаемо посмотрел прямо в глаза.

Но на этот раз я была готова, и жаркую волну остудила прямо на подлете.

Вскоре впереди показались кованые ворота, ступив за которые, мы как-то сразу очутились в городе.

– Это тоже часть Беллатора, – объяснил Ашиль. – Тут проживают только преподаватели, адепты и персонал, работающий в академии. На рынок и за серьезными покупками надо ехать в Сайм. Но до него всего полчаса пути в дилижансе. Там же и банк, и стационарный портал.

Студенческий город мне понравился. Тихий такой, средневековый, с кирпичными домами, увитыми плющом. Порадовали чистые и широкие улицы, тенистые деревья.

Общежития, мужское и женское, расположились рядышком на небольшой площади со статуей дракона в центре. Вставшую на дыбы ящерицу венчала корона. Жутенько, конечно, но привыкнуть можно.

Я уже почти расслабилась, но тишину почти безлюдной площади разорвал стук копыт и перед нами появилась толпа всадников. Они неслись как будто наперегонки, в расстегнутых мундирах, радостно что-то выкрикивая. Рядом с ними, не отставая, скакала молодая женщина.

Медные кудрявые волосы разметались по спине, красивое лицо с чуть резковатыми чертами пылало азартом.

– Хэй, Ашиль! – крикнула она, и в этот момент демон обнял меня за талию и потянул на тротуар.

Я растерялась, когда сильные мужские пальцы по-хозяйски сдавили бок, а лихую девицу неожиданно перекосило от гнева. Она дернула поводья и пустила коня прямиком на нас. Но Ашиль успел, и подхватил меня на руки. Немаленький такой мощный конь промчался мимо в опасной близости. Люс охнула.

– Я тоже тебя люблю, Касси! – иронично выкрикнул Ашиль.

– Да отпустите меня уже! – я задергалась. – Кто это чокнутая?

Кавалькада скрылась из виду, а демон и не думал меня отпускать.

– Второй куратор, Рона Касси. А те парни – оборотни из отряда ди Тар’рина. Ректор не принимает женщин и ей приходится вот так примазываться к тренировкам.

Ашиль наконец опустил меня на землю, а мне подумалось, что я, пожалуй, не стану напрашиваться в группу к этой Касси.

– Запомнили дорогу от академии до общежития? – демон толкнул деревянные массивные двери. Выглядел он вполне невинно, словно ничего не случилось. – Комендант объяснит вам правила. Они у нас строгие. И если хотите, позавтракать можете здесь. Деньги на содержание, которые должны перевести Асье, сядут только завтра. О’Пи на государственной стипендии, но ее программа начинает действовать тоже с завтрашнего дня

Мы оказались в коридоре, выложенном обожженными керамическими плитками. Впереди поднималась лестница. В стене были прорезаны высокие и узкие оконца с узорными решетками. Видимо, у них тут и правда строго – через такое ни один тайный поклонник не пролезет. Ашиль с его широченными плечами уж точно не поместится. Но интересно посмотреть комнаты.

– Сегодня заплатите за питание с той суммы, что выдал вам ректор.

– Ректор выдал нам деньги?! А почему я не заметила?

Ашиль уже поставил ногу на первую ступеньку лестницы, но после моего вопроса в недоумении замер.

Я достала из кармана бумаги, которые нам раздали. Выяснилось, что «талоны», – маленькие картонные квадратики с печатями и цифрами – это деньги. Вернее, магические банковские чеки, которые не требовалось обналичивать. Необходимая сумма списывалась сама.

– Не могу это принять, – забормотала я.

– Ректор ди Тар’рин всегда делает подарки новоприбывшим иномирцам. Не будете же вы голодать. Потом заниматься не сможете.

Кажется, недоуменные переглядывания начали входить у нас с Люс в привычку.

Мы последовали за Ашилем по лестнице, а я все думала. Зачем он пошел с нами? Нас вполне мог проводить тот секретарь.

Повел путем, предназначенным только для преподавателей, прочел лекцию о демонах, пытался соблазнить. И потом специально выбесил коллегу, наверняка в него влюбленную. Хотел вызвать ее ревность или же просто подстраховался? Чтобы мы с Люс вдруг не взбрыкнули и точно попали в его группу.

Общежитие было уютным. На первом этаже, который располагался над цокольным, жила комендантша. Женщина во всех отношениях почтенная, немолодая и очень строгих правил.

Стоило нам постучать в дверь ее квартирки, как она сразу отворила, окинула нас изучающим взглядом и кисло улыбнулась при виде демона. Ашиль ответил ей самой своей широкой улыбкой, но даже это не растопило сердца суровой дамы.

Суровость эту прекрасно подчеркивали и черное платье с высоким воротником, и мышиного цвета загогулина на затылке. Из загогулины торчали шпильки. Много шпилек. Люс испуганно уставилась на эту шипастую конструкцию и удостоилась отдельного убийственного взгляда.

– Новые адептки ждут заселения, мирри Напо. И сегодня они будут есть в вашей столовой.

– Иномирянки? – выдавила комендантша. – Никаких мужчин, никаких гулянок и посиделок, – при этих словах она ткнула пальцем в Ашиля.

– Вы забыли? Я тут преподаю, мирри Напо, – недовольно ответил он и сразу заторопился. – До завтра, адептки.

Люс проводила его глазами. Надо будет с ней поговорить и предупредить, что увлекаться этим демоном рискованно. Кроме красавицы Касси за его великолепное тело, возможно, дерутся и другие опасные, хищные дамы.

Я не сомневалась, что почти все женщины Беллатора именно такие. Воительницы, в общем.

После ухода Ашиля мирри Напо неожиданно сменила гнев на милость и повела показывать комнату на втором этаже. Из соседней двери высунулась чья-то любопытная и веснушчатая физиономия, но тут же засунулась обратно. Раздался возбужденный шепот.

– Зарегистрирую вас, – сказала Напо и мы снова поплелись вниз.

Рядом с квартирой у комендантши имелся маленький кабинет. Она уселась за письменный стол и спросила у нас документы. Проверила имена, а затем произошло странное. Она велела Люс протянуть руку, и хлопнула канцелярской печатью ей прямо по внутренней стороне запястья. Люс вскрикнула и отдернула ладонь.

– А теперь вы, Асье, – обратилась ко мне Напо равнодушным голосом.

– Черта с два!

– Почему все иномиряне такие дикие? Это же не больно, а учиться помогает.

Люс тем временем рассматривала свое запястье. Заметив мой испуганный, но заинтересованный взгляд, подняла руку и продемонстрировала оранжевую круглую метку все с той же головой дракона.

– Ой, он разговаривает со мной! – пораженно вскрикнула Люс.

– Помощник выдает всю необходимую информацию о процессе учебы, помогает ориентироваться в академии, подсказывает учебную программу и напоминает о заданиях, – Напо почесала переносицу, а затем как рявкнула, – руку, Асье!

И меня тоже пометили. Как будто пакости на шее было мало. Она, кстати, все еще щекоталась, родимая. И не думала исчезать.

А потом нам, наконец, выдали постельное белье, формы, сумки с нашивкой в виде драконьей головы, тетради и перья. В желудке к тому времени голодно урчало, причем громко.

– Столовая на цокольном этаже, – отпустила нас комендантша. – Там единственная дверь в коридоре, не перепутаете.

Адепты уже заканчивали завтрак. Нас с Люс они встретили напряженным молчанием. И когда мы с ней шли к окошку раздачи блюд, и когда садились за стол, кожей ощущали настороженные взгляды. К нам никто не подсел знакомиться.

Удивительно. Вроде бы это не заносчивые драконы, а обычные люди. И чего злятся?

Но кормили здесь сытно. Почуяв аромат омлета и ветчины, свежих помидоров и грушевого компота, желудок присмирел в предвкушении.

– Штранные какие-то, – прошептала Люс с набитым ртом.

Я кивнула. Впрочем, людей и иномирцев в академии, видимо, училось немного. Если судить по тем нескольким десяткам человек, что здесь собрались. Но это только девушки. Ведь есть и парни.

Пока насыщалась, украдкой следила за присутствующими адептами. Заводилой явно считалась высокая и сильная русоволосая девица. Все остальные группировались вокруг нее. А вот чем мы ей так не угодили, еще предстояло выяснить. Может быть, тоже сохнет по Ашилю Ферештеху?

Но в тот день причину холодного приема мы так и не узнали. К нам не подошли, ни разу не заговорили. Мы с Люс переглянулись, пожали плечами и отправились к себе.

Наша комната была большой, светлой, с окнами, выходящими во внутренний двор. Две узкие кровати, два платяных шкафа, два стола, горшочек с кактусом на подоконнике.

Весь остаток дня я провела над истоками истории Пазаданора.

В первых главах много и нудно рассказывалось о драконьей династии, о войнах с демонами. А вот когда речь зашла о человеческих кланах, автор сего опуса невнятно обронил, что их магия, мол, имеет божественные истоки и потому дает главам таких семей право на власть. То есть, право стоять у трона драконьего императора.

Затем шел краткий перечень всех человеческих магических кланов и стояла сноска на другой труд, в котором содержались подробные описания. Надо будет наведаться в библиотеку и почитать. Интересно же. А вдруг Ашиль мне врал про людей магов?

Люс уже клевала носом над своей книгой и я тоже начала засыпать.

А сон мне приснился до ужаса реальный.

Я очутилась в заснеженном поле, на камне передо мной сидел демон. Огромный, бугрящийся мускулами и бледный. Загнутые назад гладкие рога отдавали перламутром, а глаза поражали небесной голубизной. Он громко хмыкнул и расправил темно-синие кожистые крылья. Между перепонок пробежали белые искры. От существа разило мощной магией. Очень знакомой.

– Здравствуй, девочка моя, – ощерился демон.

Я так перепугалась, что потеряла голос. Только безмолвно попятилась назад. Провела ладонью по телу и обнаружила, что в ночной рубашке. Нет, это все Ашиль виноват. Впечатлилась его рассказами и вижу во сне кошмары.

Демон поднялся с камня и медленно направился ко мне. Я уперлась лопатками в дерево – его шершавая холодная кора ощущалась словно наяву.

Это сон. Это всего лишь сон. Мирри Напо предупредила, что утром нас разбудят звонком. И я сразу вынырну из жуткого сновидения.

Демон приблизился совсем близко, протянул когтистую лапу и осторожно приподнял мой кристалл, висевший на серебряной цепочке.

– Они правда верят, что серебро отпугивает демонов? – рассмеялся он и провел когтем по боку кристалла.

Я завопила и проснулась. С соседней кровати на меня моргала перепуганная Люс.

– Ты чего, Мари?

– Просмотрела во сне ужастик, – выдохнула я и замотала головой.

***

Так как мы все равно проснулись раньше всех, то не дожидаясь звонка, по очереди воспользовались ванной. Толкаться и препираться с недружелюбными соседями совершенно не хотелось. Настроения не было.

Магический Помощник-метка, общающийся ментально (чудеса!), поведал мне, что с утра у нас разминка перед главным корпусом. Потом завтрак, основы магии, история, обед, введение в быт Пазаданора – специальный предмет для иномирцев – и снова разминка.

Мы с Люс проворно натянули тренировочные брючные костюмы и расчесались. Впрочем, длинные куртки прикрыли все стратегические и округлые места, так что наши целомудрие и скромность не пострадали.

Аккуратно сложили обычную форму в сумки и отправились на разминку. По дороге нас нагнала русоволосая с подружками, и мы снова подивились, что нас так упорно игнорируют.

– Чего взъелись? – пробормотала Люс и поправила небрежно уложенные розовые волосы. Ее прическа постоянно разваливалась.

– Сегодня узнаем.

Поляну заливало утреннее солнце, пахло свежей травой. А боевики уже тренировались под началом ректора ди Тар’рина. Увидев его высокую фигуру, я чуть не споткнулась на ровном месте.

Драко-демон был без мундира, в белоснежной рубашке с закатанными до локтей рукавами. Я считала его симпатичным, хотя он не был таким красивым, как Ашиль. И удлиненное лицо из-за мрачного взгляда смотрелось более зрелым.

Он что-то крикнул адепту, показывавшему сложный боевой прием, развернулся и увидел меня. И в этот миг в груди что-то сладко и болезненно царапнуло.

– А вот и вы! – голос Ашиля отрезвил, напомнив о нашем недавнем разговоре.

На ректора заглядываются только дурочки первокурсницы...

Я отвела взгляд от Гаспара ди Тар’рина и приняла невинный вид человека, любующегося природой. Наши соседи по общежитию тем временем уже выстроились на поляне, разделившись на две чёткие группы. К ним присоединились и парни.

– Куда подевалась Касси? – нахмурился Ашиль. – Но вы не расслабляйтесь, идите к ребятам, – он указал нам на компанию, возглавляемую русоволосой злючкой и высоким чернявым адептом.

Люс резво побежала к ним, и те вынуждены были раздвинуться, пропуская ее в свои ряды. Молодец, подруга. Я уже собралась так же напористо присоединиться к Люс, но меня остановила одна неприятная мысль.

– Генерал Ашиль, – спросила я. – А ректор ди Тар’рин обращается в демона?

В ответ раздался очень искренний смех. Генерал всерьез развеселился.

– Ди Тар’рин – дракон и обращается только в ящерицу. От демонов он получил всего лишь некоторые особенности магии и не более.

Удержаться было трудно, и я повернула голову к тренирующимся под началом ректора боевикам. И обнаружила, что Гаспар Ди Тар’рин сверлит меня мрачным взглядом.

Я тут же отвернулась. Что такое? Ему не понравилось, что я беседую с Ашилем, вместо того чтобы разминаться с группой? Те уже начали зарядку, не дожидаясь наставника. Люс вместе со всеми энергично подпрыгивала на месте разогреваясь.

И снова скосила глаза, позволив себе задержать взгляд на сильной и гибкой фигуре ректора. Нет, он к демону из сна не имеет отношения. Ощущение знакомой силы, исходившей от страшилища, напомнило, скорее, белую магию моего кристалла.

– Иди уже к своим, – сухо сказал Ашиль, заметивший наши с ректором переглядывания.

– Можно последний вопрос? – я понимала, что злоупотребляю временем преподавателя и рискую его рассердить, но мне нужно было прояснить непонятки со странным сном. – А вы? Вы часто принимаете демоническую форму?

Ашиль нехорошо сощурился.

– Я вырос в Пазаданоре и никогда не трансформировался. Потому что сдерживающие знаки не пускают сущность наружу. – Он прижал свою большую ладонь к груди и криво усмехнулся. – Однажды я покажу тебе эти знаки, Асье.

На миг его глаза посветлели, из голубых сделавшись почти белыми. Любят же они тут спецэффекты. Я вздрогнула и бегом припустила к адептам. Но подлые одногруппники так плотно сомкнули ряды, что мне пришлось встать с краю, прямо рядом с невзлюбившей меня девицей.

А к нам уже спешила Касси. Она шагала размашисто, за спиной развевались пружинистые кудри.

– Ферештех! – нарочито беспечным голосом крикнула она. – Этих новеньких я забираю к себе. Ты же не против?

Ашиль, смерил ее ироничным взглядом и с сожалением покачал головой.

– Ты опоздала, Касси. Я уже принял их в свою группу.

Щеки Касси покрылись некрасивыми пятнами и она кивнула. Поняла, что спорить бессмысленно.

А я все гадала – какое отношение имеет Ашиль к белому кристаллу? Потому что только эта реликвия делала меня ценной. Не стал бы он столько «пасти» обычную девчонку.

– Построиться! – мои размышления прервал зычный голос Ашиля, который вдруг из милого ловеласа превратился в солдафона.

Я с испугу вытянулась по стойке смирно, а русоволосая больно пнула меня под бок. Я качнулась, чуть не упала и вылетела из строя.

– Асье, десять отжиманий! – рявкнул Ашиль.

Вот же сволочь!

– Прис, тридцать отжиманий, за то что толкнула одногруппницу! Остальные на пробежку!

Ага, Прис, значит? Я мстительно посмотрела на эту интриганку и вышла вперед. Из-за крыла академии в этот момент показался отряд, бегущий нестройной рысцой. Многие уже выдохлись и спотыкались.

– Теоретики, – усмехнулся Ашиль, на секунду отвлекшись от истязания несчастных нас.

– Что приуныли, пироманы? – голос ректора разнесся по всему полю. – Еще два круга!

Теоретики застонали, собрали последние силы и затрусили дальше, вскоре скрывшись за поворотом второго крыла.

Мы с Прис улеглись на землю и начали отжиматься. Вернее, Прис начала отжиматься, а я только улеглась.

Перед глазами остановились начищенные до блеска сапоги Ашиля.

– И как ты собираешься здесь выживать, Асье?

Я сжала зубы и приподняла тело. Никогда не думала, что у меня такие слабые руки. И такая толстая попа.

– Ну ты и хилая, Асье, – выплюнула Прис, которая отжималась легко и четко.

Я приподнялась второй раз. На лбу выступила испарина, сердце застучало как бешеное. Захотелось умереть, но спортивная злость заставила отдышаться и предпринять новую попытку. Черт! Во всем виноват Ашиль, настроивший против меня Касси. Сейчас бы спокойно маршировала в ее группе.

Прис уже подскочила на ноги, а я распласталась на земле, позорно изображая морскую звезду. Меня хватило на пять отжиманий. И все – поясница отвалилась к бесам.

– Пятьдесят штрафных очков, Асье, – над головой прозвучал глухой голос Ашиля. – А сейчас на пробежку, адептки!

Ругнувшись под нос, я соскребла себя с мягкой и зеленой травки. Ноги и руки дрожали, но дыхание восстанавливалось. Прис рванула с места, догоняя группу и я побежала за ней.

Краем глаза заметила, как отжимаются оборотни из элитного отряда: на одной руке, заведя вторую за спину. И ректор ди Тар’рин первый показывает пример.

Пробегая мимо, я загляделась на это завораживающее зрелище и влетела в спину Прис.

Она обернулась и обидно рассмеялась.

– Я думала, ты – Асье, и заткнешь нас всех за пояс. А ты забавная.

Чего?

Навстречу нам из-за угла вынырнули теоретики, а Прис ускорилась. Так что вскоре я бежала в самом конце и в гордом одиночестве.

А Ашиль, демонюка подлая, сейчас бездельничает на поляне. Я остановилась и прислонилась к стене. Нет, не могу больше. Спина болит, руки выкручивает. Мимо бодро пробежали адепты с Касси во главе. Преподавательница бросила на меня мимолетный презрительный взгляд.

Нет, так дальше не пойдет, Машка! А ну взяла волю в кулак! Я не я буду, но стану лучшей на курсе.

Пятьдесят штрафных очков! Да чтобы у тебя рога крошиться начали, и хвост линять. Я нагнулась и уперлась руками в колени. Подышала. Держась за поясницу, поплелась за угол. На поляну я выбежала в хвосте своей команды.

А Ашиль, оказывается, не ленился – они с ректором отжимались. Там вовсю шло состязание и кто-то громко считал.

– Сто три! Сто четыре!

Да они тут все ненормальные.

– Каролина Прис, – интриганка подошла ко мне и протянула руку.

Я не стала отказываться и протянула свою в ответ.

– У таких, как я, мало магии и пробиваться нам труднее, чем им... – она кивнула на любимчиков ректора, среди которых я разглядела и ди Ар’раса. – Поэтому приходится бороться всеми возможными способами, чтобы сделать карьеру. Посчитала тебя сильной соперницей. Прости, что толкнула. Не люблю обижать слабых.

Какое странное проявление дружелюбия. Я нахмурилась.

– Прощаю, но... Не советую расслабляться. В слабаках я не собираюсь ходить долго.

Каролина Прис хмыкнула.

Ашиль прекратил отжиматься и подскочил на ноги. Он успел снять мундир и теперь был только в рубашке, плотно облегавшей сильное мускулистое тело. Там, под белой тканью, прятались знаки, которые он обещал мне показать. И ведь явно намекал на что-то похабное.

Ректор еще пару раз приподнялся на кулаках и тоже встал.

– Победил ректор ди Тар’рин! – провозгласил кто-то из адептов.

Противники поклонились друг другу. И вдруг небо потемнело. Как-то вмиг и очень сильно. Пространство подернулось рябью, перед глазами замигали странные темные полосы, как будто бы воздух покрылся трещинами.

А потом кусок неба вспучился, словно кто-то неведомый пытался прорваться сквозь него. Где-то вдалеке послышались раскаты грома. Кристалл на груди нагрелся и я тихо ойкнула.

В следующую секунду всё закончилось. Солнце снова залило поляну, а на небо вернулась голубизна.

Лица адептов вытянулись, Ашиль замер столбом, ректор с силой сжал челюсти. На щеках его заходили желваки, а один глаз потемнел, налившись тьмой.

– Что это было? – прошептала я.

– Дыхание Оборотной Стороны, – ответила Прис испуганно.

К нам присоединилась запыхавшаяся Люс и взяла меня под руку. Ее пальцы слегка дрожали, то ли от страха, то ли от усталости.

– Попытка прорыва, – зашептались вокруг. – Расходимся.

Мы направились в душевые. Ашиль шел впереди, закинув мундир на плечо, и насвистывал.

Позже, под успокаивающими струями воды, я получила сообщение от Помощника-метки: «Адептка Асье, ректор просит вас зайти после занятий".

Тоже хочет начислить штрафные очки? Но я ведь предупреждала, что в плохой спортивной форме!

Каролина Прис и чернявый паренек – Алисто Нарт – оказались возлюбленными. И старостами группы. Оба были безмерно честолюбивы и стремились сделать блестящую карьеру. Но людей со средним магическим потенциалом на хорошие должности редко пускали. В мире Пазаданора балом правили драконы, а также оборотнические и магические кланы.

Перестав считать меня сильной соперницей (а напрасно), одногруппники смягчились и приняли нас с Люс в свои ряды. Поэтому нам не пришлось шататься по столовой в поисках свободного стола.

Мы положили на подносы тарелки с завтраком, который раздавали отдельно в буфете, и уселись в зале рядом с Прис и Алисто. Я была так голодна, что даже свешивающиеся с потолка гаргульи не смогли испортить мне аппетита. Ела, и краем глаза рассматривала адептов.

Драконы и другие оборотни занимали лучшие места и были самыми шумными. От них то и дело доносились смех, веселые возгласы, а иногда и брань. Маги тусовались отдельно. Я заметила и своего родственника альбиноса. Он вообще сидел один с книгой и не обращал внимание на окружающих.

Хорошо бы познакомиться с ним поближе. Родственник поднял глаза от фолианта и взглянул на меня с беззлобным интересом. Я улыбнулась. Он кивнул.

Вот и пообщались.

– А кто из вас иномирцы? – спросила я у Прис, в надежде встретить кого-нибудь с Земли.

– Только вы с О’Пи, – ответила она. – В последние годы их очень мало попадает.

Жаль.

У входа раздался вызывающий хохот, и в столовую ввалился ди Ар’рас в сопровождении эффектной брюнетки. Той самой, которую он недавно целовал. За ними следовали еще несколько молодых парней. Компания расположилась за столом у большого витражного окна, и мой «истинный» окликнул какого-то длинноволосого юношу, тихо себе завтракавшего в углу.

– Криспин, смотай-ка в буфет.

Тот нахохлился, но ди Ар’рас, вальяжно развалившись на стуле, выкрикнул:

– Послушай, Крис, мы же договаривались. Ты бегаешь по поручениям, а оборотни старшекурсники тебя не бьют. Ну как, сгоняешь?

Оборотни старшекурсники заржали, но вмешиваться не стали. Родственник альбинос на секунду оторвался от своего интересного фолианта и неодобрительно покачал головой.

– И это будущий целитель? – прошипела я. – А то элитный отряд ректора, о котором столько разговоров?

– Тебе лучше избавиться от метки, как можно скорее, Асье, – хмыкнула Прис. – В идеале, до бала.

– Вау, бал! – обрадовалась Люс, у которой здорово получалось изображать «прелесть какую дурочку».

– Вначале будет турнир. Любой желающий против парней ректора ди Тар’рина. Твой Базиль тоже в его отряде.

– Мой Базиль?!

– Угу, истинный. Базиль ди Ар’рас

– Откуда вы знаете о метке?

– Читаем студенческую газету, – вздохнула Прис, а я еле подавила стон.

– В общем, команда ректора всегда побеждает и в честь их победы устраивают бал. Парни приходят со своими истинными. И вот ты тут пятое колесо, Асье. Если не избавишься от метки до бала, Люкреция ди Дор’ран убьет тебя собственными руками.

– Я бы с удовольствием избавилась, но как?!

Люс жевала, и смотрела на нас большими глазами. Настоящий розовый хомяк.

Я пожала плечами.

– Не успела вчера почитать книгу об истинных. Может, вы что-нибудь знаете?

Алисто прокашлялся.

– Эти метки липнут ко всем без разбора. До тех пор, пока не сформируется пара, блуждают от одного к другому. Видимо, тебя она выбрала из-за сильной крови. Но так как Асье не хотят тебя принимать, то... как бы сказать поделикатнее. Ты не совсем желанная невеста для дракона.

– Почему метка не исчезает? – я бросила вилку в тарелку и откинулась на стуле.

Мне совершенно не хотелось, чтобы какая-то Люкреция меня убивала. Более того, я была намерена дать ей отпор. Может быть, я и не первоклассный боец, но магия-то у меня есть? Ведь есть же?

– По-видимому, или ты нравишься Базилю, или он тебе, – с сожалением протянул Алисто. – Знаешь, где-то в глубине души у вас тлеют чувства.

– У меня ничего не тлеет. Я уверена.

– Тогда тебе надо поцеловать другого парня, – просто сказала Прис. – И метка, вероятнее всего, исчезнет.

– Тут просто надо проследить, чтобы она не пристала к тому... другому парню, – добавил Алисто и снова с сожалением на меня посмотрел.

Я вспомнила приказ ректора зайти к нему после занятий. А что если еще раз спросить у него про метку? И заодно поинтересоваться, что это за «дыхание оборотной стороны»? Может быть, мой сон также связан с прорывом?