Услышь моё имя, истинный!

Весна — чудесная пора. Моё любимое время года. Потому что именно весной последние несколько раз Оракул Ист-Вардии объявлял заветные имена истинных для драконов. В прошлый раз счастливчиком стал мой дядя. Молодой огненный дракон узнал имя избранницы, едва ему исполнилось двадцать пять, и это большая удача. Иногда высшим приходится ждать целую человеческую жизнь, пока Драконий Бог через служителей не назовёт имя той единственной, что станет их судьбой.

— Доброе утро, Мира! Как настроение? — ворвалась в комнату сестры, едва солнечные лучи пробились через линию горизонта и упали на её окно.

— Тала? Ты чего так рано? Ни стыда ни совести! Ещё же темно! — заворчала она, укрываясь одеялом с головой.

— Уже утро. Пора вставать, моя дорогая жрица. Оракул ждёт! И я тоже, — распахнула занавески, а следом и само окно, впуская в комнату лёгкий весенний ветерок.

— Серьёзно? В такую рань? Та-а-а-а-ла, пощадииии, — сестра не разделяла моего энтузиазма, но, как говорится, назвался груздем — полезай в кузов.

— Стала жрицей оракула — нечего спать! Поднимайся, умывайся и бегом в храм. Священная каменюка уже заждалась и вот-вот назовёт заветное имя.

— Ненавижу весну! Твоими стараниями, между прочим, сестрёнка, — буркнула Мира, всё же поднимаясь с постели и протирая глаза. — С чего ты взяла, что в этом году Оракул снова назовёт имя?

— У меня предчувствие. Помнишь, как я в прошлый раз поднимала тебя с рассветом и гнала в храм? Тогда всё было точно так же. И что в итоге? Дядя обрёл истинную, женился и теперь в Ист-Вардии на одного счастливого дракона больше, — самодовольно погрозила ей указательным пальцем.

— Да, но до этого Оракул молчал больше десяти лет. С чего ты взяла, что он назовёт имя во второй раз так скоро? — сонная и недовольная сестра принялась умываться.

Я специально подготовила ей воду для утренних процедур, принесла ритуальное платье и украшения. Схватила со стола щетку и принялась расчёсывать её шикарные каштановые волосы, пока девушка тщательно умывала лицо. Помогла надеть платье, даже косу заплела собственноручно. Лишь бы поскорее выпроводить её из дома.

— Дядя — мой ровесник. Так как в прошлый раз повезло ему, не вижу причин не быть следующей. Тем более, что на сердце неспокойно. Меня так и распирает от предвкушения. Говорю же, всё, как в том году. Уверена, что всё будет хорошо, — подталкивая сестру в спину, торопила я.

У ворот особняка уже стояла повозка, запряженная парой лошадей. На ней жрица должна была отправиться во дворец, где находился камень Оракула.

Сестра стала жрицей несколько лет назад и могла появляться в главном здании страны, когда хотела. Никто не смел остановить её или запретить девушке войти во дворец. Хотя если учесть, что Мира была ещё и дочерью одного из драконов и родственницей правителя, то ей и раньше не требовалось особенное приглашение, чтобы посетить храм.

Наш отец — водный дракон, Айвар Вайрес, главный советник правителя и один из немногочисленных высших Ист-Вардии, пользовался особенной любовью граждан, а мама и вовсе приходилась Его Величеству родной дочерью.

— Это ещё папа не знает, что ты в такую рань велела повозку запрячь. Ох, и влетит тебе! — пожурила меня младшая сестра, усаживаясь на сиденье.

— Кто сказал, что не знает? Разве от него что-то укроется в этом имении? — улыбнулась я, вспоминая, как вчера вымаливала у отца дозволение. — Драконы — самые мудрые и умные существа. Мы всегда всё просчитываем наперёд. И единственная наша слабость — это неспособность распознать истинную пару…

— Ах, Тала, Тала! — осадила меня Мира. — Не забывай: драконы — мужчины. Девочки, пусть и дочери высших, ими не становятся. Мы с тобой простые смертные. И ни мне, ни тебе никогда не обратиться.

Слова сестры спустили меня с небес на землю. Конечно же, я всё это знала. Понимала, что мой максимум — унаследовать от родителей магию, которая, к слову, перешла ко мне от отца. Дар целительства водного дракона проснулся во мне едва ли не с первых дней жизни. А ещё он отдал мне половину своего артефакта - наруч с красивой серебряной цепью. На моём запястье он красовался как широкий браслет с парой звеньев. Эта реликвия передавалась только от отца к сыну. Но у белого дракона родились только две дочери, а мне драконом было не стать, сколько бы я об этом ни мечтала.

— Ты — не высшая, сестрёнка. И Оракул никогда не назовёт имя того, кто составит твоё счастье, — продолжала увещевать меня Мира.

— Но он может назвать моё имя, так ведь? Я могу стать для кого-то истинной, — посмотрела в её глаза с надеждой.

— Да, но…

— Никаких но! Поезжай. Всё будет хорошо. Я чувствую.

Сестра уехала. А я осталась дома дожидаться её возвращения. Как обычно спустилась к завтраку с родителями. Отец без конца сыпал комплиментами в адрес мамы, а она забавно краснела каждый раз, когда они случайно касались друг-друга. Истинность — величайшее богатство для дракона и его пары. Именно глядя на их отношения, я стала грезить ею. Желала стать избранной для одного из высших. И не было мне покоя ни днём, ни ночью. Душа рвалась куда-то, а сердце требовало любви. Такой же неземной и волшебной, как у родителей. И на меньшее я была не согласна.

Уже больше года меня преследовали странные сны, в которых я видела высокого мужчину в дорогих одеждах и чёрной короне. Правителя, не иначе. Но он был так далеко, что как я ни старалась, не могла приблизиться или позвать его. Просто смотрела молча и завидовала тем, кто был с ним рядом. А окружало его множество подданных и слуг, и все смотрели с обожанием и уважением. Но сколько бы раз я ни видела его во сне, так и не запомнила его лица. От снов о нём у меня оставалось только чувство неполноценности. Будто, с уходом ночи, у меня забирали что-то важное. Оставалось только гадать о том, кто он такой, и что это за сны. 

День прошёл в ожидании. Мира не появилась ни к обеду, ни к вечеру, а когда на Ист-Вардию опустилась ночь, я не на шутку забеспокоилась. Отец отбыл во дворец по делам ещё днём и тоже не вернулся в обещанное время.

Когда за окнами наконец послышался цокот копыт и шуршание колёс по гравию, я стремглав бросилась к главному входу, но тут же замерла, заметив мрачные лица Миры и отца, подходящих к дому.

— Что-то случилось? — прошептала едва слышно. 

— Милая, Оракул пробудился, — сказал главный министр, но на лице его не дрогнул ни один мускул. Ни малейшего подобия улыбки, только какая-то безнадёга во взгляде.

— И? Он назвал имя, но не моё, да? Поэтому вы такие хмурые? — я не знала, на кого из них смотреть, у кого требовать ответа.

Оба что-то знали, но не спешили делиться со мной новостями.

— Твоё, — выдавила наконец из себя Мира, а по щекам её потекли крупные слёзы. — Не видать тебе счастья, сестрёнка. На нашем континенте так точно. Если тот, кому ты предназначена судьбой, найдёт тебя, твоя жизнь превратится в сущий кошмар. Забудь об этом, — всхлипывая, добавила она, а у меня внутри будто струна оборвалась.

Как это не видать? Какой ещё кошмар?
Добро пожаловать в новинку. Если она вас заинтересовала, пожалуйста, добавьте её в библиотеку, чтобы не потерять. А так же подпишитесь , так как совсем скоро в моём блоге будет организован розыгрыш в поддержку старта. Те, кто подписан точно его не пропустят. 

— Это какая-то шутка? Вы сговорились? — не поверила услышанному.

Отец обречённо покачал головой и, подойдя ко мне, крепко обнял.

— Я был бы очень рад, если бы это оказалось фарсом, но нет. Оракул действительно назвал твоё имя, Таласса. И я как никто понимаю, что именно это означает.

— Тогда почему такое настроение? Это же здорово! Я так мечтала, что однажды стану парой для высшего, — не унималась я.

— Идём-ка в дом. Утром поговорим, — осадил меня отец. — К Мире заходить не вздумай. Она устала за день, пусть отдохнёт.

По одному его взгляду стало ясно, что путь в покои сестры мне этой ночью заказан, и если ослушаюсь, неприятности, обещанные Оракулом, найдут меня куда раньше, чем я встречу того, кому уготована судьбой.

— Тала, прошу тебя, забудь об этом. Считай, что ничего этого не было. Я не говорила тебе о словах Оракула. Хорошо? — утирая слёзы, попросила сестра, которую наш родитель активно подталкивал к лестнице, ведущей наверх в её покои.

— Я…

— Она подумает, Мира. Иди отдыхать. Обсудим всё утром. Расскажешь нам ещё раз всё в подробностях, — спокойным тоном сказал ей отец и погладил по голове, словно маленького ребенка.

Сестра что-то буркнула в ответ, захлюпала носом, но противиться не стала и послушно отправилась в свои покои.

Мне оставалось только вздыхать, глядя на то, как она поднимается на второй этаж и скрывается в коридоре. Как дождаться утра? Как вытерпеть, когда вопросы не дают покоя, а любопытство буквально сжирает меня изнутри?

Драконий Бог сказал, что я — пара для одного из его созданий. Для кого? Кто он, мой суженый?

— Таласса, — вздрогнула от неожиданности, услышав голос отца.

Он всегда называл меня полным именем, не используя сокращений. 

— Да?

— Наш Бог никогда не ошибается. И если он назвал тебя истинной высшего, то так оно и есть, — сказал он, пристально глядя мне в глаза.

Мужчина склонился ко мне и приобнял. Снова. От него повеяло морем и свежестью. А чем ещё может пахнуть водный дракон? От него я унаследовала не только магию, но и белые, цвета первого снега, локоны, и голубые глаза, зрачки которых в моменты тревоги или отчаяния приобретали продолговатую вертикальную форму, но затем возвращались в прежний вид будто ничего и не случилось.

— Никогда не думал, что однажды прочувствую на своей шкуре то, что испытал мой “драгоценный” свёкр, узнав, что его дочь — истинная для ему подобного. Должен признать, меня это не обрадовало, — белый дракон отстранился и выглядел каким-то…растерянным.

Я не знала, что сказать. Историю их знакомства с мамой я знала из первых рук, и было в ней много испытаний, самопожертвования и, конечно же, всепреодолевающей любви. Именно любви, а не слепого следования за истинностью, как у прочих. Их чувства зажгли в моём сердце искру, которая тлела уже много лет и вот-вот грозила разгореться в настоящий пожар.

— Ты сейчас пойдёшь в свои покои, а я — в свои. Но что бы ни случилось после, помни одно, — отец сделал паузу, на лбу его выступила испарина, кулаки сжались, он тяжело вздохнул, будто говорил всё это через силу, понимая неотвратимость того, что меня ждёт.

— Истинность — это не только великий дар, но и страшное проклятье. И раз уж тебя нарекли парой для дракона, выбора у тебя по сути нет. Ты всё равно рано или поздно придёшь к тому, кому предрек тебя Бог. А он придёт к тебе. Иного не дано. От тебя зависит только то, какой дорогой вы пойдёте друг к другу. Будет это путь страданий и слёз или взаимопонимания и самоотречения — решать только тебе.

Водный дракон снова меня обнял, прижимая к себе так, будто боялся, что я вот-вот пропаду.

— Береги себя, моя маленькая Таласса, — шепнул он мне на ухо, резко развернулся и зашагал по коридору, ведущему в их с мамой спальню.

Не остановился, не обернулся, не взглянул на меня. Просто ушёл, оставляя меня одну посреди холла. Значило ли это, что он давал мне свободу действий? Отпускал? 

А я… уже решила, что не стану дожидаться утра. И, стоило отцу закрыть за собой дверь, стремглав бросилась к конюшне, где стояла моя любимая лошадь.

Вскочила на спину кобылицы как была, без седла, и понеслась ко дворцу. В храм Драконьего Бога. Раз ни сестра, ни отец не хотели рассказать мне подробностей, я должна была узнать их сама.

Ветер трепал волосы, верная лошадь неслась так быстро, как только могла, а я пыталась унять беспокойное сердце, которое подгоняло, торопило, колотилось в груди так, что дышать было больно.

Не прошло и часа, как я достигла дворцовых ворот. Стражники тут же впустили меня внутрь. Никто ничего не спросил, будто так и было нужно. Словно какая-то сила свыше вела меня туда, где я должна была оказаться, и никто не смел встать на моём пути.

Сад, арка, зал, коридор, несколько лестничных пролётов, ещё коридор и спуск, а за ним туннель, соединяющий главное здание с храмом. Я знала дорогу, не раз бывала и во дворце, и у Оракула. Но никогда ещё меня не тянуло туда с такой силой, как сегодня.

Вбежала в огромный пустой зал, посреди которого стоял огромный камень, испещрённый письменами на древнем языке. Оракул. Меня не удивило то, что по пути к нему я не встретила ни единой живой души, что ни один служитель Драконьего Бога не помешал мне приблизиться к нему. Подошла, пытаясь выровнять сбившееся дыхание и, протянув руку, коснулась холодной шершавой поверхности.

Всего на мгновение по всему телу пробежала дрожь, а затем стало тепло и уютно. Как дома. Камень завибрировал и стал нагреваться, укутывая меня в кокон невероятных ощущений. Но они пропали так же быстро, как появились. На смену свету и теплу пришли видения. Тёмные, пугающие.

Мрачный замок где-то на краю света, огромные пустые залы, по которым гуляет ветер. Сокровищница, битком набитая золотом и драгоценностями, под куполом которой на цепях подвешен огромный чёрный меч, грозящий вот-вот упасть и лишить жизни того, кого мне нужно спасти. Того самого человека, голову которого венчала уже знакомая мне по моим снам корона. Моего истинного?

Сердце заухало в груди, я закричала, пытаясь предупредить незнакомца, назвать его имя, которого не знала. А в следующее мгновение резко распахнула глаза.

Вот только передо мной… вместо камня Оракула простирались бескрайние просторы. Вместо храма Драконьего Бога вокруг был холмистый склон, на котором я стояла совершенно одна. И не имела ни малейшего представления, ни как сюда попала, ни как мне вернуться домой.

Поначалу я подумала, что это оптическая иллюзия, но время шло, а пейзаж перед глазами оставался прежним. К тому же, в холмистой местности было куда холоднее, чем в Ист-Вардии, и это заставило призадуматься.

Тонкое весеннее платьице очень скоро перестало спасать от пронизывающего холодного ветра. Небо затянуло тяжёлыми тёмными тучами, и заморосил мелкий дождь. Оставаться на месте было нельзя — я рисковала заработать как минимум простуду, если не попасть под грозу.

Я не из тех, кто столкнувшись с трудностями, опускает руки. Осмотрев каждый камень на несколько метров вокруг и поняв, что ни один из них ничем не напоминает Оракула, сориентировалась по сторонам света и пошла на юг.

— Драконий Бог, куда я попала? — крикнула в пустоту, но ответом мне послужило только собственное эхо.

Перемена погоды меня, конечно, удивила, но заметив между камней цветок, о котором читала только в фолиантах по целительству, я и вовсе застыла на месте.Тройчатка лекарственная не росла в нашем полушарии. Этот цветок считался давно исчезнувшим и упоминался только в рассказах о далёкой стране за большим морем. Той, о которой драконам лучше было не упоминать. Потому что на её территории, по слухам, не осталось ни одного представителя древней расы.

Страх сковал по рукам и ногам, внутри всё скрутилось в тугую пружину. Не могла я оказаться так далеко от дома. Это было невозможно. Ни один известный мне артефакт не мог обеспечить перемещение на такое расстояние. Даже верхом на драконе лететь пришлось бы около суток.

И чем больше я об этом думала, тем труднее становилось дышать, тем больше меня окутывала паника, а мысли путались. Перед глазами потемнело, а в следующий момент я плюхнулась на мокрую землю уже совершенно в другом месте: незнакомом лесу с редкими, сбросившими листья деревьями, под проливным дождём. А прямо на меня, грозя растоптать копытами, нёсся огромный чёрный конь с наездником.

— Прррррр! — всадник в антрацитовых доспехах резко натянул поводья, отчего животина громко заржала и встала на дыбы.

Я только и успела, что выставить перед собой руки в защитном жесте и зажмуриться, как меня резко дёрнуло с такой силой, что аж воздух из лёгких вышибло. Тело словно тисками сдавило, но при этом удара я не почувствовала. Вдохнула и резко распахнула глаза: до такой степени странным и манящим мне показался аромат.

Грохот копыт о землю буквально в метре от моей головы отвлёк, не давая сосредоточиться на ощущениях. Стало ясно, как белый день, что если бы я осталась на прежнем месте, жизни моей пришёл бы конец.

Меня прижимал к себе ещё один воин в чёрной амуниции. Только на этом не было шлема, в отличие от всадника. Спасая меня от верной смерти, незнакомец сильно ударился головой, но меня при этом из объятий не выпустил.

— Генерал! — услышала мужской голос. — Каспер, придурок! Смотри, что ты натворил!

К нам подбежал ещё один солдат.

— Генерал! Что за? — меня подняли в воздух, а затем отшвырнули от спасителя, как нечто мелкое и преграждающее доступ к чему-то важному. Больно ударившись о землю, я только и смогла, что зашипеть.

— Да я ничего не делал. Он сам мне прямо под копыта бросился, — второй всадник спешился и тоже подошёл к тому, кого они назвали генералом. — А это что такое? — наконец заметил меня воин.

— Не знаю. Какая-то бездомная бабка, наверное. Твою ж! Он без сознания, — тот, что принял меня за бродягу, достал из кармана пояса какой-то пузырёк.

Судя по запаху, нюхательные соли?

— Никогда бы не подумал, что великий убийца драконов вот так бесславно умрёт, спасая какую-то старуху по дороге во дворец, — буркнул второй, а у меня в голове из всего им сказанного эхом загрохотало: “убийца драконов!?”.

Кто? Что вообще происходит? Какая старуха? 

— М-м-м, — соли сделали своё дело, и мой спаситель пришел в себя. — Каспер? Какого демона происходит? Где девчонка?

Мужчина поднялся на локтях, проморгался и принялся осматриваться. Я же уставилась на него, пытаясь понять… не показалось ли мне, когда его назвали убийцей драконов. Широкоплечий, симпатичный молодой смертный. Его можно было бы назвать красивым, если бы не шрам на скуле, говорящий о том, что мужчина передо мной — действительно военный и совершенно точно не высший. Будь он одним из драконов, регенерация не оставила бы от травмы и следа. Тёмные, иссиня-чёрные волосы до плеч, густые брови, длинный нос с горбинкой, чётко очерченные крупные губы, лёгкая щетина, придающая ему ещё больше мужественности. Хотя, куда уж больше?

— Какая? Тут кроме той старухи никого нет. Вы в порядке, генерал? Сильно, видать, головой приложились, — воин в шлеме указал на меня пальцем.

Его командир поднялся, подошёл ко мне и посмотрел сверху-вниз. Карие, почти чёрные глаза, обрамлённые пушистыми ресницами, смотрели с любопытством.

— Ты как? Живая? —  спросил он, а у меня от его голоса пробежали по телу мурашки. Такой бархатный и приятный. Так бы и слушала, не прекращая. — Вот и славно. Магичка? — спросил мужчина, а я закивала.

Мой спаситель коснулся своей макушки и скривился. Отнял руку, и я увидела кровь на его пальцах. Стало быть, сильно ударился, спасая мне жизнь. Как ни крути, теперь я у него в долгу. Кем бы он ни был.

— Да сдалась вам эта бабка, генерал? — окликнул его один из воинов. — Зачем бы вообще её спасать бросились? Ей жить осталось год или два от силы. Вся седая, худющая, ноги не держат.

— Молчать! — осадил своего подчинённого мой спаситель. — Глаза разуй, дубина! Девчонка молодая совсем. Маг. От того и волосы белые.

Солдаты за его спиной переглянулись и развели руками.

— Вставай, раз живая, — мужчина подал мне левую, не перепачканную в крови, руку.

Я доверчиво протянула свою.

— Поедешь со мной, маленькая портальщица, — на лице незнакомца заиграла недобрая улыбка. Тогда-то я и подумала, что, скорее всего, не ослышалась. Он и впрямь нехороший человек. Как он меня назвал? Портальщица?

Только в тот момент пальцы генерала коснулись моего запястья, кожу обожгло, я вскрикнула от неожиданности и отдёрнула травмированную, как мне показалось, конечность.

Думала, что вскрикнула, потому что из моего рта вместо звука вырвался только воздух.

Дорогие читатели, добро пожаловать в новую историю о драконах. 
Она полностью самостоятельная и читается отдельно. 

Представляю вам визуалы главных героев истории:

Тала Вайрес — одарённая девушка, маг-целитель. Дочь дракона, которой предрекли судьбу истинной пары для одного из них. 

 Генерал, спасший ей жизнь. Имени его мы пока не знаем. Охотник на драконов. Мечник. Маг.

— Что за дела? — генерал посмотрел на свою руку, затем перевёл взгляд на меня. — Контрмагия? Хотя, это неважно. Главное, что теперь у меня есть та, что создаёт порталы. Поднимайся! — приказал мне мужчина, а я сидела на земле в оцепенении.

Попыталась сказать хоть что-то, но голоса не было. Ни намёка на то, что он вообще когда-то имелся. Открывала и закрывала рот, как рыба на мелководье, умирающая от удушья.

Кареглазый о чём-то задумался, подал знак своим помощникам и, потирая лоб так, будто у него жутко болит голова, пошёл к стоящему неподалёку скакуну. Он что же? Спрыгнул с коня на ходу, чтобы меня спасти?

— Ха! Она ещё и немая! — подал голос один из воинов.

— Да какая разница? Если генерал сказал, что она ему нужна, значит грузи её на коня, и поехали обратно в лагерь, — отмахнулся второй.

— Зачем только сдалась ему такая? Тощая, седая, немая. Привидение и то краше, — буркнул Каспер, подошёл, сгрёб меня в охапку, словно куклу, закинул на плечо и потащил к своему парнокопытному.

— Нос кривишь, а на коня перед собой посадить решил? — подал голос генерал, который уже сидел в седле. На спине его в ножнах красовался длинный двуручный меч. — Пешком пойдёшь! Она поедет верхом одна. Я в лагерь. Как вернётесь, ко мне вместе с девчонкой! Узнаю, что тронули её хоть пальцем — зарублю обоих! — пригрозил мой спаситель.

Мне оставалось только опасливо поглядывать на оставшихся со мной солдат и надеяться на то, что меня и впрямь никто не собирается “трогать”. Но, кажется, слово генерала имело достаточно большой вес, так как его подопечные старались на меня лишний раз не смотреть. Даже укрыли каким-то куском холщовой ткани больше похожим на попону, чтобы не мерзла, пока едем.

Моё тонкое платье не грело от слова совсем, а подол плюс ко всему ещё и порвался. Дождь продолжал накрапывать, но уже не лил так сильно, что не могло не радовать. Но мне всё равно было страшно. Оказалась неизвестно где, в руках военных, подчиняющихся тому, кого называют “убийцей драконов”.

Около четверти часа солдаты шли молча, ведя своих скакунов под уздцы. Но это не могло длиться вечно. Рано или поздно между ними должен был завязаться диалог. Судя по тому, как мужчины переглядывались, им не терпелось что-то обсудить.

— Как знал, что опять вернёмся не солоно хлебавши, — начал Каспер, который всё-таки снял свой шлем и на самом деле оказался лысоватым мужичком лет сорока с большим носом-картошкой. — Который раз нас правитель посылает на поиски?

— Да уж четвёртый, — вздохнул его собеседник. — Может, не будем при ней? Мало ли. Вдруг она шпионка какая, — покосился на меня солдат.

— Так она ж немая. Кому такая что расскажет? Да и для шпионки слишком у неё внешность заметная, — почему-то полушёпотом сказал Каспер.

— И то верно. Как думаешь, снова нас отправят по империи рыскать в поисках крылатых ящеров? — спросил его собеседник и тяжело вздохнул. — Я дома в этом году провёл от силы месяц. Его Величество будто взбесился. Чую, не будет нам покоя, пока мы ему дракона не отыщем, — последние слова мужчины заставили меня напрячься.

Драконов не нужно искать. Они свободно бороздят небеса, и любой может увидеть их, просто взглянув в небо при хорошей погоде. Особенно молодняк, который не обременён государственными делами и беззаботно резвится в облаках, ныряя из одного в другое, как в пуховые перины. Огромные ящеры никогда не упускают возможности расправить крылья в погожем небе.

Но одно то, что местный правитель ищет высшего, подарило мне надежду. Я — дочь дракона. Если встречусь с местными ящерами, они помогут мне вернуться домой.

— Или пока не принесём ему его голову не блюде, — ошарашил меня своим заявлением солдат. — Вернее генерал Гхерд не принесёт. Нам-то только велено оказать содействие. А вот расправиться с тварью может только он.

“Тварью?” — у меня внутри всё похолодело.

Сомнений не осталось, я больше не на драконьем материке. Это Архаза -— империя, о которой я читала только в книгах. Огромная страна, располагающаяся в другой части света, и где, по преданиям, больше не живут драконы. Вот только в сказках говорилось, что древние ящеры перебили друг друга в междоусобных распрях, а выходит, что всё не совсем так. И их истребили смертные. Такие, как тот, кому я теперь обязана жизнью.

— А, ладно! Не будем о грустном. Мы же в столицу путь держим. Сколько нам осталось? Неделя пути? Вот вернёмся, напьёмся, по бабам пойдём…

Дальше шло бесконечное перечисление столичных трактиров и тех самых “баб”, которых, судя по диалогу, отлично знали оба солдата, но это их ничуть не смущало. Я ехала вся пунцовая от стыда, не зная, как сделать так, чтобы вдобавок к голосу лишиться ещё и слуха, и пытаясь придумать, как мне теперь быть.

Домой, судя по всему, мне путь заказан, ведь я не имела ни малейшего представления о том, как здесь оказалась. Быть может, это Драконий Бог вмешался в мою судьбу и отправил меня сюда, чтобы я могла оказаться ему в чём-то полезной? Чем может истинная без пары помочь всесильному?

Хотя…

Если в Архазе есть хоть один дракон, и он — мой истинный, от нашего союза могут родиться дети. Потомки, которые продолжат род высших в этой империи. Значит ли это, что с войском, которое ищет крылатого ящера, я встретилась неслучайно?

— Вот и приехали, — больно ткнул меня в бедро Каспер. — Слезай, страшненькая. Палатка генерала вон та, что выше остальных. Шевели своими костлявыми ножками. Он не любит ждать. Мы и так задержались, пока грязь с тобой месили.

Оглядевшись, я поняла, что нахожусь в военном лагере. Несколько небольших палаток было расставлено вокруг той, что побольше. Между ними сновали солдаты, кто-то варил на костре похлёбку, кто-то стоял в дозоре по периметру. Большая часть смертных уже готовилась ко сну, сумерки быстро опускались на землю.

Меня силком стащили с коня и поставили в ту самую жижу, о которой говорил Каспер. По ней я, спотыкаясь и падая, кое-как дошла до большого остроконечного сооружения, служившего полевыми покоями командующего отрядом. Руки и ноги не слушались. Усталость накатила такая, будто я от Ист-Вардии до Архазы шла на своих двоих. И не один день.

В палатку генерала я буквально ввалилась, падая на четвереньки. Грязная, замёрзшая, уставшая. Видел бы меня отец, его бы удар хватил. Ни о каком чувстве собственного достоинства не могло идти и речи.

— Неплохо, — прямо передо мной стоял убийца драконов личной персоной. — Только перед своим хозяином нужно вставать на колени, женщина, — сказал он. Генерал отнял от темени пропитанную кровью марлю. — Ты же не думала, что я стал бы рисковать просто так? Теперь ты у меня в долгу. И непременно отдашь его, как только я об этом попрошу.

“Драконий Бог! За что ты так со мной?” — мысленно взмолилась я и потеряла сознание.
Большое спасибо всем, кто поддержал старт и продолжает читать историю малышки Талы. 

— Эй, тощая! — услышала голос где-то совсем рядом. — Просыпайся давай. 

— Да померла она, чай! — буркнул кто-то рядом. — Смотри какая белая. Покойница она и есть покойница. 

— Типун тебе на язык! Генерал же нас вместе с ней в гроб положит если это так, — огрызнулся первый голос. — И закопает лично. Забыла что ли, что приказал? Помыть, одеть и проследить чтоб дух не испустила. 

Через силу открыла глаза и увидела над собой двух женщин в простых одеждах. Служанок. Одна - молодая рыжая с конопушками, вторая постарше, больше на кухарку похожа нежели на помощницу по хозяйству. 

— Глянь-ка, живая! — всплеснула руками первая. 

— Вот и отлично. Давай-ка, худышечка ты наша, поднимайся с постели. Нечего в гостевых покоях тебе перины своими костями мять, — меня дёрнули за запястье, усаживая. 

Тогда-то я и обратила внимание на то, что из одежды на мне совершенно ничего нет. Вцепилась в тёплое пуховое одеяло, грозившее сползти на пояс, и замерла. 

— Стеснительная? Ишь ты, — толстушка рванула прикрывающее мою наготу одеяло и прыснула со смеху. — Старухи в деревнях и то краше. Седая. Кости одни. Кто там сказал, что генерал любовницу себе в походе нашёл? Язык бы ему вырвать. Да на такую только собаки дворовые слюни пускать будут. А господин наш мужик видный, на кости не бросается. 

— На вот, держи, — рыжая протянула мне некое подобие платья. — Сестрёнки это моей. Младшей. Да боюсь, что и оно тебе великовато будет. 

Грубая холщовая ткань, из которой обычно шьют мешки для хранения круп или картошки, неприятно царапнула ладони. 

— Чего застыла? Надевай да идём. Господин скоро из дворца вернётся, — толстуха упёрла руки в бока и уставилась на меня. 

— Я помогу ей, Кло. Ты иди. Дел же полно, — сказала рыженькая, заметив, что я пребываю в полном шоке от происходящего. 

То, что я больше не в палаточном лагере стало понятно сразу. Гостевые покои да и большая постель, на которой я сидела находились в каком-то имении или замке. Кладка стен из крупного камня это только подтверждала. В оформлении интерьера преобладал кроваво-алый цвет. Я со своими молочно белыми волосами смотрелась здесь и впрямь чужеродно. 

Дородная Кло ушла, а её напарница не спешила мне помогать. Я торопливо натянула предложенное мне платье, зашипев от неприятных ощущений, когда то прилегло к чувствительной коже на груди. Белья мне не предоставили. 

— Да уж. Велико оно тебе. Без исподнего так вообще караул. Смотреть, конечно, не на что, но не голышом же тебе по имению Его Светлости ходить, — задумчиво глядя на меня сказала девушка. — Держи вот бичёвку, подпоясайся. Со мной пойдёшь. Дам тебе поддёвку какую-нибудь. А там уже и господин вернётся, скажет, что с тобой делать. В слуги, поди, определит.  

Я послушно обмотала толстую чёрную веревку вокруг пояса, чтобы “платье” хоть как-то на мне держалось. Заодно обвила её вокруг запястья, на котором носила фамильную реликвию в виде браслета с несколькими звеньями цепи…чтобы в глаза не бросался. Его с меня снять было невозможно, без моего на то желания, но и привлекать этим к себе внимание не хотелось. 

 — Меня Триша зовут, кстати, — представилась наконец красноволосая, когда мы вышли из гостевых покоев и направились куда-то по тёмным коридорам. 

Имение было таким же мрачным, как всё в Архазе. Окна небольшие, света в них проникало мало. На улице день деньской, а внутри словно тёмная ночь правит. По длине коридоров расставлены подставки с горящими на них свечами и везде этот пугающий алый бархат. Будто это место купается в крови…убитых местным хозяином драконов.

— Ай, — наступив босой ногой на нечто острое на полу, я вскрикнула. 

Сама удивилась тому, что звук всё-таки вырвался из моего горла. Попробовала повторить, но во второй раз не вышло. Остановилась и подняла ступню, в которую впился небольшой камешек. 

— Так ты немая или всё-таки нет? — спросила Триша, подозрительно косясь на меня. 

Я попыталась ответить, но голоса не было. Служанка нахмурилась, а потом подошла ко мне и резко ущипнула за руку. 

— Ай! — снова отреагировала на боль я. 

— Забавно. Похоже, это единственное, что ты можешь сказать, — сделала вывод девушка. — Будешь Айла, — улыбнулась она своей находчивости и поманила за собой. 

Я не привыкла ходить босой в помещении, никогда не носила платьев из грубой ткани и уж тем более не стояла нагая перед слугами, которые бы надо мной глумились. Всегда свободно выражала своё мнение, а теперь кроме глупого “Ай!” ничего не могла произнести. Всё это повергло меня в такой шок, что придуманное Тришей имя казалось сущим пустяком.

Радовало только одно: никто из моих знакомых или родных никогда не узнает о том позоре, что я пережила вдали от дома. Если я, конечно, когда-нибудь вернусь домой. 

Пройдя через весь этаж мы оказались в крыле для слуг, где девушка выдала мне исподнее и  нечто похоже на лапти. Глядя на огромные подштанники из такой же грубой ткани как и моё платье, я забыла как дышать. Комплектом к ним шла тонкая нательная рубашка без рукавов. 

“Я ни за что это не надену,” — подумала, представляя как сильно будет царапать кожу это “великолепие”. 

— Чего встали, клуши! — мимо пробежал мальчишка-слуга. — Там господин вернулся! 

Стоило ему это сказать, как всё пришло в движение. Из закрытых комнат высыпали слуги и служанки, вокруг воцарилась полнейшая неразбериха. 

— Скорее к парадному входу! Мы же так и не встретили Его Светлость как полагается. Ворвался как ураган, оставил тут эту замухрышку и отбыл во дворец, — услышала голос уже знакомой мне Кло. 

— Бежим! — Триша схватила меня за запястье и куда-то потащила. 

Не прошло и пары минут, как я уже стояла в шеренге слуг возле парадной лестницы. Видимо, здесь полагалось встречать хозяина именно так.  

Дворецкий отворил входную дверь, и в зал вошёл генерал. В отличие от меня, он не сменил одежду. На нём до сих пор была всё та же амуниция, что и в походе. Не успел? 

Слуги как по команде склонили головы и уставились в пол. Все кроме меня. Я смотрела на свиток, который мужчина держал в руке. Меня до такой степени впечатлило увиденное, что я забылась на мгновение и, выпустив из рук то, что держала, шагнула вперёд, разглядывая большую сургучную печать, скрепляющую документ. 

На ней была изображена чёрная корона. Точно такая же как на голове истинного из моих снов. 

Первым, что услышала, был смех кого-то из слуг за спиной. Затем к одному потешающемуся прибавилась ещё пара, и скоро уже все, стоявшие шеренгой работники имения генерала, хохотали в голос. 

— Тихо! — рявкнул Его Светлость, на лице которого не дрогнул ни один мускул. 

Я же обернулась и заметила, что выронила из рук предложенный мне комплект исподнего, который так и не надела. Платье болталось на мне держась на честном слове, и немного на бичёвке. Волосы растрёпанные словно солома на огородном пугале. Босая и больше походящая на попрошайку с улицы  нежели на дочь главного министра далёкой страны, я выглядела настолько жалко, что мне самой стало смешно. Но вместо улыбки на моём лице, видимо, появился зловещий оскал, потому что в зале воцарилась тишина. 

Хотя нет. Всё же виной тому был генерал, который теперь стоял за моей спиной и очень недобро косился на своих работников. У меня мурашки пошли по телу только лишь от того, что он подошёл ко мне почти вплотную. А ведь я не оборачивалась и понятия не имела какие именно эмоции отражались на его лице. 

— Что за балаган вы тут устроили? — громко спросил хозяин имения. — Почему она в таком виде? 

— Не нашли подходящей одежды, господин, — уставившись в пол, ответила Кло. — Да и куда её девать, вы не сказали. В служанки? Или в кухню котлы драить? Только скажу сразу, толку от неё мало будет. Уж больно тощая. 

— Для начала я забираю её в свои покои, — сказал генерал, а на плечо мне легла его большая ладонь в кожаной перчатке. — Раз одежды на неё нет, отправьте за портным. Немедленно! 

Я едва не подпрыгнула на месте от того как чётко и громко был отдан приказ. 

— Так она всё-таки наложница? — подала голос одна из служанок.

— Нет! — рявкнул мужчина, и мне на плечи легла его чёрная мягкая накидка. — Будет, — тут он задумался, но затем продолжил. — моей личной помощницей.

Больше никто ничего не говорил. Генерал обошёл меня и направился к лестнице, ведущей на второй этаж. 

— Чего стоишь? Иди за ним, раз велит, — подтолкнула меня в спину подсуетившаяся Триш. — Не в духе хозяин. Как бы не уволил кого сгоряча. Ты уж замолви там за нас словечко, — сказала и осеклась, закрыв рот ладошкой. 

Но извинений я уже не услышала, так как бросилась следом за генералом. У  него был свиток, указывающий на человека из моих снов. Печать с чёрной короной. Я должна была хотя бы рассмотреть её, а в идеале увериться в том, что это герб местного правящего рода. Да и что-то подсказывало, что Его Светлость - человек чести и не позволит слугам надо мной глумиться. 

Только когда вошла за хозяином имения в его покои, поняла, что впервые находилась в личных покоях мужчины. С их владельцем наедине. 

Это оказалось самое мрачное помещение из всех, что я когда-либо видела. Окна завешаны тёмной плотной тканью, на столе - огромный подсвечник с десятком незажжённых свечей. У левой стены большой письменный стол со стулом, на полу добротный ковер из мягкого ворса. Справа большая ширма, а за ней…

Вся стена увешана огромным количеством мечей: больших, маленьких, двуручных, косых, походных, инкрустированных драгоценными камнями и простыми тренировочными с тупыми лезвиями.  

— Нравится холодно оружие? — вздрогнула, когда генерал вышел из-за ширмы. 

Я даже не подумала, что он решит сменить одежду и, должно быть, очень глупо выглядела, рассматривая его коллекцию с раскрытым ртом. 

Мужчина щёлкнул пальцами, и все свечи зажглись разом. 

“Маг огня!” — подумала я, а сама только плотнее закуталась в его же плащ.  

Теперь, когда мы остались одни, я могла наконец более внимательно разглядеть того,  кому была обязана жизнью. 

Большие карие глаза, почти чёрные, брови вразлёт, чётко очерченные скулы, щитина, которая стала ещё заметнее. Намного  моложе чем показался мне изначально. Ему от силы можно было дать двадцать пять по человеческим меркам. В этом возрасте самое время ухаживать за возлюбленной и думать о создании семьи, а не за драконами охотиться. А ещё… От него очень приятно пахло: костром, хвоей и чем-то ещё, незнакомым мне. Тот же аромат, который окутал меня там в лесу. Я сначала не разобралась откуда он взялся, но теперь была уверена, что исходил он именно от этого мужчины. Захотелось подойти поближе, уткнуться носом ему в грудь и вдыхать эти приятные ноты без остановки. 

Генерал сел в кресло возле столика со свечами, а мне указал на такое же напротив. От амуниции он избавился о теперь на нём была одета только чёрная хлопковая рубаха с завязками на груди, которые совсем не скрывали крепких литых мышц, и простые домашние брюки. Примечательно было то, что даже в своих покоях Его Светлость держал в руке меч. Будто опасался, что я могу в любой момент броситься на него с намерением убить. 

Отец не держал оружия в поместье и уж тем более никогда не приносил его в их с мамой покои. Для мечей и прочих опасных вещей было отведено особенное место за комнатами прислуги. Этот же мрачный военный, кажется, был помешан на лезвиях и всё, что с ними связано.

Я нерешительно села напротив. Сказать ничего не могла, оставалось только слушать. 

— Мне жаль, что так вышло со слугами. Они неверно поняли мой приказ. Но прощения просить я не стану. Это не в моих правилах, — начал генерал, пристально глядя на меня. — Тебе предоставят удобную одежду и обувь. А пока позволь представиться. Меня зовут Хантер Гхерд. Я - генерал южных отрядов армии великой Архазы, верный слуга Его Величества и охотник на драконов.  

При упоминании местного правителя у меня сердце забилось чаще. Не могло это быть простым совпадением. 

— Не знаю откуда ты взялась и кто такая. Но того, что я видел вполне достаточно, чтобы понять, что ты - маг, способный открывать пространственные врата. Кивни, если это так, — мужчина говорил, а я буквально растворялась в его бархатном голосе. 

Подумала даже, что он плюс ко всему ещё и менталист, раз так на меня влияет. Естественно, кивнула, как только он попросил. Хотя, я понятия не имела что такое какие-то там врата. Единственная магия, которой я владела была сила исцеления. Но прикажи он мне в тот момент упасть ему в ноги, наверное, я бы сделал это не задумываясь. 

— Вот и отлично. Побудешь моей гостьей. А когда попрошу помочь мне попасть кое-куда, ты это сделаешь. Вот и всё. Немного магии и ты свободна от обязательств и ничего мне не должна. Что скажешь? 

Заметив мой вопросительный взгляд, он вздохнул и провёл указательным пальцем по поверхности своего меча. 

— Не понимаешь к чему я клоню? А ты подумай. Что может быть нужно охотнику на драконов, меч которого уже очень давно не пил их проклятой крови?  

 “Дракон?” — беззвучно сказала я. 

— Почти. Говорят, в Архазе остался только один высший.

Стало быть это правда. Где-то здесь живёт тот, кому я предназначена судьбой. Мой истинный. 

Я закивала, давая генералу понять, что понимаю о чём речь. А зря. 

— Так вот. Мне нужна голова ненавистного крылатого создания. Желательно отдельно от тела. — огорошил меня он, а затем вогнал в полный ступор, добавив, —И ты поможешь мне её заполучить. 

На негнущихся ногах вышла из покоев генерала, когда за мной пришла служанка с портным. Меня проводили в соседние покои, где очень вежливый и аккуратный мастер предложил мне надеть тонкое нательное платье и снял с меня мерки. 

Всё то время, что он крутил  меня то так то эдак, я пребывала в состоянии какого-то недоосознания реальности. Пыталась понять правда ли то, что со мной происходит. 

Оказалась на другом конце света совершенно одна без средств к существованию и возможности вернуться. Чуть не погибла по под копытами коня местного солдата, потеряла голос и, кажется, последние крохи собственного достоинства. Угодила не куда-нибудь, а в имение человека, который ненавидит весь драконий род и, о ужас!, убивает крылатых ящеров. Этих прекрасных созданий, которые живут в мире и гармонии со смертными и всячески им помогают лишь бы только не покинуть территорию, на которой должна появиться их истинная. 

— Вот и всё, — сказал портной, заканчивая снимать мерки. — Завтра привезём первый комплект одежды. А пока…

Худощавый мужичок в очках достал из большой сумки, которую принёс с собой простую юбку и блузу бежевого цвета. 

— Вот вам на первое время. Это местный хлопок. Очень мягкий и приятный к телу. У вас тонкая кожа, более грубые ткани могут доставлять неудобства, — подметил он. 

Портной откланялся, а я осталась в компании девушки-служанки. 

— Не знаю даже как к тебе или вам обращаться, — сказала она, разглядывая меня как какую-то диковинку. — То в слуги отправляют, то в личные покои господина. Кто ты вообще такая? Или вы…

Никогда не любила строить из себя важную особу. Поэтому дома все слуги обращались ко мне неформально. Кое-как на пальцах объяснила своей нынешней помощнице, что “выкать” мне не нужно и попросила проводить меня в столовую. Есть хотелось неимоверно. 

Новая одежда пришлась мне впору, а служанка, обрадованная тем, что я не стала задирать нос, вызвалась расчесать мои волосы и собрала их в косу. Длинную, до поясницы. 

Оказалось, что зовут её Вольха. Представилась она сама, я не просила. И это был хороший знак. Даже мягкие сандалии принесла, чтобы не босиком по холодному каменному полу ходить.   

— Мне сказали, что ты - Айла. Но, знаешь, странная ты, — вдруг разоткровенничалась она, провожая меня в столовую. — Кожа белая как молоко, волосы такие же. Никогда такого не видела. Извини, если обидела чем. Просто ты тут как бельмо на глазу. Всё чёрное как корона Его Величества или алое как герб рода нашего господина.  

Услышав о местном правителе, я резко остановилась. 

— Ты чего? — удивилась Вольха. 

Объясняться на пальцах мне не хотелось, да и мой интерес мог быть расценен неверно, поэтому просто отмахнулась и продолжила путь. 

Девушка привела меня в небольшую столовую для прислуги и усадила за стол. Я осмотрелась: светлое помещение, голубые занавески на окнах, ваза с цветами на аккуратной ажурной скатерти. Не всё в этом поместье так мрачно и черно как кажется на первый взгляд.  

— На вот! — передо мной на стол плюхнулась тарелка с овощным рагу. 

Я оказалась права. Кло действительно была кухаркой. И теперь, кажется, была не рада тому, что ей приходится меня кормить. 

— Хотя, что это я? Тебе бы мяса. Погоди. 

Женщина забрала “предложенное” мне блюдо и ушла. Вернулась, правда, быстро. На этот раз на тарелке красовалась большая мясная котлета и картофельное пюре. 

— Ты это…не сердись если что. Не привыкла я цацкаться с новенькими пигалицами, — женщина уселась за стол напротив и подпёрла руками подбородок. — Чего уставилась? Ешь давай. Наворачивай. Мне тебя откармливать и откармливать теперь. Кто глянет какая у господина тощая личная служанка, застыдят меня. А если он тебя в фаворитки пожелает? Так и вовсе караул. 

У меня даже пюре с вилки на тарелку упало. Какие ещё фаворитки? Я здесь не за этим. Мне нужно найти того единственного, которому я обещана Драконьим Богом. Вернуть голос и, конечно, не дать генералу убить последнего дракона Архазы. Кем бы он ни был. 

— Ой, да ладно тебе! Чего так удивляешься? Мне давно не двадцать лет. Всё же понимаю. Раз привёз тебя домой, назначил личной служанкой, значит ты Его Светлости зачем-то нужна. А что с тебя взять кроме…— тут она осеклась, прислушиваясь. — Думаешь одна ты такая? Все молоденькие девочки, поступившие на работу в имение на господина заглядывались. Немудрено, ведь завиднее жениха не найти. Разве что Его Величество, но тот словно звезда в небе. Куда им? Говорят, у того даже наложниц нет. Всё ищет ту самую, да не найдёт никак. — сказала Кло и снова прислушалась. — Там продукты привезли. Пойду-ка я. А ты ешь. Если хочешь, чтобы на тебя хоть какой-нибудь мужик внимание обратил. 

“Мне не нужен какой-нибудь. Довольно одного. Зато самого-самого,” — думала я, уплетая аппетитную котлету. Может, Кло и была грубиянкой, но готовила она неплохо. 

Когда на тарелке не осталось почти ничего я наконец заметила выгравированный на ней узор: чёрная корона на которую накладывался красный герб с изображением дракона. Символ семьи генерала - это крылатый ящер? Как так? 

— Ох, и жадные же эти поставщики, — вздрогнула, когда в столовую вернулась кухарка. 

Женщина положила позвенела монетами в кармане. 

— Кое-как выторговала у них скидку на молоко. Думают, раз хозяин поместья богат, то и заплатит за него будто это жидкое золото? Ну уж нет! Да и золотых монет у меня давно не водится. Его Светлость никогда ими не расплачивается. Может выдать сундук медных в оплату за труды или серебро, но никогда не расстаётся с благородным металлом. Хотя…есть у меня одна монетка. Берегу как зеницу ока. Глянь, — кухарка сняла с пояса небольшой кошель, запустила туда пухленькую руку и протянула мне блестящий металлический кругляшок, на котором был выгравирован профиль местного гегемона. 

Знакомые черты поразили до глубины души. Я даже на стуле подскочила и схватила Кло за руку, поворачивая ее ладонью к свету, чтобы получше рассмотреть. Сомнений быть не могло. Именно этого человека я видела в своих снах. 

Теперь я знала, что делать. Мне просто необходимо было попасть во дворец.