Утиная история одной попаданки

– Добрый вечер, леди. Как вы смотрите на то, чтобы составить мне компанию в вечерней прогулке?

Как смотрю?..

Косо...

Одним глазом.

Прямо на дурака, который разговаривает с уткой.

– Только пообещайте не поднимать шум, – шептал обворожительный незнакомец с протечками в крыше, осторожно отодвинув засов моей маленькой клетки.

Ну что сказать?..

– Кря... – выдала как можно тише, чтобы незваный гость, а точнее, очередной похититель не погорел в самом начале своей операции.

– Ш-ш-ш, – шикнул красавчик и подмигнул. – Давайте, я вас вызволю из этих жутких условий.

Он осторожно подхватил меня на руки. Ну прям как я мечтала!

Наконец-то!

Но есть один минус: я – утка. Золотая, но всё же... УТКА!

Одной «умной» богине показалось, что только в таком виде я смогу заполучить толпу поклонников, которые будут бороться за моё внимание.

А по итогу: тесная клетка, мужики бандитской внешности, сменяющие друг друга со скоростью света, вечно лысая гузка и безнадёга, что когда-нибудь этот кошмар закончится.

***

– Достал? – прозвучал вопрос шёпотом.

– Да, – ответил вор, отодвинув борт плаща.

Я уставилась на двух мужчин с любопытством разглядывающих меня – что, уток не видели? Засучила лапами, пнув в бок своего носильщика, тот недовольно зашипел и запахнул плащ обратно, скрывая от моего взора горящие азартом глаза его подельников. Они, замечу, тоже были приятной внешности.

Неужели, началась череда достойных обладателей моим сказочным великолепием? Но неприятный зуд на лысой гузке настаивал на том, чтобы я закатала клюв.

– А вы подготовили место для ритуала? – задал встречный вопрос выкравший меня мужчина, заходя вглубь комнаты.

По звукам и запахам похоже было, что мы на постоялом дворе. Бывала я на таких несколько раз, всё время проездом. Однажды мой хозяин сменился в подобном месте посреди ночи. А эти... тоже подерутся из-за меня?

Эх, как я устала быть игрушкой в чужих руках. И хоть изкрякайся, максимум чего я добьюсь – это вкусная еда. Приятно, но подобные жесты сложно оценить, когда приходится глотать кусками, а затем мучиться несварением – гравия же мне никто по доброте душевной предложить не догадывался, хотя вряд ли я его стала бы глотать.

Вор вытащил меня из-под плаща и посадил на стол. Я предприняла попытку встать на лапы, но из-за долгого сидения в маленькой клетке это оказалось трудно осуществить: покачнувшись, я завалилась на правый бок и плюхнулась грудью на столешницу, распластав крылья.

Деревянная поверхность была покрыта странными каракулями. Мне это сразу не понравилось. Потом я заметила, как в руках красавчика-вора блеснул кинжал, отразив огонь, плясавший в камине.

– Кря! – вырвалось у меня от испуга. Я засучила лапами, не гнушаясь пускать в ход крылья как могла. За время, проведённое в этом обличие, научиться летать возможности не было, а сейчас, видимо, настало самое время наверстать упущенное.

– Держите её! – крикнул вор подельникам, те отмерли и двинулись к столу.

Страх достиг апогея, выброс адреналина ускорил мои потуги. Я неуклюжим тюком свалилась со стола и вскочила на лапы, усердно махая крыльями. На какой-то момент мне показалось, что я взлетела, аж сердце радостно подпрыгнуло в груди.

Поднялся шум. Я крушила всё, что попадалось на пути: свалила стул, не вписавшись в вираж, кувшин с водой улетел с комода, в который я врезалась на всех парах, и разбился в черепки. Двое мужчин с руганью гонялись за мной, а я кружила по маленькой комнатушке, чудом уходя от рук убийц.

Решили, что от живой меня мало толка?! Думаете, я так просто дам себя убить?! Может, вы видите утку, но я человек, который на это безумие не подписывался!

– Кря-я-я! – Подпрыгнула и взмахнула крыльями, перелетев одного из нападавших, свалившегося на пол.

– Не лезь под ноги! – возмутился тот на второго участника салок.

– Тише нельзя? Хотите весь город на уши поднять и дать знать Овару, где его птица? – спокойно поинтересовался выкравший меня у того самого Овара. Я бы у такого ничего красть не рекомендовала, если, конечно, хочется прожить долгую и счастливую жизнь. Моя гузка тому подтверждение – перья на ней ещё не скоро вырастут из-за неуёмных аппетитов этого бандита.

Загонщики устали и остановились, чтобы отдышаться. Оказавшись под столом, я замерла, готовая рвануть из-под него в любом направлении. Почти в любом – за мной была стена.

– Я поставил заглушающее заклинание по периметру, – сквозь сбившееся дыхание сказал один из загонщиков.

– У заклинаний есть ограничения, – деловито подметил вор, и что-то стукнуло в столешницу. Я вздрогнула, удерживая внимание на двух фигурах и одной пары ног, которая до этого момента не участвовала в догонялках.

За что мне всё это? Я не была плохим человеком в своём мире, но вот недальновидной – это точно.

И странная компания в этот раз собралась. Подозрительно красивые и прилично одетые. От укравшего меня мужчины не пахло потом, алкоголем или навозом. Лёгкий ореховый аромат, исходящий от него, пленил, что я и не думала брыкаться, пока он нёс меня сюда – на место моей казни!

– Леди, – вдруг обратился ко мне коварный похититель, опустившись на одно колено, – прошу прощения, что напугали, но мы не причиним вам вреда.

– Ты разговариваешь с уткой?! – недоумевающе воскликнул один из проигравших в забеге на короткой дистанции этой самой утке.

– Ваши светлости не учили, что с леди надо обходиться почтительно? – ехидно ответил мой чертовски привлекательный вор с дьявольски обворожительной улыбкой.

Аж клюв раскрыла от восхищения. Давно мне не попадались такие галантные негодяи.

– Это утка! – настаивал всё тот же грубиян.

– Конор, твои крики делу никак не помогут, – подметил второй подельник, устроившийся отдыхать на стуле: беготня за жаждущей жить уткой – не то занятие, которому он хотел бы уделить своё время.

– Это не простая утка, по-моему, это очевидно, – подметил вор. – Поэтому я считаю, что она достойна особого обращения.

«Ой, да ладно, – моя внутренняя девица зарделась от таких слов. – Вот только резать меня не надо! Это не очень походит на особенное обращение».

– Вы очень выделяетесь своим прекрасным оперением, – нежным голосом сообщил он мне неоспоримый факт, который не заметит лишь слепой. – Я хочу наложить на вас иллюзию. На некоторое время вы будете выглядеть обычной, ничем не примечательной уткой, чтобы мы могли беспрепятственно вас вывести из города.

– Боги, не надо было связывать с этим полукровкой, у него с головой проблемы! – возмутился Конор, размахивая руками, будто сам сейчас обернётся птицей и свалит отсюда подальше.

– Я – демон! – крикнул вор, не оборачиваясь к задевшему его гордость мужчине, а радужка глаз засветилась слабым голубым светом.

Я захлопнула клюв.

Демон?.. Не думала, что повстречаю в этом мире кого-то ещё, кроме повёрнутой на утках богини и магов. Присмотрелась, выискивая признаки демонической крови: рога или хвост. Первого на голове не заметила, только растрепавшиеся волосы. Второе же с такого ракурса и под плащом до пят не разглядишь при всём желании.

– Конор, если не можешь сделать сам, доверься другим, – урезонил его товарищ.

– Нетерпеливые нынче господа, – заявил вор, посмотрев на меня поблекшим взором. – Если вы не будете сопротивляться, мы докажем им, что вы – божественное создание, наделённое человеческим разумом. Или я ошибся? – Хитрая улыбка заставила сердечко взволнованно забиться.

Неужели, он понял, что я человек?!

Я несмело зашагала в руки демона.

Уболтал, языкастый... Зародил надежду... А вдруг... Ведь не может быть, что я остаток жизни проведу в этом неуместном теле.

– Она пошла?.. – шокировано прошептал один из мужчин, тот что продемонстрировал более мягкий характер и слабую волю к победе в догонялках.

Демон подхватил меня на руки и переместил на столешницу. В лапах правды нет, поэтому я устроилась поудобнее в первом ряду для наблюдения за магическим ритуалом. При мне особо не колдовали, поэтому было немного волнительно.

Демон вытащил воткнутый в столешницу кинжал. Сделав глубокий вдох, он приподнял руки, а затем полоснул себя по ладони. Капли красной крови окропили стол, знаки на его поверхности засветились голубым светом. Я крутила головой, с любопытством разглядывая происходящее, пока она не закружилась под тихий гул демонического голоса, вещающего что-то страшное. Я опустила голову под навалившейся тяжестью и прикрыла глаза, отгоняя внезапную тошноту.

Внутреннее чутьё подсказывало, что что-то пошло не так: разве иллюзия должна выворачивать наизнанку?..

– Ты... Ты что сделал? – услышала я вопрос от кого-то из подельников демона и приподняла голову.

Взгляд наткнулся на голые коленки... Мои коленки!

Глаза от удивления чуть не вылезли из орбит.

Человеческие руки? Мои?..

Что происходит?

Чудо?... Оно?..

– Я вернулась! – радостно воскликнула, всплеснув руками.

Один из мужчин отвернулся, второй потупил взор, неловко покашляв, а демон уставился на меня ошеломлённым взглядом.

– Господи! – опомнилась я и прикрыла грудь руками.

– Ты зачем на неё иллюзию человека наложил? Или превратил?.. Совсем, что ли?.. Птицелюб... – выплюнул тот, что рассматривал пол.

– Я сто раз накладывал иллюзии... – неуверенно заговорил демон, прикрыв глаза свободной ладонью, каким-то чудом, видимо, магическим или демоническим не запачкав себя кровью.

Сквозняк от окна коснулся голой спины, я поёжилась. Видя, что мужчины обескуражены видом обнажённой женщины – ну как маленькие, честное слово, – спрыгнула со стола и вплотную встала к демону. Покачнувшись, он отнял руку от лица.

– Леди... – слетело с его губ, а я ухватилась за борта его плаща и подтянула к себе: лицом к лицу не только лица не увидать, но и того, что ниже.

– Стой смирно, – велела я. – Не смогли найти сил предложить чем прикрыться, прикроюсь тобой, демон.

Я смотрела прямо в серые глаза мужчины, бесстыдно вжимая свою грудь в жилетку и чувствуя жар его тела и ореховые нотки. Свет от камина освещал лицо демона: аккуратный нос, чуть приоткрытые тонкие губы, ямочка на подбородке. Волосы падали на лоб, придавая ему неряшливый вид, который не вязался с одеждой отменного кроя из качественной ткани – это я умудрилась оценить практически всем телом.

И он оценивал меня, не решаясь оторвать взгляда от моих глаз.

Надеюсь, моих. До попадания в этот мир я была красоткой, но модельная внешность, высокие скулы и пухлые от природы губы не способствовали построению счастливых отношений. В последнее мгновение своей прошлой жизни я разочаровалась в мужчинах. Они видели во мне красивую куклу, с которой можно играть, как им вздумается. Поэтому, узнав, что я могу загадать любое желание, решила, что теперь-то они будут плясать под мою дудку, но что-то пошло не так.

Абсолютно не так.

И даже претензии не предъявить той странной богине, решившей, что моё желание надо исполнить именно так: сделав уткой!

Но, кажется, этот этап новой жизни позади.

Пусть будет так. Пожалуйста.

– После такого тебе придётся жениться на леди Утке, сэр Демон, – с насмешкой заявил кто-то за его спиной, разрушая интимную обстановку между мной и моим спасителем, возникшую на несколько долгих секунд.

Ночь на дворе, а я с тремя мужчинами в одном номере постоялого двора, который можно приравнять к худшему варианту мотелей моего мира. Они были одеты так, что готовы выдвигаться дальше в путь, а я довольствовалась потёртым, с подпалинами покрывалом, ранее прикрывавшее жёлтое постельное бельё на кровати. И пахло от него, будто про порошки или про хозяйственное мыло здесь никто не знает, но всё же это лучше, чем провоцировать на сексуальное домогательство своей наготой.

– Ты точно заклинание иллюзии кастовал? – недовольно уточнил Конор – неприятный тип, несмотря на интересную внешность с претензией на благородную кровь.

– Ещё раз говорю, – сквозь зубы процедил демон, – я своё дело знаю, вся загвоздка в ней, а не во мне.

– Перекладываем ответственность на других? – саркастично поинтересовалась я, прожигая спины мужчин, собравшихся небольшим кружком. – Колдовал же ты. Я в магии новичок, неоперившийся птенчик. – Усмехнулась вышедшему каламбуру.

Моё сердце конвульсивно билось от страха, голова практически не соображала. На задворках разума я осознавала, что лучше держать язык за зубами, по которым очень скучала, но на эмоциях остановить себя не могла.

Демон обернулся, метнув в меня недовольный взгляд, в котором читалось обещание лишить меня как минимум парочки перьев, когда удастся поправить ситуацию в пользу заказчиков. А заказчики жаждали обладать именно уткой – общество красивой девушки их не интересовало.

Эх... Надо было загадать себе идеального мужа, а не вот это всё.

Меня передёрнуло от запоздалой догадки, что и в таком случае исполнение не соответствовало бы моим ожиданиям. Всё же не зря говорят, что надо быть осторожным со своими желаниями. А если хотите познать суть этого непростого искусства – участвуйте в марафонах, посвящённых этой теме. Кто ж знал, что эта ерунда пригодиться?..

Замечу: после не понять скольких дней в утиной тушке мой взгляд на многие вещи изменился. Изоляция от привычного мира может помочь, если человек, застрявший в нестандартной и стрессовой ситуации, этого хочет.

Как результат: десятки попыток убежать, а с ними и улететь от тех, кто не заслужил такой подарок судьбы, как я. К моему разочарованию, все они заканчивались провалом и влекли ужесточения мер в адрес моей свободолюбивой души.

– Конор, Себастиан прав, – вступился за демона второй из заказчиков, – золотая утка – божественное создание богини Дианы, и если ты посмотришь, то в ней заложена солнечная основа. А что бывает при использовании демонических чар с кровью на такой объект? – задал он вопрос, выжидательно смотря на Конора.

– Я откуда знаю. В академии магию демонов и её взаимодействие с нашей магией никто преподаёт, – отмахнулся тот.

– Вот именно. Поэтому результат может быть непредсказуемым.

– Что ж ты, Джастин, говоришь об этом только сейчас? – возмутился Конор, поддев друга.

– Себастиан так уверенно рассказывал свой план... – промямлил Джастин, опустив плечи.

Я повторила про себя имя демона, отмечая, что оно ему идеально подходит... Дополняет его высокие скулы и стальной взгляд.

– Светлости, не спорьте. Моя вина. Должен был предугадать подобный поворот. Но сейчас стоит сконцентрироваться на полученном результате и вернуться к нашему плану – задерживаться здесь нельзя, даже с такой великолепной маскировкой для вашей посылки, – распинался демон.

– У посылки есть имя и желание обзавестись человеческой одеждой, – хмуро ввинтила я, вцепившись в покрывало, которое не вселяло уверенности в своей надёжности – прохладный воздух проникал под облачение через прожжённые кем-то дырки.

– И как же вас зовут? – поинтересовался Конор.

– А-а-аннет, – соригинальничала я, быстренько подобрав что-то близкое к данному родителями имени «Анна». Опасалась, что оно потеряется в обществе Конора, Джастина и, конечно же, Себастиана.

О Себастиан... Одним этим именем можно вскружить голову.

– Леди Аннет? – уточнил Конор.

– Да, я леди Аннет. И я говорю «нет» всем вашим планам, пока не предоставите мне нормальную одежду.

– Да где жы мы женское платье возьмём посреди ночи?! – взорвался он на мою наглость.

– В борделе? – предположил Себастиан, красноречиво изогнув брови.

Конор с Джастином переглянулись.

– Хорошо, идите вдвоём, а я присмотрю за нашей птичкой, – принял решение Конор.

Я смерила его оценивающим взглядом. Мужчина не внушал доверия своим вспыльчивым характером. Оставаться с ним один на один в маленькой комнате ну совсем не хотелось.

– Я голодна! – нервно выкрикнула, задержав Себастиана и Джастина у двери. – Когда я голодная – я злая и не сговорчивая. Хотите, чтобы я с вами куда-то пошла и куда-либо дошла, накормите меня, – ляпнула не подумав.

Себастиан единственный, кто растянул губы в улыбке, остальные смотрели на меня недоумевающими взглядами, пытаясь донести сообщение, что я в край оборзела.

Джастин толкнул Конора в бок, тот пришёл в себя и выдал:

– Ладно, схожу и закажу что-нибудь. Сиди здесь тихо.

– Как мышка! – пообещала ему.

– Только без фокусов, – предупредил Конор.

– В магии несильна – честно!

С тяжёлым вздохом он присоединился к Джастину и Себастиану. Мужчины ушли, заперев меня в комнате, – никакого доверия.

Я повернулась к окну. За железной решеткой можно было различить стену соседнего дома, очень близко стоящего к зданию постоялого двора. Лунный свет окрашивал скучный пейзаж мертвенно-голубым тоном.

И что дальше?..

Заурчал живот.

– Да, сначала поем, но перед этим...

Я посмотрела на желтоватую простыню взглядом маньяка, выбравшего свою очередную жертву.

– Женщинам здесь тоже нужна помощь с одеждой, – резюмировал Джастин, пробежавшись взглядом по работницам борделя: панталоны, бельевые корсеты и чулки – это всё, что было на них, не считая пару килограмм косметики на лицах и в зоне декольте.

– Сэр, помогите мне, – подскочила одна из полуголых девиц и протянула ему шнурки своего корсета, предлагая дёрнуть за них, чтобы оголить её грудь. Та, к слову, в этот самый корсет и так не помещалась.

Вызывающее поведение женщины Джастина напугало, как и её густо подведённые глаза и брови. В бордели он никогда не захаживал, считая этот вид досуга очерняющим его статус сына губернатора вольного города, и дрогнувшим голосом стал отказываться:

– Н-нет, нет.

– Сэ-э-эр, я могу составить вам компанию, – не спрашивала, а навязывалась Себастиану другая девушка, кокетливо подрагивая ресницами из-за неимения пышных форм, как у первой.

– А менее потасканные у вас есть? – не стал церемониться демон с продажными девками.

– Такие будут стоить дороже, – с недовольством ответила первая, уперев руки в бока.

– Мы похожи на тех, кто не при деньгах?.. Или на жмотов? – оскорблённым тоном вопрошал Себастиан, покосившись на своего спутника, одетого с иголочки.

Первая девушка, фыркнув, развернулась на каблуках и удалилась, а вторая с приторной улыбкой пропищала:

– Располагайтесь, где пожелаете, скоро к вам подойдут.

– И у кого мы тут одолжим одежду? – шепнул Джастин Себастиану, когда девица отошла.

– Кто говорил про «одолжим»? – поинтересовался он будничным тоном и направился к пустующим креслам у дальней стены главного зала.

– Ты собрался обворовать одну из... леди? – последнее слово далось Джастину с трудом, но по другому обозначать женщин он не умел.

– Воровать у леди?.. – Себастиан остановился у кресла и посмотрел на Джастина, как на полоумного. – Я демон и вор, но до подобного ещё не опускался, – проинформировал он своего спутника и устроился в кресле. Джастин сел на соседнее.

– В таком случае разъясни, как мы достанем одежду для... сам знаешь кого, – прошептал он, подавшись в бок, чтобы слова достигли соседа через небольшой столик, что их разделял. – Хочешь попросить кого-то из них продать тебе своё платье?

– Купить – неплохая идея, если вы с братом согласны понести дополнительные расходы, – спокойно ответил Себастиан, оценивая присутствующих мужчин, беззаботно проводящих время в компании блудниц.

– Д-дополнительные? Если бы один демон не превратил источник наших финансов в... в... Сам знаешь кого!.. – позволил себе высказаться Джастин, снедаемый злобой и обидой: всё шло не по плану, и он очень переживал, что в конце их ожидает провал.

– Поэтому я нашёл другой вариант, который устроит всех, – прервал и успокоил его демон, уставившись в одну точку. Его внимание привлекла слившаяся в страстном поцелуе пара на диване в центре.

Джастин растерянно забегал глазами по залу, заполненному людьми, табачным дымом и ароматами духов и алкоголя.

– Ты собрался... – зашептал Джастин, но вынужден был оборвать свою речь, заметив, что к ним подошла невысокая девушка.

Мужчины уставились на коротышку с лицом женщины, повидавшей всякого, возможно, заставшую все самые громкие события в их мире, начиная с зарождения жизни, когда ей и досталась не самая выигрышная внешность. Её волосы были начёсаны и залиты фиксирующих раствором так, что они стояли колом, как годами не стираные портки солдат. Корсет на ней хотел бы подчеркнуть талию, но такого у неё отродясь не было, поэтому между предполагаемыми линиями талии и бёдер открывался вид на пупок. Толстые и короткие ножки, затянутые в чулки, напоминали сочные колбаски, которые стал бы пробовать лишь истинный гурман и ценитель.

– Развлечься не желаете? – хамоватым тоном выдало создание, которое стоя было на голову выше сидящих в глубоких креслах мужчин.

– Эм... хм... – растерялся Джастин, отчаянно пытаясь сморгнуть жуткое наваждение с красными, как сложенный пополам оладушек, губами.

– Мы просили свежих дев, матушка, – сказал Себастиан с лёгкой улыбкой на губах.

– Сынок, – ответила она ему раздражённо, – если ты хотел девственницу, то таких у нас нет, а со мной почувствуешь себя героем, – пообещала коротышка.

– Скорее педофилом, – не согласился демон.

А женщина добавила, бросив взгляд на Джастина:

– Я и двоих за раз могу осчастливить.

– Не надо. Я счастлив. Очень.

– Кольца не вижу, – подметила хитрая блудница, прищурив глаза так, что те вовсе исчезли с её лица.

– Я-я-я... Только... Помолвлен! – нашёлся с ответом Джастин. Его шея и щёки покрылись красными пятнами – это позабавило коротышку. Она ухмыльнулась, демонстрируя жёлтые зубы.

– Принесите нам выпить и себе захватите, мой друг сегодня щедр. Надо же помолвку отметить, – сказал Себастиан.

Женщина довольно улыбнулась и вразвалку, на стоптанных каблуках поковыляла к барной стойке.

– Слава богам, она ушла, – выдохнул Джастин, схватившись за сердце, с трудом выдержавшее испытание верности принципам своего хозяина, одно из которых было «до свадьбы ни-ни». Его брат Конор, почётный гость во всех борделях вольных городов, смеялся и называл Джастина гинофобом*, тот в свою очередь отмечал, что это единственный научный термин, который брат не поленился отыскать в семейной библиотеке.

– Ещё может успеть вернуться, но я постараюсь опередить её, – заявил Себастиан, вставая.

– Ты куда?.. – снова перепугался Джастин.

– Готовьтесь бежать, когда увидите, что я спускаюсь.

– Откуда? – не понял его Джастин. – «Лучше бы Конор отправился с демоном в бордель, тот не растерялся бы в привычной среде», – подумал он, вжавшись в кресло и стараясь слиться с ним воедино, пока какая-нибудь из скучающих девиц не вздумала предложить сделать это с ней.

Себастиан не спеша поднялся по лестнице следом за парой, которая решила перебраться с дивана в более укромное местечко.

Крики, визги, шлепки, удары и бранные слова раздавались за тонкими дверями на втором этаже – обычная ночь в единственном приличном борделе на весь город. Цель, за которой по пятам следовал демон, завернула в одну из комнат. Себастиан осмотрелся по сторонам, поправил воротник плаща, медленно и непринуждённо отступил во тьму, сгустившуюся в глубине коридора, и растворился в ней.

Парочка, которую он высмотрел на первом этаже, в страстном порыве срывала с себя одежду. Поглощённые друг другом и обжигающим желанием слиться, они не заметили, как дверь в комнату с тихим скрипом открылась. Посторонний звук перекрыл ходивший ходуном комод, на который усадил свою партнёршу истосковавшийся по женскому телу мужчина.

Комната освещалась свечами. Прячась в сумраке, демон медленно и методично тушил маленькие огоньки с помощью быстрой и малозатратной магической манипуляции, пока не остался один канделябр на прикроватной тумбочке. Парочка, занятая своим безотлагательным и не терпящим прерывания делом, никак не отреагировала на сгустившуюся тьму.

Протёртый до основания ковёр не мог заглушить звук шагов невидимого визитёра, но сладострастные крики женщины справлялись с этим без каких-либо усилий со стороны демона.

Предметы одежды вдруг стали отрываться от пола и растворяться в темноте.

Мужчина, заплативший вперёд за всю ночь, не вовремя достиг финала первого забега. С тихим рычанием он пихнул свою партнёршу бёдрами, она с радостью взвизгнула и запустила небольшой воздушный поток по комнате. Себастиан не был удивлён тому, что эта блудница маг воздуха, но её выходка, имитирующая пик удовольствия, когда не в состоянии удержать свою магию под контролем, подставила под удар его гениальную задумку – под шумок утащить одежду. Потревоженный магией воздуха огоньки свечей дрогнули и выхватили из темноты чёрный силуэт с белоснежными белками глаз.

Раздался женский визг, нарушая привычную атмосферу борделя, так как сладострастия в нём не было, только чистый животный ужас. Молниеносно подхватив сапоги, скинутые у порога, Себастиан крепко прижал к себе подобранное добро и выскочил из комнаты.

Из тёмного коридора второго этажа вынырнул чёрный силуэт, на ходу возвращая своей коже аристократическую бледность. Демон вихрем слетел с лестницы, игнорируя выглянувших из-за других дверей людей, привлечённых визгом одной из девиц.

Джастин, увидев бешено несущегося Себастиана, вскочил с кресла и побежал за ним на выход.

– Держите их! Они не заплатили за выпивку! – закричала коротышка, успевшая за это время опрокинуть три бокала самого крепкого и дорогого алкоголя в баре за счёт клиентов.

Из-за неприметной двери у выхода выскочили двое крепких парней и побежали за беглецами.

Себастиан свернул за угол дома, оглядываясь и проверяя, не отстал ли Джастин.

– Тише не мог провернуть? – поинтересовался тот, забежав в тёмный переулок.

– Шевелись! – забыв про формальности, прикрикнул на него демон, слыша отчётливые звуки погони.

Джастин побежал дальше, но на следующем повороте их ждал тупик.

– Мы трупы. Не надо было идти в бордель. В борделях ничего хорошего не случается, – запричитал Джастин.

– Тем, кто гонится за любовью, прелести этих заведений не понять, – усмехнулся Себастиан, всучив его светлости скомканную одежду и пихнув того в тёмный угол. – Постарайтесь не выдать нас, – попросил демон, зажав Джастина в углу. Тот сдавленно крякнул, опешив от близости и напора Себастиана.

Демон расставил ноги пошире, руки поднял над головой Джастина, уперевшись в стену. За его спиной ожила тьма, заклубилась, надёжно скрывая беглецов от глаз преследователей.

Джастин перепугался до полусмерти. Любой, даже не образованный человек, знает, что тёмная магия несёт смерть тем, кто оказывается в её плотных энергиях. Он чувствовал касание самой смерти, прямо на кончике носа, который был ближе всего к выстроенному демоном барьеру.

– Куда они делись? – послышался приглушённый голос одного из охранников борделя.

– Не знаю, – отмахнулся второй голос, и повисла гнетущая тишина.

– Я не вижу следов магии, – констатировал один из невидимых преследователей. – Удрали, – с досадой добавил он.

Послышались тяжёлые шаги. Они затихали с каждым ударом перепуганного сердца Джастина.

Себастиан резко отстранился, рассеивая тьму.

– Надеюсь, этот эпизод останется между нами? – поинтересовался демон, оправляя плащ. Ему бы не хотелось, чтобы его репутация самого тихого вора была посрамлена неудачной кражей одежды из борделя.

– Разумеется, – подтвердил Джастин, которому не хотелось бы распространяться о том, что он чуть не помер, когда его в тёмном углу зажимал мужчина – симпатичный и умелый маг, но чести Джастину это не делало.

--

*Гинофобия или гинекофобия – иррациональный, патологический страх перед женщинами.

Я сидела за столом: ровная спина, оголённые руки, распущенные волосы, которые не мешало бы причесать, едва касались плеч. Я хитро замоталась в простыню, закрепив свободные концы за шеей, а покрывало накинула сверху, завязав на одно плечо, – вышел наряд греческой богини из подручного материала. Я так часто участвовала в малобюджетных съёмках, на которых порой буквально использовали мусор, чтобы слепить конфетку, а фотошопом довести до фантастического вау-эффекта, что с лёгкостью придумала, как облагородить свой вид, потрёпанный жизнью в утиной тушке.

Напротив меня уселся Конор. Мы сверлили друг друга острыми взглядами, не обменявшись ни словом за время отсутствия его друзей.

Он сдержал обещание и принёс в комнату плошку с похлёбкой и кусок хлеба. Столовых приборов он не захватил, и в комнате их, конечно же, не нашлось.

Вместо того чтобы гонять мужчину по мелким поручениям, исполнять которые тот – чую нутром – не будет, я отламывала чёрствый хлеб, кусочек за кусочком, и макала в едва тёплую жижу, вкусно пахнущую овощами.

Не разрывая взгляда с Конором и стараясь как можно реже моргать, я отправляла напитавшейся похлёбкой хлеб в рот, пока тот не закончился. Подъедать остатки овощей со дна плошки не стала, чтобы не развеять полученный образ прекрасной девы свинской выходкой.

– Мы вернулись, – с этими словами в тесную комнатушку зашёл Джастин, а за ним следом Себастиан. – Вот. – Джастин сбросил куль ткани на кровать, махнув мне рукой.

Я встала из-за стола, поймав любопытные взгляды мужчин.

– Вы, Аннет, волшебница, – заявил демон с обворожительной улыбкой на устах. – Вам точно нужна была одежда?

– Это?.. Простыня и покрывало? – поразился моей находчивости Джастин. – Вы удивительно прекрасно в этом смотритесь.

– О, спасибо, – расплылась я в улыбке. – Такой вид не так сильно вас смущает? – уточнила следом, посмотрев прямо на Джастина.

– Нет. Не то чтобы... – запнулся он.

– Джастина смущают сами женщины, а не во что они одеты, – вставил Конор.

Я медленно обернулась, послав ему недобрую улыбку с посланием «вас забыли спросить».

– И что это? – поинтересовалась я, потянув за кончик один из предметов одежды, лежащий на кровати.

– Это... Это штаны, – дрогнувшим голосом ответил стоявший рядом Джастин.

– А это что? – указала на пятно, красовавшееся примерно в области колена. – Фу, они грязные! Вы что, их только что с кого-то сняли?

– Н-нет... – выдавил Джастин и отступил, словно боясь попасть под горячую руку.

– Хозяин этих вещей, моя леди, снял их добровольно и с большой охотой, – сообщил Себастиан. Странная улыбка на его лице заставила меня задуматься над смыслом его слов.

Бордель! Они же туда собирались идти за одеждой!

– А женского платья не нашлось? Или женщины со своей одеждой предпочитают при любом раскладе не расставаться? – полюбопытствовала я, повернувшись к демону лицом.

– Платья нынче дорого стоят, – заговаривал зубы Себастиан. – И я подумал о вас, когда выбирал одежду.

– Что? – Сердце предательски ёкнуло. Не ожидала я удара по слабому месту: когда это мужчина что-то делал, думая обо мне?..

– Если вас заметят в компании трёх мужчин, которые не являются вашими близкими родственниками, это может негативно сказаться на вашей репутации, – сладким тембром обосновал он свой выбор.

– Умно! – неожиданно восхитился Конор, сидя за столом. – Но что спасёт репутацию леди, которая попала в компанию трёх мужчин голой? – задал он провокационный вопрос.

– Вера в мужскую честь, – спокойно ответил ему Себастиан. – Ни один благовоспитанный джентльмен не будет распускать грязных слухов о леди, даже если они имели место быть.

– Кхм... – разрушил повисшую тишину Джастин. – Выйдем, может быть, и позволим леди Аннет переодеться. И стоит поторопиться, а то упустим забронированное для нашего портала время.

Конор с тяжёлым вздохом поднялся со стула и вышел из-за стола. Мужчины медленной вереницей покинули комнату.

Как только дверь за ними закрылась, я ещё раз перетрясла куль одежды.

– Мда... – выдала, поморщившись от запашка, который исходил от всего этого добра.

И как быть?.. Гнуть свою линию до последнего? Вряд ли это приведёт к желаемому мной результату. Обругав незадачливых воров, которые не берут на дело сменного комплекта одежды, принялась переодеваться в то, что дали.

Не удостоив объяснениями, мужчины велели мне идти с ними, молчать и не привлекать внимание.

– Молчать – это работа Джастина, а привлекать внимание – твоя, – ответила колкостью, посмотрев на Конора. С первой секунды этот мужчина вызывал у меня раздражение, потому что был похож на тех, кто считает, что раз родился красивым и с золотой ложкой в одном месте, то ему можно всё.

После такого ответа могла завязаться перепалка, но вмешался Джастин, выступавший буфером в этой тройке. Себастиан деликатно напомнил о времени, и мы все, наконец-то, покинули гостиницу.

Я шла по улице, выискивая своё изображение в грязных лужах. Видок у меня был сомнительный. На нормального мужчину я точно не походила, низко надвинутый капюшон лишь вызывал подозрения насчёт моей принадлежности к сильному полу в законе. Мазнула взглядом по очередной луже: ну чисто воришка в поиске быстрого и лёгкого заработка, которому явно не место в компании хорошо одетых и чисто выбритых мужчин. Но этот разительный контраст моих спутников не особо-то напрягал, все мысли троицы крутились вокруг телепортационного вокзала и скорейшего отбытия из города, где жил мой последний владелец. Вот он разозлится, когда заметит пропажу своего основного источника финансов.

– Пошёл, а ты стой! – крикнул кто-то.

Наша группа встала. Я приподняла голову, чтобы разглядеть происходящее: перед входом в здание, на котором вывеска гласила «Телепортационный вокзал», стояли три бугая. Одного из них я бы узнала и в темноте, но исправно горящие фонари хорошо освещали его кривую физиономию, отёкшую из-за частых возлияний. Лысая башка и уши-пельмени дополняли бандитский образ.

– Овар, – тихо шепнул Джастин имя моего последнего хозяина.

– Идём. У нас нет того, что ему нужно, – напомнил Конор, и мы двинулись вперёд.

– Пошёл отсюда! – прикрикнул Овар на сухонького старичка, выпустив борт его потасканной куртки. Тот сгорбившись пошаркал с максимально доступной ему скоростью в здание вокзала, что-то ворча неразборчивое под нос.

– Вы! – пригвоздил Овар нашу группу хищным взором. – Где ваша кладь?

– Это грабеж или досмотр? – поинтересовался Себастиан, сверкнув белозубой улыбкой. – На сотрудников вокзала или городской стражи вы не похожи, если только вы не под прикрытием.

– Умник? – буркнул Овар и сплюнул под ноги Себастиана. – Показывайте своё добро, если не хотите, чтобы мои парни показали вам ваши рёбра и кишки, – пригрозил громила, почесав круглое брюхо.

– Мы здесь проездом, вещей у нас нет, все необходимые бумаги и пошлины в порядке, могу показать, – отчитался Себастиан, став вдруг предельно серьёзным. Он полез во внутренний карман плаща и достал сложенные в несколько раз листы пергамента.

Раскрыв рот, я смотрела на демона, который бесстрашно общался с Оваром – с одним из самых удачливых и беспринципных бандитов и бездельников, что я встречала. Только благодаря золотым перьям, выдранных из моей птичьей тушки, он смог стать весомой фигурой в этом городе, название которого я не знала.

– Мне не нужны ваши бумажки, зад ими можешь подтереть, – рыкнул Овар, ударив Себастиана по ладони, в которой тот сжимал документы. – Себя покажите и проходите.

– Каким образом показать? – переспросил демон, засовывая бумаги во внутренний карман плаща.

– Рожи свои красивые покажите, пока не расквасил в качестве сувенира на память о Цишине, – недовольно пояснил Овар, сжав кулаки и сомкнув губы в тонкую линию.

Я занервничала и отступила на шаг, врезавшись в Джастина и отдавив ему ногу. Наше столкновение тут же привлекло внимание Овара.

– Во... Ты! Будешь первым, – заявил он, поманив меня к себе толстым пальцем.

Джастин шепнул:

– Давай, покажись ему и пойдём, – и принялся толкать меня вперёд, провоцируя малоприятные флэшбеки и фантомную боль на пятой точке, откуда Овар любил выдёргивать перья, чтобы расплатиться с очередным долгом.

Я упиралась ногами в землю, но сдалась, когда Себастиан взял всё в свои руки. Положив ладони мне на плечи, он успокаивающе шепнул «всё хорошо, не бойся», и я сразу успокоилась. Не только из-за его тихого и приятного голоса или слов, а из-за магии, которую я ощутила кожей. Будто мягкий и прохладный шёлк окутал меня, сделав всё неважным.

– Ну и урод, – сморщившись выплюнул Овар. – У всех господ такие страшные слуги? – поинтересовался он.

– Только у тех, кто не хочет, чтобы их невесты и жёны не засматривались на прислугу, – ответил Себастиан, протолкнув меня мимо бандитов ближе ко входу на вокзал.

В стеклянных вставках на дверях отразилась жуткая гримаса. Я накрыла свои щёки ладонями и тихо охнула – отражение вторило мне!

– Пошли, пока я не передумал, – подгонял голос Овара троицу, укравшую у него золотой запас перьев.

– Проходи, – шепнул Себастиан и тряхнул меня за плечи – наваждение на стекле растаяло, явив привычные черты моего девичьего лица. Демон приглашающе распахнул дверь.

– Предупреждать надо, – буркнула ему и вошла в холл здания. Следом за мной прошли Конор и Джастин, Себастиан был последним.

– Подумал, лишняя подстраховка не помешает, – тихо ответил демон мне на ухо, нагнав.

– Спасибо, но всё же, в следующий раз, если решишь использовать меня и тем более моё лицо для своих манипуляций, оговаривай это заранее и согласовывай со мной, – предупредила его, послав хмурый взгляд.

– Даже если захочу, чтобы никто, кроме меня, не видел этой красоты? – полюбопытствовал он, самодовольно улыбаясь.

– Даже если так, – припечатала я.

– Голубки, брейк! – прикрикнул на нас с демоном Конор. – Мы тебя наняли не для того, чтобы ты нашу добычу соблазнял, – отчитал он демона. – А ты, – перешёл он ко мне, – держи язык за зубами, если не хочешь вернуться к своему прошлому хозяину.

Я насупилась, сдерживая порыв высказаться.

Я им не вещь! И не будет у меня больше хозяев! Ну кроме короля... И местной власти – как у всех обычных людей.

Телепорты для меня были не в новинку. Все, кто меня крал, выбирали именно этот путь для быстрого и безопасного бегства. Уж с генератором золота мелочиться на данный вид путешествия никто не решался, слишком боялись, что лишатся своей добычи, а с ней и шанса прожить хоть сколько-то, как король, ни в чём себе не отказывая до последнего мига.

Эта же троица меня удивила. Подозрения, что Конор и Джастин не совсем обычные воры и бандиты закрались с первой минуты, но поверить не могла, что люди их уровня опустятся до связи с демоном-воришкой – виртуозным и очень симпатичным воришкой.

Конор передал сотруднику вокзала амулет, который помог настроить портал на частный выход, принадлежавший его семье и находившийся в поместье губернатора вольного города Кнарк, затерянного среди песков, как и многие другие вольные города.

Пришлось подождать, так как парни бронировали определённое время, как раз между открытиями порталов в другие точки, зафиксированные на табло с расписанием. Когда наш черёд подошёл, сотрудник вокзала проводил нашу группу в специально оборудованную комнату, где открыли портал в похожее по скромному убранству помещение, и отдали Конору его амулет, который светился мягким светом и тихо вибрировал, издавая неприятный звук.

Первым через портал переступил Джастин, за ним я и демон, который придерживал меня за локоток, словно боясь, что я сбегу. Последним прошёл Конор, держа в руке амулет. Как только он оказался с нами, медальон замолк и потух. Конор убрал его в карман своего дорожного плаща и принялся раздавать указания:

– Скоро рассвет, я выясню, где велел отец накрыть ему завтрак. Ты, Джастин, проводи наших гостей в красную гостиную. Ты, – посмотрел он на демона, – сними с неё иллюзию.

– Я...

– А ты не крякай, пока тебя не попросят, – заткнул меня Конор, сбив с толку и деморализовал убийственным взглядом.

Мы вчетвером вышли из телепортационной комнаты, но на первой же развилке разошлись: Конор пошёл дальше прямо, а Джастин пригласил нас с Себастианом проследовать с ним налево.

***

– Зачем им золотая утка? – задала волнующий меня вопрос Себастиану, оставшись с ним наедине.

Джастин привёл нас в просторную комнату, отделанную красным сукном и украшенную тяжёлыми бархатными шторами бордового цвета. Он хотел перед встречей с отцом переодеться и освежиться, поэтому запер нас с демоном здесь и ушёл – собственно, так я и узнала, что Джастин и Конор братья.

– Не находите этот вопрос глупым?

– Всё из-за золотых перьев? Да, неоригинально, – фыркнула я и опустилась в удобное кресло. Любовно провела по мягким подлокотникам – давно я не располагалась с достойным человека комфортом. – Вот только я не утка.

– Это поправимо – снять собственное заклятие я смогу, – сообщил Себастиан, снимая плащ. Бросив верхнюю одежду на диванчик, он расстегнул манжеты и закатал рукава.

– Опять будешь кровь пускать? – Я сморщилась и напряглась. Меня мутило от вида крови, а один раз я даже отключилась, когда жаждущий завладеть золотой уткой взорвал одного из моих владельцев каким-то артефактом. Или это было заклинание? Не знаю. С позиции утки не так просто изучать новый мир.

– Нет, для отмены кровь не нужна, – успокоил меня Себастиан и добавил с невозмутимым видом: – Рекомендую избавиться от одежды до превращения.

Я вскинула на него недоумевающий взгляд.

– Не хочу чтобы вы поранились, когда станете прежней, – добавил он.

– Я уже стала прежней, – с возмущением выдала, вставая из кресла.

Я приблизилась к демону, не разрывая контакт глазами.

– Я не утка. Я – человек, которому не повезло.

– Я понимаю, человеком быть куда интересней, чем уткой, но Мортимерам нужна утка.

– А тебе?

– Мне тоже нужна утка, поэтому не пытайтесь убедить меня оставить вам новый вид.

– Это уже интересно, – размеренно произнесла вслух, задумавшись о том, как заставить его поступить по-моему, несмотря на то, что он попросил этого не делать. – Эти парни – Конор и Джастин – не выглядят, как те, у кого проблемы с деньгами.

– Внешность бывает обманчива.

Я усмехнулась.

– Пожалуй, – обронила, уперев руки в бока. – И тебе нужны золотые пёрышки?

– Нет. Мне не нужны ваши перья, поэтому я и смог договорить с Мортимерами.

– Вы что, убить меня собрались? – испугалась такой вероятности и, скрестив руки под грудью, отступила от Себастиана.

– Нет. Вы будете жить, и условия будут куда лучше, чем до этого.

– Тогда что? Что тебе от меня надо?!

– Если я скажу, вы будете хорошей девочкой и дадите мне это? – полюбопытствовал Себастиан, изогнув бровь.

– Я готова дать тебе что угодно, лишь бы ты не превращал меня обратно в утку.

– В таком случае мы не сможем договориться. Не хочу рисковать частой манипуляций с обликом, поэтому пусть всё вернётся на свои места, и утка станет уткой, – заявил он и развёл руки в сторону.

– Что ты делаешь?.. – запаниковала я и спряталась за креслом.

– Это не поможет, – усмехнулся недобро демон и принялся бормотать демонскую тарабарщину, устрашающе закатывая глаза.

– А ну прекрати! Я не утка!.. Не надо меня в утку!.. – Я побежала на другую сторону комнаты, за спину колдующему демону, предполагая, что заклинание сработает, если я буду находиться перед ним.

– Это не поможет, – повторил Себастиан и развернулся, демонстрируя между широко расставленных ладоней сгусток тёмной материи размером с баскетбольный мяч.

– Нет, – выдохнула, замерев на месте.

– Да, – ответил демон и кинул в меня энергомяч.

Я рефлекторно присела, сгусток влетел в дверь, которую моментально разнесло на мелкие щепки.

– Ты хотел убить меня! – крикнула, выпучив глаза на неожиданно открывшийся выход.

– Не хотел, – отмахнулся демон. – Эта дверь была зачарована от прослушки и ещё что-то. Наслоение заклятий дают неожиданные результаты.

– Вот! Сам сказал! – воскликнула я, глядя на Себастиана во все глаза, и выпрямилась. – А я о чём тебе толкую: меня заколдовали! Я была человеком! Или ты думаешь, что все утки знают человеческую речь и ждут своего демона, который превратит их случайно в человека, чтобы продемонстрировать это?!

– Нет. Я так не думал. И вы не такая утка, как все.

– Да я... – прикусила язык от бессилия. Без толку говорить ему об одном и том же. Пока ему нужна золотая утка, договориться не получится. А раз договориться нельзя, остаётся... бежать!

Планировки дома я не знала, пришлось ориентироваться по окнам, которые радовали видом на красивый сад с аккуратно подстриженными кустами. Тьма отступала, вот-вот над высоким забором из белого кирпича покажутся первые лучи солнца.

Я мчалась со всех ног, потеряв на бегу сапоги. Если одежда, которую своровали из борделя, на меня сносно села, то обувка оказалась великовата.

Демон не отставал, выкрикивая обещания ощипать меня целиком, если не остановлюсь.

По правой стороне мелькали окна, через них приметила дорожку, которая, по логике, вела к этому дому. Впереди распахнулась дверь – искомый путь на свободу! Прибавила ходу, не обращая внимания на трёх мужчин в одинаковых костюмах, которые зашли в дом.

– Задержите её! – крикнул Себастиан, вводя в замешательство слуг, чей размеренный ритм жизни сбился из-за моего нежелания подчиняться демону.

На всей скорости влетела в одного из прислуги, сбив его с ног, оттолкнула соседнего, протискиваясь к выходу. Последний шаг дался с боем, – третий мужчина попытался меня задержать, схватив за руку, – но я выпорхнула наружу, полной грудью набирая воздух, наполненный ароматом свежескошенной травы.

«Свобода!» – пронеслась с ликованием мысль, но сбавлять темп нельзя!

Я побежала дальше. Мелкая галька, которой была усыпана дорожка, неприятно впивалась в ступни, это немного замедлило меня. Солнце показалось над стеной, переполняя сердце счастьем.

Шансы на нормальную жизнь росли, а разрыв с демоном увеличивался – слуги, которым не удалось задержать меня, смогли провернуть это с моим преследователем, разумеется, непреднамеренно, из-за чего демон выплюнул на них пару страшных, никому не понятных слов.

Солнечный свет был таким ярким, я зажмурилась и, неожиданно для самой себя, запнулась о собственную ногу, а затем полетела с высоты своего роста на усыпанную галькой дорожку, потеряв всё из поля зрения.

– Попалась! – набросился на меня демон. Его руки обхватили мою грудную клетку с такой наглостью, что я от возмущения озлобленно закрякала и резко замолкла, испугавшись внезапного осознания.

Вот гад! Превратил таки в утку! Когда только успел накастовать свой мяч и выбить меня?..

***

С первыми лучами солнца губернатор вольного города Кнарк Клавдий Мортимер спускался к завтраку. Каждый его день был расписан до минуты. Большая ответственность перед городом, не подчиняющимся законам других земель, не позволила ему уделить должного внимания своей семье. Дважды женатый, а ныне вдовец, Клавдий Мортимер был озабочен тем, какими выросли его дети.

Старший сын Конор от первого брака был известным повесом во всех вольных городах. Он проматывал состояние семьи быстрее, чем Клавдий его зарабатывал. Младший сын Джастин от второго более длительного брака вырос залюбленный матерью и няньками, и от этого представлял личность нерешительную и легко поддающуюся манипуляциям со стороны. И главный, кто пользовался мягкостью Джастина, был его брат Конор.

Вознамерившись перевоспитать первенца, Клавдий Мортимер отказал Конору в финансировании его бесконечных пиров. Губернатор надеялся, что так он заставит своего наследника переосмыслить жизнь, но это не помогло: старший сын быстро взял в компанию младшего брата, мирясь с его присутствием на пирушках ради денег отца. Тогда Клавдий отказал в финансах и Джастину, объясняя это незавидным будущем, в которое ввергнет лихой образ жизни Конора их семью и весь Кнарк – терять свою должности и голову из-за глупости детей он не хотел.

И вот сыновья, лишённые денег, пропали. В жизни Клавдия Мортимера давно не было таких тихих и размеренных дней, что он мгновенно пришёл в дурной настрой, когда услышал голос Конора, разыскивающего его до момента, как будет выпита первая чашка кофе.

– Доброе утро, отец! – ворвался в кабинет Конор.

– Денег не дам, – отрезал губернатор и ударил ложкой по варёному яйцу, разбивая хрупкую скорлупу.

– А я не прошу, наоборот, хочу порадовать тебя новостью, что мы с Джастином нашли источник неиссякаемого богатства! – громогласно сообщил Конор, плюхнувшись на стул напротив отца и махнул слуге, чтобы тот налил ему кофе.

– Ты и Джастин? – Отец посмотрел на него исподлобья немигающим взглядом.

– Да.

– Нашли спонсоров для борделя, который от обычных публичных домов будет отличаться припиской «элитный клуб для мужчин»?

– Нет. Бордель слишком много вложений требует, а содержание найденного нами варианта обойдётся в один золотой за месяц, если не экономить, конечно.

– Экономить?.. – Клавдий Мортимер заломил бровь. – На источнике неиссякаемого богатства?

– Да, согласен, нельзя экономить на том, что приносит прибыль, – кивнул отцу Конор и в один глоток выпил поданный слугой кофе.

– И что же это? Заинтриговал, теперь не выйдет сконцентрироваться на работе, пока не смогу убедиться лично, что это не принесёт больше вреда, чем твоя страсть спускать деньги по ветру.

– О да, сейчас. – Конор подскочил к двери и скрылся за ней.

Три минуты спустя он вернулся в компании Джастина и неизвестного губернатору мужчины, который держал в руках скомканные штаны.

– Помнишь слухи про золотую утку? – спросил у отца Конор.

Клавдий Мортимер округлил глаза, схватил с колен салфетку, бросил её на стол и встал из-за рабочего стола, за которым предпочитал завтракать в особо насыщенные работой дни, а иногда и ужинать, если с обедом не повезло. Он в одно мгновение оказался перед демоном, которого удивила прыть немолодого мужчины с сухопарым телом. Такие, по его опыту, обычно передвигались с большим трудом, кряхтя и жалуясь на жизнь, но губернатор Кнарка был трудоголиком, способный оплатить услуги высококвалифицированных лекарей. Они лечили его гастрит, бессонницы и головные боли, только с трудоголизмом губернатора не справлялись, который и был основной причиной всех его недугов.

– Она здесь? – шёпотом уточнил Клавдий Мортимер, указав пальцем на куль в руках демона.

– Да, – ответил Конор.

– Ну так показывайте, – призвал его отец, которому не терпелось собственными глазами узреть божественное создание.

– Не уверен, что это хорошая идея, – обронил демон, мнения которого никто не спрашивал, но оповестили его об этом говорящими взглядами. В тот момент схожесть старшего сына Мортимера с отцом была заметна всем присутствующим, кроме утки.

Обиженная на судьбу птичка затихла и замерла, выжидая момента, чтобы ущипнуть демона или любого другого, подвернувшегося под клюв мужчину. И по возможности снова предпринять попытку убежать, а быть может, наконец-то встать на крыло. Желания жить и жить свободно переполняли её до такой степени, что это могло свершиться в любую секунду под давлением момента и избытка адреналина.

Себастиан высвободил голову Аннет. Губернатор ахнул, ослеплённый блеском золотых пёрышек.

– Какая красота! Воистину божественное создание! – восхитился он и захотел коснуться заскорузлым пальцем этой красоты, дабы убедиться в её реальности.

– Ай! Зараза! – выругался Клавдий Мортимер, выдернув палец из болезненной хватки утиного клюва.

«Куда руки тянем?!» – прокрякала Аннет, задёргавшись в тряпке, в которую её запеленал Себастиан.

– Я предупреждал, – с кривой ухмылкой на лице обронил демон.

– Держи её крепко! – приказал ему Конор. – Отец, ты как? – изобразил он вежливое беспокойство.

«Не души, изверг!» – крякнула Аннет, ощутив, как стальная хватка стала крепче – хотя куда ещё крепче? Только кости ломать! А ей бы всё же хотелось испытать счастье от полёта на воле, как только вырвется из обольстительно опасных рук.

– Где вы её достали? Сомневаюсь, что она плавала по дикому пруду без присмотра, – ворчливо поделился своими мыслями Клавдий Мортимер.

– Где взяли – больше нет, – отмахнулся Конор. – И не переживай, если поставить защиту и обновить договора со слугами, то никто и никогда не узнает, откуда у нашей семьи и города берётся золото.

– Если у нас невесть откуда будет браться золото, это привлечёт много ненужного внимания, – оспорил отец самоуверенность старшего сына. – А ты, Джастин, разочаровал меня, – набросился он следом на второго.

– Я? Почему? Мы с Конором оба хотели как лучше для нашей семьи и города, – нервно протараторил он.

– Ты мог бы догадаться, что любая диковинка ставит под опасность жизнь её обладателя. Ты же умнее Конора.

– Вообще-то, это я придумал план и нашёл исполнителя, который провернул всё тихо и незаметно! – обиженно возмутился Конор. – Никто не знает, что золотая утка у нас.

– Кроме исполнителя, – подметил отец. – Маг тьмы? Замечательный способ, чтобы попрощаться со своей жизнью в первую же ночь. Рекомендую вам хорошо отметить ваше приобретение, ведь завтра я уже записываю в свой планер похоронную церемонию с вашим участием в главных ролях. Хотите жить долго и счастливо – избавьтесь от утки и возьмитесь за голову. Денег у нас предостаточно будет, если только один ты, Конор, перестанешь их тратить. А ты, Джастин, когда мужиком станешь? Или хочешь, чтобы я отправил тебя в городской гарнизон, охранять стены от песчаных тварей? Там тебя быстро закалят!

– Или сломают, – не согласно промямлил младший сын, потупив взор.

Аннет втянула голову, услышав зловещее «избавьтесь от утки». Хотелось бы верить, что это окажется долгожданная свобода, а не суп. Кто знает, возможно, похлёбку из чудо-птицы они посчитают чудодейственной.

«Вот доверяй потом мужчинам... И демонам!» – Она нервно дёрнула лапкой, вздрогнув в руках Себастиана.

– С чего ты вдруг стал таким осторожным? – всплеснул руками Конор. – Не с той ноги встал?.. И не той масти утка укусила? Или просто стареешь?

– Уж не молодею – это точно, – фыркнул Клавдий Мортимер и вернулся за стол к прерванному завтраку. – Делайте что угодно, но чтобы этой птицы не было в моём доме, как и её перьев.

– Ты нас выгоняешь? – взвился Конор.

– Только птицу. Вы можете остаться. Кроме этого, конечно, – махнул он ложечкой в сторону Себастиана. – В вольных городах к тёмным магам относятся спокойно, но мы не нанимаем таких на постоянную работу.

– Это разовая халтура, – успокоил его Себастиан, привыкший к подобному отношению.

– Если это всё, я бы хотел закончить свой завтрак в более спокойной обстановке, а на ужин услышать о том, что вы, дети мои, образумились, – сказал губернатор, попеременно посмотрев на сыновей.

Резко выдохнув, Конор развернулся и ушёл из кабинета отца. Джастин и Себастиан последовали его примеру, но удалились, отвесив почтительные поклоны губернатору.

– Избавиться от утки?.. – гневно процедил Конор и резко остановился посреди коридора.

– Вы должны мне плату, – напомнил Себастиан.

– Будет тебе плата, а мне моя, – выдал он, недобрым взглядом пронзив утку.