Увези меня в осень

Пролог
Всё началось в последний день лета. Она появилась из ниоткуда. Немного растрепанная, но яркая и невероятно притягательная. Одетая не по погоде. С рюкзачком на плече. Сказала три слова: «Увези меня в осень», и перевернула его жизнь.
...Мотоцикл мчался по асфальтовой ленте, сначала мимо многоэтажек на окраине города, затем вдоль полей и хвойного леса, увозя двоих незнакомцев в глушь. Девушка крепко обвила тонкими руками талию мужчины. Она не привыкла к езде на мотоцикле и скорости. Но, кажется, не боялась.
- Я Артур, кстати! - крикнул спутник, сообразив, что они не представились друг другу. - Для близких - Арт. А тебя как зовут?
- Вера, - отозвалась она после секундной паузы.
Это промедление подсказало Арту, что девушка солгала. Никакая она не Вера. Впрочем, ему-то что за печаль? Девчонка исчезнет из его жизни дня через четыре. В крайнем случае, через неделю.
- Вера, так Вера, - бросил Арт.
А почему нет? Хорошее имя. Жизнеутверждающее...

Глава 1. Дом у озера
Вера лежала на спине, запустив пальцы правой руки в длинные белокурые волосы и ни капли не стесняясь наготы. Не смущалась из-за пристального и, что греха таить, жадного взгляда Арта, устроившегося рядом на боку, подперев голову рукой. 
Минуты бежали, а он всё смотрел и смотрел. Любовался изгибами стройной фигуры. 
Странный опыт получился. Хотя и впечатляющий. Арт обычно не занимался любовью с девушками, с которыми был знаком пару часов, и фактически ничего о них не знал. Но Вера отдалась ему так самозабвенно, словно в последний раз в жизни, и у него снесло крышу. Он рассыпался в прах и теперь ждал, когда силы хоть немного восстановятся.
- Ты будто насмотреться не можешь, - проговорила вдруг Вера с улыбкой.
- Пожалуй, - согласился он. - Ты притягиваешь взгляд.
Она в ответ игриво подмигнула.
- Ближайшие несколько дней я вся твоя. Как и договаривались.
Арт невольно расплылся в улыбке чеширского кота и по-хозяйски положил ладонь на Верино бедро, притягивая девушку ближе. Хотелось не только ее видеть, но и ощущать тепло тела кожей...
…Ох, ну и дала жизнь вираж. Точнее, несколько виражей подряд.
Последние несколько дней выдались у Арта мега-насыщенными. Сначала позвонил старший брат Игорь, чтобы сообщить о смерти и похоронах отца. Пришлось срочно бросать все дела, садиться на мотоцикл и ехать в город, в котором Арт не был десять лет. Встречаться с родней, которую не видел столько же. Стоять у гроба человека, который вычеркнул его из своей жизни. Затем было обнародовано завещание, и Арт с удивлением узнал, что грозный родитель не совсем его вычеркнул. Оставил аж треть семейной строительной компании. Крупной и процветающей. Оставил ровно столько же, сколько брату с сестрой.
Ну а дальше... Дальше был семейный совет.
- Не артачься, Артур, подпиши бумаги, - говорил Игорь, изображая большого босса и источая аромат дорогущего парфюма. - Откажись от доли. Цену мы тебе отличную предлагаем. Ты ж никогда не хотел идти по отцовским стопам. Ничего в строительном бизнесе не смыслишь. Зачем тебе всё это?
- Ты же не воспылал внезапно любовью к отцу и его делу, - поддела жена Игоря Лена - жгучая брюнетка с отличной фигурой. 
Посмотрела нахально. Как всегда. 
Когда-то Лена училась с Артом в одном классе. И даже встречалась с ним. А пока он служил в армии, вышла замуж за старшего брата - отцовского любимчика, делавшего карьеру в компании. И нисколько не стеснялась предательства. Как, собственно, и Игорь.
- Артур, может, ты хочешь больше? - спросила сестра Ираида - самая старшая из трёх детей. - Скажи, мы подумаем. Ты ж, наверное, в деньгах нуждаешься.
Сама Ираида делами компании не занималась. Растолстела, сидя дома и растя двоих детей. Но ее муж Николай был одним из замов покойного отца и имел такой же вес, как и Игорь.
- Намного больше дать не сможем, - вмешался брат, подарив сестре яростный взгляд. Игорь никогда не любил делиться. Особенно с младшим братом, который, появившись на свет, начал претендовать на его игрушки, а главное, на материнское внимание.
А Арт смотрел на брата с сестрой и задавался вопросом: неужели у них общая ДНК? Он не чувствовал с ними кровной связи. Никакой связи. Словно это незнакомцы, с которыми жизнь свела по касательной.  Они ничего не знают о его жизни. И о нем самом.
- Я согласен на предложенную сумму, - проговорил, наконец, Арт. - Но мне нужно кое-что ещё. Хочу дом. Тот, у озера.
Семейство опешило. Домом они не дорожили. Просто никто не ждал услышать о нём.
- Да без проблем, - объявила Ираида. - Мы там два года не были. С тех пор как Костик (это наш с Колей младшенький) чуть в треклятом озере не утонул.
- А мы с Игорем уж лет пять не ездили, - добавила Лена. - Скука там смертная.
- В общем, решено, - объявила Ираида. - Звоню юристам, пусть оформляют передачу собственности.
- Но... - попытался вмешаться Игорь, явно встревожившись, но сестра на него шикнула, а жена напомнила, что им срочно нужно выдвигаться на чей-то юбилей.
Игорь только взглядом несчастным младшего брата проводил...
...Арт решил не откладывать дело в долгий ящик и наведаться в будущую собственность. Пожить там несколько дней, по возможности навести в доме порядок. Понять, в каком ремонте тот нуждается. Жилья-то в городе всё равно нет. Останавливаться у родственников - не вариант, а в гостинице накладно. Арт не богач. А деньги за долю в компании еще нужно получить. Впрочем, бездумно их тратить Арт не собирался. Есть куда вкладывать нежданное наследство.
Почему он потребовал отдать ему дом? Всё просто. Арт его любил. Тот когда-то принадлежал матери, а она готова была жить там до самых холодов...
Дом - двухэтажный, деревянный, покрашенный в зеленый цвет - стоял на отшибе. Километрах в пяти от федеральной трассы. И минутах в пятнадцати ходьбы от ближайшей деревни. Дом располагался у  озера. Живописного, но мрачноватого. Арт озеро обожал. Даже верил ребёнком, что в нём живут водяные. Правда, страшнее ужей, рассекающих водную гладь, так никого ни разу не увидел. Кстати, деревенские редко приходили сюда купаться. У них имелся свой водоем. Быстрая и глубокая речка.
В общем, Арт сел на мотоцикл и отправился в путь, намереваясь провести несколько дней в абсолютном одиночестве.
Однако по дороге приключилось нечто странное.
Арт увидел ЕЁ на заправке неподалеку от северного выезда из города. Она стояла в майке, джинсовых шортах и темных очках, выглядя небрежной и в то же время стильной. Странное сочетание. Но именно такое впечатление создалось у Арта. А еще он ощутил в хрупкой фигурке потерянность. Девушка будто находилась на распутье.
Она почувствовала взгляд. Взгляд тридцатилетнего мужика спортивного телосложения. Оглядела поверх очков его лицо с куцей бородкой, фигуру и мотоцикл. А потом отправилась к нему уверенной походкой, чуть покачивая бедрами.
- Тебе не холодно? 
Арт первый задал вопрос. Тот сам сорвался с губ. Семнадцать градусов - не худшая температура в последний летний день. Но девчонки уже накинули ветровки и даже кожаные курточки.
Девушка передернула плечами.
- Я не местная, - проговорила она, глядя на Арта пристально. - Застряла в городе на некоторое время. Причем, застряла на мели.
«Денег попросит?» - мелькнуло в голове.
Однако Арта ждал иной ответ.
- Я ищу, где осесть на несколько дней, - проговорила девушка, а на красивом лице отразилась мольба. - Платить мне нечем. Но недотрогу изображать не буду.
Арт опешил. Он давно не мальчик. Семьей не обзавелся, но опыта отношений с противоположным полом накопилось немало. Самых разных отношений. Однако подобного с ним еще не случалось. Он нутром чуял, что девчонка - не преступница, вешающая лапшу на уши доверчивой жертве. Она бежит от чего-то. Или от кого-то. Хочет отсидеться, пока проблема не решится. И готова кинуться в омут с головой. Если ее не подобрать, обязательно вляпается по-крупному.
- Я еду в дом за городом. Он на отшибе. Проведу там несколько дней. Бери шлем и садись, если такой вариант тебя устроит, - проговорил Арт деловым тоном и зачем-то добавил: - Там очень красиво. Особенно осенью. Здесь она еще не чувствуется, но в лесу, наверняка, листва уже золотая.
Девушка улыбнулась.
- Отлично. Увези меня в осень. 
Она устроилась за спиной Арта, и мотоцикл тронулся в путь. В тот момент Арт пребывал в полной уверенности, что и пальцем не притронется к девчонке. Да, она не ребёнок. На вид двадцать с копейками лет. Но он увозил ее с собой, чтобы уберечь от беды, а не ради бесплатных плотских утех. 
Но вот поди ж ты...
Прошли считанные часы, а она лежала рядом с ним обнаженная, а тело еще пылало, помня жар его напористых ласк. Хотя чему удивляться? Он же нормальный мужик, а она... она...
Всё произошло внезапно.
- Заходи, - велел он Вере, открывая перед ней дверь дома. - Но осторожнее. Там, похоже, бардак. Родня сказала, в доме лет сто никто не был.
Вера вошла внутрь, а Арт остался, чтобы оглядеться, насладиться видом. Он не ошибся. Здесь уже началась осень. Желтого цвета вокруг было гораздо больше, чем зеленого, а по воде, словно маленькие кораблики, плавали опавшие листья.
- Ты уверен? - раздалось из дома.
- В чем? - Арт последовал за Верой и замер, едва перешагнув порог. Никакого бардака. Везде полный порядок. Под ногами коврики, пыли почти нет. Даже новая скатерть на столе и относительно свежие цветы в вазочке. 
- Кажется, кто-то забыл, - Вера кивнула на лифчик, висящий на спинке стула.
Арт криво усмехнулся, вспомнив испуганный вид старшего братца. Кажется, в отличие от всех остальных членов семьи, Игорь наведывался в дом. И точно не с Леной.
- Поройся в шкафах, - предложил Арт. - Может, осталась еще какая женская одежда. А то, - он покосился на Верину майку и джинсовые шорты, - в полночь лето закончится.
Вера исчезла в глубине дома, а Арт занялся делами. Обследовал кухонные шкафчики, найдя там готовые завтраки и консервы. Подключил электрокамин, затем холодильник, загрузил туда продукты, которые привез с собой. Их было немного: молоко, сыр, сосиски и... пиво. Арт решил, что лучше завтра наведаться в деревенский магазин, чем тащить всё из города. Взял лишь то, что понадобится на ближайшие вечер и утро.
- Надеюсь, ты любишь бутерброды? - крикнул он. - Хотя можно сварить сосиски и макароны. Тут есть пачка. Судя по сроку годности, макароны вполне свежие. Что скажешь, Вера? Вера, ты где?
- На втором этаже! - послышалось сверху. - Поднимайся!
Арт шел по лестнице в полной уверенности, что Вера продемонстрирует найденную одежду. Тем более, ее голос раздавался из спальни, принадлежащей когда-то Ираиде. 
Однако...
Арт чуть на пороге на споткнулся, обнаружив Веру полностью раздетой. Стоящей у окна и купающейся в лучах уходящего солнца. В белокурых волосах плясали искорки, а тело казалось бронзовым. Будто не девушка перед ним, а богиня. Вера призывно улыбнулась, подошла к нему, встала вплотную и провела пальцами по щеке. Арт в первый миг оцепенел. От неожиданности. Да, Вера обещала не быть недотрогой, но на попытку соблазнения в первые же минуты он как-то не рассчитывал. 
- Разве я тебя не привлекаю? - спросила Вера шепотом и положила руки Арта себе на бедра. Приподнялась на цыпочки и поцеловала в губы.
В висках застучало, в венах забурлило кровь, разгоняясь всё быстрее с каждой секундой. Сильные руки принялись исследовать каждый изгиб стройной фигуры.
Да какого, собственно, черта? Смысл отказываться и изображать пай-мальчика, когда молодая женщина с потрясающим телом сама себя предлагает...

****
- Давай ты всё-таки поищешь приличную одежду, а я соображу нам ужин, - проговорил Арт, поднимаясь с кровати. - Еще бы неплохо найти обогреватели. Электрокамин - вещь отличная. Но дополнительное тепло не помещает.
Вера игриво приподняла брови.
- Не переживай. Я тебя согрею.
Но Арт постарался не растерять серьезный настрой.
- Одевайся, - велел он, натягивая штаны. - Я чертовски голоден. И не в том смысле, на который ты готова намекнуть.
Он спустился вниз. Поставил вариться макароны и сосиски, достал из холодильника пиво, а сам отправился на поиски обогревателей. Долго искать не пришлось. Оба стояли в спальне Игоря. Там же нашлись бокалы и штопор. В них Арт, правда, не нуждался. Но утвердился в мысли, что именно братец превратил любимое место матери в гнездышко для утех с любовницей. А, может, и не одной. На полу валялся еще один лифчик. На пару размеров больше, чем Вера нашла внизу.
Что тут скажешь? Лена получила того мужа, которого заслужила.
...Вера спустилась минут через десять. В джинсах и свитере. С собранными в узел волосами. Не произнося ни слова, помогла накрыть на стол. Нарезала хлеб, разложила столовые приборы, которые на всякий случай предварительно помыла.
- Ну? Может, расскажешь о себе? - предложил Арт, ставя на стол тарелки с макаронами и сосисками. - А то мы познакомились ближе некуда, а я ни черта о тебе не знаю.
Однако Вера сделала вид, что не услышала.
- Красивый у тебя дом, - проговорила с мягкой улыбкой.
Арт постарался не показать, что разочарован. Но давить не стал. Вера же не обещала исповеди. Может немного оттает и станет откровеннее. А если нет, не клещами же тащить биографические сведения. Просто приятнее общаться, зная о девушке хоть что-то. Они ж не всё время собираются в койке проводить.
- Дом пока не мой. Но скоро будет, - признался Арт. - Он принадлежал маме. Когда-то. Отец ей подарил. Еще до свадьбы. Они побывали здесь на чьем-то дне рождения. Мама влюбилась в это место. И вдруг выяснилось, что дом выставлен на продажу. Я тоже его люблю. И озеро. Много времени провел здесь ребёнком.
- Место, действительно, потрясающее, - согласилась Вера, беря в руки нож и вилку, да так изящно, словно истинная леди. - Уединенно и первозданно. Удивительно, что электричество есть.
- Рядом деревня. И не одна, - пояснил Арт. - В другой стороне коттеджный поселок. Так что коммуникации не проблема. А ты у нас житель большого города?
Вера ответила не сразу. Сначала прожевала.
- А ты у нас журналист? Или следователь? Так много вопросов.
- Ни то, ни другое, - Арт подарил ей хитрую улыбку, решив притормозить с откровениями. Либо шаг навстречу делают оба, либо никто.
Вера легко всё поняла, потому, покончив со своей порцией и налив им обоим пива в стаканы, проговорила:
- Задай три вопроса. Я отвечу. Настолько честно, насколько позволяют обстоятельства. И больше мы обо мне говорить не будем. Окей?
Арт, не ожидавший подобного предложения, в первый миг опешил, но потом кивнул.
- Ладно, давай сыграем в эту игру. Расскажи о семье?
Вера подперла рукой щеку и прищурилась.
- Это не вопрос, между прочим. Ну да ладно. Если в двух словах, родители мертвы. Из родни есть младшая сестра и мачеха. Сестра по отцу. А мачеха еще и тётка.
- Как это? - опешил Арт.
- Очень просто, - ответила Вера с деланным равнодушием, но взгляд затуманился. - Две сестры влюбились в одного мужчину. Младшая была совсем девчонкой, а подходящей партией считалась старшая. Но вышло так, что она рано ушла из жизни, и оставшаяся сестра решила, что это ее шанс. Вдовец не шибко сопротивлялся ее напору. Отец - в смысле, мой дед, сначала воспринял их отношения в штыки, а потом рассудил, что молодой мужчина, оставшийся без пары, всё равно женится и приведет к ребёнку мачеху. Так может лучше пусть это будет не чужая тетка, а тетка родная, кровная? Так я и получила обеих в одном экземпляре: и мачеху, и тетю.
- Ну и история, - протянул Арт удивленно.
А он считал, что это у них в семье «весело». 
И ведь не соврала Вера. Такое сходу не придумаешь. К тому же видно, что с теткой-мачехой у нее не всё гладко, и это причиняет боль. 
- Следующий вопрос, - Вера легко избавилась от налета грусти, заулыбалась во весь рот, а Арту подумалось, что она похожа на фею из детских сказок - добрую, светлую. 
Над вопросом стоило подумать, чтоб не прогадать. Но Арту не терпелось услышать что-нибудь еще.
- Как ты оказалась здесь? - брякнул он и поправился: - В смысле, не в доме. Это я и сам знаю. Я в целом. Про город. И вообще.
Искорки, сверкавшие в Вериных глазах, погасли. Легко, будто их и не было вовсе.
- Сложный вопрос, - проговорила она, хмуря изогнутые брови. - Скажем так, я остановила время, чтобы... чтобы разобраться кое с чем, подумать о прошлом, настоящем и будущем.
- Не слишком исчерпывающий ответ. 
- Я предупреждала: насколько позволяют обстоятельства. Третий вопрос?
Арт глотнул пива и отрицательно покачал головой.
- Не сегодня. Третий вопрос я, пожалуй, приберегу.
Вера пожала плечами.
- Как скажешь.
Она поднялась, чтобы убрать со стола. А Арт пошел запереть двери: «парадную» и заднюю. Но не удержался, вышел на веранду, чтобы полюбоваться ночным видом. Холодом обдало основательным, но Арт всё же постоял снаружи. Глядел, правда, не на озеро, а на небо. Август почти закончился, но небо оставалось невероятно звездным. Переливалось тысячами стальных точек. Будто волшебное. Настроение было соответствующим. Арта немного напрягала скрытность Веры. Но в целом компания радовала. Как бы он ни любил это место, в одиночку здесь тоскливо. Слишком много «призраков» бродит вокруг. А с таинственной гостьей всё кажется светлее, чем есть.
Когда Арт вернулся, Вера успела всё убрать, помыть посуду и подняться наверх. Арту после выхода наружу спать не хотелось совершенно. Он немного посидел в кресле, вспоминая, как раньше - в другой жизни - они собирались в этой самой комнате всей семьей. Вполне дружной семьей, не считая закидонов Игоря. Затем Арт обошел весь первый этаж, на всякий случай проверив, все ли окна закрыты. Веру решил не беспокоить. Тем более, дверь в ее комнату оказалась закрыта. Отправился в спальню, которую с детства считал своей. Достал из шкафа одеяла, простыни, выключил свет и собрался, было, погрузиться в царство Морфея. Однако дверь скрипнула. 
- Не помешаю? Вместе теплее.
Вера появилась, завернутая в простыню.
- Уверена? - спросил Арт, когда девушка скользнула к нему в кровать и устроилась сверху, а ее теплые ладони легли ему на плечи.
- Да, - ответила Вера просто и добавила: - Мне было хорошо... Днём...
В этом Арт не сомневался. Он довел ее до исступления. И судя по реакции девушки, это был самый лучший ее опыт, значительно превосходящий все прежние.
- У тебя было много партнеров? - спросил Арт зачем-то.
Глаза Веры сверкнули в темноте.
- Это третий вопрос? - уточнила она со смехом.
- О! Ни в коем случае! - заверил Арт и крепко прижал ее обнаженную к себе.
Но Вера умудрилась извернуться. Склонилась к самому его уху и прошептала:
- Два. Первый не в счет. Со вторым мы встречались четыре года.
- Встречались? То есть, второй тоже в прошедшем времени?
На этот вопрос Вера предпочла не отвечать.
- Ты будешь делом заниматься или болтать?
- Делом! - выпалил Арт и крутанулся на кровати вместе с Верой, подмяв ее под себя.
В самом деле, к черту разговоры. Есть «дела» поважнее. Тем более, он восстановил силы и готов ко второму «раунду».

Арту снилось детство. Как он плескался в озере и кричал матери: «Смотри-смотри, что я умею!». Сон получился светлым, добрым, после которого просыпаешься отдохнувшим и готовым сворачивать горы. Вот и Арт открыл глаза, улыбаясь. А стоило вспомнить вчерашний день, точнее, все случившееся после встречи с Верой на заправке, настроение еще улучшилось. Арт протянул руку, чтобы коснуться девушки, прижать к себе, однако нащупал пустоту.
Сонливость вмиг прошла. Арт вскочил, натянул штаны, накинул рубашку и вышел в коридор. Постучался в комнату Веры, но ответа не дождался. Тогда сам приоткрыл дверь, оглядел пустое помещение и нахмурился. Не сбежала же Вера в самом деле! Наверное, просто решила его не будить, спустилась вниз, чтобы заняться делами или просто посидеть в тишине. Подумать о «прошлом, настоящем и будущем».
В подтверждение внизу послышался шум, хотя и странный. Будто кто-то двигал мебель.
- Вера, у тебя всё в порядке? Я хотел... Ой!
Арт застыл посреди лестницы, обнаружив в столовой вместо Веры седую женщину в старомодном цветастом платье. Она переворачивала стулья и ставила на стол. А рядом поджидали своего часа ведро с водой и швабра.
- Доброе утро, Артур Дмитриевич, - поздоровалась она с улыбкой. Простой и доброй.
- Здравствуйте, - пробормотал он в ответ.
Странное дело. К нему обратились не по имени, а по имени-отчеству. Вере он представился просто Артуром. Так кто эта женщина? Откуда его знает? И где, черт возьми, Вера?!
- Вы меня, наверное, не помните, Артур Дмитриевич. Тетя Зина я. Из деревни. Подруга ваша сказала, что в доме нынче вы, попросила не шуметь, чтоб не разбудить. Но я бы вас и так узнала. Без подсказок. Одно лицо с матушкой - Ольгой Сергеевной. Не спутаешь.
Арт рассеянно кивнул. Ладно, часть загадки разъяснилась. А как же всё остальное?
- Я тут убираюсь, - пояснила тетя Зина, увидев вопросительный взгляд. - Раз в неделю прихожу. По средам. У нас договоренность с Игорем Дмитриевичем. Ну, чтоб дом в чистоте был, когда б он ни приехал.
- А-а-а, - протянул Арт.
Это Игорь неплохо придумал. Нанял деревенскую женщину. Негоже привозить любовниц в полный бардак. А тут всё уберут, вычистят. К следующему визиту.
- Странно, что Игорь Дмитриевич вас не предупредил, - добавила тётя Зина извиняющимся тоном. - Он знает, что я тут по средам. Сам не приезжает в этот день, чтоб мне не мешать. Ну, и чтоб я не мешала им. То есть, ему.
- Понятно. Игорь Дмитриевич больше не будет сюда приезжать, теть Зин. Дом теперь мне принадлежит.
- Ох... - женщина всплеснула руками, явно испугавшись за свой заработок.
- Но не переживайте. Так и будете приходить раз в неделю. И зарплату получать. От меня. Игорь расплачивался наличкой?
- На карту переводил, - тетя Зина лукаво улыбнулась. - Мы хоть деревенские, но не совсем темные. Буду рада, если оставите мне работу, Артур Дмитриевич. Я хорошо убираю.
Арт поинтересовался суммой, а узнав ее, подумал, что брат в очередной раз пожадничал. Стоит поднять тете Зине зарплату. В доме-то идеальный порядок.
- Тетя Зина, а девушка... В смысле, моя подруга. Куда она делась?
- Дык у озера сидит. На мостке, - она ласково улыбнулась и добавила: - Красивая.
- Спасибо, - выдавил Арт, краснея, и помчался к Вере.
…Она, правда, устроилась на мостке в старой куртке Ираиды и... пускала кораблики, которые делала из страниц, вырванных из блокнота. Увидев Арта, засмущалась и отложила незаконченное «судно».
- Ого, как здорово у тебя выходит, - похвалил он. Искренне похвалил. 
В детстве, помнится, их с братцем кораблики вечно тонули. А Верины вот плыли.
- Спасибо, - она улыбнулась. - Не ожидала, что получится. Сто лет ничего подобного не делала. Но телесная память, оказывается, сохранилась. Удивительно, правда?
- С родителями запускали? - брякнул Арт и тут же поправился: - Это был не третий вопрос. Просто... хм... поддерживаю разговор.
Вера посмотрела прищурившись. Быть может, искала признаки лжи?
- Нет, не с родителями. Маму я и не помню. Папа много работал. А тетя Лариса и бумажные кораблики - понятия несовместимые. С соседским мальчишкой запускали. На даче. Там был пруд. Он прилегал к нашим участкам.
Вера взяла в руки недоделанный кораблик, довела его до ума и опустила на воду. Тот уверенно поплыл вместе с желтыми листьями, будто только и ждал, когда же его, наконец, отправят в путешествие. Вера обрадовалась прыти «судна», захлопала в ладоши, как маленькая. А Арт залюбовался ею. Какая красивая и... настоящая. Выглядит естественной, живой. Никакой фальши или жеманства, которое он терпеть не мог в женщинах.
- Моя очередь спрашивать, - вдруг объявила Вера.
- Три вопроса? - Арт сделал большие глаза.
Вера изобразила задумчивость, а потом засмеялась и выпалила:
- Как пойдет!
- Нечестно! - объявил Арт, подначивая девушку.
Но она только плечами передернула.
- А с нами девчонками вечно так. Ничего не поделаешь. Придется смириться. А первый вопрос... Первый вопрос будет о личном. Почему ты не женат?
От неожиданности Арт почесал лоб, чем рассмешил Веру.
- Подходящая девушка не встретилась? - спросила она, не дождавшись ответа. - Или просто не торопишься?
- И то, и другое, пожалуй.
Арт посмотрел на холм, что высился справа. Туда уже пришла настоящая осень. Деревья оделись в золото. А у озера, как ни странно, еще хватало зелени. И это контраст создавал интересное ощущение, будто здесь - внизу - еще сохранился кусочек лета.
- На самом деле, я думал, что рано женюсь, - признался он вдруг. Не зря же говорят, что незнакомцам легче рассказывать о личном. - И невеста была. С первого класса вместе учились, за одной партой сидели. Я портфель ее таскал, как и полагается. Впервые поцеловались классе в восьмом. Казалось, всё предрешено. Первая любовь, чтоб ее! Когда в армию уходил, обещала ждать. Планы на будущее совместное строила.
- Не дождалась? - спросила Вера сочувственно.
- Хуже. За брата моего старшего вышла. И даже сообщить не потрудились. Ни он, ни она. Сестра письмо прислала. Постаралась поаккуратнее написать. Но разве так получится? Я тогда чуть в самоволку не отправился. Ребята вовремя перехватили. Не дали глупостей наделать. А я мог. Не убил бы никого, конечно. Но физиономию братцу б начистил.
Арт снова помолчал, вспоминая непростое прошлое. Лену у вагона перед отправкой поезда с призывниками. Она лила слёзы на плече своего солдатика. Крокодиловы, как оказалось. Ей на смену пришла другая Лена. Упакованная с ног до головы, стоявшая рядом с Игорем - законным мужем. При следующей встрече с Артом они вели себя так, словно не было никакого предательства. Будто Лена и не ходила в невестах другого брата.
- Я в детстве боевыми искусствами занимался, - поведал Арт, следя, как Верин кораблик уплывает всё дальше и дальше. - Пока служил срочником, неплохо себя проявил. В общем, обратили на меня внимание, предложили еще и службу по контракту. Я попросил время на размышление и съездил домой. Посмотрел на эту парочку, да и на всё семейство в целом. И решил когти рвать назад. Отец разозлился. Считал, что оба сына должны продолжить семейный бизнес. А я вдруг в военные записался. Отец кричал, что не дело братьям ссориться из-за бабы. Прости за грубое слово, Вера. Но так и прозвучало из отцовских уст. В общем, объявил отец, коли я уеду, могу никогда не возвращаться, он от меня отречется. 
Вера слушала внимательно, на красивом лице застыла грусть.
- Ты уехал, верно?
Арт кивнул и откинул назад упавшие на лицо волосы.
- Отслужил четыре года, потом решил, что пора на гражданку. Но домой не вернулся. Туда никто не звал. И явно не ждал. Купил байк, и вместе с приятелем, с которым еще срочниками служили, полстраны объездил. Потом в охране работал. С тем же приятелем. Не в той, где вахта или система видеонаблюдения. Мы телохранители. Охраняем всяких важных персон. Теперь вот подумываем свою охранную фирму открыть. Чтоб не на дядю работать, а на себя.
Вера широко улыбнулась. Ей понравилась работа Арта.
- Надеюсь, у тебя всё получится. Восхищаюсь людьми, которые знают, чего хотят от жизни. Если есть цель, будет и результат. 
- Ну а ты? - спросил Арт. - Есть профессия?
Лицо Веры исказилось.
- Да, - ответила она, помрачнев. - Только в ней больше нет нужны. О! Долгая история. Да и не хочу об этом. Кстати, ты, кажется, планировал пополнить запасы продуктов в деревне. Может, вместе туда наведаемся?
- Если ты не против прогуляться пешком. Минут пятнадцать в одну сторону.
- Легко! - Вера вскочила. - Полюбуюсь округой. Здесь невероятно красиво. Я очень рада, что ты привез меня в эту потрясающую осень. Но сначала ты приведешь себя в порядок, - она небрежным движением сильнее взлохматила его шевелюру, и без того взъерошенную со сна. - А я пока приготовлю тебе завтрак. Кофе и бутерброды устроят?
- Только мне? - удивился Арт.
- Я уже позавтракала. Вечный жаворонок. Вскакиваю ни свет, ни заря. Поднимайся, - Вера схватила его за руку и потянула. - Иначе пока проканителимся, наступит ночь.
При слове «ночь» Вера вдруг покраснела, как школьница. Видно, вспомнила все, что  происходило между ними ночью минувшей, да и вечером тоже. Арта позабавила ее реакция. Впрочем, он подозревал, что до всей котовасии, в чем бы та ни заключалась, Вера была «правильной девочкой». И времяпрепровождение в глуши с незнакомцем для нее в новинку. Она то бросалась в омут с головой, то вспоминала, что всё это на нее не похоже, и терялась.

****
С походом в деревню и покупками управились быстро. По дороге говорили на отвлеченные темы: о книгах, фильмах, животных. Арт выяснил, что в детстве у Веры жила овчарка, читать девушка любила фэнтези, приключения и детективы, а смотреть -  кино со смыслом и никаких романтических комедий.
- Ты не романтик? - спросил Арт, подшучивая над Верой. 
- Я за правдоподобность, - пояснила она. - А то насмотрятся девочки подобных киношек и свято верят, что и в жизни их уготована сплошная сказка. Моя сестренка вон ждет принца на бентли и гонит прочь очень хорошего мальчика из семьи со средним достатком.
- Может еще не влюбилась.
- Ксения считает, что влюбляться полагается только в подходящих. То бишь, в красивых и богатых. Лариса раньше лелеяла дочкины мечты, а теперь... - Вера вздрогнула, сообразив, что заговорила о личном, и махнула рукой. - Не важно. Просто иногда злит.
В деревне на них глядели с некоторым удивлением. Продавщица средних лет с крашеной рыжей шевелюрой тоже подозрительно косилась, пока Арт не сказал, что они с Верой живут в доме у озера.
- А-а-а... - протянула. - Так вы из Соловьевых. 
Арт кивнул и решил представиться:
- Я - Артур Дмитриевич. 
Пусть знают, чтоб больше вопросов не возникало. Продавщица и тётя Зина быстро разнесут новость. К следующему визиту будет почти своим.
- Я помню, как вы раньше каждое лето приезжали, - объявила вдруг продавщица. - Все наши девчонки потом платья шили таких же фасонов, как у вашей сестры.
Арт развеселился. Вот Ираида не знала в детстве. Задрала бы нос. А то вечно жаловалась, что у подружек платья лучше. А тут оказывается целый фан-клуб был под боком.
...Вернувшись назад, Арт озаботился готовкой, намереваясь потушить мясо с картошкой, а Веру поставил резать овощи для салата. Он быстро заметил, что девушка не слишком уверенно действует на кухне. Странно. Ведь не девочка. Тем более, жила с мачехой. Хотя на свете полно плохих хозяек. Или в ее семье принято покупать готовую еду?
Вечером Арт придумал развлечение. Включил музыку на телефоне. Техники в доме не было. Ни музыкального центра, ни телевизора. Точнее, когда-то они были. Семья привозила на лето. Но потом не осталось причин их тут держать. Еще залезет кто ради добычи. Хотя деревенские никогда не лазили. Однажды (Арту тогда было лет десять) отец поймал воришку из местных и сдал его стражам порядка. Настоял, чтобы паренек отвечал по всей строгости закона. Наплевал и на слезы его матери, и на просьбы целой делегации, что являлась из деревни уговаривать «простить дурня». Отец решил устроить показательную порку. С тех пор больше никто не смел соваться.
- Красивая мелодия, - проговорила Вера. - Что это?
- Понятия не имею, я закачал всё подряд, - отозвался Арт, устроившийся в гостиной в кресле. За ужином они выпили вина, и теперь его клонило в сон.
Для Веры доза оказалась вовсе не сонной, а наоборот, будоражащей. Девушка вышла на середину комнаты, прикрыла глаза и... начала танцевать. Точнее, просто покачиваться из стороны в сторону в такт музыки. Сначала медленно, не слишком уверенно. Но постепенно она расслабилась, раскрепостилась, позволила мелодии вести себя. Арт снова залюбовался Верой. Какая же она красивая! Яркая. Особенная.
А Вера танцевала и танцевала. Комната погружалась во мрак. Свет давала лишь настольная лампа. Неяркий, немного чарующий. На стенах появились тени, будто не одна девушка двигалась в ритм музыки, а несколько. А Арт... Он просто смотрел. Любовался Верой, ее стройной фигурой и грацией. Он наслаждался моментом, потеряв счет времени. Да и какая разница, сколько прошло: пять минут или час. Сейчас Арту было чертовски хорошо, и он не хотел, чтобы музыка и Верин танец заканчивались.
Но вот она вспомнила о его существовании. Открыла глаза и улыбнулась.
- Иди сюда, - поманила Арта, и в этом жесте было столько изящества, столько сексуальности, что у него перехватило дыхание. - Ну же! 
Он подчинился. Хотя ни разу не был королем танцпола. Положил руки на Верину талию, ощутил ее теплые ладони на плечах. Она заглянула ему в глаза. Призывно и смело. Арту вмиг захотелось повалить ее на пол и сорвать одежду, но он сдержал порыв, позволил Вере вести себя в танце. Снова мелькнула мысль о «правильной девочке», которая, оказавшись с незнакомцем, экспериментировала, вела себя совершенно не так, как привыкла. Сейчас она сама изучала новую себя.
Вера была так близко, молодая, желанная, и Арта накрывало всё сильнее. Она почувствовала его желание. Остановилась, потянулась к губам. Но не коснулась их.
- Только не на полу, - шепнула весело, явно угадав желание Арта. - Считай меня старомодной, но я предпочитаю делать это на кровати.
Он расхохотался. На кровати, так на кровати. Главное, не затягивать.
- Ну, держись, - он подхватил Веру на руки, будто она перышко, и взлетел по ступенькам на второй этаж со скоростью ветра...

****
Арт проснулся от вскрика. Резко сел на кровати, пытаясь сообразить, во сне услышал странный звук или наяву. 
Оказалось второе. Лежащая рядом Вера дернулась и всхлипнула. Да так горестно, что у Арта сердце защемило.
- Эй, - позвал он.
Но девушка не проснулась, только застонала тихонечко, находясь во власти кошмара.
Арт не стал ее будить, просто перевернул осторожно на бок и притянул к себе. Поцеловал в затылок и зашептал в ухо.
- Тихо-тихо, малышка. Всё хорошо. Ты в безопасности.
Это сработало. Вера, кажется, услышала слова Арта во сне. Дыхание стало ровным. Никаких больше стонов и всхлипов.
...Минуты бежали, Вера спокойно спала, а Арт лежал с открытыми глазами и думал о девушке. В ее жизни происходило что-то дурное. То, от чего она бежала и пряталась. Днем страх отступал, а ночью вот взял свое. Реальность, которой Вера боялась, трансформировалась в кошмар. Но что же это такое? Проблемы в семье? С парнем? Или и то, и другое? Вера говорила, что встречалась с кем-то четыре с лишним года. Может, он обидел ее, причинил вред? А помочь некому. Из родственников мачеха, да сестренка.
- Рассказала бы ты мне всё, как есть, - прошептал Арт спящей Вере.
В самом деле! Глядишь, вместе придумали бы решение проблемы.
Но нет, не будет этого. Арт чувствовал, что девчонка продолжит играть в молчанку.
Он посмотрел на нее с грустью и нежностью. И осознал странную вещь. Ему отчаянно хотелось защищать Веру. От всего на свете. От любого зла. Наверное, причина в том, что она моложе. Лет на восемь. Обычно Арт встречался либо с ровесницами, либо (что происходило еще чаще) с женщинами старше себя. Так получалось. Да и устраивало Арта, что греха таить. Романы с замужними женщинами, которые не получали удовлетворения в собственной постели, не грозили обязательствами. А Арт вечно привлекал именно таких женщин. Наверное, именно потому, что бежал от серьезных отношений, как от огня.
Поначалу дело было в Лене. Арт долго не мог ее забыть. Умом понимал, что любил не реальную девушку, а образ, призрака. Но сердце продолжало ныть. Потом он не задерживался на одном месте. Жил как перекати поле. Какие уж тут долгосрочные романы? Так интрижки на неделю, а то и меньше. Постепенно Арт привык к такому образу жизни и ценил собственную свободу, считая ее даром, а никак не проклятьем. Женщин для удовлетворения интимных потребностей найти несложно. Особенно если у тебя не худшая на свете внешность и спортивная фигура. Вот и сейчас - дома - у Арта была «приходящая» любовница, как он называл ее мысленно. Замужняя, как и многие предшественницы. Супруг-дальнобойщик колесил по городам и весям недели напролет, а дама скучала в одиночестве.
Кто-то бы сказал, что Арт поступает дурно. Измена - она и в Африке измена. Но Арт относился к этому философски. Он не разрушает семьи. Короткие романы для его женщин проносятся яркими вспышками, о которых потом приятно вспомнить. Арт идёт своей дорогой, а они возвращаются к мужьям. Все, как говорится, остаются при своих.

****
Утром Арт проснулся первым. «Жаворонок» Вера сладко посапывала, закутавшись в одеяло до подбородка. Арт расплылся в широкой улыбке, глядя на девушку. И не скажешь, что ночью мучили кошмары. Сейчас она казалась умиротворенной. 
Он оделся, умылся, сделал бутерброд с колбасой, помидором и сыром. Вышел из дома, устроился в кресле на веранде и залюбовался видом. По утрам наступление осени ощущалось особенно сильно. Даже запах другой. Не то, что летом. Пахло сыростью и... хм... увяданием, если последнему, конечно, полагался свой аромат. Зато природа осенью невероятно красивая. Особенно здесь, вдали от городского шума. Столько красок! Будто художник устал от однообразия и разбушевался.
Внезапно ожил мобильный, разрушив момент.
- Да, Дим? - проворчал Арт вместо приветствия. - Нет, назад пока не собираюсь. Еще полно нерешенных дел. Что? Нет, погоди с кредитом. Кажется, я нашел капитал на нашу затею. Мне тут наследство перепало. Сам в шоке. Приеду, расскажу подробности. Когда? Сам пока не знаю. Соберусь возвращаться, позвоню.
Арт попрощался с приятелем. Тем самым, с которым хотел открыть охранную фирму. Что ж, теперь у них, правда, появился реальный шанс развернуться. Отцовская щедрость пришлась очень кстати. Вот только...
Пока всё это отошло на второй план. Время остановилось. Остался только он, дом у озера и спящая наверху девушка, с которой пока совершенно не тянуло расставаться.

«О чем ты думаешь, Вера?»
Арт сбился со счета, сколько раз хотел задать этот вопрос, но сдерживался. Знал, Вера отшутится или переведет тему. Однако видел, что с каждым днём ей всё труднее дается побег от самой себя. Мысли уносятся так лихо и далеко от домика у озера, что ему - Арту - не догнать, даже если лететь следом на мотоцикле.
Шла вторая неделя, как они встретились и поселились в глуши. Вокруг прибавилось желтого и красного цвета. Как и листьев-корабликов на водной глади. А Арт настолько привык к присутствию Веры, что казалось, девушка была с ним всегда, а до нее он не жил, а так... репетировал. Ему нравилось в ней всё: улыбка, голос, каждый жест, а еще начитанность и умение приводить грамотные аргументы, на какую тему бы он ни заговаривал.
Арт каждый день придумывал для них двоих занятия. Время, проведенное в постели - это тоже отлично. Но ему нравилось и общение с Верой, нравилось что-то делать вместе. Они ходили за грибами, и Вера без конца подбегала к Арту, чтобы выяснить, ядовитый гриб она сорвала или всё-таки съедобный. А увидев мухомор, зависла над ним, как ребёнок: «Арт, Арт! Смотри, какой прикольный!». А уж сколько восторженных криков было на рыбалке, когда Вера поймала первую рыбу. Арт аж испугался, как бы с мостка в воду ледяную не плюхнулась, пока прыгала и хохотала от восторга.
В один из вечеров они пекли картошку на костре. Точнее, пек Арт, а Вера наблюдала.
- Ты ничего подобного раньше не делала, верно? - спросил он, подкидывая веток в огонь.
- Нет, - девушка развела руками. - Мы на природу не выбирались. Только на курорты. Лариса у нас пляжный отдых всегда любила.
- В Турцию и типа того?
Вера поспешно кивнула.
- Типа того.
- А ты? Тоже пляжный? Или ездила за компанию с остальными?
Вера не ответила, сильнее закуталась в старую куртку, сохранившуюся со времен, когда в доме жила вся семья Арта. Хотя вряд ли девушка мерзла. Высокие деревья над ними качались и сердито шелестели остатками листвы. Но Арта с Верой защищал от ветра дом, да и от потрескивающего костра шел жар.
- Чем занимались твой отец и Лариса? - Арт не сдержался, задал новый вопрос.
Он стоял к Вере спиной, но явственно представил, как она поджала губы. 
- Лариса всегда была домохозяйкой, - ответила девушка неожиданно и тут же уклонилась от второй части вопроса. - А отец... Он работал. Как все.
- Ох, не любишь ты рассказывать о себе, - проворчал Арт, сев рядом с Верой.
Она пожала плечами. Мол, что есть, то есть.
- Мне кажется, ты неплохо меня узнал за эти дни, - проговорила она, положив голову Арту на плечо. - Меня, а не обо мне. Не то, где я выросла, и кем были мои родители, а меня саму. Без мишуры и прикрас.
Арт задумался. Пожалуй, что так. Поначалу Вера пыталась быть кем-то другим, но постепенно это прошло, она расслабилась и теперь вела себя естественно. До тех пор, пока Арт не начинал задавать вопросы.
- Давай, лучше ты расскажешь еще истории из... хм... практики охранной, - попросила Вера. - У тебя так здорово получается.
- Рассказывать? - спросил Арт, немного негодуя в душе.
Опять! Опять она переводит тему!
- И рассказывать. А еще смешить меня. Никому так не удавалось.
Арт сделал вид, что задумался. Но потом махнул рукой. Не пытать же эту упертую девчонку, в самом деле.
...Ночевали они вместе. Как всегда. Ночи, по-прежнему, оставались жаркими. Арт терял голову, едва касался обнаженного тела Веры и будто ставил эксперимент на собственную выносливость. А она... она становилась податливой, как воск, в его руках. Таяла, таяла, заводя Арта еще сильнее. А потом Вера засыпала, прижавшись к нему крепко-крепко. Или обнимала одной рукой, как ребёнок любимую мягкую игрушку. Кошмары ей больше не снились. 
До сегодняшней ночи.
Вера задергалась, заплакала во сне, разбудив Арта. И тут же сама проснулась с криком. Села на постели, запустив пальцы в длинные волосы, и горестно всхлипнула.
- Что тебе приснилось? - спросил он строго. Не время играть в игры.
- Волк! - выпалила Вера. - Он гнался за мной. Через лес. Я бежала-бежала, а он всё не отставал!
Ого! Арт опешил. Это отражение действительности? Или что? Вера ведь, правда, в бегах. 
- Ну, волк тебя не догнал, - заверил Арт, погладив девушку по спине. - Ты в безопасности.
- Не догнал, - повторила она эхом, но это ее не успокоило.
Вера придвинулась ближе к Арту, и он лег, увлекая девушку следом, чтобы ее голова оказалась у него на груди. Обнял обеими руками, согревая, защищая.
И вдруг она спросила:
- Ты когда-нибудь делал что-то дурное?
Арт растерялся в первый момент и брякнул:
- Романы с замужними женщинами считаются?
Теперь опешила Вера.
- А ты встречаешься с замужними?
- Ну... - Арту категорически не понравилось, куда зашел разговор. - Было пару раз. Ничего серьезного. Семьи я не разрушал. Это было... хм... приключения для обеих сторон. Осуждаешь? 
- Нет. Это ведь не самое страшное в жизни. Наверное, те женщины не были счастливы с мужьями.
- Не были, - подтвердил Арт.
А сам подумал, наверное, Вера судит по родителям. То есть, по отношениям отца с мачехой. У них, видать, было не всё гладко.
- А тебе случалось... - продолжила Вера и запнулась. - Случалось... ну... оставаться в стороне, когда кому-то грозила беда? Ты мог бы помочь, но ничего не предпринимал?
Арт напрягся. Не свидетельница же Вера преступления, в самом деле?
- Пожалуй, такого не было, - проговорил он после раздумий. - Но я выяснил, что мой братец активно ходит налево. И теперь гадаю, остаться в стороне или рассказать всё его женушке?
Вера хмыкнула.
- Я бы рассказала.
- Серьезно? - не поверил Арт. - Ты?
- А что? Пусть знает, на какое «сокровище» тебя променяла.
Арт улыбнулся и поцеловал Верину макушку.
- Расскажи, что ты имела в виду, говоря о грозящей беде.
Вера тяжело вздохнула.
- Это семейное дело. А о семье я совершенно не хочу говорить. Прости. Давай лучше спать. А то нехорошо, что я разбудила тебя посреди ночи.
Арт на миг сжал зубы. Опять она скрытничает! Но смирился.
- Ничего страшного, что разбудила. Волк - причина уважительная.

****
Наутро Вера вела себя как ни в чем ни бывало. Набрала опавших кленовых листьев и поставила в вазы вместо букетов, напевая под нос что-то жизнерадостное. Арт хмурился. Ему не давал покоя Верин сон. Этот чертов волк точно символизировал нечто крайне дурное. События? Человека?
- Это связано с парнем? - не выдержал Арт после завтрака. - С тем, с которым ты долго встречалась?
Они с Верой одевались, чтобы наведаться в деревню за продуктами.
- Что связано?
- Твои вчерашние слова?
- Нет, - Вера надела куртку и поправила волосы. - С ним это никак не связано.
- Почему вы расстались?
- Это допрос? - она попыталась свести всё к шутке.
Но Арт не желал униматься. 
- Считай это моим третьим вопросом. Тем, который я не задал в первый вечер.
Вера закатила глаза, перекинула через плечо рюкзачок и вышла за дверь. Арт рванул следом. Аж переобуться забыл. Но глянул на ноги, вернулся обратно и сменил домашние туфли на кроссовки, мысленно ругая Веру и ее скрытность.
Ночью прошел дождь, и дорогу до деревни местами размыло. Пришлось идти, обходя лужи, а иногда и утопая в грязи по щиколотку. Арт старался не думать, сколько понадобится времени, чтобы привести обувь в порядок. Да и джинсы тоже. Каждый шаг по жиже сопровождался брызгами. Однако необходимость внимательно смотреть под ноги не охладила «пыл» Арта. Наоборот.
- Так что с парнем? - спросил он сердито.
- У нас намечается первая ссора? Или это просто небольшая сцена ревности?
Вера, по-прежнему, пыталась шутить, чтобы избежать серьезного разговора.
- Что у вас произошло? - не сдавался Арт.
- Ничего особенного. Он просто умыл руки, когда... когда начались сложности. Повел себя, как «истинный мужчина». Самое смешное, я его не виню. Наверное, это у меня были завышенные ожидания. Лариса любит повторять, что я слишком наивная. Что идеализирую людей, не замечая, какие они сволочи.
Арт с грустью усмехнулся.
- В чем-то твоя мачеха права. Люди любят подкладывать свиней. Даже близкие.
Теперь он сам решил перевести тему. Почувствовал, что Вера на грани, и если давить, у них правда выйдет первая ссора.
- Ты о брате и бывшей девушке? - спросила она с готовностью поддержать разговор.
- Пожалуй, - проворчал Арт. - Иногда  я думаю, что Игорю не нужна была Лена. То есть, не сама по себе. Всё из-за меня. Из-за нелюбви ко мне.
Вера удивилась.
- Так вы и раньше не ладили? Мы с сестрой тоже не лучшие подруги. Но там Лариса воду мутит. Я ж - падчерица, а Ксения - родная дочь, да еще Ларисина копия внешне. Ксюшка в целом адекватная, но иногда включает «избалованную мамину дочу» и это полный аут. Спасайся, кто может.
- С сестрой как раз у меня в детстве были не худшие отношения, - объяснил Арт. - Ираида у нас  была кошкой, которая гуляла сама по себе. Пока не вышла замуж, не нарожала детей и не превратилась в клушу. В детстве мама иногда даже обижалась, что Ираида неохотно принимала ласку, называла телячьими нежностями. А вот Игорь держался за мамину юбку. Привык, что рядом с мамой он один. Ираида не была ему соперницей. И вдруг, когда ему исполнилось шесть лет, появился я. Появился и отвлек внимание на себя. А Игорю не понравилось делиться.
- Как грустно, - пробормотала Вера. - И ты думаешь, что...
- Почему нет? Пока я служил, у братца появилась возможность забрать то, что было моим. И он не раздумывал. Да и кто б осудил? Мамы не было в живых. Отец считал Игоря идеальным сыном, раз тот пошел по его стопам. Так что какая разница? А я... Я не жалею, поверь. Лучше так, чем узнать, кто твоя возлюбленная на самом деле, после свадьбы.
Дорога сделала крутой вираж, и впереди показалась деревня. Небольшая, но с аккуратными домиками и вполне приличной асфальтовой дорогой. 
- Вера, я к тому, что разбираюсь в семейных проблемах, - добавил Арт. - Перед тобой человек, который уехал из дома и не видел родню десять лет. Если захочешь поговорить, то точно обратишься по адресу.
Вера благодарно улыбнулась.
- Буду иметь в виду, - проговорила она мягко.
Но Арт не сомневался, что для разговора по душам она не скоро созреет.
Путь к магазину лежал мимо автобусной остановки. Туда как раз подъехал полупустой автобус - старенький и дребезжащий, чтобы принять новых пассажиров. Всего трех человек. Вера неожиданно посмотрела на них с воодушевлением.
- Что? - спросил Арт. - Хочешь прокатиться?
- На этой развалюхе? - Вера сделала большие глаза. - Не очень. Но вспомнилось желание из детства - уехать в путешествие. Не с семьей на курорт. А именно сесть в автобус или поезд и ехать-ехать-ехать. Любоваться просторами страны.
- Ты же не поэтому отправилась в путь из родного дома? 
- Нет, конечно. О красотах вокруг я точно не думала, - по Вериному лицу прошла тень. - Но однажды я бы хотела поехать в автобусный тур по городам и весям.
- Тебе обязательно нужен автобус? - Арт подмигнул. - Можешь отправиться в путешествие на мотоцикле. За моей спиной.
Вера вздрогнула. Арт и сам понял, что зря это сказал. Прозвучало как намек на совместное будущее. Не на свадьбу и жизнь бок о бок до гроба. Но всё же.
- Может быть, - пробормотала Вера. - Однажды...

****
Весь вечер Вера вела себя непривычно тихо. Ни мычания под нос, ни смеха по любому поводу. Хотя Арт старался. Пока возился на кухне, без конца шутил. И точно знал, что шутки смешные. Обычно над такими Вера хохотала, как ребёнок.
- Всё в порядке? - спросил Арт с тревогой.
Эти перемены настроения ему не нравились. Появилось чувство, что надвигается буря.
- В порядке, - отозвалась Вера. - Просто стемнело, и мне сон вчерашний вспомнился. Как представлю, что вокруг лес, немного жутковато становится.
- Настоящих волков здесь сроду не видели, - заверил Арт. - Лось однажды в деревню забрел. Но это лет сто назад было.
...К ночи Арт ожидал ухудшения Вериного настроения. Но она, наоборот, успокоилась, раскрепостилась. Откопала в кухонном шкафу свечи и зажгла их в спальне.
- У нас сегодня романтика? - спросил Арт, заходя в комнату.
- Как захочешь, - объявила Вера, оборачиваясь.
Она стояла в майке и шортах, смотрела с вызовом. Но едва Арт шагнул ближе, резко толкнула его на кровать. Он и опомниться не успел, как Вера уселась сверху и резким движением сняла майку, под которой не оказалось белья.
- Точнее, будет, как хочу я, - она весело улыбнулась и склонилась над Артом, чтобы подарить поцелуй, но в последний миг остановилась. - Хочу запомнить эту ночь больше всех предыдущих. Устроишь?
- Будет сделано! - Арт отсалютовал правой рукой и перевернулся вместе с Верой...

****
Наверное, тревога Веры передалась и Арту. Ему приснился... волк. Нет, волчище! Зверюга с горящими зелеными глазами на огромной морде. Он скалился, а из пасти капала слюна.
В отличие от девушки, Арт не бежал от волка, а зверь не пытался его преследовать. Они столкнулись на узкой лесной дорожке в ночи. Не разойтись. Но никто не желал уступать. Так и стояли, глядя друг на друга с яростью, а над ними деревья негодующе качали ветвями, словно сделали ставки и теперь болели за своего «бойца».
- Она моя, - сказал вдруг волк человеческим голосом. - Смирись. И просто уйди. 
- Кто? - спросил Арт.
- Сам знаешь. Она тебе не принадлежит. Отступи. Всё равно проиграешь. 
- Ни за что!
Отдать Веру зверюге? Еще чего!
- Значит, сам напросился, - объявил волк и оскалился.
Он приготовился к смертоносному броску, чтобы вцепиться несговорчивому противнику в горло. Но не успел. Сон закончился, и Арт почувствовал на лице солнечные лучи. Он не сразу открыл глаза. Наслаждался моментом. Ощущением, что волк в темном ночном лесу был лишь во сне, а в реальности - утро и отличная погода. Надо позавтракать и рвануть с Верой за грибами, а потом картошку с ними пожарить. В прошлый раз получилось потрясающе вкусно. Ум отъешь.
- Вера, хочешь снова полюбоваться на мухоморы? - спросил Арт, поворачиваясь, и потянул руку, чтобы обнять девушку. Однако ладонь легла на простыню. - Вера?
Арт открыл глаза и обнаружил пустую кровать. Жаворонок успел из нее выпорхнуть. Арт вздохнул, нащупал телефон на тумбочке. Без пяти одиннадцать. Ну, он и поспал! С другой стороны, уснули-то поздно. Вера жаждала незабываемой ночи, а Арт постарался на славу. Неудивительно, что продрых почти до обеда.
- Вера! Ты где? - позвал Арт, спускаясь вниз по лестнице и застегивая на ходу рубашку.
Девушка не ответила. Арт прошелся по этажу. Накинул куртку и вышел на веранду. Огляделся. Но озеро, как и вся округа, пустовало.
- Вера! - Арт вернулся в дом и бегом поднялся в ее комнату.
То есть, в комнату Ираиды, которую нынче занимала гостья.
- Вера!
Внутри никого не оказалось. Только записка на столе.
«Прости, что не попрощалась. Так было надо. Спасибо за тёплую осень. Надеюсь, у тебя всё сложится с охранным агентством. Искренне желаю удачи. 
Вера.
P.S. Прихватила кое-какую одежду. Не сочти за воровство».
Первые пару минут Арт стоял, покачиваясь, и перечитывал записку. Будто при новом прочтении ее смысл мог измениться. А потом издал звук, похожий на рычание, и побежал вниз. Переобулся, выскочил наружу, завел мотоцикл. Арт понимал, что Вера могла отправиться только по одной дороге. В деревню. Чертов автобус! А ведь эта идея - сбежать, не попрощавшись, пришла ей в голову еще накануне! Отсюда и свечи! И ночь, которую она хотела запомнить. Прощальная ночь!
До деревни Арт добрался за считанные минуты. Затормозил у пустой автобусной остановки. Уехала, значит. Успела. Но ничего. Мотоцикл быстрее дребезжащей развалюхи. У Арта еще есть шанс догнать.
- Бабуль, - окликнул он проходящую мимо горбящуюся старушку. - Автобус давно ушел, не знаете?
- Это который, милок? - спросила она, глядя с интересом.
- А много их сегодня было?
- Уж три. Каждые два часа ходят. Последний в десять уехал.
- А в какую сторону? Все в одну?
- Да. В город.
Арт собрался, было, рвануть по дороге в надежде, что Вера едет именно на последнем. До города на мотоцикле почти час пути, а на развалюхе все два. Но заметил, что ему машет тётя Зина, торопливо переходя дорогу.
- У вас всё в порядке, Артур Дмитриевич? - спросила она тревожно. - А то утром тут Веру видела. Странной она мне показалась. Отвечала уклончиво, куда и зачем едет.
- Утром? - переспросил Арт, а у самого похолодело сердце. - Во сколько это было?
- Рано. Вера на шестичасовом автобусе уехала.
Арту почудилось, что обрушилось небо и проломило череп.
На шестичасовом... А сейчас вовсю двенадцатый. Вера давно добралась до города. До большого города! И могла отправиться в какую угодно сторону!
Но Арт всё равно погнал мотоцикл по асфальтовой дороге в сторону мегаполиса. Не мог не поехать. Хотя и понимал, что шанс найти Веру равен нулю. Добравшись до города, Арт до самого вечера колесил по улицам, ища знакомую девичью фигурку. Мелькнула мысль пойти в отделение полиции и заявить о пропаже Веры. Но потом он отбросил идею. В лучшем случае погонят прочь. В худшем в дурку упекут. А что? Настоящего имени Веры он не знает, фотографии нет. Арт как-то пытался снять девушку на телефон, но она отвернулась. А едва он прекратил попытки, посмотрела строго, мол, больше так не делай. И он не делал. И даже рюкзачок ее не посмел обыскать, хотя и хотелось. 
Вот и что рассказывать стражам порядка? Что провел полторы недели с незнакомкой, а теперь она уехала, а ему нужно ее разыскать? Бред. С какой стороны ни посмотреть.
Вот только Арт знал, что это не бред, а Вере грозит опасность. Она не просто так пряталась в лесном домике. Не побоялась поехать туда с человеком, которого видела впервые. Значит, кого-то другого страшилась гораздо сильнее. А тот разговор о бездействии, когда кто-то в беде! Неужели, Вера решила вмешаться?
Ох, пострадает же!
Как же Арт злился. Не на Веру. На себя. Это ведь он подтолкнул ее к побегу бесконечными расспросами. Помалкивал бы, глядишь, Вера осталась б на месте и однажды сама всё рассказала. Созрела бы к откровенности.
А теперь... Теперь попробуй найди.
…Но Арт искал. Недели, месяцы. Даже нанял человека, занимающегося частным сыском. Но скудная информация, что Арт знал о девушке (имена мачехи с сестрой, смерть обоих родителей), не помогла. «Слишком мало исходных данных» - так сказал сыщик и предупредил, что Арт зря тратится. Шанс добиться результата ничтожен.
Так и вышло.
Но Арту понадобился почти год, чтобы смириться с исчезновением Веры. Принять тот факт, что незнакомка, в которую он умудрился влюбиться, навсегда останется лишь приятным осенним приключением...

Три года спустя...
- В городе Сочи теплые ночи, - проворчал Арт под нос, перефразировав название фильма.
Был, правда, день, а не ночь. Но, действительно, теплый. Не то, что в северной столице, откуда Арт прилетел. Там господствовала настоящая осень, хотя сентябрь только начался. Арт спустился по трапу самолета, ощущая настоящее блаженство, пока его обдавали порывы по-летнему теплого ветра. Он десять дней провел в солнечной Италии, вернулся в холодный промозглый Питер, но не успел померзнуть и суток, как снова отправился в теплые края. Только уже не заграничные, а родные.
- Артур Дмитриевич, - в зале ожидания встретил сотрудник агентства Макс - высокий,  крепкий. Самое то для личной охраны шишек. - Машина ждет. ОН прислал.
- Надеюсь, ему не сказали, что я совладелец агентства? - спросил Арт, устраиваясь в навороченный внедорожник.
- Нет. Всё, как обычно.
У них с Димой Власовым - партнером и другом - была договоренность: хоть владеют они  равными долями бизнеса, директором выступает Дима, а Арт притворяется обычным наемным работником. Полевым работником. Не его это стезя - организовывать, руководить, протирать штаны в конторе. Он из тех, кто любит находиться в гуще событий. А клиенты, как показала практика, странно реагируют, когда охранять их приезжает начальство. Спрашивают: «У вас что - сотрудников не хватает?» Поэтому и на нынешнее задание Арт прибыл «под прикрытием». Хотя самое смешное - по причине нехватки сотрудников. Напарник Макса заболел, а остальные парни все при деле, вот Дима и позвонил. Мол, знаю-знаю, что ты только с бала, но корабль в тебе нуждается. 
В Италию Арт летал не один. А в компании дамы. С замужней, как водится. А что? Ее супруг в это самое время приятно проводил время в Греции. И тоже не в гордом одиночестве. Отправился туда якобы по делам фирмы. И сотрудницу прихватил. Арт наводил справки. Не какого-нибудь зама или финансиста, а стажерку из рекламного отдела. Услуги она ему там оказывала явно не связанные с работой. Так что Арт не испытывал никаких мук совести, вывозя Оленьку на итальянский курорт. Дурак ее муж. Горячая и опытная Оля, изголодавшаяся по мужской ласке в неудачном браке, стоит в разы больше, чем молоденькая стажерка.
- Что за фрукт этот Ковров? - спросил Арт, любуясь городом, купающимся в солнечных лучах. - Большая шишка в энергетической промышленности, как мне сказали?
Дима не успел переслать данные на Анатолия Коврова. Только на словах объяснил суть задания. Надо охранять большого человека, его даму и шестилетнюю дочь. Две последние должны прилететь из Москвы завтра.
- В том-то и дело, что фрукт, - проворчал сидящий за рулем Макс. - Тот еще гаденыш. Привык раздавать приказы и вытирать об людей ноги. Всех вокруг считает грязью. Ты главное не удивляйся, когда с Барби столкнешься.
- С какой еще Барби? - спросил Арт.
- Увидишь, - туманно ответил Макс.
Внедорожник въехал во двор двухэтажного помпезного дома лимонного цвета. Слишком приторного цвета, на взгляд Арта. Впрочем, это не дом Коврова. Снял на несколько дней. На крыльце встретил мускулистый парень, подхватил чемодан Арта и проговорил шепотом:
- Я отнесу. А вас ждет босс. Он в гостиной.
Арт передернул плечами. В гостиной, так в гостиной. Он не боялся Коврова. Подумаешь, пуп земли. За последние три года у них с Димой бывали разные клиенты: бизнесмены, политики, звезды, один раз даже вор в законе, прибывший в северную столицу по делам. Арт хотел отказаться от такой «работы», но им с Димой намекнули, что будут проблемы. В общем, сладили и с вором. Так что Ковров - не худший кошмар.
Большой босс - холеный мужик с седеющими светлыми волосами в белой рубашке и светло-коричневых летних брюках, действительно, сидел в гостиной. На диване. Но не факт, что кого-то ждал. Или же ему было глубоко фиолетово, кто его, то бишь их, видит. Рядом сидела русая девушка в соломенной шляпке и шортиках, а ее ноги расположились на коленях Коврова. Парочка самозабвенно целовалась, не замечая прихода Арта с Максом.
«Сколько ей? - пронеслось в голове у Арта. - «Лет двадцать. Максимум двадцать два. Откуда у нее шестилетний ребёнок?»
Стоп! Жена с дочкой приедут только завтра.
Всё ясно. Барби, значит...
- О! Толя, кажется, твой новый телохранитель прибыл, - объявила девушка, первая заметившая «вторжение», и поднялась с дивана. - Какой загорелый.
- Но-но, - Ковров шлепнул Барби по попе. - Тебе полагается любоваться исключительно моим загаром. Та-а-к, - большой босс оглядел Арта с головы до ног. - Выглядишь неплохо. Дмитрий Юрьевич клялся, что ты лучший из лучших, Артур Соловьев.
- Так и есть, - кивнул Арт. Он стоял, выглядя расслабленно, но в то же время готовый к «броску». Как затаившийся зверь. И Ковров это почувствовал.
- Что ж твой шеф раньше тебя не присылал?
- Я был в отпуске. Но, когда Слава заболел, Дмитрий Юрьевич выдернул меня. Специально ради вашего заказа.
- Ладно, поглядим на тебя в деле, а пока распола... Черт!
Ковров взглянул на экран зазвонившего телефона и поморщился.
- Что? У тебя опять проблема вселенского масштаба? Что, значит, в аэропорту?! Настя, ты издеваешься?! Ах, сюрприз хотели сделать? Карамелька соскучилась? Ну-ну...
С каждым словом Ковров багровел всё сильнее, а лицо Барби вытягивалось.
- Они здесь? - спросила она похоронным тоном, едва Ковров отключил мобильный. 
- Да. Только прилетели. Берут такси. Та-а-к, - он оглядел охранников. - Макс, ты остаешься здесь. Артур, на тебе Маша. Отвези ее в гостиницу. Нормальную гостиницу. Устрой и охраняй.
- Но... - начала Барби, однако Ковров подарил та-а-акой взгляд, что та побрела к лестнице, сообщив, что сейчас соберет «все-все вещи».
Едва девушка скрылась из виду, большой босс поманил Арта ближе.
- Охраняй ее, - велел, понизив голос. - И следи, чтобы сидела в номере и никуда не рыпалась. Чтоб никаких походов налево. Ясно?
- Да, шеф, - кивнул Арт, изображая готовность выполнять любое распоряжение.
Да, Ковров ему никакой ни шеф. Но такое обращение клиенты любят. А то, что клиент - та еще сволочь, так деньги - они всегда деньги.

****
Выйдя на крыльцо, Арт обнаружил обсуждающих что-то  горничную с парнем, который относил чемодан наверх.
- Кто-нибудь знает, где тут ближайшая приличная гостиница? Необязательно пять звезд. Но чтоб и не дыра.
- Я, - пискнула девушка в темной униформе с коротковатой юбкой.
Она назвала гостиницу и адрес, с интересом оглядывая Арта.
Он сделал вид, что не заметил. К черту этих молоденьких девиц. Все мысли о том, лишь бы пристроиться замуж повыгоднее. Можно сколько угодно твердить таким, что у него нет и намека на серьезные намерения. С ним ждет только приятное времяпрепровождение и быстрое прощание. Но у каждой второй девицы (если не чаще) сидит в голове мысль, что это всё относится к соперницам, а уж она-то сумеет перевоспитать мужика и стать той самой единственной, которую будут носить на руках. Вот уж дудки! Пусть проверяют теории на ком-то другом. Арту не нужны ни наивные грёзы, ни следующие за ними слёзы.
Барби с надутыми губами спустилась минут через десять, подгоняемая злющим Ковровым. Жена с ребёнком вот-вот подъедут, а любовница копается! Он запихнул девицу в машину, пообещал навестить вечером и велел Арту «гнать отсюда поскорее». Арт послушался, тем более, адрес в навигатор он вбил. Оставалось только следовать указаниям и... не прибить Барби по дороге.
- Ненавижу! - объявила она, едва авто отъехало от дома. - Он настоящий козёл.
Арт сделал вид, что не услышал, хотя и не сомневался, что с определением Барби не ошиблась. Но ему не по статусу обсуждать клиентов. Уж точно не с их любовницами.
- Приедет он вечером, видите ли! - продолжила возмущаться Барби. - Да пошёл он! Пусть Настя ему дает. Хотя Настю он не хочет. Растолстела, как корова. Значит, пусть в Питер летит. К Алине. Хотя сдалась ему эта фригидная стерва. Я, между прочим, начало семестра пропускаю. И кастинг!
- Модель? - спросил Арт, чтоб немного разбавить истерику.
А сам мысленно задался вопросом, кто такая Алина? Еще одна Барби из коллекции?
Барби нынешняя глянула обиженно.
- Начинающая актриса.
- А-а-а, - протянул он.
Начинающая? Ну-ну. С продолжением-то вряд ли сложится. Тут и профи быть не нужно, чтобы понять: нет у этой Барби никакого таланта. Только амбиции. Ну и фигура, само собой. А еще молодость, которая недолговечна. 
- Я всю себя ему отдаю! - не унималась Барби. - Всё побросала, поехала. А он Настю с карамелькой притащил! Плевать на мои планы! И чувства!
Арт выдавил сочувственную улыбку. 
Вот чего она хочет? Чтоб пожалел, пригрел? Просто пофлиртовал, чтоб ее самолюбие потешить? Иль в койку потащил и помог утереть нос Коврову? Еще чего! Он не камикадзе. Пусть Барби - всего лишь Барби, а не законная супруга. Она всё равно - «добро» Коврова. А «добро» таких людей, как Ковров, трогать руками чревато. 
…Арт снял смежные номера, чтоб находиться поблизости, но иметь свою спальню. Не хватало, чтоб Ковров нафантазировал себе чего-нибудь. Правда, поселиться пришлось на первом этаже. Наступил учебный год, многие разъехались, но в гостинице, как назло, проходило крупная конференция, и ее участники заняли почти все номера. Впрочем, первый этаж, так первый. Какая печаль? Зато окна выходят на симпатичную террасу, за который открывается отличный вид на дворик: кругом сплошные клумбы.
Барби огляделась и кивнула, мол, сойдет. Объявила, что желает принять душ, и вообще побыть в гордом одиночестве. Арт улыбнулся и ушёл. Но не купился на уловку. Видел, как у стойки регистрации Барби стреляла глазками в сторону участников конференции, вырвавшихся из осени в лето без жен. На город опускался вечер. Теплый, не душный. Лекции и семинары закончились, мужики плавно перебирались в бар. Некоторые точно не отказались бы от компании длинноногой девицы. Арт не сомневался, что Барби эту самую компанию обеспечит без проблем. И плевать, что Ковров собирается подъехать. Но Арта не для того наняли, чтобы позволить птичке упорхнуть. Да еще в чужую постель. Он немного поколдовал с замком Барби. Без посторонней помощи не откроет. Будет сидеть внутри, как миленькая.
И Барби сидела. Какое-то время. Арт совершенно не учел (как-то вылетело из головы после перелетов), что номер на первом этаже...
Он принял душ и прилег. Не уснул. Всегда умел балансировать на грани сна и яви, когда требовалось бодрствовать, но хотелось немного отдохнуть. Чудилось, что он плывет на лодке по спокойной водной глади. По озерной глади. Нет-нет, не того озера, что в часе езды от родного города. О том озере и последнем его посещении Арт предпочитал не вспоминать. Всё сон. Просто сон, растворившийся поутру. Не было ни таинственной незнакомки, ни безумной любви.
Арт проснулся. Переболел.
Но вдруг сон как рукой сняло.
Сначала Арт услышал звук удара, потом шипение:
- Чтоб тебя! 
А дальше стук каблуков по асфальтовой дорожке, что бежала между клумб.
- Блин! - прорычал он, вскакивая.
Натянул футболку и рванул за Барби. В окно, разумеется. Пока обежишь здание, этой чертовой куклы и след простынет.
- А ну стой! Как тебя там? Маша! Остановись!
Арт чуть не добавил «хуже будет», но решил, что не стоит. Еще пожалуется девчонка большому боссу, что охранник ей угрожал. Не факт, что тот поверит Арту.
Вот только фраза, вертевшаяся на языке, материализовалась. Вышло точно «хуже».
Барби споткнулась и не удержалась на своих каблучищах. Кувыркнулась лицом вниз. Спасибо, что им самым не приложилась.
- Ма-а-мааааа! - заревела Барби, увидев кровь на ладонях и коленях.
- Вот кто тебя заставлял сбегать? - сердито поинтересовался Арт, пытаясь поставить девчонку на ноги.
Руками трогать нельзя? А куда теперь деваться.
Увы, стоять Барби не могла. Точно не на двух ногах. В лучшем случае потянула лодыжку. В худшем... Нет, об этом Арт даже думать не хотел. 
Он подхватил ревущую Барби на руки и проворчал:
- Давай-ка выясним, где тут ближайший травмпункт...

****
Арт обработал ссадины Барби антисептиком, который нашел у сотрудников гостиницы,  забинтовал колени и ладони. Затем нашел в интернете адрес платного травмпункта. Не рискнул соваться в обычной. В прошлом году с одной из дам сидели часа три в очереди, когда та сломала руку, неудачно приземлившись в гололёд. А Барби точно не выдержит долгого сидения в коридоре. Она и так ныла всю дорогу. 
- Толя взбесится, когда увидит меня такой. Я всегда должна быть красивой.
Арт не сомневался, что так и будет. А достанется охраннику, который не уберег любимую куклу. Арт не боялся потерять клиента, стерпел бы и претензии, и даже ор. Но земля слухами полнится, а репутация - штука хрупкая. Легко разрушить, трудно восстановить. 
- Вытри слёзы, - велел он Барби. - Анатолий Константинович точно не обрадуется, если у тебя окажется опухшее лицо. Он ведь приехать собирался.
Девчонка глянула с обидой, но слёзы вытерла.
- Соврал, - бросила сердито. - От карамельки никуда не денется. Особенно в первый вечер. Она его единственный ребёнок. Толя от нее без ума. Но ему нужен наследник. Мальчик. А жена, похоже, на это не способна.
- Может, еще получится. Один раз ведь...
- Ни черта там не получится! - объявила вдруг Барби. - А нечего было жениться на такой... такой... - она никак не могла подобрать подходящего слова. - Толя просто хотел породниться с одной семьей. Говорят, будто помешался. Потому и женился на этой стерве. А толку ноль. Некоторые вон на беременных женятся. И ничего! Подумаешь, сплетни. Зато с гарантией! 
Арт спрятал смешок. 
Неужели, эта «начинающая актриса» готова забеременеть, чтоб женить на себе богатого папика? Ох, бедный ребёнок. Ну и семья у него получится...
...В платном травмпукте тоже пришлось посидеть в коридоре. Но очереди как таковой не было. Только один пациент перед ними. Мужчина с мальчиком успели войти в здание чуть раньше Арта с Барби. Хотя те приехали первыми. Просто Барби долго копалась. Не желала выходить из машины, пока не приведет в порядок лицо. Мол, негоже появляться перед докторами, как пугало. Вдруг среди них есть симпатичные.
Зря старалась, кстати. Травматологом оказалась женщина.
- Где ты учишься? - спросил Арт, пока ждали приема.
Ему это было абсолютно фиолетово. Но на глаза Барби снова навернулись слёзы, и он решил разрядить обстановку невинной беседой.
Оказалось, в филиале одного из Московских вузов. Причем, платно. Оплачивал учебу Ковров. Неудивительно, что Барби опасалась его гнева.
- Вообще-то это для мамы, - проговорила она и промокнула глаза салфеткой. - Она всегда хотела, чтобы у меня был диплом о высшем образовании.
Арт сделал вывод, что работать по специальности Барби не намерена. С другой стороны, способна ли она вообще получить профессию? Может, Ковров и за экзамены платит...
- Нашла бы ты себе молодого парня, - брякнул Арт неожиданно для самого себя.
Барби посмотрела, как на идиота.
- А что? - оскорбился он. - С твоей внешностью не проблема. Не обязательно бедного студента. Богатого наследника, например. Или башковитого молодого... хм... ученого иль программиста, который сделает блистательную карьеру.
Барби усмехнулась.
- Ничего вы в жизни не понимаете, Артур как вас там по батюшке.
- Так просвети, - предложил он, прищурившись.
Неожиданно заинтересовало ее видение устройства мира.
Барби расправила плечи.
- Ладно, давайте начистоту. Не буду больше перед вами выеживаться. Вы ж не плохой мужик вроде, - объявила она совершенно иным тоном. Ни намека на прежне нытье. - Артур, вы, правда, верите в сказки о Золушках, которые выходят замуж за принцев? В вашем возрасте? Да, принято считать, что это женщины меркантильные. Но чушь это собачья. Мужики тоже прекрасно просчитывают ходы наперед, чтобы повыгонее пристроить свои... ну, вы поняли что именно. Богатые наследники женятся на богатых наследницах. А если один такой сойдет с проторенной дорожки и втрескается в Золушку, так папенька быстро наставит на путь истинный. Объяснит, что Золушки предназначены для развлечений, а в жены берут совершенно иной контингент. Что до мозговитых... - она криво усмехнулась. - Да, можно за таких. Будешь стирать, убирать, готовить, детям сопли вытирать, пока твой гений делает карьеру. Еще его гениального холить и лелеять придется, слушать жалобы на коллег и начальство. А потом вдруг выяснится, что вам вовсю за сорок, а он - твой гениальный и вполне себе обеспеченный - больше не видит тебя в качестве спутницы жизни. Не комильфо выходить в свет со старухой. И... находит себе двадцатилетнюю. Думаете, утрирую? А вот и нет. Моя мачеха всего на три года меня старше. И это после того, как мать пахала, как ломовая лошадь, пока отец свои степени ученые получал. Только теперь эта тварь с ним в пентхаусе живет и по заграницам катается. А у матери однушка у черта на рогах. Нет уж, со мной такого не будет. Костьми лягу, но выйду замуж за взрослого богатого мужика. Из тех, про кого говорят: седина в бороду, бес в ребро. Может, и не за Толика. За другого. Я переживу роль разлучницы, отодвину в сторону даму в летах. Но по другую сторону не окажусь. Ни за что!
Арт слушал и с каждым словом Барби осознавал, что никакая она, блин, не Барби. И не дура набитая. И, вероятно, актриса не худшая на свете. Умело прикидывается глупенькой и гламурной. А сама-то себе на уме. Отлично знает, чего хочет. Понимает, какую играет роль, и каким полагается быть финалу.
- Осуждаете? - спросила Барби прямо.
- Нет, если твоя афера не затронет ребёнка. Я сейчас не конкретно о дочери Коврова. Не поступай с другой девчонкой так, как поступили с тобой. Не разрушай веру... нет, не в мужиков, а просто в людей.
Арт ожидал насмешливого взгляда, снисходительной улыбки, но Барби посмотрела очень серьезно. 
- Без проблем. Вот только не думайте, что карамелька... - она запнулась. - Когда увидите девочку, посмотрите на нее внимательно. Потом на Толика и Настю. Толик умный мужик. Но жутко самонадеянный. И самовлюбленный, что уж греха таить. Не допускает мысли, что его женщины могут спать с другими.
Арт открыл рот, чтобы удостовериться, правильно ли понял намек, но зазвонил телефон Барби. 
- Да, Толя? Ты уже едешь? - заговорила она совсем другим голосом. Елейным, «кукольным». - Как жаль! А я так ждала. Что? Как в Питер? Сегодня? Нет.. но я... Ох, - она всхлипнула. Вполне достоверно, между прочим. - Да, конечно, я буду рада подарку. Но мой лучший подарок - это время, проведенное с тобой. Да, я передам ему трубку.
Она выразительно посмотрела на Арта и закатила глаза.
- Слушаю, Анатолий Константинович, - проговорил Арт, взяв у Барби телефон. - Посадить Марию на самолет до Питера? Сегодня? Да, разумеется, я всё сделаю.