В гостях у жестокой сказки

                         Кошка на полу чем-то аппетитно захрустела, и я заинтересованно на неё посмотрела из-за дивана, куда забралась в поисках укатившегося мячика. Что можно найти вкусное среди детских игрушек?! Подошла поближе и снова удивилась - киса упоённо грызла сухарики, которые дочка раскидала на полу. Я полагала, что они сделаны исключительно из ароматизаторов и консервантов. А тут избалованная зверюга, которая порой отказывается от телячьей вырезки, с удовольствием их ест. Странно.
                 Пройдя на кухню, заглянула в её миску - точно. Покормить её всё-таки забыли. Положив корм, вернулась в комнату. Мимо меня на кухню стрелой метнулась кошка - почуяла, что вожделённая кормёжка всё-таки состоялась!                                                                                
                 Исползав на коленях каждый квадратный сантиметр пола, подобрала игрушки, которые оказались там в течение дня. Подползая к клетке хомячихи, подняла голову и встретилась с взглядом чёрных выпуклых глаз. Крохотное животное стояло на задних лапах, обняв передними прутья клетки, и укоризненно на меня смотрело. Вздохнув, я пошла на кухню за водой и кормом уже для неё.                                                                                                              
                                                                                                                                                           
                 Подобрав последнюю машинку и собрав кукольную одежду, с облегчением села за комп и прислушалась - в детской царила полная тишина. Жутко хотелось чаю, но ведь это надо идти мимо комнаты, где спят дети, включать чайник, шуметь.                                                                                                                              
                                                                                                                                                           
                         Подумав о последствиях, решила обойтись без вечернего чая и открыла любимую "Зуму", начала бездумно загонять шарики. Свободное время... у меня есть ещё целых десять часов до начала нового безумного дня...                                                                                                                

                 Алина увидела в окно электромобиля, что они скоро будут на месте -  здание клиники Репродуктивного здоровья уже показалось из-за поворота.  Рядом по автобану неслышно скользили другие машины, она мельком взглянула на датчик заправки  - нет, заряжать ещё не скоро. Как хорошо, что они с Марком приобрели именно эту модель, очень экономичный расход    энергии. А деньги им понадобятся, раз решились на ребёнка.
 
                  Женщина заметила, что из леса на поле выбежали несколько косуль, почему-то ей показалось это хорошим знаком. Скоро она сообщит о своём решении врачу. Сердце мимолётно сжалось от страха, смешанного с надеждой, но девушка упрямо подумала о том, что дойдёт до конца... несмотря на то, что все обстоятельства были против неё. Она мельком взглянула на мужа, который вёл машину. Он молчал, и только всё крепче сжимал руль. Пальцы его побелели от напряжения.
                   - Это безумие, - наконец, не выдержал он, - давай вернёмся домой. Или, если ты так хочешь - пускай всё произойдёт, как у всех. Зачем ты всё это затеяла?!
                    - Я так чувствую, Марк, - тихо сказала Алина, - мне это нужно.
                    Электромобиль резко затормозил на стоянке, Марк рывком выбрался из него и, не глядя на жену, быстро пошёл к входу в клинику. Алина знала, на что он надеется - что врачи не допустят того, что она задумала, отговорят. Глупый, улыбнулась она про себя и пошла за ним.
                    Собеседование у врача-репродуктолога было назначено на одиннадцать часов, но он опаздывал. Супруги сидели в кабинете, рассеянно разглядывая небольшие голографические картинки улыбающихся младенцев, появляющиеся над столике перед ними.  Алина видела в глазах мужа страх за неё, но она была уверена в правильности своего выбора, поэтому почти без трепета ждала беседы с врачом.
                    Дверь кабинета плавно отъехала в сторону, и упругим шагом вошёл моложавый, подтянутый репродуктолог. Поздоровавшись с супругами, он сел в своё кресло, и выжидающе на них посмотрел. Но Алина собиралась с мыслями, Марк упрямо сжал губы, и, похоже вовсе не желал участвовать в разговое. Молчание затягивалось.  Знакомая ситуация, устало подумал врач и решил начать разговор первым.
                     - Ну что же, будем знакомы, - спокойно сказал он, - меня зовут Игорь Олегович. Хочу сказать, что на данный момент наша клиника - лучшая в области и вы можете нам полностью доверять. Могу вас уверить, через девять месяцев вы вернётесь сюда за замечательным малышом. Мы уж об этом позаботимся. От вас требуется самый минимум - сдать анализы и необходимые биологические материалы. Процедура займёт совсем немного времени.
 
                   Врач счёл, что сказал вполне достаточно и встал из-за стола, 

                   - Я просмотрел ваши документы, через два дня можно приступать.
                      - Подождите, - наконец выдохнула Алина, сильно волнуясь, - я хочу вам сказать, что сама выношу своего ребёнка.
                      Врач почти упал в кресло, с недоумением глядя на неё, потом неуверенно засмеялся:
                       - Самая весёлая шутка за весь день!
                        Он неуверенно посмотрел на Марка, который мрачно усмехнулся и пожал плечами:
                        - Я пытался её отговорить, доктор. Это бесполезно.
                        - Но поймите, - мягко сказал Игорь Олегович, - это... просто невозможно! Последний случай естественного вынашивания был... лет пятьдесят назад, вроде бы так! С тех пор, как изобрели искусственную матку (если не ошибаюсь, исследования начались в начале 21 века), женщинам не нужно вынашивать ребёнка в своём животе! Наверное, вы не совсем представляете себе этот процесс. Для того, чтобы у вас пропали все мысли о том, чтобы настаивать на подобном, позвольте показать вам несколько файлов. Только представьте себе это варварство...
                          Он быстро набрал на компьютере в поиске несколько слов, и развернул интерактивную доску на стене кабинета. Прямо перед Алиной возникло изображение обнажённой женщины, которая стояла боком, положив руки на  раздутый, огромный живот. Деформированное тело вызвало у Марка гримасу отвращения, Алина же, не отрываясь, смотрела на чистое лицо женщины, которая улыбалась ей чуть заметной улыбкой.
                           - Меня это не пугает, - спокойно сказала она.
                        Врач набрал на панели в поисковике ещё несколько слов, и перед Алиной появилась та же женщина, но теперь её лицо было искажено от боли. Она лежала, выгнувшись, на родильном столе. Возле неё с тревожными лицами стояли врачи. Марк отвернулся, и упорно стал смотреть на стол доктора... цветы на окне... на что угодно, только бы не видеть эту кровавую сцену. Алина же только пожала плечами, подумав про себя: «Подумаешь, сейчас столько безопасных обезболивающих. Мне когда аппендицит вырезали, была в сознании и ничегошеньки не почувствовала!»
                         - А это, - вздохнул врач, - сам процесс родов. Раньше женщины претерпевали невообразимые мучения, и никто не мог сказать, будут ли роды удачными, или закончатся гибелью ребёнка... или матери... Очень часто ребёнок рождался в состоянии асфиксии, получал приобретённый ДЦП, вывих позвонков, множество других болезней. Часто приходилось прибегать к травмирующей и женщину и ребёнка операции «кесарево сечение». После родов женщины очень долго болели. Я вас не пугаю, всё это мне рассказывали ещё во время обучения в институте. Именно поэтому изобретение искусственной матки было признано одним из величайших изобретений 22 века. Сначала она использовалась для того, чтобы дать возможность бесплодным людям завести ребёнка. В дальнейшем, когда возникла угроза перенаселения, девочкам стали вживлять чип, который останавливает наступление месячных. Так государство контролирует рост численности населения. Ну, да ни в этом дело! Я уверен, что вы разрешение на ребёнка уже получили, раз записались на приём?
                   Игорь Олегович сделал паузу, и дождался, пока Алина кивнёт. Впрочем, он и сам уже просмотрел все бумаги супругов. поэтому вопрос был чисто риторическим. Поэтому он продолжил уговаривать упрямую пациентку.
                      - Ну и зачем тогда вы хотите все эти проблемы? Да, по закону вы можете потребовать удаление чипа и попробовать выносить ребёнка самостоятельно... но тогда никто не гарантирует вам, что в процессе беременности, или родов, не случится что-либо непоправимое! А современные технологии...
                       - Современные технологии! - не выдержала Алина, - как же наши прабабушки рожали сами? У меня дома очень много книг, где говорится, что воспитание ребёнка начинается уже во время внутриутробного развития, что с ним нужно разговаривать, он узнаёт голоса матери и отца. Потом, ваши современные технологии не предусматривают кормление грудью, например... о пользе грудного вскармливания тоже написано...
                     - Грудное вскармливание! - теперь уже не выдержал доктор, - обратно на дерево не желаете залезть, наши предки, говорят, неплохо там проводили время!
                    - Нужно было выбросить все эти дурацкие книги, которое она приволокла с дачи, - пробормотал Марк, не желая вмешиваться в перепалку.
                     Алина встала напротив врача, упрямо вскинув подбородок:
                      - Я не хочу, чтобы какая-то проклятая штуковина вместо меня вынашивала моего ребёнка!
                        - Эта проклятая штуковина, вполне возможно, спасёт жизнь и вам, и вашему ребёнку! - возразил Игорь Олегович. - И вы не представляете, сколько проблем возникнет, если вы будете настаивать на своём решении. К тому же, мы никогда не проводили подобные... опыты... на людях.
                         - Но теоретически это возможно? - вполне миролюбиво спросила Алина.
                         - Только теоретически!
                         - Тогда я настаиваю на этом.
                         Врач выключил интерактивную лоску. К большому облегчению Марка,  пугающее его изображение роженицы исчезло.
                         - Я должен посоветоваться с коллегами, - угрюмо сообщил он, глядя на глянцевую поверхность своего стола, - это не так просто, как вы думаете. Постараюсь перезвонить вам как можно раньше. Пока вы должны пройти полное медицинское обследование. Пожалуйста, подойдите к посту медсестёр. До свидания.
                         Алина, кивнув, вышла из его кабинета, Марк, тоскливо взглянув на врача, отправился следом, невнятно пробормотав «до свидания».
                         Игорь Олегович быстро заполнил необходимые бланки в компьютере и отправил их на компьютер медсестры. Оставалась надежда только на то, что у Алины Соколовой обнаружатся проблемы со здоровьем, которые не позволят ей совершить глупость. Впрочем... он открыл базу данных поликлиники, к которой были приписаны супруги. Найдя её медицинскую карту, он с досадой отметил, что в последний раз Алина обращалась за помощью три года назад - операция по удалению аппендицита. В остальном - практически идеальное здоровье. Значит, её безумная - со всех точек зрения - затея вполне возможна.
                         Игорь Олегович открыл файл по двадцатому и двадцать первому векам. Увиденное его ужаснуло, он совсем забыл уроки истории в школе, хотя на подобных темах  учителя предпочитали не останавливаться. Перенаселение... генетически модифицированная пища... нехватка кислорода из-за машин, которые работали на двигателях внутреннего сгорания. Непонятно, как предки дышали, не говоря уже о том, какой жуткой, полусинтетической пищей питались! Не удивительно, что у детей уже в утробе матери было кислородное голодание. 

                         Он открыл данные по грудному вскармливанию, о котором говорила Алина. Да, идея неплоха. Но какое молоко может дать своему ребёнку больная мать? А если даже мельком просмотреть данные по тому времени, становится понятным, что здоровых людей тогда практически не было.  Но теперь-то, успокаивал он себя, всё коренным образом поменялось! Двигатели внутреннего сгорания ушли в прошлое, теперь только в музеях техники можно увидеть отдельные оставшиеся образцы. Теперь используют исключительно чистую энергию электричества. 

                         Контроль прироста населения позволил исключить химические добавки в еде... Значит, вполне вероятно, что эта невозможная пациентка сможет без проблем выносить ребёнка сама.
                         Но как она будет рожать? Вообще, как этот процесс происходит? Игорь Олегович тяжко вздохнул, чувствуя, что скоро - примерно через год - он это узнает. Он вспомнил решительное выражение глаз женщины и подумал, что если она это сделает, то у неё могут появиться, пожалуй, и последовательницы... Нет уж, лучше со всех сторон изученная искусственная матка, из которой через положенный срок аккуратно извлекается новорожденный малыш!
                          «Сегодня, 22 июня 2200 года,  в клинике Репродуктивного здоровья города Брянска произошло событие, которого с волнением ждали все женщины мира. Алина Соколова, решившаяся на то, чтобы выносить ребёнка самостоятельно, родила двойню, мальчика и девочку. Несмотря на сомнения врачей, она настояла на удалении чипа, который препятствует наступлению естественной беременности. Специалисты клиники сделали все необходимые манипуляции для начального развития здоровых эмбрионов, как обычно, чтобы исключить возможность генетических заболеваний...»
                         Алина выключила голограмму новостей, которые транслировались по всему миру и повернулась, чтобы взглянуть на Марка. Он новости не смотрел - его внимание было приковано к мирно спящим детям, лежащим в кроватке. Всё верно - она полюбила Катю и Антона уже тогда, когда вынашивала их. Поэтому снова убедилась, что была абсолютно права, приняв такое "невозможное" решение. 

                         Вас когда-нибудь пыталась обмануть лучшая подруга? Или что-нибудь скрыть? Неприятно, не правда ли? Уверена, что вы поймёте, почему я сейчас уставилась на свою лучшую подружку Анютку взглядом голодного удава, который как раз заметил аппетитного пухленького кролика.                         
                         Я как раз пришла в любимый институт, где из нас упорно ковали педагогов, несмотря на наше активное сопротивление, и уже сдала в гардероб свою куртку. И вдруг заметила Аню, которая что-то рассматривала, сидя на диванчике. И всё бы ничего, если бы она это что-то не попыталась от меня спрятать за спину. Заинтересовавшись, я подошла к ней поближе и поинтересовалась:
                                                                                                                                                                                                        
                         - Что это у тебя там?                                                                                                                             
                         Плюхнувшись рядом на диван, я попыталась заглянуть ей за спину, но Аня отодвинулась подальше:                                                                                                                                                      
                           - Да так, ничего особенного...                                                                           
                         - Покажи руку, - строго приказала я. У нас не было секретов друг от друга, дружили с детского садика, и всегда всё друг другу рассказывали. Поэтому мне было непонятно, что это ей понадобилось  скрывать, да ещё так упорно!                                                                                                                             
                         Аня помялась, затем резко выбросила вперёд одну руку. Пустую, конечно же.

                                                                                                                                                                               
                         - Другую!                                                                                                                             
                         Она опять спрятала протянутую руку за спину и послушно вытянула другую руку. Пустую.
                         - Обе! - уже совсем грозно сказала я.  Скоро уже пара начнётся, а мы тут в угадайку играем.
                         - Да ничего интересного там нет, - Анька криво улыбнулась, но так просто я от неё отставать не собиралась.                                                                                                                                                      
                         - А-а, - громко протянула я, - суду всё ясно! Дрожжи прячешь? Готовишь террористический акт в туалете? Все же знают, что если сыпануть дрожжи в унитаз, то через пару часов так рванёт!..
                         Я многозначительно замолчала, предоставляя заинтересованным зрителям самим домыслить масштабы последствий данного злодеяния. А зрителей было достаточно - гардеробщицы, вахтёрши и припоздавшие студенты уже начали подозрительно оглядывать Аньку, которая сидела, с ошарашенным видом.
                         - Ты не боись, если поймают, долго ругать не будут. Кажется, за такие дела сразу исключают. Или нет? - я, не снижая громкости, продолжала вещать на весь первый этаж института. Совесть?.. А что это?
                         - Она шутит! - сказала Аня гардеробщице, - Ирина, быстро скажи, что ты пошутила, если что случится, меня же и обвинят!                                                  
                         - Если не признаешься, то, пожалуй, придётся мне пошутить и под дверями декана тоже, - не сдавалась я, - вот не поленюсь на третий этаж подняться.                                                  
                         - Ладно, - неохотно сдалась подружка, - только не здесь. Давай в кафе поговорим. Ты же не против прогулять пару?                                                                                                    
                         Кто? Я? Пропустить методику преподавания, к которой не готовилась? Да с восторгом!
                         Решили поехать в небольшое уютное кафе «Где ты?», в своё время привлёкшее нас оригинальным названием и огромным ассортиментом мороженого. Сев за столик в маленьком зале, мы заказали кофе «по-ирландски» (мне) и мороженое «Пьяный цыплёнок» (для Ани).
                           Других посетителей, очень кстати для нас, не было. Анька, оглянувшись, полезла в сумочку и выложила на стол два небольших мешочка из ткани и крошечную скляночку с тёмной жидкостью.
                         - Что это? - я покрутила в руках бутылочку, открыла - в нос ударил смутно знакомый травянисто-алкогольный аромат. Какая-то настойка... Аня тут же её отобрала, бережно поставив возле себя. Исследовав мешочки, я обнаружила в одном порошок коричневого цвета (корица!), в другом - белые кристаллики, тоже источавшие знакомый запах. Ванилин. Ничего не понимаю.                         

                         Я выразительно посмотрела на Аню.                                                                           
                         - Менапа, - загробным голосом прогудела она, вытаращив глаза.
                         - Меня...чего? - растерялась я.                                                                           
                         - Менапа! - уже нормальным, но раздражённым голосом поправила меня Анька, - это для того, чтобы свекровушка моя, наконец, убралась!                                                                           
                         - Яд?! - я отшатнулась, с ужасом глядя на Аньку. Конечно, мама её мужа та ещё гюрза ядовитая, но травить человека за вредный характер?
                         - Какой, к чертям, яд, - разозлилась Анька, - совсем спятила? То орёшь на весь институт, что я унитаз хочу взорвать, то обвиняешь в том, что я хочу убить человека. Спасибо подружка, пламенное тебе мерси!                                                                                                                                                      
                         - Сама же сказала, что хочешь её убрать, - защищалась я, - к тому же, ты никогда не считала Любовь Васильевну человеком...                                                                                                    
                         - Из дома её нашего убрать, а не с этого света! В конце концов, сколько можно, мы с Сергеем женаты уже больше года, а она будто навечно поселилась. Следит, правильно ли я глажу её ненаглядной детке рубашки! В своей квартире она, можно сказать, и не появляется!                         
                         Анька яростно вонзила в ложечку мороженое, которое принесла отчаянно зевающая официантка.                                                                                                                                                      
                         - Ну, ты же меня знаешь - терпеть не могу контроля и приказов. И делаю всё, чтобы досадить ей.
                         Ну уж, это она могла мне и не говорить! О жизни Анькиного милого семейства мне было известно всё! И я всегда искренне жалела несчастного Сергея. Вряд ли он мог предположить, что после свадьбы получит вместо своей ласковой мамочки и нежной невесты двух мегер, старательно отравляющих ему жизнь в своём стремлении избавиться от соперницы. Анька периодически сжигала его рубашки утюгом после долгой лекции свекрови на тему «Как правильно гладить вещи моей бесценной кровинушки Сергея, которого не ценят по достоинству». Готовила жуткую еду и если даже ей удавался вполне приличный суп, она его тут же пересаливала... Любовь Васильевна, в свою очередь, на эти выходки невестки закатывала трёх-четырёх часовые скандалы с симулированием инфаркта и торжественным составлением завещания, сетуя на то, что оставляет сыночка в таких ненадёжных руках.                                                  
                         Сергей старался угодить обеим и помирить их. Он вызывал в стотысячный раз «Скорую» для мамы и безропотно надевал тщательно выглаженную рубашку, маскируя прожженную утюгом треугольную дырку пиджаком. Мне всегда было интересно, на сколько у него ещё хватит терпения сносить все эти издевательства, и кого он пошлёт первой: Аньку, свою маму или обеих вместе? Сильно подозреваю, что, к сожалению, я узнаю об этом очень скоро.                                                                           
                         - Ты не слушаешь меня, - обиженно завопила Анька. Оказывается, она уже довольно долго что-то говорила мне, но я так задумалась, что и не слышала её... О, даже кофе успели принести.
                         - Что ты, что ты, - спохватилась я, помешивая кофе специальной палочкой, на которой был карамельный сахар, - ты остановилась на том, что...                         
                         - На том, что моя свекровь стерва, - послушно продолжила Анька. Ну, значит, ничего нового я не прослушала. - Меня всё это достало окончательно, и тут мне присоветовали одну очень хорошую гадалку. Я уже ни на что не надеялась, и пошла к ней. Рассказала всё, и она дала мне эту менапу. То есть, я должна готовить блюда, где используется корица и ванилин и подсыпать туда эти заговорённые порошочки. А жидкость... Жидкость подливать свекрови в чай, а ей говорить, что это тонизирующий эликсир. Я его и сама пить могу, представляешь? Зелье абсолютно безвредно!. Так же, чтобы заговор подействовал, я должна делать всё, что свекровь мне говорит, не спорить, не скандалить, постоянно говорить: «Как вы правы!»
                         Аня поморщилась:                                                                                                                             
                         - Противно, конечно, но что делать? Гадалка обещала, что через неделю, максимум месяц, она уйдёт. Сама!
                         Так. Всё ясно - всего лишь очередная придурь Аньки. В прошлый раз, когда она пыталась избавиться от свекрови с помощью святой воды и свечки из Иерусалима, было гораздо смешнее. Однако, какая интересная гадалка - неужели она правда считает, что если Анька закормит Любовь Васильевну булочками, всё образуется само собой? Да и запах этой жидкости я вспомнила - аптечная настойка пустырника, только перелитая в красивую бутылочку. Вот это точно им обеим не повредит...
Говорить о своих мыслях я Ане не стала, она так была воодушевлена очередной своей идеей. Поэтому разговор с семейной темы плавно перетёк на институтские дела, затем на личную жизнь... не нашу, разумеется. Мы, конечно, не сплетницы, просто... делимся сведениями, именно так.
                         - Хорошо сидим, - вздохнула я, обозревая баррикаду пустых чашек из под кофе перед собой - сонная официантка отнюдь не горела желанием их убирать, - но уже стемнело, домой пора.
                         Встав из-за стола, мы вышли из кафе и попрощались - нам нужно было идти в разные стороны. Мне - домой к любимой кошке, ей - к любимому мужу и не такой обожаемой свекрови... она наверняка снова сидит у них, распаковав сумки с продуктами, которые купила по дороге - сына ведь кормить надо, невестка не справляется...
                         Анька пошла по тротуару, крепко прижимая к себе сумку с «чудодейственными» средствами. Она твёрдо решила с сегодняшнего дня выполнять все предписания неизвестной мне гадалки. Интересно, получится ли?..                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                        

                         В этот день вставать с постели было тяжело, и, главное, очень больно. Именно такую реакцию моего несчастного организма мне и предсказывал вчера тренер в спортзале, злорадно улыбаясь и увеличивая мне нагрузку. Садист чёртов... Согнувшись в три погибели, держась за поясницу и охая, как столетняя старуха, я медленно переползла на кухню. Оказалось, что всё не так уж и плохо — я сумела даже сварить себе кофе.                                                                                                                                                                        
                         Кое-как одевшись, почти не глядя на себя в зеркало, наложила макияж и выскочила из дома. Автобус, как ни странно, пришёл моментально. Дорога в институт заняла почти час из-за огромных пробок, которые стали мне такими привычными по утрам. Так же привычно переругивались люди, волей-неволей прижатые друг к другу в тесноте автобуса. К счастью, мне досталось место у окна, где я с радостью разместила свои бедные ноющие косточки. Кондуктор, расталкивая людей, переходила из одного конца автобуса в другой, скучным голосом требуя оплатить проезд.                                                                        
                         Настроение у кондуктора было, мягко говоря, плохое, у пассажиров — тоже. По этому скандала хотели все, и они его получили.                                                                                                
                         - Оплачиваем проезд, - кондукторша вперила взгляд на нескольких подростков, стоявших на задней площадке автобуса.                                                                                                                                                
                         - Проездные, - лениво процедила сквозь губы ярко раскрашенная девица в кожаном плаще.
                         - Показываем.                                                                                                                        
                         - Дома забыли, - усмехнулась красотка, - сбегай посмотри. Мы адресок подкинем.
                         - Ах, ты...                                                                                                                                                                        
                         Досталось всем. Для начала кондукторша охарактеризовала манеры девицы в частном и её саму в общем, обозначила место, где та воспитывалась. Описала её родителей и перспективы наглого молодняка, у которого напрочь отсутствует уважение к святой профессии кондуктора, в будущем. Затем переключилась на мужика, имевшего неосторожность встрясть не в своё дело, пригрозив ему, почему-то, милицией. 

                         Далее она отвела душу, громко пожаловавшись кому-то на пассажиров, невесть зачем набившихся в ЕЁ автобус и путающихся под ногами. Во время этого монолога автобус проехал три или четыре остановки. Некоторые особо оскорбившиеся пассажиры готовились сказать своё веское слово. Но не успели в инцидент вклиниться все желающие, как вдруг девица, с которой всё и началось, улучив момент, опять открыла свой накрашенный оранжевой помадой ротик и протянула:
                         - Коля-ан, кинь ты этой побирушке грошик, мы же ща оглохнем...
                         Кондукторша замолчала, осмысливая фразу. Лицо её начало медленно багроветь. Наверняка она много чего хотела бы ещё сказать, но тут девица в плаще и её компания, ухмыляясь, сделали то, что надолго лишило дара речи бедную женщину — чётким движением сунули руки в карманы и вытащили оттуда... школьные проездные билеты. Кондукторша, затравленно посмотрев на них, ввинтилась сквозь толпу в другой конец автобуса. 

                         Подростки, хихикая («Во прикол! Успел заснять на мобилу?), вышли со мной возле «Самотлора» и пошли в сторону школы №19. Глядя им вслед, я искренне пожалела своих будущих коллег, то есть учителей этих улыбчивых детишек. Вспомнив, что мне до выпуска из своего родного пединститута осталось всего полтора года, я нервно вздрогнула и ускорила шаг, чтобы не опоздать на первую пару.
                         Мне нравится учиться. Хотя я в этом не признаюсь однокурсникам ни за какие коврижки. Заучек нигде не любят... Говорю, что сессия сдаю просто чудом, сама не понимаю, как это мне ставят пятёрки на экзаменах. Хотя я и правда, всегда искренне удивляюсь этому обстоятельству. Каждый билет читаю не более двух раз, но на экзамене, в школе, во-первых, студента посещают все музы разом, а во-вторых, он вспоминает даже то, чего не знал. Это уже общеизвестный факт, хотя наукой и не доказано. Я не отказываюсь ни от одного приглашения на вечеринки, поэтому у меня много друзей как в институте, так и вне его. Кажется, именно это и называется коммуникабельность.
                         Вообще, если кто-нибудь думает, что в институте студенты говорят только о науке и новых способах укрощения детей в соответствии с новейшими разработками возрастной психологии — фигу! Самих укрощать надо. Как однажды заметила в коридоре одна профессорша другой (рядом находившиеся студенты, разумеется, мигом развесили уши, как бы случайно прохаживаясь рядом: «Студенты всегда на шаг впереди нас в плане шпаргалок. Казалось бы, мы уже изучили все уловки, но они тут е придумывают что-нибудь новое».
                         Однако, нужно было готовиться к экзамену по Новой истории Европы и Америки. Половина студентов из нашей группы побежала в библиотеку, чтобы взять книги (нам великодушно дали два часа на повторение). Андрюшка радостно тряс воздухе шпаргалками. А Галка решила подготовиться морально, используя старый студенческий способ: залезла на окно, открыла его и наполовину высунулась на улицу. Прочно ухватившись за раму, она заорала своим писклявым голосом: «Халява, приди! Приди, халява!» Было слышно, как открылось окно этажом выше, и мужской голос, хихикая, спросил: «Кто меня звал?»
                         Галка возмущённо захлопнула окно и слезла с подоконника. Вот гад, ещё издевается... Два часа пролетели незаметно в диспутах, обсуждениях вопросов и публичном чтении билетов. Затем дверь открылась, и в аудиторию вошёл улыбающийся Дмитрий Николаевич, наш преподаватель. За ним спешил человек с чёрной камерой на плечо и молодая девушка. Все быстро слезли с парт — кто где сидел — и убрали в сумки книги и тетради.                                                                        
                         - Добрый день. Готовы к экзамену? - задал риторический вопрос Дмитрий Николаевич. Не дожидаясь от нас ответа, он кивнул на парочку, что зашла с ним, - это репортёры с местного канала, снимают репортаж о нашем институте.                                                                                                
                         - Нам нужен момент, когда студенты тянут билеты, а затем кто-нибудь садится отвечать, - пояснила девушка, - не обращайте на нас внимание, пусть всё идёт как обычно.
                         Ага, если как обычно, тогда это один отвлекает профессора, а остальные тихонько поднимают билеты, выбирая понравившийся... Я нервно хихикнула, подойдя к столу, на котором лежали билеты. Зажмурив глаза, я цапнула первый, попавшийся под потную от волнения руку, и протянула его преподавателю.                                                                                                                                                                        
                         - Ксения Грекова, номер тринадцать, - профессор отметил что-то на своём листочке.
                         Я медленно пошла на своё место. Вот свезло так свезло. Как раз этот билет я вчера легкомысленно просмотрела, особенно не вдаваясь в подробности. Впрочем можно что-нибудь придумать, если вооружиться программкой по курсу и картой. Значит, переписываем сведения из этих дозволенных источников, подливаем немножко «воды» (то есть не несущих никакой определённой информации сведений для количества) и вставляем слова-связки. Вот вам рецепт ответа «на троечку». А я к тому же помню пару дат и три фамилии. Это уже очень хорошо!                                                                                                
                         В тишине прошло полчаса. Было слышно, как за дверью аудитории волнуются наши однокурсники, чья очередь страдать ещё не наступила. Как обычно, какой-то весельчак травил анекдоты, и тогда раздавалось дикое ржание на весь коридор, которое, впрочем, быстро умолкало — видно, кто-то постоянно напоминал о том, что, вообще-то, идёт экзамен.                                                
                         Профессор вполголоса флиртовал с журналисткой, оператор философски уставился на таракана, бегущего по паркету, а мы старались хоть что-нибудь вспомнить.
                         Первой не выдержала Таня. По-гвардейски чеканя шаг, она подошла к профессору, оттеснив журналистку в сторону, и отдала Дмитрию Николаевичу зачётку.
                         - Садитесь, - радушно пригласил он, улыбаясь на включенную камеру и открывая зачётку. Оператор наверняка дал этот момент крупным планом, и не зря — суеверная Танька привязала к зачётке на ниточку бумажный пакетик с сахаром. Сахару не пожалела, так как, по старой студенческой примете, халяве должно быть очень сладко, чтобы она пришла. Беда в том, что пакетик порвался и весь сахар высыпался на стол и колени экзаменатора.

                                                                                                                                                                        
Профессор начал сгребать весь сахар на пол и отряхивать колени, скосив глаза в камеру, и очень стараясь сделать приятное выражение лица.
                         Таня получила «удовлетворительно».                                                
                         Следующей пошла Галка. Дмитрий Николаевич осторожно открыл зачётку, журналистка подалась вперёд, заинтересованно наблюдая за его руками. Разумеется, Галка не могла обмануть её ожидания. Нет, сахар из зачётки не посыпался, зато оттуда выкатилась, позвякивая, пятикопеечная монетка. Это тоже старый студенческий метод призывания халявы.                                                
                         - Взятка, - еле слышно выдохнула журналистка, давясь от смеха.
                         Э-э, дорогая, не нужно злить нашего дракона, он и так весь красный сидит. Ты-то похихикаешь, отснимешь репортаж и уйдёшь, а нам ещё экзамены сдавать, и учиться больше года осталось...
                         Следующей жертвой была я. Вообще я думала, что мои однокурсницы и улыбчивая журналистка уже настолько вывели из себя Дмитрия Николаевича, что придётся мне прийти на переэкзаменовку. Но, к моему удивлению, мне поставили «отлично». Наверное в благодарность за то, что моя зачётка оказалась без «начинки»... Не веря своему счастью, я вылетела в коридор, где меня окружили взволнованные сокурсники. Следом за мной вышли довольные журналистка и оператор. Похоже, они уже отсняли всё, что хотели — и даже немного больше.
                         И такой цирк у нас каждый экзамен, только клоуны меняются. Я вышла на улицу, с наслаждением вдохнула свежий воздух. Всё-таки я очень люблю свой институт. Не соскучишься.

                         Практика! Тревожным набатом отозвалось это страшное слово в сердцах студентов. К тому же, самая первая, в настоящей школе, с настоящими учениками... Но, что всех радовало, ожидалось, что она будет пассивной. Для непосвящённых, которые не учились на педагогических факультетах, объясняю: это слово означает, что никто заставлять вести уроки студентов не будет. Всё, что от них требуется - с умным видом сидеть на задних партах, заполняя "психологические" и "педагогические" дневники, отслеживая поведение учителя и учеников в разных аспектах.

                            Особенно меня умилил пункт "фотография урока". Это когда судорожно записываешь все слова учителя, его действия, ответы учеников и их невинные шалости. И пропускать хотя бы три минуты из урока не рекомендуется. Они могут оказаться самыми важными! Потом всю свою невнятную писанину ещё нужно проанализировать, причём так, чтобы это понравилось куратору. В общем, мрак и полная неизвестность.

                            Итак, день первый. Самый ответственный. Вторая смена средней школы. Дети запомнились как сплошная бегающая, орущая, толкающаяся масса. Лиц своих подопечных из 5А класса не запомнила совершенно.

                            В напарницы на время практики ко мне пошла подружка, Ксюха. Так совпало, что она в этой школе сама училась, и теперь на правах бывшей ученицы гордо здоровается с учителями как с будущими коллегами. Мне похвастаться нечем, родная школа в другом микрорайоне, поэтому просто хожу за ней нетерпеливым хвостом, чтобы не отвлекалась от занятий.

                            Проблемы у студентов в школе специфические: так как мы не ученики, то не можем вешать верхнюю одежду в школьной раздевалке. Но мы и не учителя, поэтому из учительской нас выгоняют, стоит только появиться на пороге. В общем отношение примерно такое: "Понаехали!" Но ведь у нас блат! Ксюха, чтоб её, притащила меня к своей бывшей классной. Стоит, болтает, и только перед самым звонком сообщает, наконец, о цели нашего явления в кабинет биологии.

                            - Наталь Николавна, можно нам с Катей в лаборантской пальто повесить? - спохватывается она после моего нехилого намекающего удара по ноге. Одновременно попыталась мне ответить добром на добро, но я это предвидела и вовремя отошла подальше, поэтому она не дотянулась.

                            - Конечно, Ксюшенька, - сладко пропела бывшая классная, - у меня сегодня шесть уроков, поэтому я здесь до вечера.

                            Отлично, а нам всего лишь до пятого урока досидеть, и можно идти домой. Скидываем в лаборантской куртки, пакеты со сменкой и ковыляем на урок истории в нашем 5 А. Что именно на уроке было, не вспомню ни за какие пряники! Вроде бы Древний Египет. Ученики на ушах стояли, оглядываясь на нас, прижавшихся к стульям. Ясно, для кого старались! Несчастная Наталья Викторовна, сама едва перешагнувшая порог педагогической альма матер, после урока, когда дети с гиканьем выскочили за двери после звонка, утомлённо сказала:

                            - Девочки, у нас завтра контрольная, поэтому я сегодня вам никаких приёмов не показала, нужно было класс готовить.

                            Зря она переживала. Нам тут уже исподтишка столько напоказывали, весь урок диву давались, какая у детишек богатая фантазия. Чего стоила одна карикатура на учительницу истории, украшенная разнообразными надписями типа 'историчка - истеричка' (это была самая приличная). Любимого педагога на картинке украсили когтями и клыками, достойными матёрого оборотня, зато заботливо прорисовали в деталях подробности нижнего белья. Впечатлениями с Натальей Викторовной делиться не стали. Ей сегодня и так досталось. 'Шедевр' спрятали ко мне в сумку, чтобы выкинуть позже.

                            Вышли мы из класса и очень осторожно, оглядываясь, добрались до кабинета биологии, чтобы забрать одежду. Зачем прятались? Да очень просто - на истории нам несколько раз достаточно прозрачно намекнули, что так как мы теперь 'их' студентки, то с нами будут 'общаться'. Звучало это достаточно зловеще, после урока, где учительница была вроде как на вторых ролях. Поэтому мы решили по-тихому слинять, а завтра уже с новыми силами разобраться с заданиями практики. К сожалению, в эти задания как раз входило общение с классом, поэтому где-то мы с ними даже совпадали в целях.

                            Наконец, крадучись, подобрались к двери кабинета биологии и дёрнули за ручку. Заперто... Недоумённо переглянувшись, пошли искать учительницу, уже наплевав на конспирацию. Домой хотелось со страшной силой. Четыре часа в школе для нашей неподготовленной психики оказались непосильным испытанием.

                            Сначала решили попытать счастья на вахте. Пожилая вахтёрша строго уставилась на нас, но всё-таки снизошла до ответа:

                            - У неё уроки отменили. Домой ушла десять минут назад.

                            - А как же мы?! Ключи оставила?

                            Она только пожала плечами и покачала головой. Ходют тут всякие, читать мешают. Сотовых у нас не было, денег тоже. Так что вариант с такси отпал сразу. Пошли звонить в приёмную секретаря. Узнав, в чём дело, нас допустили до телефона и вручили номер учительницы. Ксюха начала со зверским выражением лица тыкать в кнопки телефона, набирая номер. Я могла сразу сказать, что если бы она дозвонилась, то Наталья Николаевна узнала от бывшей ученицы много о себе нового. Но, видимо, удача была не на нашей стороне, из трубки неслись длинные гудки. Тут подругу осенила "счастливая" мысль:

                            - Я знаю, где она живёт! Сходим к ней и заберём ключ!

                            - Ксюш, мы вообще-то в туфлях и костюмах, когда все нормальные люди уже одели пальто и сапоги... которые у нас заперты в кабинете.

                            - Тут недалеко, - беззаботно махнула она рукой.

                            Так как выбора у нас, действительно, не было, мы пошли. Точнее, побежали. Очень быстро побежали, было достаточно прохладно. Всё-таки осень в самом разгаре, холодный ветер дул в лицо. Но ничего, дистанцию в двести метров преодолели достаточно оперативно, учитывая наши туфли на шпильках.

                               Когда дошли до нужного подъезда, поднялись на пятый этаж и позвонили в дверь. Разумеется, нам никто не открыл. Ксюха ещё долго звонила, потом злобно пнула дверь носком туфельки и повернулась ко мне.

                            - Вернёмся в школу? - угрюмо предложила она, и я, вздохнув, начала спускаться.

                            Обратная дорога показалась ещё длиннее, так как мы уже достаточно намёрзлись и устали. Зато, обмениваясь краткими фразами, успели набросать план действий. Прибежав в приёмную школы, где секретарь уже выключила свет и приготовилась идти домой, мы упросили у неё телефон. Я позвонила папе, и на этот раз удача - он уже пришёл с работы.

                            - Папа, нашу одежду заперли в кабинете.

                            - Диктуй адрес, приеду, - спокойно ответил он, не задавая лишних вопросов. Маме пришлось бы объяснять часа полтора, потом столько же слушать нотации.

                            - Третья школа... - на этом мои сведения по нашему местонахождению закончились. Ксюха тоже пожала плечами.

                            - А точнее?

                            - Ты лучше встреть нас на остановке, мы туда подойдём, - в недобрый час брякнула я, - тут недалеко от школы магазин 'Север-сервис'... нет, не 'Сервис-центр', а 'Север-сервис', на Дружбе Народов...

                            Я положила трубку и победно посмотрела на Ксюшу. Вот так-то! Как я умею решать проблемы, которые она нам устроила!

                            Пока мы шли к остановке, Ксюша как-то странно ухмылялась.

                            - Ты чему радуешься? - не выдержав, спросила я, клацая зубами от холода. До остановки ещё было далековато.

                            - Знаешь, что говорят про улицу Мира, 60? - протянула задумчиво подруга, и я поднапрягла замерзающие мозги.

                            - Ну, вроде бы, что там самое злачное место в городе, где собираются проститутки.

                            Ксюха кивнула:

                            - Ага, так вот недавно мне сказали, что они поменяли место сбора как раз на Дружбу Народов. Часов в восемь вечера они выходят на работу.

                            Ну и ладно, подумалось мне, всего-то возле остановки пять минут постоим, подождём, пока папа за нами не приедет. Что за это время может случиться?

                            Наконец, мы добрались до магазина, остановились поодаль, чтобы мой папа нас сразу увидел. Не знаю как Ксюше, а мне было неудобно. Выделяемся из общей, тепло одетой и недоумённо на нас глядящей массы людей. Наверное, подружке тоже было не по себе, и она выдала замечательную мысль:

                            - Пойду-ка я в магазине постою, пока папа твой не приедет. Позовёшь, ладно?

                            Не успела я ничего сказать в ответ, как она развернулась и побежала в сторону гостеприимно распахнутых дверей 'Север-сервиса'. Я завистливо посмотрела ей вслед. И не поспоришь! Должен ведь кто-то встретить приехавшую за нами машину, а так как мой папа Ксюшу не знает, то вполне логично, что мёрзнуть всё-таки придётся мне.

                            Так я стояла несколько минут, стараясь не дрожать слишком явно и делая вид, что меня ну совершенно не волнуют взгляды прохожих. Я их отлично понимаю! Сама бы пялилась на девушку в тонкой блузке на улице, когда уже недели две назад все достали из гардероба вещи потеплее. И не факт, что при этом я бы не ржала и не тыкала пальцем в сторону идиотки.

                            Нетерпеливо посмотрев на наручные часы, с досадой отметила, что прошло уже десять минут после моего звонка папе. И где он?! Вспомнила недавние слова Ксюши, и прикинула, что до восьми ещё далеко...

                            От остановки ко мне подошёл мужчина потрёпанного вида в длинном плаще. Я на него мельком глянула и отвернулась. Он тоже смущённо потоптался рядом, потом всё же спросил:

                            - Работаете?

                            - Где? - ошарашено глянула я не него, потом поняла, что он имеет в виду и от возмущения даже дрожать перестала. Вот уж не думала, что для первого дня в школе оделась как-то неподобающе. Ну, туфли на высоком каблуке, согласна. А брюки от костюма и не очень открытая блузка показались мне как раз то, что надо для будущего педагога. Или для проституток сейчас ввели строгий офисный дресс-код? А я и не в курсе...

                            - Я просто жду машину. За мной должен приехать папа, - вежливо объяснила я. Причём сказала абсолютную правду.

                            Мужчина помолчал, потом, шаркая разношенными ботинками, снова пошёл к остановке. Я с чувством огромного облегчения посмотрела ему вслед и вновь уставилась на дорогу, гипнотизируя её взглядом. 'Клиента' я уже дождалась, теперь осталось для полного счастья, чтобы налетели 'ночные бабочки' с выяснением отношений по поводу того, что я заняла их рабочее место. Ну, а там и сутенёры подтянутся к нашей 'тёплой' компании...

                            Когда прошло ещё десять минут, я сочувствием подумала о девушках, которым придётся прыгать на моём месте через часок. Вот уж не думала, что им так тяжко приходится. Попробуй постоять неподвижно столько времени на пронизывающем ветре. А одеждой они себя, как я понимаю, тоже не обременяют.

                            Снова те же шаркающие шаги, и я покрепче сжала челюсти, чтобы стук зубов не был так слышен.

                            - Ну вы мне правда понравились, - протянул тот же самый мужчина, я на него не смотрела, зато услышала, как он зашуршал купюрами. Ни фига себе, что честным студенткам предлагают... А сколько, интересно, предлагают? И не спросишь ведь, ещё подумает, что заинтересовал.

                            - Мужчина, тут рядом аптека, купите себе грелку и отстаньте от меня, - прошипела я. Грелку вспомнила... просто очень хотелось к ней сейчас прижаться, поэтому и вырвалось.

                            - Если думаете, что я старый, то мне всего сорок лет.

                            Счастлива за тебя, мужик.

                            - Мой папа моложе, - снова сквозь зубы сказала я, мечтая, чтобы он, наконец, ушёл.

                            Краем глаза увидела, как он на меня уставился, и занервничала, не зная, что ждать дальше. Никогда не была в подобной ситуации и приготовилась уже звать на подмогу Ксюху. Уж она ему ответит. Сразу пойдёт искать симпатии в другом месте. Но мой последний аргумент его добил, и он снова пошёл на остановку. Наверняка гадая по пути, сколько же мне лет.

                            Вовремя он ушёл - из-за поворота показалась знакомая зелёная «Тойота»! Никогда больше не буду называть цвет нашей машины идиотским! Как я её люблю. И папулю тоже.

                            - Ксюша, папа приехал! - крикнула я в сторону магазина. Плевать, и так уже все уставились, даже не стесняются. Подруга выскочила и помчалась к машине с радостным кудахтаньем: 'Папа! Папа!' Она успела даже меня опередить, хотя я и была ближе.

                            Меня это немного озадачило - всё-таки, папа был мой, и делиться им я ни с кем не собиралась, но предвкушение долгожданного тепла в машине, заставило не обращать на такую мелочь внимания. Быстро прыгнув в 'Тойоту', на заднее сиденье, подвинула подругу в сторону. Машина резко сорвалась с места - едва я успела захлопнуть дверь. Вот это да! Обычно папа очень аккуратно водит дорогую его сердцу 'Тойоту'!

                            Как назло, от резкого рывка у меня упала сумочка на пол (ну, я её деликатно так называю, хотя на самом деле, баул, который чуть меньше меня, скорее напоминает увесистый мешок). Конечно, я её ещё и не закрыла, благодаря дурацкой привычке. А у меня, как выражается мама, в сумке живёт особо злобный барабашка, который прячет всё необходимое в самый неподходящий момент! 

                         Искать можно очень долго - и всё равно не найти нужное. Однако теперь содержимое моей сумки щедро рассыпалось по полу машины. Чёрт! Пришлось сползать на пол и онемевшими от холода руками запихивать всё обратно. Конфетка, жвачка, дневники практики - педагогический и психологический, всё как полагается, фонарик (на фига он мне был нужен полгода назад?), платок, ещё платок (блин, в стирку, срочно!), билеты в кино (ходили с Ксюшкой две недели назад, надо выкинуть, наконец), и ещё столько всего, что я уже даже перестала всё рассматривать, просто спихивая барахло обратно в сумку.

                            Тут до меня дошло, что подружка уже довольно давно тихонько пинает меня ногой. Очень приятно, что и говорить. Потом до меня дошёл её громкий шёпот:

                            - Слышь, у тебя папа всегда под ноль бреет голову?!

                            - Нет, с утра ещё был с волосами, - растерялась я, на секунду выпустив сумку из рук и выворачивая голову, чтобы взглянуть на затылок папы. Конечно, ничего не увидела с пола и тогда снова начала подбирать вещи. Что было довольно трудно, учитывая, какие виражи папа начал закладывать на машине. Подобрав последний блеск для губ, с кряхтеньем полезла обратно.

                            - Папуль, сначала Ксюшу до дома довезём? - бодро обратилась я к водителю машины и осеклась, когда действительно увидела круглую, как шар для боулинга, голову. Нет, это не мой папа. А совершенно чужой мужик.

                            - А где папа? - задала я глупый вопрос, так как было ясно, что мы случайно запрыгнули в чужую машину.

                            Переглянувшись с Ксюшей, я только решила вежливо обратиться к нему, однако подруга, как всегда, меня опередила:

                            - О, повезло, похоже, он глухой! - громко сказала она на весь салон. Мужик вздрогнул всей спиной и прислушался. Видимо, решил посмотреть, что будет дальше. Я - тоже.

                            - Не, ну ты куда клофелин запихала?! Где его потом искать? - возмутилась Ксюша громким шёпотом, и я виновато развела руками. Клофелина у меня не было, и я понятия не имела, зачем этот спектакль.

                            - Где надо, там возьмёшь, - напряжённо огрызнулась я, - ээ... молодой человек...

                            - Ага, молодой, - захихикала Ксюша, - тока-тока вылупился.

                            - Иди ты! - я снова попыталась обратиться к нашему 'похитителю', - вы, наверное, не совсем так поняли, мы не проститутки!

                            - Понял уже! - рявкнул он, - не глухой, всё слышал. Клофелинщицы вы. Думали, не услышу?! Вон из машины!

                            Резко затормозив, он обернулся к нам с таким свирепым лицом, что я поперхнулась своим 'не так поняли' и потащила из машины Ксюшу, которая разошлась настолько, что сунулась было обратно в салон с ним поспорить.

                            'Тойота' так резко рванула с места, будто он опасался, что мы за ним погонимся.

                            - Странный какой-то, - удивилась Ксюша, - нервный. Прикинь, он нас до твоего дома почти довёз!

                            И точно - пройти нужно было всего ничего. Бегом преодолев казавшееся бесконечным из-за сильного ветра расстояние, у самого подъезда столкнулись с моим папой, который, как оказалось, никак не мог найти ключи от машины.

                            - Девочки! - обрадовался он, - сами вернулись! Не замёрзли?

                            - Точнее, нас вернули, - ухмыльнулась Ксюша, которая, похоже, словила немалый адреналин от этой истории. Меня тоже потряхивало, но папа принял нервную икоту за дрожь от холода, и поскорее открыл нам двери подъезда.

                         Моя мама всегда твердила: 'Под лежачий камень вода не течёт!' Наверное, где-то она была права. Сколько я ни валялась на диване, пролистывая газету с объявлениями о работе, работодатели, увы, не спешили звонить в мою дверь с цветами и предложениями занять вакантную должность директора. Так что, пришлось со вздохом соскрести себя с удобного лежбища и отправить в ванную для финальной чистки пёрышек. И сделать ещё одну попытку пристроить куда-нибудь своё высшее педагогическое.

                            Нельзя сказать, что я не пыталась найти работу после того, как закончила институт. Но директора фирм, куда я обращалась, лениво скользнув взглядом по диплому, интересовались опытом работы, и я неизменно впадала в ступор. Опыт чего?! После чего мне вежливо (или не очень) указывали на дверь. Дескать, вот когда записи в трудовой книжке появятся, тогда милости просим. Единственное место, куда были готовы взять сразу, это, собственно, средняя школа. И то со скучающим: 'Ой, опять молодого специалиста с нуля обучать!', зато с трудно скрываемым радостным блеском в глазах завуча. Но работать в школе мне категорически расхотелось, стоило только вспомнить, сколько забавных шалостей мы готовили для собственных учителей... вот только все шутки заканчивались в одном месте - кабинете директора, под аккомпанемент всхлипывающего учителя и вялые оправдывания родителей.

                            Нет, становиться 'по другую сторону баррикад' в школе я не захотела. Но и другой работы на горизонте не маячило. Именно поэтому я решила выйти из дома с целью хотя бы пройтись. Вот только в чём? Распахнув шкаф, начала задумчиво перебирать вешалки с костюмами. Нет, в этом меня не приняли на работу секретарём в строительную фирму, а в такой юбке я уже засветилась на трёх неудачных собеседованиях! Наконец, забравшись в самый дальний угол шкафа, добыла оттуда длинную белую юбку (надо же показать, что я девушка серьёзная) и красную блузку (серьёзная, но с огоньком). Решив сегодня немного выйти из строгого образа, раз уж не рассчитываю на самом деле найти работу, распустила волосы и тщательно расчесала, уложив их причудливыми волнами.

                            Выйдя из дома, пошла в сторону улицы Мира, просто погулять. И подумать, какие способы поиска работы я ещё не использовала. На бирже труда - стояла. И не получила ничего, кроме мизерного пособия и пары совсем негодных предложений. Объявления в газете - проштудированы, вплоть до таких сомнительных, как предложения потрудиться рекламным агентом. Предварительно нужно было заплатить за трудоустройство определённую сумму денег и получать не оклад, а проценты с притащенных за уши в фирму клиентов. Что ещё? Ножками ходила 'наугад' по разным предприятиям? Было дело. Очень неудачно получилось. Стоять перед равнодушной секретаршей и мямлить по поводу вакансий было совсем унизительно.

                            Присев на скамейку, обвела окрестности ленивым взором. И вздрогнула. Вот он - мой неиспользованный пока способ найти работу! На который можно пойти только окончательно отчаявшись пристроиться куда-нибудь нормальными путями. В общем, перебежками добравшись до замеченной случайно двери под броской вывеской 'Эзотерик-центр', украшенной огромным глазом, оглянулась - вроде знакомых поблизости не было. И скользнула внутрь. Меня встретила прохлада, навязчивые запахи корицы и таинственно улыбающаяся женщина в невероятной, переливающейся всеми цветами радуги хламиде.

                            - Вы Эльвира? - спросила она, и я оторопело на неё уставилась. Вот уж не ожидала, что даже на ресепшен здесь будут экстрасенсы! Так, с ходу, секретарша смогла угадать моё имя!

                            - Я-я-я... - робко проблеяла и уставилась на неё широко открытыми глазами, ожидая новых откровений. Они не замедлили себя ждать.

                            - Вы очень пунктуальны, - она сделала приглашающий жест куда-то в сторону, - ровно час дня, а вы уже на пороге!

                            Наверное, жара подействовала. Или любопытство родилось намного раньше меня. Но я открыла указанную мне дверь, рассчитывая окунуться в атмосферу таинственности и оккультизма.

                            И разочарованно огляделась в обычном кабинете, оформленном в невзрачном офисном стиле. Стол, компьютер, жалюзи. Хотя, если вспомнить потрясающий приём, можно понять, почему они не торопятся тащить сюда оккультные аксессуары. Зачем, если клиенту с порога сообщают его имя без всяких подсказок и называют время, к которому его ждали?!

                            Вот тут мне точно подскажут, когда и где меня ждёт выгодная работа! Нельзя сказать, чтобы я верила в экстрасенсорику, скорее наоборот. И зашла в 'Эзотерик-центр' только для того, чтобы с полным правом заявить: я использовала все доступные мне методы поиска работы!

                            Присев в кресло, я стала ждать. Почти сразу же в кабинет зашла полненькая весёлая брюнетка, и уселась за большой стол напротив меня. Чуть наклонившись вперёд, осмотрела меня, выпрямившуюся в кресле и напряжённую.

                            - Да ладно вам, - по-доброму усмехнулась она, - всё не так страшно. Пока ничего не ясно...

                            Ну, это понятно, я только зашла!

                            - Вот что вы можете сказать обо мне?

                            Неожиданный вопрос! Но, учитывая необычный приём, вряд ли можно было ожидать обыкновенный сеанс гадания - как я его себе представляла. Я просканировала брюнетку взглядом:

                            - Вы замужем, двое детей, любите посещать салон красоты, и хорошо отдохнуть в весёлой компании.

                            Брюнетка тихонько поапплодировала кончиками пальцев:

                            - Сто баллов, Эльвира. Теперь по пунктам: как вы это узнали?

                            - Обручальное кольцо на пальце редко носят просто как украшение, фотография на столе - там вы с двумя малышами, хотя это вполне могут быть ваши племянники. А чтобы нарастить такие ногти, и потом поддерживать их в порядке, нужно как минимум раз в месяц посещать салон красоты.

                            - А про компании как догадались?!

                            - Ну, скажем так, сразу видно, что вы женщина не робкая, бурного темперамента. Это можно понять по тому, как вы двигаетесь, разговариваете... простите, а это имеет отношение к моей проблеме?!

                            - Конечно! - вроде как удивилась та, - ох, забыла представиться. Лариса Михайловна, директор 'Эзотерик-центра'.

                            Совсем непонятно. Они что, сначала отправляют клиентов на беседу с директором, которая задаёт более чем странные вопросы?

                            - Что вы посоветуете женщине, которая придёт просить сделать приворот на мужа?

                            - Дам ванильный раствор на воде и посоветую капать в чай, якобы магическое зелье, прекратить выносить мозг супругу и не надевать страшный халат и бигуди дома! - нетерпеливо сказала я, надеясь, что скоро непонятный разговор закончится, и меня проводят к специалисту. Всё-таки, надо было купить ещё одну газету с объявлениями о вакансиях. Или на улице погулять, погода так и шепчет о приятном. Наверное, пора отсюда уходить.

                            - Вы куда? - удивилась Лариса Михайловна, как только я встала с кресла, - пока вы всё правильно отвечали, я очень рада, что нашла хорошего специалиста.

                            Двери кабинета открылись, и неуверенно заглянула та самая секретарша с ресепшен, которая угадала моё имя:

                            - К вам ещё одна Эльвира, Лариса Михайловна, - растерянно сказала она, и тут же её отстранила высокая надменная женщина, увешанная диким количеством амулетов и кулонов, войдя в кабинет уверенным шагом.

                            - Что значит 'ещё одна'?! Эльвира - это я! - она остановилась напротив нас, вскинув голову, - да, я опоздала, но пути астрала неведомы, у меня был транс...

                            - А-ха! - директор откинулась в кресле, - так это с вами я разговаривала вчера по телефону?

                            Она помахала рукой, чтобы секретарша закрыла двери с той стороны, и та мгновенно улетучилась. Я же начала придвигаться к выходу, краснея от того, что всерьёз приняла этот балаган.

                            Лариса Михайловна приветливо мне улыбнулась, было видно, что она едва сдерживается от смеха. Я же ничего смешного в этой ситуации не видела и мечтала отсюда поскорее уйти, и больше не позориться. Но закрытая прямо перед моим носом дверь лишила меня возможности уйти незаметно, нужно было как-то попрощаться и извиниться за вторжение.

                            - Я - специалист по выходу в астрал, ведьма в третьем поколении, - отрекомендовалась вторая Эльвира, нарушив неловкое молчание, - у меня диплом высшей Оккультной Академии первой степени!

                            - А я просто зашла погадать насчёт работы, когда она мне, наконец, светит! - пожав плечами, я тоже решила внести свою лепту в прояснении запутанной ситуации, - не ведьма, получила недавно диплом психолога-социального педагога, и теперь жажду его отработать! Извините, но когда секретарша назвала моё имя, я тут такого себе напридумывала!

                            - Ясно, - Лариса Михайловна теперь уже улыбалась во весь рот. Даже интересно, как такого смешливого человека занесло на серьёзную должность! - могу предложить вам должность стажёра, мне понравились ваши ответы.

                            - Стажёра?! - я в шоке огляделась, - но я не экстрасенс!

                            Директор покачала головой, и пояснила:

                            - Порой наша работа связана больше с психологией, чем с паранормальным. Успокоить клиента, придать ему уверенности в себе... мы не обещаем разговор с умершими родственниками, например. Только то, что можем исполнить. В конце концов, мы называемся 'Эзотерик-центр', а это означает отнюдь не магию, как можно подумать. Если согласны, будете работать с Эльзой, астрологом.

                            - А как же я? - возмутилась вторая Эльвира, про которую Лариса Михайловна, казалось, забыла. Вздохнув, директор повернулась ко второй претендентке.

                            - Простите, у нас недобор психологов. Ведьмы как раз в полном комплекте! 

                         Вот с такого незапланированного собеседования, к которому я совершенно не готовилась, и началась моя трудовая деятельность в 'Эзотерик-центр'! Составлять гороскопы под руководством Эльзы оказалось увлекательно, хотя и сложновато. Оказалось, 'абы как' в центре ничего не делают, и всерьёз работают с клиентами на ниве духовного просвещения. 

                         Порой я даже забывала, что работаю не в государственном центре психологической помощи населению. И для себя поняла: если тянет сделать что-то незапланированное, которое кажется совершенно нелогичным - надо делать! Может, это сама судьба приготовила отличную возможность решить ваши проблемы.

                         Да, съездила в гости к бабушке, называется... Я оглядела деревенский домик, куда, по совести, должна была приехать ещё полгода назад. В принципе, спешить теперь было уже незачем, бабушку Алину похоронили несколько дней назад. Если бы я знала... Эти бесконечные дела в городской суете, беготня по замкнутому кругу: работа, дом, работа... честно говоря, я и не вспоминала о престарелой родственнице до того, как получила письмо из деревни Верхние Чишмы. 

                         Переехать в город та категорически отказалась, когда мы её уговаривали. Но регулярно навещали. И приплачивали соседке, чтобы присматривала за ней. Она не дождалась меня всего неделю.

                            - Она ждала, неделю криком исходила, звала тебя.

                            Вздрогнув, я резко обернулась и увидела полную женщину в стареньком ситцевом халате, она внимательно рассматривала меня, угрюмо и без малейшей доброжелательности.

                            - Вы мне писали? - спросила я, желая только лишь нарушить затянувшееся молчание, и в ответ получила ещё один кивок.

                         Вопрос, почему письмо было по старомодной почте, отпал при одном взгляде на женщину. Сотовый телефон в деревне, где не было связи – ненужное украшение. Деревянная почта, в которой располагался здравпункт – вот и все блага цивилизации.

                            - Мне бы хотелось... посетить могилу. Если вы знаете, где она...

                            - Знаю? - хмыкнула женщина, - да я её и хоронила. Столько потратила, у своих детей копейки отняла. Как будто у старой родственников нет.

                            Поняв намёк, я достала портмоне из сумочки и молча отсчитала несколько пятитысячных купюр. Женщина взяла деньги, и положила в карман халата. В глазах блеснуло удовлетворение, но она смолчала. Ясно, что на похороны она потратила намного меньше. Но мне это было уже неважно. Мне хотелось посетить могилу бабушки, закончить дела в деревне и возвратиться домой как можно быстрее. Я была единственной наследницей, но имущество бабушки меня не интересовало. Хотелось заколотить избу, взяв на память только её фотографии на память.

                            - Вы меня проводите? - поинтересовалась я у женщины. Та недовольно вздохнула, но повела меня вдоль дороги к клубу, за которым виделись оградки деревенского кладбища. Деревня казалась вымершей, лишь иногда взбрехивали собаки, и то быстро умолкали, будто чего-то боялись.

                            - Галя, - вдруг буркнула женщина, не отрывая глаз от дороги.

                            - Простите? - растерялась я.

                            - Галей меня зовут, - пояснила женщина, - а ты Вика, знаю. Письмо бабка твоя велела отправить, она ещё только чувствовала приближение... Либо позвонить из города. Номер твой давала. Я тянула, пока не стало ясно, что со дня на день кончится.

                            - Почему? - я потрясённо остановилась, но Галя нетерпеливо потянула меня вперёд, как будто хотела как можно быстрее отвести меня на кладбище и забыть.

                            - Спасибо сказала бы, дура, - вдруг разозлилась женщина, - как будто не знаешь, ЗАЧЕМ бабка звала. Ещё хорошо, что мужики крышу разобрали над ней, а то никак отойти не могла, кричала. Боялись подходить к ней. Хотя ты нужна ей была, не абы кто. Сходи в церковь, свечку благодарственную поставь за беду отведённую, за свою душу спасённую... и за грешную бабку тоже помолись, ещё лучше - молебен бы за упокой...

                            Наверное, надо было возмутиться, но после долгой дороги сюда сил осталось только на то, чтобы посетить кладбище, попрощаться с бабушкой и вернуться отдохнуть в её дом. Через несколько дней я смогу уехать. Спотыкаясь на неровной дороге и старательно обходя коровьи лепёшки, мы добрались до места. Одинокий холмик, спрятанный между деревьев, отдельно от других могил. Оградки нет, надгробие убогое, видно, что самое дешёвое.

                            - Надо же, - вроде бы и не удивилась Галя, - вроде неделя уж прошла, а земля всё никак не осядет. Ну, старая, хоть сейчас угомонись, хватит, покуролесила за всю жизнь.

                            - О чём вы говорите? - удивилась я.

                            - Знахаркой была твоя бабка, - равнодушно сообщила женщина, нетерпеливо поглядывая на выход с кладбища, - ну чисто ведьма, как глянет, будто душу вытянет. Хоть ворожить и отказывалась, как ни просили. Так, травки от горла заварит если надо кому. Она моего сына вылечила, когда в больнице от него уже отказались, месяц с воспалением лёгким промучился, потом домой забрали. Она пришла, принесла жир медвежий заговоренный, велела мазать, покуда болезнь не отступит... Так что я её, считай, отблагодарила, похоронив.

                            - Ну и при чём здесь ведьмовство? - возмутилась я, - я вам тоже могу сказать, что ромашка нервы успокаивает. И что, тоже под подозрение попадаю?

                            - Ведьма помереть не может, покуда дар свой тёмный не передаст. И твоя бабка тебя не дождалась, уж мучилась, - отчего-то злорадно сказала Галя, - Я тебя от беды отвела, иначе она бы тебе передала своё проклятие.

                            Мне стало противно беседовать с полоумной бабой. Деревенские предрассудки меня мало волновали, жаль только, что бедная бабушка прожила среди них всю жизнь. Похоже, она была здесь очень одинокой. Хорошо ещё, что Галя, посчитав миссию выполненной, пошла обратно в деревню, торопливо, как будто чего-то боялась. Я присела возле могилы на корточки и дотронулась до стылой земли пальцами, будто пытаясь дотянуться до бабушки.

                            - Я приехала, ба, - прошептала я скорее для себя самой, - извини, что опоздала.

                            Поднялся ветер, почти ураган, что было не удивительно - с утра объявляли штормовое предупреждение, именно из-за плохой погоды я и добиралась сюда так долго. Я хотела убрать руки с земли и уйти с кладбища, но как будто ледяная волна пробежала от пальцев рук, прижатых к земле к самому сердцу. Я не могла ни вздохнуть, ни крикнуть, только пережидала, когда всё это закончится. Наконец, всё прошло, будто ничего не было. Вскочив с земли, я прижала руки к груди, прислушиваясь к себе. Какой-то странный приступ, никогда такого не было!

                            - Прощай, ба, я буду навещать тебя, если смогу, - скомкано произнесла я и почти бегом вернулась в деревню, спасаясь от поднявшегося внезапно ветра и нехороших предчувствий.

                            Дом оставался открытым всё это время, но, как ни странно, местные проспиртованные мародёры не позарились на нехитрое имущество моей бабушки. Тёмные сени были абсолютно пустыми, и, открыв двери, я оказалась на кухне. Справа от входа была огромная русская печь, на которой в детстве я очень любила спать. Странно, что мы с мамой так резко перестали ездить в гости к бабушке Алине, мне тогда едва исполнилось девять лет. В очередное лето мама просто купила мне путёвку в детский лагерь в Болгарию. 

                         Это было счастливое время, я впервые увидела море, но всё-таки мне не хватало этой русской печки, не хватало наших с бабушкой походов в лес - мы собирали лекарственные травы. Как будто наяву вновь прошелестел рядом её тихий голос: "А теперь, Викочка, подай-ка мне эту травку ярко-зелёную. Смотри, какие округлые листики. Чистотел. Отвар чистотела помогает от кожной заразы, ежели собирать его как раз полдень, и настаивать вместе с ромашкой три дня ровно..."

Став взрослой, я редко ездила сюда, за что и корила себя сейчас. 

                            Ведьма... а это слово мне даже нравится, применительно к бабушке. Не в смысле колдовства и нечистой силы, разумеется, а от слова "ведать", и она действительно много ведала, была очень мудрой, знала свойства всех трав. И порой они полезнее лекарств, если знать, как ими пользоваться - ведь многие медицинские препараты делаются на основе трав, но с добавлением немалого количества химии.

                            За окном яростный ветер, казалось, считал своим долгом уничтожить то, что попадалось у него на пути, в частности - ветхую избушку, в которой я в данный момент находилась. Несмотря на то, что дом лишился хозяйки, не было ощущения заброшенности жилья, и вскоре я поняла, почему: с печки мягко спрыгнул на пол огромный чёрный котяра, и, смерив меня негодующим взглядом, уселся напротив.

                            - Люци?!- выдохнула я, не веря своим глазам, - как это может быть, тебе ведь не менее... Впрочем, о чём это я, кошки столько не живут! Наверняка ты - его внук... и моё наследство, я полагаю. Ладно, молока у меня нет, но, наверняка, в подполе много вкусных и жирных мышей, в них столько полезных микроэлементов.

                            С котом мне было всё ясно, и я подошла к шкафам, полным засушенных трав. Из-за них в комнате стоял пряный, очень сильный, но приятный запах. Мне они были не нужны, я по очереди открывала дверцы в поисках альбомов с фотографиями.

                            - Ну, наконец-то, - вытащив несколько увесистых книг из шкафа, я плюхнула их на стол. Первая оказалась справочником (рукописным!) по лекарственным травам, иллюстрированным искусными рисунками тушью. Написано было, как ни странно, древнерусским уставом. Десятый век?! Откуда у бабули такие ценности? Историк по образованию, я благоговейно гладила книгу, наслаждаясь шуршанием пергамента под пальцами. Удивительно, как хорошо сохранилось! И как хорошо, что написана она уставом, а не более поздним полууставом, или, ещё сложнее, скорописью семнадцатого века! Хотя, конечно, многие слова были анахронизмами, но чёткие буквы хорошо читались. Вторая книга была другим справочником - тоже рукописным, но более позднего периода и состояла практически из одних картинок.

                            - Вот это комикс, - с отвращением захлопнув книгу, выдохнула я. Картинки оказались подробным описанием различных хирургических операций, выполняемых самыми примитивными инструментами, и, если судить по гримасам боли на лицах оперируемых, с самой примитивной анестезией... или без неё. Книжка, конечно, ценная, но на ночь разглядывать её не следует - кошмары будут обеспечены.

                            Третья книжка тоже была очень старой, но абсолютно непонятной. Автор, пожелавший остаться неизвестным, использовал мало знакомую для меня латынь, иллюстраций не было вовсе. Переплёт - просто коричневая потёртая кожа.

                            Но мне уже было ясно, что стоит, пожалуй, повнимательнее рассмотреть вещи бабушки, потому что в старинных сундуках, стоящих вдоль стены, тоже могло оказаться много интересного.

                            Наступал вечер - совсем не тихий из-за постоянного ветра, стучавшего в окно ветками берёзы, выросшей за окном, и я включила люстру. Люци II немедленно образовался возле меня, нетерпеливо постукивая хвостом по полу. Вспомнив об обязанностях хозяйки, я отрезала кусок колбасы, и кот с энтузиазмом набросился на еду.

                            - Нужно будет купить киске "Вискас", а то он решит, что его всегда будут так хорошо кормить.

                            Налив себе крепкого чаю, я села за стол и начала разглядывать иллюстрации к травяному справочнику. Время летело незаметно, соскребя остатки знания древнерусского, я старательно изучала тексты. Люци довольно свернулся клубком возле печки и мурлыкал на всю комнату, убаюканная уютной атмосферой дома я почти задремала за столом, когда вдруг уловила за окном промелькнувшую тёмную тень.

                            - Ну заходи, хозяин, - неожиданно для себя тихонько произнесла я, и сама испугалась, услышав свой голос. Ещё больше я испугалась, увидев, что приглашение было принято - напротив меня за столом уселся маленький пушистый комочек, сердито сверкнули из-под чёрной шерсти огромные, как у лемура глаза.

                            Оцепенев, я рассматривала неожиданного гостя во все глаза. Почему-то начала думать, что у лемура каждый глаз тяжелее, чем мозг. Интересно, а у этого как?.. В свою очередь я подвергалась такому же тщательному осмотру. Изучив лицо, существо перевело взгляд на книгу, которую я сжала побелевшими пальцами, и одобрительно кивнуло:

                            - Грамоту разумеешь? Благостно, - хриплый голосок неуверенно вибрировал, будто зверёк давно не разговаривал.

                            Я снова вцепилась в книгу. Может, бабуля занималась ещё разведением мутантов? Интересная генетическая аномалия. Просто остров доктора Моро.

                            - Что же ты, позвала, а угощать не думаешь? - неодобрительно зацокал зверёк.

                            - К-кофе? - попыталась предложить я, чтобы не злить гостя. Но тот лишь вздохнул.

                            - Блюдечко с молоком полагается ставить у печки... чтобы знала.

                            - Извините, вы - говорящий кот? - единственная версия, которую я могла тогда предложить, кроме глюков разумеется на фоне нервного перенапряжения.

                            Существо нервно дёрнуло шерстью на загривке, передёрнулось.

                            - Домовой я, глупая ведьма, всему молодых учить надобно. Нет чтобы заранее приехать, бабушку расспросить, как хозяина уважить.

                            - Я не ведьма, - попыталась обидеться я, зацепившись за знакомое слово.

                            - Нет, конечно, - отрезал Хозяин, - упустила дар, дурища, теперь сиди, локотки кусай. Ладно ещё бабка твоя позаботилась, хоть крохи передала из могилки... Ох, сильна была ведьма, сильна...

                            Я сразу вспомнила странный приступ возле могилы, и почему-то ему поверила. Доказательство сидело передо мной, и сердилось на отсутствие блюдечка с молоком возле печки.

                            - И что же теперь будет?- растерянно спросила я.

                            Домовой пожал плечами, угрюмо уставившись в угол.

                            - Как сама решишь, так оно и будет, - наконец сказал он, - хочешь - здесь живи, сама ведовству учись, силы у тебя не много, но что-то сможешь.

                            Я отрицательно покачала головой. Слишком много держало меня в городе, чтобы вот так неожиданно всё бросить.

                            - Тогда решено, - как обрубил хозяин, - как завтра проснешься, уезжай, не трави душу. Бери, что надобно, разрешаю, и уезжай. Но вот дар – увезёшь с собой. От него уже не откажешься.

                            Так же неожиданно, как появился, домовой исчез. Я осталась сидеть одна, и почему-то мне не было больше страшно. Возможно, это была крошка того дара, который неведомым образом передала мне бабушка. Я чувствовала, что больше никогда не буду смотреть на мир прежними глазами, и буду знать, что за привычными нам вещами скрывается то, что обычно нам не ведомо. 

                         Я всё-таки налила в блюдечко молока, купив его у соседки, и поставила возле печки. И перед отъездом снова обошла дом, прощаясь с ним навсегда. С собой я забирала книги, которые я нашла у бабушки, и долго стояла, наблюдая, как местные мужики, которых я наняла, заколачивали окна и двери. 

                         Было немного жаль, когда я думала о том, сколько плодов труда бабушки за всю её долгую жизнь оставались ещё в этом доме, но я чувствовала, что они не для меня. Кот, наблюдая за действиями мужиков с не меньшим интересом, жалобно мяукнул, но я не могла его оставить в деревне. А домовой останется хозяином дома, и будет защищать его, я в это верила.

ЭЛЬФИНА И АУРИН

  - Эльфина, сзади, - раздался отчаянный крик сестры, и девушка, увернувшись от коварного взмаха меча противника, успела благодарно кивнуть своей близняшке. Парировав удар, она прижала меч к горлу воина из клана Чёрных и выдохнула:

                            - Ты мой пленник, враг. Вам не удалось завоевать Блистающий жезл.

                            Раздались победные крики - Эльфине удалось в честном поединке против сильнейшего противника доказать, что Воздушный клан всё ещё силён, как никогда. С радостным визгом Аурин кинулась на шею своей сестре.

                            - Ура, мы победили! И теперь силы зла ещё долго не осмелятся приблизиться к нашим владениям.

                            Попрощавшись с друзьями и набросив на плечи длинные плащи цветов их клана - голубого с белым, сёстры обнялись и пошли по тропинке из леса. Эльфина остановилась, чтобы подобрать свой меч, который она так тщательно вытачивала и обрабатывала из дерева.

                           Сёстрам было по шестнадцать лет, и Аурин была младше сестры всего на две минуты. Но эта разница определила в их паре расстановку сил - Эльфина была лидером, она фонтанировала идеями, а её младшая, более спокойная и ведомая сестра, предпочитала подчиняться и безропотно разделяла участие в ролевых играх толкиенистов, которыми увлекалась её старшая сестра. Аня и Вика - такие были их настоящие имена, но сейчас они настаивали на том, чтобы их называли Эльфина и Аурин, к чему долго привыкала мама. Вика небрежно забросила на плечо лук, выбранный ей в магазине игрушек, и на который с презрением покосилась Аня.

                           - Аурин, ради Гэндальфа, позволь мне выточить меч и для тебя! Вдруг кто-нибудь из Воздушных, или Чёрных решит, что это я разгуливаю с таким пластмассовым позором за плечами.

                           - Ты же знаешь, я не очень люблю оружие, Эльфина. И какая разница, что я ношу, я ведь не принимаю участие в сражениях.

                           Вика весело помахала прохожим на проспекте, которые поражённо рассматривали сестёр, одетых в длинные плащи в разгар лета. Но им не хотелось идти по улице, одетым в костюмы эльфов. Накладные остроконечные уши близняшки заблаговременно спрятали в сумки, висящие на поясе. Сценарии, по которым толкиенисты проигрывали свои сражения и поиски таинственных артефактов в лесу, заранее обсуждались на форуме в Интернете. Затем согласовывалось время и место встречи - обычно поляна в лесу или пляж Мёртвого озера в городе. 

                         Оружие и одежду участники сборов придумывали и мастерили сами, но в соответствии с нормами тех кланов, к которым принадлежали. У близняшек обычно за одежду и аксессуары отвечала Вика, а за оружие - Аня. Родители относились к занятию дочерей спокойно, решив, что это лучше, чем дочери бесцельно бродили бы по городу во время летних каникул. Мама только подумывала, каким бы занятием увлечь Анну, когда той надоест носиться по лесу с деревянным мечом за фантомными сокровищами. И она знала, что, когда Аня найдёт новое занятие, Вика тут же последует за ней. Поэтому она только спокойно подняла голову, отвлекаясь от вязания, когда близняшки сбросили плащи на пол и принялись отплясывать импровизированный танец в костюмах эльфов посреди гостиной.

                           - Мы победили! - вопила Аня, выделывая невыразимые па возле сестры, - если бы ты видела, как эти мерзкие Чёрные скулили, как шавки поджав хвосты!

                           Вика схватила кошку Асю, не успевшую спрятаться и попыталась наглядно показать маме, как именно они прищучили этих Чёрных.

                           - Ой, - она схватилась за поцарапанную руку - Ася, вырываясь, довольно сильно полоснула девочку когтями. Спасаясь от мести хозяйки, кошка эффектным прыжком скрылась за диваном.

                           Девочки умчались в свою комнату, всё ещё в восторге от удачной игры. Они первыми нашли Блистающий Жезл (его добросовестно сделал и спрятал в лесу Игорь, которого в Воздушном клане называли Гендер), и победили в решающем поединке. Теперь необходимо придумать сценарий новой игры, а это не так уж и просто. По негласной договорённости, все участники ролевых игр по очереди мастерили таинственные артефакты и прятали их, отмечая место на карте, которая распространялась между всеми.

                           Комната девочек была чётко поделена на две половины: Аня увлекалась спортом, и стена над её кроватью была увешана плакатами с биатлонистами и хоккеистами. Девочка и сама занималась в секции фигурного катания, добилась определённых успехов, но серьёзная травма колена вынудила её забыть о будущих спортивных лаврах. Вика тоже занималась в этой секции, но только для того, чтобы не расставаться с любимой сестрой. Её сердце принадлежало в данный момент Диме Пилану, который смотрел с разных постеров на её половине. Впрочем, популярного певца теснили постеры разнообразных мальчишеских бойсбендов - в основном, зарубежные.

                           Следующая встреча была через неделю, во вторник, чтобы участники могли подготовиться и придумать новый сценарий. Поэтому девочки начали придумывать новые костюмы. Достав старые юбки, часть которых была позаимствована у мамы, они критически рассматривали их.

                           - Как ты думаешь, - задумчиво сказала Аня, - если мы их разрежем их по подолу и пришьём крупные бусины, как получится? В бриджах удобно сражаться, но не очень похоже на те шикарные костюмы, которые показывают в фильмах.

                           Вика согласилась и достала шкатулку с пайетками и бисером. Настроив портативную швейную машинку, она принялась за работу. Аня в это время осматривала оружие и решила выточить дротики и стрелы для сестры. Её 'мастерская' была на балконе. Несколько дней из комнаты сестёр разносилось только мерное стрекотание швейной машинки, часто прерываемое примерками. Вика немного загрустила, оценив размер работ - чтобы расшить наряды пайетками и бисером, необходимо было много времени. Но с помощью мамы работа была закончена - и Вика довольно разглядывала яркие, переливающиеся юбки настоящих эльфов. Юбки удачно дополняли белые топики, также украшенные. Девочки решили к этим костюмам надеть босоножки без каблуков с высокой шнуровкой. Аня пристреливала дротики, которые методично врезались в стену - на ней была пришпилена фотография лидера клана Чёрных.

                           Наконец наступил вторник, который девочки ждали с нетерпением. На этот раз придумывал задание и разрабатывал карту Мерлин, настоящего имени которого никто не знал. Вика всматривалась в экран компьютера, пытаясь разгадать шифр послания. Этот шифр был простой, но каждый раз разный, и нужно было подобрать код. Вика пробовала разнее комбинации. Начала с той, по которой каждая цифра соответствовала буквам алфавита, затем попробовала соотносить каждую цифру со следующей второй буквой. Наконец, код был найден.

                           - Мы должны найти Ключ Всевластия, который закопан на берегу Мёртвого озера. Нужно добраться до него первыми, затем быстро поехать... куда?!.. Туда, где железные драконы перевозят бесстрашных людей?

                           Аня напряжённо сощурилась, бросая очередной дротик:

                           - Автовокзал, или железнодорожный? - неуверенно предположила она.

                           - Точно! - воскликнула Вика, - затем необходимо войти на временное хранилище и Ключом открыть одну из ячеек, которые не охраняют злые пчёлы, в свёртке будет ОНО.

                           - Камеры хранения, этот идиот сделал Ключом Всевластия обычный ключ от ячейки камеры хранения! Вот у кого настоящий кризис жанра, - Аня собрала дротики в сумку, которую носила во время игры на поясе.

                           - Между прочим, нам к следующему понедельнику тоже нужно придумывать задание. У меня ни одной мысли, - пожаловалась Вика, скачивая карту, по которой нужно было во вторник вести поиски. С картой дело обстояло ещё сложнее - пометки были снова зашифрованы, причём на этот раз в основном шарадами и рисунками.

                           - Будем решать проблемы по мере поступления, - решительно сказала Аня, - пойдём пока на кухню, вроде мама обещала на завтрак что-то особенное приготовить.

                           Время потянулось в томительном ожидании следующего дня. Девочки примеряли костюмы, Аня дополнительно сделала пояс, на котором закрепила сделанные дротики. Мама по мере сил помогала, но сама думала о том времени, когда квартиру наполняли звуки японского аниме, а на кухне в холодильнике прочно поселились наборы для приготовления суши и рисовая лапша. Увлечение девочек японской культурой продолжалось всего полгода, но терпение родителей было уже на исходе, особенно папы, который затосковал по 'правильной' еде в виде мяса и уже спокойно не мог смотреть на большеглазых героинь мультиков.

                           Но к лету девочки внезапно перешли на ролевые игры на основе романа Толкиена 'Властелин колец', наткнувшись в Интернете на сайт местных толкиенистов. Было решено организовать два враждующих клана - эльфов и гномов. Гномы были как на подбор высокого роста, но они решили, что не в росте дело, а в идейных убеждениях, приняв клановое имя Чёрные, символизируя глубокую связь с землёй. И теперь девочки каждую неделю бегали по лесу или возле озера с бутафорным оружием, проигрывая разные истории, которые сочиняли. Все участники игры были в возрасте от тринадцати до восемнадцати лет, и всех их объединяло одно - любовь к фантастическим мирам Толкиена.

                           Наконец, наступило раннее утро, и девочки оживлённо одевались, в предвкушении новой игры. Накинув на плечи длинные плащи, они вышли из дома. Вторник был выбран не случайно - будний день, почти все люди на работе, а игре много свидетелей не нужно, да и нарушается атмосфера создания волшебного мира. Открыв карту, девочки снова изучили, куда им нужно идти.

                           - Кажется, тридцать шагов вправо от фонтана, - прочитала Аня и осмотрелась, - и это фонтан?!

                           Прямо в озере хозяева уличного кафе установили трубу, в которую насосом подавалась вода. Зрелище было не очень впечатляющим, на фонтан эта жалкая струйка никак не тянула, но, тем не менее, притягивала посетителей.

                           - Эльфина, отсчитываем шаги, скорее, смотри, Чёрные уже здесь, - обеспокоено потянула за рукав сестру Вика.

                           - А там, похоже, и наши пришли, - нахмурилась Аня.

                           В каждом клане были свои группировки, которые в свою очередь старались выделиться в группе количеством выигранных с их помощью игр. Сейчас наибольшее количество найденных артефактов принадлежало сёстрам, тем самым они заработали своему клану большой отрыв от клана Чёрных. Но и в клане Воздушных у Ани и Вики были свои конкуренты - Гендер и Ромуальдо. Сейчас всё зависело от того, кто первым найдёт этот ключ и свёрток с заданием. По правилам, поиски начинались ровно в шесть утра. И вот теперь сёстры первыми оказались на старте игры. И если они правильно смогли расшифровать послание, у них имелось очень серьёзное преимущество.                         

                           В каждой игре были такие, кто не сумел расшифровать послание или карту, и они следили за более успешными игроками, стараясь угадать их действия и опередить. Пока сёстры подсчитывали шаги, кто-то из их соперников, по-своему поняв послание, быстро мчались к пункту проката водных велосипедов. Но сёстры решили проверить свой вариант решения загадки.

                           - Здесь, - скомандовала Аня, останавливаясь возле большого кустарника, - далее - что это? Птица в домике? Откуда у птицы домик?

                           - Домик, гнездо, искать гнездо? - предположила Вика, с тревогой следя за другими толкиенистами - почему-то никто не торопился отсчитывать шаги от фонтана, зато самые смелые азартно прыгали в воду с мостика и плыли на середину озера, временами ныряя. Конечно, это были юноши, которым было всё равно, во что превратятся их костюмы. С берега их подбадривали девушки, которым вовсе не хотелось мокнуть.

                           Глубина озера была всего три метра, это был искусственный водоём, излюбленное место отдыха всех горожан. Неромантичное название 'Мёртвое озеро' было дано за полное отсутствие живности, которая обычно живёт в воде. Вика внимательнее всмотрелась в карту, и с досадой закусила губу. Она увидела ошибку. Их смутил рисунок птицы в домике, и они предположили, что нужно отсчитать тридцать шагов в сторону деревьев, где живут птицы, но они не обратили внимания на капли воды, окружавшие птицу. На карте было зашифровано примерно так: 'красивое сооружение для отдыха'. Но имелся в виду не фонтан, а изукрашенный пункт проката водных велосипедов в виде японского традиционного домика. И вот теперь участники с азартом отсчитывали тридцать гребков к центру справа от домика. Все, кроме сестёр, были на берегу.

                           Вика наблюдала за происходящим на озере через бинокль, а Аня, увлёкшись, исследовала деревья в поисках гнезда или чего-нибудь подобного. Вика пока не стала говорить сестре о своих неутешительных открытиях, и только вздохнула, увидев, как Чёрный гном, в очередной раз нырнув, победно поднял на вытянутой руке старые часы с кукушкой, державшейся, видимо, на небольших грузилах. Даже на таком расстоянии был слышен победный крик клана Чёрных. Одновременно со стороны небольшого леса донёсся крик Ани - счастливая, она бежала, держа в руке небольшой ключ.

                           - Аурин, мы снова выиграли, мы выиграли! Домик птицы - дупло! Там всего одно большое дупло, и там лежало это.

                           Вика медленно повернулась к сестре, опуская бинокль.

                           - Ну, что же ты стоишь, глупая, бежим скорее на вокзал, ключ у нас, - Аня потянула её, но вдруг остановилась, всматриваясь в озеро, - что там происходит?

                           Вике, да и всем остальным, было уже понятно, что игра выиграна Чёрными, они первыми добрались до ключа, лежащего в глубине озера, и теперь имели право забрать артефакт, хранившийся в ячейке на вокзале.

                           - Они выиграли на этот раз, Эльфина, - убито сказала она, - мы неправильно прочитали карту, ключ находился в озере.

                           - Тогда что это? - Аня, отказываясь признавать поражение, ткнула ей под нос найденный ключ.

                           - Эльфина, - тихо спросила Вика, - ты часто видела позолоченные ключи от ячеек на вокзале, украшенные разноцветными камушками? Аня уставилась на ключ, затем осела на песок пляжа. Но, в конце концов, она умела проигрывать, и теперь только задумчиво вертела крохотную вещицу в пальцах. Вика тихонько уселась рядом, просеивая песок руками. Вдруг Аня повернула голову и внимательно посмотрела на сестру.

                           - Знаешь, ты выглядишь так глупо с этими длиннющими накладными ушами, - вдруг сказала она, и Вика хихикнула:

                           - Не забывай, что ты смотришься в своё зеркало, сестрёнка.

                           - Интересно, что о нас думает мама, когда мы начинаем странно одеваться, и бегать в таком виде по городу... у тебя опять ухо в сторону уехало.

                           - Наверное, она просто радуется, что ей больше не нужно давиться холодным слипшимся рисом.

                           - Родители у нас что надо, всегда поддержат. - Аня поднялась с песка, снова покрутила ключ в руках, и удивилась, - Посмотри, как странно, когда я поворачиваю его в пальцах, камни меняют цвет!

                           - Не может быть, - Вика встала рядом с сестрой, положив ей руку на плечо, и наблюдала, как действительно камни резко меняли цвет, когда Аня начинала поворачивать ключ двумя пальцами. Синие, как сапфиры, становились багровыми, похожими на рубины, а прозрачные 'бриллиантовые' приобретали топазовую желтизну. С очередным поворотом ключа луч солнца попал на него, и все камни ярко вспыхнули, на несколько секунд сёстры даже ослепли.

                           - Ой, - Аня и Вика зажмурились, перед глазами настойчиво плясали солнечные зайчики. Наконец, они смогла открыть глаза.

                           - Какие необычные камни, - сказала Аня, достав из кармана чистый носовой платок и аккуратно заворачивая в него ключик, чтобы на него снова не попали лучи солнца.

                           - Ага, - согласилась Вика напряжённым голосом, - если не секрет, где ключик нашла?

                           - В дупле, я же говорила, - Аня подняла голову, и замерла, вцепившись в руку сестры.

                           Девочки медленно опустились на траву. Озеро, пляж и группа Чёрных вперемешку с Воздушными исчезли, и они неведомым образом очутились на настоящей лесной полянке. Довольно большая, она была окружена высокими деревьями, бросалась в глаза удивительно ровная ярко-зелёная трава. Некоторое время они молча сидели, выдёргивая из земли травинки, чтобы убедиться, что это им не кажется.

                           - Главное, не впадать в панику, - проговорила Вика, пытаясь логически осмыслить случившееся. Но пока у неё не очень хорошо это получалось.

                           - Какая паника? - откликнулась Аня, - у меня всего-навсего истерика. Где озеро, я спрашиваю? Где?

                           - И нечего так орать, - раздался за ними скрипучий недовольный голос, - озеро совсем недалеко.

                           Девочки, подскочив, обернулись и увидели, что за ними стоит дерево, к которому прислонилась невысокая девушка, внимательно их разглядывавшая. Одежда её была необычной, как будто она надела платье, сотканное из листьев дерева. Кожа отливала лёгкой зеленью и одновременно была очень загорелой. Огромные глаза сияли чисто-зелёным цветом.

                           - Озеро там, - девушка протянула в сторону тонкую руку с длиннющими ногтями, не отрывая взгляда от сестёр, - но наяды сегодня в плохом настроении, лучше сегодня не подходить к воде, кто знает, что придёт им в голову. Даже русалки попрятались. Аня с облегчением вздохнула.

                           - Ты тоже толкиенистка? Отличный грим, и костюм удачно сделан. Странно, но мы никогда не слышали про новые кланы. Наяды и Русалки - здорово. Это новая игра? Про неё ничего не было в Интернете. А, у вас, наверное, другой сайт. Кстати, ты не видела, как мы здесь появились?

                          Пока Аня говорила, огромные глаза девушки становились всё больше и больше.

                           - Как появились, видела, - кивнула она, - ну... вот так: хлоп! - и уже здесь. Вы, наверное, очень могущественные колдуньи. Даже Аркадия не может так внезапно появляться.                         Дриада дуба возле её дома передавала, что ей нужно для этого постоянно бормотать заклинания, и она появляется и исчезает постепенно. Но у нас нет интор... э-э... и сайта тоже не растут. А кланы остались прежние, какие и были всегда - Макферны, Нурманны и Локмен.

                           Сёстры переглянулись - они явно говорили на разных языках с незнакомкой. Девушка заигралась, и не желала выходить из придуманного образа. А теперь она ещё и куда-то пропала, стоило им на секунду отвести от неё взгляд, только из листвы дерева доносился её голос:

                           - Прощайте, колдуньи. Мне надо отдохнуть, я слишком долго была вне моего дерева. Дриады больше не хотят с вами разговаривать. Дерево ещё немного пошелестело листьями и затихло. Аня и Вика недоумённо обошли вокруг дерева, но никого не увидели. Густые листья вполне могли скрыть их недавнюю собеседницу, но желания ползти на дерево вслед за ней у них желания не возникло.

                           - Ладно, оставим её, - махнула рукой Аня, - всегда говорила, что нельзя принимать игру слишком всерьез, можно доиграться, как эта девчонка. Пойдём лучше к озеру, она показывала, в какую сторону нужно идти.

                           - Да, - встревожено сказала Вика, - но как мы оказались так далеко от него? И так неожиданно, всё это очень странно.

                           Аня немного подумала, и вдруг её осенило.

                           - Слушай, а может, мы упали в обморок, ну от солнечного удара? Помнишь, на ОБЖ нам про это говорили. И нас увидели ребята, решили нас разыграть.

                           Вика возмутилась:

                           - Солнечный удар в шесть утра? И ты думаешь, что наши друзья способны на такую глупость - не оказав первой помощи, бросить в лесу. Извини, но это глупая версия.

                           - Другой у нас нет, - огрызнулась Аня, тем не менее, признавая правоту сестры, - если, конечно, не принимать во внимание теорию, что ключом мы открыли двери в параллельный мир.

                           Близняшки засмеялись, но неуверенно, внезапно осознав, что происходящее слишком странное, и объяснение всему вполне может оказаться самым неожиданным. Взявшись за руки, они пошли в ту сторону, которую показала так не вовремя решившая спрятаться девушка. Идти по траве было легко, но когда они зашли за сень деревьев, постоянно приходилось следить, чтобы не свернуть с правильного направления.

                           - Слушай, - слегка задыхаясь от быстрой ходьбы, спросила Вика, - ты не помнишь, лесополоса возле озера большая?

                           - Нет, - уверенно ответила Аня, - я, когда из дупла вытаскивала проклятый ключ, уже могла видеть дорогу и дома через деревья, так что вот-вот...

                           - Вот-вот? - закричала Вика, остановившись, - да мы уже минут десять идём, за это время дошли бы сто раз.

                           Она с досадой стукнула кулаком по стволу дерева, и её моментально засыпало листьями. Донёсся негодующий крик, и из ствола дерева вылепилась тонкая девичья фигурка. Сёстры отскочили, схватившись друг за друга.

                           - Нас оскорбили, - закричала девушка, как две капли воды похожая на их недавнюю собеседницу. Вот только глаза яростно сверкали, как чёрные бриллианты. Она потирала руку, на которой медленно проявлялся синяк.

                           Девочки смотрели на неё во все глаза, они уже были готовы поверить в любое, самое невероятное объяснение происходивших событий. Вика задрожала, но Аня была более решительной.

                           - Ты дриада? - требовательно спросила она, и девушка возмущённо фыркнула.

                           - Кто же ещё?! А вы - не очень умные колдуньи, раз осмелились оскорбить лес такими поступками. Странно, сестре Озе вы показались вполне дружелюбными. Как же она ошиблась!

                           Деревья вокруг угрожающе зашелестели, и из них выглядывали другие дриады, их было очень много, и они что-то шептали между собой. Вика поняла, что она совершила ужасную ошибку.

                           - Я очень извиняюсь, - сказала она, шагнув к обиженной дриаде дерева, - я не думала, что деревья настолько... живые.

                           Дриада отпрянула, широко раскрыв глаза:

                           - Мы дышим, питаемся, у нас есть дети, мы умеем общаться, а она сомневается в том, что мы живые. Колдуньи, вы точно не в своём уме. Но оскорбление нанесено, и ты должна искупить свою вину.

                           Рванувшись вперёд, она схватила Вику за руку, и потянула её на себя. Аня попыталась задержать сестру, но только натолкнулась на шершавую кору. Вику втянуло в дерево, поверхность которого некоторое время сохраняла очертания её фигуры. Аня отшатнулась, с ужасом глядя на дерево. Она оглянулась, но все дриады исчезли.

                           - Что здесь происходит? - закричала она, но ей никто не отвечал, - верните мне сестру. Слышите, я знаю, что вы здесь!

                           Аня замолчала, пытаясь услышать хоть что-нибудь. Она не знала, что ей дальше делать, и чувствовала себя очень одинокой. Они всегда были с сестрой вместе. Причинять вред деревьям она боялась, так как подозревала, что отвечать за это придётся Вике, дриады отомстят. Она не могла помочь сестре, стоя на одном месте, по этому, поколебавшись, она достала ключ, освободила его от платка, и, следуя внезапному наитию, прошептала:

                           - Ты нас сюда затащил, не правда ли? Теперь помоги найти мою сестру.

                           Аня положила ключ на ладонь, и даже почти не удивилась, когда он начал вращаться по часовой стрелке, камни вспыхивали разными цветами. Наконец, ключ остановился, луч света, упав на камни, образовал тонкую нить, которая тянулась от ключа на землю, и исчезала между деревьями.

                         -  Что-то мне это напоминает, - пробормотала Аня, но выбора у неё не было, и она осторожно пошла вперёд, держа ключ в руке и боясь, что путеводная нить исчезнет.

                           Лес был довольно живописен, но девочка опасалась деревьев и старалась не задевать их, чтобы не спровоцировать дриад на новое нападение. Шла она довольно долго, и сильно устала, но не останавливалась, боялась, как бы нить из солнечного света не исчезла. Ей казалось, что прошла уже целая вечность, когда поняла, что нить больше не показывает ей дорогу. Она остановилась, сжав ключ в руке.

                           - Это несправедливо! - закричала Аня.

  Впереди были только деревья и ничего больше! Путеводная нить из ключа завела её в самые дремучие дебри, которые она могла себе представить. Размахнувшись, она приготовилась закинуть ключ так далеко, как только может, но замерла, услышав за спиной весёлый мелодичный голос:

                           - О, да у меня гости! И щедрые какие - разбрасываются бесценными артефактами.

                           Аня обернулась и увидела высокую девушку в кожаной куртке, которая несла за плечами мешок. Незнакомка прошла мимо неё и повела рукой в воздухе, как будто открывая невидимую дверь. Аня не поверила своим глазам - воздух задрожал, отодвинув деревья в стороны, и на недавно пустом месте появился небольшой домик. Девушка вошла в двери и придержала их, приглашая Аню войти.

                           Девочка помедлила, но решила принять приглашение.

                           Дом не был похож на обычную лесную избушку, каким он представился Ане вначале. Комната была в нём всего одна, и кухни как таковой не было, всё пространство домика занимала удобная кожаная мебель: диван и два кресла, перед ними стоял журнальный столик, возле стены небольшой каменный очаг, который единственный из всех предметов обстановки выглядел так, будто им пользовались не одну сотню лет. Деревянный пол покрывал красивый сиреневый ковёр, постеленный на некотором отделении от очага. Стены задрапированы мягким бархатом синего цвета, даже окна были закрыты. Сколько Аня не оглядывалась, она никак не могла определить источник света, который наполнял комнату.

                           Через некоторое время, Аня уже сидела на удобном диванчике, описывая свои с сестрой приключения и наблюдая за хозяйкой, которая представилась Кареной. Почему-то она чувствовала к ней полное доверие. Карена слушала, одновременно доставая из мешка свежий хлеб и овощи и готовя лёгкий ужин прямо на журнальном столике. Иногда улыбалась, иногда задавала вопросы, уточняя непонятные ей слова. Наконец Аня закончила рассказ и облегчённо вздохнула. Ей казалось, что, выговорившись, она сбросила с плеч тяжёлый груз, который не могла нести одна. Карена откинулась в кресле, рассматривая девочку.

                           - Знаешь, тебе ещё нужно будет научиться не рассказывать про себя всю подноготную первому встречному.

                           Аня поперхнулась чаем и насторожилась. Чтобы это значило? Но Карена махнула рукой и засмеялась:

                           - У тебя очень сильный защитник, именно он и привёл тебя ко мне... или меня к тебе, как посмотреть.

                           Аня догадалась, что речь идёт о злополучном ключе.

                           - Но ведь именно из-за него мы оказались здесь, и теперь Вика исчезла, и я не знаю, увижу ли её снова!

                           - Это всё эмоции, - вдруг жёстко сказала Карена, - было бы лучше, чтобы ты поскорее догадалась, зачем вы понадобились Стражу в этом мире. Но ясно, что нужны вы обе, поэтому ты обязана найти сестру и вы исполните своё предназначение. Тогда, может быть, вы вернётесь домой.

                           - Может быть?- тихо переспросила Вика, - то есть, может, и не вернёмся? И кто такой Страж?

                           - Может, и не вернётесь, - легко согласилась Карена, - но я знаю, почему вы здесь оказались. Тебе будет сложно в это поверить, но тот мир, который ты знала и жила всю свою жизнь, не единственный. Существует множество миров, но все они разные, хотя и связаны между собой, как лепестки у розы. В твоём мире, например, люди занимались развитием механизмов и техники, в результате то, чем вы владеете, не многим отличается от магии. Но это произошло только потому, что настоящая, первичная магия не может выжить в вашем мире. Почему-то она утекает - в следующий лепесток розы - в этот мир. И любая техника здесь не будет работать. Но, опять же, парадокс: в твоём мире везде идёт бурное развитие во всех отношениях, люди меняют свой мир и меняются сами. А здесь, представь себе, застряло самое настоящее Средневековье. Люди не хотят меняться. И что самое интересное - при этом они до жути боятся всего, что хоть как-нибудь связано с волшебством. Поэтому возник Страж - это сама душа этого мира, и он вытягивает сюда нужных ему людей из твоего мира, чтобы не допустить застаивания и загнивания. Для этого он использует различные артефакты, вроде твоего ключа.

                           Аня подняла голову и внимательно посмотрела на собеседницу. Карена отвела взгляд в сторону.

                            - Ты не отсюда, не правда ли? - спросила девочка, - тебя тоже Страж привел из нашего мира.

                            Карена кивнула, и поворошила угли в небольшом очаге.

                            - Я жила в Москве. Работала врачом. Представляешь, мой артефакт оказался обыкновенным чёрным котёнком. Я его увидела, когда возвращалась с работы, пожалела, подняла на руки и погладила - и уже здесь! Стою, ничего не понимая в лесу, перед этим домиком, на руках котенок, как ни в чём не бывало, мурлычет. Я чуть с ума не сошла. А ещё больше испугалась, когда обнаружила, что котёнок со мной разговаривает.

                            - И где теперь этот котёнок? - спросила Аня, оглядываясь.

                           - Вырос и стал огромным наглым котярой, - спокойно ответила Карена, - не знаю, увидишь ли ты его, он сам решит, нужно ли это. Меня встретила Фаина, которая была смотрителем в этой сторожке, я заняла её место, а она ушла. Со временем познакомилась осторожно с местными жителями, здесь недалеко несколько деревень. Впрочем, я здесь уже давно, успела привыкнуть к здешней жизни. Моё предназначение в том, что я встречаю тех, кого приводит Страж, и спасаю от Инквизиции. Кроме того, я знахарка для местных. Это - земли клана Нурманнов, здесь Инквизиция не имеет такой огромной власти, как в других кланах.

                            - У тебя очень странный дом, - задумчиво сказала Аня, - знаешь, снаружи - как сторожка лесника, а внутри - почти современный интерьер. Конечно, исключая этот камин. Ему будто вчера тысячу лет исполнилось.

                            - Ну, тысячу не тысячу... - Карена вздохнула и поднялась. Аня, восторженно замерев, наблюдала, как она, сосредоточившись, прошептала непонятные слова и провела рукой над столом. Пустые тарелки и стаканы исчезли. Девочка попыталась сделать вид, что это не сильно её поразило.

                            - Изгнанники всегда найдут, как облегчить своё пребывание вдали от дома, - загадочно сказала Карена, - а теперь лучше я расскажу тебе о главном. Хочешь помочь своей сестре?

                            - Конечно, - Аня вскочила, но Карена жестом велела ей сесть.

                            - Дриады использовали поступок твоей сестры как предлог. Сейчас она, наверняка, в Каэр Видуме, замке дриад.

                            - Но я думала, что дриады живут в своих деревьях, - удивилась Аня.

                            - Они связаны со своими деревьями, и не могут долго жить в нашем мире без контакта с ними. Но у них есть свой мир, который заключается в одном замке - Каэр Видум.

                            - Один из лепестков розы, - предположила Аня.

                            - Вероятно, - уклончиво ответила Карена, - но я думаю, что они просто используют одно из измерений, недоступных магам из людей. Никто не может проникнуть туда, если дриады сами не захотят этого. Насколько я знаю дриад, они ожидают получить от тебя в обмен на свободу сестры то, чего не могут получить сами, но что им действительно нужно.

                            - И что же это? - спросила Аня, поникнув. Она и представить не могла, как она, обычная девочка, может достать то, что не доступно волшебным созданиям.

                           - Я знаю только одну вещь, о которой дриады мечтают уже несколько столетий - это золотой жёлудь, который растёт на Священном Дубе клана Нурманнов и созревает в единственную ночь в году. Дриады стремятся заполучить его, но их всегда опережает дикий кабан, который каждый год съедает этот жёлудь. Сами справиться с этим животным дриады не могут, и попросить помощи им не у кого. Им могли бы помочь лешие, хозяева леса, но с ними дриады в ссоре очень давно. Они даже пытались просить всех более или менее сильных колдуний справиться с кабаном, но все отказывались, так как это не очень не понравилось бы сильнейшей ведьме этого мира, Аркадии. Что-то она не поделила с королевой дриад. И вот поэтому каждый год они беспомощно наблюдают, как исчезает единственный артефакт, который для них действительно важен. Зачем он им нужен, я не знаю. Если ты хочешь помочь сестре, то добудь жёлудь и отдай дриадам.

                            Аня долго не могла уснуть на диване, где ей постелила на ночь хозяйка. Сама Карена, устроив Аню и велев свету погаснуть, тихонько выскользнула за дверь. Аня думала о том, что узнала за этот вечер, и никак не могла понять, как она сможет выполнить то, что от неё ожидали.

                            'Да, это намного сложнее, чем игры толкиенистов', - грустно думала она, - 'Здесь всё по-настоящему, и Вики нет рядом'.

                            Аня хотела поплакать, но слишком устала, и сама не заметила, как уснула. Её разбудила Карена, которая утром вошла в домик и скомандовала: 'Мягкий свет', после чего в домике опять зажглось таинственное освещение

                            - Вставай, соня, у нас сегодня с тобой полно дел! - весело сказала она, отдёргивая ткань на одной из стен.

                            Аня, приподнявшись, увидела в этом месте дверцы обыкновенного шкафа. Карена открыла его и начала перебирать многочисленные вешалки. Наконец, выбрав подходящую одежду и пару обуви, она бросила её Ане. Девочка так и не осмелилась спросить, куда уходила на ночь хозяйка, рассудив, что это не её дело.

                            - Одевайся, - сказала Карена, - сейчас мы пойдём в деревню, тебе нужно увидеть, в какой мир ты попала. Позавтракаем в таверне.

                            Аня рассмотрела предложенную одежду: кожаные бриджи с зелёной свободной туникой, сотканной из плотной ткани, широкие рукава и подол украшала изысканная вышивка. С этим нарядом, хорошо сочетались высокие сапоги без каблуков, но из очень мягкой кожи. Карена носила такие же. Девочка поняла, что это не для красоты, но для того, чтобы удобно было ходить по лесу, в котором было довольно прохладно - могучие кроны деревьев, смыкаясь, не пропускали солнечный свет. 

                         Карена с улыбкой повертела в руках самодельный наряд эльфов с криво пришитыми блёстками и бисером, и небрежно забросила в очаг, где ткань быстро поглотил жадно вспыхнувший огонь. Аня не возражала, полностью ей доверившись. Не задавая более вопросов по поводу странного убранства домика Карены, отсутствия окон и скрытых ниш в стенах, девочка догадалась, что Карена за годы пребывания в этом мире, не без помощи магии, создала обстановку, которая отлично подстраивается под нужды хозяйки.

                           Когда Аня оделась, они вышли из дома и пошли по лесу. Карена молча показывала дорогу, идя впереди. Дриад не было видно, но спутницы ощущали их незримое присутствие - по еле слышному шороху в чаще деревьев, по донесшемуся издалека шёпоту. За ними следили, и Аня чувствовала себя довольно неуютно. Она успокаивала себя, что Вике не сделают ничего плохого, так как она нужна дриадам. Спустя некоторое время они вышли на пригорок. Лес резко закончился, они увидели довольно большую деревню, раскинувшуюся в долине по берегу извилистой речушки.

                            - Это Карев, одна из деревень нурманнов. Отсюда недалеко от главного поселения клана - града Драко, - Карена повела рукой, показывая, - молчи, слушай и запоминай. Сегодня ты пойдёшь навстречу своей судьбе. Тебе нужно в город, через неделю праздник Цветения. От того, как ты себя поведёшь, будет зависеть твоя жизнь, главное - не вызвать подозрения в колдовстве у Инквизиции.

                            - Но я и не умею колдовать, так что это легко, - улыбнулась Аня.

                            Карена покачала головой:

                            - Артефакт не перенёс бы вас с сестрой в этот мир, будь это так. Вы были бы бесполезны для него. Ваши способности сами проявятся со временем, но вам нужно тщательно скрывать их. И учить вас я не могу, моя задача только помочь Изгнанникам добраться до Драко и слиться с местным населением.

                            Аня со страхом схватила её за руку.

                            - Я пойду одна?! Карена, мне всего шестнадцать лет, я не справлюсь.

                            - Придётся повзрослеть, - резко ответила Карена, но в её глазах промелькнула тщательно скрываемая жалость, - не знаю, почему вас привели сюда в таком юном возрасте, но что бы вам не готовил Страж, в ваших силах это перенести. Ни одному Изгнаннику не довелось пережить то, что выше его возможностей. Я знаю, так как многие прошли через меня.

                           Аня поняла её, и удивилась, что не ощущает сильного страха перед будущим - только беспокойство за сестру.

                            - Ты когда-нибудь вернёшься домой? - спросила она внезапно, и Карена удивилась.

                            - Знаешь, ты первая, кто спросил об этом. Обычно все переживают только за себя... Я не знаю. Но моя предшественница, Фаина, стояла на посту триста лет, артефакт не давал ей стареть, и только десять лет назад ей позволили сделать выбор - уйти из леса и остаться в этом мире, или вернуться. Она решила остаться, так как в родном мире её уже никто не ждал.

                           Карена отвернулась, разволновавшись, и Аня с ужасом поняла, что ждало её приветливую хозяйку.

                           - А ты не думала оставить пост и уйти, просто уйти, и пусть Страж сам разбирается со всем?

                           - Уйти нельзя, - буднично сказала Карена, - иначе будет ещё хуже, Страж выберет ужасное наказание - например, тот же срок будешь жить в этом мире, но в личине дождевого червяка, или старого камня, вмурованного в замок, или... его фантазия безгранична. Это первое, что объяснила мне Фаина.

                           Карена, замолчав, пошла в сторону деревни. Аня, раздумывая над услышанным, двинулась за ней. Вскоре они вышли на деревенскую дорогу, тщательно утоптанную многочисленными прохожими и повозками с лошадьми, щедро усыпанную коровьими лепёшками и лошадиным навозом. Деревня была большая, и дома были добротными, недалеко на пригорке виднелась постройка с остроконечной крышей, возле неё с весёлыми криками возилось множество детей разного возраста - вероятно, школа. Таверна уютно устроилась между домами, и почти ничем от них не отличалась - вот только была двухэтажной, и была пристроена большая конюшня для лошадей постояльцев. Карена решительно зашла в таверну, за ней шла Аня, стараясь копировать её уверенную осанку.

                            В таверне не было посетителей, и полная женщина, усердно протиравшая столы тряпкой, быстро выпрямилась и подбежала к Карене:

                            - Чего изволите, госпожа Карена?

                           - Доброго утра, хозяйка, - Карена огляделась и села за столик напротив окна, Аня последовала за ней, - подай нам завтрак, и моя племянница поедет в город, я хочу купить для неё повозку.

                            Аня дёрнула её за рукав, и сделала страшные глаза:

                           - Я очень боюсь лошадей, - прошептала она, оглядываясь.

                            - Ты никогда не ездила верхом? - удивилась Карена.

                            - Конечно, нет! На лето мы с сестрой оставались в городе или в детском лагере, лошадей я видела только в книжках!

                            - Я могла бы и сама догадаться, к тому же тебе нужен провожатый до города, - спокойно сказала Карена, пока хозяйка, подхватив поднос, заставленный тарелками, который ей приготовили на кухне, шла к их столику.

                            - Хозяйка, - обратилась она к женщине, которая осторожно ставила тарелки с едой на стол, - я хочу нанять твоего сына, чтобы он отвёз мою племянницу в Драко.

                            Женщина равнодушно пожала плечами:

                           - Конечно, госпожа, он довезёт вашу племянницу в город за... три золотых! Сами понимаете, рабочие руки всегда нужны в хозяйстве, тем более что скоро праздник Цветов, через нашу деревню пройдёт много путников, идущих в Драко. А если он уедет, то его не будет неделю, не меньше!

                            Карена согласно кивнула, доставая из кошелька на поясе деньги:

                            - Один золотой, и повозку я арендую, чтобы он смог вернуться обратно.

                            - Два золотых, - быстро добавила женщина, и они ударили по рукам.

                            Аня, опустив голову, вслушивалась в разговор, отщипывая кусочки от свежевыпеченного хлеба. Ей пришла в голову ужасная мысль, что родители, вероятно, уже сходят с ума, не зная, что случилось с дочками. Карена, повернувшись к ней, догадалась, отчего Аня загрустила.

                            - Ты думаешь о маме? - тихонько спросила она.

                            Аня молча кивнула, не поднимая головы, глаза наполнились слезами, которые закапали на дощатый стол.

                           Карена обняла её за плечи, вспоминая, как сама скучала по своим родным, пока печаль утраты не притупилась, но не исчезла окончательно. Она часто думала о том, что делают её родители. Возможно, девочкам повезёт, и Страж отпустит их в родной мир. Хотя будущее сестёр было очень туманным, у них был шанс, что они останутся вместе. Помолчав, они принялись за еду, которая была самой обыкновенной - яичница с помидорами и свежим хлебом.

                            В свете необыкновенных событий Аня была готова к тому, что в этом новом для неё мире и еда тоже будет необычной - например, сине-зелёные яйца из-под фиолетовой курицы. Но этого не происходило, и здесь была обычная деревня, только одежда местных жителей отличалась от той, к которой она привыкла. Здесь на самом деле царило настоящее средневековье - женщины, неторопливо идущие по улочкам деревни, подметали бы дорогу подолами длинных домотканых платьев - серых или выкрашенные в жёлтый цвет, если бы женщины тщательно не приподнимали их, умудряясь одновременно нести какую-то поклажу. 

                         Мужчины одевались в основном в узкие трико, поверх которых были небрежно накинуты длинные рубахи, тоже домотканые и перехваченные в талии сыромятным ремешком. Аня с беспокойством оглядела свою одежду из мягкой кожи - она отличалась от того, во что одевались деревенские жители. Впрочем, Карена носила подобный наряд, и он не вызывал здесь ни у кого удивления. Озадачившись, она спросила об этом у Карены.

                            Карена задумалась, собираясь с мыслями:

                            - По одежде в этом мире можно определить, кем является человек. Одежду деревенских жителей ты видишь - они ткут её сами, по возможности красят. Мы с тобой являемся представителями знахарей, которые почти всегда живут в лесу, поэтому наша одежда предназначена для удобства собирания трав - в ней легко идти по лесу. Инквизиторы - традиционные чёрные рясы. Знать одевается в шёлк, который не имеют права носить те, кто не имеет титула.

                            - Но ты же говорила, что здесь запрещено колдовство! Почему же знахари не скрываются?

                            - Знахари по большей части и не являются колдунами! Зато очень хорошо умеют врачевать, знают свойства лечебных трав. Если кто-то и владеет магией, то тщательно скрывает, чтобы не попасться Инквизиции. Если бы это было в её силах, Инквизиция бы с большим удовольствием разделалась бы со всеми знахарями, так как все мы всегда ходим под подозрением. Но кто тогда будет лечить? Поэтому нас терпят.

                           Разговаривать им никто не мешал, других посетителей в трактире не было. Они спокойно закончили завтрак, и вышли на улицу, Аня уже давно видела в окно, как из конюшни вывели пегую лошадь с небольшой повозкой, и парень, примерно на два года старше Ани нетерпеливо прохаживался вокруг. Увидев девушек, он запрыгнул повозку, всем своим видом показывая, что ему не терпится, наконец, уехать. Карена помогла Ане забраться в повозку и повязала ей на поясе свой кошель.

                            - Думаю, это не помешает, но будь осторожна, когда расплачиваешься и всегда торгуйся, здесь это принято. Поверь, мне неприятно тебя отпускать одну, но я и правда не могу уехать отсюда. Помни: Страж никогда не вызывает для исполнения предназначения тех, кто не сможет с ним справиться.

                            Ободряюще сжав Анину руку, Карена подошла к лошади, похлопала её по крупу и повернулась к пареньку, скучающему на облучке.

                            - Здравствуй, Ник.

                            - Госпожа Карена - умудрился поклониться тот, не слезая с повозки.

                           - Моя племянница хочет посетить праздник Цветения в Драко, Ник, поэтому постарайся довезти её как можно быстрее. Проводишь её на постоялый двор. Потом можешь вернуться домой.

                           Ник разочарованно посмотрел на неё - он надеялся, что Карена попросит его привезти свою племянницу обратно к ней после праздника и он сможет посетить торжество, подольше оттянет возвращение домой, где его ждала нескончаемая скучная работа в таверне и на конюшне. Но спорить бесполезно, и он тронул повозку вперёд. На Аню он стеснялся смотреть, ведь она была племянницей знахарки, и совсем не походила на тех девчонок, которые жили в деревне. 

                         Поэтому, приняв по возможности как можно более суровый вид, начал рассматривать свои сапоги. Когда повозка тронулась с места, Аня схватилась за бортик, чтобы не вывалиться на землю и помахала Карене, которая осталась неподвижно стоять не дороге. Вскоре деревня исчезла за поворотом, и девочка поудобнее устроилась, понимая, что дорога предстоит долгая, к тому же Ник явно не горел желанием общаться с ней. Впрочем, Аню это полностью устраивало, так как она очень боялась попасть впросак, если вдруг речь зайдёт о том, что она ещё не знает в этом мире. 

                         Лошадка неторопливо шла вдоль дороги, и Аня заметила, что из-за деревьев иногда выглядывают дриады, следя за ними. Заметив первую дриаду, которая почти полностью появилась из огромной сосны, девочка бросила испуганный взгляд на Ника, но тот, казалось, ничего не замечал, упорно глядя вперёд.

                            Аня, решив больше не смотреть на дриад, вспомнила слова Карены о том, что у неё есть способности к магии и начала пытаться взглядом поднять щепку, которая лежала на дне повозки. Щепка не поддавалась, упрямо оставаясь на своём месте. Наконец у неё заболели глаза от бесполезных усилий и она, разочаровавшись, откинулась на бортик. Перед ней опять появилась дриада, на этот раз из дуба, неулыбчивая девушка с коричневыми, как кора дерева, глазами. Дриада протянула к ней руки и прошептала, как будто ветер пронёсся над ветвями деревьев: 'Твоя сестра ждёт, колдунья, ты должна успеть'. Аня, поняв, что та имеет в виду, бросила взгляд на Ника, но тот как будто ничего не слышал, как ни в чём не бывало сидя на своём месте.

                           - Я найду этот проклятый жёлудь, и они вернут мне Вику, - прошептала Аня, пытаясь обрести уверенность в собственных словах.

                            - Ты что-то сказала, госпожа знахарка? - обернулся к ней Ник, но тут же отвёл глаза, смутившись.

                            - Я не знахарка, - честно призналась Аня.

                            - Но на тебе одежда врачевателей, и ты племянница знахарки, - спокойно возразил паренёк, всё ещё пряча от глаза, - значит, рано или поздно, она научит тебе всему, что знает сама. Иначе и быть не может.

                           Аня не нашлась, чем ему возразить. Да и не хотелось.

                            - Меня зовут Эль... Аня. Меня зовут Аня, - внезапно ей расхотелось продолжать прежнюю игру, так как сейчас всё происходило на самом деле.

                            - Необычное имя, - Ник метнул на неё ещё один пристальный взгляд и снова заинтересовался дорогой.

                           Девочка пожала плечами. Имя, как имя. Она снова заметила промелькнувшую дриаду.

                            - Знаешь, я никогда не была на празднике Цветов, - торопливо сказала она, - я... из клана Макферн.

                            Аня перевела дух, довольная, что вспомнила название ещё одного клана, существующего в этом мире, которые упоминала дриада, встретившая их с сестрой в этом мире. Ник довольно улыбнулся. Ему приятно было знать, что он больше знает, чем племянница знахарки. В его деревне все побывали на этом празднике хотя бы раз в жизни. Он часто ездил в Драко - закупал продукты и предметы обстановки в городе, и несколько раз смог побывать на самом большом празднике клана Нурманнов.

                            - К этому празднику отовсюду везут цветы - горы цветов, - сказал он, внезапно разговорившись, - и украшают ими все дома в городе. На большой площади устраивается большая ярмарка. Тебе повезло, что ты приехала сюда. Жаль, что госпожа Карена не смогла приехать с тобой. Она бы всё тебе показала. А какие праздники в твоём клане? Говорят, что самые искусные ювелиры - из Макфернов. У нас иногда в таверне останавливались купцы, которые везут украшения на ярмарку. Но они такие высокомерные, ни с кем не разговаривали, оно и понятно - разве нам, простым людям доступны их товары. Честно говоря, я думал, что ты тоже не заметишь меня.

                            - Ну что ты, - сказала Аня, жадно слушавшая новую информацию, - с тобой очень интересно.

                            У Ника внезапно резко покраснели уши и он опять отвернулся, с преувеличенным вниманием всматриваясь в ровную дорогу. Аня снова откинулась на бортик повозки, думая о том, что ей предстоит совершить. Она уже успела задремать под мерное цоканье копыт лошадки, умудряясь удерживать равновесие, когда внезапно проснулась от неясного предчувствия неведомой опасности. Резко поднявшись, она положила руку на плечо Ника, который дёрнулся от неожиданности и недоуменно посмотрел не неё.

                            - Слушай, глупо конечно, - сказала она, настороженно оглядываясь, - но мне как-то неспокойно.

                            - Не бойся, - покровительственно хмыкнул Ник, - ты хоть и почти знахарка, но девчонка, конечно. Дорога до города безопасная, наш конунг Ингвар всех разбойников ещё в прошлом году уничтожил. Банда Журы много лет бесчинствовала, даже на бедные крестьянские возы нападала, у которых нечего взять, кроме их жизней. Купцы нанимали охрану, но они редко доезжали до города невредимыми.

                            - А за этот год другие разбойники не могли появиться? - не успокаивалась Аня, так как тревожащее её чувство не пропадало, - или волки какие-нибудь?

                            - Волки есть, - подтвердил Ник, - но сейчас лето, они не нападут, в лесу полно добычи.

                            Несмотря на его уверенность, спокойнее Ане не становилось, наоборот, появилось необъяснимая полная уверенность, что за ними пристально наблюдают. Она вспомнила, как за ними наблюдали дриады, но тогда у неё не было такого напряжённого ожидания чего-то крайне неприятного. Она попыталась расслабиться, тем более что Ник как раз вполголоса запел что-то крайне напоминавшее обыкновенные русские частушки, но сопровождающиеся залихватским свистом. 

                         Очевидно, явный, как ему казалось, беспричинный испуг Ани развеял её ореол недосягаемой и высокомерной ученицы знахарки из клана Макфернов. Но очередной его громкий присвист внезапно вернулся из леса тройным эхом, и он тоже насторожился, натянув поводья. Лошадь остановилась, довольная неожиданным отдыхом, и зафыркала, встряхивая головой. Ник и Аня застыли, напряжённо вслушиваясь. Теперь уже им обоим стало не по себе.

                           Ник снова встряхнул поводьями, и лошадь побежала вперёд. Парень заметно побледнел, но ничего не говорил Ане, которая тоже молчала. Вот только она заметила, как Ник заставляет лошадь скакать всё быстрее.

                           - Уже совсем скоро, через пару часов, мы будем в Драко, - стараясь непринуждённо улыбаться, сказал Ник, - я думаю, тебе захочется побыстрее устроиться на постоялом дворе и отдохнуть. А завтра мы пойдём на площадь, на ярмарку, я покажу тебе и Священный дуб, и ещё...

                            - Ник, - тихо прервала его Аня, - может, перестанем притворяться, что ничего не происходит? Я ведь тоже слышала этот свист. И к тому же очевидно, что за нами следят, и довольно долго. Что будем делать?

                            - Мы не такая уж и хорошая добыча для разбойников, - не слишком уверенно сказал Ник, - так что, если в лесу и появилась новая банда... что вряд ли, на нас не нападут.

                           Аня попыталась ему поверить и успокоиться, как вдруг Ник, сдавленно вскрикнув, резко натянул поводья. Лошадь, заржав, встала на дыбы, едва не перевернув лёгкую повозку.

                           - Что происходит? - закричала Аня, морщась от боли - девочка едва успела ухватиться, чтобы не выпасть на дорогу, но довольно сильно ударилась лбом о бортик повозки. Прижав руки к ушибу, она увидела, что Ник подбежал к женщине, одетой в лохмотья, которая неподвижно лежала на обочине дороги.

                           - Чёртова нищенка, - выругался он, подбегая к пострадавшей, - внезапно кинулась на дорогу, я ничего не мог сделать!

                           Он попытался перевернуть её, чтобы осмотреть, сильно ли она ушиблась, как вдруг старуха, ловко извернувшись, сама схватила его за руки.

                           - Подай бабушке на хлебушко, - неожиданно пробасила она, и расхохоталась. Только теперь Ник заметил, что это переодетый мужчина. Причём очень сильный - рывком поднявшись, он без усилия поднял Аниного провожатого за шкирку и закинул в повозку к девочке. Прижавшись друг к другу, они с ужасом наблюдали, как из леса вышла целая толпа оборванцев, присоединившаяся к тому, кого они якобы сбили.

                            - Так себе добыча, атаман, - недовольно проворчал одноглазый разбойник, обращаясь к высокому черноволосому мужчине, одетому чуть получше остальных, но невероятно грязному, - деревенский паренёк и девчонка знахарка. Могли бы подождать кого-нибудь получше.

                            Тот, кого назвали атаманом, зарычав, схватил одноглазого и швырнул его в грязь у дороги.

                            - Никто не смеет сомневаться в том, что я делаю, - закричал он остальным, - вы - банда Жестокого Краба, и будете делать все, что я говорю.

                            - Да-а-а, - недружно заорала его банда, неуверенно переглядываясь. Очевидно, их предводитель ещё не успел завоевать у них достаточный авторитет.

                            - Мы самые беспринципные мерзавцы, которых ещё не было! - продолжал атаман, надсаживая лужёную глотку.

                           - Да-а-а, - ещё тише поддержали его оборванцы. По их глазам было видно, что они понятия не имеют, что значат 'беспринципные', но признаваться в этом никто не решился.

                            - Мы крутые!

                            - Да-а-а.

                            Аня услышала, как за её спиной раздался шёпот:

                            - Слышь, Грязный Мо, ты крутой?

                            - Наверное, а ты?

                            - А то. Чувствую себя таким крутым, круче не бывает.

                            Атаман вразвалку подошёл к повозке и уставился на Аню с Ником.

                            - Значит, так, - важно начал он, - я Жестокий Краб и у меня самая лучшая банда на землях Нурманнов.

                            - Скорее, единственная, - сказал Ник, - конунг Ингвар рано или поздно доберётся и до вас.

                            Атаман, коротко размахнувшись, ударил его по губам, и Ник согнулся от боли, прижимая руки к лицу. Аня кинулась к нему, но атаман бесцеремонно вытащил её из повозки. Не удержавшись на ногах, девочка растянулась на земле под радостный хохот банды, окруживших их.

                           - Что вы хотите?- спросила Аня, ощупывая кошелёк на поясе. Она без раздумий готова была пожертвовать всеми деньгами, которые ей дала Карена, лишь бы им с Ником дали спокойно уйти. Про то, чтобы уехать, она уже и не мечтала.

                           - Что вы хотите? - передразнил её атаман писклявым голосом. Несколько оборванцев, в восторге от такой тонкой шутки, покатились по земле, давясь от хохота, - все ваши деньги, лошадь, повозка и ваши жизни - вот что мы хотим!

                            - А ещё, Антон, я очень хочу кушать, - атамана за рукав подёргал крохотный человечек с огромными печальными глазами, одетый в такие же лохмотья, что и остальные, - скажи им, что я...

                            Атаман густо покраснел, и оттолкнул его в сторону. Человечка тут же заслонили собой другие разбойники, и атаман откашлялся, пытаясь сохранить прежний устрашающий вид, несмотря на возникшую неловкую для него ситуацию.

                            Аня, поднявшись, отвязала кошелёк от пояса и бросила его атаману. Тот его быстро подхватил и взвесил на ладони - похоже, количество золота его устроило.

                            - Теперь мы уйдём, ладно? - Аня осторожно стала отходить в сторону, схватив за руку Ника, который заблаговременно выбрался из повозки, и теперь пытался остановить кровь из разбитой губы краем своей рубашки. Но отойти далеко им не дали. Кольцо окруживших их разбойников сомкнулось плотнее. Аня сжалась, с испугом следя за атаманом. Ник, наоборот, постарался презрительно смотреть в глаза главарю, готовясь храбро встретить смерть.

                           - Можете убить меня, но не трогайте девчонку! - Ник сделал шаг вперёд, заслонив собой Аню.

                            - И сегодня же вечером она приведёт дружину во главе с конунгом, прочесать лес в наших поисках! Мы не такие глупые, чтобы повторять ошибки банды Журы. Никто не будет знать о нашем существовании... Зато вся деревня будет в курсе, что вас... утопили русалки! Да вот и очевидец!

                            Атаман с усмешкой показал на одного из бандитов.

                           - Мы никому не скажем! - торопливо пообещала Аня, но её слова заглушил хохот разбойников. Атаман криво улыбнулся и покачал головой.

                            - Извини, знахарка, мы не можем рисковать. Свяжите их и положите в повозку.

                            Разбойники кинулись выполнять приказ. У одного из бандитов оказалась под рубахой длинная верёвка, обмотанная вокруг живота. Ребят связали и бросили в повозку, на облучок уселся бандит с огромной копной нечесаных сальных волос, от которого несло хуже, чем от лошади, и взмахнул поводьями. Он направил повозку в лес, осторожно лавируя между деревьями. Остальные члены шайки с гиканьем бежали рядом. Аня удивилась, с чего это они так ликуют, будто им досталась невиданно богатая добыча. Хотя, судя по их истощённому виду, даже довольно тощий кошелёк и деревенская лошадь была для них удачей, так как они пока опасались нападать на богатые караваны. Трясясь на дне повозки, жестоко связанная, она умудрилась повернуться и посмотреть на Ника.

                           - Не бойся, - сказала она, - вряд ли они сделают нам что-нибудь плохое. Иначе не стали бы везти с собой.

                           Ник угрюмо скривил губы. Ему было неприятно, что это она его утешает, в то время как он и на самом деле сильно пал духом.

                           - Ты же знахарка, - вдруг с надеждой сказал он, - все же знают, что знахарки ведьмы. Может, превратишь их в слизняков или поразишь огнём, или заставишь их внутренности вылезти наружу, или...

                           - Слушай, ты, юный садист, - торопливо прервала его Аня, - я не ведьма, и не знахарка! Я просто девочка, которой хотелось поинтереснее провести летние каникулы. Так вот, моё желание исполнилось, только я этому очень не рада!

                            Ник опять смолк, но Аня увидела, что он пытается освободить руки от верёвок, извиваясь на дне повозки. Их возничий, обернувшись, увидел это, но только хмыкнул и снова отвернулся - похоже, он был уверен в тщетности усилий пленника. В этом была уверена и Аня. Несмотря на то, что Ника она уверяла в том, что в ней нет ни капли волшебства, сама она вспоминала слова Карены о таящихся в ней способностях и отчаянно пыталась найти в себе хоть каплю этих самых способностей. Сначала она высматривала дриад среди деревьев, хотя ей были видны только ветки - бесполезно. Руки были плотно прижаты к телу, но она попыталась нащупать в кармане туники ключ - единственный волшебный предмет, которым обладала.

                          Пальцы скользили по ткани туники, пока она не собрала её так, что смогла, наконец, дотянуться до кармана. Ключ выскользнул сам, будто только и ждал этого момента. Аня постаралась покрепче сжать пальцами, чтобы не выскользнул. Она пока не знала, что будет с ним делать, но отчаянно надеялась на чудо - как тогда, когда ключ привёл её к Карене.

                           - Ну давай же, выручай, - почти беззвучно отчаянно шептала она, - сейчас нас отвезут подальше в лес, и тогда... Ну же, что нам делать?

                           Прошло уже довольно много времени, и девочка уже почти перестала надеяться на спасение, артефакт не реагировал на её мольбы и оставался таким же бездушно-холодным, как обычный ключ. Вдруг повозка резко остановилась, смирная деревенская лошадка                          Ника меланхолично начала жевать траву, пользуясь неожиданным отдыхом. Аня второй раз за этот вечер приложилась лбом о бортик, но ключ из руки так и не выпустила.

                           - Приехали, - атаман склонился над пленниками и сделал знак разбойнику, который правил повозкой. Аня почти задохнулась от вони, которая исходила от него, когда он начал вытаскивать их с Ником из повозки. Разбойник толкнул их на землю. Оглядевшись, Аня увидела, что возле них стоят только двое разбойников - атаман Жестокий Краб и его подручный. Остальные члены банды ушли дальше в лес.

                            Атаман меланхолично выдернул из ножен короткий меч и попробовал острие большим пальцем.

                           - Ничего личного, вы сами понимаете - работа такая. Не успел познакомиться с людьми, как уже пора расставаться, - он фальшиво вздохнул, - а ещё говорят, что я не общительный.

                           Размахивая мечом, он приблизился, примериваясь к шее Ника. Аня поняла, что ещё пара минут - и для них всё будет кончено. 'Какое-то очень короткое приключение', - мелькнуло у неё в голове.

                           - Стойте, - завопила она, и атаман действительно остановился, хотя острие меча уже почти касалось шеи Ника, - вы же понимаете, что если вы позволите это, то никогда не получите того, что вы так хотите! Помогите нам - и я сделаю всё, чтобы достать этот чёртов желудь!

                           - Какой жёлудь? - недоумённо спросил атаман, не понимая, что Аня говорила не с ним, а пыталась докричаться до дриад, чтобы они помогли им избежать уготованной участи.

                            - Противная девчонка, ты скрыла от меня какие-нибудь драгоценности?! - взбешённый атаман ударил Ника рукояткой меча по голове, и парень поник, потеряв сознание. По его виску стекала тонкая струйка крови. Атаман склонился над девочкой, занеся руку для удара. Но он не успел ударить Аню и заорал от неожиданности, когда вдруг взлетел на воздух, нелепо дёргая ногами. Его крепко обхватила ветка большого дуба, которая удлинилась до невероятных размеров.

                            - Отпусти меня, отпусти! - визжал он от ужаса, но тут же другая ветка взметнулась вверх и запечатала ему рот кляпом из листьев и желудей. Атаман закашлялся, отплёвываясь. Второй разбойник, коротко, по заячьи, вскрикнул, и попытался убежать, но тут же зашевелились ветви другого дерева, и он тоже оказался висящим в воздухе. На этот раз дерево предусмотрительно сразу же затолкало ему в рот кляп. Из стволов деревьев, окружавших небольшую полянку, на которую Аню с Ником привезли разбойники, появились дриады. Вид у них был не очень дружелюбный. Скрестив руки на груди, они смотрели на девочку, не обращая внимания на притихших разбойников. Ник так и не очнулся.

                           - Не думай, что мы помогаем из-за того, что ты нам нравишься, колдунья, - прошелестела одна из них, с неприязнью глядя на Аню, - если ты не справишься и не добудешь для нас артефакт, твою сестру ожидает довольно печальная участь.

                           - Что с ней? - спросила Аня, еле сдерживая слёзы, но дриада только отмахнулась.

                           - Пока она в полном порядке, поверь. Ей не на что жаловаться, редко колдуньи удостаиваются чести жить во дворце королевы Эрики. Но если ты не добудешь жёлудь, то не увидишь её больше никогда.

                            - Что вы с ней сделаете?

                           Дриада пожала плечами.

                           - Ничего хорошего, уверяю тебя. Но тебе всего-то нужно подобрать жёлудь, который упадет со Священного дуба ровно в полночь.

                            - Мне объяснили, что я должна сделать, - подтвердила Аня, - но почему этот жёлудь так важен для вас, и почему вы всё-таки не можете сами взять его?

                           Дриада, которая с ней разговаривала, склонила голову на плечо, как будто прислушиваясь, и подняла кисть руки вверх, как бы прося Аню немного помолчать. Её большие миндалевидные глаза сузились, губы беззвучно шевелились. Девочка замерла, следя за другими дриадами, которые постепенно исчезали внутри своих деревьев. Наконец её собеседница подняла голову и посмотрела на Аню.

                           - Наша королева приказала, чтобы тебя проводили в Каэр Видум. Она желает поговорить с тобой.

                           Аня оглянулась на Ника, который всё так же неподвижно лежал на земле, на разбойников, беспомощно скулящих от страха высоко над землёй.

                           - Как же они? - спросила она, - и я не могу оставить так Ника. И мы связаны.

                           Дриада взмахнула рукой, и верёвки, связывающие Ника и девочку, зашевелились, узлы ослабли. Аня тут же сбросила с себя путы и бросилась к Нику. Парень застонал, когда она его развязывала, но не пришёл в себя.

                           - Я не могу оставить его, не оказав помощи, - твёрдо сказала она дриаде, но та только с досадой вздохнула, сделав ещё один пас рукой. По земле прополз длинный корень дерева, и обвил ногу Ника. Аня вскрикнула, когда, резко дёрнув, корень потащил Ника к дереву.

                           - Стой, - закричала она, ожидая, что сейчас Ника ударит о ствол дерева, - что ты делаешь?

                            Корень подтащил Ника к самому дереву, из которого наполовину высунулась дриада и обхватила парня руками. Аня, которая бежала за ним, остановилась, увидев, как его втянули в дерево так же, как и её сестру. Дриада, которая с ней разговаривала, раздражённо крикнула ей:

                            - Ну, долго тебя ещё ждать? Наши целители позаботятся о твоём друге, благодари королеву за такую милость. А теперь поторопись, колдунья, я не могу долго быть в вашем мире.

                            Аня пошла к ней быстрым шагом, и по дороге оглянулась на разбойников.

                            - А что будет с ними? - спросила она у дриады, которая протягивала ей руки.

                            - Нашла о ком беспокоиться, - смуглые руки дриады, несмотря на кажущуюся мягкость, были твёрдыми, как кора дерева, и совсем не походили на человеческую плоть, - ты их больше не увидишь.

                            Аня зажмурилась, увидев, что её тянут к стволу дерева, такому прочному на вид, и приготовилась, что сейчас стукнется об него многострадальным лбом, но дриада всё продолжала вести за собой, и Аня осмелилась открыть глаза, но тут же сдавленно ахнула, пораженно схватив дриаду покрепче. Казалось, что они передвигаются в плотном зелёном тумане, даже под ногами не было твёрдой опоры, будто они шли по облаку. Дриада продолжала вести её за собой, крепко держа за руку. Постепенно туман начал рассеиваться, и Аня увидела, что они идут по просторному круглому залу. Вдоль стен стояли дриады, перешёптываясь. Возле дальней стены зала стоял высокий трон, который был не сделан, а, скорее, выращен - настолько гармонично он сюда вписывался. 

                         На троне сидела очень красивая девушка, в которой Аня ни за что не признала бы дриаду. Впрочем, и на человека она была не слишком похожа. Глаза, опушенные длинными белыми ресницами, светились мягким зелёным светом и были, пожалуй, великоваты для лица. Волосы, стекавшие мягкой волной до самого подножия трона необычно белые, как снег. Королева изящно переменила позу и откинулась на спинку трона. Её длинное платье сочного изумрудного цвета тихо прошелестело в ответ на это движение. Дриада подвела Аню к самому трону, и девочка остановилась, с восхищением глядя на красавицу королеву. Но она старалась не показывать этого, напоминая себе, что они похитили Вику.

                            - Рада, наконец, тебя увидеть, колдунья. Я королева дриад Эрика, - мягко сказала королева и встала с трона. - Пойдём со мной, кое-кому не терпится встретиться с тобой.

                            Королева быстрым шагом пошла по залу к большой круглой двери, которую торопливо распахнула перед ней одна из дриад. Аня почти бежала за ней, догадываясь, что сейчас увидит сестру. Она еле успевала за королевой, преодолевая многочисленные извилистые коридоры и просторные залы. Высокие окна дворца выходили во двор, на котором, как ни странно, не росло ни одно дерево. Зато перед дворцом был разбит шикарный парк. 

                         Из высоких кустарников были составлены замысловатые лабиринты, газоны были засажены неправдоподобно зелёной и ровной травой. Что-то показалось Ане странным в этом парке, но она не успела понять, что именно, так как королева начала подниматься по широкой лестнице, и окна остались позади. Наконец они оказались на широкой площадке, покрытой ковром, и королева остановилась.

                          Здесь была всего одна дверь. Открыв её, королева посторонилась, пропуская Аню вперёд. Девочка вошла в большую круглую комнату, и, наконец, увидела Вику, которая бежала ей навстречу, перепрыгивая через многочисленные яркие подушки, разбросанные на полу.

                            - Аня!

                            - Вика!

                            Сёстры обнялись, и долго стояли, прижавшись, друг к другу, пока Эрика не окликнула их.

                            - У вас будет ещё время поговорить наедине, колдуньи, - нетерпеливо сказала она, садясь на низенький диванчик возле окна, и жестом приглашая сестёр присоединиться к ней. Ане показалось, что королева нервничает, хотя её прекрасное лицо и было бесстрастным.

                            - Вы нас отпустите? - с надеждой спросила Вика, когда сёстры сели рядышком на диван, - я же уже тысячу раз извинилась, что оскорбила одну из ваших дриад. Понимаете, я же не знала... Я не нарочно...

                           Эрика подняла руку, прерывая бессвязные оправдания девочки.

                           - Я понимаю это, и в свою очередь прошу прощения за то, что мои подданные по-своему восприняли мой приказ найти колдунью, которая добудет для нас артефакт. Они использовали твой проступок как повод, чтобы заставить одну из вас добыть золотой жёлудь. Не буду скрывать, что это смертельно опасное задание, поэтому все колдуньи наотрез отказывались помочь нам, несмотря на более чем щедрое вознаграждение.

                            Аня промолчала, так как сама прекрасно понимала, что встреча с диким кабаном, заколдованным могущественной колдуньей, не может быть безопасной для неё. К тому же ей предстояло отвоевать у него золотой жёлудь. Вика же заволновалась.

                           - Погодите, - вскрикнула она, - вы хотите, чтобы мы сделали то, что не под силу колдуньям вашего мира? Это невозможно!

                            Эрика спокойно, но пристально смотрела не девочек:

                            - Мне кажется, вам необходимо узнать, с чего началась эта битва за артефакт.

                           Аня согласно кивнула и сжала руку сестры, призывая её к молчанию, так как Вика, которая не знала, почему они появились в этом мире, всё порывалась что-то доказать королеве. Потом у неё будет время на то, чтобы всё рассказать сестре. Вика с удивлением посмотрела на неё, но утихла, переводя взгляд с Ани на королеву. Она заметила, что сестра смотрит на королеву такими глазами, как будто заранее знает, что та скажет.

                           Эрика посмотрела на двери, и они тут же распахнулись, в комнату вошла дриада с небольшим подносом, на котором уместились кувшин и три высоких красивых бокала, искусно сделанные из серебра. Дриада поставила поднос на небольшой столик возле дивана и разлила по бокалам напиток. Королева и девочки взяли предложенное питьё, и дриада тут же удалилась, неслышно скользя по ковру.

                            - Охлаждённый чай, - с удовольствием сказала Эрика, пригубив свой бокал, - попробуйте, девочки, это очень вкусно.

                            Сёстры никогда не пробовали подобный чай, он им показался водой, чуть подслащенной сахаром, но ничего не сказали, вежливо кивнув, опасаясь обидеть хозяйку дворца.

                            - Ну ладно, - вздохнула Эрика, отставив свой бокал в сторону, - пора вам узнать всю историю, хотя мне и тяжело вспоминать об этом. >

                            Аня уже давно заметила на груди у королевы тяжёлый золотой медальон продолговатой формы. Эрика сняла его с шеи, и нажала по краям. Медальон с лёгким щелчком раскрылся - внутри он оказался полым, и девочки вытянули шеи, пытаясь увидеть, что находится внутри, но с разочарованием поняли, что в медальоне ничего нет.

                            - Да, он пуст. Но так было не всегда, - печально сказала королева, вертя в пальцах изящную безделушку, - это углубление специально для золотого жёлудя, который каждый год вызревает на Священном дубе. И в момент созревания жёлудь, который был в моём медальоне целый год, исчезал. И я заменяла его на новый. Но однажды всё изменилось.

                            Королева поднялась с дивана и с волнением стала ходить по комнате. Аня снова невольно обратила внимание на разбросанные по всему полу подушки. Видимо, её сестрёнка довольно бурно выражала протест по поводу своего похищения. Наконец Эрика остановилась у окна и повернулась лицом к сёстрам.

                           - Полагаю, вы заметили, что я не дриада, - сказала она. Аня кивнула, а Вика высоко подняла брови, только сейчас заметив это.

                           - И всё же, вы королева дриад, - заметила Аня.

                            - Верно. Настоящая дриада никогда не сможет стать королевой - слишком уж они привязаны к своим деревьям. Без длительного контакта с деревом они слабеют. По этому дриады не могут полноценно существовать ни в Каэр Видуме, ни во внешнем мире. Но и без королевы они обойтись не могут. Кто-то должен устанавливать контакты с правителями разных волшебных народцев, а когда-то и с человеческими правителями, и быть беспристрастным судьёй в их бесконечных спорах. Очень давно Страж привёл меня сюда из моего мира, чтобы я стала королевой дриад. И я честно выполняла своё предназначение, пока у меня не украли возможность путешествовать во внешний мир.

                            Королева снова подняла медальон и стала вертеть его в пальцах. Вика с большими от жгучего интереса глазами всё порывалась задать какие-то вопросы, но Аня всё её останавливала, понимая, что пока не время для этого.

                           - Этот артефакт - жёлудь - бесценен для меня, так как именно он и является моим проводником, - продолжала Эрика, - Без него я заперта в Каэр Видуме. Триста лет назад колдунья Аркадия узнала от одной болтливой дриады, которая живёт возле её дома, что их королевой может быть колдунья. Аркадия пыталась выкрасть у меня медальон, полагая, что это символ власти. Что дриады признают королевой её, если она его заполучит. Аркадия подкупила предательницу дриаду, и проникла в Каэр Видум. Она пыталась убить меня и отобрать медальон. К счастью, преданные мне дриады остановили её и вытолкали во внешний мир. Я могла бы приказать убить её, но не смогла пойти на это. И поплатилась за свою доброту - униженная колдунья знала о том, что золотой жёлудь важен для меня. Поэтому она наложила чары на кабана, который каждый год поедает артефакт. Мои дриады не могут с ним справиться, а так как из-за своего вздорного характера умудрились поссориться со всеми представителями волшебного народа за то время, что я изолирована в Каэр Видуме, то и не могут попросить ни у кого помощи. Колдуньи отказываются помочь нам, так как это почти наверняка означает нажить себе смертельно опасного врага в лице Аркадии.

                            - Значит, кабан сам по себе не опасен? - живо поинтересовалась Аня, обрадованная, что появились хоть какие-то хорошие новости. Злобную колдунью Аркадию она боялась, но теперь она была уверена, что помощь прекрасной королеве дриад и было тем предназначением, которое привело их с сестрой в этот мир, после чего они вернутся домой. Вика же сидела на диване притихшая, как мышка, смирившаяся с тем, что ей пока ничего не понятно.

                            Эрика грустно покачала головой:

                           - Милые девочки, я ни за что не стала бы подвергать вас опасности, но вы, наверное, заметили, что мои дриады отвратительно относятся ко всем колдуньям, кроме меня. Не в моих силах заставить их отпустить Вику, ведь моё положение и власть значительно пошатнулись с тех пор, как я утратила доступ к золотому жёлудю. Аня, кабан очень опасен, и у тебя не должно быть иллюзий по этому поводу. Но я буду помогать тебе по мере оставшихся у меня сил. И для начала мы вылечим твоего друга.

                           - Ника?! - радостно вскрикнула Аня.

                            - Он тебе поможет обмануть кабана в ночь созревания золотого жёлудя, - кивнула Эрика, - но ничего не будет помнить о том, что побывал в Каэр Видуме. Когда жёлудь будет у тебя, со всех ног бегите к близлежащему дереву, мои дриады будут готовы в любой момент перенести вас сюда, в безопасное место. Аркадию я возьму на себя, и прослежу, чтобы она не отомстила вам. Ведь когда жёлудь будет у меня, я снова смогу приходить во внешний мир!

                            - Что ж, девочки, теперь у вас есть полчаса, можете поговорить. Затем Ане придётся уйти.

                           Сёстры уже не слушали Эрику, снова начав обниматься, и даже не заметили, как королева ушла, тихонько выскользнув за дверь и плотно прикрыв её. Наконец Аня, вспомнив, как у них мало времени, начала рассказывать сестре всё, что узнала сама за эти необычные два дня. Вика неотрывно смотрела на неё, не в силах поверить, но, наконец, сдалась - слишком много необычных событий свалилось на неё в последнее время. Наконец Аня закончила свой рассказ, и глубоко вздохнула, переводя дыхание. Сёстры какое-то время посидели молча. Странно, но их прежняя жизнь, школа, друзья по Интернету - всё это казалось сном, таким далёким, что воспоминания о прежнем мире таились только где-то на краю сознания.

                            - Я спасу тебя, Вика, не бойся ничего, - наконец, сказала Аня, стараясь приободрить Вику, которая совсем сникла, осознав, в каком положении они оказались.

                            - Как всегда, - печально ответила Вика, - ты будешь подвергаться опасности, но утешаешь меня. Как бы я хотела быть такой же храброй! Знаешь, когда дриады привели меня сюда, я так испугалась, что ничего даже не пыталась выяснить - только швырялась подушками, когда они приносили мне подносы с едой. А ты столько успела выяснить за это время.

                            Аня не успела ничего сказать, так как в дверь постучали, и вошла дриада. Девочки поняли, что полчаса, обещанные королевой, прошли. Аня встала и пошла к двери, попрощавшись с сестрой.

                            - Постой, - вдруг окликнула её Вика, - а что же делать мне, не могу же я просто сидеть здесь и ждать тебя!

                            - Нет, конечно, - Ане пришла в голову мысль, чем занять сестру, - знаешь, я так и не выяснила, какими способностями к магии мы обладаем. Попробуй уговорить королеву научить тебя колдовству. Я уверена, что у тебя всё получится!

                            Вика с сомнением покачала головой, но всё же задумалась над словами сестры. Аня, не оглядываясь, вышла и пошла за дриадой, которая с нетерпением ждала её.

                            - Куда все торопятся? - вдруг с раздражением сказала Аня, - сначала Карена на следующий же день отправила меня в Драко, затем королева дала только полчаса на прощание с сестрой. Всем прямо не терпится отправить меня на встречу с чудовищным кабаном. Праздник же только через две недели!

                           Дриада покосилась на неё, нахмурившись.

                           - Причём тут праздник Цветов, колдунья? - высокомерно ответила она, - Золотой жёлудь созревает как раз в эту ночь. Твоя распрекрасная Карена не могла знать об этом, так как отказалась помочь нам добыть артефакт. Коварная ведьма!

                           Дриада крепко сжала губы. Было видно, что она изо всех сил пытается сдержать ругательства в адрес всех колдуний на свете - да и то только из уважения к своей королеве.

                           - Ты знаешь Карену? - спросила Аня, поражённая известием о том, что ей уже сегодня, без подготовки, ей придётся добывать артефакт.

                            Дриада, провожающая девочку обратно в тронный зал, где и был проход между мирами, нечего ей не ответила, посчитав, что и так сказала достаточно. Девочка еле успевала за ней, на этот раз она даже не успела рассмотреть парк за окнами дворца и, наконец, понять, в чём здесь странность. Коридоры, комнаты, лестницы, переходы смешались перед глазами девочки, поэтому она даже не заметила, что они вышли в тронный зал. Теперь он был совсем пуст. 

                               Дриада взяла её за руку и подвела к ближайшей стене. Аня опять зажмурилась и подавила порыв выставить руки вперёд, чтобы смягчить возможный удар. Но, как и раньше, ничего не почувствовала и открыла глаза, уже без удивления увидев зелёный туман, сквозь который они шли. Наконец туман начал рассеиваться, и вскоре девочка ощутила под ногами твёрдую землю.

                                 Они вновь вышли на поляну, но Аня сразу увидела, что это совсем не то место, откуда их с Ником забрали - слишком уж дремучим был лес, плотным кольцом обступивший поляну. Оглянувшись, она увидела, что за её спиной раскинулась огромная берёза, из которой, по-видимому, она и вышла. Дриада, сопровождавшая её, исчезла, и Аня не успела спросить её, когда они собираются вернуть Ника. Впрочем, она тут же увидела паренька - он сидел на противоположном конце поляны, ошеломлённо оглядываясь вокруг. Аню он пока не успел заметить, и она побежала к нему, но упала, споткнувшись. 

                               Сидя на траве, она нащупала предмет, который так не вовремя попался ей под ноги. Это оказался её собственный кошелёк, который был украден бандой разбойников. Дриады, видимо, вытрясли его из незадачливого атамана. Жаль только, они не перенесли сюда же и лошадь с повозкой. Хотя, наверное, Аня слишком много от них хотела. Ощупывая ногу, которую не совсем удачно подвернула, упав, она увидела, что Ник быстро идёт к ней.

                                  - Госпожа, ты в порядке? - испуганно крикнул он, опускаясь на траву рядом с девочкой.

                                  - Какая я тебе госпожа, - проворчала Аня, - зови меня просто по имени, как все нормальные люди. И не нужно было так орать прямо в ухо, я из-за тебя чуть не оглохла. Мало мне того, что ногу подвернула.

                                  - Ну и пожалуйста, - обиделся было Ник, но тут же виновато замолчал, когда Аня еле поднялась, опираясь на его руку, но, сдавленно вскрикнув, упала обратно на траву.

                                  Минут десять они были заняты тем, что осматривали повреждённую ногу. Аня закусила губу от боли, но на вопросительный взгляд Ника ответила вызывающим взглядом, не желая показывать, как её больно.

                                 - Хорошо, что это всего лишь растяжение, - с видимым облегчением сказал Ник, зубами разрывая подол своей длинной туники и без всякого сожаления превращая его в довольно длинный бинт. С удивительной сноровкой он начал накладывать тугую повязку на пострадавшую лодыжку.

                                  - Что ты тут нашёл хорошего? - возмутилась Аня, которая еле сдерживала слёзы от резкой боли.

                                 - Хорошо, что это не перелом, - пояснил Ник, заканчивая перевязку, - я как то упал буквально на ровном месте, в своей комнате, и умудрился поломать ногу. До сих пор не могу понять, как это случилось. Тебе повезло, что я внимательно наблюдал за твоей тётушкой, госпожой Кареной, когда она лечила меня, да и всех жителей нашего клана. К ней, бывало, приезжали из самых дальних деревень, и даже из самого Драко. Мне нравилось ей помогать...

                                 Теперь, когда повязка была наложена, Аня смогла встать, но всё ещё опасалась наступать на больную ногу. Она даже думать боялась, как будет сражаться с диким кабаном за артефакт, и тем более бегать от него, когда еле могла ходить.

                                  - Где это мы? - голос Ника, который, наконец, осмотрелся вокруг, вывел её из задумчивости. Пока она раздумывала, что ему ответить, парень лихорадочно осматривался в настоящей панике. Ещё бы - последнее, что он помнил - это склонившийся над ним атаман, который чуть не убил его. Аня посмотрела на место, куда разбойник ударил его - от раны не осталось ни следа. Видимо, дриады были отличными врачевателями.

                                  - Ты был без сознания, - медленно сказала девочка, раздумывая над каждым словом, - разбойников спугнули, и они убежали.

                                  Ник с недоверием посмотрел на неё:

                                - Да ну?! И кто же им помешал?

                                  Аня неопределённо пожала плечами - как назло, в голову не шло ничего, что могло бы успокоить её провожатого. Ник продолжал расспросы, на которые она не могла дать правдивых ответов, ведь Карена предупреждала её, что не стоит давать понять никому в этом мире, откуда она.

                                  - А где лошадь и повозка? Как мы оказались в Дремучем лесу, в конце концов?

                                  - Где? - рассеянно переспросила Аня, раздумывая, где может быть этот самый Священный дуб - наверняка, дриады перенесли их поближе к нему.

                                  - Да оглянись же, наконец, - почти простонал Ник, забыв о суеверном страхе, который он испытывал перед знахарками, и схватив девочку за плечи. - Я никогда не заезжал так далеко вглубь леса! Скоро наступит ночь, а в Дремучем лесу водится кое-кто поопаснее волков!

                                  - Серьёзно? - вдруг развеселилась Аня, сама не зная, почему. Сама она, в отличие от Ника, чувствовала себя здесь замечательно, уютно, можно сказать, будто провела на этой поляне половину жизни, - ты имеешь в виду какого-нибудь особо воинственного бурундучка?

                                 Они проводили взглядом какую-то маленькую зверушку, которая действительно, с грозным писком высунулась из-за дерева и тут же спряталась, посчитав, что показала, кто здесь хозяин территории.

                                  - Вот агрессор, - совсем разошлась девочка, - Ник, нам нужно быть осторожнее, она явно пошла звать друзей на подмогу.

                                 Но он явно не разделял её веселья - наоборот, молча исчез в лесу. Аня, прихрамывая, отправилась за ним, чтобы не оставаться одной, и увидела, что он сосредоточенно подбирает хворост. Решив ему помочь, она подтолкнула к нему пару тонких веточек. Ник сгрёб их в общую вязанку, которую уже успел насобирать, и отправился обратно в сторону поляны, где они были недавно. 

                               С Аней он не разговаривал, и девочка почувствовала себя неловко, поняв, что обидела его. Она огляделась и, наконец, поняла, что это совсем не тот лес, из которого их забрали дриады - деревья росли здесь гуще, и солнечный свет не мог проникнуть сквозь их густые кроны. По этому, стоило только немного отойти в чащу леса, как становилось темно, как ночью. Аня зябко передёрнулась, и заковыляла вслед за Ником, не желая здесь оставаться одна.

                                  - Эй, колдунья, - тихонько окликнули её сзади, и девочка от неожиданности испуганно подскочила. Обернувшись, она увидела дриаду с длинными коричневыми волосами, наполовину выступившую из своего дерева.

                                 - Да послушайте же, - сердито вскрикнула она, - во-первых, хватит звать меня колдуньей, у меня есть имя - я Аня, ясно вам? И больше не подкрадывайся ко мне исподтишка, у меня чуть сердце из груди не выскочило!

                                  Дриада бесстрастно выслушала её гневную тираду и протянула Ане какие-то листочки.                                                                                                                           

                                 - Что это? - недоверчиво спросила Аня, осторожно беря листья у дриады.

                                  - У тебя болит нога, - сказала дриада, как будто Аня сама об этом не знала, но сочувствия в её шуршащем голосе девочка не уловила, - приложи это к больному месту, через несколько часов опухоль спадёт.

                                  Аня прекрасно поняла, отчего дриады проявляют к ней такую заботу, хотя они и была одной из так презираемых ими колдуний - сейчас она еле могла ходить, и, разумеется, сомнительно, что она сможет отбить в таком состоянии артефакт у кабана.

                                  - Как Вика? - спросила она, но дриада уже скрылась в своём дереве.

                                 - С кем ты разговариваешь? - снова раздалось за её спиной, и Аня второй раз вздрогнула, обернувшись. Конечно, это был Ник, который забеспокоился, что она долго не появляется из леса.                                                                                           

                                 - Сговорились все, что ли, пугать меня, - пробормотала Аня, и уже громко, для Ника, добавила, - ни с кем я не разговариваю. Вот, травки собираю.

                                 И она продемонстрировала ему то, что дала ей дриада. Смятые листья бледно-жёлтого цвета выглядели довольно жалко, но Ник посмотрел на неё с уважением.

                                  - Лимонник остролистный, - определил он, - а ты говорила, что госпожа Карена ничему тебя не научила. Отличное средство для снятия опухолей. Пойдём, я перевяжу тебе ногу. Уже наступает ночь, по этому сегодня никуда не пойдём. А с утра попробуем найти какую-нибудь дорогу.

                                  Аня захромала за ним к поляне, где он уже успел разложить собранный хворост, и, видимо, уже собирался развести огонь, когда отправился за ней. Сев на траву, она наблюдала, как Ник достал из кармана штанов огниво и трут, заботливо завёрнутые в тряпицу, и начал разводить огонь. Это заняло какое-то время, и Аня подумала, насколько просто развести огонь в её мире - достаточно просто щёлкнуть зажигалкой. Но наконец, огонёк затеплился, и скоро уже на поляне ровным огнём горел небольшой костёр. 

                               Затем Ник начал заниматься ногой Ани - размотал самодельный бинт и осмотрел место травмы - лодыжка немного распухла, но особенно обеспокоенным этим он не выглядел. Растерев листья, которые дала дриада, между ладонями, он положил их на Анину лодыжку и снова наложил бинт. Девочка только диву давалась, насколько уверенно он действовал.

                                 - Знаешь, - сказала она, - это тебе следовало бы учиться на знахаря, так ловко у тебя всё получается!

                                  Ник ничего не ответил, но уши у него покраснели. Он никому не признавался, что это была его сокровенная мечта. Разумеется, мать никогда не позволит ему учиться у госпожи Карены врачеванию, даже если та будет не против этого. Слишком уж нужны были рабочие руки в таверне. Его самым большим секретом была очень старая книга 'Лечебные травы, грибы и ягоды', которую он нашёл на чердаке таверны. 

                               Ник не знал, кому эта книга принадлежала, и как она оказалась на чердаке, но зачитал её буквально до дыр. Поэтому он изучал лечебные (и ядовитые) растения, воображая, что когда-нибудь... может быть... И вот сейчас его знания пригодились, и он радовался, как много помнит из прочитанного в книге. Хотя мать, да и остальные в его деревни, несомненно, сочли бы его увлечение глупой блажью.

                                 А Аня тем временем наслаждалась тем, что под действием положенных на лодыжку листьев боль постепенно отступала. Так они провели в молчании несколько минут, Аня приготовилась придумывать ответы на следующие вопросы Ника, но тот молчал, отвернувшись от неё к костру. 

                               Смеркалось, костёр разгонял тени, собирающиеся вокруг, и девочка снова с тревогой подумала о том, что заветный час - полночь - приближается, а она всё еще ничего не сделала. Для начала следует хотя бы найти этот дуб. Она и хотела бы обратиться за помощью к дриадам, но не могла сделать этого на глазах у Ника.

                                  - Хорошее место для костра, - задумчиво сказал Ник, помешивая угли длинной веткой.

                                  - Место хорошее, но сейчас бы картошечки печёной, прямо из углей, - вздохнула мечтательно Аня, которую уже довольно давно начал мучить зверский голод. К сожалению, все припасы остались в котомке, которую дриады не догадались прихватить, как её кошелёк.

                                 Ник с ней согласился, и опять начал сосредоточенно мешать угли в костре. Аня нетерпеливо заёрзала, пытаясь придумать повод, который позволил бы ей уйти в лес, не вызывая подозрений. Ник как-то странно на неё посмотрел:

                                 - Если тебе нужно отойти в кустики, не стесняйся. А то уже целый час чуть ли не подпрыгиваешь на месте.                                                                                           

                                 Аня сначала не поняла, о чём это он, затем хотела возмутиться, и вдруг поняла, что это и есть тот самый повод, над которым она так долго ломала голову. Пусть и не самый удобный, но... Она поднялась, и пошла в лес. Ник деликатно даже не повернул голову в её сторону, но крикнул вдогонку:

                                  - Далеко не уходи, я не шутил, когда говорил, что в Дремучем лесу водятся опасные звери.

                                  Аня с испугом посмотрела на тёмную стену леса, возвышающуюся перед ней, но выбора не было, и она шагнула вперёд, вполголоса призывая дриад откликнуться. К счастью, далеко ходить не пришлось - одна из них уже стояла, нетерпеливо пристукивая стройной ножкой о траву.

                                  - Вы что, с ума сошли? - сердитым шёпотом осведомилось она, схватив девочку за рукав туники, - скоро начнёт созревать золотой жёлудь, и появится наш враг, а они устроили тут, понимаешь, пикник!                                                                                                                           

                                  При упоминании о пикнике в животе у девочки заурчало от голода.

                                 - Сами не могли сразу показать этот ваш дурацкий... то есть, Священный дуб! Выкинули на поляну и убежали, - огрызнулась Аня.                               

                                  Дриада возмущённо всплеснула руками:                               

                                  - Показать дуб! Может, ещё носом в него ткнуть, дурында? Такая глупая, что на заметила, что сидишь прямо на его корнях! Куда уж ближе!                               

                                 Аня, замерев на секунду, выглянула из-за деревьев на поляну. Ник сидел на прежнем месте, так же меланхолично разгребая угли в костре. Неудивительно, что она даже не заметила огромный кривой дуб, недалеко от которого Ник умело развёл костёр - он ничем не отличался от деревьев, которые росли в этом лесу. К тому же, ей представлялось, что Священный дуб у дриад должен быть более... ухоженным, что ли. А у этого дерева кривые ветви напоминали руки старика, изломанные артритом. И извилистые корни, в изобилии выступающие из земли, на которых было так удобно сидеть.

                                 - У него есть своя дриада? - спросила Аня.

                                  - Нет, - покачала головой дриада, уже начав скрываться в своей сосне, - это дерево нашей королевы, а она не принадлежит к нашему роду. Но это тебя не касается, колдунья, лучше думай, как тебе добыть золотой жёлудь.

                                 Последние слова дриады слышались плохо, так как она исчезла в своём дереве. Аня с досадой подумала о том, что та поспешила в безопасный Каэр Видум, чтобы рассказать подругам о том, как в очередной раз попала впросак глупая колдунья. Но ей действительно нужно было быстро придумать какой-нибудь план как добыть артефакт. Она пошла обратно на полянку, где Ник уже с беспокойством начал оглядываться. Впрочем, стоило ему увидеть, что она вышла из леса, парень торопливо отвернулся и снова уставился в огонь, как будто и не думал переживать из-за неё. Аня поразилась его невозмутимости. И это притом, что он, в отличие от неё, понятия не имел, как и зачем они здесь оказались. Вернувшись на своё место возле костра, она снова села на корни дерева, которое и оказалось Священным дубом. Учитывая то, что дриады сейчас зависели от неё, вряд ли они возмутились такому обыденному использованию их святыни.

                                 Аня начала крутить головой в поисках хоть чего-нибудь, что может послужить защитой от кабана, но ничего, кроме мягкой травы и нескольких камней, не увидела. К тому же стремительно начало темнеть, как будто вечернее небо затянули грозовые тучи.

                                 - А если на нас нападут дикие животные? - вконец, отчаявшись, она решила расспросить Ника, который всё-таки был местным жителем, к тому же деревенским, - что мы будем делать?

                                  - Я собрал достаточно хвороста, - спокойно ответил он, кивая на кучу веток, - если использовать его экономно, и не давать огню погаснуть, нам хватит на всю ночь. Огня боятся все животные, и не только дикие.

                                  Ник помолчал и задумчиво дополнил:

                                  - Я очень надеюсь, что утром ты решишь свои загадочные дела и мы уйдём отсюда... госпожа знахарка!

                                  Аня отвела глаза, нервно ломая в пальцах сухую веточку.

                                 - У меня здесь нет никаких дел, - вяло огрызнулась она, но, похоже, Ник ей не поверил, - просто я очень боюсь, что сюда может выбежать какой-нибудь дикий зверь, а у нас нет ничего, чтобы защитить себя! Вот представь, что тебе на встречу несётся здоровенный кабан! Яростно хрюкая и злобно пуская слюни! Вот что бы будешь делать, а?

                                  Ник, не отвечая, схватил огромную ветку, лежащую возле костра и сунул её в огонь. Она моментально загорелась, разбрызгивая яркие искры, и парень вскочил, высоко подняв горящую ветку в руке. Аня испуганно отшатнулась от него, не понимая, зачем он это сделал, и упала с корня на землю. Ей тут же в макушку что-то тюкнулось, упав сверху, но она даже не посмотрела, что это было, так как с ужасом увидела, что из зарослей на другом конце поляны выбежал огромный кабан. Ещё страшнее, чем она только что описывала - хрипящий от злости, и ужасно раздражённый тем, что у него появились конкуренты.

                                 - Полночь! Уже! - прошептала Аня, не веря своим глазам - она знала, что им придётся столкнуться с кабаном, но и представить себе не могла, что он будет таким огромным.

                                  - Аня, держись за моей спиной, - хриплым от страха голосом крикнул Ник, - он не посмеет приблизиться к огню!

                                 Словно подтверждая его слова, животное остановилось, разочарованно повизгивая, но не приближаясь к огненному полукругу, который описывал горящей веткой Ник. Аня, замерев, сидела на земле, её просто парализовало от ужаса. С трудом она взяла себя в руки, и начала осматривать ветви дуба в поисках созревшего золотого жёлудя. Ей было трудно сосредоточиться, так как она постоянно оглядывалась на Ника, пытающегося сдержать кабана. 

                               Ветка догорала, и кабан, как будто поняв это, злобно ощерил свою пасть - совсем как собака, и слюна закапала с его длиннющих, с Анину ладонь, клыков. Ник отчаянно огляделся, но не смог дотянуться до другой ветки, чтобы зажечь её - стоило ему отойти в сторону, как кабан кинулся на Аню, пытаясь достать её. Аня взвизгнула, и Ник в длинном прыжке дотянулся горящей веткой до животного. Кабан отпрянул от огня, не успев добраться до Ани.

                                 Девочка снова попыталась сосредоточиться на поиске артефакта, пока у них была хоть какая-то защита. Заметив неожиданный проблеск в траве, она лихорадочно зашарила по траве, пытаясь добраться до него. Наконец она подняла жёлудь, на вид ничем не отличающийся от простого, но в сердцевине этого жёлудя порой вспыхивало золотое свечение. Так вот что упало ей на голову, когда Ник увидел кабана! А она так и не поняла, что артефакт буквально сам свалился ей в руки, и просто отбросила его в сторону. 

                               Жалеть о зря потраченном времени было некогда, и Аня, крепко зажав жёлудь в ладони, подбежала к Нику, который пытался сдержать нападение кабана. Ветка уже почти совсем прогорела, и животное совсем осмелело, перейдя к активному нападению - одна рука Ника безжизненной плетью висела вдоль туловища, кровь бежала из глубокой рваной раны. Почуяв запах крови, чудовище совсем потеряло голову, и, уже забыв страх перед огнём, взревев, кинулось вперёд.

                                Ник оттолкнул Аню в сторону, и она не удержалась на ногах. Сам он прыжком успел уйти от нападения, бросив ветку прямо в глаза кабана. Аня содрогнулась, когда раздался отчаянный визг животного, с разбегу влетевшего прямо в костёр, и, к тому же, удачный бросок Ника горящей веткой ослепил его. Она почувствовала омерзительный запах подпалённой щетины.

                                  - Беги к деревьям! Скорее! - крикнула Аня, пытаясь сама как можно скорее достичь ближайших деревьев и надеясь, что Ник без раздумий последует её совету. К сожалению, Священный дуб стоял почти посередине поляны - поэтому они и выбрали это место для костра, решив, здесь будет более безопасно. Но сейчас обезумевший от боли и жажды крови, почти ослепший кабан, метался по всей поляне, пытаясь настичь обидчиков. 

                               Дважды он преграждал ей дорогу к спасению, не видя девочку, но чувствуя, что она и артефакт где-то рядом. Ника она не видела, но он был рядом - она слышала его крики, когда он пытался отвлечь внимание кабана на себя, бросая в него ветки и камни. Наконец это ему удалось, и разъяренный кабан, зафыркав, когда ему в голову попал огромный булыжник, повернулся в его сторону. 

                               Дорога была свободна, и она смогла добраться до деревьев, из которых уже выглядывали дриады, с нетерпением протягивая ей руки. Она с облегчением бросилась в объятия одной из них, и почувствовала, как её затягивает в дерево. Обернувшись, она успела увидеть, что Ник, пытаясь её спасти, так и не успел пересечь поляну. Кабан преследовал его и уже почти догнал, парня спасали только быстрые ноги и то, что животное его не видело, и ориентировалось только по слуху и запаху крови.

                                  - Нет! - закричала она, когда дриада торопливо вела её через знакомый зелёный туман в проходе между миром людей и замком Каэр Видум. Аня упёрлась ногами в аморфную массу, которая здесь заменяла пол, заставляя дриаду остановиться.

                                 - Ну, что ещё? - раздражённо фыркнула её проводница, продолжая тянуть Аню вперёд, несмотря на её сопротивление.

                                  - Мы должны вернуться! Я должна знать, что с ним всё в порядке! - упрямо сказала Аня, пытаясь вырваться из рук дриады.

                                 - Сейчас ты ему не поможешь, колдунья, - мягко сказала дриада, но продолжала тянуть её в сторону Каэр Видума, - отдай золотой жёлудь нашей королеве, и она сможет помочь твоему другу. Понимаешь? Она сможет вернуться во внешний мир и спасти его.

                                  Когда до девочки дошёл смысл её слов, она уже без раздумий рванулась вперёд. Наконец она снова почувствовала под ногами твёрдый пол, и зелёный туман постепенно рассеялся. Она снова оказалась в тронном зале королевы Эрики. Здесь опять было очень много дриад - они стояли вдоль стен зала, взволнованно перешёптываясь. 

                               Сама королева сидела на троне, внешне невозмутимая и красивая, но её руки нервно теребили вышивку на длинном платье. Слева от неё стояла Вика, которой не нужно было сдерживаться, как королеве, и она бросилась к сестре, когда та только начала появляться из стены в сопровождении дриады. Но Аня, не отвечая на восторженные приветствия сестры, почти побежала к Эрике, которая неторопливо поднялась со своего трона.

                                  От быстрого бега Аня не смогла выговорить ни слова, только достала заветный артефакт и протянула его королеве. Так же молча Эрика приняла золотой жёлудь и открыла свой медальон. Отверстие в украшении как раз соответствовало размеру артефакта, и по залу разнёсся тончайший жемчужный звон, когда королева вложила его в медальон. Дриады, стоявшие вдоль стены тронного зала, наконец, осмелились пошевелиться. 

                               Эрика с торжеством подняла над головой медальон, вспыхнувший лучистым светом над головой, и зал наполнили радостные крики дриад, которые, забыв о своей обычной сдержанности, обнимались и поздравляли свою королеву. Аня страдала, так как каждая секунда промедления могла стоить жизни Нику.

                                  - Прошу вас, помогите Нику!

                                  Аня поморщилась от внезапно вспыхнувшей вновь боли в щиколотке, она и забыла о том, что у неё повреждена нога. Но время расслабиться ещё не пришло - нужно было спасать Ника.

                                  - Хорошо, сократим ритуал Обновления, - Эрика протянула руки сёстрам, и взяла их ладони в свои.

                                 Для того, чтобы перенестись из Каэр Видума, Эрике не нужно было прикасаться к стенам дворца - золотой жёлудь успешно выполнял роль проводника. Ане такой переход показался даже более комфортабельным - не было зелёного вязкого тумана, в котором, казалось, было легко потеряться, только короткая золотистая вспышка, которая не слепила глаза, и вот они уже втроём стоят на той самой поляне, где рос Священный дуб.

                                 Аня боялась, что они опоздали, что за то время, что они провели в Каэр Видуме, кабан уже сто раз мог догнать и разорвать Ника, который спас ей жизнь, отвлекая ярость животного на себя. Но, казалось, время здесь текло намного медленнее, чем в замке дриад, и Ник всё так же уворачивался от разъярённого кабана, но движения паренька были уже не такие ловкие, он явно устал.

                                Девочки вскрикнули, когда Ник споткнулся, и над ним нависло тяжело дышащее животное. Эрика, не теряя времени, вскинула изящную ладонь, и кабан как будто натолкнулся на невидимую стену, уперев в неё огромный лоб и роя землю копытами, не в силах понять, почему он не может добраться до своего врага. Ник ошеломлённо смотрел на оскаленные клыки чудовища, которые оказались в каких-то сантиметрах от его горла, не в силах пошевелиться, и не понимая, почему кабан ещё не разорвал его на мелкие кусочки. Эрика сделала ещё один небрежный пас рукой, и резким порывом ветра кабана отшвырнуло на другой конец поляны. Девочки застыли за её спиной, магическая сила королевы дриад привела их в полный восторг.

                                  - Хотела бы я так же уметь, - прошептала Вика сестре, и Аня согласно кивнула. С такими возможностями не страшны разбойники и дикие животные. Близняшки проводили взглядом обескураженного кабана, который несколько раз описал огромную дугу по поляне, повинуясь взмахам руки волшебницы, которая, казалось, не особенно и напрягалась. Наконец она отпустила насмерть перепуганное животное, и кабан с испуганным визгом исчез среди деревьев.

                                 - Ну вот и всё, - Эрика довольно прикоснулась рукой к своему медальону, где скрывался золотой жёлудь, и повернулась к девочкам. Аня, уверенная в том, что все испытания уже позади, бросилась к Нику. Он неуверенно встал на ноги, изумлённо глядя на прекрасную королеву дриад.

                                  - Ты в порядке? - с волнением спросила Аня, тормоша Ника. К её облегчению, кроме раненной руки, он не получил серьёзных ранений. Одежда парня была невероятно грязной и изодранной.

                                 - Как... как она это сделала? - тихо спросил он девочку.

                                 - Подумаешь, - отмахнулась Аня, - ты бы и сам начистил пятак этому хряку, просто мы не вовремя вмешались.

                                  - Я же говорил, что ты колдунья, - без особого удивления сказал Ник. Аня, не отвечая, так как её страшно не хотелось признаваться, что она не владеет магией, взяла его за руку и повела к Эрике и Вике. Ник только сейчас заметил сестру Ани, которая стояла за спиной королевы, застенчиво глядя на молодого человека.

                                 - Вы одинаковые, - глуповато заметил он, заметив невероятное сходство сестёр, которые привычно проигнорировали это высказывание.

                                  - Теперь мы можем уйти с этой поляны? - Аня умоляюще посмотрела на Эрику. Больная лодыжка вдруг зверски заныла, тут же напомнил о себе пустой желудок, и потянуло в сон. Всё сразу так на неё навалилось, что ей хотелось немедленно уснуть и тихонечко повыть одновременно. Вика с тревогой подхватила её под руку, заметив, что сестра еле держится на ногах. Но Эрика не обратила на её просьбу внимания, глядя куда-то в сторону заледеневшим взглядом. 

                               Ник и обе сестры проследили, куда она смотрит, но не заметили ничего особенного. Но только Ник открыл рот, собираясь спросить о чём-то Эрику, как Аня тут же толкнула его в бок, чтобы он помолчал. В сгустившейся темноте поляны заплясали яркие искорки, концентрировавшиеся на одном месте.

                                 - Ой, какие красивые блуждающие огоньки, - воскликнула Вика, которая была более непосредственной, чем Аня, - пойдём, посмотрим?

                                  Она хотела поближе рассмотреть необычное явление, но Аня не сдвинулась с места, крепко держа сестру за руку.

                                 - Ты что? - возмутилась Вика, и Аня показала глазами на напрягшуюся Эрику, которая высоко подняла голову и выпрямила спину, как будто в ожидании очень неприятной встречи.

                                 Теперь небольшую поляну наполнил неясный шёпот, который, казалось, доносился со всех сторон.

                                 - Приготовьтесь, девочки, - процедила Эрика, не меняя своей позы.

                                  - К чему? - не поняла Вика, а Ник на всякий случай подобрал и сунул в затихающий уже костёр ещё одну ветку. Ане вспомнились слова дриады, которая первая встретила их в этом мире: 'Даже Аркадия не может так внезапно появляться. Дриада дуба возле её дома передавала, что ей нужно для этого постоянно бормотать заклинания, и она появляется и исчезает постепенно'. Она беззвучно простонала, покрепче ухватившись за Вику. Неужели их ожидают новые неприятности? 

                                  Шёпот становился всё громче, огоньки бешено суетились на одном месте, пока не образовали очертание женского силуэта. Ник переводил непонимающий взгляд с девочек на королеву дриад, так как ему никто не торопился объяснять, что происходит. Но уважение к волшебницам было настолько велико, особенно после расправы с кабаном, что он просто застыл позади них, крепко сжимая горящую ветку в руке.

                                  - Аня, смотри! - Вика с волнением показала сестре, как будто та и сама не видела, как из очерченного огоньками силуэта выступила высокая фигура, облачённая в длинный, глубокого чёрного цвета плащ. Колдунья медленно шла к ним, и вскоре вступила в освещённый костром круг. Она остановилась напротив Эрики и откинула назад капюшон плаща, открывая чуть длинноватое, но по своему красивое лицо. Длинные каштановые локоны взметнулись на ветру, как будто стремясь улететь от своей хозяйки.                               

                                 - Аркадия, - холодно сказала Эрика.                                                             

                                  - Ваше Величество, - с насмешкой протянула колдунья, растягивая слова так, что они прозвучали как оскорбление. На этом приветствие с королевой она посчитала законченным и обожгла взглядом девочек, стоявших за спиной Эрики. Ника она проигнорировала совсем, посчитав его недостойным своего внимания.                                                             

                                 - Ты, разумеется, не предупредила этих несчастных дурочек, чем им грозит такое дерзкое выступление против меня, - Аркадия зло сощурила глаза, и покачала головой в притворном сочувствии, - как это похоже на тебя - так бесчувственно использовать юных колдуний ради какого-то жалкого артефактика, который способен только на то, чтобы служить дверной ручкой.

  - Девочки находятся под моей защитой, - твёрдо сказала Эрика, но на Аркадию это не произвело никакого впечатления. Презрительно фыркнув, она повернулась, взмахнув полами плаща и пошла прочь. Остановившись на том же месте, где она так эффектно появилась, Аркадия выразительно посмотрела на девочек:                              

                                 - У меня предчувствие, что мы ещё увидимся, колдуньи-недоучки. И эта встреча будет крайне неприятной для вас - и очень короткой.                               

                                  Колдунья снова запахнулась в плащ и начала бормотать заклинания, поляну снова наполнил тихий шёпот, повторявший её слова, как эхо. Постепенно снова возникли мерцающие мягким светом огоньки, окутавшие её фигуру, и она исчезла в никуда. На поляне повисло мрачное молчание, радость от спасения Ника и получения артефакта куда-то испарилась. Эрика избегала смотреть в глаза сёстрам, на которых, однако, мрачное предупреждение Аркадии произвело совсем не тот эффект, на который та рассчитывала.

                                  - Хорошо ещё, что она удержалась от зловещего смеха напоследок, - сказала, зевая, Аня, и Вика согласно кивнула. Ник непонимающе посмотрел на них, ведь он никогда не видел ни одного мультфильма, на которых выросли сёстры, и в которых главный злодей обязательно уходил под раскаты громового хохота.

                                 Аня не помнила, как Эрика перенесла их всех обратно в Каэр Видум. Казалось, что она только секунду назад стояла на ночной поляне, поёживаясь от холода, и вот уже сладко потягивается в удобной кровати. Открыв глаза она увидела Вику, которая сидела на её постели, обхватив колени руками и мечтательно глядя в высокое стрельчатое окно.

                                  - Доброе утро, - сказала Аня, и Вика вздрогнула, не ожидав, что она уже проснулась.

                                  - Привет, соня, - весело сказала Вика и спрыгнула с кровати, - наконец-то ты проснулась. Ты заснула прямо после ухода этой Аркадии, почти стоя, мы с Ником еле тебя удержали.

                                  Аня вытянула под одеялом ногу, и повертела ступнёй. Боли она не ощутила, что её очень порадовало.                                                             

                                 - Эрика послала своих лучших целителей. Они вылечили твою ногу и царапины, ты даже не проснулась.

                                  - А покормить внутривенно они не догадались? - проворчала Аня, внезапно ощутив сильный голод.

                                  - Нет, - немного растерялась Вика, не поняв, шутит ли сестра, или говорит серьёзно, - но полчаса назад принесли завтрак, он стоит на столе. Я не хотела есть без тебя.

                                  Аня торопливо вскочила с постели, и тут же плюхнулась обратно, недоверчиво глядя на то, во что она была одета.

                                  - Во что это ты меня переодела, - она потеребила в руках изящное кружево розовой ночной сорочки, - я похожа на поросёнка в бантиках.

                                  Она с отвращением рассматривала своё одеяние, и Вика хохотала, глядя на её гримасы.

                                  - Ну не могла же я тебе позволить плюхнуться в белоснежную постель в грязной прожженной одежде и сапогах. Выбора ночных рубашек мне не предложили. По этому будь рада тому, что есть.                                                                                           

                                 - Да лишь бы Ник не увидел, иначе хана моей репутации лихой девчонки и могучей знахарки.                               

                                 - Не увидит, - внезапно надулась Вика, - целители вылечили его руку, а Эрика тут же отправила Ника в деревню.                               

                                 Аня расстроилась, что ей не удалось попрощаться с другом. Жаль, что дриады так спешно отправили его домой. Вика, ловко орудуя серебряным ножом, готовила для них бутерброды с маслом, и наливала сок из кувшина в высокие красивые бокалы. Но есть хотелось всё больше, и она с готовностью схватила предложенную еду и с наслаждением вонзила зубы в бутерброд.

                                 - Как долго я об этом мечтала, - простонала она, подхватывая крошки от свежайшего хлеба.

                                 Вика более аккуратно покончила со своей порцией и начала потягивать сок. Томатный, отметила она, поморщившись.

                                 - Как ты думаешь, нам следует опасаться этой Аркадии? - поинтересовалась она у Ани, которая замахала свободной рукой, показывая, что ответит, как только прожуёт.

                                 - Не думаю, - наконец сказала она, - наше предназначение здесь закончилось, нам осталось только повернуть ключ и открыть проход между мирами. На твоём месте я бы лучше думала, что мы скажем маме, когда вернёмся. Нам нужно очень хорошее оправдание нашего отсутствия.

                                  - Уже подумала, - беззаботно откликнулась Вика, и Аня с любопытством посмотрела на неё, ожидая продолжения. Аня наклонилась к сестре, радостно улыбаясь:

                                 - Эрика заходила сюда, пока ты спала. Это первое, что я у неё спросила. Представляешь, золотой жёлудь, который ты добыла, является не только ключом между Каэр Видумом и миром людей. Мы можем уйти отсюда в любой момент, и Эрика может доставить нас близко к тому мгновению, когда мы попали в этот мир. Именно так она перенесла нас на поляну почти в тот же самый момент, как ты её покинула, чтобы успеть спасти Ника. Но это возможно только в том случае, если наше предназначение действительно закончилось, понимаешь?

                                  - Конечно, оно закончилось! - с негодованием сказала Аня, - когда ты покажешь, где моя одежда, я тут же найду Эрику, и мы вернёмся домой.

                                 - И откажемся от всего этого? - спросила Вика, и прежде чем Аня спросила, что она имеет в виду, повела рукой над столом, пристально глядя на почти пустой кувшин с соком. Кувшин дрогнул и медленно приподнялся над столом. Вика сузила глаза, внимательно глядя на кувшин, и он снова аккуратно опустился. Аня следила за всем этим, не веря своим глазам.

                                 - Ты была права, сестрёнка, - спокойно, как ни в чём не бывало, сказала Вика, - здесь у нас действительно есть сила, о которой мы и мечтать не могли в нашем мире. Помнишь, как часто мы фантазировали, что умеем колдовать? Так вот, здесь это вполне реально. Но стоит нам вернуться домой, как всё исчезнет. Подумай об этом.

                                  Аня откинулась на спинку стула, задумчиво оглядывая комнату, которую им выделила Эрика. Довольно большая и светлая, но мебели для такого просторного помещения минимум, выделялись только их кровать и небольшой столик с двумя стульями, на которых они сидели. Ей показалось необычным огромное количество мягких подушек разных размеров, раскиданных по всему полу, что придавало комнате несколько восточный стиль.

                                 Неудивительно, что Вика хочет остаться в этом мире, ведь за эти два дня она видела только изящный дворец Эрики, и сама королева дриад развлекала её уроками магии. Ей не пришлось, как Ане, бродить по жуткому незнакомому лесу, горюя о потере сестры и не зная, что делать дальше, её не угрожал убить атаман разбойников, и не она спасалась от кабана, превозмогая боль и усталость. Сейчас Вике кажется, что этот мир похож на волшебную сказку, в которой они будут всемогущими колдуньями, повелевающими стихиями. Впрочем, именно в сказках чем дальше, тем страшнее. Что касается Ани, то она уже поняла, что этот мир для них намного опаснее, чем тот, из которого их вытащил неведомый Страж. 

                               Она помнила из уроков истории, что как раз период Средневековья называли 'мрачным' - в частности, из-за крупномасштабной охоты на ведьм. Преподаватель шутила, что европейцы за эти годы сожгли генофонд красивых женщин, которые автоматически обвинялись в колдовстве просто из-за эффектной внешности. И это притом, что колдовства в родном мире сестёр не было. А здесь идёт постоянная игра в кошки - мышки между Инквизицией и колдуньями - первые прекрасно знают о существовании вторых, вторые же изо всех сил притворяются простыми жителями или знахарями.

                                 - Вика, это уже не игра, - тихо сказала Аня, нарушив молчание. Пока она раздумывала над ситуацией, в которой они оказались, Вика тренировалась в левитации кувшина. Судя по бисеринкам пота на лбу, это упражнение давалось ей нелегко. Сдавшись, она протянула руку и взяла кувшин, чтобы налить себе ещё сока.

                                 - Ты права, - мелодичный голос Эрики, неожиданно прозвучавший позади сестёр, заставил их вздрогнуть от неожиданности. Сама королева незаметно для них прошла в комнату, и сейчас внимательно рассматривала девочек, - это совсем не игра, и у вас в этом мире появился враг. Вам нужно как можно быстрее вернуться домой. >

                                  Вика огорчённо вздохнула, ей совсем не хотелось так быстро уходить из мира, в котором она умела творить чудеса. Аня же согласно кивнула, но вдруг спохватилась:

                                 - А как же вы, Ваше Величество? Ведь на следующий год эта Аркадия снова пошлёт этого жуткого кабана, который попытается сожрать ваш артефакт!

                                 Эрика засмеялась, покачав головой:                               

                                 - После такого щелчка по своей репутации? Неопытные колдуньи, которые не успели даже проявить свою силу, не используя ни капли магии, осмелились преступить её запрет. Могу представить, как она сейчас злится. Конечно, она попытается отыграться на вас, но вы уже будете в безопасности. Мне она попытается навредить снова, но уже как-нибудь по-другому. Но яуже буду начеку и, разумеется в ту же ловушку, что и в прошлый раз, не попаду!

                                 Аня заметила свою одежду на одной из подушек, которую дриады успели привести в порядок, пока она спала, и начала переодеваться, торопясь снять эту ужасную сорочку. Вика налила Эрике стакан берёзового сока, который та очень любила. За эти несколько дней, которые она провела в плену, а затем в гостях у дриад, Вике успели сшить несколько нарядов, которые были не такие роскошные, как у Эрики, но всё же у неё никогда не было такой красоты - особенно её удивляли и восхищали самоцветные камни и жемчуг, обильно усыпавшие платья. Аня же только презрительно фыркнула при их виде, и бережно разгладила рукой простую тунику, которую подарила ей Карена.                               

                                 Эрика терпеливо дождалась, пока девочки приготовятся к переходу в родной мир. Вика грустно вздохнула, глядя на свои обновки, и Эрика улыбнулась:

                                 - Конечно, ты можешь взять их все. Это же подарок.

                                  Вика взвизгнула и кинулась обнимать Эрику, которая замерла, но потом осторожно прижала девочку к себе. Аня скривилась, но ничего не сказала, хотя ей была чужда такая сентиментальность.

                                  - Эти твои тряпки... маме будешь сама объяснять, откуда они взялись... Хотя где у нас такое можно носить, не представляю!

                                  Вика, счастливая, кивнула головой, складывая одежду в аккуратный узел. Эрика повертела свой медальон, печально глядя на девочек.

                                  - Как же не хочется вас отпускать. Я стала королевой дриад в восемнадцать лет. Прошло почти пятьсот лет, а свой родной мир помню так отчётливо, как будто только вчера подняла с земли ту ветку возле подъезда детского дома. Как раз после выпуска. Стою с чемоданом, в руке адрес комнаты в коммунальной квартире, где директор наша, Вера Львовна, мне комнату выбила у администрации. И так тошно на душе, и идти туда мне совсем не хочется. Стояла поздняя осень, все деревья с деревьев облетели, погода хмурится. И тут вижу потрясающую зелёную веточку под ногами. Я ещё подумала, что её к нам в Воронеж занесло из параллельного мира. Как оказалось, правильно угадала. Стоило мне её поднять, как перед глазами всё завертелось, закружилось, и вот я уже стою в Каэр Видуме среди моих будущих подданных дриад, предыдущая королева, Вероника, провозглашает меня своей преемницей и исчезает прямо на глазах - навсегда. помнится, я всё считала всё это галлюцинациями, особенно когда мои чёрные волосы поменяли свой цвет на снежно-белый, как отличительный знак королевы.

                                  Эрика сжала голову ладонями. Она долгое время не вспоминала о той поре, когда она была только бедной сиротой, перед которой простирался такой огромный и страшный взрослый мир, от которого её спас Страж, предназначив ей быть королевой дриад. Вика сочувственно смотрела на королеву, которая, оказывается, когда-то была простой девушкой, такой же, как они с сестрой. Аня же потрясла головой, ошеломлённая потоком воспоминаний Эрики.

                                  - Постой, постой. Что-то здесь не так! - наконец выпалила она лихорадочно. Эрика с Викой удивлённо на неё посмотрели, и Аня медленно продолжила, стараясь не упустить все факты, - во-первых, ты сказала, что тебе пятьсот лет назад было восемнадцать лет.

                                 Эрика кивнула.                                                             

                                  - Но тебе сейчас не более двадцати, - сказала Аня, и Вика посмотрела на нежное лицо Эрики, которое действительно выглядело очень молодым. Эрика равнодушно пожала плечами:

                                  - Если умеешь пользоваться магией. оставаться в том возрасте, который больше нравится, проще простого.

                                  - Далее, - не успокаивалась Аня, - мы с тобой из одного мира, но насколько я помню, в XVI веке не было ни детских домов, ни коммунальных квартир. Всё это появилось гораздо позднее.

                                 - Я родилась в 1982 году, - улыбнулась Эрика, - про XVI век читала только в исторических романах.

                                  - Как же тогда...- прошептала Вика, до которой только начало доходить то, что раньше поняла Аня, - как могли пятьсот лет в этом мире уместиться в несколько десятилетий в нашем родном?

                                  - Не знаю, - похоже, на Эрику данная временная несуразица не произвела большого впечатления, - но если время в нашем мире течёт намного медленнее, чем здесь, то проблем с объяснениями где вы были несколько дней, у вас не будет и без моей помощи.

                                 Аня достала из кармана артефакт и покрутила маленький ключик в руках задумчиво рассматривая разноцветные камни, которыми он обильно усыпан. Пришло время возвращаться домой. Вика подошла к ней и взяла за руку, чтобы они перенеслись вместе.

                                 - Подождите, - сказала Эрика, - вы столько для меня сделали, что я не могу отпустить вас просто так. Скажите, как я могу вас отблагодарить?

                                  Сёстры переглянулись. Мысль о том, что они могут о чём-то попросить Эрику, ни одной из них даже не пришла в голову. Аня пожала плечами, её мысли полностью были заняты тем, как бы точно повторить свои действия с ключом на поляне воле озера, которые перенесли их сюда. Вика же вздохнула:                               

                                  - Как бы я хотела побывать на том празднике, о котором все столько говорят.

                                  Эрика на секунду задумалась, потом медленно кивнула головой, бормоча скорее себе, чем девочкам:

                                  - Мне как раз нужно восстанавливать добрые отношения с людскими правителями... Затем настанет время и для сверхъестественных существ. Мои дриады за время моего заточения в Каэр Видуме умудрились перессориться буквально со всеми. Как бы то ни было, я собираюсь в Драко уже завтра для встречи с конунгом Ингваром.

                                 - А как же Инквизиция? - удивилась Аня, вспомнив про жесточайший запрет на магию, действующий в этом мире. >

                                  - Инквизиция запрещает колдовать людям, но не может запретить это дургим. Здесь столько волшебных существ, вы даже представить себе не можете. Как ни странно, встретились вы только с дриадами. Хотя здесь буквально на каждой поляне в лесу, на поле, возле водоёмов и в воде живут наяды, русалки, единороги, водяные, лешие, эльфы... Всех и не перечислишь.

                                 У Вики загорелись глаза - ей тут же страстно захотелось поиграть с единорогом, и она умоляюще посмотрела на сестру, которая со вздохом положила артефакт обратно в карман туники. Аня надеялась, что под покровительством Эрики им не будет угрожать опасность, и они замечательно проведут время на празднике, и, может быть, встретят там Ника.

                                 - А вдруг на празднике мы встретим Ника?- прозвучал голос Вики, вторя тайным мыслям Ани, которая хмуро посмотрела на своё точное отражение, но промолчала.

                                 - Я представлю вас своими младшими сестрёнками, этому на вас не будет распространяться запрет на магию, - продолжала Эрика, уже думая о предстоящем визите в Драко, - но Ане нужно будет переодеться в одно из твоих платьев, Вика, чтобы достойно предстать перед конунгом и его свитой. Жду вас в тронном зале через два часа. Я пришлю за вами Хрупкую Веточку, она проводит.

                                  - Легко улыбнувшись, Эрика выскользнула из комнаты так же незаметно, как и вошла. Девочки зачарованно следили за невероятно длинным шлейфом её роскошного платья, который постепенно исчезал за порогом. Вика восхищённо покачала головой, но Аня поморщилась:

                                  - Вы с ума сошли, если полагаете, что буду носить такие же неудобные шмотки. Это не одежда, а кошмар - всё тащится по полу, запутывается, корсет дышать не даёт...

                                 Вика любовно разгладила на кровати один из подаренных ей нарядов, не слушая сестру. Она привыкла к тому, что для Ани лучшая одежда - это джинсы, но сама с детства любила красиво одеваться. Чаще всего именно по разнице в одежде их и различали. Они приложила к себе жёлтое платье, украшенное вышитыми гладью листочками, и повернулась к сестре:

                                  - Посмотри, какое красивое!                                                              

                                  Аня скривилась:                                                             

                                  - Вот именно о таком я и говорила! И как вы в этом ходите!

                                  Однако пожелание королевы она проигнорировать не могла, поэтому ей пришлось всё-таки натянуть платье, сняв ставшие любимыми кожаные штаны и тунику. сёстры, принарядившись, встали у огромного, во всю стену, зеркала. Вика немного покрутилась, расправляя широкую юбку. Аня же просто пнула изнутри широкий кринолин, досадуя на то, что в этом платье особенно не расслабишься. Она покосилась на сестру, которая распевала возле зеркала, прихорашиваясь, и вспомнила, что Вика с таким энтузиазмом согласилась участвовать в ролевых играх, чтобы повоображать. что чудесный мир магии существует на самом деле! 

                                А вот Аню эти игры привлекали возможностью участия в разных сражениях, хотя бы бутафорным оружием. А так, вдруг подумалось ей, мы обе даже здесь ведём себя как обычно - Вика примеряет наряды, а я дерусь с её обидчиками...                                                                                                                           

                                  Дверь открылась, и в комнату неслышно скользнула стройная дриада с необыкновенно длинными пальцами, она часто откидывала назад золотистые волосы нервным жестом, который начинал немного раздражать уже через несколько минут пребывания в её обществе.

   - Хрупкая Веточка! - обрадовалась Вика, увидев дриаду, и закружилась по комнате, демонстрируя красиво развевающуюся юбку.                               

                                  Аня покачала головой, и шагнула вперёд, поймав сестру за локоть и потащив её к двери, иначе она подозревала, что увлёкшаяся Вика сейчас начнёт импровизированный показ мод. Но выйдя в коридор, она застыла у огромного окна, выходящего как раз на парк Каэр Видума, осознав ту странность, что уже заметила мельком раньше - в парке дриад не было ни деревьев, ни цветов, только развестистые или аккуратно подстриженные кустарники. Как она ни всматривалась, ей так и не удалось различить, где же этот парк заканчивается - никакой стены не было видно, лужайки и лабиринты из растений тянулись до самого горизонта. Теперь уже Вика нетерпеливо потянула её вперёд, не понимая, почему сестра задержалась.

   Эрика ждала их в тронном зале, задумчиво поигрывая своим медальоном.

   - Готовы? - спросила она девочек, которые наконец преодолели многочисленные залы Каэр Видума, и даже Аня почувствовал слабый укол предвкушения нового приключения. Вика же была в полном восторге. Сёстры взяли Эрику за руки, и королева слегка откинула голову назад, сосредоточившись на медальоне и на том месте, куда желала попасть.

                                  Снова сверкнула короткая золотистая вспышка. Аня с Викой машинально протёрли ослеплённые глаза, и только потом подняли головы, осматриваясь. Эрика же, не теряя времени, уже решительно шла вперёд, гордо выпрямив спину. Лишь на секунду она задеражала свой шаг, и сёстры, поняв намёк, поспешили за ней, украдкой оглядываясь и держась за руки.

                                  Медальон Эрики перенёс их в самый центр города Драко, в каменный Кремль конунга Ингвара. Окна были очень широкие, и Аня заинтересовалась видом, деловито отметив, что на некотором отдалении от основного здания высятся башенки с очень узкими бойницами, из которых можно было безопасно отстреливаться от врагов. Сам Кремль и его хозяйственные пристройки окружала высокая стена. 

                               В школе Аня очень любила уроки истории, поэтому могла представить, что за этой мощной стеной наверняка кроются деревенские подворья, расположенные расходящимися кругами, а чуть ближе к Кремлю - дома богатых людей и знати. Но какой же это странный мир - вместо многочисленных стран и государств, к которым она привыкла, здесь - всего три могущественных клана, которые словно застряли в средневековье, и живут по соседству с дриадами и эльфами, одновременно сражаясь с проявлениями любого колдовства у людей.

                                А названия кланов в этом мире словно дублируют названия из истории её мира, но в несколько искажённом виде. Вот имена людей знакомые, выдают тесную связь двух миров. Единственное, к чему она так и не смогла привыкнуть - это дурацкие тесные платья. Аня снова с досадой пнула подол, в котором снова запуталась, и оглядела целую шеренгу причудливо одетых придворных, которые перешёптывались, разглядывая прекрасную королеву дриад и её двух спутниц.

                                  Они приблизились к огромным дверям, которые больше напоминали ворота, перед которыми неподвижно застыли два стражника, скрестив длинные копья. Эрика надменно подняла бровь - она подошла уже почти вплотную к дверям. Стражники, поняв, что она не собирается останавливаться и покорно ждать, как прочие посетители и приближённые конунга, спохватились и отвели копья, суетливо бросились открывать двери. 

                               Неожиданно легко для такой громадины, без малейшего скрипа, они распахнулись. Эрика даже не повернула голову в их сторону, войдя в следующий зал. Ане же страшно захотелось показать стражникам язык или хотя бы сделать страшную рожу, чтобы посмотреть, поменяют ли выражение их оловянные глаза. Вика, шестым чувством разгадав намерение сестры, укоризненно покачала головой, не позволив ей остановиться.

                                  Стены Кремля конунга были едва ли не метровой толщины, поэтому солнечный свет никак не мог прогреть из за всё лето. Девочки даже немного замёрзли, платья дриад были слишком лёгкие. Аня снова угрюмо вспомнила свою удобную одежду, которую вынуждена была оставить в Каэр Видуме. Впрочем, отметила она, оглядев приближённых конунга, знатные дамы тоже вынуждены были носить такие же непрактичные тонкие вещи. Многие из них откровенно дрожали на сквозняке, хотя, безусловно, выглядели очень изящно. Мужчинам повезло больше - их одежда (камзол и брюки), были сшиты из более плотной ткани.

                                  Похоже, они прибыли в разгар какого-то праздника - танцующие пары распались и расступились перед ними, музыка захлебнулась последними аккордами. Эрика твердым шагом подошла к высокому креслу, на котором сидел очень худой, высокомерного вида человек с длинными светлыми волосами, которые обрамляли заострённое лицо. Его можно было бы назвать костлявым, если бы не мускулы, которые играли под кожей при малейшем движении. При приближении королевы дриад он машинально потянулся к двуручному мечу, прислонённому к креслу, но, помедлив, он отвёл руку. Было понятно, что он привык решать свои проблемы с помощью хорошей схватки, а не дипломатии. Конунг хмуро оглядел нежданных гостей.

                                  - Счастлив принимать вас в Драко, - бесцветно произнёс он, неохотно встав навстречу Эрике и едва склонившись в поклоне. Но особой радости в его глазах не было, только настороженность. Королева в ответ расцвела в дружелюбной улыбке, будто и не заметив прохладного приёма.

                                  - Это я счастлива приветствовать тебя, потомок моего друга, конунга Артура.

                                  - Конунг Артур очень горевал, когда вы так неожиданно исчезли... Ваше Величество... В своих хрониках он выражал надежду на то, что однажды вы вернётесь... Вы точно такая же, как на старых иллюстрациях хроник.

                                  Эрика склонила голову, печально улыбнувшись:

                                 - Мне жаль, что я не смогла вернуться раньше, - но тут же её голос окреп, и она пристально посмотрела в глаза конунга, - мы с сёстрами прибыли из Каэр Видума, чтобы возобновить наш договор дружбы, который я заключала с Артуром.

                                  Ингвар оглянулся назад, и только сейчас девочки заметили, что возле его кресла стоит высокий человек в мрачных чёрных одеждах, который неотрывно наблюдал за ними и королевой. Его лицо было почти закрыто капюшоном. Он качнулся вперёд, встав меду конунгом и королевой, заслонив правителя своими широкими рукавами.

                                  - Не может быть дружбы меду людьми и нечистью, Инквизиция следит за этим, - прошипел он ненавидяще. Эрика высокомерно выпрямилась, без страха глядя на него.

                                  - Это ещё вопрос, кого в этом зале можно назвать нечистью, - чуть усмехнулась она, - дриады - дети природы, и живут в согласии со всеми живыми существами в этом мире. Насколько мне известно, люди - единственные, кто позволяет себе убивать других не ради пищи. Покажите мне хоть одного волка, который убивает другого волка из зависти к тёплому логову.

                                  - Тебя здесь никто не будет слушать, - взвизгнул мрачный тип, поворачиваясь к Ингвару, и теперь уже конунг поёжился от его пронзительного взгляда.

                                  - Вы велите мне уйти? - обратилась Эрика к конунгу, как будто не веря в то, что он откажется от её дружбы, - вы же знаете, что дружба с дриадами гарантирует процветание вашей страны, которая никогда не будет знать плохих урожаев...

                                  - Замолчи, нечисть, - завопил инквизитор, свирепо размахивая своими рукавами прямо перед лицом Эрики, как будто прогоняя назойливую пчелу, - это всё ложь, и конунг это прекрасно понимает!                                                                                                                                                                                        

                                  - Конунг стоявший с довольно безразличным лицом, будто всё происходящее его не касалось, вдруг повернулся и спокойно вышел из зала. Стражники, стоявшие возле него, торопливо побежали впереди правителя, спеша открыть ему двери.                               

                                  - Убирайтесь, - прошипел инквизитор с угрозой, и девочки невольно прижались друг к другу, когда он начал наступать уже на них, всё так же размахивая рукавами.

                                  - Этот тип что, никогда не моется? - не выдержала Аня которая знала, что Эрика защитит их, и поэтому почти не испугалась. К тому же от этого инквизитора действительно шёл такой смрад давно не мытого тела, что она старалась не дышать.

                                  - Вот и спроси у него, - шепнула в ответ Вика, которую начало подташнивать от вони.                               

                                  Эрика решительно пришла к ним на помощь, брезгливо отстранив инквизитора в сторону, и подхватив сестёр под руки. Глядя прямо на него, она сосредоточилась, и девочки почувствовали, как реальность снова растворяется - они перемещались, и, судя по поражённому единому вздоху придворных, выглядело это очень эффектно.                               

                                  - Как он мог! - возмущалась Эрика, нервно расхаживая по тронному залу Каэр Видума. Девочки, устроившись рядышком на широком подоконнике, сочувственно за ней наблюдали. Разумеется, сейчас и речи не было о посещении праздника Цветов. В зал осторожно заглянула одна из дриад, пытаясь осторожно выведать, почему королева вернулась с дипломатической миссии разгневанная и выгнала всех, кроме сестёр. Эрика, не оборачиваясь, коротко взмахнула рукой, и дриада взвизгнула, когда портал в стене резко захлопнулся прямо перед её носом.

                                  Наконец королева утомилась и угрюмо села на свой трон, который выгодно отличался от кресла конунга своей богатой отделкой живыми листьями. Благодаря сочному изумрудному цвету они смотрелись, как драгоценные камни. Трон сочувственно прошелестел и укрыл свою госпожу листьями, в которые та завернулась, словно это был мягкий плед.

                                  Аня поперхнулась тыквенным соком кувшины с которым стояли буквально на каждом столике вдоль стен зала. Для Вики живая мебель не стала сюрпризом. В первую же ночь она перепугалась до полусмерти, когда мягкая и удобная кровать аккуратно прикрыла её одеялом, и голос, доносящийся откуда-то из подушки нежно спросил: 'Хочешь, расскажу тебе сказку?

                               'Она тогда так закричала, вскочив, что к ней забежали дриады и долго успокаивали. Правда, не её, а кровать, которая совсем не ожидала такой нервной реакции и страшно обиделась. В ту ночь, когда королева получила свой артефакт, Аня настолько утомилась, что даже не услышала, как Вика переговаривается с кроватью, пытаясь убедить её помолчать и не будить сестру.                               

                                  Стена тронного зала снова засветился зелёным светом, и высокая дриада, которую девочки ещё не видели, заглянула в зал. Эрика не обращала на неё внимания, и, осмелев, та проскользнула в комнату.                               

                                  - Ваше Величество, - её голос гулко разнёсся по огромному тронному залу, и Эрика, вздрогнув от неожиданности, сердито на неё посмотрела. Дриада неловко помялась, но продолжила:                                                             

                                  - Королева, вас ожидают на балу звёздных эльфов сегодня в полночь. Прошу простить, что побеспокоила вас, но времени на подготовку почти не остаётся.

                                  Низко склонившись, она попятилась к порталу, что при её росте выглядело довольно забавно.

                                  Эрика озабоченно взглянула на часы, которые стояли напротив её трона - в воздухе непонятно каким образом висели две стрелки - часовая и минутная, которые мерцали всевозможными цветами, которые можно было только вообразить. Сейчас они показывали, что до полуночи оставалось шесть часов.

                                  - Бал звёздных эльфов! - в восторге вскрикнула Вика, - как это, наверное, красиво!

                                  Эрика фыркнула, поднимаясь с трона, который неохотно распутал свои листья, и тоже взяла со столика стакан с соком.

                                  - Сначала кажется, что всё просто великолепно, - сообщила она, с удовольствием потягивая сок, - звёздные эльфы с помощью своей магии создают иллюзию, будто плывёшь в открытом космосе, и мимо тебя проплывают целые галактики. Однако уже через два часа страшно хочется есть. Но эльфы не питаются обычной пищей, они питаются эмоциями! Поэтому, если не хочешь заслужить репутацию хама, приходится восхищаться всем, что видишь, делать комплименты... И после подобного празднества приходишь как выжатый лимон, обессиленная...

                                  Аня нахмурилась:

                                  - То есть, они просто обычные энергетические вампиры, так?

                                  Эрика неохотно кивнула, поморщившись. Вика с негодованием посмотрела на неё:

                                  - Почему ты идёшь на этот дурацкий бал, зная, что эти эльфы будут тебя вампирить?

                                  - Чтобы они не трогали моих дриад, - терпеливо объяснила королева, которой хотелось поскорее закрыть эту тему, - на этом балу будут присутствовать все представители волшебных народов. У правителей намного больше ментальных сил, чем у подданных, поэтому мы можем заплатить за год спокойствия. К сожалению, это единственный способ, которым можно утихомирить эльфов. Мы не знаем, как можно уничтожить тех, кто состоит только из энергии. Всё время, что я была заперта в Каэр Видуме, мои дриады были без защиты.

                                  - А как же люди? - не успокаивалась Аня, которой эта ситуация казалась немного абсурдной, - им не нужно откупаться от этих вампиров?

                                  - Нужно, - подтвердила королева, - и много столетий к этому балу присоединялись вожди людей. Но с появлением Инквизиции это всё прекратилось. И теперь простые люди не имеют защиты от звёздных эльфов, нападения которых заканчиваются для них очень плачевно. А дети после игры с эльфом могут и погибнуть от нехватки жизненной энергии.

                                  Вика с ужасом на неё смотрела - она не могла поверить, что в этом чудесном, сказочном, как ей казалось, мире, могли жить такие ужасные существа.

                                  - А мне казалось, что быть королевой - это очень весело, - грустно сказала она, жалея Эрику. >

                                  Королева чуть не подавилась соком, услышав это, и отставила стакан в сторону.

                                  - Да, это очень весело - быть ответственной за целый народ, а как увлекательно платить собственными жизненными силами дань звёздным эльфам. Но это моё предназначение, и я не могу перестать быть королевой дриад!

                                  - Не можешь или не хочешь? - въедливо спросила Аня, которая не верила, что Эрика так уж несчастна.

                                  Помедлив, королева чуть улыбнулась:

                                  - Не хочу, - подтвердила она, наматывая на пальцы пряди своих роскошных белых волос, - власть затягивает, а здесь я могущественней, чем кто-либо. Мысль о том, что могу снова вернуться в Воронеж, где у меня ничего нет, и я - никто, приводит меня в ужас. Здесь я на своём месте. Но мне очень жаль Вика, что сказка, в которую, как тебе кажется, ты попала, оказалась такой жестокой.

                                 Эрика снова помолчала, вспомнив о провалившейся попытке наладить дружеские отношения с конунгом Ингваром.

                                  - Кстати о моих обязанностях как королевы, - вдруг озабоченно сказала Эрика, - я так и не смогла заключить договор дружбы с Ингваром. и меня беспокоит, что Инквизиция стала так открыто вмешиваться в политические дела. Раньше они ограничивались охотой на ведьм. Похоже на то, что сейчас они решили начать притеснение всех магических существ в этом мире.

                                  Вика призывно посмотрела на сестру. но Аня только покачала головой, прекрасно поняв, что та имела в виду.

                                  - Я очень сомневаюсь, что мы можем чем-либо помочь Эрике, - прошептала она, но королева её услышала.

                                  - Ты права, - решительно сказала Эрика, - было бы эгоистично задерживать вас в этом мире, зная, насколько здесь опасно.

                                  Королева встала и протянула руки к сёстрам, чтобы помочь им вернуться домой. Аня радостно взяла её за руку, и сердито посмотрела на Вику, которая неохотно подошла к ним.

                                  Амулет королевы засветился, когда Эрика его активировала, и их окружило знакомое золотистое сияние, которое заставило их зажмуриться. Когда они снова открыли глаза, то им показалось, что они оказались на той же самой полянке, с которой и началось их необычное путешествие. Эрики с ними уже не было. Аня с удивлением огляделась, и первая поняла, что Эрика сдержала своё слово и отправила их обратно в родной мир. Трава была не такая сочно-зелёная, воздух резал лёгкие примесями выхлопных газов. которых не было в том мире, и от которых девочки уже успели отвыкнуть. Невольно стараясь дышать неглубоко, девочки поражались, насколько чистой была атмосфера мира, в котором не могли прижиться технические 'блага цивилизации'.

                                  Аня посмотрела на сестру, которая еле сдерживала слёзы.

                                  - Оглянись! - вскрикнула она, показывая за спину Вики, которая тут же быстро обернулась и обрадовано ахнула - на примятой траве в золотистом сиянии появилась открытая холщовая сумка, в которой были аккуратно сложены подарки дриад.

                                  Вика запрыгала на месте, слёзы высохли, как будто их и не было вовсе:

                                  - Мои наряды! Эрика, я тебя обожаю! - и тут же принялась было вытаскивать вещи, намереваясь рассмотреть их ещё раз, но Аня решительно оттащила сестру от сумки и завязала лямки. Забросив сумку на плечо, она выпрямилась и посмотрела через редкие деревья на озеро, из которого едва успели выбраться промокшие насквозь, но счастливые толкиенисты. Снисходительно за ними наблюдая, сёстры одновременно подумали о том, насколько далёкими им кажутся прежние забавы. Повернувшись, девочки пошли домой, им казалось, что их не было целую вечность. Они с невольным удивлением отмечали, что здесь прошло всего несколько минут. Даже не успела доиграть до конца песня, которая неслась по всему озеру из летнего кафе, несмотря на ранее утро.

                                  Опять прохожие на улицах с удивлением смотрели на странные наряды девочек, которые подметали тротуар развевающимися подолами длинных платьев с причудливыми корсажами.

                                  Наконец, они добрались до дома, и позвонили в дверь. Открыла им мама, которая явно удивилась их раннему возвращению - не прошло и получаса, как дочки вышли из дома, а ещё более - их экстравагантной одежде. Не успела она задать вопросы, как Вика затараторила, выхватывая сумку у Ани.

                                  - Мусечка, как я рада тебя видеть, так соскучилась! У нас новое увлечение - летний театральный кружок в школе. Вот, выдали костюмы для репетиции дома...                               

                                  Окончание довольно неубедительного объяснения мама не расслышала, так как девочки прошмыгнули мимо неё в свою комнату.                               

                                  Аня думала, что Вика тут же начнёт примерять подарки, но та, бросив сумку на кровать, повернулась к сестре:                               

                                  - Как ты думаешь, мы больше никогда не попадём туда... в мир жестокой сказки?

                                  Аня вытащила из кармана волшебный ключик. Теперь, как она его не вертела, камушки и не думали менять свой цвет, но может быть, однажды...

                                  - Кто знает, вдруг нас ждёт ещё какое-нибудь предназначение? Ведь пропуск всё ещё у нас, - подмигнула она Вике.