В когтях чужого мира

1. Старт

Нажмите «Пуск», чтобы начать новую жизнь.

Ролик на ноутбуке вспыхнул финальными титрами, фоновая музыка резанула слух.

Я оторвалась от экрана и повертела прозрачную коробочку в руках.

Мрачный колдун на обложке диска закручивал потоки фиолетовой магии и зловеще усмехался. Чёрные волосы развевались за его спиной, явно взъерошенные догоняющим вентилятором, а лицо интриговало тонкой восточной красотой.

Но кто в наше время выпускает диски? Да ещё с такими банальными клише?

Я покосилась на двух слишком дружелюбных менеджеров напротив. Улыбались они очень широко. Когда тебе так старательно улыбаются, сразу подозреваешь подвох. А тут их целых два: белозубых, сияющих, на износ работающих подвоха.

— Вы серьёзно? — уточнила с ехидной усмешкой. — И даже заплатите?

— Да, да, вы никогда такого не видели! — заулыбался пуще прежнего один из менеджеров. — Вы только попробуйте, реально нереальная игра. Лучшее, что есть на рынке!

А второй закивал.

У меня аж между лопатками зачесалось, как на распродаже в чёрную пятницу. Знаю же, что надурят, а рука сама к кошельку тянется.

Мужчины выглядели очень презентабельно: дорогие костюмы, ухоженные ногти, одинаковые лица, белые зубы. То ли братья, то ли просто я всех китайцев на одно лицо воспринимаю.

В любом случае, предложение выгодное и странное. Но в Поднебесной самый развитый ИИ на данный момент, не удивительно, что их игры лучшие. А странностей бояться — по интернету не ползать.

— Я знаю всё, что есть на рынке, — серьёзно ответила менеджерам, вцепившись в ручки своей инвалидной коляски. — И такие заявления для меня не редкость.

Вспомнила презентацию в видео: имитация жизни, нелинейный игровой процесс, вариативность развития сюжета. Цель, как всегда: спасти мир. Но графика на высоте.

— В VR-очках сидеть надо? — спросила, потому что от очков у меня сильно болели глаза.

— Ага, — кивнули собеседники одновременно.

— И там ещё барокамера внизу, в подвале… — добавил один, а второй стукнул его локтем под рёбра.

— Чего? — вскинула я голову, оторвавшись от изучения договора.

Мы сидели в офисе корпорации «Четыре царства», которая и занималась разработкой обсуждаемой игры, и на мой возглас никто даже не оглянулся. Видимо, привыкли.

Эта компания появилась непонятно откуда около месяца назад, и уже котировалась как одна из самых успешных в России. Хотя ещё ни одной игры на широкий рынок не выпустила. Но уже насобирала спонсоров и субсидий на несколько лет вперёд.

Многообещающая и перспективная компания, и очень загадочная.

Я подцепила локон, выбившийся из тугого пучка на затылке, и накрутила на палец.

— Система хорошая, там всего-то на пару часов, — заверил меня правый менеджер по имени…

Я вгляделась в визитку: Ан Мин.

А второй: Ан Лин.

Ну точно, двое из ларца.

Вот вы бы согласились протестировать новую компьютерную игру с 3D графикой за большие деньги? Уточню: за о-о-оочень большие деньги. Даже если она попахивает барокамерой? Особенно, если ваше тело приковано к инвалидному креслу, а эти двое обещают иллюзию жизни внутри виртуальной реальности?

— Поверьте, вам понравится. Мы вложили в эту игру не одну душу, — уговаривал левый менеджер.

Страшновато прозвучало, конечно. Но даже это не могло заставить меня передумать.

— Вы согласны? — вторил ему правый, словно подгоняя моё решение. — Поверьте, вы сможете ощутить ветер в волосах, вкус дыни с рынка Пенфея, радость бега и полноценную жизнь!

— Я не могу ходить, — сухо напомнила я.

— Прошу прощения, — хором извинились оба и даже поклонились. Говорили они на великолепном русском, словно родились в России, а разрез глаз им достался от бабушки-якутки. 

— Мне надо переварить предложение, — сделала я последнюю попытку вернуться к реальности. Но руки коснулись железных колёс, и я никуда, конечно же, не уехала.

Хочу попробовать.

— Вы были выбраны нами, потому что соответствуете всем требованиям нашей компании. Игра пока тестируется, и не все могут оценить её… Мы увеличим гонорар вдвое, — быстро пообещал один, приглаживая галстук.

— И даже вчетверо, если вы согласитесь прямо сейчас, — добавил второй.

Ого, кажется, тут без вариантов вообще. Этой суммы хватит на собственного водителя с машиной — а это то, о чём я мечтала. Но мечты эти были сродни рыжим единорогам — даже в сказку не пропихнёшь.

— Нет. Я жить хочу. — Я прикрыла глаза ладонью. — Столько даже губернатором взяткой не дают. И не можете вы на поворотах менять оплату, она же прописана в договоре…

Как тут отказаться?! Я сама себя загнала в откровенную ловушку и не могла уйти. Как во сне, когда чувствуешь, что надо бежать, но ноги не слушаются. Это ведь каждому знакомо. А у меня такое всю жизнь

И если уж мне не суждено никогда ходить, я могу обмануть себя хотя бы в игре.

— Можем, конечно, мы тут главные менеджеры! Вы наши лица уже видели. И тут везде камеры, — задорно рассмеялся Ан Мин. — Вы в безопасности!

— Юлия Михайловна, мы можем сразу вам деньги перевести. Вы не думайте, — поспешно запричитал Ан Лин, выкладывая на стол оставшиеся документы.

Сертификаты, доверенности, аккредитации и лицензии.

В объявлении чёрным по белому было сказано: шесть часов игры за многомиллион денег. Сумма мне понравилась, перспектива куда-то с этими двумя идти — нет. Особенно в подвал.

Игры, они разные бывают. Мне тридцать лет, я знаю.

— Мы готовы гарантировать вам безопасность, даже застраховать… — Ан Мин пододвинул ко мне бумаги и завертел ручку между пальцами.

Аж на душе потеплело: застрахуют и ещё и денег за мою гибель получат. Хотя чего я теряю?

Может, это мой единственный шанс ощутить реалистичность нового времени, пока очередь к ним из таких же, как я не выстроилась.

— Ладно, только парня своего предупрежу, где я. И если к вечеру домой не вернусь, он за вами приедет, — пригрозила строгим тоном, сама себе поражаясь.

Ну и сунулась же ты, подруга. Видела я один ужастик, он так же начинался…

— Ага, ага, мы и ему можем заплатить, — закивали менеджеры как болванчики. — Пусть тоже поиграет!

А я отвернулась и набрала номер.

— Олег, привет, — защебетала я в трубку миленьким таким голоском. Дашка аж прифигела. Но крякнула что-то жизнеутверждающее. — Я тут буду тестить игру в офисе «Четырёх царств», адрес тебе переслала, где искать меня. Только один не приезжай…

Дашка — моя лучшая подруга поржала над моими страхами и благословила хорошо провести время.

Я окончательно успокоилась, надеясь, что никто не слышал её смеха, и сосредоточилась на деле. Я могла сказать «нет», но, кто не рискует, тот навсегда потерян для прогресса.

Мы подписали контракт, по которому я должна была вернуться домой не более чем через семь часов. А деньги мне перевели на счёт сразу же. Даже непонятно, зачем теперь с менеджерами в подвал идти.

Но любопытство пересилило.

Итогом стала совместная поездка на цокольный этаж, где меня привели в комнату с реальной барокамерой.

Стеклянный цилиндр в человеческий рост стоял на полу посреди белого помещения и напоминал гроб из сказки про Белоснежку.

Рядом сиял огромный экран с логотипом игры — черноволосый маг на нём всё так же загадочно ухмылялся, за столом перед компьютером работал молодой человек в огромных очках. Всклокоченный и нервный. Он бормотал что-то неразборчивое и постоянно поправлял очки.

Серьёзно? И он будет тут всё время сидеть, пока я в этой штуке…

Я крепче сжала колёса инвалидной коляски и посмотрела на заказчиков.

Мне выдали мне белый костюм и попросили переодеться за небольшой ширмой. А потом уложили в барокамеру, подключили датчики к рукам, ногам и к голове. И опустили крышку.

С тихим щелчком закрылся замок и раздался протяжный монотонный писк.

Мать моя женщина, на что я подписалась?

☯️☯️☯️

Юлия Михайловна Луна — программист, парализована ниже бёдер. Имела небольшие финансовые проблемы, теперь имеет большие не финансовые.

30 лет.

☯️☯️☯️

Добро пожаловать в новую историю о любви, выборе и долге.

Буду благодарна за лайки и комментарии.

Не забудьте добавить книгу в библиотеку и подписаться на автора.

2. Загрузка

Юлия Михайловна Луна — неудачница.

Ни любви, ни работы, ни мужа.

Хотя работа есть, но временная, а муж меня бросил. Детей завести не успели. Это вроде плюс, а вроде минус. В мои-то тридцать лет.

Несмотря на то что фамилия у меня жуткая и одинокая, меня даже в школе не дразнили, потому что я училась дома.

Я пожизненный геймер-программист, пропадаю днями в метавселенных, рисую, пишу кодики и программирую на фрилансе, стримлю прохождения игр и пилю статьи в журналы современных веб-сайтов. Ещё и выгляжу как Джордж Клуни. Не в смысле: прекрасный брутальный актёр, а просто больше похожа на мужика, чем на женщину.

А зачем мне макияж делать и наряжаться, если я из дома не выхожу? Вот и живу с постоянным пучком русых волос на макушке.

И только голубые глаза — мне нравятся в моей внешности. Яркие, красивые. Жаль, что на контрасте с серым, унылым видом они меркнут и не запоминаются. Муж вообще думал, что у меня глаза серые, пока я ему лупу не вручила.

Я редко выбираюсь из квартиры. Это тяжело. Меня не знают в лицо на работе, из родственников общаюсь в основном с мамой. Друзей почти нет. Одна близкая подруга — Дашка, и то больше по переписке.

Муж вот не выдержал даже полугода. И если до нашего разрыва я ещё верила в людей, теперь я считаю достойными любви только котов.

Зато я умная. Накопила на квартиру в центре столицы, содержу маму, ни от кого не завишу.

И кот у меня есть. Вот второго собиралась завести.

А ходить не могу с детства, после обязательной прививки от чего-то страшного. Мама рассказывала, что до семи лет я вполне прилично бегала. Но это в моей памяти не отложилось.

Я прекрасно передвигаюсь по городу самостоятельно, благо, всё для этого в современном мегаполисе есть, даже такси для инвалидов. Плаванием занимаюсь, могу на одних руках проплыть около сотни метров.

По сути, мне никто и не нужен.

Собственно, поэтому и не страшно мне садиться в необычные капсулы посреди странных подвалов в огромных корпорациях.

Что мне терять, кроме одиночества?

Даже хочется чего-то такого… развратного.

Но что-то двое одинаковых с лица не торопились меня развращать. Я прикрыла глаза и провалилась в игру.

☯️☯️☯️

Белое пространство засветилось символами. Преимущественно иероглифами. Хотя нашлись и русские буквы, сложившиеся в задиристое: «Привет».

«Приветствуем вас, — раздался приятный женский голос из ниоткуда. — Прошу выбрать имя».

У-у-у-у, новые технологии, а интерфейс на уровне школьника.

Впереди засияла чёрная строка с мигающим курсором. Серым значилось имя по умолчанию.

«Юи».

О, целых две буквы! Как роскошно! Я подумала и попыталась написать свой привычный ник: Луна. Но он почему-то не высветился, вернее, не появилась клавиатура, чтобы его набрать.

Я пожала плечами и клацнула мышкой. Что эффекта не возымело. Мышки тоже не было. Тогда пришлось хлопнуть глазами. Имя засветилось зелёным.

Над управлением тоже стоило бы поработать. Ну и ладно, пусть будет двузначное: «Юи».

«Выберите клан персонажа», — попросила система.

И закрутила четыре эмблемки с изображением животных:

Птица, черепаха, дракон. Ой, погодите-ка, тигр? У меня с давних пор страсть к котикам, пусть будет котик.

Передо мной появилась девушка в красивом китайском костюме. Нижнее платье светло-голубого цвета прикрывало верхнее одеяние, расшитое облаками, уже более глубокого оттенка. Длинные рукава почти касались пола. Такие наряды называются «ханьфу», всплыла в моём мозгу информация. 

Каштановые волосы струились по плечам к бёдрам. Милое личико с едва раскосыми глазами украшали губки бантиком и ямочки на щеках. 

От тигра, интересно, какие бонусы? Когти? Рык в ночи? Несносный характер?

Ладно. Я огляделась, ещё какие-то настройки? Цвет кожи, волос, платья? Но кроме строки: «Вы согласны перенестись в новое тело?», никаких активных полей не увидела. А выбрать сложность игры? А пол персонажа? Может, я парнем мечтаю побегать?

Нельзя? Жаль.

А может, всё-таки...

Как в настройки залезть?

Тут нет настроек?

Знатно поковырявшись в интерфейсе, если можно так назвать выпучивание и прищуривание глаз, я так и не смогла вызвать ни одного меню. Только глаза заболели, я так даже у офтальмолога не напрягалась.

Стало обидно.

Но я прекратила насиловать систему и щёлкнула по загрузке взглядом.

И полетела в пропасть. Реально полетела, вот что значит: «натуральное погружение».

Знаки и буквы налетели на меня и я провалились в них. Ощущение падения усилилось, и всё вокруг расплылось в безумном хаосе. Сердце ухнуло вместе с телом вниз. В голове зашумело. Радужные разводы сплелись в круговые диаграммы, очень напоминающие пентаграммы.

Меня сейчас стошнит, и даже то, что это игра, меня не остановит. Аттракционы я не люблю и все эти ухищрения с дополнительной реальной тоже не приветствую.

Я попыталась приложить пальцы к вискам, но руки не послушались и дёрнулись вверх, пытаясь ухватиться за что-нибудь. Словно Алиса из Страны Чудес, я проваливалась в игру.

Мимо проносились образы: горы, реки, животные. Даже дракон пролетел, или мне почудилось?

Зажмурилась, стараясь унять головокружение.

А потом всё прекратилось, и наступила темнота.

Вакуум.

Ни звуков, ни ощущений.

Мысленно вырыла игре могилу и поставила на ней крест.

С такой загрузкой половина пользователей отвалится ещё на этапе входа. Дилетанты.

Щелчок, и снова могу дышать.

Я покачала головой.

И вдруг мне в лицо подул свежий ветер, а солнце заставило прищурить глаза.

Вокруг меня уже раскинулся другой мир.

☯️☯️☯️

Ханьфу — традиционный костюм Китая.

Юи — «луна».

Я задрала голову, чтобы получше рассмотреть пролетающий мимо остров. Как ни странно, но внушительная скала с тонким изогнутым деревом медленно проплыла в десятке метров надо мной. Сама. Она, что называется, левитировала. Я зажмурилась и отжмурилась. Коричневый ствол контрастировал с зеленью листвы, голая каменная порода сверкала в лучах восходящего солнца, остров с деревом висел в воздухе.

М-да.

Красиво.

Вдалеке виднелись ещё острова. И все они зависли в воздухе, и все были привязаны толстыми железными цепями к земле.

Я стояла в круге иероглифов на ровной площадке, в одну сторону уходила дорога, а с трёх остальных открывался вид на бесконечное утреннее небо.

Яркие цвета немного резали глаза. Облака переливались оттенками фиалкового и пурпурного. Скалы казались чёрными, но при этом гладкими, будто обломанными.

Нереальный, магический пейзаж даже немного пугал своей фантастичностью. Слишком вычурно.

Я опустила глаза на свои ноги. Ноги? Ох. Села и покрутила ступнями.

Врачи говорили, что я никогда не смогу ходить. Паралич ниже бёдер — страшная вещь.

Подняла юбки, скинула остроносые тряпочные балетки, стянула белоснежные носочки, вытянула стопы, прижав друг к другу, и залюбовалась.

Ноги у меня стали красивыми, длинными и очень светлыми.

Руки, кстати, тоже казались светлее обычного. Надо будет найти зеркало.

Я чувствовала запахи, свет, ветер, своё тело. Даже рисунок капилляров рассмотрела на подушечках пальцев.

Поразительная достоверность.

Я ткнула пальцем себя в щёку. Нежная какая кожа! Бархатная. Интересно, а с какой скоростью может ИИ генерировать изображение?

Я видела подобное, но тут была добавлена физическая составляющая. Даже запахи!

Чтобы встать, упёрлась ладонями в землю, разогнула колени. И с непривычки чуть не завалилась обратно. Широко развела руки и восстановила равновесие.

Сделала осторожный шаг. Второй. Третий…

Нагнулась, подпрыгнула.

Присела.

Крутанулась вокруг себя.

Рассмеялась.

Свежий воздух дурманил голову. Стопы покалывало острой поверхностью камней. Косые солнечные лучи оттеняли высоту полёта островов над моей головой.

В груди разлилось ликование. Мне уже нравилось. Я словно помолодела лет на десять. Я мысленно разрыла могилу и достала из неё порядком замызганный землёй диск с колдуном, протёрла рукавом и пробормотала: «Ты ж моя прелесть». Даже если сюжет игры окажется откровенной бредятиной, я готова её купить.

Волшебное, ни с чем не сравнимое чувство: я могу ходить.

Я осторожно подошла к краю поляны, по которой скакала всё это время, и заглянула за идеальный круг с иероглифами.

Вниз уходила пропасть, но где-то внизу скала имела основание, это позволяло верить, что я нахожусь на твёрдой земле и никуда не улечу. Просто высоковато, и звяканье цепей немного напрягает.

Я потянулась и сорвала листочек с пролетающего мимо дерева. Принюхалась. Лист и лист. Лизнула, на вкус — кисловатый, даже не пыльный. Пожевала — обычная трава.

— Хорошо ли вы поели сегодня? — раздалось над ухом.

Я стремительно обернулась.

Передо мной стоял мускулистый мужчина, голый по пояс. Широкие штаны едва держались у него на бёдрах, подпоясанные полоской ткани, а улыбка была такой милой, что я пожалела, что игра не восемнадцать плюс.

Лист выпал у меня изо рта. И я запоздало подумала, что не стоит тащить в рот что попало, оно может быть ядовитым. И отвела взгляд от пояса незнакомца.

— Доброе утро, а какое блюдо вы предложите? — кивнула мужчине. И расплылась в улыбке: да я сегодня само очарование.

— Моё имя Ксин, — представился тот.

Больше всего он напоминал огромного накаченного медведя. Квадратный подбородок и маленькие прищуренные карие глазки добавляли сходства. Волосы он связал чёрной лентой в высокий пучок на макушке. Красивое лицо с азиатскими чертами навевало мысли о корейских дорамах. Очень красивое лицо. И очень хорошая фигура. Ну да, восточная экзотика — сейчас на пике популярности.

— Я обучу и провожу вас в город, — добавил Ксин, пока я пересчитывала кубики на его прессе.

Восемь. И каждый будто маслом подмазан. Мне б такую графику в «Третьих героях», я б из комнаты никогда не выходила.

— Город? — Я отлепила глаза от прекрасной рисовки персонажа и постаралась включиться в диалог.

— Вы воин клана Байху, — пояснил встречающий. — Я отведу вас в город ниже по склону. Он называется — Пенфей. Это столица царства ветра и летающих островов. Наше царство — самое великое из четырёх царств и зовётся Шайнин. Когда освоитесь, я покажу вам, как сконцентрироваться и использовать ци.

Я кивнула, логично, в начале каждой игры идёт обучение.

— Хоть сейчас готова приступить к занятиям! — я переступила с ноги на ноги, попружинила на носках.

Не смогла удержаться и потрогала мужчину за бицепс.

Вау. Просто, вау.

Всё настоящее! Реальней, чем в жизни.

И даже пахнет от мужика потом и лесом. И немного железом, на поясе у него куча висюлек болталась. Что только добавляло ему брутальности и очарования.

Надо Дашке будет тоже пробить сюда пропуск.

Ксин дрогнул под моим прикосновением и отступил на шаг. Поклонился.

— Похвальное желание, но после перемещения вы… — он помедлил. — ослаблены и потоки силы могут сбиться. Утром начнём.

— Со мной всё в порядке, — отмахнулась я. — И зовут меня Луна.

— Что? — несколько опешил Ксин. Нахмурился и ещё раз поклонился. — Достопочтимая Юи, ваше имя прекрасно. Но выглядите вы как труп, — огорошил Ксин, и я опять принялась осматривать свои руки.

Белые, очень белые.

— Со временем привыкните. — Ксин поманил меня за собой, подождал, пока обуюсь, и вышел за пределы круга.

Мы шли по лесу, мимо проплывали острова на цепях, удивительные деревья с длинными кистями фиолетовых цветов, загадочные неизвестные мне растения. В воздухе витал сладковатый манящий запах. Вдаль, куда только хватало взгляда, ложились леса и камни, парящие в облаках. Встречались свободные, просто висящие в небе островки, и прикованные. Цепи тихо позвякивали в тишине леса.

Я искренне наслаждалась прогулкой, пыталась пригладить длинные пряди к голове, но они мешались и лезли в лицо. Юбка путалась в ногах. Потом два раза упала и дальше шла, не хлопая глазами по сторонам, а ханьфу подоткнула под пояс, так что оно больше не мешалось, но открывало ноги в лёгких штанах до колена.

Сосредоточилась на ощущении мышц в ногах и восхищалась своей пружинистой походкой.

Я бы могла идти так бесконечно долго.

А достигнув города, я поняла, что останусь здесь навсегда.

☯️☯️☯️

Ксин — «новый».

Байху — «белый тигр».

«Третьи герои» — Герои меча и магии III.

Пенфей расположился в низине долины. Со всех сторон город окружали горы, покрытые настолько густыми лесами, что они казались зелёной шерстью на спинах гор.

Мы с Ксином спускались по одному из склонов, и поэтому панорама впечатляла, хотя по меркам моей родины город казался небольшим.

На центральной площади возвышался дворец в три этажа с красными изогнутыми крышами. К площади вели запутанные улочки одноэтажных домов, они расползались по лесистым горам бесчисленной россыпью, прятались в скалах и мимикрировали под растительность зелёными крышами.

Между летающими островами, горами и домами тянулись подвесные мосты. И люди передвигались по ним с той же грацией, с которой ходили по земле.

Чуть в стороне от городка на отвесной скале красовался восточный храм-пагода. К ней вела извилистая каменная лестница, выдолбленная прямо в горе.

По всему городу летали мелкие и большие камни, некоторые, в основном огромные были прикованы цепями. Другие просто парили в воздухе.

Такое слияние с природой удивляло. Я так привыкла к городским джунглям, что среди обилия зелени даже растерялась. А дворец вообще создавал ощущение сказки.

— Во дворце живёт Ван царства Шайнин, — заметив мой интерес, просветил Ксин. Мы как раз зашли на территорию города. — Все тигры подчиняются ему. Но кроме нас, в городе есть воины других царств, с ними будь осторожнее. А в пагоде обитают даосы — лучшие лекари царства.

Я кивала, почти не воспринимая информацию.

Сказать, что здесь было просто красиво — сравнить Эйфелеву башню с мусорным ведром красного цвета. Да, красиво, как же.

У меня глаза чуть не выпали от восхищения!

Да я такую красоту в последний раз видела по телевизору на канале Дискавери, когда мне подводный мир в макросъёмке показывали.

Но тут всё можно было потрогать!

И это будоражило настолько, что я не смогла сдержать восторженного: «Вау!»

Все жители Пенфея носили лёгкие шелковые одежды, напоминающие халаты. Их длинные рукава и юбки развевались на ветру. Самая популярная расцветка костюмов оказалась голубая, как у меня, реже встречалась зелёная, и ни одной красной я не увидела.

Красивые лица поражали изяществом. Не бывает таких идеальных людей. Только в фильмах или играх…

Стоп.

Я же в игре.

Тогда всё нормально.

Главное: не забывать об этом и не переживать на фоне идеальных НПСи.

Почти все встреченные нами люди кланялись нам и рассматривали меня очень внимательно.

— Обречённая!

— Белый призрак!

— За ней придёт Яомо!

— Мрак на наш клан!

Шептались за спиной, но я всё слышала.

И чем я им так не понравилась?

Вот и почему я, собственно, «мрак», если я белый призрак?

Причину их возмущения я разглядела позднее в зеркале. Кожа у меня стала белая-белая, с оттенком в голубую. Каштановые волосы стояли дыбом, видимо, после прогулки по лесу, так и не улеглись толком, а голубые глаза даже немного светились. Мои глаза-то. Не совсем такие, как в реальности. Намного ярче, но всё равно похожи. В сочетании со светлой кожей и голубой одеждой смотрелось, конечно, страшновато.

Девушка в медном зеркале на столе выглядела лет на восемнадцать. Низенькая и хрупкая, особенно с учётом фарфоровой полупрозрачной кожи. И была очень похожа на привидение.

Но мне своё отражение очень понравилось. Необычно, эстетично, красиво. Пусть восхищаются.

Поселили меня в отдельном домике на склоне горы, что звалась Шуе Бай. Добротная трёхкомнатная лачуга с бамбуковыми стенами без видимых излишеств, отопления и кухни. Надеюсь, здесь не бывает морозов.

В доме стояла деревянная кровать, сундук с одеждой и низкий столик. Еды я не нашла. Зато нашла отхожее место за домом в виде дырки в горе. Куда всё скатывается, решила не выяснять. Только бы не на пролетающий мимо остров.

Но должна признать, реалистичность происходящего зашкаливала.

Я огляделась, чтобы меня опять не застукали, и лизнула свою кожу. Солёная.

Я даже погрызла угол стены. На зубах остался вяжущий привкус дерева.

Невероятно! Я чувствовала всё будто наяву.

Ветер, запахи, тепло. Ноющую боль в мышцах. Усталость, желание спать, есть, облегчить душу, тело…

А как в реальности облегчение выглядит, если я в игре? Трубок ко мне никаких не подводили. Я же не наделала под себя?

А если я захочу вернуться?

Я поморгала в поисках всплывающих окон.

Ничего. Ни панели управления, ни крестика с выходом.

Но я слишком давно геймер и слишком часто сбегаю от реальности. Задумавшись, я накрутила локон волос на палец.

Если найти меню или набрать командную строку…

Пальцы потрепетали в воздухе. Клавиатура не появилась.

Нет её?

Если нажать…

— Система, цель игры? — крикнула в потолок.

«И уничтожить монстра, достичь разлома твоя цель», — всплыла в воздухе надпись. Белые иероглифы казались на удивление понятными.

— Главное меню!

Молчание.

— Система, главное меню!

«В мире «Четырёх царств» в вашем режиме пребывания данная функция недоступна», — На этот раз иероглифы были окрашены в алый цвет и смотрелись устрашающе.

— Система, как выйти из игры?

«Умерев, вы можете покинуть игру», — оповестили меня письмена.

— Система, Сохранение?

«В мире «Четырёх царств» в вашем режиме пребывания данная функция недоступна», — повторилось сообщение.

Понятно, надо проплатить полную версию. Так и думала, что тут какая-то подлость. А подлость тут та ещё. Теперь надо быть осторожнее. Умирать нельзя, иначе вылечу. А сколько эта игра стоит по подписке ещё неизвестно, может, больше, чем заплатили мне.

— Система, пауза?

«В мире «Четырёх царств» в вашем режиме пребывания данная функция недоступна».

— Система, добавь мне здоровья…

На все мои запросы противная система отвечала отказом. Иероглифы появлялись перед моими глазами, собираясь алыми искорками, и исчезали ровно через три секунды.

Местный ИИ генерировал картинку на уровне боженьки. Я готова была на коленях ползать перед программистами «Четырёх царств». Они молодцы, я заинтересовалась, прониклась и хотела остаться в игре, пройтись по соседям, проверить динамику и границы мира.

Попробовать всё.

Но организм, потрясённый переменами, настойчиво уложил меня на тонкий матрас на полу, твёрдый, как кусок камня, и провалился в небытие.

☯️☯️☯️

Пенфей — «полёт птицы».

Шайнин — «мир», царство ветра и летающих островов.

Пришла в себя только на следующее утро.

Ксин тряс меня за плечи и орал, что-то вроде: «Не помирай в мою луну, переродишься камнем на перекрёстке. Проснись и оживи, панда беломордая».

А когда я открыла глаза, произвёл трёхступенчатые напутствия в плане моего дальнейшего путешествия.

А мне не туда надо, а к разлому.

Я некоторое время смотрела на Ксина и не могла понять, почему на меня, собственно, ругаются, да ещё так заковыристо.

Ксин откашлялся, стёр пот со своего лба и уже спокойно, без брани оповестил, приняв вид строгий, но статный:

— Солнце выше островов, первый учебный день сегодня. Вас ждут на плацу, Юи.

Он оделся. Натянул на плечи безрукавку, растегнутую на груди и только подчёркивающую огромные мышцы, которые так и тянуло помять.

Мы же в игре. Здесь же всё можно.

— Ты теперь мой персональный тренер? — уточнила у него, кутаясь в ткань, заменившую мне одеяло.

Ксин, наконец, заметил, что я не обременила себя ночной одеждой, извинился и вышел.

— Называйте меня «мастер»! — Донеслось с улицы. — Вы слишком долго спите. — Напоследок пояснили мне.

Надо будет щеколду какую-нибудь соорудить, чтобы посторонние не шлялись.

Я стянула одеяло с ног. Пошевелила пальчиками. Ухоженные ноготочки заблестели в утреннем солнце.

Не сон.

Странно, я думала, что ночью вернусь в своё тело. Но я не видела снов и точно в реальность не возвращалась. И судя по панике мастера, не просыпалась я долго. Это как-то связано с мощностью сервера? Не тянет?

Медленно, опираясь на стену, поднялась.

Ох-х-х, как же болело тело. Словно меня долго били и закатали в бетон, а выбираться мне пришлось самостоятельно. Ноги отваливались, руки болели, позвоночник гудел. Я старая больная женщина, мне нельзя путешествовать в столь реалистичные игры.

Я вздохнула. Жутко хотелось выпить чашечку кофе, завалиться в горячую ванну и погуглить подробности компании «Четыре царства». А что, если в них инвестировать? Денег у меня немного, но можно взять кредит.

Порылась в сундуке. Вытянула нижние штаны и кофту белого цвета, следом дополнительный комплект верхней одежды: голубой халат на правый запах и костяную палочку. Явно для волос. На палочке болтались синие большие бусины.

Не то чтобы одеться было тяжело, скорее непривычно, количество завязок нервировало. Три на штанах, четыре на кофте, шесть на ханьфу. Пальцы тряслись. Я прокляла всю эту достоверность и за десять минут несколько раз привязала себе пальцы к одежде.

Волосы, сколько ни крутила, пытаясь зафиксировать палкой, не держались. Поэтому палку я отложила и собрала банальный хвост, перевязав ленточкой из сундука. Такой длинный хвост, почти до попы и лоснящийся от густоты и витаминов. Да с такими данными мне можно сниматься в рекламе шампуня.

— А броник мне выдадите? — спросила, выползая из домика.

Солнце действительно уже встало, и косые лучи ломались о склоны поросших деревьями гор. Птицы стайками носились между парящими островками, а люди неторопливо прогуливались по навесным мостам. Пахло цветами и еловым лесом. Я так и замерла, вбирая в себя эту неторопливую идеальную картинку.

Ксин покосился на меня и покачал головой.

Поняв, что это он про броник, я не расстроилась. Видимо, броню здесь ещё нужно заслужить. Жаль. Я присмотрелась к удобным свободным штанам мастера. В них бегать и прыгать будет удобнее. Тот сглотнул и передал мне флягу. В ней оказалась вода с примесью трав.

— Ваш организм пока привыкает. Голод появится позже, но пить надо. Не забывайте, — сказал Ксин и быстро повёл меня за собой.

— И часто у вас такие перемещения? — спросила я мастера.

— Не так часто, как хотелось бы, — Ксин миролюбиво улыбнулся, помогая мне забраться на шатающийся мостик.

— То есть были уже?

Но Ксин проигнорировал меня. Миг — и он уже нетерпеливо ждал меня на другой стороне моста.

Догнав его, я принялась выпытывать дальше:

— И как открыть инвентарь?

Ксин нахмурился:

— Что это такое?

— Ну… сундук, мешок, сумка дорожная, — принялась перечислять я.

— А-а-а, — Теперь мастер кивнул и доходчиво объяснил: — Подходишь к сундуку и открываешь.

— Да я не про это! Про сундук, в котором мои вещи лежат, чтобы достать их.

— А-а-а, подходишь, поднимаешь крышку, и руку в сундук засовываешь. — Медленно и чётко повторил Ксин. И даже продемонстрировал руками, мол, вверх так поднимаешь… Но даже не улыбнулся.

Издевается он, что ли?! Это такой вид сарказма?

Занятия проходили на открытой площадке за рынком. Чтобы добраться туда, я прошла за Ксином два подвесных моста и три отвесных лестницы. Прокляла всё на свете, особенно юбку вездесующуюся, но с нежностью смотрела на свои ноги.

Каждый шаг доставлял невероятное наслаждение и в то же время — боль. Мышцы ныли с непривычки. Будто я и в самом деле начала ходить после долгого паралича.

Нас уже ждали. Парень и девушка недовольно скривились при нашем с мастером появлении.

— Мастер, вы опять подобрали демона! — крикнул вместо приветствия темноволосый парень, даже не стараясь быть вежливым. У него был странный акцент, «л» он давил, превращая в «р».

А девушка рядом с ним прикрыла рот широким рукавом и округлила глаза:

— И так юбки задирает, будто всех демонов соблазнить разом пытается, — елейным голоском предрекла она. — Хотя ликом белее сушёной рыбы. Стоит ли тратить на неё время?

В её распущенных волосах виднелись маленькие косички, с вплетёнными в них бусинками, они звенели с каждым её движением. Тонкая, изящная фигурка просвечивала под лёгкой тканью.

Тоже мне фотомодель древнего Китая.

— Дискриминация по цвету кожи преследуется законом, — буркнула в ответ, расправляя юбку.

— Нет такого закона, чужеземка, — усмехнулся парень, не отлепляя взгляда от мастера. — Она тебя лентяйкой обозвала…

Хотя парнишка ничего, только бы спесь подрезать. И у него, кстати, были очень удобные штаны, а не ханьфу. И завязок явно меньше. Интересно, как в этом мире с кражами? Я могу снять одежду с НПСи прямо сейчас?

Ксин грозным басом напомнил, что у новичков табу на травлю в течение первых трёх дней появления. А ущербных вообще можно не трогать. Возмутиться я не успела.

— Это Рэйден — лучший адепт второго уровня. А девушку зовут Мэй — она целитель, а не воин, — представил Ксин и шепнул: — Не обращай на них внимания. Они мнят о себе больше, чем представляют. — И громче: — А это Юи.

— Луна, — поправила я, на что оба ученика рассмеялись.

— Юи так Юи, я всё равно не запомню, — припечатал парень и нагло улыбнулся.

Ну, конечно, ему акцент не позволял моё имя нормально произнести. Рэйден расправил плечи и звонко хлопнул в ладоши, отчего поднялся ветер и бесцеремонно задрал мне юбку.

Мэй хихикнула, опять спрятавшись за рукавом.

— Разве вы не должны медитировать? — прикрикнул Ксин на них.

Парень с девушкой неохотно кивнули, уселись в позу лотоса и закрыли глаза.

У их ног заклубилась пыль, и парень приподнялся над землёй. Девушка приоткрыла один глаз и с завистью вздохнула.

А у меня даже сил не было на вздохи. Я рассматривала это летающее чудо, как ребёнок фокусников в цирке. И с тем же энтузиазмом готовилась к таким же фокусам. Сейчас как…

— Ци поддерживает нас, — пояснил Ксин. — Клан Байху — маги воздуха. Адепты концентрируют ци и тренируются на скалах. — Широкий жест в сторону прикованных цепями островков вокруг города.

И я ахнула:

— То есть они не сами по себе летают? Это вы их?

— Да, конечно, — кивнул Ксин. — Где вы видели, чтобы скалы летали?

Как где? В любой игре! И в этой, в том числе! Но я промолчала и нетерпеливо спросила, предвкушая полёт:

— А я так смогу?

— Да, после достижения второго уровня, — Ксин сложил ладони вместе и скрутил быстро несколько знаков. Не фиги, но очень близко.

Меня подбросило на метр в высоту и отпустило.

— Ци сосредоточена в грудном отделе, чтобы воспользоваться ей, просто прикрой глаза и найди сердцевину. — Мастер приложил руку к своей накаченной груди. — Это белый шар у вас внутри. И медленно раскрой его, будто читаешь книгу. Ци развернётся по меридианам и даст тебе силу воздуха. Обычно этого достигают путём длительных тренировок. Мэй, например, уже несколько лет практикуется. А вот Рэйден — самородок. Такого прогресса, как у него, я никогда ранее не видел. Сконцентрируйтесь, нащупайте, затем направьте силу через ладони в нужном направлении. Но помните, Ци циркулирует по крови и воспользовавшись ей, вы обязаны восстановить утраченное.

Я, к сожалению, ничего у себя в груди не видела.

Разве что голод, но он был пониже. В желудке.

Я разочарованно посмотрела на двух других воспитанников тренера. Они тоже игроки?

И постаралась запомнить вводные.

Магия рождалась путём заковыристых движений, можно было даже пошевелить ногами, чтобы сила заклинания стала больше. Все позы и знаки были собраны в небольшой книжке, которую мне выдал Ксин.

Но главное было — научиться пользовать ядром ци. Ксин усадил меня на землю, указал, что дышать надо медленно и размеренно. И оставил искать свою ци.

Я чувствовала, как энергия струится по венам, но не могла её удержать. Я будто пыталась почесать себе поджелудочную. Какая-то нереальная вообще задача.

После нескольких часов безуспешной концентрации мне стало скучно. Я подкралась к всё ещё висящему рядом парню и спросила:

— Ты мужик или НПСи?

Ответа не последовало. Красивое надменное лицо осталось неподвижным. Брови у него были такими идеальными, что зависть жабой икнула у меня в том месте, где ци собираться должна была.

Лучший ученик слишком углубился в медитацию.

Я провела под ним рукой. Он, действительно, завис в воздухе. Между ним и землёй ничего не было. Только магия и никакого мошенничества.

— Выбешиваешь! — раздалось сверху, и на меня свалилось увесистое мужское тело. Мягкое и в хороших штанах.

И надо ж ему было прийти в себя именно в этот момент!

☯️☯️☯️

Даос — монах, адепт, посвятивший себя даосизму.

НПС — Неигровые персонажи. В компьютерных и в настольных ролевых играх так называют персонажей, которыми управляет не игрок, а компьютер или мастер.

Ли — мера длины в древнем Китае. Равна 500 метров.

Рэйден — «небесная гроза».

Мэй — «слива».

6. Легенда

Я спешно выползла из-под одежд упаданца. Этот паренёк оказался столь же тяжёл, как и красив, и знатно отдавил мне спину.

— Ты что творишь?! — В глазах Рэйдена читалась неподдельная брезгливость. Он даже рукава к груди прижал. Не ханьфу спасать надо, а штаны. Я сглотнула слюну.

Вскочил и принялся отряхиваться, как будто я была грязнее земли, на которую он с меня бухнулся.

— Прости, опыт перенимаю, — я кашлянула. — А ты выше летать можешь?

Рэйден смерил меня взглядом карих, подведённых чёрной стрелкой глаз:

— Только чтобы от тебя подальше оказаться, — сплюнул на землю. — Ты и недели здесь не выдержишь. Мастеру только обуза. — Наглая накрашенная морда скривилась.

— Рискнёшь проверить? — я даже пальцы размяла, предчувствуя быструю работу с клавиатурой. Потыкала, на всякий случай, перед собой.

Ничего не произошло.

Только парень рассмеялся.

— Ты бы сначала ци раскрыла, а потом лезла в драку. Хотя приёмчики у тебя забавные, — он пошевелил пальцами перед собой.

И я стремительно спрятала руки за спину.

Клавиатурой меня по лбу, тут же надо всё делать организмом. В том числе и знаки ци скручивать. Как неудобно. Тяжело и непривычно управлять боем, когда у тебя прокачан навык исключительно по клавиатуре тарабанить.

— Да я тебя на раз сделаю, чёлкой махнуть не успеешь! — заявила я в порыве всесилия.

Всё-таки игра цепляла. Я не просто вжилась, я вцепилась когтями в своего персонажа. Пасть порву любому, кто слово плохое про мою белокожую скажет!

— С нетерпением буду ждать! — Прищурились дерзкие глаза, и парень поклонился.

Что это — угроза или флирт, я понять не успела, явился Ксин и оповестил о завтраке.

Хотя я давно уже мечтала об обеде и чашечке кофе.

Я немного кофезависимая, но совсем малость. Чашек на шесть в день.

— Система, кофе, пожалуйста, — рискнула я отправить запрос в небеса.

Мне выдали очередное «недоступно», и дождь из кофейных зёрен на меня не пролился. А жаль.

А вот Ксин недоумённо вскинул брови.

Да и Рэйден постучал себя кулаком по лбу.

Ну-ну, сильнее бей, НПСи необученный.

☯️☯️☯️

Я поковыряла деревянной ложкой бурду в тарелке — месиво из овощей и риса даже выглядело невкусно. Но меню система так и не обновила, пришлось есть. Голод тоже оказался правдоподобным. Живот уже давно крутило от голода.

Кормили нас в отдельном домике под соломенной крышей. Милая женщина с приятными ямочками на щёчках и в сером ханьфу денег за еду не взяла, только хитро улыбнулась.

Рэйден ел палочками и жутко чавкал. Я бы за такое ему уши открутила, но Мэй рядышком умильно поглядывала на хулигана.

— Обучение длится, пока вы не достигнете третьего уровня. После вы отдадите свою кровь Хаоран Вэю. — Ксин уплетал месиво потрясающей скоростью. Подкладывал себе все новые и новые порции. И явно был всем доволен.

— Хаоран Вэю? — переспросила, приняв участь пресного обеда.

— Все четыре царства подчиняются одному властелину. Сотни лет назад Хаоран Вэй захватил эти земли, и теперь каждое царство обязано отдавать ему сотню воинов в год и всю новую кровь порталов. — С драмой, достойной театральной сцены, провозгласил Ксин.

И рассказал мне историю этого мира.

☯️☯️☯️

Когда звёзды на небе светили ярче, а моря были глубже подземного мира, на земле царствовали монстры. Они убивали людей и пожирали их детей. Человечество гибло и не было у него шанса на выживание.

И тогда взмолились люди четырём стихиям и попросили спасения. И спустились с небес боги. И имели они вид зверей.

Красный феникс разжигал страсти и нёс пламя и засуху на поля. Он перекинул свой огонь на монстров, но пощадил людей.

Белый тигр повелевал ветром, его голубые глаза клубились туманом, а там, где он проходил, опадали листья с деревьев. Он вызвал смерч и унёс монстров далеко за океан.

Лазурный дракон скользил по морям и наполнял реки водой, он приносил с собой радость нового дня. Он поднял волны и смыл монстров с лица земли.

А чёрная черепаха, самая мудрая из богов, погружала целые сёла в сон и накрывала их снегом. Она заморозила оставшихся монстров до самого сердца.

Перед тем как покинуть землю, щедрые боги поделились с людьми силой.

Они дали человечеству свою кровь взамен на бесконечное почитание.

И с тех пор появились четыре царства: Тигра, Дракона, Феникса и Черепахи. А люди научились обращаться в богов.

В южных провинциях, где властвовала пустыня, храмы превозносили алого Феникса, а жители носили перья в волосах и расправляли крылья в полнолуние.

На востоке, омываемом океаном, любили воду больше, чем сушу, и стряхивали драконью чешую с новорождённых.

Среди лесов на западе люди подкармливали диких кошек, обладали безупречным нюхом и выпускали когти на руках.

А в северных горах ценили неспешность и царственное спокойствие скал, твёрдость характера и мудрость.

Люди были благодарны богам, они поклонялись им, приносили им дары, понимая, что нет ничего ценнее их жизней и никогда людям не расплатиться за доброту.

И жили они в мире, пока не появился Чёрный Яомо по имени Хаоран Вэй, вобравший в себя силу всех четырёх царствий.

Его жадность погубила его собственную страну, превратив её в горы пепла и смерти.

Тогда Чёрный Яомо решил, что ему нужна новая земля, и захватил все четыре царства за одну смену листьев. Он установил дань: каждый год царства отправляют в Долину Смерти по сто лучших воинов, как символ почитания и поклонения Хаоран Вэю.

Никто из воинов никогда не возвращается, но уклониться нельзя, ибо око Хаоран Вэя видит всех.

Вместе с властью Чёрного Яомо пропали у людей способности превращаться в богов.

И только избранный сможет освободить эти земли, он вернёт людям силу и очистит мир от чёрного зла, нитями опутавшего этот мир.

☯️☯️☯️

— Так вот, от чего я должна спасти мир! — хлопнула я в ладоши. — Спасибо, дорогой мастер. Капец вашему злодею!

Ксин покачал головой. Мышцы на его шее напряглись, выделяясь тугими прожилками.

— Мы в царстве Байху, родине белого тигра. И должны быть достойны нашего покровителя. — Ксин пружинисто встал и взмахом руки вызвал поток воздуха, что взъерошил мои волосы. — Мы станем лучшими, и нас призовёт Чёрный Яомо. Это наш путь. — И его карие глаза фанатично блеснули.

Рэйден тоже закончил есть, чинно сложил палочки слева от тарелки и поклонился, едва не задев лбом землю.

Я же домучала своё месиво и с радостью окунулась в прокачку навыков.

Весь день меня учили простейшим приёмам самообороны и концентрации Ци.

Вспомнилось, что раньше я пропускала обучение в играх, и очень захотелось скипнуть и сейчас, но, как назло, система молчала и на запросы не реагировала.

С горем пополам я увидела внутри себя белое ядро. Что-то вроде солнца внутри тела. И даже не смогла вызвать даже лёгкое дуновение ветра, чем взбесила Ксина, явно задолбавшегося объяснять мне, с какой частотой надо дышать.

Ци струилась по телу, повторяя рисунок вен. Собрать её — означало свести состояние тела к трансу, когда голова становится пустой и освобождает место наитию.

— Ещё пару лет, — пообещал Ксин. — И ты освоишь необходимый навык.

Я содрогнулась. Пару лет?! Да я так долго только WоW проходила, и то потому что это игра на века.

К вечеру обессиленная, но счастливая, я еле доползла до постели и завалилась спать. Но сладкий сон не увидела.

Среди ночи меня разбудил грохот. Мой дом рушился.

☯️☯️☯️

Хаоран Вэй — «бесконечная сила».

WоW — World of Warcraft.

7. Квест

— Юи! Юи, помощь нужна! — бессовестно и беспощадно долбились в дверь. — Юи!

В отличие от мастера, ночной гость не стал врываться в мой дом, а решил разрушить его. От тяжёлых ударов сотрясались не только стены, но и близстоящие деревья.

Я, конечно, не против полуголых мужчин посреди ночи на своём пороге, но и совесть иметь надо. И не только в переносном смысле. Я наскоро замоталась в ткань ханьфу и открыла дверь:

— Здравствуй, красавчик.

— Ух ты ж, страшилище, — отшатнулся с порога черноволосый парнишка. Тот самый, что днём облаял меня за светлую кожу. Рэйден чуть не упал, но быстро восстановил равновесие.

— Можно просто — Юи, — я кивнула, давая взъерошенной копне волос качнуться в сторону гостя, и поплотнее затянула пояс лёгкого ханьфу. Ткань пропускала прохладу. — Не успела причесаться. Извини.

Учитывая, что замков на двери не было, вообще непонятно зачем он мне дом ломал. А делал это он долго, устал уже. Видимо, ещё и ци помогал себе. Неистовая сила так и пёрла, покачивая небольшое строение, служившее мне пристанищем.

— Да как ты вообще тут спишь?! Дом тебе надо покрепче. — Рэйден махнул рукой, усмиряя магию.

Ладно, будем считать это проявлением воспитанности. Хотя какая, к местным демонам, воспитанность, если он дубасит по ночам в дома одиноких девушек?!

— Дочь дровосека потерялась в лесу, а уже ночь. Надо найти её, — выдал парень, всё так же картавя «л».

А я уставилась на него, как на умалишённого. Я всё понимаю, все игры так и начинаются. Стандартный квест для новичка. Но идти в лес ночью? Одной? Тут слишком реалистичная рисовка, а я — ссыкун по ночам гулять.

— Чья дочь? — переспросила зевая.

— Так, дровосека, очень уважаемого человека…

— Пусть дровосек и ищет! — буркнула, пытаясь закрыть дверь.

Но Рэйден успел подставить ногу в створку.

— Ты единственная, кто сможет девочку вернуть. Только ты, — Рэйден уважительно кивнул мне. Выглядел он не менее странно, чем я. Волосы развивались в ветре островов, а карие глаза беспокойно бегали.

— С чего такая уверенность?

— Считай это первым испытанием, — загробным голосом оповестил Рэйден.

— А где Ксин? — пробормотала я, поправляя ворот одеяния. Холодные пальцы немного тряслись. — И как ты узнал, где я живу…

— Идти тебе надо, — прервал Рэйден и за локоть вытащил меня из моего собственного дома.

— А оружие дашь?

— Что?

— Опасно же, — я с горем пополам завязала на себе верёвки. Кажется, криво, но ночью в спешке нормально не получилось бы. — Ты выдашь мне меч или лук? А ещё лучше пушку. Огромную такую. — И я показала, насколько огромную, размах рук позволял.

Красивые губы сложились в улыбку, Рэйден фыркнул и пообещал:

— Будет тебе оружие, когда вернёшься, — поторопил он с удвоенной силой.

Я особенно не сопротивлялась, понимала же, что от квеста не отвертеться. Может, за него и плюшки какие дадут: денег, уровень, арбалет. Последнее прям хочу.

— А ты? — уточнила, когда поняла, что меня ещё и в лес пытаются вытолкать. А там фонарей нет и под ногами ничего не видно. И вообще, непонятны первичные установки задания.

Рэйден растерялся. Но быстро кивнул и мужественно заявил:

— Мне нельзя. Я город охраняю.

— От кого?

— От демонов, — и он пафосно сложил руки на груди.

Я вздохнула. Вот он — мужик настоящий. Всегда даму вперёд пропустит. Можно подумать, он последний охранник в городе.

Ну ладно, мы женщины русские и в горящую избу, и в лес с демонами зайдём. И также легко всех там вырубим.

Только бы с летающего острова в пропасть не долбануться. Не видно же ничего.

И я потопала во тьму. Надо сказать, что лес был не кромешно чёрным. Бесконечные звёзды сияли над головой ярче ламп и прекрасно освещали узкую тропинку. Но мне хотелось повозмущаться.

Вот зачем на дело посылать необученных игроков? Почему ночью? Почему без штанов? А можно сначала выдать спецодежду и оружие, а потом уже бросать в лес на растерзание. Кто сценарий писал?

Я оглянулась на Рэйдена. Тот нетерпеливо переминался у моего дома. Видимо, там демонов больше всего было.

Идти холодно, неприятно, тревожно. И главное: даже музыки нет. Обычно в такие моменты идёт мелодия страшненькая такая на фоне. А тут — тишина и периодический хруст веток под ногами, да тревожный звон цепей. Вот уж не думала, что тишина страшнее нагнетающей музыки.

Как там ци эта собирается? Я сосредоточилась, потянулась к селезёнке и закрутила силу по часовой стрелке. Тонкие побеги ветра растеклись от меня в стороны. Я представила их щупальцами голубоватого цвета, которые осторожно трогали открывающееся пространство и тут же летели дальше. Предметы в голове обрисовывались полуразмытыми тенями. Живое — двигалось и пульсировало. Неживое — поглощало свет.

В моё воображение просочилась смутная, похожая на призрака фигура, она стояла далеко в густом лесу и разевала рот в жутком крике.

Я передёрнула плечами, чуть наклонила голову и прислушалась.

Предчувствие не обмануло. Кто-то истошно орал на северо-востоке.

Я рванула, не разбирая дороги, два раза наткнулась на цепь прикованного острова, с трудом перелезла через неё и понеслась дальше.

Крики становились громче, пока мой удивительно чувствительный слух не различил крик.

Кричал явно ребёнок.

И я, дочь инвалидного кресла и трёхлетнего прохождений WoW, послушалась не голоса разума, шептавшего: «Вали домой, дура, там лачуга бесхозная осталась», а истошного зова о помощи.

И кто я такая, чтобы игнорировать квест в три часа ночи?

☯️☯️☯️

Я выбежала на поляну мокрая и потная, как триатлонец в финале чемпионата мира. Без оружия и совершенно не понимая, чем смогу помочь и что я вообще здесь делаю.

С кем бы девочка ни сражалась, я бы никого не победила. И тем не менее я выскочила навстречу злу и рыкнула на фигуру передо мной.

— Отошёл!!!

Фигура в капюшоне не сдвинулась с места.

Ребёнка в лохмотьях я спрятала за свою спину. Девочка тут же присела на землю и накрыла голову руками. Маленькая и испуганная. Ей на вскидку было лет шесть, и как она забрела так далеко?

— Ещё одно умертвие, много вас в Шайнине. — Раздалось рядом. Толстый плащ прятал лицо и тело человека полностью, но не мог скрыть противный скрипучий голос.

— Свалил в туман! — рявкнула на похитителя я. Да так грозно, что сама себя бояться начала.

— Сегодня твой последний рассвет, жалкий отблеск тьмы! — прогремел пафосно капюшон. — Кто осмелится преградить мне дорогу, станет пылью на моих ногах.

— Сам ты пыль! — обиделась я на противника.

Он был выше меня на полметра и шире в плечах. А уж в размахе пафосности у него опережение баллов на тысячу. Без магии я ему не противник. Моё единственное преимущество: внезапность и автосейв. Сохраняться, правда, я так и не научилась. Но будем надеяться на удачу и здравый смысл. Я ещё не видела игр без сохранений.

Пока я оценивала обстановку, вокруг меня зашевелились потоки силы. Их было не видно, а слышно.

«Опасность», — кричали мои внутренние органы. И от страха все внутренние органы съёжились, особенно желудок.

Невероятным образом мне удалось увернуться и отпрыгнуть. Его удар проскользнул в миллиметре от моей кожи, заставив волосы на руках подняться дыбом.

Я приземлилась аккурат на грудь мужчине, потому что отпрыгнула вперёд и влево, повалив нападающего на землю. И не совсем понимая, как драться в этой игре, больше царапала и кусала беднягу. Я искала режим комбо или бафф, но сыграли свою роль внезапность и изворотливость. Мужчина растерялся.

— Вонючая падаль, презренная червями, явно не мытая со времён династии Хань, — заорали на меня. Капюшон свалился со злодея, показав худое лицо с впалыми щеками и выступающие скулы. Глаза утопили тьмой — просто два чёрных провала. А длинные волосы лезли в лицо и мешали царапать врага. — Жалкий выкидыш преисподней!

Пока я разглядывала мужчину, он упёрся мне в живот ногой и оттолкнулся.

В полёте я попрощалась с позвоночником и головой. Мир сделал тридцать три сальто и приземлился на мой копчик, больно ударив по затылку.

— Больно, — простонала я глухо.

Действительно, больно. Там моя барокамера не перевернулась, случаем? Может, настройки сбились, и меня током бьёт?

Но чёрный плащ уже развернулся к маленькой девочке, сжавшейся на другой стороне поляны. И я не могла этого допустить.

Извернулась, проползла по земле пару метров и, пока злодей отвлёкся на жертву, схватила палку.

— Пожар! Горим! — заорала со всей дури. Злодей обернулся, и я шандарахнула его палкой по… хотела по лицу, но вышло по груди, к сожалению. Палку у меня тут же вырвали и размахнулись, чтобы вновь ударить.

— Система, сохранения! — шепнула на всякий случай.

Иероглифы поползли по воздуху, слабо светясь алым.

«В мире «Четырёх царств» в вашем режиме пребывания данная функция недоступна».

Злодей взглянул на них и презрительно поморщился. Он явно их заметил и явно прочитал. Во всяком случае, мне так показалось, но удивления не высказал. И я закричала, стараясь обогнать его удар:

— Система, а, система, б, система, в…

Надписи вспыхивали недалеко от моей головы, и я старалась повернуться так, чтобы попасть иероглифов противнику в глаз.

В каждой настройке должна быть закономерность, если тут опевещения активируются словом «система», я могу взывать к ней бесчисленное количество раз.

И пусть это не ранило злодея, я смогла его отвлечь. И успела двинуть ему ног. Злодей сложился пополам.

— Подстилка хаоса! — выдавил он. Сияющие алые надписи подсвечивал его горбатую спину и огромные когти, потянувшиеся ко мне.

А я подскочила, схватила девочку и с криком:

— Бежим! — понеслась по лесам.

Слишком сильный противник для первого уровня.

Где сохранение?

Можно выйти?

Меню! Меню, система недоразвитая!

Что за интерфейс тупой?

Я теперь сдохнуть должна, чтобы выбраться отсюда?!

Молчим про систему! Он же догонит!

Я не могу бежать вечно! А если за мной погоня? Залезть на дерево? Нырнуть в реку? Залезть на ближайший летающий остров?

У монстров обычно есть ареал атаки, возможно, я уже выбежала из него.

На этой мысли я бросила взгляд на девочку, которую прижимала к себе, и чуть не покатилась кубарем через цепи под горочку.

Из кокона моих рук на меня смотрело нечто с совершенно чёрным лицом и огромными зеркальными глазами, в которых отражались звёзды и тени парящих островов.

Девочка?!

☯️☯️☯️

Яогуай — звери-оборотни, злые духи умерших животных, с которым жестоко обошлись при жизни, и которые вернулись для мщения.

Бафф — временное усиление характеристик.

8. Демон

Серьёзно?

Я огляделась по сторонам. Летающие скалы таинственно позвякивали цепями, деревья гнулись под ветром. Луна надменно освещала мой путь. Но больше мешала, удлиняя тени.

Тупая ситуация, достойная посредственной РПГ, но никак ни шедевра, в котором я оказалась. Сценаристов на мыло. Систему в канализацию.

Пока бежала, не поняла вообще, где оказалась. Да ещё и эта девочка…

Явный демон.

Положить на землю? Выкинуть? Вон обрыв подходящий.

Так ведь, если не съела она меня пока, вроде безобидная. Надо бежать дальше. Но ноги уже остановились. Так мы и замерли, глядя друг на друга.

Демон и я.

Маленькое личико хлопало веками без ресниц, обтекающими выступающие зрачки. Рот пропал, оставив лишь небольшую вмятину над подбородком.

Демон молчал, я смотрела.

И непонятно, сколько бы стояли, если бы меня не нашли.

«Юи! Юи!» — зычно орал Ксин, растягивая последнюю гласную на манер сирены.

Неужто, НПСи пришёл мне на помощь?

Я шмыгнула носом.

Ну вот моя первая драка позади, можно бы и обморок. В глазах потемнело, но я шлёпнула себя ладонью по щеке.

Стоп. Нельзя! Ребёнок на руках. Пусть демон, но маленький же.

— Здесь! — закричала в ответ.

Я закрыла рукавом лицо девочки-демона и развернулась к Ксину. Силач проделал дыру в густых кустах, обогнул цепь одного из островов и вышел ко мне.

— Чтоб тебе триста лет мяса не видеть, женщина! Зачем в лес одна пошла?! — Лицо и голый торс Ксина покрывали царапины. Он явно спешил. Он наплевал на почтительность, а увидев девочку, предложил: — Я донесу.

Я не могла отдать ребёнка Ксину. И законов здешних не знала. Вон один уже пытался прибить мелкую, мало ли.

Вдруг демон его съест?

— Чтоб все лавры тебе? Не я сама! — гордо заявила, задрав нос.

И мы пошли в город вдвоём. Девочка почти ничего не весила, тесно прижималась ко мне и дрожала.

Даже если она — самый опасный монстр во вселенной, я её в обиду не дам.

В городе люди искали не только девочку, но и меня. И судя по бегающим глазкам Рэйдена, не должна я была одна ночью тащиться за ребёнком.

Мужчины носились с горящими факелами в руках, женщины ахали на подвесных мостах. Их причитания разносило ветром.

Я презрительно фыркнула на попытку отнять у меня ребёнка, и сама подошла к пожилому мужчине, нервно ухаживающему по площади.

Он подсветил девочку факелом. Я затаила дыхание, но лицо её уже стало нормального человеческого цвета, да и глаза были вполне себе человеческими.

— А это не моя дочь! — заявил дровосек, посмотрев на ребёнка. И зычно, во весь голос крикнул: — Яогуай подбросил подменыша!

Я перехватила демона покрепче и спрятала за рукавом ханьфу получше.

— Утром разберёмся. Ей надо очистить Ци и оказать помощь, — заявил Ксин.

А я кивнула, и, пока никто не бросился проверять, на самом ли деле я притащила Яогуая, под ошарашенными взглядами потопала в храм.

Монахи не обрадовались.

Они-то уж точно не собирались никого искать и мирно дрыхли, пока я не начала разносить храм.

— Хорошо ли вы поели сегодня? — приветствовал меня мужчина в жёлтом одеянии, открывая двери.

— На ночь не употребляю, — заявила я, разглядывая внутренности храма.

Пагоду внутри украшали гирлянды цветов. Они вились по колоннам, а от них тянулись к огромной статуе тигра в центре, собирались у статуи над головой.

Тигр рычал и огрызался будто живой, будто готов был накинуться на противника. Или на меня.

Особенно впечатлили алые глаза, сверкающие мистической опасностью в отблесках факелов. Красные камни были похожи на рубины. Но кто в здравом уме станет засовывать драгоценные камни в статую?

Монах, которого тут называли даос, шёл за мной, не мешая мне восхищаться храмом.

К нам неторопливо подходили остальные даосы. Все пожилые, седые и надменные, с чётками в руках.

Вперёд вышел один, видимо, самый фанатичный. На его плечах лежала шкура тигра. Его резкие агрессивные черты лица напоминали морду зверя, нос двигался, будто принюхиваясь ко мне.

— Хорошо ли вы поели сегодня? — Приветствовал Ксин даоса. Мастер шёл за мной. Он толкнул меня в спину, вынудив поклониться.

Традиционные слова вмиг согнали суровость с собравшихся. Они закивали и самодовольно заулыбались.

— Благодарю, отменный день прожит, — ответили даосы.

— Прошу прощения за поздний визит и странный вид, есть у вас что-то, что может сдержать силу? — спросила я, решив брать даосов напором. Мотнула порванным рукавом и добавила: — Магические способности остановить или изменение личности? Или просто успокоительное?

— Сначала сядьте и выпейте воды, — даос показал рукой на каменную скамейку.

Я благодарно кивнула и под мрачным взглядом Ксина плюхнулась на неё. Мне принесли воды и круглый шарик, сказав, что это суперзелье восстановления.

После такого зелья здоровья действительно стало лучше, и даже голова почти не болела.

— Вас надо осмотреть, — Даос-тигр моргнул, зрачки его глаз округлились, заняв всю радужку.

Дымчато-белые волосы доходили ему до груди, они казались удивительно гладкими, выпрямленными и блестящими особенно по сравнению с копной сена у меня на голове.

— Да, спасибо. Но девочке надо помочь. Чувствую, ци бурлит в девочке. — Я качнула демона на руках. И пусть она была легче пушинки, руки у меня всё рано отваливались.

— Оставь нам ребёнка, мы все сделаем, — благосклонно разрешил даос.

— Нет, — поспешно отпрянула я от протянувшихся рук. — Мы с ней сроднились. Могу я сама о ней позаботиться? Девочке страшно.

— О себе бы вам позаботиться, — снисходительно проговорил даос, заставив меня мгновенно обозлиться на него. — И вы оставайтесь. Мы проверим вам чакры, почистим каналы, восстановим ваши силы.

— Спасибо, просто дайте что-нибудь от… от…

Как назвать ситуацию, когда существо не человек явно, но вроде не представляет опасности, но надо аккуратно его обезвредить? На всякий случай.

— От неожиданности, — в результате выдала я.

Ксин поклонился и с большой почтительностью пояснил:

— Эта девушка — будущий воин, она спасла ребёнка в лесу, мы ищем его родителей. Но пока необходимо ограничить влияние леса.

Даосы многозначительно переглянулись.

— Мы наложим печать, — кивнул шкурой главный даос. Пластичным движением перетёк ближе к статуе тигра, где располагался жертвенный алтарь.

На алтаре лежали подношения хранителю этих земель: молоко, мясо и фрукты и огромный нож.

Девочка дёрнулась у меня на руках, глаза её стремительно темнели, теряя любое сходство с человеческими.

Я молилась, чтобы она не набросилась на окруживших нас стариков и не разорвала их шкуры на лоскутки.

Даос-тигр взял нож, окунул его в чашу на алтаре и кончиком лезвия нарисовал на лбу ребёнка заковыристый иероглиф. Едва касаясь и оставляя только белые следы влаги. Запахло молоком.

Рисунок вспыхнул красным и пропал.

Девочка заверещала и разинула на даоса огромную, в половину своего лица, пасть.

☯️☯️☯️

На лбу демона нарисовали китайский иероглиф, означающий «единство»: 合(hé) — «единство».