В ловушке времени

За стеной прогремел оглушительный взрыв.

– Защищайте вход любой ценой! Не дайте ему войти внутрь! – прокричал Торвекс и растворился в воздухе, перемещаясь в гущу сражения.

– А он слишком хорошего мнения о нас, – попытался пошутить Фирен, но никто не улыбнулся.

Мы понимали, что без поддержки высшего мага нам долго не продержаться. Двери главного зала сотрясались от ударов с той стороны, и единственное, что их сдерживало – наша стремительно иссякающая магия. Нас осталось пятеро. Пятеро из сотни молодых магов, подающих надежды и с детства обученных сражаться. Мы выросли в войне, жили в войне и умрём в войне…

Кончики пальцев онемели от напряжения. Я вкладывала в щит слишком много магии, но Эльдрин и Айза были уже на пределе – магический купол с их стороны потускнел и пошёл трещинами. Я видела, что творилось в других частях дворца, и знала, что будет, если сдаться.

Дворец Высшего круга пожирал огонь. Человеческие слуги жались по углам каменного зала, зная, что их ждёт, когда сюда ворвутся тёмные маги. Мы все знали, что нас ждёт – жестокая и мучительная смерть, потому что Кайлор Моргрис – предводитель тёмных сил – не брал пленных, упиваясь предсмертными криками своих врагов.

Я стёрла со лба испарину свободной рукой и обернулась, чтобы проверить, как там Лира и Фирен. Поймав мой взгляд, Лира ободряюще улыбнулась – эта оптимистка всегда верила в лучшее. Мне захотелось улыбнуться в ответ, но в ушах вдруг взорвался оглушительный грохот, и глаза Лиры испуганно расширились. Передо мной пролетела вспышка заклинания, а Лиру отшвырнуло назад, как тряпичную куклу. Она ударилась о стену, едва не задев собой картину, и рухнула на пол. Щит пал.

Минута… Мы выстояли меньше минуты…

Я едва успела увернуться от следующего заклинания и растворилась в воздухе, перемещаясь к Лире на другой конец зала. Внутрь тут же хлынул десяток тёмных магов. Что-то снова взорвалось. Обернувшись, я увидела, что Эльдрин и Айза мертвы, а Фирен пытается защитить людей. Деревянные скамейки по краям зала вспыхнули огнём. Кто-то завопил от боли, и моё сердце испуганно рухнуло вниз.

Я с глупой надеждой склонилась над подругой – над этой чёртовой оптимисткой, умудряющейся верить в лучшее даже в самые тёмные времена, но её испуганно раскрытые глаза неподвижно застыли, а под головой разливалась лужа крови.

Нет… Нет. Нет!

Пальцы снова задрожали. На этот раз от страха и бессилия. Из глаз хлынули слёзы, а в грудь будто бы вонзили раскалённый клинок. Я не хотела верить, что всё закончится так: быстро, бесславно и… глупо. За спиной раздался крик Фирена, но я не смогла обернуться. Не смогла увидеть ещё одну смерть близкого.

К горлу подступал тошнотворный мерзкий ком. Я хорошо знала это чувство и ненавидела его всей душой. В груди жгло и царапалось, словно в меня влили раскалённый свинец. Дрожащей рукой я провела по лицу Лиры, закрывая ей глаза. В голове билась лишь одна мысль: «Всё кончено»…

– Вставай, Элейна! – кто-то с силой сжал моё плечо, потянув на себя.

Несмотря на отчаянье, разрывающее меня изнутри, я заставила себя подняться, потому что узнала этот приказной тон. Катарина – высший маг и моя наставница – недовольно хмыкнула и окинула меня строгим взглядом. И хотя я давно была не ребёнком, машинально стёрла слёзы и выпрямилась.

В груди продолжало жечь и царапаться, но я пустым взглядом смотрела на Катарину, вспоминая её уроки. Нельзя плакать, нельзя бояться, нельзя чувствовать. Она всегда пыталась вырастить из меня воина без чувств и эмоций. Без друзей и семьи. Но я зачем-то отчаянно пыталась продолжать цепляться за чувства…

– Вытри слёзы, дитя. Это ещё не конец, – уверенно сказала наставница и схватила меня за руку.

Мир на мгновение превратился в неясное пятно, а затем резко приобрёл чёткость. Катарина перенесла нас в кабинет Высшего круга, соседствующий с главным залом, откуда доносились крики людей и короткие приказы командиров тёмных сил. Раньше здесь пахло деревом и пылью старых книг, но сейчас лишь кровью и смертью.

Молниеносным движением руки Катарина бросила в дверь заклинание, и вокруг замерцал едва различимый, но плотный щит. Все звуки разом стихли. Полупрозрачные рукава её светлой туники повторяли каждое суетливое движение рук. Склонившись над круглым столом в центре комнаты, она сосредоточенно прикрыла глаза, а я растерянно замерла рядом, не понимая, что мне делать, и проклиная себя за слабость.

Мне казалось, что я уже давно привыкла к смертям и боли, но я ошиблась… Перед глазами стояло бледное лицо Лиры, бездыханные тела Айзы и Эльдрина, а в ушах звоном отдавался крик Фирена. Мне хотелось просто сжаться на полу и зарыдать. Поддаться этой боли и сгореть вместе с ней заживо.

Я осталась единственной из нашего отряда… Я потеряла их всех. Мы проиграли.

До боли вцепившись в кожаные наручи на своём запястье, я попыталась скрыть предательскую дрожь пальцев.

– Слушай меня внимательно, Элейна, – спокойно начала Катарина, отходя от стола.

Тот медленно отъехал в сторону, и на его месте появилась каменная лестница, уводящая вниз. Проверив щит на двери, наставница кивком приказала мне следовать за ней.

– Сегодня тебе пришлось многое пережить. Снова пройти через боль утраты, но я знаю, за чем он пришёл, и мы ещё можем всё изменить, – уверенно продолжила она, взмахивая рукой и зажигая факелы в каменном длинном туннеле.

Я никогда не была здесь раньше, даже не подозревая о том, что под главным залом пролегает секретная сеть туннелей. Катарина редко посвящала меня в свои тайны, хотя я знала, что их у неё было немало. Всех высших магов окружал ореол загадочности. Потому-то они и были высшими – нам, обычным магам, никогда было с ними не сравниться.

– Как? – глухо спросила я, следуя за ней как в тумане.

Несмотря на уверенность Катарины, мне смутно верилось в её слова. Даже при всей мощи высших магов она не сможет противостоять тысяче тёмных наверху. Мой отряд мёртв. Остальные высшие маги мертвы. И наша с ней смерть была лишь вопросом времени. Как она меня и учила – я трезво смотрела на вещи, пытаясь принять свою судьбу достойно и без страха.

Мы дошли до простой деревянной двери в конце туннеля, и Катарина лениво взмахнула рукой, распахивая её настежь.

– Ответь мне на один вопрос, Элейна: ты хочешь отомстить? За своих друзей, за родителей, за всех, кто погиб в этой войне.

Мы зашли в полукруглый каменный зал, где не было ничего, кроме странного золотого устройства по середине. Платформу в центре обрамляло несколько широких золотых колец. Я настороженно замерла, а Катарина прошла дальше и остановилась позади устройства, впившись в меня внимательным взглядом.

– Ты хочешь своими руками убить Кайлора Моргриса?

– Да, – не задумываясь, ответила я.

Кулаки инстинктивно сжались, а кровь закипела в жилах от одного упоминания его имени. Главный виновник этой войны, главный виновник всех наших бед и моей сломанной жизни. Я хотела его смерти больше всего на свете. Только вот у меня никогда не хватило бы сил расправиться с ним в честном бою…

– Хорошо, – довольно кивнула Катарина, перекинув за плечо светлую косу. – Встань на платформу, дитя, и слушай.

Поколебавшись секунду, я подчинилась. Так было всегда – она приказывала, я делала. И хотя мне по-прежнему было не ясно, что от меня требуется, если у меня был шанс отомстить, я готова была рискнуть. Чем угодно. Лишь бы убить Моргриса. За все годы ненависти и боли, сжигающие меня изнутри.

– Помнишь тот день, когда он приехал в столицу на лживые переговоры? – голос Катарины, как всегда, был сосредоточенным и холодным.

Да, я помнила. И слишком хорошо… Просыпаясь по ночам от запаха горящей плоти и крика Эрика. Катарина пыталась вытравить из меня эти воспоминания, но он погиб у меня на руках, а через месяц мы должны были сыграть свадьбу...

Я до скрипа зубов сжала челюсть и выдохнула:

– Да.

– Хорошо, – снова кивнула Катарина. – Я верну тебя в тот день. Ты должна будешь подобраться к Моргрису и убить его.

– Что?.. – я глупо моргнула, не веря в услышанное. – Как это возможно?

– Ты задаёшь не те вопросы, Элейна, – раздражённо хмыкнула наставница, недовольно качнув головой. – Развернись ко мне спиной.

В воспоминаниях всплыло веснушчатое лицо Эрика, его тёплая улыбка и светлые глаза. Сердце болезненно сжалось, а глаза снова застлала влажная пелена. У меня будет шанс увидеть его снова…

Увидеть друзей и убить Моргриса.

– Почему я? Что будет, если у меня не получится?.. – неуверенно начала я.

– Снова не те вопросы, Элейна. Ты знаешь ответы на них. Я растила тебя как своё дитя. Если кто и сможет это сделать – это ты.

Сделав глубокий вдох, я заставила себя успокоиться. Верно. Мне было известно, что будет, если я не справлюсь. Эрик, Лира, Айза, Фирен, Эльдрин… И множество других имён, о которых я даже не догадывалась.

Я не могла не справиться. Меня растили воином. Катарина приказывает – я делаю. Либо победа – либо смерть.

– Приготовься.

Я замерла, не особо понимая, к чему именно мне готовиться, и прикрыла глаза. Перемещение в прошлое не должно было оказаться страшнее войны…

Дверь вдруг с грохотом распахнулась, и я резко открыла глаза, забыв, как дышать – на пороге стоял сам Кайлор Моргрис. Наши взгляды встретились, и он победно усмехнулся. Что-то прокричала Катарина, но я уже не слышала.

В меня летела ярко-красная вспышка заклинания.

А затем пришла боль, и мир поглотила тьма.