В любви нет случайностей. Не быть магом

Айла очнулась поздно ночью. Всё так же сидит за столом, подогнула под себя ноги. Перебирает комбинации слов на планшете. Рядом ее любимый граненый стакан, чьи стенки еще в детстве раскрасила в яркие тона, словно витраж. Его возила с собой повсюду. Две кружки тут же, перед ней на краю стола. Маленькая бежевая с сердечком и чуть темнее, округлая с удобной широкой ручкой. У каждой на дне остатки кофе. Его она пила не для бодрости, ради удовольствия. Пленительного аромата, который каждый раз автоматически запускал работоспособность по новому кругу.

Она знала, что сегодня ей не уснуть, здесь без магических штучек не обойтись. Об этом позаботилась заранее. Использовала те же рецепты, бабушкины, что так и не рискнула где-то записать. Хранила в памяти. Воспоминания о ней захватывали и утягивали туда, в их бесконечные путешествия, но сейчас Айла сопротивлялась.

Покрутила головой. Шея затекла. Встала и побрела на кухню. Графин почти опустошила. Дно едва прикрывала сиреневая полупрозрачная жидкость.

— Как я умудрилась? — раздосадовано бросила Айла. Вылила остатки себе в стакан и вернулась в комнату.

Пока все попытки найти хоть какую-то информацию о нём оказались тщетны. Пальцы начали потихоньку неметь.

Заранее знала, что до важных сведений ей не добраться, но хоть что-то. Любое упоминание. В тех же новостных колонках. Охотники любили прихвастнуть своими успехами. Этого не оказалось. Его среди них его не обнаружила.

Там мелькали другие фото. Большинство парней, мужчин разного возраста выглядели привлекательно. Залом не брезгуют, а как им еще ловить их. Тех, чья сила не в мускулах. Ей поначалу показалось, что они так же используют магию, чтобы скрыть истинное лицо. Позже поняла, что они прячут значимых игроков. Промелькнула мысль, что те не из красавчиков, потому их скрывают.

Расхохоталась.

— Нет, тот, с ледяными руками — всё же внешне хорош собой, — вылетело у нее.

Айла не запомнила черт его лица. Губы тонкие или пухлые? Глаза? Скорее небольшие. Это она заметила сразу.

— Нос! - выкрикнула она. — Так, успокойся, — сказала сама себе.

Его нос привлек ее неправильной формой. Сломан? Возможно, в одной из их операций, схватки с магами.

Стала подозревать, что незнакомец может оказаться одним из лидеров или всё это лишь ее фантазии. Она это выдумала. Его статус. Важную роль. Угрозу своей безопасности. Страх овладел ею.

Эта нарастающая тревога, которая заполнила ее целиком — забрала, поглотила покой.

Сделала глоток. Еще один. Легла на пол, в углу комнаты у нее всегда лежали подушки. Она сшила им чехлы в тон мебели, пледа, кружек. Тот же шоколадный оттенок и несколько бордовых.

Она потянулась к кулону, который весел у нее на шее. Его перед расставанием ей передала бабушка. Крепко сжала его между ладоней. Они начали нагреваться. Тепло растекалось по телу, и постепенно паника отступила.

Это пришло внезапно, как озарение. Поняла, что ее спасет. Работа. Пора готовиться к встрече. Остаются скорее часы, а не дни. Они вновь соберутся в клубе. Его сотворила она. Это ее отдушина. Там будут те, кому она нужна. Кто даже не догадывается о ее способностях, но раз за разом приходит сам и приводит туда близких.

Заказ она получила и больше в тот пункт не вернется. Распаковала коробку. Достала кусок глины. Здесь подобных не найти. Заказывала там. В месте, в котором появилась на свет.

Она глянула на часы. 6 утра. У нее есть еще день, почти сутки, чтобы всё успеть. Если он не найдет ее раньше. Не схватит. Не упрячет навсегда от всего мира, что стал ей слишком дорог.
У Айлы резко скрутило живот от мысли, что завертелась в голове круг за кругом: “А вдруг он явится на нашу встречу”.
                                                                         ***

Было раннее утро, но Айла узнала шифр звонка. Открыла дверь. В руке держала кружку с кофе. Любимую. С сердечком. Ей так и не удалось прилечь хотя бы на час.

На пороге стоял сияющий Эвин. Она потянула его за руку. Защелкнула замок и прошептала:

— Ты нашел его?

Он медленно снял ботинки. Прошел на кухню. Взял стакан. У него давно имелся свой. Белоснежно-белый. На нем Айла золотой краской нанесла букву «Э». Сначала он возмущался, пытался сопротивляться, но новая кружка так и не появилась на ее кухне.

Эвин налил в нее воду из графина. Встал у окна и выпил залпом.

— Не говори, я всё знаю.

Эвин резко развернулся:

— Я не разрешал тебе читать мои мысли.

Она опустилась на стул:

— Я не забыла о нашем договоре.

Эвин сел рядом.

— Догадалась, что это бесполезно, — начала она. — Сама убедилась. Кого искать? Где?
— Ты знаешь, что я старался, — тихо начал он. — Видел, что “идем” с тобой параллельно. Обошел всех наших. С таким описанием — это мог быть кто угодно. Я проверил тех, с кем нашлось хоть какое-то сходство. Всё мимо. Но…
— Эвин, ты знаешь, не люблю твои игры, — и ткнула его пальцем.
— Ай, — отозвался он. — Сначала мое любимое зелье, а потом информация.

Айла громко выдохнула в ответ. Она привыкла к тому, что Эвин каждый раз преувеличивал важность момента. Чаще подыгрывала, но сейчас она теряла силу от неизвестности.

Выхватила его стакан и начала шаманить. Эвин подскочил к ней. У него в такие моменты горели глаза, как у ребенка. Хоть чуть-чуть, но прикоснуться к магии. Той, которой ему не досталось.

Когда протянула ему полный стакан с ало-красной жидкостью, он жадно сделал пару глотков и закашлял, шея моментально стала пунцовой, он едва смог проронить:

— Айла, ты специально?

Она сложила руки на груди и посмотрела на него ухмылкой:

— Один-один, — выхватила у него стакан, вылила жидкость, тщательно прополоскала и наполнила снова. Провела рукой по его шее, а потом взъерошила волосы и протянула ему стакан.

Эвин взял с опаской. Принюхался, но сделал глоток. Улыбка растеклась по лицу, краснота потихоньку сходила:

— Я не нашел твоего монстра, но мне подкинули идею, и мы должны этим воспользоваться.

Айла подошла к нему вплотную:

— Эвин, мое терпение вот-вот закончится. Говори, что ты задумал.

Он прошел через кухню и завернул в ее гардеробную. Начал двигать вешалки с платьями. Айла пыхтела от нетерпения, но стояла и наблюдала, скрестив руки на груди.

— Среди этого великолепия что-нибудь найдется для меня?
— Эвин, ты меня пугаешь.

Он развернулся к ней:

— Что за глупости приходят в твою голову? У нас есть несколько дней, чтобы подготовиться к балу-маскараду, — смотрел на неё пристально, — и я не дам тебе улизнуть. Не в этот раз.

Каэл сидел за рабочим столом. Вокруг валялись бумажки. На планшете под схемой с кружочком и стрелками, где он пытался вспомнить всё о странной незнакомке, выстроился столбик из вопросов.

— Чем так увлечен, шеф?

Он вздрогнул. Бумаги посыпались со стола. Каэл погасил экран планшета. Встал и начал собирать разлетевшиеся по кабинету листы. Он по-старинке любил выписывать все мысли сначала на бумагу. Уже после переносил схематично важную информацию на планшет.

— Роин, двери, — недовольно проговорил Каэл.

Тот послушно вернулся назад. Нажал на кнопку и двери с легким щелчком захлопнулись.

— Ты рано сегодня, — добавил Каэл. Улыбнулся.
— Меня заманил кофейный аромат, — сказал тот и последовал к аппарату. — В курсе, что он тянется до лифта? Подозреваю, что до дома вчера ты так и не добрался.
— А я, что ты вчера хотел весело провести вечер, но не сложилось.

Роин взял стакан с кофе и сел за свой стол. Повернулся к Каэлу.

— Ранний приход, твоя рыжеватая шевелюра переливается блеском, гладко выбрит. Тут нет никакой магии, — отчеканил он.
— Убедил, — Роин развернулся на стуле, сделал глоток кофе, подкатился ближе к Каэлу и еще раз, уже тихо, спросил:

— Мы разрабатываем новое дело?

Каэл собрал пачку бумаг, положил в папку. Подошел к огромному сейфу в углу кабинета. Набрал код. Дверца со скрипом открылась. На нижней полке оставалось немного места, пришлось утрамбовать, чтобы втиснуть папку. Захлопнул дверцу и подошел к Роину:

— Пока нет. Закрываю старые дела. Как появится что-то новое — сразу расскажу тебе. А сейчас собирайся, — глянул на его белоснежную футболку с надписью “ОМ”, — тебе придется вернуться домой и переодеться. Едем в логово врага.

Роин поставил недопитый стакан на стол:

— Утром? — недоуменно переспросил он.
— Не к этим, — похлопал его по плечу Каэл. — Думаю, с кучкой магов даже нам вдвоем не справиться, да и стоит ли лезть на рожон. А ловцы и сами прискачут.

Каэл накинул курточку и двинулся к двери:

— Нужно проверить одно место, а сначала всё обсудить. Встречаемся через час на нашем месте.

— Я никуда не пойду, — резко сказала Айла и дернула Эвина за руку. Выпроводила его из гардеробной. Закрыла дверь и опустилась на диван.
— Айла, это наш шанс, — он подошел, присел рядом и подвинулся к ней ближе, — посмотри на меня. — Я давно прошу тебя туда пойти. Ты умеешь их определять, а там охотников будет много. Элита.

Ее глаза загорелись:
— Так это ради тебя?
— Нет, не в этот раз. Я знаю, что ты не успокоишься. Перестанешь спать. Я же вижу эти сонные глаза.

Айла встала и побрела на кухню.

— На тебя кофе не варю, — крикнула оттуда.
— Не обманывай себя, он тебя не бодрит. А мне… сама знаешь.

Он подошел к проигрывателю. Включил, снял пластинку и заменил ее на другую. Зазвучал джаз. Айла удивилась, что он сумел среди груды пластинок найти ее любимую.

— Эвин, твои уловки не сработают, — тут же донеслось с кухни.

Айла вернулась с двумя кружками. Эвин улыбался. Он стоял у окна и отбивал ногой ритм.

— Мне тебя долго ждать?
— Сейчас расскажу мой план, — указал на диван, — присаживайся.

Спустя пару часов Айла выпроводила Эвина и села за стол. Включила планшет. Вбила: “ежегодный бал-маскарад”. Поисковый запрос выдал бесконечное число страниц с результатами. Она искала официальный сайт. Начнет с него. Сначала нужно понять, как они сами представляют это знаковое событие.

Айла знала, что этой традиции десятки лет. Раньше она потешалась над этим. Официально ловят магов. Их становится с каждым годом всё меньше, а, возможно, скоро останутся единицы, а сами год за годом собираются на мероприятие, где изображают тех, кто вне закона.

Но если ей попадались фото с праздника, то с любопытством разглядывала наряды. Смотрела, как они представляют тех, кого боятся. Открыто или тайно. Иногда хохотала над какой-то фотографией и думала, а не издевался ли портной, хотя не знала где и кто их создает, но костюмы казались ей нелепыми. Образы колдунов в конусообразных шляпах со звездами и ведьм с длинными алыми ногтями, вызывающим декольте или разрезом на элегантном черном платье, который начинался чуть выше бедер.

Они выбирали сказочных, литературных, киношных персонажей. Ориентировались на них. Никто из ее знакомых магов так не одевался, а за долгую жизнь она видела их немало. Они с бабушкой посетили многие уголки их страны. У них имелись отличительные черты, о которых знали лишь избранные, а подчеркивать это одеждой не имело смысла. Даже когда они существовали мирно.

Не маги начали эту вражду. Это случилось еще до ее появления на свет. Ей не удалось застать то время, когда она могла расти почти обычным ребенком. С мамой и папой. Школьными друзьями. Лучшей подругой. Первой любовью. Чудесными университетскими годами, а не скитаться из города в маленький поселок, а из него в лес. Оттуда снова в мегаполис и так до следующего тревожного звонка.

От мыслей ее отвлек снимок. Бросилась в глаза поза девушки. Она точно преобразилась в ведьму, подпись об этом гласила. Нарядилась в полупрозрачное платье, которое переливалось серебром, в тон ее волос. Она стояла вполоборота. За руку ее держал мужчина, который прятался за кадром.

Айла вздрогнула, будто оттуда эта рука тянулась к ней, готовилась схватить в любой момент. Выключила планшет. Подошла к окну и будто сама себя пыталась убедить:

— Я не пойду на этот маскарад, а завтра меня ждет важная встреча.

Ночью Каэлу не спалось. Он вставал, выпивал стакан воды, отворял все окна. Бродил из кухни в спальню. Закрывал и ложился на диван.

Сон не шел, и он проделывал всё по кругу.

Будильник в 6 утра прервал эту цепочку. Каэл быстро оделся, допил кофе и побежал по ступеням вниз. Такси уже стояло у входа. Он не решился сесть за руль. Его потряхивало.

Возле этого серого невысокого здания (пересчитал — семь этажей) он оказался впервые. Прошел бы мимо и не заметил, если бы не бесконечные ступени, которые тянулись по всей ширине здания и вели ко входу. С трудом отворил высоченную дверь и сделал шаг внутрь.

На него вопросительно смотрел мужчина. Охранник или консьерж - понять не мог. В сером костюме без эмблем. Надписей. В странном головном уборе, из-под которого едва виднелись глаза. Тот стоял неподвижно.

Каэл замешкался, но протянул руку. Мужчина взял со стола маленький продолговатый аппарат с прозрачной кнопкой у края, поднес к руке и считал символы. Подошел к пульту и ввел какие-то данные. Металлические створки раздвинулись, и Каэл сделал шаг. Темное пространство перед ним стало чуть светлее.

Он оглядывался вокруг. Поднялся по ступеням. Всё в тех же серых тонах. Голые стены. Потолок, сквозь который прорывалось безоблачное небо. Мраморный в крапинку пол.

Внезапно под его ногами стали появляться светящиеся полосы. Он пошел в том направлении, куда они вели. Старался не упустить, заметить эти указания, что освещались впереди. Ему казалось, что они превращаются в стрелки и выстраивают направление.

Его гонку прервал звонок. Он раздался у одной из дверей. Каэл подошел к ней. Дернул. Заперто. Наклонился, чтобы прислушаться, она тут же со скрипом отворилась.

Впереди черное пятно, что там, за порогом, разглядеть невозможно, но Каэл сделал шаг внутрь. Дверь за ним бесшумно закрылась. Включился свет. Его едва хватало, чтобы оценить обстановку.

Маленькая комната, которая едва бы вместила четырех человек. В самом углу располагался массивный добротный стол. Единственный стул. Над ним большая лампа. Каэл сразу двинулся туда. Сел, оказался лицом к двери. Зажглась лампа и осветила пространство перед ним.

Каэл увидел экран, который зажегся. На поисковом поле высветилось «введите запрос». Он потер руки. По телу волной прошла дрожь.

Начал вводить: «Ка…». Резко стер. Ввел снова: «приметы магов».

Он владел всей доступной информацией, но в этом архиве хранилось то, что скрывалось не только от простых граждан, но и от приближенных к власти. Таких, как он, а быть может и отец Марши.

Здесь хранились данные с того момента, когда случилась та эпидемия. Она навсегда разделила людей на тех, кто стал обладателем дара и кого это обошло стороной. Одних вынудила убегать, прятаться или ждать приговора. Других бояться сближаться с ними или оказаться на стороне власти и заботиться о том, чтобы маги не стали угрозой для всех. Хотя когда-то они пытались жить мирно и сделали огромный рывок вперед, пока всё не вышло из-под контроля …

Ранним утром Айла неспешно добиралась на встречу женского клуба. Любила приезжать первой. Наслаждалась тем, что пересеклась лишь с парой ранних пташек, как она.

Их традиционным местом для встреч давно стало старинное трехэтажное здание в центре города. Уже несколько лет. В клубе с каждым месяцем прибавлялись участники. Понимала, что скоро придется или менять его, или устраивать встречи чаще. В несколько заходов. Разделить или смешать новеньких и стареньких.

Вся эта суета радовала Айлу. Даже предстоящие хлопоты, погружение в монотонные повторяющиеся раз из раза действия. Всё выверено до автомата. Остались лишь преданные делу и опытные ведущие групп. Сам алгоритм с ними согласован, отрепетирован и всё идет, словно они импровизируют на ходу. Когда ловила себя в эти моменты, ощущала внутреннее тепло. Грела мысль, что у нее наконец всё получается. Детище процветает и ей проще затеряться среди людей.

Она никогда не выпячивала себя, не стремилась выделиться. Одна из команды организаторов. Так представлялась большинству. Занимается расписанием и прочими формальностями.

Айла остановилась у входа. Перевела дух. Улыбнулась сама себе. Дверь с медной ручкой, в виде грифона, чуть почерневшей из-за давности лет открыла своим ключом. Зашла в просторный коридор. Вдоль него по обеим сторонам располагались кабинеты. Когда-то здесь жили люди, а быть может одна семья.

Ей предстояло посетить каждый. Растворить окна. Впустить свежий воздух.

Никто не знал, но первой войти могла лишь она. Защищалась от внезапного проникновения нежеланных гостей. Тех, кто мог всё испортить.

Зашла в свой кабинет. Выбрала себе миниатюрную комнатку для реквизита. Здесь помещался стол, пара стульев. Столь древних, что возможно остались еще от прежних хозяев. Открытая белоснежная полка вдоль всей стены. Ее реставрировала сама. На каждой стояли короба, баночки, корзины. Декорировала так, что сходу определяла содержимое.

Она порывалась вести клуб по рукоделию, но в последний момент себя одернула. Слишком много внимания. Ей нельзя выходить открыто к людям.

Айла проверяла каждого при вступлении в клуб. Магов не допускала. Находила разные возможности как их вывести за пределы круга. Вместе они смогли бы больше, но это опасно и для нее, и для них.

В своей каморке она оставалась до прихода большинства участниц. Ей нужно смешаться с толпой. Здесь Айле не хотелось актерствовать. Охраняла свой тихий уголок. Нашла отдушину.

Она зашла в кабинет книжного клуба с большим графином, который украшала птица-феникс. Рассмотреть огненные всполохи от ее крыльев и хвоста удавалось лишь вблизи. Это стало символом их группы. Поставила его на столик недалеко от входа. Там уже располагались 10 стаканов.

Стулья расставила по кругу. На каждом на веревке висела ручка. На одном из стульев лежал блокнот. На обложке значилось название книги и имя автора.

Сегодня у них завершается цикл. Все амулеты готовы. Остается только раздать участницам. Из-за них всё в ее размеренной жизни пошло кувырком. С той самой злосчастной встречи на пункте выдачи, куда она заказала глину.

Она прислушивалась к каждому резкому звуку, и когда громко хлопнула входная дверь — побежала в свою каморку.

В коридоре никого не встретила. Тихо прикрыла дверь. Повернула на три оборота замок.

Стала шарить по баночкам. В одной из них она припрятала сверток. Щупала одну, другую. Напрасно. Начала вываливать содержимое банок на стол. Рассыпались бусины, покатились клубки, раскрылась игольница. Всё содержимое разлетелось по комнате.

Айла скатилась по стенке и едва удержалась на полу. Села, подтянула колени. Ее трясло. Собралась. Начала шептать заклинание. Первое, что вспомнила. Ее разрывало изнутри еще сильнее. Она схватилась за ножку стола, чтобы удержаться. С него упала записная книжка. Ударила ее по коленке. Тут Айла почувствовала, что тело обмякает.

Она попыталась встать. Ее еще пошатывало. Села за стол и услышала стук в дверь.

Айла не хотела открывать. Прислушалась к звукам за дверью. Тихо. Встала, собрала иголки. Потянулась за бусиной и услышала стук. Громче.

На цыпочках подошла к двери. Там всё еще кто-то находился. Пошарила в кармане и вставила ключ.

Отворила дверь. Никого. Выглянула. Лишь тень мелькнула за углом. Сделала шаг в коридор и почувствовала что-то под ногами. Там лежал конверт. Подняла, покрутила в руках. Заклеен, но ни подписей, ни марки, ни адреса.

Зашла обратно в кладовую. Вновь провернула трижды замок и села за стол. Магического воздействия не обнаружила. Оно или отсутствовало, или его наложил кто-то гораздо сильнее ее.

Каэл вернулся в контору. В кабинете его ждала группа. Все сидели на своих местах, кроме Роина. Тот уже стоял у кофемашины. Каэл повесил куртку на стул. Включил планшет. Перед ним появился Роин.

— Кофе, шеф.
— А ты чего такой загадочный, — поинтересовался Каэл. Взял из его рук чашку и сделал глоток.
— Есть информация, — шепнул ему на ухо.

Каэл огляделся. Все по-прежнему на своих местах. Ни один из сотрудников к ним не повернулся.

— Выйдем? — предложил он.
— Сейчас, — Роин подошел к своему столу, накинул пиджак и последовал за Каэлом.

Они поднялись на последний этаж. К доступу на крышу допускались только руководители отделов. Каэл приложил карточку, полупрозрачные двери беззвучно раздвинулись, и они вышли на широкую террасу.

— Мы одни здесь одни?

Роин подошел к краю, облокотился о стеклянное ограждение и глянул вниз. Крикнул оттуда:

— Одни.
— Выкладывай.

Роин вернулся к Каэлу, который развалился в огромном кресле и допивал кофе. Сел рядом.

— Остывший, — недовольно бросил он. Поставил на стеклянный столик, что стоял между ними. — Мы будем дальше в молчанку играть?
— Не хотел стать тем, кто приносит плохие вести.

Каэл нахмурился. Потянулся за чашкой. Сделал глоток кофе и закрыл глаза.

— Вчера ходил в бар. Помнишь? «Пещера тролля».

Каэл кивнул.

— Было многолюдно. Контингент странный. Много незнакомых лиц. А у окна, в углублении, там, где на стене имитация двери, сидел Дэзил со своими.
— “Девятка”? — уточнил Каэл.
— Да, они. Подошел. Поздоровался. Меня приняли неприветливо. Я сразу вернулся обратно. Где-то через час наши начали потихоньку расходиться. Я тоже собрался, но забежал напоследок в уборную. Там и услышал.

Каэл открыл глаза. Поставил чашку на столик и развернулся к Роину.

— Узнал их по голосам. Дэзил и Нико. Дословно не скажу. Вроде как на завтра у них операция в «Хижине».

Каэл резко встал:

— Это наша разработка, — зло выкрикнул он. — Почему вчера мне не сообщил.
— Думал, что-то напутал. Не так расслышал, — начал оправдываться Роин.
— Они всё нам испортят. — Каэл пнул кресло. — Мне не жалко этих трех месяцев, но провалят операцию они, а виноватыми станем мы. Вероятно, доложили наверх, а там знают, что мы вели этот проект.

Роин не поднимал глаза на Каэла.

— Ты ни при чем. Это моя вина и мне отвечать. — Он ходил по террасе и обдумывал услышанное. — Сейчас никак нельзя потерять благосклонность руководства.

Он уже подошел к двери и развернулся к Роину:

— Мне нужна убойная порция кофе, — махнул ему рукой. — Спускаемся и заедем в одно место.

Айла крутила в руках конверт. Не решалась вскрыть. Ей нужно идти туда, к людям. Она уже задержалась здесь. Всё могло пойти наперекосяк.

— Подождет, — вытащила с нижней полки картонную коробку и увидела тот самый пакетик. Положила на стол, повертела коробку, — надо бы ее заменить, — подумала она и засунула конверт вглубь шкафа. Массивную коробку вернула на место.

Глянула на себя в зеркало. Натянула улыбку. Глубоко вдохнула, выпустила всю тревогу и захлопнула дверь. Развернулась и едва не врезалась в высокую хрупкую девушку, которая в руках держала толстенную книгу. Она широко улыбалась.

Сегодня руководитель их книжного клуба выглядела по-особенному празднично. Она всегда носила на встречи ретро-платья в девичьем стиле, хотя из этого возраста уже вышла. Чаще приталенные и с широкой юбкой, как сейчас. С белым бантом на поясе. На шее тонкая нитка бус. Белоснежные кружевные перчатки держала в руке.

— Айла, — протянула ей книгу, — как обещала. Ждем тебя. Мы почти закончили.

— Пару минут, и я к вам подойду, — вновь повернула ключ в замке. Вошла. Положила книгу на стол и заметила пакетик, он находился рядом. Отмерила чайную ложку, высыпала порошок в стакан. Добавила воды. Жидкость сразу зашипела:

— Ну-ну, — пригрозила она. Вода сразу окрасилась в сиреневый оттенок. Айла жадно отхлебнула. Еще. Глянула на часы.

Поняла, что потеряла счет времени. Ей нужно давно быть одновременно в нескольких местах. Знала, что без нее справятся. Она рассчитывала всё до мелочей, четко распределяла обязанности. Ей оставалось только наблюдать - всё ли идет по плану, но оставались вещи (ради них она и создавала клуб), которые никто кроме нее не мог сделать. Она единственная, кто здесь владел магией.

— Что сейчас первоочередное? — спросила она себя, — раздать амулеты.

Сунула обратно пакетик. Схватила алую коробку с вышитым бисером фениксом и стремительно направилась прямо по коридору. Когда подошла к двери кабинета, где собирались участники книжного клуба, остановилась. Прислушалась. Говорила Тиа. Ее высокий немного детский голос она узнала сразу.

Поначалу ей показалось, что девушка жалуется. Насторожилась. Может пришла пора что-то менять. Но та рассказала о том, как ее не сразу затянул роман. Уже хотела бросить, признаться честно, что в этом месяце она не с ними, как всё резко изменилось. Когда ей достался фрагмент о предательстве, то узнала в героине себя.

Еще несколько месяцев назад она проживала такой же разрыв. Так же рыдала в подушку, но потом попала к ним. В клуб. Всё стало налаживаться. С каждым ее приходом сюда.

Айла открыла дверь. Она скрипнула. Все обернулись.

— Не помешала, — тихо сказала она.

— Нет, Айла, заходи, — сказала ей руководитель. Взяла стул у стены и поставила рядом с собой.

— Я снова с подарками, — и она это видела. Глаза девушек горели. — Тиа, — позвала она. — Сегодня начнем с тебя.

Девушка заморгала. От влажности, которая наполнила комнату, ее волосы еще больше закудрявились. Она украсила их синей лентой в виде ободка. Провела взглядом по участникам. Приложила руку к сердцу. К карману голубой шелковой рубашки. На него приколола брошь в виде феникса. Она открыла глаза и сказала:

— Сегодня это «свобода».

В финале книжного клуба они всегда делились ощущениями. Выбирали слово, которое у них ассоциировалось с теми переменами, что произошли за этот месяц. К чему они пришли.

—Тиа, — перебила ее невысокая девушка в красном пиджаке свободного кроя, — это и мое чувство.

— И мое, — начали разноситься голоса. К ним присоединялись еще и еще.

Их прервала Айла:

— А у кого другое слово?

Встала высокая шатенка:

— У меня. “Грусть”.

Айла подошла к ней. Достала амулет из коробочки и протянула ей. Незаметно коснувшись ее руки. Она тут же почувствовала грусть этой красивой девушки с невероятными глазами, как у косули. Увидела, как та стучится в кабинет начальника. Заходит. Здоровается. Он не поднимает на нее глаза. Сидит перед монитором и что-то печатает. Она кладет перед ним листок. Он показывает ей на стул. Девушка говорит:

— Я пойду.

Он качает головой. Его челюсть непроизвольно шевелится, но он продолжает смотреть на лист перед ним. Нервно водит ручкой, что-то вычеркивает.

Девушка возвращается к себе в кабинет. Берет сумочку, шею обматывает платком, прощается с коллегами и выходит.

Она будто почувствовала, что ее просканировали:

— Это произошло вчера, — говорит она и смотрит на Айлу. — Теперь я понимаю, что значит, повзрослеть. Решиться на то, что откладывала годами.

Девушки захлопали. Ее соседка шепнула:

— Ты правда уволилась?

— Да. — Она улыбнулась, надела амулет и села на место.

Айла подходила к каждой девушке. Едва дотрагивалась до их рук и собирала информацию. Ей предстоит большая работа, но уже завтра. Сейчас нужно помочь с приготовлением банкета. Сегодня к ним присоединятся гости.

Домой Айла решила пойти пешком. Путь долгий, но ее переполняли чувства. Слишком много событий ворвалось в ее повседневность. Быть затворницей, вести жизнь, где всё выстроила, продумала, просчитала. Обезопасила себя во всем, и тут шаг за шагом домик разрушался.

Подумала, в каком они рассинхроне с природой. Тепло не по-осеннему. Облака мирно плыли по небу. Солнце не слепило глаза, хотя очки всегда лежали в ее сумочке. Она провела по ней рукой. Там в потайной карман спрятала конверт. Она не знала ни того, что там внутри, ни кто его отправил, ни цели этого человека.

Главным подозреваемым считала его. Того незнакомца с пункта выдачи. Сегодня она готовилась к встрече с ним, хотя в клубе все знали правила: “никаких мужчин”, но этот конверт оказался у ее двери.

— Да почему это должен быть он?

— Вы что-то мне сказали? — обратилась к ней женщина, которая напомнила ей бабушку. Ее возраст Айла затруднялась определить. Из-под элегантно повязанной косынки выбивался седой локон. В молодости она считалась невероятной красавицей, это бросалось в глаза и сейчас. — Айла дотронулась до ее плеча, — извините, я не заметила, что произнесла это вслух.

Женщина похлопала ее по руке.

— Вам нужна помощь? — ласково спросила она.

Айла знала, что помощь больше нужна не ей, а этой немолодой женщине с безупречной осанкой, но что она могла сделать за считанные мгновения. Открыла сумку, достала конверт:

— А вы не подскажете, как можно его открыть, чтобы не повредить содержимое?

Женщина улыбнулась:

— Давайте отойдем.

Они подошли к величественному зданию из натурального камня с арочными окнами и остановились у массивной двери, на которой красовалась табличка “закрыто”. Женщина взяла конверт из рук Айлы.

— Запечатали накрепко. Мне не доводилось этого делать, но тут помогут или пар, или холод.

Незнакомка в деталях рассказывала, что предстоит предпринять. Айла в это время едва касалась пальцами ее плеча. Наконец она облегченно выдохнула. Сделала всё, что смогла. Теперь у той, кто ей помог, есть еще несколько лет жизни.

Она почувствовала ее страдания. Поразилась, что та может это столь искусно прятать. Ее внутри словно скорежило, перетянуло толстыми нитями, и что-то враждебное разрушало ее по кусочку миг за мигом. Через пару месяцев это стало бы для нее реальностью. Женщина день за днем угасала бы на глазах близких людей.

Когда Айла ясно увидела плачущей ее внучку. Та сидела перед женщиной на коленях и держала ее за руку. Это произошло, как вспышка. Она поняла, что ей нужно сделать. Прямо сейчас. Бежать туда.

— Каэл, ты уверен … — поинтересовался Роин.

Они шли через перекресток, и конец фразы заглушил рев сирены машины скорой помощи, которая пронеслась мимо них. Оставалось несколько шагов до входа в их любимое кафе. Металлическая вывеска с гравировкой: “Берлога” раскачивалась на ветру. Каэл остановился. Показал на ухо.

— Я понял, что ты меня не слышал.
— Роин, кофе, мне нужна большая порция, и мы всё обсудим.

В кафе оказалось многолюдно. Официант долго искал им столик. Они разместились в самом углу на втором этаже. Здесь они скрылись от шума, который оглушал внизу. Попали в полутьму. Вдоль всех столиков тянулись лишь небольшие круглые, как на чердаке — окошки, сквозь которые пробивался свет. Каэл сразу сделал заказ. Снял куртку и развалился на диване.

— Пора бы им обновить обстановку, — сказал он, проведя рукой по поверхности кожаного дивана.
— А ты намекни на это Кейлу.
— Он меня послушает?
— Тебя? Будь уверен. Может нам стоит привлечь Дайна? Я пару раз видел его на обеде с Нико из “Девятки”.
— Ты прав. Нам пригодится любая информация, — Каэл сидел, склонившись над чашкой кофе, в задумчивости. — Любая.
— Тогда я позвоню?
— Тебе разрешение требуется? — усмехнулся Каэл.
— Я мигом.

Каэл достал планшет. Открыл свои последние записи. Сделал глоток кофе и глянул в окно. Он привстал от неожиданности. Заметил ее. Ту незнакомку из пункта выдачи.

Оглядел стол. Выключил планшет, убрал его в карман. Поставил стакан, потянулся за курткой и задел его. Кофе пропитало скатерть. Махнул рукой и побежал по лестнице вниз.

Айла перешла через дорогу и почувствовала головокружение. Силы утекали. Ей срочно нужно восстановиться. Картинка расплывалась, она с трудом прочла название кафе: “Берлога”.

“Нет, — подумала она, — здесь мне не место, оттуда веет чем-то недобрым”.

Свернула за угол и увидела другую вывеску: “Фонарщик”. Лампочка над входом заискрилась. Ее будто потянуло туда.

— Мне нужно перевести дух и набраться сил, — сказала себе Айла, а официанту:

— Американо и стакан воды.

Каэл спускался по ступеням и наткнулся на Роина. Тот сразу начал:

— Я поговорил с ним, - нахмурил брови.

— Подожди пару минут. Я сейчас, — кинул Каэл и выбежал из кафе.

Посмотрел на перекресток. Среди тех, кто шел навстречу, ее не оказалось. Прошло достаточно времени. Успела свернуть. Размышлял — на какую улицу. Он пытался просчитать ее маршрут. В каком направлении она могла пойти.

“Как быстро она перемещается, - подумал Каэл. - Вновь промелькнула, как тень, и исчезла”.

Понимал, что она могла зайти в одно из соседних заведений. На каждом из направлений от перекрестка их оказалось несколько. Обходить каждое? Угадать?

“Где твое чутье, Каэл”, - сказал он сам себе.

Его размышления прервал звонок телефона.

— Да, — ответил он. — Понял, выезжаем.

Резко махнул рукой, сжал до скрипа зубы и пошел обратно.

Айла отхлебнула кофе и услышала усиливающийся стук капель по подоконнику. Удивилась, ведь ни одной тучки на небе она не заметила. Улыбнулась, ей повезло вовремя оказаться под крышей.

Заметила, что напротив остановился автобус. Она знала, что дело не в обычном везении. Зайти в кафе, спрятаться от дождя. Выбрать место возле остановки, если вдруг решит, что пора двигаться дальше. Сколько бы она не сдерживала свои способности, но порой не могла ими управлять. Оказывалась там, где ей нужно. Получала то, что хотела. Встречала тех, кто ей нужен.

Эта мысль ее насторожила. А этот незнакомец ей зачем? Она видела в нем только врага, а если всё не так, как ей кажется.

Каэл возвращался с работы. Дождь нещадно хлестал по стеклу, и ему едва удавалось расчистить пространство перед собой. Бесконечная вереница машин впереди. Он не любил игру в пятнашки, хотя ему не терпелось приехать домой. Засесть за работу. Сварить кофе, включить планшет и собрать все разрозненные сведения воедино.

Их трехмесячная операция катилась под откос. Эта неуловимая незнакомка, что ходит за ним, как тень. Та информация, доступ к которой он получил, сбила его с ног. Ему хотелось с кем-то ее обсудить, но это невозможно. Рискует не только он, своей жизнью, но и тот, кому он хоть что-то сообщит.

Сбросил ботинки, снял куртку и сразу потянулся к кофеварке. Снова обжег небо. Выпил залпом. Вещи снимал на ходу. Его тянуло в душ. Включил воду и услышал звонок.

— Марша? — ответил он резко.

— Ты в душе? — удивилась она.

— Еще не успел, — недовольно бросил Каэл.

— У тебя есть 40 минут. Жду в “Эклектике”. У нас забронирован столик, — мило проворковала она.

Каэл кинул трубку и пошел в душ.

Айла ехала домой на такси. Не рискнула добираться через весь город на общественном транспорте. Водитель потянулся за большим холщовым мешком, который она поставила рядом с собой на заднем сидении. Вежливо отказалась. Слишком переживала за содержимое и последствия. С ним не стоило соприкасаться людям.

По лестнице она бежала, хотя перепрыгивать через высокие ступеньки оказалось нелегко, но ее тянуло в свое убежище.

Сбросила туфли, плащ и упала на диван. Укуталась в плед. Слезы полились из глаз. Она дрожала. Стон вырвался из груди. Так Айла освобождалась. Сегодня впустила слишком много людской боли. Она переполнила ее. Настои уже не справлялись, как и заговоры. Нужно это прожить, пропустить всё через себя. Окунуться и упасть в эту бездну страданий. Тогда отпустит. Станет легче. Как им, ради кого всё это происходило сейчас.

Пришлось встать, поставить пластинку. Усилить громкость еще и еще. Заглушить то, что рвалось наружу. Постепенно. Волнами накатывало. Скручивало ее тело. Рыдания раздавались сначала глухо, потом Айла не смогла им сопротивляться. Упала на колени. Ноги не держали. Легла навзничь, расправила руки и отдалась этому горю, которое овладело ее телом.

Каэл удивился. Марша стоит у входа в “Эклектику”. Поправляет выбившуюся прядь белокурых волос. Смотрит с вызовом, покачивает сумочкой. На этих высоченных каблуках ее ноги казались бесконечными. Обрадовался, что она в брюках. Пусть в вызывающую черно-белую полоску, но не в традиционном мини.

Он ненавидел этот пафосный клуб. Заметил недовольный взгляд Марши. Понимал, что ей хочется, чтобы он сменил свой повседневный наряд - его любимые вещи, которые он отдавал в химчистку комплектом. Предпочел что-то такое же вычурное. Из тех комбнаций одежды, что ей лично подбирали стилисты. Под цвет глаз, кожи, рост и тип фигуры.

От этих мыслей его корежило. Он подчинился лишь однажды. Марша в очередной раз читала ему лекцию о том, как нужно себя вести, когда выходишь в свет, и сдался. Жалел долго, но тот комплект иногда носил. На самые важные встречи. Знал, что иначе за своего не примут. Это дресс-код. Ты один из них или даже не стоит приближаться.

— Каэл, я просила тебя не опаздывать, — с упреком произнесла Марша. — Нас ждут.
— Кто в этот раз? — проворчал он.
— Увидишь, — бросила она и повела его за собой.

Около часа Айла стояла под душем. Помогал только контрастный. С постепенным разгоном между холодной и горячей водой. В такие дни она переодевалась в пижаму, укрывалась одеялом из верблюжьей шерсти, а сверху накидывала плед и моментально засыпала.

Проснулась до рассвета. Сварила кофе и достала коробку. Она совершенно забыла о ней. Здесь хранились ее сокровища. Всё, что осталось от бабушки. Впервые решилась принести их сюда. Долгие годы держала их в камере хранения, вернее перемещала из одной в другую. Накладывала легкую защитную магию. Понимала, что рискует, но знала, что если ее поймают, то дома легко обнаружат эту коробку. Даже если она спрячет в разных местах. Перевернут всё вверх дном. Это их обычный почерк.

Сейчас ей нужно вскрыть конверт. Холод или пар? Выбрала второе. Чайник быстро вскипел. Понадобилось несколько минут, чтобы конверт поддался. Она вынула бумагу. Белоснежно-белый лист. Крутила в руках. Подносила к лампе. Тщетно.

Приняла верное решение, что отправилась за коробкой. Открыла бабушкины записи. В толстенной тетради, исписанной ее каллиграфическим почерком, хранилась ценнейшая информация: рецепты, заклинания, заговоры. Она знала, что там точно упоминалось о том, как прочесть запись. Колдовскую. Теперь сомнения улетучились. Это сделал тот, кто владел гораздо большей, чем она, силой.

— А вот и мы, — заявила Марша, едва они подошли к небольшой компании людей. Некоторых из них Каэл знал, сразу поприветствовал кивком. Они разместились в отдельной зоне клуба. Их не видел никто из присутствующих внизу. Марша вывела его на середину, к столам, вокруг которых размещались диваны.

Она подняла руку вверх, привлекала их внимание:

— Если среди нас есть тот, — подмигнула она присутствующим, — кого здесь не должно быть, то мы попросим Каэла, — изящно развернулась на каблучках в его сторону, — дать вам 5 минут, чтобы вы могли скрыться.

Все начали переглядываться. Раздались шепотки.

— Марша, а к чему весь этот спектакль, — тихо бросил он и прошел к столику.
— Не в настроении, — прикрыла рот и прошептала она. — Дадим ему пять минут и начнем.

Каэл смотрел на нее настороженно. Ему не хотелось здесь быть, а оказывается ради него происходит всё это действо. Хотел сбежать, приподнялся. Марша протянула к нему руку и положила ее на колено. Каэл понял, что придется терпеть.

— Что ж. Маскарад уже через неделю, — начала она. Каэл скривил губы. — В этом году мы устроим фурор. Правила не меняются, будут только свои. По тем же спец.приглашениям. Но этот год юбилейный. 10-й. Всё будет по-особенному торжественно.

Они переглядывались. Улыбались. Марша вновь встала:

— Среди нас тот, кто знает больше всего о них.

Каэла забавляла эта манера не называть вслух. Искать любые слова, чтобы избегать напрямую упоминания: маг, ведьма, менталист. Он не знал сути. Люди делают это намеренно? У них есть какой-то договор, и это их шифр или завуалированный страх? Перед теми, кто для них остается загадкой.

Вопросы посыпались на Каэла. Он знал, что в прошлом году костюм Марши стал основой ее триумфа. Удивился, что они могут подозревать, что дело в нем. Якобы он владеет особой информацией и может посодействовать им. Частично они оказались правы, но большинство сведений находилось под грифом секретно, а сейчас он стал хранителем тайны, о которой знали единицы. Выдать ее не рискнул бы никогда.

В какой-то момент он замолчал и прошептал Марше:

— Если я продолжу отвечать, то могу не ходить на этот маскарад?
— Нет! — прокричала она.

Впервые он видел ее такой. Лицо покраснело, руки дрожали. Марша схватила сумочку и выбежала.
                                                                            ***
Каэл сорвался с места. Понимал, что если ускорится, то успеет ее догнать. Выбежал на улицу. Смотрел по сторонам. Она исчезла. Спросил у пары. Мужчина в синем пиджаке, из маленького кармана которого виднелся белоснежней платок, обратился к спутнице. Он сомневался. Блондинка в воздушном платье кремового цвета, слишком легком даже для ранней осени, задумалась. Через мгновение отрицательно закивала, прижалась ближе к мужчине. Она явно продрогла, но внутрь спутники не возвращались.

В голове Каэла отозвалось ее острое: “нет”. Он тут же понял, что нужно делать. Набрал Роина. Услышал его сонное:

— Да.
— Спишь в такое время? — недовольно бросил Каэл.
— Уже полночь, — ответил Роин.
— Жду тебя по нашему адресу. Поторапливайся.

Айла положила лист на стол перед собой. Нервно постукивала пальцами. Ждала, когда подействует порошок, который постепенно впитывался в гладкую поверхность по-прежнему белого листа. Она нашла этот рецепт. Знала, что он там, среди бабушкиных записей. Сколько понадобится ждать — не представляла.

Хотелось кофе, но Айла боялась отлучиться даже на мгновение. Подняла лист двумя пальцами, покрутила, поднесла к свету от лампы. Переключала разные оттенки. Ничего не происходило.

Засеменила на кухню. Нажала на кнопку. Вернулась обратно. Лист такой же белоснежный. Снова метнулась за кофе. Бежала с ним обратно, старалась придерживать двумя руками, чтобы не расплескать.

Взглянула на лист и от неожиданности присела. Она знала, что это не ее почерк. Есть что-то общее, но писала не она. Там проявилась лишь одна фраза: “Будь на маскараде”. Эти слова могли исходить от кого угодно, но ниже мелкими буквами высветилась еще одно. Их. Секретное.

О нем знали лишь двое. Она и бабушка.

Айла набрала номер Эвина:

— Нужно поговорить.
— Айла, ты смотрела на часы? — проворчал он.
— Я знаю, что ты не спишь и не собираешься, — строго заметила она.
— Так, — с напором начал Эвин.
— О чём ты всё время думаешь? Это известно всем, что ты полуночник. А если я скажу, что пойду с тобой на маскарад, это изменит твое настроение?
— Айла, ты меня пугаешь. Жди, сейчас буду.

Она еще раз глянула на листок. Всё оставалось по-прежнему. Фраза про маскарад и их шифр. Айла побрела на кухню. Знала, что Эвин без своего напитка и говорить с ней не станет. Только сейчас поняла, почему у него есть силы работать по ночам.

Каэл подошел к администратору и спросил о Марше. Ее здесь знали все. От официантов до владельцев. Тот только указал, в какую сторону она направилась, когда прошла мимо него. Каэл побежал туда и уткнулся в тупик. Перед ним оказался поворот, который вел к двум дверям: служебное помещение и выход.

Он понял, что она сбежала через него. Знала давно, как сотрудники покидают клуб. Здесь его больше ничего не держало.

До встречи с Роином оставалось несколько минут. Они всегда встречались там, в “Берлоге”. Ее владелец — давний приятель Каэла, благосклонно их принимал. Двери для них всегда открыты. Даже если расходились все гости.

Когда он вошел в «Берлогу», то сразу заметил Роина. Тот сидел у барной стойки, зевал и недовольно смотрел на него.

— Надеюсь, у тебя есть веский довод.

Каэл похлопал его по плечу:

— Не сомневайся. Повернулся к бармену и сделал заказ. — Эспрессо, двойной.

Тот улыбнулся и кивнул ему в ответ.

Они тут же ушли вглубь зала. Посетителей в столь поздний час оказалось достаточно. Выбрали столик у окна. Музыка играла негромко, но перекрывала голоса гостей.

Каэл поделился с другом своим планом. Роин сразу же повторил заказ, опустошил стакан и попросил еще. Он задавал вопросы, уточнял и внимательно смотрел на друга.

— Едем сейчас! — скомандовал Каэл. — Нужно осмотреться и выбрать подходящий момент.
— Мне нужно на воздух, — Роина мутило.
— А я предупреждал. Завязывай, это не твое. Сегодня и всегда.

Роин помахал рукой. Встал. Его пошатывало.

— Держись! Ты мой лучший боец.

Всё случилось, как Айла и предполагала. Эвин сразу же направился на кухню. Она протянула ему стакан с розоватой жидкостью. Каждый раз выбирала для него новую дозировку, чтобы не переборщить с эффектом.

— Выкладывай, — сказал он, когда опустошил стакан до дна.
— Показывай, ты хотел сказать, — поправила его Айла.

Он смотрел на нее с широко открытыми глазами.

— Идем.

Айла зажгла свет в комнате и указала на стол, где лежал лист из конверта. Эвин, как рысь (двумя прыжками) оказался там. Схватил листок. Она лишь успела крикнуть:

— Осторожней.
— Это что? — удивленно спросил он.

Они оба наблюдали за тем, как надпись исчезала. Лист снова стал белоснежным.

Айла выхватила у него бумагу. Крутила в руках, старалась хоть что-то разглядеть. Ее взял Эвин и так же ничего не увидел. Они снова пробовали менять цвет лампы, подносили к окну. Попытки упехом не увенчались.

Она достала порошок. Вновь высыпала на лист. Они сели рядом. Прижались, поддерживая друг друга.

— В прошлый раз я ждала час.

Эвин глянул на часы:

— Я могу остаться у тебя.
— Буду рада, — едва выговорила она.

Каэл зашел в кабинет и огляделся. Роин еще не пришел. За его спиной захлопнулась дверь. Он направился к кофемашине. Сел за стол и включил планшет. Тут же услышал знакомое:

— Доброе утро, бойцы!
— Мы — да, но ты? — сказал ему Дайн. Посмотрел на каждого, с ним согласились, закивали.

Роин взглянул на Каэла. Нуждался в поддержке друга. Он кивком головы указал ему на рабочее место. Тот подчинился.

— Просто не выспался, — сказал Роин в свое оправдание.
— Да, мы просто завидуем, — хохоча продолжил Дайн.

Каэл встал из-за стола. Вышел на середину кабинета. Охватил взглядом каждого и произнес:

— Пошутили? А теперь приступим к работе. Давайте соберем всё, что у нас есть по нашему делу «Х».
— Но, — начал Сэд, который считался самым въедливым в их команде. Они решили, что поэтому у него в столь молодом возрасте на голове красовалась широкая прядь седых волос.
— Да, как оказалось, «Девятка» работает параллельно с нами, но что это меняет? Проект нужно завершить. Успешно или нет.
— Да, шеф, — согласился тот.
— У вас 10 минут, чтобы подготовиться, — глянул на часы и пошел к кофемашине с пустым стаканом.

Тишину прервал выкрик Сэда:

— Вы видели?
— Ты явно справился первым, — усмехнулся Каэл.
— Почти, — начал он. — Вы не заметили? — Сэд был невысокого роста, но его скорости и юркости многие в команде завидовали.
— Мы делом, в отличие от тебя, занимаемся, — заметил Дайн.

Сэд не обратил внимание на его выкрик:

— Даже дверь скрипнула от ветра. Дэзил промчался мимо, а Нико, как побитый, плелся за ним. У «Девятки» явно что-то стряслось.

Каэл оглядел взглядом коллег:

— Есть предположения? А может добровольцы…

Роин не поднимал глаза от стола.

Айла ждала до восхода солнца. Эвин выдохся первым. Даже три порции любимого зелья не сработали. Айла видела запись. Ей требовался свидетель, что она не придумала. Есть повод идти на маскарад, куда ее по доброй воле не удавалось затащить даже Эвину.

Она поправила плед, который скатился с него. Тот постоянно вертелся во сне. Легла рядом. Убрала прядь ему со лба и тут же уснула.

Ее разбудил запах. Она много лет не просыпалась от ароматов, которые доносились с кухни. Эвин готовил им завтрак. Уловила нотки чего-то копченого. Вскочила с постели и поспешила туда.

— Эвин, ты где достал фартук? — сонно проговорила Айла.
— Я сам тебе его дарил, пару лет назад. Подумать не мог, что ты настолько неблагодарная, засунешь его на нижнюю полку. Хоть бы в мешочек положила, — недовольно выложил он.
— Кулинар у нас — ты, в этом даже соревноваться не стану.
— Права, никаких шансов. Иди умывайся, — выпроводил ее он.
— Хозяюшка моя, — бросила напоследок Айла.

Он прошипел ей в спину свое недовольство.

Чай они пили в комнате. Аромат чабреца, мяты и корицы заполнил всё пространство. Разместились с ногами на диване.

Айла не могла поверить, что ее так увлечет подготовка к маскараду. Эвин делился своими идеями. О костюме. Для него и для нее. О том, как он достанет билеты. Кого они там могут встретить.

Эвин сопровождал всё картинками. Подготовил презентацию. Больше ста слайдов. Она смеялась. Впервые за долгие дни. Они спорили наперебой — стоит ли им сшить парные костюмы или сделать вид, что они незнакомы.

Тут Айла нахмурилась:

— А ведь там мы скорее всего встретим его.
— Если твои предположения окажутся верны, — подтвердил Эвин.
— Тогда, если он тот, кем его считаем — то велики шансы, что я не смогу скрыться!

Каэл звонил Марше всё утро. Она не отвечала. Отправил ей десяток сообщений. Они остались непрочитанными. Решил ехать к ней. Выключил планшет, убрал в карман куртки и пошел к выходу.

Путь ему перегородил Дайн. Их самый высокий сотрудник. В команду он пришел недавно, но его обаяние подкупило всех без исключения. Дайн легко входил в доверие к каждому. Они даже хотели его сделать тайным агентом, но тот оказался слишком говорливым. Да и внешностью отличался примечательной. Ямочка на правой щеке появлялась, даже когда он пребывал в задумчивости. Волосы вились, как у ангелочка, а губки бантиком еще больше маскировали его возраст, хотя с Каэлом они были почти ровесниками.

— Я всё узнал, — выпалил Дайн.

Каэл тут же нажал кнопку, и на дверь опустилась защита.

— Рассказывай.

Он сел на место. Глубоко вдохнул.

— Ребята, могу вас поздравить. Их операция провалилась, даже не начавшись.

Воцарилась тишина, Дайн продолжил:

— Утром они послали гонца. Хотели убедиться, что всё идет по плану, и вечером “Девятка” с группой захвата сможет накрыть логово наших врагов. Тот вернулся, но с дурной вестью.
— Дайн, ты великий сказочник, конечно, но переходи к сути, — перебил его Сэд. Оглянулся и увидел, что его все поддерживали.
— А вы не хотите насладиться чужим провалом?
— Хотим, но своей победой.
— Думаю, у нас все шансы, — подтвердил Дайн. — Они дали нам время и новые возможности. Но если вам нужна суть, — разочарованно продолжил он. Сел на свое место. Посмотрел на каждого из команды и добавил, — сейчас там (в логове) работают коллеги, но из другой конторы. Расследуют разбой и ограбление.

Айлу охватила тревога. Спасалась тем, что укуталась в плед, который стал ее панцырем. Они с Эвином еще пару минут назад наслаждались обсуждением предстоящего маскарада, но беспокойные мысли вырвались наружу. Эвин потянулся к ней. Но она указала ему на телефон.

— Все утро вибрирует, может уже ответишь?

Он покорно взял его, посмотрел.

— Это Мика, у нас сегодня встреча в его баре. Подождешь. Я перезвоню ему.

Эвин вышел на балкон. Айла освободилась от пледа, последовала за ним. Еще раз глянула на лист, который оставался чистым. Развернулась и поспешила на кухню. Понимала, что кофе ее не утешит, но нажала кнопку. Аппарат отозвался ей шипением. Сполоснула графин. Открыла створки шкафа. Хотела порадовать Эвина к его возвращению. Она почувствовала его присутствие, развернулась и увидела, что стоит на пороге:

— Мне нужно срочно ехать, — выпалил он. — У Мика ЧП. Его бар ночью ограбили.

Она чувствовала его испуг, дрожь пробежала по телу. Внезапно с ее губ сорвалось:

— А можно я с тобой?

Эвин резко сделал шаг вперед. Еще. Приблизился к Айле. Взял за плечи и пристально глянул ей в глаза:

— Айла, я много раз тебя звал на наши встречи и ты ни разу не пришла.
— Я пойду сейчас, — тихо произнесла она, — не спрашивай.
— Тогда доделай то, что собралась, — он указал ей на графин и едем. — Жду тебя внизу.

— Ребята, это нужно отметить, — предложил Дайн.

Каэл вышел на середину кабинета. Поднял руку. Воцарилась тишина.

— Отметим, обязательно, — его голос звучал ровно, спокойно. — Правда на нашей стороне. Вы молодцы, но нужно разработать новую стратегию. У кого есть идеи? — он оглядел своих подчиненных.

Роин один не смотрел на него. Каэл понимал, что друг сейчас где-то в другом месте. Он подошел к нему. Положил руку на плечо.

— Думаю, нам всем нужно сделать небольшой перерыв. Скоро время обеда. Встречаемся, — он глянул на часы. — В час. Здесь. — Еще раз посмотрел на каждого, чуть понизил голос и сказал: — С идеями.
— Роин, — он теребил его по плечу, — пойдем. Нужно поговорить. Тот подчинился. Встал. Накинул пиджак и последовал за Каэлом.

Они спустились на парковку. Ни один из них не произнес ни слова. Сели в кроссовер Каэла, и он сразу прервал молчание:

— Что тебя так тревожит?
— Не знаю, — произнес Роин. — Мне кажется, мы там наследили.

Каэл молчал. Обернулся назад, достал бутылку воды и сделал глоток.

— Раньше ты так не переживал, — произнес Каэл.
— Мы действовали без подготовки, — его голос стал хриплым, — на ощупь. Чистая импровизация.
— Всё так, — подтвердил Каэл. Он смотрел в глаза Роину. — Мы с тобой опытные бойцы. У нас лучшее оборудование. У “Девятки” доступа к нему нет.

Роин отвел глаза.

— Или я что-то не знаю, — спросил Каэл.

Роин закрыл лицо руками.

Айла не любила ездить на авто. Приобретать его не собиралась, управлять им так и не научилась. С Эвином чувствовала себя безопасно, но сама дорога, где бесконечный поток машин, склонность некоторых вечно перестраиваться — приводила ее в оцепенение.

Эвин знал о ее страхах. Видел, что и сейчас она напугана. Потянулся к панели управления и зазвучал ее любимый джаз. Она улыбнулась:

— Ты точно обладаешь способностями. Я проверю тебя. Еще раз.
— Айла, ты самый добрый человек, — сквозь зубы прошипел Эвин.
— Молчу, сделай громче.

Она удобно развалилась на сиденье. Закрыла глаза и напевала в такт музыки. Эвин смотрел на нее, и улыбка растекалась по губам.

— Эвин, — внезапно крикнула она, — осторожней.

Он крепко схватился за руль. Их качнуло. Айла открыла глаза, вытянула руку вперед и машина перед ними резко встроилась в соседний ряд.

— Что происходит? — прокричал Эвин.
— Вроде всё обошлось, — спокойно ответила она.
— Он появился из ниоткуда, влез передо мной, — голос Эвина дрожал. — Еще одно мгновение, и мы бы зависли в полете.
— Не зависли же.
— Ты знала? Поэтому поехала со мной? — Айла заметила, как он крепко вцепился в руль.
— Нет, Эвин. Я не так сильна, — выдохнула она. — Если бы мне подобное удавалось … — с досадой бросила она.
— А что тогда?
— Ты на дорогу бы смотрел.
—Мы уже подъезжаем, — тихо произнес он.

Айла оказалась в этом баре впервые. Ее притягивали старинные невысокие здания, с сохранившимся фасадом, который не так давно отреставрировали. Окна выбили, хотя стекло успели убрать. Пахло чем-то паленым.

Они вошли внутрь. Тишину прервал скрип лестницы. По ней спускался невысокий мужчина. Если бы не светлые волосы, которые он убрал в хвост, Айла подумала, что перед ней восточный мужчина в народном костюме. Эвин направился ему навстречу. Они обнялись.

Айла успела подойти ближе.

— Мика, как ты? — обратился к незнакомцу Эвин.
— Как видишь, — тот развел руки.
— Это Айла, — указал он на нее.

Мика осмотрел ее с ног до головы, улыбнулся и подмигнул Эвину.

— Кофе? Чай? Вода? — поинтересовался он.
— Кофе, — сказал Эвин, — нам обоим.

Он пригласил их к столику у окна. Они расположились на мягких диванах. Айла провела рукой по поверхности, прикрыла глаза от удовольствия.

— Да, он недавно всё обновил.
— Но мы пока ничего не знаем, — наклонилась к нему и прошептала она.

Когда Мика принес им кофе, Айла сказала:

— Можно я пройдусь? А вы поговорите пока.
— Конечно, — ответил Мика.

Айла взяла свою кружку и скрылась из вида. Она сразу это почувствовала, как только переступила через порог. Сюда пробрались не обычные грабители. Они всё зачистили, перед тем, как уйти. Удивилась, что хозяин сразу не позвал магов, ведь они регулярно собирались, это место стало их прибежищем. Почти как ее клуб.

Тут побывали те, от кого они скрывались. Те, против кого вели свою борьбу. Те, кто узнали о них. Только зачем понадобилось себя выдавать? Сомневалась — чувствует их присутствие или снова дала волю своей фантазии?

Айла сделала еще глоток кофе. Она стояла у камина, пыталась рассмотреть хоть что-то из того, что ночью в нем пытались сжечь. Присела на корточки, чтобы поискать, что могло случайно закатиться. Тут увидела запылившийся комочек. Она потянулась к нему и ее будто обожгло.

— Айла, — позвал ее Эвин.

Она вздрогнула, но удержала сверток бумаги. Открыла глаза. Он стоял рядом. Потянулся к ней:

— Что это у тебя?
— Поздравляю! — Руку она не разжимала. Посмотрела поочередно на каждого, — в ваших рядах предатель.

Айла стояла перед Миком и Эвином. Протянула вперед руку, на которой лежал маленький комочек.

— А как вы его пропустили? — спросила она.

Они растерянно смотрели на нее. Айла убрала руку. Поняла, что рано им выдавать всё, что она заметила.

— Кого? — недоуменно спросил Эвин.
— Если бы я могла вам ответить. Надеюсь, вы поможете мне это прояснить.

Мика и Эвин закивали.

— Кто появился в вашей тесной компании не так давно? — начала размышлять она. — Я могу ошибаться, поэтому им мог оказаться случайный посетитель. — Айла вертела в руках сверток, — я не знаю что это, но я чувствую присутствие чужака.

Мика с Эвином переглядывались. Айла пошла к столику, положила на него комок и посмотрела на руки, ожога не осталось:

— Может по кофе, и всё обговорим?

Они согласно кивнули. Эвин дождался, когда Мика вернется. Он держал кофе для Айлы.

— Нам сейчас принесут.
— Спасибо, — она сделал глоток.
— Он приходил сюда вчера. Думаю, не один.
— Как ты это узнала, — выпалил Эвин.
— Я тоже не сразу поняла — почему мне так легко удалось это ощутить, но вспомни чем мы вчера с тобой весь вечер занимались? Не удалось восстановить запись, но мощная сила активировалась, и оказалось, что всё не зря.

Мика держался за голову:

— А если это Гейл?

Эвин закивал:

— Это он так нам представился. Мы не знаем — кто он на самом деле…
— Я столкнулся с ним два-три месяца назад. Он шел с кофе здесь, возле кафе. Я не помню, задел его рукой или мы столкнулись. Но напиток выплеснулся и перепачкал его брюки. Я предложил зайти сюда. Угостил его кофе. Он хвалил и бар, и напиток. Тут я и ляпнул: “а приходи вечером”.
— И он пришел, — констатировала Айла.
— Не сразу. Примерно через неделю.
— Ты мне не рассказывал, я думал это твой старинный приятель.
— Он бывал на ваших встречах?
— Не совсем, — закивал Мика. — Два-три раза оказывался здесь, когда мы собирались.
— И вот тогда кто-то из наших позвал его присоединиться.
— Тогда что это за шарик? — поинтересовалась Айла.

Эвин взял комок из ее рук, покрутил, пытался подцепить ногтем. По лицу прокатилась улыбка.

— Это же салфетка, — заключил Эвин.

Его поддержал Мика:

— Точно, вот синее пятнышко. На таких, моих фирменных, — он вытащил из подставки и продемонстрировал Айле. — На них Эвин рисует свои шаржи.
— Значит, там тот, кто нам нужен, — улыбнулась Айла.

— Роин, ты уверен, что обронил его там? — с напором спросил Каэл.
— Да, — с отчаянием ответил он. — Я нашел его. Мика собирал эти рисунки, они лежали у него в кабинете. В плетеной корзинке. Я свернул его в комок и сунул в карман. Не хотел, чтобы его обнаружили и связали со мной.
— Взял на память? — пошутил Каэл.
— Не хотел оставлять следов.
— Я вспомнил о нем дома. Мне казалось, что я бросил его в камин. Хотел убедиться, что это точно. Искал в брюках, пиджаке. Карманы оказались пусты. Решил вернуться, но сомневался, что потерял его там.
— А мне позвонить?

Роин молчал. Глаза наполнились отчаянием.

— Я не знаю.

Каэл закрыл глаза, откинулся в кресле, закинул руки назад и обхватил ими спинку.

— Пока мы ничего не знаем, — начал он. — Где находится эта злосчастная бумажка.
— Салфетка, — робко вставил Роин.
— Да, салфетка. Ты стал нашим теневым игроком, — размышлял Каэл. — Теперь мы теряем с ними прямую связь. Вернешься к ним и выдашь себя, если они что-то заподозрили. Тогда мы и тебя можем лишиться. Всё же ты проник в логово охотников и магов.

Роин смотрел на него с надеждой. Каэл продолжил:

— Если исчезнешь, внезапно — это вызовет подозрения. Нужно искать выход.

Каэл положил руку на плечо Роина:
— Боец, не смей сдаваться. Ты помнишь — ради чего мы это делаем? Я найду выход.

Роин смотрел на него с вызовом.
— Мы найдем…

Эвин колдовал над свернутой салфеткой. Использовал все доступные ему предметы, чтобы подцепить кончик и развернуть листок. Мика не выдержал и отправился за новой порцией кофе. Айла придвинулась к нему.

— Эвин, перестань с ней церемониться. Разворачивай не так ювелирно, мне нужно, чтобы ты просто распрямил этот сверток, даже если он деформируется. Я постараюсь считать его портрет и передам тебе эту картинку. Пока вся сила не истощилась.

Он внимательно посмотрел на нее. Улыбнулся. Схватил листок за кончик, который удалось высвободить. Потянул за него и широкую часть в обе стороны. Аккуратно разворачивал слой за слоем. Скомканный листок с едва видимым контуром рисунка лежал у самого края стола.

Мика подошел с двумя стаканами:
— Ребята, вижу прогресс, — его глаза сияли.

Он сел на диван и наблюдал за процессом.

Айла держала руки Эвина в своих. Его веки сомкнулись, но она видела, как они увлажняются. Слезинка за слезинкой катились с его щек.

Она знала, что для него прикоснуться к магии — настоящее наслаждение. Как что-то ценное, что ему дают хотя бы на время. Дань памяти о бабушке, которая давно исчезла из его жизни. Его руки тряслись. Она крепче взяла их в свои. Айла чувствовала всё, что с ним происходило.

Ей удалось увидеть лицо того парня. Не фото, а то, как его представил ей Эвин. Что он смог передать. С его тонким умением подмечать детали внешности, характера. Из них собирался портрет. Веснушки на щеках. Легкая рыжинка в выгоревших светлых волосах. Широкая улыбка, от которой на правой щеке появилась ямочка и родинка под левым глазом.

— Айла, — дрожащим голосом произнес Эвин, — это Гейл.

Рука Мика, который держал кофе, дрогнула.

— Ты уверен? — переспросил он.
— Да, — ответил Эвин и без сил сполз по спинке дивана.

Каэл отвез Роина домой. Заставил выпить успокоительное. Взял с него обещание, что тот проведет весь день дома, и поехал обратно в контору.

Нажал на кнопку вызова лифта. Удивился, что ждал его один. Коридор опустел. Легкая дрожь пробежала по телу. Глянул на часы. “13:31” - время обеда. С облегчением выдохнул.

Двери лифта мягко распахнулись, и едва он сделал шаг внутрь, как почувствовал вибрацию. Потянулся к телефону. Звонила Марша.

Он успел отпрыгнуть. Дверь защелкнулась перед ним. Окутала легким ветерком.

— Слушаю, — спокойно произнес он.
— Это я слушаю тебя, — нервно бросила Марша, — 20 звонков.
— Марша, не отвеченных, — резко уточнил он.
— Я не могу быть занята?
— Можешь, часы или дни?

Она не отвечала. Каэл снова нажал кнопку вызова. Лифт так и стоял на “- 1” этаже. Он вошел внутрь.

В трубке внезапно раздалось:
— Нам нужно поговорить. Жду тебя вечером.
— Надеюсь, не в “Эклектике”? — с ухмылкой бросил Каэл.
— Нет, приезжай ко мне.
— До вечера, — холодно сказал он и нажал отбой.

Каэл вошел в кабинет. Как и ожидал — оказался в одиночестве. Взял чашку со свежесваренным кофе и направился к своему столу. На нем сразу увидел листок. Тот словно вынули из старинной печатной машинки и красовалось одно слово: “ЗАЧЕМ”.

— Ты решила быть эльфийкой? — поинтересовалась хрупкая девушка, которая сидела напротив в кресле с бордовой обивкой. В нем легко могла свернуться в комочек. Она поправила шелковую юбку. Села удобнее, чтобы вместить в кадр картинку перед собой. Снять на видео ту, которая примеряла наряды.
— Я пока ничего не решила, — Марша взяла двумя пальцами край платья и покружилась вокруг себя.
— Может подобрать какой-то нетипичный образ, — предложила девушка.
— Например?
— Будешь экстрасенсом, — с воодушевлением произнесла она.
— Эна! Лгуном и обманщиком, которых еще десятки лет назад разоблачили.
— Права. О них многие уже давно забыли, — заметила Эна, а потом продолжила, — но портить репутацию ни к чему.
— А если что-то сказочное?

Марша заинтересованно на нее посмотрела.

— Царевна-Лебедь — она тот же анимаг, — начала перебирать Эна. — То девушка, то прекрасная лебедушка.
— Животное — это перебор, — ужаснулись Марша.
— Тебе мама сказки не читала? — удивилась Эна.
— Ты знаешь мою маму. Ее всегда интересовал отец и его карьера, а не я.

Эна спрыгнула с кресла и подошла к подруге. Поправила ей выбившуюся прядь белокурых волос.

— А тебе идет, — восхитилась девушка. Отошла в сторону от зеркала.
— Считаешь?
— Уверена. Чуть правее, — попросила она.
— Эна, брось ты эти съемки. Давай хоть раз просто насладимся, — потянула ее за руку к себе.
— Нам нужен кто-то третий, — сказала она, будто не заметила комментарий подруги.
— Блогерство из тебя не вытравишь, — констатировала Марша.

Эна оглянулась, наклонилась к ней, но сказала громче:

— У меня гораздо меньше подписчиков, — подмигнула подруге и игриво продолжила, — В десятки раз.

Марша засмеялась и шепнула ей в ответ:
— Они нас прекрасно знают, — кивнула в сторону девушек, которые делали вид, что не обращают на них внимание. Раскладывают вещи на полках, поправляют платья на вешалках.
— Может сбежим отсюда? — таинственно произнесла Эна, — выпьем кофе.
— Ты знаешь, я не пью кофе, — строго сказал Марша, — а они, — она указала в сторону продавцов, — с удовольствием тебе его сварят, — улыбнулась одной из них.

Та будто знала всё заранее, удалилась.

— Вот видишь, — радостно сказал Марша, когда к ним на встречу шла стройная темноволосая девушка в фирменной одежде с чашечкой кофе.

Эна поблагодарила ее и села в кресло.

— Ты видела? — показала она на экран телефона. — Они запустили голосование. Какой костюм будет самым популярным в этом году. Что думаешь?
— Русалки? Феи? — начала предполагать Марша.
— Не понимаю, как ты стала самым популярным блогером, — удивилась Эна.
— Я просто этим занимаюсь много лет.
— Всё гораздо проще. Они хотят быть, как ты. Вспомни свой прошлогодний выход. Твой образ ведьмы затмил всех. Понимаю, что сделать что-то еще грандиознее будет непросто.

Марша пошла к ней, подвинула подругу и села вместе с ней на кресло:

— А если в этом году мне просто там не появляться?

Айла вернулась домой, сбросила туфли. Распахнула окна. Выпила кофе и набрала номер Эвина. Он не отвечал. Приняла душ и еще раз позвонила. Вновь сварила чашку кофе, и тут раздался звонок:

— Айла, что-то случилось? — встревоженно бросил он.
— Я хочу, чтобы у тебя ничего не случилось.
—У меня?
— Пообещай мне сейчас, что пока никаких встреч у вас не будет.
— Он молчал.
— Мне повторить?
— Обещаю, — проговорил он.
— Пока мы во всём не разберемся.
— Слушаюсь, шеф.
— Эвин, ты дорог мне.

Он молчал.

— Я завтра заеду, у нас осталось меньше недели до того самого.
— Эх, — вздохнула она. — Я еще ничего окончательно не решила, — сонно произнесла она. Не стала дожидаться его ответа и нажала на отбой. Отключила звук, укрылась пледом и ее тут же затянуло в сон.

Вечером Каэл возвращался от Марши домой. Подобное случалось редко, чтобы он не остался на ночь. Препочел проявить жест вежливости. Увидеться, поговорить и разбежаться по домам.

Его удивило заявление Марши, что она не собирается идти на маскарад. Знал, что это для нее самое важное мероприятие в году. В нем сочеталось всё, что она любила. Выделиться, показать себя во всей красе. Подтвердить, что она задает тренды. Установить новые связи. Весь вечер получать комплименты.

Порой его это восхищало, потому что всё это в нем отсутствовало. Но гордость за свою девушку его переполняла. Он с ней, а значит, в этом есть доля его заслуг. А еще частично ее старания касались и его. Он мог выйти на нужных людей, благодаря ее популярности. Весу в обществе.

Сейчас он радовался. Ненавистный маскарад ему не грозит. Он может полностью окунуться в работу. А ее из-за нескольких персон прибавилось. Эти препятствия его даже раззадоривали. Разжигали огонь. Ускоряли, мобилизовали.

Он стоял под душем и смывал с себя налипший на него слой за слоем флёр тех задач, что ему придется решать. Включил ледяную воду и зарычал. Холод накатывал волна за волной. Он резко нажал на кнопку. Полилась горячая вода. Теперь его прожигало. Сначала резко, а потом нарастающее тепло проникало слой за слоем. Кожа меняла цвет. Глаза наливались огнем.

Еще один щелчок по крану. Другой. Он снижал постепенно температуру. Нашел комфортную, полностью расслабился. Завершил полный цикл перезагрузки.

Мокрым вышел из душа. Завернул на кухню. Включил кофемашину, сделал глоток и направился на балкон.

Он жил на 13 этаже, и перед ним открывался широкий обзор. Соседние дома располагались далеко. Их разделяла широкая проезжая часть. Магистраль в обе стороны растекалась в бесконечность. Каэл наслаждался какофонией звуков. Ему хотелось закричать и слиться воедино с этим разнообразием звуков.

Неожиданно в шум города ворвался голос. Женский, знакомый. Он пытался разобрать, о чём она говорит. Мигалки, шум машин заглушали, разрывали фразы.

Он сделал еще глоток, закрыл глаза и услышал. Четко. Пять связанных слов, они повторялись круг за кругом:

“Маскарад. Ты должен быть там”.

Он отозвался на зов. Крикнул в ответ:

— Мама! Зачем?

Он стоял и ждал. Ему хотелось протянуть руки навстречу, но в огоньках большого города он не мог разглядеть ничего. Ни единого знака, который могла подать она. Та, которую он давно потерял.

Каэл вернулся в комнату за телефоном. Набрал ее номер. В ответ раздались продолжительные гудки. Бросил трубку на диван. Включил планшет.

Работа не шла. Снова пошел на кухню и сварил кофе. Увидел на экране не отвеченный звонок. Марша.

Она взяла телефон сразу.

— Да, — ответила сонно.
— Я тебя разбудил?
— У тебя что-то срочное? — отстраненно спросила она.
— Да, — он молчал. Ждал ее реакцию.
— Каэл, что-то случилось? — встревоженно поинтересовалась Марша.
— Да.
— Говори же.

Он выдержал паузу и тихо произнес:

— Я хочу позавтракать с тобой.

— Айла, как дела со сборами? — услышала бодрый голос Эвина.

Она посмотрела на часы.

— А ты чего так рано звонишь? — глянула на себя в зеркало и скривила лицо. — Я еще совершенно не готова.
— Жаль, — ответил Эвин.
— Перезвони позже, — бросила она и положила трубку.

Раздался звонок в дверь. Она медленно прошла в коридор, глянула в глазок и открыла дверь. Первое, что ей бросилось в глаза — широкая улыбка Эвина.

— А ты сразу сказать не мог? — заявила с порога она.

Он смотрел на нее завороженно.

— Что с тобой? — удивилась Айла.

Эвин не откликался. Она опустила глаза и тут же скрылась из вида. Айла вернулась, а он так и стоял в коридоре, будто его приклеили к полу.

— Проходи, — крикнула она. — Угощу тебя “вкусненьким” и показала в сторону кухни.
— А что сейчас происходило? Кто мне открыл дверь? Я давно здесь? — Эвин крутил головой, старался прийти в себя.
— Забудь, — кинула Айла.
— Если я узнаю, что ты снова со мной свои штучки провернула, — угрожающе сказал он.
— Не узнаешь, присаживайся, — ответила она и протянула ему стакан с сиреневой жидкостью.
— Айла…
— Что? На маскарад меня не возьмешь? Так я с радостью, — рассмеялась она.

Эвин жадно пил свой любимый напиток. Айла никогда не понимала, что он в нем находит. Обычная бодрящая смесь. Часа на два-три может растянуть продолжительность дня. Она добавляла туда травок для пряного вкуса, но этот рецепт знал любой маг.

Однажды Айла приготовила ему зелье, которое они любили с бабушкой. Их собственный рецепт. На Эвина оно подействовало своеобразно. Он звонил ей всю ночь и делился своими гениальными идеями. Это стало последниим разом, когда она проявила инициативу.

— Ты мне покажешь свое платье? — заговорщически произнес он.
— Эвин, ты его видел, — отрезала она. — А свой костюм примерять не станешь?
— Только после тебя, — он подоткнул ее к выходу.

Каэл уснул в два часа ночи. Поздно вернулся. Заставить себя погрузиться в сон после двух вншительных чашек кофе удалось не сразу. Ворочался пару часов, но плавно затянуло.

Его разбудил будильник. Забыл отключить. Вскочил, попрыгал для бодрости. Несколько раз отжался и поспешил на кухню. Сделал пару глотков кофе и очнулся. Выходной.

Зашел в блог Марши и поставил ей сердечко на последний пост. Заметил, что она уже в сети. Отправил приветствие. Марша не отвечала.

Он заглядывал несколько раз. Сообщение так и не прочитала. Прошел час, и Каэл услышал писк телефона. Подошел и увидел, что она его поприветствовала в ответ.

Набрал номер:

— Доброе утро, Марша.
— Поедем от меня или встретимся раньше? — услышал ее ровный голос.

Он колебался буквально минуту. Марша молчала. Далеко фоном звучала музыка.

— Я хотел приехать к тебе пораньше и вместе решим.
— Жду, — ответила она и положила трубку.

Каэл уже несколько дней обдумывал каждое свое слово, любой знак в сторону Марши. Только вчера она впервые допустила, что может передумать. Он не понимал — зачем ему нужен этот маскарад. Что за голос тогда раздался в ночи. Отступить не мог. Всё шло наперекосяк уже не первую неделю. Хотелось это исправить.

Он впервые не знал как.

Марша положила трубку на стол и посмотрела на себя в зеркало.

— Он звонил? — спросила ее Эна.
— Да, — тихо ответила она. Резко развернулась и буквально рухнула на диван, рядом с подругой. Эна обняла ее. Провела рукой по волосам, локоны спутались, и она аккуратно расправляла их.

— Что ты решила? — спросила Эна.

Марша встрепенулась. Взяла Эну за руку. Набрала воздуха и произнесла:

— Я ничего ему еще не сказала.

Эна отпрянула. Длинные ресницы пархали как бабочки — вверх-вниз. Она пыталась что-то сказать, но не получалось.

Марша встала и подошла к зеркалу. Поправила блузку, она немного выбилась из парчовой расшитой юбки. Подмигнула самой себе и сказала:

— Он ничего не знает.

Эна тут же подошла к ней. Они выглядели как сестры, если не вглядываться в черты. Обе высокие. Худощавые платиновые блондинки, но из-за совершенно разного телосложения — это сходство стиралось.

Выглядела Эна скорее подростком, из-за ладно выстроенной фигуры. С узкими бедрами и плечами, а у Марши всё будто собрано наоборот. При тонкой талии выделялись широкие плечи и бедра.

Когда люди всматривались в их черты, то различия вырисовывались еще больше.

Нос Марши был абсолютно правильной формы. Это постоянно отмечали подписчики. Ее саму восхищал милый вздернутый нос подруги и ее губы. Пухлые, будто аккуратно собранные в бантик, а не ее широкие. Особенно, когда она улыбалась. А своей длинной шеей она гордилась. Каждый раз подчеркивала это одеждой. Приподнимала подбородок на фото, чтобы еще сильнее ее удлинить.

Они познакомились детстве, в школьные годы, хоть и росли в совершенно разных семьях, но это никогда не мешало их дружбе. Марша и Эна стали сестрами, которых не имели. Как и братьев.

Внезапно Эна спросила:

— Что нам делать? — ее голос наполнился тревогой.
— Я не знаю — как всё рассказать ему. Весь наш план.

Эна повернулась к ней, взяла за руки:

— Мы же всё обговорили. Ты собиралась рассказать ему при удобном случае.
— Это не произошло, — выпалила Марша

На подругу Эна смотрела с удивлением.

— Я растерялась.
— Ты? — прокричала Эна.
— Это и для меня серьезный шаг.
— Разве Каэл не тот человек, с которым ты хотела связать свою жизнь?
— Да, я так думала. — Потом добавила, — мне так казалось.

Марша ходила по комнате. Разворачивалась и шла обратно. Эна взяла стакан с водой, протянула подруге. Та, сделала глоток. Продолжила:

— Я смотрела на своих родителей и думала, что у меня будет так же, — ее голос дрожал. — О чем еще мечтать? Муж — влиятельный человек. Я всегда рядом. Молода, хороша собой. Поддержу его во всём, — она остановилась. — Даже если мне придется немного уйти в тень. Уже не так блистать, но это ради нашей семьи. Будущего, — перевела дух, — детей.

Она отошла к окну:

— Каких детей? — резко сказала она. — Таких, как я? Той, до кого никому нет дела. — Она нервно засмеялась.

Эна колебалась, но сделала шаг вперед. Еще. Подошла к ней. Обняла. Плечи Марши подрагивали.

— Но Каэл не такой, как твой отец, — произнесла Эна.
— Не такой, — ровным тоном подтвердила Марша, — Он…
— Он? — подтолкнула ее Эна.

Марша резко развернулась к ней и бросила:

— А я не знаю — какой он.

— Эвин, — крикнула Айла.

Он стоял на ее кухне и смотрел в окно. Знал, что та хочет ему показать что-то важное, но медлил. В голове застыла мутная картинка. Он стоит в коридоре и точно видит Айлу. Прикован к месту, не понимает, что с ним происходит — всё как в тумане, но по телу разливается не тепло, а жар.

Его злило каждый раз, когда она нарушала их негласный договор — не применять к нему магию. Кроме той, о которой он сам попросил.

Она позвала его еще раз. Эвин поставил стакан на место и двинулся в ее сторону. Зашел в комнату, но Айлу не обнаружил. Сообразил сразу, что она в гардеробной.

— Иди же сюда, — прошептала она. Айла сидела на полу. Перед ней стояла груда коробок. Часть без крышек, несколько валялись рядом.
— Показывай, — спокойно бросил он.
— Смотри.

Она вертела в руках старинную трубку. Ее глаза горели. Айла рассматривала ее со всех сторон.

— Что это? — поинтересовался Эвин.

Айла развернулась к нему. Посмотрела на него с удивлением. Встала и позвала его за собой. Он послушно последовал за ней.

— Присаживайся. Я мигом, — произнесла она и скрылась за углом.

Эвин осмотрелся. Он здесь бывал часто. В этой квартире Айла жила уже пару лет. Она принадлежала приятелю Эвина, который давно уехал из города. Его жилище пустовало несколько лет. С тех пор здесь многое изменилось. Из мужской холостяцкой квартиры она перевоплотилась в абсолютно женскую. Здесь всё так же царил минимализм, но пространство кричало о том, что его обустраивал точно не мужчина.

“Но кто”? - этот вопрос вертелся в его голове.

Бабушка, которая холодными вечерами вяжет пледы? Юная особа, которая ищет себя, и обкурила всё жилище благовониями. Девчонка, которая увлечена творчеством и выставляет свои готовые работы на всех свободных поверхностях. Женщина, которая не может уснуть и потому усугубляет это тем, что пьет на ночь кофе.

А может это и не она? Пол здесь не особо и важен. Это точно коллекционер антиквариата, который рыщет по свету ради чего-то старинного и ценного.

Он знал, что всё это она. Айла. Чужаков это ввело бы в заблуждение.

Его тянуло сюда с невероятной силой, но иногда он чувствовал себя здесь неуютно. Будто он уже не принадлежит себе. Им кто-то постоянно управляет. Говорит — где сесть, куда не смотреть.

Здесь каждая вещь принадлежала ей, Айле. Пусть даже отреставрировала, но во всё вложила свое видение и душу. Многое создала своими руками. Как тот талисман, что висел у него на шее. Он потянулся к нему. Сжал в руке. Фигурка ворона.

Та информация, что он нашел об этом загадочном существе — его не радовала. Но Айла убедила, что именно он ему нужен. Это его тотем. Сказала, чтобы сам выбирал: носить его или больше не обращаться к ней за помощью. Выбор он сделал и ни разу не пожалел.

С этого момента всё переменилось. Он точно не мог подтвердить, как это влияло, но складывалось удачно. То люди нужные появлялись, то он оказывался в месте, где всё закручивалось, то избегал неприятных ситуаций.

Айла так и не появилась. Собрался последовать за ней на кухню, но не успел сделать и шага. Резко почувствовал пьянящий аромат. Потом увидел клубы дыма, и тут появилась она.

— Айла, ты что там творишь?

Его охватили непонятные чувства. Показалось, что он перенеосится куда-то далеко из этого места. Туда, куда звало его сердце, где ему стало хорошо.

Эвин сидел на пороге их дачи. Там они с семьей проводили большую часть года. Переезжали еще весной и возвращались в город поздней осенью. Он почувствовал ее руку. Бабушка всегда так, прикосновением к его плечу, возвращала его в реальность.

Там, в своем воображении, с детства он конструировал миры. Оказалось не напрасно. Часть его фантазий стала реальностью. Он получил блестящее образование. По нескольким дисциплинам. Его проекты воплощались в жизнь. К нему обращались повторно, и Эвин выдавал еще и еще.

Но тогда, в детстве, он стремился проводить всё время с ней. Бабушкой. Она открывала перед ним мир. Брала его в свою лабораторию, где они оба могли сидеть до поздней ночи. Если бы не родители, не уроки.

Она приставляла высокий стул. Он наблюдал за этим волшебством, которое творили ее лаборанты. Руки тянулись к колбам. К растворам, но он всё знал. Одно движение, и его больше никто сюда не пустит.

Эвин услышал щелчок пальцев, и туман рассеялся. Он сидел на полу в комнате Айлы, ноги скрестил. Она стояла рядом. Ее рука лежала на его плече. Эвин резко дернулся, покрутил руками:

— Что здесь происходит?

Она загадочно улыбалась:

— Часть нашего сегодняшнего представления.

Эвин смотрел на нее и недоумевал:

— Всё это здорово, — придвинулся к ней ближе и прошептал, — но ты не думаешь, что именно так мы сразу привлечем к себе внимание?

Его баловство всегда злило Маршу. Он выбирал максимально раздражающую манеру говорить, но не в этот раз, когда она всё придумала за него.

Тяготил Каэла и сегодняшний наряд. Он согласился принять седой парик, но ему казалось, что чуть удлиненные волосы висят неопрятными прядями. Плюс имитация доспехов с множеством карманов, но и с этим он справился — в один из них удачно сунул планшет.

Костюм выбирала Марша. На этот раз ей захотелось воплотить оригинальную идею — представить их парой магов. Да еще каких — культовых. Уже перенесенных и на экран, и в игры.

Это стало еще одним ее условием. Она выставила их сразу. В обмен на то, что пойдет с ним на бал. Он усмехнулся, как ловко они поменялись ролями.

Марша уже поднялась наверх. Находилась в окружении свиты. Это его забавляло, потому что ей никогда не удавалось оставаться инкогнито. Здесь собирались все свои, хоть и приходили под секретными именами. Одевались так, чтобы скрыть личность. У нее точно не получалось. Выделялась чрезмерной яркостью.

Ему повезло больше. Он везде значился лишь как ее верный спутник. Сегодня, судя по их костюмам — неизвестно кто из них кем являлся. Он впервые привлекал повышенное внимание.

Каэл удалился на время, чтобы перевести дух от ощущения, что подвергается пытке и этот процесс невероятно затянулся. Постоянно оглядывался по сторонам, надеялся найти хоть какой-то знак. Намек на то — зачем он здесь.

Внизу, у входа, Роина не обнаружил. Подумал, что они разминулись, и решил вернуться в зал. Главный, где встречали гостей.

Бал проводили во Дворце, который располагался в центре города. Он являлся им когда-то. Сейчас принадлежал одному из благотворительных фондов. Они его и организовали. Часть средств с аукциона компенсировала затраты, а оставшаяся перечислялась на их нужды.

Здесь всё сохранилось как прежде. Золоченые колонны, на которых будто держалась вся эта мощь. Гравюры, мозаика и роскошная люстра. Ему казалось, что она в любой момент может рухнуть, и всё великолепие праздника накроет мгла.

В этом момент она словно заискрилась. Он огляделся по сторонам. Казалось, никто и не заметил световых эффектов. Очнулся. Выдохнул. Понимал, что это праздник для своих. Магов тут нет. Ему стоит расслабиться.

Ее он увидел сразу. Этот иссиня-черный цвет волос превращал ее в ведьму моментально. Костюм с кожаным корсетом не шел ни в какое сравнение с ее прежним нарядом. Она снова станет королевой бала, но его не покидало предчувствие, что его ждет сюрприз. Комок в горле то поднимался выше, сдавливал, сжимал, то пытался провалиться вниз, задевал и карябал гортань.

Она улыбнулась ему, кивком пригласила подойти, а он в этот момент не мог дышать.

Айла и Эвин переступили порог Дворца. Ее сердце клокотало. Взглянула на Эвина, но он оставался спокойным. Держался уверенно. Она потянулась к нему. Он крепко сжал ее руку. Их приглашения приняли и указали на гардероб.

Выдохнула, улыбнулась. Посмотрела на Эвина. Тот кивнул в ответ.

Они разработали свой язык. Здесь, в логове врага, уже не смогут говорить открыто. Уверенность усиливалась пониманием того, что это праздник. Должна царить расслабленная атмосфера, но они новички, появились здесь впервые. Ловушка могла захлопнуться в любой момент.

Заранее изучили все правила мероприятия. Несколько часов потратили на то, чтобы разложить в виде схемы все их действия. Накануне пол комнаты Айлы превратился в бумажную реку — они завалили его распечатанными листами. Теперь знали все входы и выходы, чтобы при необходимости сбежать с бала. Обговорили всю информацию, которую будут выдавать и собирать. Никто не мог остановить Эвина от дела, которым он горел.

Уснули там же, на полу, на подушках, но когда очнулись среди ночи — Айла выставила Эвина за дверь. Ненадолго. Утром он вернулся с новыми идеями.

Сейчас они здесь. Айла вертела головой, ее захватывала красота этого здания. От невероятной высоты потолков и необъятных размеров пространства вокруг до уместности каждой колонны, скульптуры или барельефов.

Когда она замечала гармонию, то сразу ощущала, что не может дышать. Чувства переполняли ее изнутри. Она пошатнулась. Эвин поддержал ее и сразу подал знак: “прекрати, не привлекай внимание”. Айла послушалась, кивнула и указала ему на выход к парадной лестнице.

Ей хотелось прикасаться к перилам. Провести по ним рукой. Ощутить это многовековое великолепие. Сама себя вернула в реальность. Настроилась на тот образ, который сегодня ей предстояло предъявить. Разыграть во всех красках.

Мимо нее пронеслась белокурая девушка. Айла не представляла, что на столь тонких каблуках можно так быстро передвигаться. Заметила, что из-под полупрозрачных, будто переливающихся разными оттенками, волос выглядывали уши. Эльфийские. Ей едва удалось сдержать смех.

— Мистер “Менталист”, — начала с воодушевлением Айла.

Эвин сразу же указал ей на руку. Она кивнула в ответ и нажала кнопку. Ее голос тут же стал на тон выше и медленнее:

— Да, ты сегодня великолепен!

Он показал ей жест одобрения.

— А как мне тебя называть? — он говорил протяжно, в голосе появились бархатистые нотки. — Есть у вас свои, шаманские имена?

Айла задумалась. Сегодня псевдоним идеально вписывался, а она об этом не позаботилась. Прикусила губу, закрыла глаза и произнесла:

— Киваи.
— Папуаска ты моя, — он улыбнулся и приобнял ее.

Достала из сумочки трубку. Поднесла к губам и глянула на него.

— Не угрожай, — потребовал Эвин.

Они подошли ко входу в главный зал. Айла сделала шаг назад. Он придержал ее. Взял за руку и решительно двинулся вперед.

Марша не любила эту часть вчера. Есть не хотелось, аппетит пропал с утра. Но фуршет она не пропускала. Видела в этом возможность осмотреться. Оценить свои шансы, а ее роскошный черный парик уже притягивал взгляды. Как и контрастная ему белоснежная рубашка. На ней она небрежно расстегнула верхние пуговицы. Поверх нее надела кожаный корсет, который подтянул и подчеркнул ее и без того тонкую талию. Она всегда придерживалась правила гармони, если что-то обнажаешь, то остальное скрываешь. Выбрала длинные юбки, одна выглядывала из-под другой. Перехватила их поясом, расшитым цветными нитками и бисером.

Переходила от одной стойки к другой. Делала вид, что пробует закуски. Обменивалась приветствиями и комплиментами. Настраивала голос, искала то звучание, которое гармонично отражало ее образ. Истиной чародейки.

Марша высматривала Каэла, но тот где-то затерялся среди масок. Заметила Эну и помахала ей. Звала подойти. Та медлила, кого-то искала глазами в толпе. Решила сама направиться к ней навстречу.

— Ты очаровательна, — похвалила она подругу, — поправила венок из трав и цветов на ее голове. Любовалась необычным париком. Накрутила одну прядь на палец, чтобы укрепить волну. — Эти крылышки — чудесны, — с восторгом проговорила она и провела по ним рукой. — Кстати, эльфийские уши тебе к лицу.
— Угу, — подтвердила та.
— Да что с тобой? — потрясла ее за руку. Взяла бокал с цветной жидкостью и протянула ей. — Выпей. Это энергетический коктейль дня.

Эна подчинилась. Сделала глоток. Еще, выпила до дна и поставила на столик.

— Роин? — спросила Марша.
— Его нигде нет, — голос Эны дрожал, — он не заехал за мной. Сказал, встретимся здесь.

Марша подошла, обняла ее. Плечи подруги подрагивали. Она не знала от холода ли это, ее вряд ли согревало это полупрозрачное, расшитое бисером, платье лазурного оттенка.

— Ты слишком рано раскисла. Видишь, я тоже одна, а слезы не лью.

Эна посмотрела на нее:

— У вас с Каэлом не всё так сложно. Не как у нас. — Взяла еще один бокал и сделала глоток. — А где он?

Марша показала в другой конец зала.

— А вот и он. И не один

Каэл увидел Роина издалека. Он нуждался в компании. Оставаться наедине с Маршей не хотелось.

Его друг предпочел не маску, соригинальничал. Вместо нее нацепил голову белой кошки с кисточками на ушах. Он поразился ее натуральности. Рука тянулась потрогать шерсть.

Роин сразу отрицательно покачал головой. В уникальности он продвинулся и дальше — подобрал наряд не в тон шерсти. Составил комплект, кроме белоснежной рубашки, в иссиня-черных тонах. И удлиненный пиджак, и вельветовый жилет, и широкие брюки, и кожаные перчатки.

— Может у тебя еще и хвост имеется? — пошутил Каэл.
— Я не кот, — бросил ему Роин. Зеленые глаза блеснули. Голос стал на полтона ниже, — оборотень.

Каэл сделал шаг назад.

— Понимаю, — продолжил Роин, обошел вокруг Каэла, — сегодня нам лучше держаться на расстоянии, но я тебя не боюсь
— А зря, — усмехнулся он в ответ и поднял перед ним меч. Кошачьи глаза потухли. — Вижу, происходящее тебя не вдохновляет.
— В точку, — ответил он. — Но это не наш выбор. Мы обязаны быть здесь. А где Марша?

Каэл толкнул его в бок. В этот момент Эна и Марша приближались к ним.

— Кажется, начинается конкурс, — раздался шепоток, который переходил от столика к столику.

Марша взяла Каэла за руку и тихо произнесла:

— Нам нужно поговорить.

— Участвовать будем? — поинтересовался Эвин.

Они стояли в отдалении. Выбрали столик в глубине зала, уединенный. Кроме официантов к ним никто не подходил. Все старались держаться ближе к сцене, где вот-вот должно развернуться главное событие. Конкурс костюмов.

Айла посмотрела на него. Обошла вокруг. Засмеялась.

— А чем ты сможешь их удивить? Я намерено тебе выбрала костюм, который не привлечет внимание. Если бы не бал, не маска, кстати, береги ее, она из театральной мастерской, то ты просто человек, который вышел в свет.

Она заметила его пристальный взгляд.

— Хорошо, — продолжила Айла, — твои красные носки под синий костюм — великолепны. — Он всё еще смотрел на нее, — а бабочка…

Эвин не сводил с нее глаз, потом наклонился к ней ближе.

— А почему себе наоборот? — шепнул он ей.

Она показала ему трубку.

— Забыл? — покачала головой. Взмахнула трубкой. Притянула к губам, — завлекаю, вовлекаю и устраняю. — Тихо на ухо проговорила, — сезон охоты открыт.

Он провел рукой по ее косам, коснулся перьев, выправил те, что вывернулись.

— Твоя работа? — показал он на плетеный ремень, которым она перетянутла платье свободного кроя. Ее украсили камни, словно разбросанные по всему полотну.
— И это тоже, — показала она на бусы, которые в несколько рядов весели на ее шее.
— У тебя есть шанс, — с восторгом сказал он.
— Не в этом месте и не в этот раз, — отрезала она. — Нам бы вернуться сегодня домой. — Грустно глянула на него и продолжила, — обоим.

Он взял ее за руку, крепко сжал и повел за собой.

Каэл покорно шел за Маршей. Они стремительно спускались по лестнице, но он замечал взгляды тех, кто спешил наверх. Люди в маскарадных костюмах, за которыми пряталось то, что они стремились укрыть. На них смотрели поочередно: то на нее, то на него. Марша упорно шла вперед. Он видел, что восторг окружающих ее совершенно не занимает.

— Куда мы бежим, — поинтересовался он.
— Здесь есть комната.

Он глубоко вдохнул воздух и подчинился ее решению. Марша набрала шифр, дверь скрипнула и отворилась. Она включила свет. Потянулась к графину. Налила себе полстакана воды и выпила залпом. Каэл стоял поодаль и разглядывал ее. Сердце билось сильнее. С каждым мгновением набирало и набирало скорость.

Эвин и Айла подошли ближе к сцене. Смешались с толпой. Многие, как и они, приняли позицию наблюдателя. Не рискнули состязаться. Видели или знали, что конкуренцию не выдержат. Недостаточно продумали образ или подобрали наряд. Но Айла заметила и тех, кто вполне мог рассчитывать пусть не на первое место, но быть призером — точно. Как и она сама.

Участников вызывали на сцену. Первым этапом конкурса костюмов стало узнавание. Зрителям предлагалось угадать — кто перед ними. Это автоматически продвигало вперед или, в обратном случае, подвергало риску сразу вылететь из конкурса. Таких невезунчиков уже оказалось несколько.

Одна из них стояла рядом с Айлой. Она едва коснулась ее руки. Та вздрогнула, но тут же успокоилась. Гордо подняла голову. Одернула высокий кружевной воротник. Длинным ногтем с алым лаком вправила выбившуюся прядь волос. Глубоко вздохнула, чем привлекла внимание мужчины в неброском костюме, по всей вероятности, колдуна. Он делал вид, что глазел по сторонам. Его взгляд неотрывно следил за ней, точнее ее пышным бюстом, чей объем подчеркивал кожаный корсет.

— А кто они? — прошептал Эвин, указал на группу людей, которые спускались со сцены.

Айла встрепенулась. Оторвала взгляд от забавной парочки и ответила:
— Ты же видел, — прошептала она, — люди так и не поняли.

Он развернулся к ней:
— Они — да, но не ты.
— Смотри, — сказала она, махнула рукой, чтобы он следовал за ней.

Они встали в углу. Айла указала Эвину на ту парочку:

— Сейчас он подойдет к ней. Шепнет на ухо, возьмет под руку и поведет к выходу.
— Ты серьезно? — усмехнулся Эвин.

Прошло лишь мгновение. Всё, о чем сказала Айла — случилось до деталей.

— А куда они? — удивился Эвин.

Она похлопала его по плечу. Засмеялась и ответила:

— Всего лишь подышать воздухом.
— Уф, успокоила.

Айла взяла его за руку, дернула, чтобы он обернулся к ней и прошептала:

— Она тебе понравилась?

Он медлил с ответом:

— Ты же видела ее.

Айла выпустила его руку.

— Врешь, — бросила она и пошла вглубь зала.
— Ты куда, — крикнул он вдогонку.

Марша молчала, Каэл нервничал. Минута, другая. Его сердце ускоряло ритм. Окно внезапно отворилось, и длинные черные волосы Марши, как крылья, взметнулись вверх.

— Ты должен сам понять, — начала Марша. Она потянулась за водой, на дне графина перекатывалась оставшаяся капля. — Знаешь, как для меня важен этот бал.

Он кивнул в ответ.

— В прошлом году мне удалось еще раз повторить свой успех, — продолжила она. Встала и подошла к нему. Дотронулась до его груди. Он вздрогнул. — Очередной костюм, даже парный. — Марша поправила его волосы. — Это уже не сработает.

Каэл взял ее за руку:

— Я не люблю всё это, — провел рукой по белоснежной рубахе, — но мы действительно в этом году выглядим, — пытался подобрать слово. Потянул ее к зеркалу, которое стояло в углу комнаты. — Сама же видишь, — обнял ее за талию.

Она посмотрела на него, на себя и выдернула руку.

— Нет, Каэл. Я там осмотрелась. Видела, как в этом году многие превзошли себя. Они сами станут требовать, чтобы выиграл новичок или пара, — она ходила по комнате. Подошла к окну, с силой закрыла его, облокотилась о подоконник. Задержалась на мгновение и резко развернулась, — но решение есть.

Каэл сделал шаг навстречу, но остановился.

— Выслушай меня, — ее голос звучал тише. — Я хотела, чтобы всё случилось иначе.

Он облокотился о стену. Марша подошла к нему. Дотянулась руками до его плеч.

— Ни ты, ни я, — продолжила медленно, выделяла каждое слово, — не романтики. Но не они, — указала рукой на дверь, — уже давно ждут этого.
— Марша, — резко сказал он.
— Да, мы должны это сделать, — отрезала она.

Каэл отодвинул ее от себя. Она открыла сумочку и протянула ему маленькую серебристую коробку. Нажала кнопку, и она открылась. Каэл смотрел поочередно то на содержимое коробки, то на Маршу.

— Знаю, ты собирался его подарить мне на День рождения. Пусть так и будет. Для нас.

Он отрицательно качал головой.

— Думаешь, я этого хочу? — грозно произнесла Марша.
— Нет? — спросил он недоуменно.
— Сейчас неважно, что я думаю, — она повысила тон, — развернулась и пошла в сторону двери, — мне нужен этот вечер. Эта победа.

Выдохнула и закончила:

— Сегодня сделаем это, а завтра… — увидела, что он так и стоял у стены, подошла к нему, позвала за собой, к выходу, — … будем думать дальше.

Айла достала трубку. Наполнила ее смесью из кожаного мешочка, который весел у нее на поясе. Поднесла к губам.

Она медленно продвигалась вглубь зала. Останавливалась. Окуривала дымом гостей. На нее никто не смотрел. Для них она оставалась невидимой, но ей удавалось замечать всё. То, что они скрывали за масками.

Эвин сидел за столиком и ждал ее знака.

Остановилась возле человека с головой белого кота. Ее сердце забилось сильнее. Он посмотрел на нее. Цвет глаз постепенно начал меняться. Перетекать из зеленого в желтый. Она вздрогнула. Выпустила дым из трубки, еще. Он начал моргать. Пошатнулся и зашагал к выходу.

Айла отдышалась и махнула Эвину. Он встал и быстрым шагом направился в ее сторону. Она облокотилась об него. Вместе они добрели до столика в углу зала.

— Это он.

Эвин махнул рукой, сказал:

— Выпей. Протянул он ей бокал с цветной жидкостью.
— Что это? — удивилась Айла.
— Их чудодейственный коктейль, — сам сделал глоток.

Она чуть скривилась, привыкла доверять лишь своим рецептам. Принюхалась. Сделала глоток. Еще. Улыбнулась и поставила на столик.

— Доставай свой блокнот, — скомандовала она.

Эвин подчинился. Она окурила пространство вокруг столика. Их обволокло дымкой. Айла взяла Эвина за руки. Он вздрогнул. Его потрясывало. Она крепче держала его. Тот вырывался. Видела, что ему трудно принять это. Согласиться с тем образом, что передавала ему Айла.

— Это он, — выкрикнул Эвин и расцепил их руки.

Айла показала ему, что нужно молчать.

— Кто? — прошептала она.
— Гейл, — проговорил Эвин.

Это ошеломило Айлу:

— Ваш шпион?

Эвин закачал головой.

Марша радовалась, что лицо окутывает маска. Ей удалось найти раритет. Настоящую венецианскую. Не дамскую, а ту, что скрывала всё лицо. Оставались лишь прорези для глаз. Их словно обвели и чуть растушевали черным, в тон ее волос. Ей казалось, что к образу Йеннифэр она подходит идеально. Никто не знал, что эта роль не так уж и далека от ее реальности.

Ей нравилось, что узнают всегда. Кем бы она перед ними не представала. Ее настоящую, которая превосходила все те роли, что она играла — не знал никто. Марша собирала по крупицам внимание. Интерес. Она не чувствовала любви, но иногда ей хватало восхищения.

Обернулась, увидела Каэла. Шел медленно, не торопился приближаться к ней. Слезы уже не унять. Не такой его реакции она ожидала. Ей хотелось верить, что ценна ему, и он перешагнет через свои принципы ради нее. Ошибалась.

Махнула головой. Радовалась, что никто не увидит ее заплаканные глаза, и голос можно настроить на любой лад. Не зря готовилась заранее.

Остановилась. Ждала, когда Каэл приблизится. Ей важно, чтобы они появились вместе. Как пара. Ведьмак и его ведьма.

Взяла его за руку. Почувствовала, что он дрожит. Он повернулся к ней. Выдохнул. Потянул вперед.

— Идем, — произнес Каэл.

Они держались за руки, когда шли к сцене. Но их словно никто не замечал, все смотрели не на них. Зрителей приковало то, что происходило там. На подиуме.

Внезапно Маршу оглушил усиливающийся, еще и еще, звук аплодисментов. Спешила понять — кому они адресованы. Приподнялась на цыпочках и увидела, что так бурно приветствовала публика.

— Роин, что с тобой, — тормошила его Эна.
— Что? — выкрикнул он.
— Тебе плохо?

Он посмотрел на нее. Оглянулся вокруг. Спросил:

— А где Каэл, Марша?
— С тобой точно что-то не так, — забеспокоилась она.
— Мы должны их найти, — монотонно проговорил Роин.
— Я давно их не видела.
— Так пойдем и поищем, — настаивал он.

Не мог признаться ей, что с ним действительно не всё в порядке. Голова кружилась. Роин едва держался на ногах и никак не мог собрать свои мысли. Еще пару минут назад он будто находился в другом месте. Там, с ней. Той, кто даже не догадывается о его истинных чувствах.

Каэл едва успел подхватить Маршу. Она обмякла в его крепких руках. Он чувствовал не тяжесть ее тела, а скорее боли.

Они успели только к финалу. Мужчина, чью голову украшали развесистые рога и множество кос, перемешанных с дредами, поднимался с колен. Он стоял перед девушкой, которая протягивала вперед руку. В удивительном костюме. С плеч до кончиков пальцев она будто обросла иссиня-черными перьями. Кольцо, что она демонстрировала публике, из-за его блеска, вряд ли удалось не заметить, даже издалека. Зрители ликовали. Раздавались поздравительные возгласы.

Каэл развернул Маршу к себе. Он увидел, даже сквозь маску, что она не смотрит на него. Гладил ее по голове. Она не откликалась. Сжал ее со всей силы. Марша не реагировала. Поднял ее на руки и пошел прочь из зала.

— Чему так все радуются, — спросил Эвин.
— Так пойдем, посмотрим, — предложила Айла.
— У нас уже одно достижение, — ликовал он.

Айла смотрела на него настороженно. Эвин шел дальше, внимание на перемены в ее голосе не обращал:

— Тебя действительно это радует? — ждала ответа, тщетно. Айла продолжила. — Разве вы знаете — кто он на самом деле?
— Вечер не окончен, — шепнул он ей. — Там, — Эвин указал в сторону окна, — наши люди.

Он обнял ее за плечи. Подтолкнул вперед. Они переглянулись и пошли ближе к сцене.

— Кажется, мы всё пропустили, — с досадой сказал Айла.
— Нет, — отрицательно покачал головой он. — После бала состоится аукцион артефактов. Тех, что участники маскарада использовали в своем образе. И я настоятельно тебе рекомендую поучаствовать. Он показал ей рукой на амулет, который выделялся среди рядов бус, что украшали ее шею.

Айла взяла его в руку. Провела по нему пальцем. Нажала кнопку, и он раскрылся, как бутон. Эвин не сводил с него глаз.

— Я знаю, — начал он, — ты намеренно его сделала. И не отнекивайся.
— Ты прав. — Согласилась она, — это часть моего плана, — шепнула уже ему на ухо.
— Кто-то и не догадается, что приобрел действительно волшебную вещь, — он внимательно посмотрел на нее, — ты знаешь, кто это будет…

Она захлопнула амулет. Отпустила его из рук и дотронулась до пальцев Эвина. Именно это их и объединило. Айлу и Эвина. Они навсегда останутся внуками. С необъятной любовью к своим бабушкам. Оба их потеряли, не могли их забыть, вычеркнуть. Обнулить и то, что уже случилось, и то — чего лишились. Каждый в один миг стал сиротой.

Сейчас у них мог появиться шанс хоть что-то узнать. Что тогда произошло на самом деле. Можно ли еще что-то исправить или их потеря осталась в прошлом безвозвратно.

Когда Каэл с Маршей на руках выходил из Дворца, двери перед ним распахнули. Она словно скатилась с его рук. На свежем воздухе преобразилась. Выпрямила спину. Дышала глубоко. Резко повернулась к нему. Сказала:

— Спасибо.

Достала зеркало из сумочки. Поправила черные густые волосы. Маска, на которой отображалось задумчивое выражение лица, чуть пошатнулась. Он видел, что Марша подняла руку, собиралась ее снять, но в последний миг остановилась. Закрепила маску крепче.

Внезапно перед ними появились Роин и Эна. Они забавно смотрелись вместе. Если бы он не знал, что это Эна, то всё равно сначала подумал о ней. Она всегда выбирала костюмы неземных созданий. Как и сейчас. Предположил, что в этот раз предстала эльфийкой. Плюс этот непонятный аромат, который исходил от нее. То появился, то исчезал. Что-то сладкое и одновременно травянистое, жгучее.

Каэл посмотрел на их пару. Огромный белый кот-оборотень и воздушная с полупрозрачными зеленоватыми крылышками лесная фея — персонажи из разных галактик.

Эна подбежала к Марше. Та поставила руку между ними. Она отстранилась от подруги.

Роин сделал еще шаг к нему. Шепнул:

— Может оставим их.

Каэл качнул головой и попятился назад. Сейчас ему хотелось быть где угодно, но только не здесь. Он знал, что они оба с трудом переносят такие моменты. Марша так же едва справлялась, когда кто-то видел ее уязвимость. Наверное, Эна оставалась единственной, кого она не избегала в любой ситуации. Даже самой острой боли.

Они не обмолвились ни единым словом и почти бесшумно скрылись за высоченными дверями Дворца.

— Айла, ты готова? — шепнул ей Эвин.

Они сидели за тем же столиком. Только сейчас он заметил, что Айла раскуривает трубку. Сладковатым терпким ароматом наполнялось пространство. В этом и заключалась причина, что их никто не замечал, не приближался к ним. Вокруг стояли пустыми несколько столов.

— Не бойся, — успокоила его Айла. — Они не ожидают нашего появления. Оглянись. Каждый занят собой. Кто-то налаживает деловые связи, другие — личные. Многие просто красуются. Выдохни и посмотри вокруг. Маги сегодня их точно не интересуют. Они сами себя ими вообразили.

Эвин послушался. Вертел головой. Рассматривал людей в зале. Айла продолжила:

— Они не убирают из рук телефоны. Завтра всё будет пестрить этими снимками. С бесконечными комментариями тех, кому не удалось сюда попасть.

Он посмотрел на нее.

— Нет, нас там не будет, — указала на трубку. — Сегодня мы невидимки, — выпустила облако магического дыма и добавила, — когда этого хотим.

Эвин потянулся к трубке. Она отвела ее в сторону. Затушила.

— Тебе нельзя.
— А как ты с ней танцевать будешь? — возмутился он.

Айла показала на амулет.

— Мой помощник. Ведьминский рецепт зелья.
— Ты что их очаровывать собралась? — настороженно спросил Эвин.

Она расхохоталась.

— Конечно, — придвинулась к нему, — опробуем на тебе? — предложила Айла.

Эвин отвернулся. Скрестил руки и качал ногой в такт мелодии. Он так и не смотрел на нее, сказал:

— Ты можешь быть серьезной в такой момент? — его голос звучал грозно.
— А я серьезно, нам же нужно убедиться, что это работает.

Он задумался, водил взглядом по толпе и вдруг заметил его. Человека с кошачьей головой.

— Я нашел того, на ком проверим.

Он показал ей, куда смотрел. Айла заметила, что тот мужчина шел в их сторону, не один. Его высокий спутник с серебристыми волосами, часть которых убрал назад, выискивал кого-то или что-то в толпе. По телу Айлы прошла дрожь. Она схватилась руками за свой амулет. Он раскрылся, как бутон, и серебристая струйка вздымалась вверх. Окутала туманом и ее, и Эвина.

— Ты собираешься танцевать? — удивленно спросил Каэл.

Роин повернулся к нему, протянул стакан с сиреневой полупрозрачной жидкостью. Сделал глоток из своего и произнес:

— Рекомендую. Коктейль дня. Какая-то особая формула. От тех самых, — допил до дна и спросил. — А ты нет?
— Я нет, — отрезал Каэл.

Их столик располагался неподалеку от сцены. Приходилось говорить громче, чтобы перебить звук музыки и объявления ведущего, что вот-вот начнется основная часть. Тот самый бал-маскарад, ради которого многие здесь собрались. Где еще себя показать и других посмотреть.

— Зря, — сказал Роин. Он крутил головой.
— Кого ты высматриваешь? — поинтересовался Каэл.
— Никого конкретного, — отмахнулся он.
— Темнишь, — сделал глоток Каэл. Приятно удивился и отхлебнул еще. — Тебе стоит выбрать ту, кто не побоится приблизиться к оборотню.

Они смеялись. Раскатисто. Так, что привлекли к себе внимание.

Объявили первый танец. Традиционно, как и века назад — им стал полонез. Каэлу довелось в нем участвовать лишь однажды. На их первом с Маршей балу. Тогда она отвела его к хореографу, и месяц они готовились к этому событию. Каждый следующий год он придумывал разные предлоги, чтобы не быть здесь. Танцы стали его мучением.

Сейчас Марша отсутствовала. Он с облегчением выдохнул и удобно растянулся на стуле. Потянулся за стаканом. Чудо-напитка почти не осталось.

Внезапно Каэл почувствовала толчок. Это оказался Роин. Он схватил его за руку и вывел к мужчинам, которые уже присоединялись к дамам и выстраивались в пары, чтобы начать танцевальное шествие. Торжественно открыть бал.

Айла робко подошла к группе дам. Спряталась за спиной одной из них. Та внезапно к ней повернулась, рассмотрела внимательно и подтолкнула вперед. Там девушки плавно выстраивались в ручеек, чтобы встать в пары к подходящим к ним мужчинам. Ей хотелось сделать шаг в сторону или побежать назад, встать последней в очереди. На нее стали поглядывать и мужчины, и женщины.

Она глубоко вдохнула, расслабилась и закрыла глаза.

Внезапно ее взяли за руку. Повели за собой. Она подняла глаза вверх. Спутника не узнала. Впервые видела его за этот вечер. Айла сразу почувствовала нажим его руки. Сильный, уверенный. Прямая аристократичная осанка. Его маска поражала простотой формы, но это оказалось иллюзей. Ее точно делал мастер и не одну сотню лет назад.

Кто он, вернее кого представлял — оставалось для Айлы загадкой. Быть может супергерой. В них она разбиралась плохо. Но разве плащи носят только они? Провидец? Граф Дракула?

Одно знала точно — он хотел, как и она, затеряться в толпе. Быть незамеченным до определенного момента, но показал себя сейчас. На параде-открытии бала и выбрал ее.

Сердце начало учащенно биться. Она нажала кнопку, открыла свой амулет. Пошел дым, и ее перехватил другой партнер по танцу.

Айлу пригласили на второй подряд танец, мазурку. В детстве она любила дурачиться, когда бабушка учила ее основным движениям. Сейчас контролировала каждый свой шаг. Впервые танцевала с партнером. Мужчиной. Невысоким вампиром. Маска сразу выдавала его, хотя фрак, кружевной воротник и расшитый золотом жилет могли увести в другое русло. Он оказался разговорчивым. Голос настроил томный, завлекающий. Будто она та самая жертва, которой не избежать рокового укуса.

Когда к ней подошел он, оборотень с головой кота, догадалась. Она так и не закрыла амулет. Он источал чары и притягивал к ней мужчин. Тех, кто попадал в ее пространство.

Сейчас отказываться от этого воздействия не собиралась. Решила использовать этот шанс. Узнать его тайну. Оказался ли он случайно в том кафе или намеренно хотел войти в круг друзей Эвина. Магов и ловцов.

Он заговорил первым. Похвалил ее наряд. Особенно ему приглянулись бусы. Оборотень или Гейл действительно их пристально разглядывал. Айла почувствовала, прочитала его мысли. Что-то подобное принадлежало той, в кто поселился в его сердце.

— Тебе здесь нравится? — спросила она.
— Ответить честно?
— Конечно, — подтвердила она.

Он крутанул ее вокруг своей руки и ответил:

— Не особо. Это скорее обязанность.
— Служба? — спросила Айла.
— Долг.
— Ты здесь один? — Айла знала, что может задавать любой вопрос, аромат уже одурманил ее партнера. Его рука обмякла, уже не сжимала ее с прежним напором.
— С друзьями, — бросил он.

Айла удивилась, что он отвечает ровно то, что сказал бы любой другой. Стала подозревать, что на нем магия. Защитная, которая не дает ей проникнуть глубже, только слегка расслабляет. Ее метод не работал, но у нее есть другое средство.

Ловко рукой взяла горсточку измельченной травы из кожаной сумочки, что висела на поясе. Высыпала в амулет. Подкрутила механизм и бутон раскрылся шире. Теперь она проникла туда, в голову. В те мысли, что он утаивал.

Эвин сидел на прежнем месте. Пока Айла отсутствовала — не рисковал передвигаться самостоятельно и не прекращал наблюдать за ней. Трубка лежала рядом с ним и дымилась. Создавала вокруг ауру невидимости.

Он вздрогнул от ее появления. Она плюхнулась на стул рядом с ним. Выпила бокал воды до дна и, еще не отдышавшись, спросила:

— Как обстановка?

Эвин зевнул и ответил:

— Тихо и спокойно. Но как вижу не у тебя.

Она достала зеркальце. Рассмотрела себя внимательно. Поправила чуть покосившуюся маску, расправила косы и спросила:

— А что со мной?
— Мне показалось, что тебе не терпится мне что-то рассказать.
— Эвин, ты каждый раз меня удивляешь.

Она придвинула стул к нему. Взяла его за руку. Скомандовала закрыть глаза и показала то, что увидела там. Во время танца с псевдо-Гейлом.

Каэл бродил по залу. Он прятался ото всех. Ему не хотелось наткнуться на Маршу или Эну. Знал, что каждая может его затащить на паркет. Прятался и от Роина. Удивлялся, что тот увлекся танцами. Не пропустил ни одного.

Зазвучал вальс. Единственный танец, который он любил. Порывался пойти туда. Пригласить… А кого? Огляделся. Марша так и не вернулась.

Он почувствовал аромат карамели. Соленой и будто расплавленной. Чуть подгоревшей. Это тот запах, который у него всегда вызывал воспоминания о матери. Сердце забилось сильнее. Он оглянулся. Может это тот знак, который он ждал, и увидел ее. Девушку с косами и перьями в волосах. Она проходила мимо. Он потянулся к ее руке. Кивнул в сторону танцующих, и она ответила согласием.

Айла узнала его сразу. Ей хотелось вырвать руку из его крепких пальцев, но не могла. Амулет набрал силу и затянул ее в свое поле. Сейчас они оба находились в его власти.

Пока он вел ее к танцующим парам, она уговаривала себя, что ради этого и пришла сюда. Появился шанс всё исправить. Обезвредить врага. Стереть из его памяти воспоминание о ней.

Он заговорил. Айла вздрогнула. Вдохнула глубже и ответила, что здесь впервые.

— И тебе нравится?
— Забавно.

Он ухмыльнулся.

— Сегодня действительно забавно.

Его голос звучал громогласно. Ей стало любопытно — он поменял его или так разговаривает в обычной жизни. Властно, с напором. С легкой хрипотцой.

— В конкурсах участвовала?
— Собираюсь.
— О!

Он указал на амулет.

— С этим.

Айла с трудом унимала дрожь. В голове кружилось: «Он что мысли мои читает, или всё настолько очевидно». Прикусила губу.

— Угадал.
— Есть шанс. Но не расскажешь в чем секрет?

Она рассмеялась:

— Конечно, нет.

Айла ждала, что он прервет диалог. Ей важно сконцентрироваться, прочесть сложный заговор. Нужно еще и мазь достать, втереть незаметно в запястье, а танец скоро закончится.

Тут он спросил:

— А ты еще потанцуешь со мной?

Она с облегчением выдохнула. Кивнула. Их пальцы разжались. Они не онемели, как в прошлый раз, наоборот, их будто только что вытащили из шерстяных варежек. Незнакомец поклонился и растворился в толпе.

— Каэл.

Голос Роина заставил его остановиться. Он сидел за ближайшим столиком и махал ему рукой. Подошел к нему. Сел рядом.

— Ты отбиваешь у меня партнершу по танцу?
— Какую? — завертел головой Каэл.

Роин рассмеялся.

— Ту, с бусами в шаманском обличье.
— С косами и перьями в волосах?
— Ее.
— Что у тебя с ней?
— А у тебя?
— Я первый спросил.
— Не заметил никого интереснее на этом наискучнейшем балу.
— А Эна?
— Могу спросить и о Марше.
— Я не претендую на шаманку.
— Договорились.

Они пожали руки, чтобы подтвердить согласие. Роин встал. Взглянул пристально на Каэла и пошел к парам, которые уже вступили в новый танец. Ускорил шаг.

Каэл наблюдал за тем, как тот отдалялся. Искал глазами ее. Ту, которая обещала ему танец. Еще один. О чем он другу не сообщил.

— Эвин, ты затащил меня сюда. Сам спрятался в укромном уголке. Отдыхаешь, расслабляешься. Работаю я одна, — гневно произнесла Айла. Встала над ним, выдохнула. Голос дрожал, — а у меня ничего не выходит.
— Присядь, что с тобой? — Эвин продвинулся к ней ближе.
— Он…

Эвин протянул ей стакан воды.

— Он?

Она наклонилась к нему и прошептала:

— Охотник здесь, — отдышалась и продолжила, — я только что с ним танцевала.

Эвин взял ее за руку.

— Рассказывай, — потребовал он.

Айла выложила ему всё. И о том, что он сам ее пригласил, и что не давал ей наложить заговор, и что амулет сработал против нее.

Марша так и не появлялась. Каэл искал ее взглядом. Пробрался сквозь череду людей, которые шли на танцевальную площадку. Другие оттуда же возвращались обратно к своим столикам.

Направился к выходу. Всё так же пытался обнаружить ее присутствие в зале. В коридоре Маршу не заметил. Сбежал по лестнице и вышел на улицу. Там собрались группы по несколько человек в масках и костюмах. Одни оживленно беседовали, другие стояли молча. Он прошел вдоль них. Оглядывался. Пытался рассмотреть ее, узнать среди незнакомцев. Тщетно.

Он вернулся назад. Встал в проходе и не решался войти. Разглядел Роина. Тот замер у окна. Один. Отвернулся, смотрел в окно. Облокотился о подоконник. Впервые заметил, что друг совершенно не похож на себя. Задумчив, мечтателен, а порой и рассеян. Он считал его лучшим сотрудником с первого дня их совместной работы. Сейчас он осознал, что перед ним малознакомый ему человек.

Каэл не видел в зале и ее. Ту незнакомку, которая обещала ему танец. Проснулось сильное желание сбежать с маскарада, но пока не мог. Нужно найти Маршу, попрощаться с друзьями. Придется задержаться.

Тут он заметил, что Роин куда-то смотрит. Там увидел ее. Девушку с косами. Она находилась ближе к нему. Сделал рывок вперед. Еще и оказался с ней рядом.

Айла вздрогнула. Он вырос будто из-под земли. Стоит и смотрит на нее в упор. Спасала маска, под ней можно скрыть всё, что угодно. Даже страх.

Нажала на кнопку и дым стал гуще.

Он не церемонился. Взял ее за руку и повел на паркет. Шел быстро, решительно. Ей приходилось семенить за ним следом. Она обернулась, чтобы показать Эвину, где она и с кем. Потеряла его из вида.

Незнакомец развернул ее к себе. Взял ее правую руку в свою, она чувствовала дрожь даже на кончиках пальцев. Начался вальс. Звучала другая мелодия. Она не знала ее, но танец оставался тем же. Ее любимый. Он стал ее первым партнером.

Айла воспользовалась его молчанием и начала потихоньку вытаскивать из рукава мазь. Костюм конструировала сама. Все магические средства располагались в определенном месте, чтобы иметь к ним быстрый доступ.

Ей требовалось, чтобы он поменял руку. В этот момент она сможет втереть несколько капель. Провела нежно пальцами по его спине. Он вздрогнул. Открыла шире амулет. Дым уже поднялся к их лицам, скрытым за масками, но проникал внутрь.

Она резко почувствовала этот момент. Пространство словно сузилось. Остались он и она. Одни на паркете. Музыка стала громче. Набирала темп. Танец всё ускорялся.

Айла сделала движение рукой, и он подхватил. Сменил ее. Одно движение, второе. Мазь быстро таяла в его ладони, а ее пальцы накалялась, будто руку держали над костром. Ей хотелось вырваться. Расцепить пальцы. Их уже обжигало, но он сжал руку крепче. Притянул ее к себе, и музыка остановилась.

Мгновение назад, он точно это помнил, они стояли здесь. Посреди зала. Каэл и его партнерша по танцу. Сейчас она отсутствовала.

Он крутил головой. Пробежался взглядом по всем, кого смог разглядеть в зале. Никто не выделялся среди толпы. Тут он словно очнулся: “а кого он пытается найти”? Из его головы вылетел ее образ. Он не помнил ни рост, ни костюм, ни маску.

Звучал вальс, они танцевали. Музыка остановилась. Она исчезала.

Каэл увидел Роина. Махнул ему рукой. Тот звал к себе. Направился в его сторону. Продолжал крутить в голове воспоминания. Всё затянуло туманом. Детали словно стерли.

Он не успел присесть, сразу спросил:

— Ты видел — с кем я танцевал?
— Когда? — уточнил Роин. — Я только сейчас заметил, что здесь вполне сносный фуршет, — протянул ему миниатюрный рулет.

Каэл уже поднял руку, чтобы показать, что не хочет, но передумал. Взял и тут же проглотил.

— Так ты видел? — задал он еще раз свой вопрос.
— Прости, я не смотрел на тебя. А кого ты потерял?

Каэл всё еще вертел головой.

— Девушку, с которой только что танцевал.
— Еще одну?

Каэл заинтересовался его вопросом.

— А кто был до нее?

Роин продолжал жевать, и Каэл с трудом разбирал, что он хочет ему сказать. Тот повторил:

— Ты танцевал с кем-то уже. Сказал, что на сегодня с тебя хватит, но видимо передумал.

Каэл махнул рукой. Понял, что ничего не добьется. Взял стакан и опустошил его.

— Я пойду прогуляюсь.
— Ты куда? — попытался его остановить Роин, — сейчас начнется самое интересное.

Каэл не понял его последние слова, потому что приятель продолжал жевать. Махнул ему на прощание рукой и поспешил к выходу. Ему становилось тяжело дышать. Чувствовал, что задыхается.

Эвин увидел Айлу издалека. Встал и пошел ей навстречу. Подхватил ее. Она едва держалась на ногах. Усадил, подал стакан воды. Она сделала лишь пару глотков и поставила на столик.

Он обнял ее за плечи. Гладил по голове. Не в первый раз видел ее такой обесточенной, когда отдала много сил.

Айла показывала на сумочку. Он открыл, протянул ей. Она пошарила рукой и извлекла оттуда пузырек. Эвин подвинул ей стакан, и она незаметно, хотя он знал, что находятся в зоне невидимости, плеснула несколько капель. Пила Айла жадно. Не оставила и капли на дне стакана. Попросила еще воды и добавила зелье.

Эвин наблюдал за ее преображением. Прошло лишь несколько мгновений, и Айла выпрямила спину. Растеклась по стулу. Он оставил ее одну. Вернулся с тарелкой, на которую уместил все виды закусок. Протянул ей. Она махала рукой. Сопротивлялась. Он настоял и сам кормил ее с рук.

Эвин знал, что там, под маской она раскраснелась. Улыбается. Силы к ней возвращались.

Айла встала из-за стола, когда объявили аукцион артефактов. Пристроилась в ручеек, который тянулся к сцене, где проходило всё действо.

Те, кто хотел участвовать, подходили к организатору. Сообщали сведения о том, что выставляют на аукцион. Она встала в очередь одной из последних.

Объявили начало. Айла ждала Эвина, но он не появлялся. Радовало, что поблизости не оказалось Ведьмака. Она сразу узнала его персонажа. Айла не относилась к поклонникам. Ни игр, ни книг, ни экранизаций, но перепутать этого седовласого охотника на чудовищ ни с кем не могла. Ухмыльнулась: в открытую заявлял — кто он. Теперь сомнений у нее не оставалось. Он тот, кем его считала с самого начала. Ее главный враг, которого ей наконец удалось обезвредить.

Аукцион шел плавно. Представленные артефакты раскупали быстро. Айлу начало покачивать. Еще несколько человек впереди, и объявят ее. Она держалась в стороне, но от сцены далеко не отходила. Ей нужно управлять процессом. Добиться, чтобы амулет попал в нужные руки.

— Лот номер 33, — громогласно объявил ведущий.

Айла схватилась за высокий бортик, который отгораживал сцену. Она видела заинтересованные взгляды, когда ведущий раскачивал амулет в руках. Он тоже выбрал образ для бала. То ли иллюзиониста, то ли мага. Красовался на сцене в длинном струящемся плаще, широкополой шляпе и маске, на которой он менял выражение лица. Она заметила этот едва заметный жест, и тут же его “лицо” озарила улыбка. А из амулета начал струиться сиреневый дым.

Публика ахнула.

Цена за лот начала расти.

Айла заметила его руку. Мужчины, костюм которого сложно разглядеть — его скрывал длинный плащ. Он стоял в сторонке, но она сразу узнала его. Тот самый “супергерой” с осанкой аристократа.

Мужчина назвал сумму, и зрители ахнули. Торги не остановились. У него появился конкурент.

Перед сценой стояла дама в костюме, вероятно, провидицы. В руке держала магический шар. Айла удивилась, почему она его носит с собой и не отдает на аукцион. Его точно бы выкупили. Промелькнула мысль, что сейчас на него взлетит цена.

Мужчина перебил ее ставку.

Сердце Айлы стучало всё сильнее и сильнее. Она едва держалась на ногах, всю силу направила на него. Ей показалось, что он заметил, как сверлит его взглядом. Айла попятилась, ловко сделала шаг в сторону и спряталась за массивную спину мужчины в средневековом одеянии.

Отвлеклась на затейливую вышивку на его плаще. Ее вырвал из этого процесса, когда она пыталась запомнить технику мастера —громогласный голос ведущего.

— Три! Продано! — объявил он.

Айла следила за тем, кому достался ее амулет. Он обмолвился парой слов с организаторами аукциона. Что-то протянул одному из них и вышел из зала.

Она посмотрела туда, где располагался их столик. Там Эвина не оказалось. Начала пробираться сквозь толпу. Тех зрителей, кто продолжал участвовать в аукционе. Ее внимание привлекла группа людей, которая окружила кого-то из гостей. Айла приблизилась к ним.

Сначала не поверила своим глазам. В середине находился Эвин. Вокруг него собрались люди, которые хотели получить ответ. Он читал их мысли, и как она заметила — весьма удачно.

Айла знала, что по одному из бесчисленных образований, Эвин — психолог. Но сейчас, среди незнакомых людей, в масках. На территории врага заниматься этим — безрассудно.

Он ее заметил, но не смутился. Пригласил присоединиться. Задать свой вопрос.

— С кем я пришла на этот вечер? – спросила она и сделала шаг ему навстречу.

Эвин молчал. Он делал какие-то странные движения руками. Изображал человека со сверхспособностями. Публика замерла. Он зашагал к ней. Положил ей руку на голову. Она вздрогнула.

— На этот вечер, незнакомка, ты пришла не одна.

Она рассмеялась:

— Это очевидно. Есть что добавить?

По толпе прошел шепоток.

— С мужчиной, — продолжил он.

Она кивнула. Все замерли. Круг стал чуть плотнее.

— С человеком, который испытывает к вам сильные чувства.

Зрители ахнули. Айла пошатнулась, но удержалась на ногах. Он убрал руку с ее головы. Она глянула на него. Замерла, развернулась и стремительно направилась к выходу.

Айла вырвалась из толпы. Остановилась, резко обернулась. Эвин так же стоял на месте, окруженный толпой. Закрыла глаза, услышала сбившийся ритм своего сердца и побежала по коридору.

Ее будто волной несло наружу. Айла не могла остановиться. Домчалась до лестницы. Схватилась рукой за перила, чтобы удержать равновесие. Ускорила шаг.

Почувствовала, словно откуда-то ворвался ветер, даже тяжелые косички взметнулись вверх. Она посмотрела по сторонам и их взгляды встретились. Ведьмак поднимался наверх по лестнице и в упор глядел на нее. Он сделал шаг навстречу, она отмерла и ускорила шаг. Еще, побежала по лестнице вниз.

Наткнулась на пару перед собой. Извинилась. Обошла их и обернулась.

— Каэл, — услышал он знакомый голос.

В одно мгновение он почувствовал, что перед ним будто рассеялся туман. Он четко видел ее. Девушку в костюме шаманки и даже то, что она под ним скрывала. Вернее кого. Теперь удостоверился — это точно она. Та незнакомка из пункта выдачи. Каэл уже не сомневался, что она из них. Магов.

Досада, что упустил ее, сковала. Свело челюсть. Ухмыльнулся, как ловко она провела его, мгновение назад находилась рядом. Бежала по лестнице, как девчонка. Вмиг мог настичь ее, но нет. Роин. Как он тут оказался. От злости заскрипели зубы.

Вертел в голове ту картинку с бала. Она то появлялась перед ним, то исчезала. Он не мог точно сказать — померещилось ему или это являлось реальностью. Он танцевал с ней. Обнимал за талию. Узкую. Тонкую, как у девчонки. Несмотря на тот балахон, в который она облачились. Он помнил ее аромат, сквозь те благовония, которыми, как он догадался — пыталась его окурить. Сладкий запах всё равно просочился. Узнал ваниль, как и тогда — на пункте, с чем-то мятным и кофейным.

Не действуют на него все её хитрости. Но ведь не получилось. Поймать, догнать, схватить. Он ее упустил. Сбежала во второй раз.

— Мама, — хотелось прокричать ему куда-то в небо, — зачем ты меня затащила сюда? Чтобы показать мою беспомощность или …

Его поразила догадка. Быть может ему пора прекратить гоняться за призраками. Кто ему сказал, что он обязан истребить их всех. Быть может ту, одну, стоит оставить в покое?

— Каэл, — услышал еще один голос. Перед ним уже стояли двое из его друзей.

Он отвел маску, которая плотно прилегала к лицу, чтобы глубоко вдохнуть. Вернуться в реальность. Он четко увидел их — Роина и Эну. Даже сквозь маленькие отверстия для глаз заметил их беспокойство. Эна обхватила руками себя за плечи. Крылышки за ее спиной трепыхались. Он сделал шаг к ней навстречу:

— Что? Что случилось?
— Марша…
— Что с ней? — крикнул он.
— Я нигде не могу ее найти.

Айла с облегчением выдохнула, когда за спинами незнакомцев увидела, что спаслась. Его перехватили. Задержали. Дали ей шанс сбежать. Она воспользовалась этим и покинула здание. Бежала, не оборачиваясь, пока не почувствовала преграду. На ее пути встали. Она уперлась в его крепкую грудь. Айлу трясло. Он схватил ее, обнял крепко. Снял маску. Эвин поднимал с ее лица волосы. Они уже успели пропитаться слезами.

— Всё хорошо, милая, я здесь, — шептал он.

Она всхлипывала. Он посмотрел ей в глаза. Понимал, что сейчас для нее всё будто в пелене, но Эвин уже не мог сдерживать себя. Потянулся к ней, едва коснулся ее губ. Она не отпрянула. Он стал смелее, Айла ответила. Это длилось минуту, две, десять. Они потерял счет времени.

Она вытянула руку вперед. Взглянула на него с вызовом, сказала тихо:

— Прости.

Он не успел опомниться, как Айла исчезла. Растворилась в пространстве. Эвин крутился по сторонам. Видел прохожих, которые отдалялись от него, приближались к нему. А еще высокую фигуру. Эвин узнал его. Того, кто преследовал Айлу. От него она мечтала скрыться еще несколько минут назад. Ведьмак последовал ее примеру. Ускорил шаг и исчез за поворотом.

Это стало провалом. С ней случилось подобное впервые. Королеву вечера сбросили с пьедестала. Трюк с предложением провалился. Ее артефакт занял позорное второе место. Не состоявшийся жених предпочел работу, а не ее общество. Подруга увлеклась устройством личной жизни.

Родители? Интересовались ли они когда-то ее жизнью.

Марша вызвала такси. Вышла через черный ход. Достала из сумочки сигарету. Закурила. Если бы сейчас ее застали за этим, то осуждение длилось часами. От каждого, кто ее окружал.

На лице расплылась улыбка, которая могла бы напугать ее близких. Никто не знает об этом ее пороке, как и о многом еще. Свои тайны она не доверяла даже им. Самым родным. Эне, с которой знакома почти всю свою жизнь. Каэлу. Его, как оказалось, она почти не знает. Миллионной публике, но они располагали лишь той информацией, что она готова им открыть.

Приехало такси. Марша сняла маску, защелкнула сумку. Села на заднее сиденье. Попросила сделать музыку громче. Закрыла глаза и мысленно унеслась туда, где будет уже через несколько минут.

Айла потянулась за телефоном. Увидела, что проспала не только завтрак, но и обед. Ужаснулась.

Она не помнила, как добралась домой. Как разделась. Заметила на столе маску. Платье-балахон валялось у кровати. Там же лежал пояс. Перья рассыпались по всей комнате.

Проверила звонки, сообщения. О ней будто забыли. Набрала Эвина. Он не ответил. Отправила сообщение.

Включила кофеварку. Выглянула в окно и осознала, что не заметила, как осень вступила в свои права. Взгляд зацепился за дерево. Невысокое, с сильными раскидистыми ветками. Оно осиротело покачивалось на ветру, лишившись почти всего своего убранства.

Айла пила уже третью чашку кофе. Свою дневную норму, а Эвин так и не ответил. Ни на звонок, ни на очередное сообщение.

Всё это время она собирала сведения о вчерашнем маскараде. Пока ни себя, ни Эвина на бесчисленных снимках не обнаружила. Даже во время танцевальной программы.

Многие упоминали главное событие. Помолвку пары в невероятных костюмах во время конкурса. Строили догадки — пытались их рассекретить. Тех, кто скрывался в образе лесного царя и птицы-ведуньи. Большинство утверждали, что это та самая блогер, что вот-вот лишится статуса “завидной невесты”.

Айла нашла ее аккаунт. Роскошная спортивная блондинка. Секрет ее популярности оказался простым — она воплощала их мечты. От природных данных до того как она ими распорядилась. Сюда же, в копилку, добавлялась ее активность во многих сферах, включая благотворительность.

Красива, богата, успешна. Плюс многие утверждали, что и в личной жизни у нее всё складывалось. Правда, фотографий избранника Айла так и не обнаружила, даже если собрать этот пазл воедино. Везде появлялись лишь части его тела. То мелькнет широкая спина, то нога в спортивной обуви, то рука с длинными, почти как у музыканта, пальцами.

Она узнала этот снимок, от которого еще тогда (в первый раз) у Айлы пошла дрожь по телу.

Когда Каэл вошел в кабинет, то заметил, что на него смотрят все.

— А у меня нет права один раз опоздать? — тут же произнес он.

Дверь за его спиной защелкнулась. Все сразу опустили взгляд и изобразили бурный рабочий процесс. Он улыбнулся и занял свое место. К нему подошел Роин. В руках держа два стаканчика с кофе.

— Ты нашел ее?
— Ее, — удивился Каэл.
— Маршу, — уточнил Роин.

Каэл откатился на кресле. Сделал глоток кофе. Провел языком по небу, чтобы чуть снять боль от высокой температуры напитка.

— Нет.

Роин указал взглядом на дверь. Каэл кивнул. Встал, поставил чашку на стол и хлопком привлек к себе внимание.

— Через полчаса совещание. Подбейте все дела.

Он кивнул Роину, и они вышли из кабинета.

— Мне кажется, что такими внезапными уходами мы подрываем доверие в коллективе.
— Думаю, — начал Роин, — они всё понимают.
— Всё? — удивился Каэл.

Роин похлопал его по плечу. Двери лифта раскрылись. Затянули их в пустоту.

— Они понимают, что это не по работе.
— Думаешь, ты меня утешил?

Роин усмехнулся :

— А тебе хочется держать образ безупречного супергероя?

Они покинули лифт и пошли по коридору к выходу на крышу.

— Знаешь, мне уже вряд ли это удастся, — Каэл пропустил Роина вперед. — Я хочу оставаться в их глазах авторитетом, а не расклеившимся юнцом.
— О, тебе это не грозит, — Роин облокотился о перила. Осмотрел периметр. Махнул рукой шефу и подошел нему. Тот вальяжно разместился на кресле. Вытянул вперед ноги и допивал кофе.

— Мне нужно тебе кое-что рассказать, — начал Каэл.

Прошло два дня. Айла сбилась со счета — сколько она сделала звонков Эвину и отправила сообщений. От гневных до взывающих к его совести. Просто выйти на связь. Сообщить, что с ним всё в порядке.

Ее последней надеждой осталась поездка в кафе, поговорить с Микой. Она выпила несколько кружек кофе. Пообедала. Их ланч с крем-супом оказался неплох, но владелец так и не появлялся.

Айла набросала записку и передала ее бармену. Вышла из кафе. Осмотрелась. Дождь закончился, теперь можно прогуляться до дома. Подошла к перекрестку, и ее окликнули.

— Айла.

Она обернулась и увидела его. Мика махал ей рукой. Удивилась, как он мог издалека ее заметить.

Поспешила к нему. Ей хотелось кинуться ему на шею, но сдержалась. Она сторонилась людей, но сейчас осталась совершенно одна и нуждалась в поддержке. Он пригласил ее к себе. В кабинет.

Тот выглядел так, как нравилось ей. Мебель точно из тех антикварных лавочек, с которыми она сотрудничала. Айла хотела обойти всё по периметру. Провести рукой по уже не столь гладкой от времени поверхности. Закрыть глаза и представить, где она когда-то стояла. В каких домах, семьях.

Посмотрела на Мика, одобрительно улыбнулась.

Он включил проигрыватель. Разглядела шкаф, который стал убежищем для огромной коллекции пластинок. Айла кинулась туда. Попросила разрешения их рассмотреть. Впервые встретила человека, который, как и она, мог похвастаться своими сокровищами.

— Ты ищешь Эвина?

Она не отвечала. Рассматривала его внимательно. Сегодня в Мике не заметила ничего восточного, кроме разреза глаз. Тех же, глубоких, почти черных. Ему бы трость и перед ней английский джентльмен. Вот кто точно мог претендовать на приз там, на маскараде.

Айла в прошлый раз не уловила в нем магических способностей, но он точно чувствовал людей. Как же он проглядел шпиона. Мика смотрел на нее пристально, ждал ответа. Решила подыграть.

— Да, — тихо произнесла она.
— Я ему передам.
— Спасибо, — поблагодарила Айла. В руках вертела пластинку.
— Можешь взять, — сказал он, его пухлые губы растянулись в улыбке.
— Правда, — засомневалась она. Свои она никогда никому не давала. Даже не представляла, что сможет хотя бы с одной из них расстаться. — Я верну, — заверила Айла.

Мика кивнул. Сейчас ей хотелось просканировать его. Понять, не один ли он из них, и в этот момент — так же, как и она, читает ее мысли.

— Нет, — ответил он ей, — я просто много с вами общаюсь.

Айла с облегчением выдохнула. Ее пугало, что он так просто проник в ее мысли. А на что он еще способен. Мог ли узнать о ней то, что порой скрывала и от себя самой.

— А почему ты не приходишь на наши встречи? — Поинтересовался Мика. — Чего ты боишься?

Ее удивил столь откровенный вопрос. Поняла, что не готова ответить. Она сама опасалась этой правды.

— Я не хочу снова бежать, — эти слова вырвались из нее.

Он подошел к ней. Протянул ей стакан. Айла внимательно рассмотрела содержимое — там находилась цветная жидкость. Будто несколько оттенков пытались смешать, но это не удалось. Они собрались в причудливый узор.

Мика указал на стакан. Настаивал. Она подчинилась и сделала глоток. Горла коснулось что-то теплое, расслабляющее. Спустилось глубже и прогревало всё тело. Шаг за шагом.

— Мне незнаком этот рецепт.
— Я догадался.

Он забрал у нее стакан. Поставил на стол и сел рядом. Лицом к Айле, которая уютно устроилась в его кресле.

Когда она очнулась, то увидела, что ее укрыли пледом. Она находилась в том же кабинете. Одна. За окном уже стемнело, чуть слышно звучал джаз, но играла уже не пластинка, а звук раздавался где-то вдалеке. Не могла определить расстояние до звука. Встала и пошла по направлению к двери.

Мика стоял за барной стойкой. В зале собралось много посетителей. Он махнул ей рукой. Она спустилась по лестнице и подошла к нему.

— Тебя подвезти, — спросил он.
— Нет, я хочу прогуляться.
— Я позвонил Эвину.

Она ничего не говорила. Ждала продолжения. Он подал стакан официанту и повернулся к ней.

— Уверен, что он сам тебе позвонит.

Она глубоко вздохнула.

— Спасибо, — сказала она на прощание и вышла на улицу.

Айла шла по ночному городу и жалела, что не согласилась на предложение Мика. Ругала и себя, что не вызвала такси. Стало промозгло. Пока она спала, снова прошел дождь. Ей приходилось перепрыгивать через лужи. Сил на магию не осталось. Упрекала себя, что вырядилась, как на свидание.

Зашла в любимое кафе. Заказала американо, бухнула от души корицы, и стало чуть теплее. Последний глоток сделала, когда подошла к дому.

Она увидела его издалека. Эвин сидел на лавочке и что-то чертил на мокрой земле. Айла не стала его окликать. В одно мгновение приблизилась к нему. Встала за его спиной. Хотелось дотронуться до его плеча, но он опередил ее. Почувствовал приближение, встал и развернулся.

Марша позвонила в домофон. Никто не отвечал. Набрала еще раз.

— О, это ты, — услышала сонный голос подруги.
— А ты еще кого-то ждешь, — поинтересовалась она.

Двери лифта со скрипом захлопнулись. Марша обернулась, ее всегда удивляло их наличие в старинных постройках. Иногда подступал страх, что в любой момент он может рухнуть. Вместе с ней. Сбросила с плеч эти мысли и направилась к двери подруги.

Она стояла на пороге. Укуталась в длинный восточный халат, они покупали его вместе пару лет назад. Одинаковые, но с разной вышивкой на спине. По их стихиям. У Марши с птицей, у Эны с золотой рыбкой.

— А вот и я, — заявила она.

Эна поднесла палец ко рту и подтолкнула ее внутрь.

— Заварить чай?
— Давай, — бросила Марша.

Зажгла ночник и устроилась на кресле. Эна вернулась спустя несколько минут. Катила тележку. С чаем, чашечками. Закусками.

— Без сахара, — тут же заявила она.

Марша сделала глоток. Поставила чашку на столик.

— Ты достала их, — она указала на чайный сервиз, — по случаю…

Эна смотрела на нее с недоумением.

— Я знаю, что это бабушкино наследство. Мы третий раз пьем из него чай за… — Марша задумалась, — всю жизнь. Я не вспомню, сколько лет мы знакомы. Да и сейчас это неважно.

Эна села рядом с ней на коврик перед креслом. Взяла ее за руку. Марша отодвинулась.

— Ничего не произошло, — она посмотрела в глаза подруги. Потянулась за чашкой. Сделала еще глоток. Показала ей на вторую чашку. Эна отрицательно покачала головой.

Марша взяла сумку. Достала телефон. Почувствовала, что у подруги стало учащенно биться сердце. Она погладила ее по голове.

— Иди сюда, — она опустила ноги с кресла и подвинулась. — Смотри, что я нашла. Тебе понравится, — и протянула Эне ее чашку с чаем.

— Каэл, — тихо произнес Роин. — Меня всегда удивляет твоя способность так ловко выходить на след магов. — Он остановился. Повернулся к нему.

Они стояли у края крыши. Каэл облокотился на перегородку. Чуть нагнулся, чтобы рассмотреть тех, кто мог находиться на этаж ниже. Показал Роину палец вверх и позвал за собой.

Каэл развалился в кресле. Роин сидел с прямой спиной. Он первым прервал молчание.

— Скажи, — начал Роин. Смотрел на друга, следил за его реакцией. Продолжил, — почему ты так ей одержим? — от него не ускользнул жест друга. Тот будто что-то сбросил с себя.
— Почему ты так решил, — спросил он и глянул в глаза Роину.
— Хочешь кофе?
— Да, — выпалил Каэл.

Роин встал. Он улыбался. Не сводил глаз с друга.

— Чем она тебя так зацепила?

Каэл подошел к нему вплотную.

— Ты это серьезно? — грозно бросил он Роину.
— Абсолютно.

Каэл сделал шаг в сторону. Отвернулся. Роин чувствовал, что тот подбирает слова.

— Ты забыл, что случилось на маскараде? — выпалил Каэл.
— А что там произошло?
— Вот, — удовлетворенно произнес Каэл. — Ты первый бегал за ней по залу и требовал, чтобы я с ней больше не танцевал.
— Я? — опешил Роин.

Каэл махнул ему. Они снова сели каждый на свое кресло. Роин удивленно смотрел на друга.

— Я же тебе не рассказал главное.
— Слушаю, — подтолкнул его Роин.
— Ты меня хвалишь, но я не сразу ее раскусил. — Он ударил кулаком по креслу. — Эти ее зелья, амулеты, дым. Она тщательно подготовилась. — Он сделал круг рукой по воздуху. — Она меня одурманила. Память вышибло. Стерла ее что ли.
— Точно. Я же ничего не помню, но как ты смог? — недоуменно поинтересовался Роин.
— Не сразу. — Он замешкался. — Меня внезапно будто пронзило и всё сложилось. Но ты, — он пальцем ткнул его в грудь, — мне помешал. Мы могли поймать ее еще там.
— Я не знал, — оправдывался Роин. — Сказать не мог?
— Если бы мог.
— Что будем делать? — обратился к нему Роин.

Каэл улыбался.

— А план у меня как раз есть, — махнул другу рукой, указал головой в сторону выхода и закончил, — если ты поможешь.

Айла не могла вырваться из объятий Эвина. Она и не хотела. Не знала, сколько прошло времени. Пара минут, полчаса или так они стояли посреди двора уже несколько часов.

Ни он, ни она не произнесли еще ни слова.

Когда начался дождь, Эвин схватил ее за руку и повел за собой. Они бежали по лестнице. Остановились только у двери в квартиру. Он смахнул каплю с ее носа и указал на сумочку.

Айла достала ключи. Она не понимала, что с ней происходит. В голове кружились слова, фразы. Перестраивались, складывались в причудливые предложения. Снова разбивались и так по кругу.

Она вернулась в реальность только когда четко увидела себя на кухне. Айла сидела на своем любимом стуле. В руке кружка с сердечком. В ней горячий кофе.

Эвин стоял у окна. Облокотился о подоконник. Рука с кофе пошатнулась, когда она заметила, что он в одних трусах. Оглядела себя. На ней из одежды только рубашка. Явно не из ее гардероба.

— А что теперь будет с нами? — спросила его Айла.

Он поднял глаза. Оттолкнулся от подоконника. Подошел к ней и сел у ее колен.

— Это что-то меняет? — тихо проговорил он.
— Всё, Эвин. Всё!

Он потянулся к ее рукам. Она их сбросила. Встала и пошла к окну.

— Ты знал о моем правиле — никаких отношений, — ее голос дрожал.
— Знал. — Он встал и сделал шаг навстречу. — Но ты никогда ничего не объясняла.
— А объяснять нечего.

Айла подошла к шкафчику. Достала баночки с порошками. Начала смешивать. Протянула готовый напиток Эвину. Он принял, но поставил стакан рядом. Взял ее за плечи.

— Расскажи мне всё, — сказал он.
— Хорошо.

Айла забрала его стакан и выпила до дна. Эвин покачал головой. Она протянула ему чашку с кофе.

Они сели в комнате на подушках напротив друг друга. Айла не смотрела ему в глаза. Опустила голову и пыталась выровнять подушки.

— Это случилось давно. Не здесь, — начала она. — Он один из наших. Иллюзионист. Выступал в шоу, где смешанный состав. Не знаю — как он рискнул.

Эвин не торопил ее. Она набрала больше воздуха и продолжила:

— Мы там и познакомились. На выступлении. — Она сбилась. Откашлялась. — Теперь я понимаю, что он на мне магические штучки применил. Не знаю, поддалась бы я сейчас. Но мы быстро сошлись. Съехались.

Она остановилась. Переложила подушку. Посмотрела на Эвина. Ей показалось, что его глаза поменяли цвет. Стали ярче. Проморгалась. Продолжила.

— Всё начиналось хорошо. Продолжалось долго. У нас сформировалась своя компания. Мы периодически встречались. Однажды ему позвонили. Я поняла, что он мне не все рассказал. Начались облавы. Как обычно, кто-то, якобы из своих, проболтался. Стали проверять всех. Его предупредили.

Айла резко встала. Подошла к окну. Эвин развернулся в ее сторону. Молчал. Ждал.

— Он предложил, — продолжила она, — на время поменять дислокацию. С собой не звал. Сказал, что нам лучше держаться по отдельности. Он обустроится, — она прервалась. Сглотнула комок, что подступил к горлу. — Потом он сообщит, чтобы я приезжала. А пока нужно переждать.

Она развернулась к нему.

— Я согласилась. Всегда ему верила. Собрала вещи. Я их никогда, как сейчас, — она указала рукой на гардеробную, — не копила. Что-то сдала в камеру хранения и переехала в соседний город.

Айла вернулась к Эвину. Он взял ее за руку. Она улыбнулась ему.

— Я ждала. Он знал, где я. Все мои контакты. На связь не выходил. Я начала потихоньку обустраивать свой быт. Уже договорилась с одним антикварным магазином. Они владели еще и лавкой сувениров в центре города. Мы сразу начали сотрудничать. — Айла глубоко вдохнула, — он написал. Сказал, что у него всё хорошо. Спросил — как я? Рассказала без особых подробностей. — С ее щеки скатилась слеза. Эвин заметил. Придвинулся к ней. — Он добавил, что рад за меня. Мол, еще увидимся и …

Слезы катились из глаз Айлы. Эвин притянул ее к себе. Крепко-крепко обнял. Она закончила фразу:

— Да, мы больше не виделись. Вот я здесь. С тобой.

Эвин отстранился.

— Ты считаешь, что я могу поступить так же?

Айла вытирала глаза. Она всхлипывала. Смотрела на него. Попыталась понять, какой ответ он хочет услышать.

— Я всегда остаюсь одна, и этот факт ты не можешь отрицать, — со злостью проговорила Айла.

— Марша, ты действительно собираешься вступить в этот клуб? — спросил ее высокий крепкий парень, и протянул ей шлем.

Она взяла его левой рукой, а правой взъерошила его выгоревшие на солнце волнистые чуть удлиненные волосы.

— Янкис, ты не представляешь — чем они там занимаются, — загадочно произнесла она. Надела шлем и застегнула молнию на его кожаной куртке.
— Так, аккуратней, — басовито проговорил он. — Это моя парадная футболка.

Марша аккуратно расстегнула куртку, развела в стороны и прочла надпись. Она рассмеялась. Села на мотоцикл. Крепче схватилась за руль. Янкис подошел к ней. Смотрел в упор и ждал ответа.

— Это тебе не в нашем клубе надпись сделали?
— Ты еще не в клубе и возьмут ли тебя, — захохотал он. — Кстати, заходил на твою страничку.

Она смотрел на него удивленно.

— Одна фотография с маскарада. Там оказалось настолько скучно? Могла бы и меня пригласить.
— Янкис, в следующем году пойду туда только с тобой. — Махнула рукой на его байк, — мы кого-то еще ждем?
— Сегодня только мы. Я еще никому не показывал это место.
— Заинтригована, — бросила она и завела мотор.

Они остановились у обрыва. Марша спрыгнула с мотоцикла, повесила шлем и раскинула руки. Небо захватили звезды. Казалось, что они нанизаны на кончики деревьев.

— Кра-си-во, — прокричала она в пустоту.
— Об этом я и говорил.

Она повернулась в его сторону. Ткнула его в грудь, развернулась и тихо произнесла:

— Но ты меня пугаешь.
— Ты ошибаешься. — Он подошел к ней сзади и обхватил ее за плечи.
— Я догадался, Марша, что у тебя что-то пошло не так.

Она вздрогнула. Он сильнее сжал ее.

— Ты знаешь, я всегда рядом.

Она развернулась. Взяла его лицо в свои ладони.

— Знаю, — нежно произнесла она. Провела ладонью по его лбу, коснулась волос. — Я не знаю, как мне быть.
— Нужен план? Я помогу тебе, — его голос чуть дрогнул.
— Никакого плана пока нет, — резко бросила она. — Но этой ночью он у нас будет.

Она чуть оттолкнула Янкиса. Сделала шаг к мотоциклу, надела шлем. Села на мотоцикл и тронулась с места.

Каэл удивлялся, что после стольких дней молчания, Марша позвонила ему сама. Пригласила к себе. Никаких модных клубов и приемов. Без изысков. Всё, как он любил. Будто сама приготовила и этот стейк из говядины, и овощи, хотя гриля на ее кухне он не замечал.

— Знаешь, куда иду завтра? — загадочно спросила Марша, после того, как прожевала кусочек мяса.
— Куда, — уточнил он. Облизал губы. Каэл любил, когда на мясе оставались капли крови.
— В Женский клуб, — прощебетала она.
— В очередной? В нем что-то особенное, — небрежно бросил он и сделал глоток воды.
— Конечно, — сказала она.

Каэл почувствовал, что она затягивает его в беседу. Решил ей подыграть. Отрезал кусочек мяса и удивленно взглянул на Маршу. Она будто ждала его знака. Продолжила:

— Это сейчас самое популярнее место в городе. Мужчинам вход запрещен, — восторженно проговорила она.
— Ты ради своего блога? — он продолжил проявлять заинтересованность.
— Вовсе нет, — обиженно проговорила Марша. — Там занятия на любой вкус. Читательский клуб. Рукодельные мастерские. Театральная студия.

Каэл положил приборы на стол, чуть отодвинулся на стуле и посмотрел на нее пристально.

— Что не так?
— Марша, — он встал, подошел к ней, обнял, — ты собираешься актерствовать? Шить? Может вязать?

Она отстранилась от него.

— А какую последнюю книгу ты читала?
— Это слишком, — бросила она. — Я читаю.

Он сел на место. Подцепил вилкой мясо и медленно начал пережевывать. Заметил, что она вскочила с места, полезла в сумочку, достала телефон и протянула ему.

Каэл едва сдержал улыбку. Потянулся к ней, схватил, усадил на колени и крепко обнял.

— Сломаешь, — прокричала она.
— Тебя не сломать. — Он чмокнул ее в лоб. — Только не тебя.