В объятиях Тёмного города

Стоя на корабельной палубе, я смотрела на город, в котором нам с братом теперь предстояло найти свое место. Портовая площадь гудела тысячами голосов, люди толкались, куда-то спешили. Даже не смотря на то, что солнце уже клонилось к закату, я задыхалась от царящей здесь духоты. Не так мне представлялся город на берегу моря...

                Буквально месяц назад мы с братом получили неожиданное наследство от отца - небольшой дом в незнакомом городе. Это оказалось как нельзя кстати, поскольку своего жилья мы не имели, а хозяйка той лачуги, которую нам приходилось снимать, после смерти матери с каждым месяцем поднимала плату. Вот только деньги, что у нас еще остались, к сожалению имели свойство кончаться, а с работой в Эринге было туго. По крайней мере, девушке сложно было найти там достойную должность. А брат еще не достиг совершеннолетия.

                Не успели мы спуститься по трапу, как на меня налетел мужчина, чуть не сбив с ног. Саквояж упал на брусчатку, документы на новый дом разлетелись в разные стороны.

                – Смотреть надо, куда идёшь, – высокомерно заявил высокий блондин в сером мундире.

                В глаза сразу бросилась привлекательная внешность незнакомца. Светлые волосы были стянуты на затылке лентой, но несколько прядей выбилось, обрамляя лицо с мужественным подбородком. Чувственные губы, чуть крупноватый прямой нос и карие глаза в обрамлении темных ресниц добавляли ему привлекательности. Но вместо того, чтобы помочь нам с братом собрать документы, он окинул меня презрительным взглядом и скрылся в толпе.

                Н-да уж, благородством здесь и не пахнет. Прошипев в его спину проклятие, я принялась собирать ценные бумаги, пока их не затоптали прохожие.

                – Дарственная, – протянул мне последнюю бумагу Террис. – Вроде все собрали.

                Закрыв саквояж и подхватив чемодан с вещами, я уверенно зашагала к краю площади с надеждой нанять экипаж. Хотелось поскорее выбраться из душной зловонной толпы, оказаться где-нибудь подальше, а лучше всего в новом доме, который мы унаследовали.

                Экипаж нашелся спустя минут двадцать. Видя, что мы с большими сумками, извозчик запросил целых пять медяков. Целых пять! Но деваться было некуда. Я буквально задыхалась от жары и вони портовой площади. Казалось, ещё немного, и просто лишусь чувств от недостатка свежего воздуха.

                Быстро впихнув чемоданы в салон кареты и назвав нужный адрес, я закрыла дверцу и уставилась в окно невидящим взглядом. Что ждет нас здесь, в незнакомом городе? Дом, это, конечно, хорошо, но жить тоже на что-то надо, а я пока даже не представляла, чем заняться. В принципе, у меня неплохо получалось шить и вязать, но что-то я сомневаюсь, что в Рейсбере существует недостаток в швейных мастерских. Да и чтобы открыть свое дело, мало только умения и желания, необходимы средства на покупку сырья и инструментов, а с этим как раз проблема...

                Я тяжело вздохнула. Ладно, что-нибудь придумаем, как-нибудь выкрутимся. Нам не привыкать. В конце концов, можно попробовать устроиться куда-то посудомойкой или, если повезёт, в богатый дом прислугой.

– Город какой-то серый, мрачный, – Террис откинулся на спинку сидения и прикрыл глаза. – Может, зря мы сюда сунулись?

                – Может и зря, время покажет, - отстраненно произнесла я и снова взглянула в окно. – Нет у нас выбора, Терр, сам знаешь.

                Спустя пятнадцать минут экипаж остановился возле аккуратного двухэтажного дома с красной черепицей и высоким кованым забором. Сквозь железные прутья можно было разглядеть ухоженные клумбы и аккуратно подстриженные деревья. К крыльцу дома вела узкая дорожка из разноцветной брусчатки.

                На сердце немного отлегло, стоило увидеть добротный дом, а не такую же лачугу, в которой нам раньше приходилось жить.

                Пока мы разгружали экипаж, на город опустились сумерки. То тут, то там зажглись масляные фонари, прохожих заметно поубавилось.Подхватив чемодан и саквояж, я приблизилась к калитке и каково же было мое разочарование, когда я поняла, что она заперта. И как теперь быть? Только этого для полного счастья и не хватало...

– Давай я обойду дом, посмотрю, может здесь есть вторая калитка или какая-нибудь лазейка? – предложил брат.

                Мне не оставалось ничего, кроме как согласиться. В конце концов, не лезть же через забор, да и длинный подол к такому не особо располагает.

Оставшись одна, я вытащила из волос шпильку и склонилась над замочной скважиной. Я, конечно, не специалист по открыванию замков, но попробовать стоило.

                – Какие-то проблемы? – услышала я за спиной бархатистый голос.

От неожиданности я вздрогнула и выронила шпильку. Обернувшись на незнакомый голос, уткнулась взором в мужскую грудь в темно-бордовом фраке, из-под которого выглядывал жилет в цвет с золотыми пуговицами, а под ним скрывалась черная рубашка  с галстуком подколотым золотой брошью с огромным кроваво-красным камнем, отбрасывающем блики, при свете фонарей. Мужчина держал черную трость с золотым набалдашником, инкрустированном темными камнями, формы его я не разглядела из-за удерживающей его мужской руки в черной кожаной перчатке. 

Пришлось задрать голову, чтобы рассмотреть мужчину. Какой же он высокий! Лицо незнакомца скрывалось в тени, и я непроизвольно поежилась от того, как зловеще он выглядел. Но вот мужчина шагнул вперед, в свет фонаря, снимая шляпу, и у меня перехватило дыхание. 

Никогда еще не видела таких привлекательных мужчин! Темные волосы собранные сзади в хвост, лежали  волосок к волоску и обрамляли высокие скулы. У него был прямой аристократический нос и высокий лоб, а чувственные губы ярко выделялись на фоне бледной кожи. Темные брови нависали над неестественного цвета сапфировыми глазами, внимательно изучающими меня. 

Он смотрел так пристально, что мне становилось жарко под его взором. Не в силах выдержать интенсивность взгляда, я отвела глаза в сторону и устыдилась собственной наглости. Так в открытую рассматривать незнакомого человека - уму непостижимо! 

– У вас какие-то проблемы, мисс? 

Снова взглянула на незнакомца, но уже не так откровенно рассматривая и заметила,  как его губы изогнулись в легкой усмешке. 

– Да, простите, – тут же нахмурилась, не понимая за что именно извиняюсь. За то что откровенно пялилась на него или же оттого что сразу не ответила на вопрос. – Ключей от калитки не оказалось… 

– Как же вы так - забыли ключи? – продолжал гипнотизировать меня своими сказочными глазами незнакомец. 

– Только въезжаем в дом с братом и ключей просто нет, – смутилась. 

Не привыкла, чтобы меня так откровенно рассматривали мужчины.

– Значит, теперь вы хозяйка этого особняка? – удивленно вскинул бровь собеседник.

– Да. Уже месяц это наша собственность.

– Простите мою невоспитанность, забыл представиться. Аристандр Шеррер, – стянув перчатку с одной руки, слегка склонил голову, протянув мне ладонь. 

– Тайрин Тархарро, – я вложила  пальцы в широкую мужскую ладонь, ощутив легкое поглаживание большим пальцем. 

– Безумно счастлив, нашему знакомству, – он коснулся губами тыльной стороны моей кисти, не отрывая от меня взгляда. 

А я следила за ним как завороженная и, кажется, даже задержала дыхание…

– Не знал, что дом выставили на продажу, – выпрямился Аристандр. 

– Его и не продавали, – робко улыбнулась, утопая в синеве его радужки. – Отец оставил нам его в наследство. 

– Соболезную вашей потере, – вмиг сошла улыбка с губ Аристандра. 

– Спасибо, – не стала вдаваться в подробности о том, что мы не особо хорошо знали мужчину, подарившего нам жизнь.

– Сзади ничего, – выкрикнул Террис, но увидев незнакомца, он сбавил ход и  с любопытством посмотрел на моего нового знакомого.  – Ворота тоже закрыты. - добавил юноша, останавливаясь рядом со мной и уже не таясь разглядывая Шеррера.

– Мой брат - Террис Тархарро. Террис, это Аристандр Шеррер. 

– Рад знакомству, молодой человек, – усмехнулся брюнет, видя как нахмурился мой брат. 

– Вы живете поблизости? – наконец-то задумалась, почему этот человек только расспрашивает нас, но еще ничего не рассказал о себе.

– В конце улицы, – улыбнулся Аристандр, и у меня участилось сердцебиение от того, насколько он был хорош. 

– Ну, так что будем делать с калиткой? – прервал мои неуместные размышления Террис, напомнив о главной проблеме.

– Будем пробовать открыть шпилькой, – я опомнилась, что выронила ее где-то. 

Посмотрела под ноги, но при таком освещении сложно будет найти маленькую заколку.

– Вы планировали вскрыть замок шпилькой? – удивленно приподнял брови Аристандр. – Приходилось когда-нибудь заниматься подобным?

– Все когда-то случается впервые, – достала из прически еще одну заколку, и на мое лицо упала огненная прядь. 

На мгновение мужчина прикрыл глаза, глубоко втянув воздух, а затем распахнул веки и задумчиво посмотрел на меня. 

– Позвольте помочь, – приблизился ко мне и, взяв меня за руку, осторожно забрал шпильку.

У меня сбилось дыхание от его близости и, как только Аристандр повернулся ко мне спиной, я облегченно выдохнула. 

– Прошу, – мужчина толкнул калитку и она покорно распахнулась, впуская нас в законные владения. 

– Как вам это удалось? – с восторгом посмотрела на брюнета, замершего с победной улыбкой на губах.

– Ловкость рук, – подмигнул он Террису. – А если серьезно, ключ прятался за столбиком под камнем.

– Как вы узнали? – подозрительно поинтересовался братишка.

– Все просто. Цветы и клумбы ухожены, значит в дом наведывается садовник. Поэтому ключ должен прятаться где-то на уровне протянутой руки. 

– Гениально! – поразилась дедукции мужчины. – Благодарю вас за помощь, но дальше мы сами.

– Помочь вам с чемоданами? 

– Спасибо, мы сами, – хмуро ответил мой брат, потащив чемодан во двор. 

Посмотрела на братишку, и почему-то не стала принимать предложение Аристандра. 

– Рада знакомству, Аристандр, и благодарю за помощь, – улыбнулась ему напоследок. 

Не слушая меня, мужчина подхватил чемоданы, словно пушинки и поставил их прямо в проход в калитке, откуда их уже перетаскивал к крыльцу Террис. 

– До скорой встречи, – снова поцеловал мне руку на прощанье брюнет, и от места соприкосновения его мягких губ с моей кожей, расползлись мурашки, – Тай. 

Выдохнув мое имя, он скрылся в ночном сумраке, оставляя меня пораженно смотреть ему в след. Я не сомневалась, что он исполнит сказанное и еще появится в нашей жизни. И это ожидание новой встречи будоражило.

     Дом встретил нас гнетущим молчанием мрака,  запахом пыли и холодом. Въезжать в темное время суток не самая лучшая затея. Ненароком можно и шею сломать, споткнувшись  об какой-нибудь порог. 

      К счастью, раскрыв дверь настежь и впустив в холл  немного света от уличного фонаря, мы с братом отыскали керосиновую лампу, стоящую на столике у входа. Огонь тускло освещал громадное помещение, напоминающее гигантскую пасть страшного монстра.  Накрытая белыми простынями мебель призраками серела в ночи. Потолок в холле казался таким высоким, что при скудном свете лампы у меня не получалось его разглядеть. Мы будто находились в пещере, где притаилось  море опасностей. 

– Жутковато, – озвучил мои мысли брат.  – Э-э-эй! 

Крикнул он в пустоту, слушая, как его голос отскакивает от стен, постепенно затихая. 

– Прекрати, – от этой его шутки меня передернуло. 

- Страшно? - улыбнулся Террис.

Я промолчала, лишь настороженно прислушиваясь к царящей в помещении тишине. Хоть я и не трусиха, но первое ощущение от дома оказалось настолько жутким, что хотелось как можно скорее покинуть его и попробовать повторно познакомиться с ним при свете дня. Но деваться было некуда. Пришлось взять себя в руки и мысленно напомнить себе, что среди нас двоих только один взрослый человек и поэтому я должна подавать пример брату. Причем только хороший. Поэтому я отбросила все сомнения и, запалив пару свечей в гостиной, пошла исследовать комнаты на первом этаже. 

Налево от холла расположилась небольшая столовая с огромным овальным столом из темного дерева и двенадцать расставленных вокруг него резных стульев. Похоже, отец любил приглашать гостей. Из столовой можно было пройти на кухню, но туда я лишь сунула нос. По стенам ползли жуткие тени, падающие от подвешенных над плитой сковородок, в углу чернел очаг. Ладно, с этим разберемся завтра…

– Я б поел, – проговорил Террис, и тишину незнакомого дома нарушило урчание в его животе. 

– Вряд ли здесь есть какая-то еда. С дороги осталось яблоко и хлеб, будешь? – посмотрела на хмурого брата. 

– Спрашиваешь? Конечно! 

– Тогда поешь, а я осмотрюсь дальше.

Достала котомку с нашей скудной провизией и посадила брата за пыльный стол при свете свечи. Сама же отправилась продолжать исследование дома.

 Помимо кухни, столовой и гостиной, на  первом этаже прятался кабинет и  хозяйственная комната. Набрав побольше воздуха в легкие, приподняла тяжелые юбки, отправившись на второй этаж. Скрип половиц  под моими ногами напоминал скрежет зубов. Я усмехнулась, представив дом в виде чудовища с лестницей вместо зубов. Покачала головой, поражаясь нелепым фантазиям. В коридоре на втором этаже висели картины с пейзажами и цветами, но, как ни странно, здесь не было ни одного портрета. Все три спальни, занимающие этаж,   тоже не сильно отличались  друг от друга. Обои в цветочек, камин, широкая кровать, стул, тумбочка, темные тяжелые портьеры. Лишь в одной из комнат у окна стоял небольшой письменный стол, с выложенными  на нем бумагой и баночкой чернил. Рядом лежало перо и какой-то свиток.

Значит, именно в этой спальне жил отец. Я внимательнее осмотрелась по сторонам и почувствовала, будто за мной кто-то наблюдает. От этого чувства стало жутко, по спине пробежали липкие мурашки. Замерла, прислушиваясь к звукам и ощущениям. Обернувшись, наткнулась  взглядом на круглую ручку в стене и очертание двери, замаскированное под обоями с каким-то растительным орнаментом.  А потом резко распахнула дверь и уткнулась в шкаф, забитый мужскими костюмами. Я провела рукой по фракам и пальто, вдохнув давно забытый запах. В горле встал ком.

Отца я помнила смутно. Террис не был на него похож, унаследовав от матери карие глаза, прямой нос и светлые курчавые волосы.

– Вот ты где! – подскочила, услышав голос брата. – Что-то нашла?

– Ничего интересного, – закрыла дверь. 

– Тогда, может уже ляжем спать? – зевнул брат. 

– Хорошая идея, – я пошла к выходу из комнаты, запирая за собой дверь в спальню, оставившую след отца. Может, завтра мне удастся найти его портрет?..

Выбрав одну из спален, мы легли на двуспальную кровать.Укутавшись в одеяло Террис быстро уснул, а я еще долго не спала. В тишине дома мне мерещились тени и скрип половиц. А еще меня пугала неизвестность…

Утром дом уже не производил такого жуткого впечатления и не казался настолько необъятным как во тьме ночи. Когда я распахнула пыльные портьеры, весь ночной морок окончательно рассеялся, впуская в высокие окна дневной свет, падающий на пол сквозь цветные витражи всеми цветами радуги. Все мои ночные страхи теперь казались смешными и нелепыми. Обойдя дом, я убедилась, что нет в нем ничего зловещего или хотя бы чуточку страшного. Даже темный подвал и  чердак завешанный паутиной не смогли меня в этом переубедить. 

Частично разобрав чемоданы, отправились с Террисом на поиски еды и работы. Деньги почти закончились, еще немного и придется голодать. Но я не могла допустить того, чтобы мой брат страдал. И обязательно, сегодня же,  найду хоть какую-то работу.

Стоял пасмурный день. Плотная завеса из серых облаков, не давала взглянуть даже на клочок голубого неба или пробиться, сквозь темную пелену солнечным лучам. В отличие от дома, заигравшего иными красками при свете дня, первоначальное впечатление от города сильно не поменялось. Дома казались слишком мрачными. Большую часть построек украшали горгульи, зловеще поглядывающие на прохожих. Люди словно пытаясь слиться с улицами города, одеваясь в одежду темных тусклых цветов, что совершенно выбивало из колеи. 

– Мне не по себе, – в очередной раз, озвучил мои эмоции брат. 

На фоне горожан мы в одежде жизнерадостных голубого и зеленого цветов выглядели двумя яркими кляксами на серых улицах.

– Ничего! – пыталась подбодрить брата, думая о том, чтобы одеваться скромнее. – Уверена, нам здесь понравится. 

– Пока мне хочется вернуться в Эринг, – становился таким же хмурым, как и остальные жители города мой брат, разбивая тем самым мне сердце. 

Я не могла видеть Терри расстроенным или грустным. Хотелось его развеселить и увидеть любимую улыбку с ямочками на щеках.

– Нам нужно время. Вот увидишь, совсем скоро мы привыкнем к этому месту сильнее, чем к Эрингу.

На другой стороне улицы я вдруг заметила толкучку. Вспоминая дорогу, по которой ехали к дому прошлым вечером, решила, что уже добрались до рынка. Мы быстро перешли дорогу, приближаясь к столпотворению. Люди не двигались. Выглядывали из-за спин друг друга, что-то высматривая. 

– Что там? – спросил брат. 

– Может представление, – пожала плечами, приближаясь к толпе. – Сейчас узнаем.

Потрясенные лица людей, перешептывания, прикрытые ладонями рты у дам - эти люди  мало походили на радостных зрителей. 

– Подожди здесь, – сказала брату, чувствуя неладное. 

Ведомая любопытством, осторожно протиснулась сквозь зевак и повторила жест изумленных женщин. Прикрыла рот ладонью, смотря на лежащее, обездвиженное тело мужчины. Стоило взглянуть на его искаженную гримасу ужаса и абсолютно белые, лишенные радужки глаза, как тут же стало понятно –  он мертв.

         – Дорогу! – гаркнул у меня над самым ухом городовой, и я инстинктивно дернулась в сторону. 

     Толпа расступилась, освобождая проход трем мужчинам, одетым в серые мундиры. Впереди всех шел высокий блондин. Его лицо мне вдруг показалось знакомым. Прямой чуть крупноватый нос, чувственные губы, мужественный подбородок, карие глаза в обрамлении густых темных ресниц. Где я могла его уже видеть?..

     И тут я вспомнила! Именно этот нахал врезался в меня в порту, не соизволив ни то что помочь собрать документы, которые из-за него рассыпались, но даже не счел нужным извиниться! Как же такое забудешь…

      – Ваше Сиятельство, позвольте доложить! – к блондину подошел городовой и вытянулся по струнке, отдавая честь.

      Я невольно задумалась о статусе мужчины. Кто же он на самом деле, раз даже городовой ниже его рангом? На его мундире отсутствовали погоны и какие-либо знаки отличия. Лишь слева в области сердца на нем красовалась белая эмблема с красной молнией. 

      Нахмурилась, пытаясь припомнить, что значит этот знак. Но почему-то так и не смогла.

        – Докладывайте, – внимательно разглядывая труп, дал соизволение блондин. 

        – Тело нашли на рассвете, и сразу послали за вами, – отчеканил мужчина. – До вашего появления здесь никто ничего не трогал. 

      – Кто нашел? – нахмурился блондин.

       – Так этот, дворник! – начал заикаться городовой. Видимо, находиться возле старшего по рангу ему было неуютно. А может, непривычно, кто знает? – Он и сообщил о находке.

      – Так, площадь освободить, вызвать катафалк и привести сюда дворника, - выпрямившись, в приказном порядке распорядился блондин. – Чего стоим? Исполнять!

    – Будет исполнено! – снова отдал честь городовой и принялся исполнять поручение. 

      Я поняла, что сейчас начнут разгонять толпу и решила самостоятельно покинуть площадь, не дожидаясь, пока попросят. Но том месте, где должен был ждать меня брат, его не оказалось.

       В панике я огляделась по сторонам, пытаясь найти среди толпы тоненькую фигуру с кучерявыми светлыми волосами, но взгляд натыкался лишь на хмурые незнакомые лица.

   -- Вы не видели здесь мальчика? Светлые волосы, одет в зеленый костюм? – обратилась к рядом стоящей женщине, но тут же получила отрицательный ответ.

       Поджав от растерянности губы, снова завертелась по сторонам. Ну как же так? Не надо было оставлять его одного! Тогда бы он не потерялся! Страшно было даже представить, что он остался один в незнакомом городе.

       – Кого-то ищете? – поинтересовались у меня за спиной.

       Я резко обернулась и встретилась с внимательным взглядом карих глаз. Судя по всему, блондин меня так и не узнал. Ну что ж, правильно, зачем помнить девушку, которую буквально вчера вечером чуть не сбил с ног, да еще и нахамил в придачу! Но это сейчас не важно. Главное, найти Терриса. 

Изучающий, пристальный взгляд, вызывал дискомфорт. Он словно пробирался под кожу, проникая в самые потаенные уголки сознания, вытягивая постыдные тайны наружу. Под его взором хотелось поежиться. И наверняка он бы выбил меня из колеи в другой ситуации, но не сейчас. Вернув самообладание и, задвинув подальше накатывающуюся истерику, проговорила:

– Мой младший брат пропал. Стоял здесь, а теперь его нет! А он совершенно не знает этот город!  – выпалила  на одном дыхании.

– Спокойно, мисс! – мужчина  оборвал льющий из меня словесный  поток, одним взглядом, заставив пожалеть, что я так не сдержана в эмоциях.

      – Особые приметы вашего брата? возраст? – потребовал резко, словно обращался к своей подчиненной. 

– Четырнадцать лет,  чуть выше меня, – подняла руку немного над головой, показывая ладонью рост брата.  – Светлые волосы, карие глаза, зеленый костюм. 

– Ясно, – повернулся он к жандармам, очищающим площадь от зевак и, выцепив взглядом городового, подозвал к себе. 

– Пропал юноша, – громко произнес блондин, так чтобы его слышал каждый при исполнении. – Четырнадцать лет, рост около ста семидесяти сантиметров, светлые волосы, карие глаза, зеленый костюм.

– Вас понял! – приложил руку к козырьку фуражки городовой и пошел отдавать приказ  жандармам, кому и в какую сторону отправиться на поиски.

Я еще некоторое время оглядывалась по сторонам и звала брата по имени, а в ответ слышала лишь тишину. На лбу выступил липкий пот, ввергая меня в какую-то неконтролируемую панику. Я видела, как разошлись в разные стороны жандармы, но не могла найти себе места, не зная, что с братом. Решив заняться поисками самостоятельно, пошла в сторону от площади, но мужская рука придержала меня за локоть, останавливая. 

– Не думаю, что вы поможете брату, если и сами затерятесь в незнакомом городе, – отчитал, будто нашкодившую школьницу, господин-высокий ранг. 

Он скользнул взглядом по лицу, на мгновение задержав внимание на глазах, а затем снова принялся сканировать взором площадь и окрестности, при этом продолжая цепко удерживать мой локоть. 

– Почему вы решили, что город незнаком мне? – ощутила, как досада, наслаивалась на страх потери,  поднималась из груди, запершив горечью в горле.

– Хм, – кинул на меня хмурый взгляд,  а затем усмехнувшись, отвернулся. 

– Я сказала что-то смешное? – откровенно задевало его поведение. – У меня пропал единственный родственник, а вы мне хмыкаете?!

– Отвечая на ваш вопрос, – резко повернулся ко мне лицом, выпустив наконец-то мой многострадальный локоть. – Вы одеваетесь не так как местные, немного тянете гласные, а такая манера характерна для жителей западной части страны. Так же вы сами сказали, что для брата это незнакомый город и к тому же вчера прибыли на корабле, неуклюже столкнувшись со мной. 

Все же он меня помнил. Вспыхнула, собираясь ответить в ответ на колкость, но лишь открыла рот, теряясь от его тяжелого взгляда. 

–   Я достаточно ясно ответил на ваш вопрос? – немного прищурился, будто я надоедливая шавка, прицепившаяся к его брючине.

– Вполне, – холодно ответила мужчине.

– Стойте здесь и никуда не уходите! Вашему брату проще будет  вас отыскать уже на известном месте, – приказал нахал и вернулся к трупу, который уже осматривал коронер. 

Низкорослый худощавый мужчина с моноклем, облаченный во все черное, проводил странные манипуляции с телом. Собирал какую-то пыль вокруг умершего,  снимал с его одежды волосинки, делал зарисовки и прятал свои находки в какие-то скляночки и коробочки.  В то время как блондин, уже забывший обо мне и Террисе присел к нему, рассматривая тело.

– Уже узнали, кто это? – спросил он коронера. 

   – Пока нет. Но к вечеру наверняка станет известно, – равнодушно ответил мужчина. 

– Вы когда-нибудь видели подобное? – надев протянутую коронером перчатку, блондин указала на глаза погибшего. 

Я сама не заметила, как подошла ближе, смотря на обесцвеченную радужку мертвого, совершенно белую, без единой прожилки крови и даже намеков на то, что у мужчины были  зрачки. 

– Не приходилось, – задумчиво ответил человек в черном. – Но не менее странным выглядит это, – он отодвинул у трупа вниз нижнюю челюсть. 

– Что это?! – вскрикнула я. 

Вместо розового широкого языка, там виднелось что-то черное  и высушенное. Сердце бешено грохотало в груди, а я не могла отвести глаз от увиденного.

– Почему посторонние на месте преступления?! – надменно произнес блондин. – Уведите ее в сторону, пусть дожидается брата. 

– Но…, – хотела протестовать, – господин! – неожиданно я поняла, что даже не знаю, как к нему обращаться.   

      Меня перебил жандарм, выросший откуда-то из за спины. 

– Пройдемте со мной, мисс. Вы не можете здесь находиться. 

– Я жду потерявшегося брата, – упрямо стояла на своем. – И не сдвинусь с места, пока он не найдется.

– Пройдемте к повозке, вы сможете дождаться его там, – настаивал мужчина, аккуратно подталкивая меня к карете.

– Пожалуйста без рук, – одарила его таким же надменным взором, как и их начальник. – Где ваши манеры?

– Приношу свои извинения, – немного склонил голову. 

Я кинула последний взгляд на тело и залезла в карету. Как только дверь повозки закрылась, высунулась в окно, осматривая площадь и часть уходящей к набережной серой, совершенно бесцветной улицы. Даже деревья, растущие вдоль проезжей части выглядели тусклыми и не вызывали приятных эмоций.  По дороге проносились повозки, запряженные лошадьми и, проехав через узкую речушку по изогнутому мосту, скрывались за высокими домами.

– Где же ты, Террис? – старалась понять, что именно могло привлечь моего обычно послушного брата и увести с обозначенного места.

Тревога усиливалась,  в глазах скопились слезы. Начала думать, что сидеть здесь плохая затея. И, уже не надеясь на помощь жандармов, я распахнула дверцу кареты, собираясь отправиться на поиски Терриса.

Оглядевшись по сторонам, я вдруг увидела своего брата!

– Террис, – крикнула и, подняв юбки, побежала ему навстречу. – Террис!

Распахнула объятия и прижала к себе непослушного мальчугана.

Плевать на трупы, расследования и прочую ерунду, когда единственное, что остается важным – это семья и я ни за что не должна отвлекаться от своих прямых обязанностей старшей сестры и опекуна. С этого момента не спущу с него глаз!

         – Где ты был? – немного успокоившись, строго спросила я. – Хочешь сестру до разрыва сердца довести?

             – Да я собаку увидел, -- робко ответил брат, пытаясь освободиться от крепких объятий. – Такую огромную, лохматую. Ты же знаешь, я о такой всегда мечтал.

                 – Ты знаешь, как я переживала, – чуть отстранившись, взглянула в родные карие глаза. – Больше никогда так не делай!

                  – Хорошо, – опустил он взгляд. – Тай, отпусти, а? На нас же все смотрят.

         Только после слов брата, я огляделась и поняла, что мы привлекли ненужное внимание горожан, которые теперь толпились за пределами площади. Кто-то даже откровенно тыкал на нас пальцем.

          От смущения кровь мгновенно прилила к лицу. Я взяла брата за руку и повела его прочь от площади, от любопытных зевак, подальше от бездыханного тела.

        – Вижу, вы нашли свою пропажу, – возле нас остановился экипаж, из окошко которого выглянул блондин. – Где же вы пропадали, юноша? Ваша сестра всех здесь на уши поставила, лишь бы вас отыскать.

         Я снова ощутила, как краснею. У блондина явно талант смущать и вгонять в краску. Надеюсь, наши дороги больше не пересекутся. В его присутствии я чувствовала себя неуютно, и это еще мягко сказано!

           Несколько мгновений Терри молчал, внимательно разглядывая мужчину, а потом все же ответит:

                 – Здесь, недалеко, – и указал в сторону, где заканчивалась площадь.

                 – Как вас зовут, юноша? – прищурился блондин.

                 – Террис Тархаро, – очень гордо проговорил мой братишка.

– Что ж, рад знакомству, Террис Тархаро, – кивнул мужчина. – Моррис Киерерро, –  слегка кивнув брату, смотря на него с ухмылкой и легким прищуром.

–  Вас подвезти? – вопрос явно предназначался мне.

                – Нет, спасибо, мы пройдемся и поговорим, – я не стала вдаваться в подробности о поиске работы.

          – Тогда до новой встречи, – хмыкнул наглец и крикнул извозчику:  – Трогай!

Мысленно подумала, что надеюсь, эта встреча никогда не состоится.

          Как только экипаж немного отъехал, Террис сжал мою ладонь, заставив обратить на него внимание.

                 – Тай, а кто это такой?

                 – Ты же слышал, господин Киерерро.

 – Это имя. А кто он?

 – Не знаю, Терри, – задумчиво пожала плечами. – Но, судя по всему, кто-то из важных господ, раз сам городовой отдавал ему честь. Ладно, не будем терять время, – спохватившись, сказала я. – Нужно постараться до темноты найти какую-нибудь работу.

      Покинув площадь, мы вышли в центр города. Идя по узкой аллее, я все никак не могла выкинуть из головы вид мертвого мужчины. Странная смерть, неестественная. От воспоминаний о черном высушенном языке и глаз без радужек, меня передернуло. Я даже боялась представить, что случилось с этим мужчиной на самом деле. Оставалось надеяться, что блондин(кем бы он ни был) найдет убийцу в ближайшее время и горожане будут в безопасности. Просто от одной только мысли, что убийцей может оказаться любой прохожий становилось жутко.

        – Тай! Осторожней! – Терри дернул меня за руку, вынуждая остановиться.

        Буквально в полуметре от нас пронесся экипаж. Извозчик выкрикнул ругательство и что-то о слепых барышнях.

       От испуга сильно забилось сердце, я сильнее сжала руку брата. Я так сильно задумалась, что чуть не попала под копыта лошадей.

                 – Мисс, с вами все впорядке? – поинтересовался незнакомый мальчишка, подхватив меня под локоть.

                    – Да, спасибо, – улыбнулась ему. – Все хорошо.

                  – Ну и отлично! – махнул на прощание он рукой и, перебежав дорогу, быстро слился с пешеходами.

                  – Тай, что случилось? – обеспокоено заглянул в мои глаза Террис. – Тебя что-то тревожит?

                  Тревожит – не то слово, – но рассказывать брату о трупе на городской площади я не стала. Ни к чему ему знать, как выглядел мужчина после смерти. А вот поговорить с Террисом об осторожности лишний раз не помешает. Но этим я займусь, когда мы вернемся домой.

                    – Нет, – улыбнулась ему. – Просто немного задумалась о нашем будущем.

                 Террис кивнул, вот только из его взгляда беспокойство так и не исчезло.

      Перейдя улицу, мы заметили небольшое кафе с яркой вывеской. Дверь была приоткрыта, и из помещения распространялся запах свежей сдобы.

                – Может, зайдем? – спросила я у брата, понимая, что нам просто необходимо поесть, чтобы не упасть в голодном обмороке.

                 – А денег-то хватит? – серьезно спросил он.

                 – Думаю, их хватит на несколько дней, если будем экономить, – пожала плечами. – Ну так что, идем?

       Террис быстро кивнул, и мы зашли в кафе. Внутри помещение оказалось скромным, но чистым. Деревянные столы были накрыты цветными скатертями, на окнах висели светлые занавески, у раздачи стоял опрятный мужчина. На вид ему было не больше пятидесяти. Он то и дело поглаживал уже тронутую сединой аккуратно подстриженную бороду.

                 – Чего желаете? – заметив нас, он радушно улыбнулся.

 – А что у вас есть? – поинтересовался Терри, с любопытством взглянув на прилавок. Но тут же указал на вишневое пирожное: – Тай, можно это?

                 – Конечно, можно, – кивнула я брату, а потом обратилась к хозяину кафетерия: - Два пирожных, пожалуйста, и два чая.

                   – Присаживайтесь, – мужчина снова одарил нас улыбкой.

      Не прошло и полминуты, как перед нами уже стояли чашки с горячим чаем и тарелочки с пирожным. Быстро расправившись с угощением, я открыла сумку и вдруг обнаружила пропажу кошелька.

Сердце ухнуло в пятки, и кровь схлынула с лица. я быстро начала перебирать содержимое сумки, надеясь на лучшее.

“Нет, нет, нет, нет! Только не это”, – мысленно повторяла про себя, перерывая свой скудный скарб. Дрожащими руками выложила на стол зеркальцо, расческу, связку ключей, документы и… все. Вывернула подклад сумки и не обнаружила  даже дырки, чтобы списать все на потерю. 

– Что случилось? – дожевывал пирожное Террис. 

Отложила сумку в сторону, напряженно прикидывая в уме, какие у меня теперь есть варианты. Оплачивать еду  нам нечем, нет даже возможности принести деньги позже, потому что  я носила все оставшиеся средства с собой. Что ж, оставался единственный выход –  отработать. 

– Ничего такого, о чем тебе стоило бы беспокоиться, – натянула на лицо улыбку и медленно встала из-за стола. 

– Стой! – тихо окликнул брат. – Почему ты не рассказываешь мне правду? Я же вижу, что-то не так. Ты забыла деньги дома? 

        Иногда я поражалась насколько брат был проницательным. Гордилась им и в то же время не знала, как уберечь его от ненужной информации.

– Не совсем, – стараясь подобрать верные слова, пожала плечами. – Похоже нас обокрали, – призналась.

– И что же теперь делать? 

– Я что-нибудь придумаю, – потрепала Терри по голове и пошла сдаваться хозяину кафе.

– Господин, – подошла я к мужчине, выставляющего новую выпечку на витрину. 

– Слушаю вас, мисс! – поднял ко мне лицо, сосредоточенно слушая. 

– У нас возникла проблема, – слегка понизила голос, чтобы нас не слышали другие посетители кафе. 

– Что-то, с чем я могу вам помочь? – улыбнулся хозяин заведения. 

– Да! Дело в том, что по дороге сюда меня чуть не сбила повозка, и какой-то мальчишка, воспользовавшись этой ситуацией, вытащил из сумки кошелек.

Улыбка с лица мужчины сползла быстрее, чем  я успела продолжить свою фразу. Дружелюбный вид сразу изменился на пренебрежительный. Добрые глаза теперь тщательно рассматривали меня, видимо, пытаясь обнаружить признаки мошенницы. 

– И как же вы собирались рассчитываться за десерт?  – насмешливо спросил он.

– Я обнаружила пропажу только что. Поэтому хотела попросить у вас отработать долг.

– Каким образом? – вздернул подбородок, сверля меня серыми, почти бесцветными глазами.

– Выполню любую работу, какая у вас есть! – воодушевилась, пытаясь придумать, чем именно могла бы заниматься в подобном месте.  – Убирать, мыть посуду, помогать на кухне, в зале!

– Хм, – провел пальцами по бороде. – Мы как раз искали посудомойку, – его брови сошлись на переносице.

– Как замечательно! – вскрикнула я на радостях, что скорее всего этой неприятной ситуацией смогу разрешить нашу главную проблему. 

Надежда загорелась в груди так ярко, что я боялась ее спугнуть. Завела руку за спину и скрестила пальцы, чтобы не сглазить  помахавшую мне ладошкой удачу.

– А я как раз искала работу! 

Через десять минут я уже завязывала за спиной фартук. Терриса оставили в качестве зазывалы в кафе. Теперь он стоял у витрины на улице и приглашал прохожих отведать самой свежей и вкусной выпечки. Он сразу же принял предложение хозяина кафе, считая, что должен внести вклад в благополучие семьи. Ему лишь не понравилось то, что я осталась мыть посуду. Считал, что я могла отыскать для себя более достойное занятие. Но увидев мой строгий взгляд, принял ситуацию, как вызов и долг поддержать старшую сестру.

Хозяин кафе остался доволен, и нам даже удалось не только отработать долг, но и поужинать. Договорились прийти на следующий день, но уже работать за жалование. Терри решил, что пока не начнется учеба, он будет ходить со мной на работу. Я согласилась, все-таки это не самая дурная затея. Таким образом брат оставался под присмотром, да при деле и удавалось подзаработать немногим больше денег.

 Уставшие, но довольные мы шли с Террисом домой. На город опускались сумерки, превращая его совершенно в недружелюбного хозяина. Здания и деревья превратились в мрачные тени, спрятавшие секреты. 

Минуя торговую площадь, бросила взгляд на то место, где утром находился труп мужчины. Теперь там не осталось и следа преступления. Невольно снова задумалась о том, что именно могло послужить причиной такой странной смерти. Как это физически возможно сотворить с человеком нечто, дающее такие страшные увечья. Так же размышляла на тему того, кем был этот человек, ищут ли его близкие и сможет ли коронер определить причину его  смерти. 

За этими мыслями не заметила, как рядом с нами поравнялась повозка. Почувствовала, как брат толкает меня локтем в бок.

– Что?  – посмотрела на Терри, указавшего подбородком на странное сопровождение.

Нахмурилась, вглядываясь в черный экипаж, подстроившийся под наш шаг. Сумерки не позволяли разглядеть людей, спрятавшихся во мраке. Я чувствовала чей-то взгляд и кожа покрылась мурашками. Вцепилась в руку брата, приготовившись бежать со всех ног, в случае опасности. Казалось, что время остановилось. В висках пульсировало, но я смотрела прямо перед собой, не выпуская боковым зрением повозку. 

– Добрый вечер! – послышался знакомый голос. Я прищурилась, пытаясь вспомнить, где его слышала, а в следующее мгновение в окно выглянул Аристандр Шеррер - мужчина, что помог нам открыть калитку. – Вот мы и встретились снова!