В объятиях врага

— Ну давай же! Еще немного!

Джане́ль в отчаянии обхватила торс мужчины обеими руками и продолжила тащить вперед. Нейт помогал ей с другой стороны, взвалив его огромную руку на свои узкие плечи. Выход был уже совсем рядом, но мужчина был так тяжел, что они вдвоем еле с ним справлялись. Не помогало также и то, что он был почти без сознания из-за препаратов. Мужчина инстинктивно передвигал ногами, но больше спотыкался, чем только тормозил всех троих. 

— Мы успеем, - выдавил из себя Нейт, обливаясь по́том, - должны успеть. А иначе…

— Нам конец, - закончила Нелли. – Можешь не напоминать. Давай лучше двигайся. Где эта чертова дверь?

— Уже за тем поворотом.

Внезапно по ушам студентов ударила сирена, из потолка вылезли лампочки, которые тут же замигали алым светом, моментально вгоняя Нелли и Нейта в еще бо́льшую панику. 

— Они знают! - ужаснулись они одновременно.

— Нелли, мне жаль, - выдохнул Нейт. – Мы должны оставить его.

— Нет! Мы никого здесь не оставим! Давай же, Нейт! Он ведь последний!

Нелли сделала шаг вперед и Нейт, тихо выругавшись, тоже сдвинулся. Они пошли дальше, опасаясь в любую минуту услышать позади погоню. Сирена замолкла и наступила такая тишина, что беглецам казалось, будто вся лаборатория слышит их потуги. Мужчина вновь споткнулся, в этот раз чуть не уронив всех на пол, но Нелли и Нейт выдержали, подхватив его под мышки и за талию. Они дали себе пару секунд, чтобы отдышаться. 

— Черт, Нелли, мы не сможем, - выдохнул парень. – Нам еще надо успеть выехать за ворота, иначе все это будет зря. Мы можем оставить здесь только этого парня или же позволить им схватить всех остальных. 

От отчаяния у девушки заслезились глаза. Именно этого мужчину она желала спасти больше всего. Она знала, что он часто принимал удар на себя и если останется здесь, то точно не выживет. И все же Нейт был прав. Они рисковали жизнями всех, кого уже успели вытащить.

— Беги вперед, - сказала она. – Дальше я потащу его сама. Если увидите охрану, а мы еще не выйдем, то уезжайте.

— Ты рехнулась? – прошипел Нейт. – Фэллон не простит тебе этого. Если ты останешься здесь, то погибнешь!

— Я с самого начала знала, на что шла, - всхлипнула Нелли, стараясь держать себя в руках. Пока их не поймали, шанс еще был, поэтому ей нельзя было расклеиться и сдаться сейчас. – Нейт, беги! Ты прав, мы не должны подвести остальных. Если получится, ты должен спасти хотя бы их. 

— Нелли…

— Живее давай! – скомандовала она яростно. – Ты тратишь время!

Парень тотчас ринулся вперед. А Джанель согнулась под невыразимой тяжестью и все-таки свалилась на пол. 

— Ничего, - вздохнула она, вытирая пот со лба. – Так и задумывалось. Все… нормально. 

Она встала на дрожащих ногах и перевернула мужчину на спину. Затем взяла его под мышки, сцепив пальцы на широкой груди, и, сжав от натуги челюсти, потащила вперед. Она продвигалась медленно, но верно, и это вселяло хоть какую-то надежду. Она часто оборачивалась, наблюдая, как поворот становится все ближе. Впервые Джанель порадовалась тому, что эта чертова лаборатория такая огромная. Благодаря тому, что Нейт взломал систему видеонаблюдения, охрана не сразу поймет, к какому выходу двигались беглецы. Вот и поворот. Однако Нелли не сдержала ругательства, увидев, что до двери запасного выхода надо преодолеть еще метров двадцать коридора. 

— За поворотом, - передразнила она Нейта. – Как же. 

Собрав последние силы в кулак, Нелли поплелась дальше, иногда отвлекаясь на тихие стоны мужчины. Как же не вовремя его забрали доктора! Будь он сейчас на ногах, то все они были бы уже далеко отсюда! Вдруг она что-то услышала. Она остановилась и прислушалась, стараясь не обращать внимания на красные отсветы, неприятно бьющие по глазам. Ей не показалось. Вдали послышался тяжелый топот. Много, очень много охраны. И все они бегут к ней. Сердце Джанель рухнуло и укатилось куда-то. Наверное, в сторону выхода. Она с отчаянием обернулась на спасительную дверь, но понимала, что с такой ношей не успеет ее достичь. Мгновенно приняв решение, от которого на глаза навернулись слезы, Нелли отпустила мужчину и побежала к выходу.

За пять месяцев до событий пролога…

Джанель раскрыла глаза и недоуменно осмотрелась. Она лежала в небольшой больничной палате. На окне справа почему-то стояла решетка, ничего кроме кровати в помещении не было – ни тумбочки, ни двери в ванную, ни даже кнопки вызова медсестры.

“Вот это я попала”, - подумала Нелли.

Несмотря на ужасающий вид палаты, и скорее всего всей больницы, она была рада, что осталась жива. Она хорошо помнила отвратительное чувство беспомощности, которое охватило ее во время погружения под воду. Казалось, все – ее уже не вытащить, и она потонет… Но нет, видимо, кто-то смог ее спасти.

Белая дверь напротив кровати открылась и в палату вошел невзрачный молодой парень в лабораторном халате. Увидев, что Нелли проснулась, он как-то противно усмехнулся и произнес:

— С возвращением в мир живых. Я-то надеялся, что померла окончательно.

У Нелли не нашлось, что на это ответить, так как она тупо раскрыла рот в удивлении.

— Что такое? – нахмурился парень. – Может, тебе там конкретно мозги отбили? Было бы замечательно.

Нелли все еще оставалась безмолвной. Она впервые видела этого человека, а он нес какую-то околесицу, все больше сбивая ее с толку. Может, это какая-то шутка? Ее сокурсники решили ее разыграть? Чертовски не смешно…

— Ты чего здесь трешься? – послышался новый голос.

В этот момент в палату вошел невысокий пузатый мужчина. В его редкой каштановой шевелюре проглядывала седина, нос был похож на приплюснутый треугольник, что сразу же делало весь облик каким-то отталкивающим. Он прошелся по Нелли глазами и довольно кивнул. Затем взглянул на хамоватого парня.

— Ты… как тебя там? Иди работай.

Парень крепко стиснул челюсти, бросил на девушку злобный взгляд и ушел. А мужчина подошел к кровати и приветливо улыбнулся.

— Слава богу, ты очнулась.

— Эм… Спасибо. А мы… знакомы?

— Ох ты, вот это поворот. Ты что, меня не помнишь?

— Простите, но нет. И того парня я тоже не знаю.

— Ну, его и я не знаю, хоть он и работает на меня, - усмехнулся мужчина. – Скажи мне, что последнее ты помнишь?

— Как мы с сокурсниками поплыли на каяках, а потом налетел шторм и мой каяк перевернулся… а я не умею плавать… - ее слова звучали все более неуверенно, так как она ясно видела, что мужчина хмурился все сильнее и сильнее.

— Интересно, - сказал он в итоге. – Должно быть, тебе это все приснилось, потому что ты вовсе не тонула. Ты не помнишь, как Сюзанна напала на тебя? Она ударила тебя по голове, я уж боялся, что будет серьезная травма.

— Сюзанна? По голове? – Нелли вскинула руку и действительно нащупала бинт. – Постойте, но я ведь тонула…

— Перестань, Корнелия. Говорю же, тебе приснилось, - настоял громче мужчина. – Если ты в скором времени не приведешь мозги в порядок, то мне придется искать нового ассистента, а мне этого очень не хочется!

Нелли молча округлила глаза еще на имени Корнелия. Очевидно ее с кем-то спутали! Но с мужчиной она обсуждать это не собиралась. Он выглядел чрезвычайно недовольным ее словами. И пусть Джанель не привыкла давать себя в обиду, она все же не рисковала сейчас ему перечить. Сначала надо было разобраться во всем. Не приснился ведь ей тот парень, который вел себя, будто знает ее?

Сглотнув, Нелли аккуратно спросила:

— Простите, а как я могу к вам обращаться?

Мужчина тяжело вздохнул, покачав головой, но все же ответил:

— Я в прошлом году преподавал в твоей группе микробиологию. Я профессор и доктор медицинских наук – Арчибальд Фэллон. Ты всегда звала меня доктор Фэллон. Два месяца назад я взял тебя к себе в ассистенты, и раз уж ты не помнишь, то я повторяю, что за эту должность многие убить готовы. Впрочем, что Сюзанна и пыталась с тобой сделать. Не волнуйся, ее уже утихомирили и отправили в полицейский участок. В общем, Корнелия, выздоравливай скорее, моя дорогая. У нас очень много работы.

С этими словами он покинул палату, оставив ее переваривать полученную информацию.

***

Прошло около двух недель с того кошмарного дня, как Джанель проснулась на больничной койке. В тот памятный вечер она заставила себя встать с кровати несмотря на то, что голова сильно закружилась. Тот парень, которого, видимо, приставили присматривать за ней, проводил ее в уборную и там девушку ожидал следующий “сюрприз”. В зеркале она увидела себя… но в то же время и не себя.

У нее были все те же темные волнистые волосы, однако, они почему-то еле касались плеч, хотя Джанель всегда любила носить длинные. Кто мог ее подстричь? Это был первый вопрос. Если на него еще можно было найти хоть какой-то логичный ответ, то на второй – никак. У Нелли были голубые глаза – единственное сходство с любимым отцом, который погиб, когда она была маленькой. Но в отражении она увидела светло-зеленые радужки…

Джанель долго всматривалась в себя, пытаясь понять, как это возможно, но объяснений не находила. Затем она отметила кое-какие изменения в фигуре. Раньше она была обладательницей третьего размера груди и довольно широких бедер, а теперь стала похожа на изящную хрупкую тростинку. Красиво, конечно, но фигура была не ее! Вообще она глядела в зеркало и все равно каким-то образом видела чужого человека!

Поделать с этим она ничего не могла, поэтому просто кое-как обмылась, сходила в туалет и вернулась в палату, надеясь, что утром проснется и все вернется на свои места. Но чуда не случилось. И ей не оставалось ничего, кроме как смириться с этим.

Она несколько раз пыталась позвонить своей матери и подругам, но их телефоны были либо недоступны, либо отвечали какие-то незнакомые люди. На какое-то страшное мгновение Нелли подумала, что мать ее просто игнорирует, потому что бросила. Со дня смерти отца в их доме все резко изменилось. Женщина продолжала заботиться о Джанель, но делала это потому, что надо было, а не потому, что хотелось. С возрастом они отдалились еще больше и так и не смогли наладить даже теплые отношения. Они стали практически чужими людьми, которые делили одну крышу над головой.

Так и не дозвонившись домой, Джанель начала откровенно паниковать. Сначала все это казалось странным мрачным сном, а затем она осознала, что находится в этом сне совсем одна и обратиться за помощью не к кому. Тогда вся эта реальность стала походить на кошмар. Нелли заперлась в палате, отказываясь есть или пить. Она не хотела видеть своего единственного посетителя, который при любом удобном случае обливал ее презрением. К тому времени она уже перестала пытаться выяснить, что такого она ему сделала.

Все изменилось в тот день, когда к ней вновь пожаловал доктор Фэллон. Он был возмущен ее поведением, но затем разглядел ее паническое состояние. Видно было, что решение далось ему нелегко, но он согласился выпустить ее и отправить домой. Он надеялся, что там ей будет более комфортно и знакомая обстановка поможет памяти восстановиться.

Тем вечером Нелли ожидал еще один “сюрприз”. Оказалось, что держали ее все это время не в больнице, а в лаборатории. Ей выдали белье, какие-то ужасные широкие штаны и рубашку, а затем повели на выход. Джанель до сих пор содрогалась, вспоминая, как ее вели по белоснежным проходам мимо безликих ученых, чьи глаза были похожи на куски льда. Тогда она чувствовала себя так, будто сама является подопытной или заключенной, которую ведут на заклание. Просто находиться в этой лаборатории было физически неуютно, а люди там еще хуже. Неудивительно, что какая-то там Сюзанна рехнулась и напала на человека.

Затем Нелли привезли к высокой многоэтажке и отдали ее сумку и лабораторный халат. Открыв сумку, девушка вновь почувствовала себя в чужом теле, так как увидела внутри идеальный порядок, чего в ее сумках и рюкзаках никогда не бывало. Здесь в отдельном кармашке лежали очки с прозрачными стеклами, подводка для глаз и губ были зажаты в специальных резиночках. Телефон покоился также в отдельном кармашке, а рядом лежали ключи от дома. Слава богу, Нелли могла сослаться на потерю памяти. Она попросила напомнить ей этаж и номер квартиры, иначе пришлось бы заночевать на улице.

В квартире также оказался идеальный порядок. Нелли от себя добавила бы цветов в горшках, пару картин и занавески, а так помещение было просторным и светлым, что ей понравилось. За одной дверью справа она обнаружила спальню, а рядом ванную комнату. Слева находился арочный проход в просторную кухню. Нелли не нашла ни фотографий, ни личных безделушек, ни даже парфюма в ванной. Только аккуратно сложенное постиранное белье, зубную щетку и шкаф в спальне, в котором порядка было больше, чем если бы там вообще ничего не было.

Естественно, вся одежда ей подошла, но Нелли вновь отметила, что она чужая. Весь гардероб состоял из широких штанов и рубашек с длинным рукавом. А обувь! Джанель чуть не упала в обморок при виде открытых сандалий, которые видела ранее лишь на ногах своего дедушки, когда тот был еще жив.

В общем, из всего этого Нелли сделала вывод, что надо еще подождать. Она вновь заперлась, только теперь в “своей” квартире, заранее накупив кучу еды быстрого приготовления. Благо, на электронной карточке денег оказалось более, чем достаточно. Еще на несколько дней Джанель выпала из жизни, каждый вечер молясь, чтобы утром проснуться в своей постели, а не в чужой. И раз за разом все повторялось, пока терпение ее не лопнуло.

Однажды утром она встала и сказала себе, что пора брать себя в руки. Если ничего не будет делать, то ничего и не произойдет. И свою новую жизнь она решила начать с шопинга. Накупив новой одежды и обуви, какая была ей по вкусу, она закупила продукты и немного посуды, а потом стала рыться в шкафах, надеясь отыскать побольше информации об истинной хозяйке квартиры.

И чем больше Джанель находила, тем более несчастной себя чувствовала. Она уже поняла, что все это никакой не сон, а, видимо, какая-то магия. Все выглядело так, будто она погибла в своем родном теле, а потом почему-то ее душа переселилась в это. Может, Корнелия все-таки умерла от травмы головы? И почему это произошло именно с ними? Нелли выяснила, что занимает тело некоей Корнелии Мэнсфилд, двадцатилетней студентки биологического факультета. Она действительно подрабатывала в лаборатории доктора Фэллона и числилась его ассистенткой. А дальше больше…

Среди стопки учебных бумаг Джанель нашла несколько фотографий. На всех были запечатлены Корнелия и Арчибальд Фэллон. Оба улыбались в объектив и буквально светились от счастья. От какого именно счастья, Нелли боялась предполагать. Она надеялась, что Корнелия действительно заслужила место ассистента мозгами, а не чем-то еще… Лично Джанель находила этого мужчину чрезвычайно отталкивающим. Не только из-за внешности, но и из-за характера. Доктор Фэллон уже проявил себя нетерпеливым, капризным и неуважительным по отношению к окружающим.

В общем, последние несколько дней прошли для нее в поисках любой информации о Корнелии. И самое важное ей удалось выяснить. Корнелия Мэнсфилд была молодой привлекательной студенткой, которая совершенно не ценила свою внешность, она также была целеустремленной и умной. Она во всем любила порядок и не любила готовить, потому что кроме тарелки и пары столовых приборов на кухне ничего не нашлось. А еще у Корнелии совсем не было друзей. Это Джанель узнала, когда однажды в ее квартиру кто-то громко постучал…

Джанель подскочила от неожиданности, услышав громкий стук в дверь. Она нареза́ла себе салат и чуть не порезалась. Аккуратно отложив нож, она вытерла руки и подошла к двери. Сразу открыть она побоялась, поэтому глянула в глазок. Перед ней предстала голова молодого парня. Его Нелли прежде не встречала, поэтому поинтересовалась, кто это.

— Это Нейтан, - ответили резко. – Открывай.

— Кто ты такой? – Она не постеснялась задать этот вопрос, так как могла спокойно сослаться на потерю памяти.

— Твой однокурсник, - выдохнул он. – Мне документ предъявить? Меня послал профессор Фэллон.

Джанель помялась несколько секунд, а затем все-таки взяла нож и пошла открывать. Когда парень вошел в квартиру, Нелли, наконец, смогла нормально его рассмотреть. Он был на пару сантиметров выше нее, с темными растрепанными волосами и умными голубыми глазами. Черты лица были правильными, что делало его достаточно привлекательным, но большие очки портили все впечатление. Рубашка и джинсы, видимо, были на размер больше нужного, так как свободно висели на узких плечах и бедрах. Нейтан сразу заметил кухонный нож в ее руке и вопросительно выгнул бровь.

— Похоже, тебе и правда сильно досталось, - произнес он. – Довольна небось, что Сюзанну упрятали за решетку? Она на два года лишилась свободы.

— Почему я должна быть довольна? – нахмурилась Нелли. – Да, она напала на меня, но я ее даже не помню.

— Ах да, кто-то упоминал, что ты потеряла память.

— Да, потеряла! – пошла в ответную Джанель. Ее уже начало доставать, что все вокруг смотрели на нее свысока и обязательно с презрением. – Я не жалуюсь, но почему ты на стороне Сюзанны, если она вполне могла меня убить? Ты был с ней близок?

— С каких пор тебе есть дело до кого-то, кроме себя самой? – выплюнул парень. – Не притворяйся невинной овечкой. Если думаешь, что потеря памяти поможет наладить общение с остальными, то ты ошибаешься. Тебя по-прежнему все ненавидят.

— Спасибо, что предупредил, - буркнула Нелли. – А то я забыла.

— Скоро вспомнишь. Профессор Фэллон просил передать, что ждет тебя в понедельник в восемь утра. И включи свой гребаный телефон!

Пока Нелли судорожно пыталась вспомнить, какой сегодня день, Нейтан развернулся и вышел. Девушка тут же бросилась за ним.

— Постой! Где он меня ждет?

— В университете, дура! – парень уже стоял в лифте, готовый нажать кнопку первого этажа.

— Сам дурак!

Нейтан случайно нажал кнопку и двери стали закрываться, но Нелли успела заметить его удивленный взгляд. Похоже, Корнелия никогда не давала никому отпор, молча снося все нападки, но Джанель не собиралась этого терпеть.

Позже она вспомнила, что сегодня суббота, поэтому у нее было время подготовиться к встрече. Она примерно знала, что ее ждет. Наверняка Фэллон захочет узнать о состоянии ее памяти, а ей придется его разочаровать. О подработке в лаборатории можно забыть, хотя Джанель уже поняла, что именно она приносила такой неплохой доход. Перед тем как кому-то в чем-то помогать и вообще работать в этой области, следовало побольше о ней узнать.

В прежней жизни Нелли обучалась на химика, и если кто-то считал, что это две близкие друг другу науки, то он крупно ошибался. Джанель неплохо ладила с биологией в школе, поэтому надеялась, что сможет освоиться, но на это точно понадобится какое-то время. О переводе на химический факультет она пока даже не задумывалась, в душе лелея надежду, что однажды все встанет на свои места. Возможно, когда-нибудь настоящая Корнелия вернется к работе в лаборатории, а Джанель спокойно вздохнет в родном теле.

***

В понедельник ровно в восемь утра Нелли предстала перед профессором. Она держалась спокойно и довольно холодно на случай, если у Корнелии были с ним какие-то отношения. Джанель собиралась сразу дать понять, что все еще не помнит его. Фэллон предложил ей присесть, впрочем, без особого энтузиазма.

Он сидел за столом и внимательно просматривал какие-то бумаги. Спустя минуту тишины, он, наконец, отложил работу в сторону и взглянул на девушку. Она выглядела намного лучше с их последней встречи. Повязку с головы сняли еще в лаборатории, на виске оставалось лишь небольшое темное пятнышко, напоминавшее о нападении.

Короткие черные волосы Нелли как-то собрала наверх, открывая небольшие золотые серьги в ушах и тонкую цепочку, украшавшую изящную шею. Она была одета в обтягивающие черные джинсы и белую блузку, которая выгодно подчеркивала небольшую грудь и тонкую талию. Фэллон вдруг удивился, обнаружив, что она очень даже привлекательная девушка. Раньше он почему-то не обращал на это внимания. Наверное, дело было в плохо подобранной одежде и вечно распущенных и немного растрепанных волосах. Он коротко откашлялся, взяв себя в руки.

— Как ты себя чувствуешь? Голова не болит?

— Все прекрасно, спасибо. Голова меня не беспокоит, правда, память до сих пор не вернулась. Мне не составило труда найти дорогу к университету, однако, я так никого и не вспомнила. Вы первое знакомое лицо сегодня.

— Очень жаль…

Фэллон даже не пытался скрыть разочарования. Корнелия была отличной помощницей, которой он доверял больше, чем кому-либо другому. Еще когда он вел у нее курс микробиологии, читая ее работы, он понял, что она близка ему по духу. Молодая студентка, казалось, жила и дышала теми же идеями, что и он. Она быстро все схватывала и была более чем целеустремленной. Он ни разу не пожалел, предложив ей место ассистента. Чертова Сюзанна! А выглядела нормальной девушкой. Как она могла вдруг сорваться и напасть на беззащитного человека?

— О Сюзанне ты тоже ничего не помнишь? – спросил он. – Может, вы сильно поссорились незадолго до нападения?

— К сожалению, я не могу припомнить даже ее лица.

— Понятно. Ну ладно, это не столь важно. Она уже под замком, и главное, что ты выжила. Я понимаю, что ты пока не можешь вернуться к работе ассистента, но ты должна вновь заняться учебой. Я все объяснил твоим преподавателям, но вижу, что тебе уже лучше. Ты сможешь снова посещать занятия?

— Да, думаю… да, - ответила она неуверенно.

— В чем дело? Тебя что-то тревожит?

— Нет, просто… Если честно, я не уверена, что первое время моя успеваемость будет столь же высокой, как раньше.

— Не волнуйся об этом, - отмахнулся он. – Все прекрасно понимают, что ты чуть не погибла, поэтому не торопись. Можешь втягиваться с удобной тебе скоростью. Экзамены все равно еще не скоро, думаю к тому времени проблем не возникнет.

— Надеюсь.

— Что ж, ты можешь идти. Я предупрежу коллег, что ты вернешься к лекциям с завтрашнего дня.

— Спасибо, профессор Фэллон.

— Доктор.

— Простите?

— Ты всегда звала меня доктор Фэллон. Сейчас ты не можешь работать, но я все еще рассчитываю, что ты вернешься в лабораторию, Корнелия. Ты нужна мне там.

Девушка удивилась подобной настойчивости. Он мог бы найти себе кого-то другого, раз уж на это место так много желающих. Не могла же быть Корнелия единственной заучкой на курсе? В любом случае, спорить Нелли не стала и просто кивнула, не давая определенного ответа.

Выйдя на улицу и шагая в сторону остановки, она размышляла о своих проблемах. Для начала придется засесть за биологию. Может даже придется нанять репетитора, но она не была уверена, что получится, так как зарплаты она лишилась, а деньги не вечные и однажды закончатся. Хорошо бы найти работу, но тогда и на учебу останется меньше времени.

Друзья могли бы помочь, но, как выяснилось, Корнелия была сама по себе, что тоже являлось проблемой. Нейтан убедил Джанель в том, что нападки начнутся, как только она вернется к учебе, но в отличие от прежней хозяйки тела, Нелли не собиралась давать себя в обиду, поэтому готовилась и к войне с сокурсниками.

Забравшись в автобус, девушка с грустью вспомнила о своем автомобиле, на который копила с четырнадцати лет. Теперь он либо пылится в гараже, либо им пользуется Корнелия. А Джанель оставалось пока пользоваться общественным транспортом, что она ненавидела.

Она сделала мысленную заметку: когда найдет работу, снова начнет откладывать на автомобиль. Первым делом она направилась не домой, а по своему старому домашнему адресу. Она даже не надеялась вдруг обнаружить там мать, но проверить была обязана.

Частный дом располагался на окраине города среди точно таких же белых среднестатистических строений. Тихая улица, дружелюбные соседи, зеленые ухоженные лужайки – здесь все осталось по-прежнему, за исключением того, что дома и люди были не те.

Вот в этом доме раньше жила семья из четырех человек, а сейчас на крыльце отдыхала, попивая холодный чай, какая-то незнакомая старушка. Милая, но незнакомая. Напротив должен был жить старый тихий пьяница, когда-то воевавший во Вьетнаме. Но сейчас по его лужайке бегали трое подростков, пиная футбольный мяч.

Джанель проверила для верности и вновь убедилась, что это ее улица. Но все было чужим. И ее дом был не тем. Стены были окрашены в приятный голубой цвет, а в открытом гараже виднелся какой-то молодой парень, то ли собирающий, то ли разбирающий мотоцикл. Она прошла по подъездной дорожке и обратилась к нему:

— Извините. Как ваша фамилия?

Парень поднял голову и окинул ее внимательным взглядом, в котором тут же наметился интерес.

— Корвин, - ответил он. – Я Терренс Корвин. Вы ищете кого-то?

— Здравствуйте, Терренс. Можете звать меня Нелли. Вы, случайно, не знаете, кто здесь жил до вас?

— Знаю, конечно, - усмехнулся он. – Мои бабушка с дедушкой. Они продали мне дом несколько лет назад, а сами укатили в другой штат.

— Понятно. – Плечи девушки огорченно опустились. Ей казалось, что она раньше не питала надежды, но сейчас почувствовала будто земля уходит из-под ног.

— У вас все в порядке? Может, зайдете? Хотите чаю?

— Нет, спасибо, - слабо улыбнулась она. – Я пойду.

Джанель не помнила, как добралась до квартиры. Просто в какой-то момент она очутилась на уже знакомой и родной кровати. От подушек исходил привычный запах апельсинового шампуня, которым она мыла голову. Это заставило ее почувствовать себя чуть лучше.

Странно, но в этой квартире она уже чувствовала себя в безопасности, будто та и правда всегда принадлежала ей. Но неужели ей придется смириться с этой новой жизнью и навсегда расстаться с прошлой? Может, все же есть возможность вернуться? Но какая? Этот мир был таким же знакомым, словно параллельный ее родному. А значит, здесь нет никакой магии или чего-то подобного.

Джанель не верила в такие вещи, но сейчас обрадовалась бы им. А что еще может вернуть ее в родное тело? Наука? Вряд ли. Возможно, она сможет вернуться, если вновь окажется на краю гибели… Но гарантий никаких нет, она может просто взять и умереть. Нелли заснула беспокойным сном, подсознательно принимая правду и смиряясь с участью, что послала ей Вселенная.

Первый день учебы прошел относительно неплохо. Нелли обнаружила, что преподаватели рады ее возвращению, поэтому всем отвечала взаимными улыбками. А вот с однокурсниками, как она и думала, возникли проблемы.

Большинство из них просто проигнорировали ее появление - хотя прекрасно знали, что она чуть не погибла, - но некоторые смотрели откровенно враждебно и Нелли сразу постаралась запомнить лица, скорее всего, завистников. Она предчувствовала, что от них могут быть проблемы. Вряд ли кто-то еще накинется на нее с желанием убить, но жизнь подпортить они могут.

Между занятиями Джанель чувствовала себя одиноко, но зато спокойно. Никто ее не трогал, поэтому она стояла одна в сторонке. А вот на лекциях она могла немного расслабиться. Она не очень много понимала из преподаваемого материала, но зато ощутила себя вновь обычной студенткой. Можно было спокойно погрузиться в лекцию и просто записать конспект, а разобраться в нем дома.

Однако после нескольких предметов, Нелли поняла, что точно нуждается в репетиторе. Она могла бы разобраться и сама, но у нее просто не хватило бы времени. Биология никогда не была для нее сложным предметом, но объемы информации были просто запредельные. Джанель боялась, что без посторонней помощи не успеет все освоить до экзаменов.

Среди сокурсников она также заметила Нейтана, который тоже был одиночкой. Однако он, как и остальные, не подходил и не общался с ней. Большую часть свободного времени парень сидел, уткнувшись в свой небольшой ноутбук и, казалось, вообще не воспринимал окружающую действительность. По этой причине Нелли вскоре надоело за ним наблюдать.

Она осмотрела всех и поняла, что особо ничем не отличается от остальных. Это привело ее к мысли, что скорее всего ее ненавидели из-за должности ассистента доктора Фэллона. Ну, что она могла сказать? Теперь она вряд ли вернется к этой работе, поэтому есть шанс со временем обзавестись хотя бы парочкой знакомых. Но до этого еще далеко…

На третий день после ее возвращения произошел неприятный инцидент. Джанель была в столовой и несла поднос к свободному столику, чтобы пообедать, но неожиданно обо что-то споткнулась. Девушка упала, ударившись локтями о кафельный пол, а еда с подноса разлетелась во все стороны бурным фейерверком.

Приподнявшись, Джанель недовольно огляделась. Вокруг нее все хихикали, даже не пытаясь скрываться, но никто не признавался, хотя она явно почувствовала, что это была подножка. Слева от нее за столом сидели несколько девушек-одногруппниц. Это были те самые вредины, которые прожигали ее каждый день ненавистными взглядами.

Нелли спокойно поднялась и отряхнула пыль с коленок. Затем она осмотрелась и обнаружила сок в небольшой упаковке, который до этого был на ее подносе. Она подняла коробочку и вернулась к столу завистниц, на ходу раскрывая пачку с соком. Не говоря ни слова, она вылила желтую жидкость на голову одной из девушек. Все вокруг внезапно затихли, поэтому визг ошарашенной девицы произвел эффект ударившей молнии. Джанель откинула пустую коробочку и демонстративно почесала в ухе.

— Сумасшедшая! – завизжала девушка. – Ты что творишь?!

Ее подружки подскочили и стали промакивать ее голову и плечи салфетками. Но та яростно откинула их руки.

— Это ведь ты поставила подножку, - спокойно отозвалась Нелли. – Теперь так и будет, - сказала она громче, чтобы все уяснили на будущее. – Как бы ко мне кто ни относился, я буду отвечать тем же.

Она не боялась войны и знала, что придется пережить еще несколько унизительных ударов в спину. Но каждое сражение будет стоить будущего спокойствия.

— Идиотка! – выкрикнула ей в лицо девушка и убежала в туалет, чтобы привести себя в порядок. Ее подруги последовали за ней.

Нелли пожала плечами и вернулась к ленте, чтобы набрать новый поднос. Все это она проделывала в абсолютной тишине, чувствуя спиной любопытные взгляды. Лишь когда она села и принялась за еду, все остальные последовали ее примеру, бурно обсуждая случившееся. Джанель не заметила, что Нейтан отвлекся от своего компьютера и вместе со всеми наблюдал за неприятной сценой.

***

В следующие несколько дней Джанель заметила явные перемены. Ее по-прежнему все сторонились, но теперь не игнорировали, а постоянно рассматривали, где бы она ни появилась. Девушка чувствовала раздражение из-за этого. Она не привыкла к настолько повышенному вниманию, хоть и была к нему готова. Порой она ощущала себя букашкой под увеличительным стеклом.

Несколько раз она ловила взгляды Нейтана, которые он тут же старался спрятать. Нелли это начало забавлять, поэтому она иногда специально ждала, когда он на нее посмотрит. Тогда она ему подмигивала, а затем старалась удержаться от громкого смеха, видя, как парень краснеет и отворачивается.

Еще несколько раз к ней подходил доктор Фэллон. Он вежливо справлялся о ее самочувствии – прямо на глазах у сокурсников, что не добавляло ей очков, - а потом спокойно уходил, не забывая напоминать, что ждет возвращения своего ассистента.

После столкновений с ним, Нелли каждый раз хотелось убежать и закрыться дома, потому что шепотки за спиной становились все более громкими и вновь недовольными. Но она заставляла себя сохранять лицо. Если она покажет слабость, то эти парни и девушки, словно разъяренные осы, накинутся на нее.

Сегодня, после очередной лекции, Нелли остановил преподаватель. Мистер Траст был высоким мужчиной среднего возраста, с большими умными глазами и доброй улыбкой. Он ей нравился, и к тому же понятно излагал свои мысли и весь материал. Когда все остальные вышли, он к ней обратился:

— Как вы себя чувствуете, Корнелия?

— Отлично, спасибо.

— Я слышал, что вы потеряли память. Тяжело пришлось, наверное?

— Да, есть такое дело, - усмехнулась она. – Остается надеяться, что со временем она вернется.

— Значит, вы не помните наш последний разговор?

Девушка нахмурилась, подняв глаза вверх и делая вид, что пытается вспомнить. Затем отрицательно покачала головой.

— К сожалению, не могу припомнить.

— Что ж, это не страшно. Видите ли, незадолго до нападения вы спрашивали меня о волках, узнав, что я каждый год много времени провожу, наблюдая за этими животными. Вы просили дать почитать вам мои заметки.

— Правда? – Нелли действительно удивилась. В квартире Корнелии она не нашла ничего, что указывало бы на интерес к волкам. – И что вы ответили?

— Я согласился, - усмехнулся он.

Он открыл ящик стола и достал оттуда толстый ежедневник. Было видно, что помимо родных страниц, туда были вложены еще и посторонние, но наверняка заполненные важной информацией. Джанель взяла ежедневник и поняла, что с интересом просмотрит его дома. Она особо не интересовалась дикими животными, но заметки настоящего профессионала должны были быть увлекательными.

— Спасибо, - улыбнулась она, убирая книжицу в сумку.

— Пожалуйста. Только не забудьте вернуть, когда закончите собирать материал.

— Собирать материал?

— Да. Вы вроде собирались написать целую работу, чтобы представить ее профессору Фэллону. Не знаю, сами вы захотели или же он вас попросил.

— Понятно. Спасибо, что напомнили, - усмехнулась она.

— Да не за что. Знаете, улыбка вам очень идет. Вы немного изменились за последнее время.

Он тактично не стал упоминать об одежде, аксессуарах и прическах, которые определенно ее красили. Но Джанель понимала, что он имеет в виду именно это, так как общаться с однокурсниками она пока не начала.

— Ну, я чуть не умерла, - пожала она плечами. – Когда проснулась и отошла, решила, что пора что-то менять.

— Правильно, - кивнул он. – Перемены вам к лицу.

Вернулась домой Джанель с улыбкой на губах. Комплимент преподавателя предназначался Корнелии, но именно Джанель он поднял настроение и заставил впервые почувствовать себя не гостьей в чужом теле и мире, а обычной девушкой, у которой налаживается жизнь.

Оставив сумку на кровати, она переоделась в шорты и футболку, напевая что-то веселое под нос. Затем хорошенько пообедала, чувствуя, что силы ей понадобятся. Впереди был долгий вечер. Ей предстояло разобрать все сегодняшние конспекты и изучить основы с учебниками, взятыми в библиотеке. Рабочего стола в квартире не было, поэтому Джанель занималась за кухонным столом, иногда меняя локацию на постель.

Два часа спустя ее глаза начали болеть, поэтому она оторвалась от занятий, встала и сделала простую зарядку, чтобы разогнать кровь по телу. Увидев, что за окном уже стемнело, Нелли загорелась желанием выпить чего-нибудь горячего, чтобы стало поуютнее. Она достала пакетик с растворимым какао и поставила чайник. В этот момент зазвонил ее телефон. На экране высветился незнакомый номер.

— Алло?

— Надеюсь, ты дома? – ворчливо спросил смутно знакомый голос.

— Кто это?

— Нейтан.

— А, да, я дома. Ты что-то…

Джанель не успела договорить, так как он бросил трубку. Она несколько секунд недовольно глядела на потухший экран, а потом отложила телефон. Необходимость в какао возросла. Только она залила порошок горячей водой, как в дверь постучали. Джанель подошла и посмотрела в глазок, уже зная, кто там. Поморщившись, она все же открыла дверь.

— Ты куда-то торопишься? – спросила она прежде, чем он успел открыть рот.

— Нет, - ответил он недоуменно.

— Значит просто плохо воспитан. Чего ты хотел?

Он протянул ей флешку.

— Что там?

— Понятия не имею.

Нелли заметила, как он отвел глаза. Взяв флешку, она прищурилась.

— Ты смотрел, что там, верно?

— Нет.

— Врешь.

— Я пытался, - признался он, взлохматив волосы. – Там пароль стоит. Я мог бы, конечно, взломать, но решил не рисковать. Профессор Фэллон просил передать это тебе. Наверняка там что-то с вашей работы, поэтому я не стал лезть. Мне проблемы не нужны.

— Понятно. Спасибо, что принес. Ты тоже его помощник?

— Нет, - раздраженно ответил он. – Просто, видимо, ему нравится гонять первого попавшегося к тебе домой.

— Не нужно было напрягаться, мог бы отдать завтра в университете.

— Ага, это ты профессору скажи. Он сказал отнести сегодня, значит сегодня. И еще он сказал, что пароль пришлет тебе на телефон, раз ты не помнишь.

Нелли кивнула, почему-то ощущая вину перед ним. Она не была виновата, что Фэллон его гонял, но уже знала, с каким пренебрежением доктор мог относиться к людям. Она могла понять раздражение Нейтана. Да и в отличие от Корнелии, она была слишком общительной и привыкла постоянно быть на связи с друзьями, так что… ей хотелось хоть чьей-нибудь компании. Нейт был не таким уж плохим вариантом.

— Слушай, я как раз заварила какао. Присоединишься?

***

Парень окинул ее подозрительным взглядом, будто ожидая, что сейчас она достанет откуда-нибудь нож и тыкнет ему в глаз.

— С чего бы такое приглашение? – спросил он, немного смутившись.

— В качестве извинения за доктора Фэллона. Он-то приятнее в общении не станет, но, по крайней мере, ты можешь взамен рассчитывать на чашку горячего какао или чая.

Нейтан подумал немного, а потом кивнул. Нелли вдруг улыбнулась, и парень споткнулся о порог, обнаружив, насколько сногсшибательная у нее улыбка. Покраснев, как помидор, он выпрямился и вошел в квартиру, пытаясь вернуть себе самообладание. Нелли закрыла за ним дверь и жестом показала идти за ней.

Нейтан внимательно осматривался по сторонам. В квартире было чисто и довольно просторно. Из кухни доносился приятный сладкий аромат, от которого желудок настойчиво заурчал. Нейт очень нервничал, но старался не подавать вида. Он впервые был в квартире у девушки и сейчас ему казалось, что он не расслышит ничего из того, что она ему скажет, потому что пульс бешено стучал в ушах.

Они сели за стол, с которого Нелли предварительно убрала учебники и конспекты. Перед Нейтаном тут же оказалась большая розовая кружка с нарисованной мордочкой белого кролика. Какао источал волшебный аромат, поэтому парень отвлекся от мысли, что придется пить из девчачьей кружки. Нелли села напротив и обхватила свою чашку ладонями. На ее лице был написан такой откровенный восторг и удовольствие, что Нейт не удержался от легкой улыбки.

— Так любишь какао? – спросил он. – Или тебя радует что-то другое?

— Сейчас дело в какао, - улыбнулась она шире. – Хорошо бы еще дождь пошел, тогда был бы полный набор уютного вечера.

— Вот уж не надо. Мне еще домой ехать.

— Точно, прости.

— Ничего. – Он разглядывал ее несколько секунд. – Ты изменилась.

— Знаю. Я и сама это понимаю, но сегодня ты второй, кто мне это сказал. Думаешь, я изменилась в лучшую сторону? Или в худшую?

— Определенно в лучшую, хотя это даже немного настораживает.

— Почему? – удивилась она.

— Контраст слишком яркий. Раньше ты не извинялась, не благодарила, вообще ничего не говорила. Ты не общалась со сверстниками, только с некоторыми преподавателями.

— Вот как. Значит, со мной никто не общается, потому что я сама не шла на контакт…

Нейт усмехнулся, покачав головой.

— Не шла на контакт? Я бы не так выразился. Ты скорее считала себя лучше всех остальных. Вечно ходила с надменным взглядом и порой даже игнорировала, если к тебе кто-то по делу обращался. Со стороны это выглядело так, будто ты считала собеседника недостойным.

Джанель ужаснулась. Было бы куда легче, окажись Корнелия тихой мышкой, которая боялась сближаться с людьми, но реальная ситуация оказалась куда непригляднее. Очевидно, Корнелия и правда считала себя высшим сортом, поэтому никого к себе не подпускала.

— Ясно… Видно, я была далеко не самым приятным человеком.

Нейтан ощутил неловкость, увидев, как она расстроилась. Он не знал, как можно поднять ей настроение… А потом мысленно стукнул себя по лбу. Было просто невероятно, что он сидел в квартире Корнелии Мэнсфилд и думал, как бы порадовать ее! Увидели бы его сейчас однокурсники, места бы живого не оставили…

И все же, глаза Корнелии не врали. Нейтан ясно это видел, поэтому заставил себя остаться на месте, а не выбежать из квартиры сломя голову. Он мало общался с людьми, зато много за ними наблюдал и научился разбираться в подлинности их эмоций. Корнелия была расстроена. И, либо раньше она просто притворялась стервой, либо после покушения действительно решила пересмотреть свое отношение к окружающим и измениться. Это будет чертовски нелегко, но уже только за попытку Нейт почувствовал к ней уважение.

— Нам всего-то по двадцать, - произнес он. – Вся жизнь впереди. Не переживай так.

Джанель слегка улыбнулась, поняв, что он пытается ее подбодрить. Она кивнула и отпила какао, ощутив, как горячая жидкость приятно согрела желудок.

— Нейт… Могу я звать тебя Нейт?

— Конечно.

— Мне нужна помощь.

— В чем? Если с однокурсниками, то это не ко мне. Я сам с ними особо не общаюсь.

— Да нет. Дело в учебе. Видимо, мне не только память отшибло, но и знания тоже… Я боюсь завалить экзамены.

— Ну… занимайся больше. Ты вроде сейчас не работаешь, вот и учись. Раньше ты все успевала.

— Я и так занимаюсь, - буркнула девушка. – Но мне нужен репетитор. Ты же умный? Может, позанимаешься со мной?

— Это вряд ли, - усмехнулся он.

— Почему?

— Подожди, ты что, серьезно? Не могла же ты забыть всю учебную программу!

Нелли потянулась и взяла один из учебников. Демонстративно протянула его парню, и он увидел, что это был школьный учебник с самыми основами предмета. Его глаза так округлились, что за стеклами очков стали просто невероятно большими. Джанель усмехнулась и положила книгу обратно.

— Теперь веришь? Я тут пытаюсь вникнуть и в основы, и в нынешнюю программу, а это очень сложно. Я не успею подготовиться к экзаменам.

Нейтан немного помолчал, нахмурившись.

— Я подумаю, - сказал он.

Тут Нелли вскочила, наклонилась и поцеловала его в щеку. Парень чуть не поперхнулся, щеки его моментально стали пунцовыми.

— Спасибо тебе большое! – воскликнула радостно Джанель.

Нейт бешено закрутил головой.

— Я же не сказал “да”!

— И “нет” тоже не сказал, - рассмеялась она. – Значит, вероятность успеха целых пятьдесят процентов!

Парень удивленно глядел, как она спокойно села и продолжила пить какао, все еще улыбаясь. Боже, да перед ним была совершенно другая девушка! Эти перемены определенно были к лучшему, но Нейт подумал, что еще несколько таких потрясений и его хватит инфаркт.

Когда Нейтан ушел, Нелли не смогла заставить себя вернуться к учебе. Она уже слишком расслабилась, да и настроение было отличное, поэтому она не хотела смывать его кучей биологических терминов, которые точно приведут ее в уныние.

Доктор Фэллон, как обещал, прислал ей пароль от флешки, но Джанель не стала включать ноутбук даже из интереса. Она все равно не собиралась возвращаться в ту жуткую лабораторию, так зачем вникать в работу, которую назойливый ученый ей послал?

Нелли переоделась в пижамные шорты и майку, захватила заметки доброго мистера Траста и улеглась в постель. Откинувшись на большую подушку, она открыла ежедневник. Все страницы были исписаны крупным размашистым почерком, но зато очень даже разборчивым. Девушка погрузилась в чтение.

Она с удивлением обнаружила несколько эскизов волков и восхитилась талантом хозяина ежедневника. Кто бы мог подумать, что преподаватель одной из точных наук окажется таким замечательным художником? Джанель с интересом листала страницы, многие из которых были вклеены и даже свернуты в два-три раза.

Это действительно были заметки. Нелли старалась следить за ходом написанных мыслей, но получалось плохо. Однако ей все равно было интересно, пусть факты о волках и бегали со страницы на страницу, иногда прерываемые размышлениями мистера Траста.

О волках Нелли знала в общих чертах. Знала, что они предки современных собак и что живут в стаях… Пожалуй, это все, что она знала. Ну, еще как они выглядят и что нюх у них отличный. Все остальное она в данный момент вычитывала с подлинным интересом.

Два часа чтения пролетели незаметно. Джанель опомнилась лишь тогда, когда очередной зевок заставил ее прикрыть глаза. Тогда она посмотрела на время и поняла, что на сон осталось не так много времени. Она с сожалением отложила ежедневник, пообещав, что завтрашний вечер тоже посвятит ему. Уж больно интересным оказалось чтиво.

Утром по дороге в университет она увидела Нейта. Она и раньше встречала его, но общаться ни один из них не спешил. Но сейчас девушка решила пробежаться и уже через несколько секунд хлопнула парня по плечу. Он оглянулся и кивнул ей.

— Доброе утро, - пропела Нелли. – Как настроение?

— Так себе, - буркнул он. – Почти всю ночь не спал. А ты вся светишься… Отойди, ты глаза слепишь.

Нелли рассмеялась.

— Так что, ты решил? – спросила она.

— Что решил?

— Будешь со мной заниматься?

— Нет.

— Неправильный ответ.

— Так и думал, что это тебя не остановит, - вдруг усмехнулся он. – Я боялся, что вчерашний вечер мне приснился, но, увидев тебя сейчас, понял, что отказ ты не примешь.

— А вот это правильный ответ, - улыбнулась она. – Итак. Может, ты что-то хочешь? Я в принципе могу платить за занятия.

— Мне не нужны деньги.

— Тогда, что?

— Ничего. Мне своей зубрежки по горло хватает, не хочу еще за тебя браться. Попроси кого-нибудь другого.

— Нет уж. Ты умный и милый, ты мне нравишься. И мы уже подружились, так что не отвертишься.

— М-милый? – Он нервно осмотрелся. – Не говори мне таких вещей! Я же парень!

— Оу… Так ты пытаешься быть мужественным? – Нелли оглядела его, отметив ту же сутулость, слишком большой размер одежды и огромные очки. – Раз уж мы друзья, то буду откровенна - не очень-то у тебя получается. И вообще, милых парней много. Это был комплимент.

— Я не хочу быть милым, - пробурчал он.

— А каким хочешь быть?

— Сильным, - почти прошептал он, опустив глаза.

— Зачем тебе это?

— Что?

— Зачем тебе это? – переспросила она. – Ты для себя хочешь?

— Ну…

— Тебе же и так нормально живется, нет? Дай угадаю, ты хочешь отношений с девушкой?

Нейт выругался и закрыл ей рот ладонью.

— Не ори!

Нелли убрала его руку и улыбнулась.

— В этом нет ничего такого, Нейт. Я знаю многих парней твоей комплекции, которые счастливы со своими девушками. Тебе необязательно ломать себя и строить новую личность. Тебе даже в качалку ходить не надо - правильный размер одежды и контактные линзы сделают тебя в разы привлекательнее.

— Ты правда знаешь многих таких парней? – удивился он. – Откуда? Разве ты с кем-то общаешься?

Только сейчас Джанель поняла, что сболтнула лишнего. Хорошо, что он ее поймал. Надо быть осторожнее.

— Я хотела сказать, что знала… Не знаю, а знала. Сейчас мы уже не общаемся.

— Все равно, - отмахнулся он. – Из меня ничего путного не выйдет, так что, давай закроем тему.

— Нет уж. – Она схватила его за руку и остановила, заставив посмотреть на себя. – Нейт, ты меня не слушал. Я сказала, что ты привлекательный парень. К тому же еще умный и добрый. Поверь, хорошая девушка такого милаху не упустит.

— А ты? Ты бы стала встречаться со мной?

— Стала бы, почему нет? Я уже устала тебя расхваливать, - усмехнулась она. – Ты мне нравишься, но не как парень. Давай я помогу тебе найти девушку, а ты будешь со мной заниматься.

Он закатил глаза, понимая, что все к этому и шло.

— Давай хотя бы попробуем, - попросила она. – Если что, всегда можно остановиться.

Он немного помялся, но Нелли уже знала, что ей удалось пробить его оборону. Она сделала мысленную заметку, что над его характером тоже надо будет поработать. Он никогда не станет физически сильным парнем, но может стать сильным духом, что также привлекает девушек. Вот сейчас Нелли не нравилось, как он топчется на месте, хотя уже знает, что ответит положительно.

— Решайся! – почти крикнула она, устав его ждать.

Парень чуть не подпрыгнул от неожиданности.

— Хорошо! – ответил он ей в той же манере и улыбнулся.

— Ну вот, надо было столько времени тратить?

— Эх, недавно я сравнил тебя с солнцем, а сейчас ты кажешься пиявкой.

— Подожди, я с тобой только начала, - усмехнулась она.

Отлично. Репетитора она нашла и даже бесплатно. То, что ей придется тратить время на беседы и походы по магазинам с Нейтом Нелли не волновало. Она была даже рада этому, потому что снова сможет проводить время с кем-то, а не в полном одиночестве.

***

После второй лекции Джанель вновь напоролась на Фэллона. Завидев свою добычу, доктор решительно направился к ней, буквально пригвоздив взглядом к полу. Нелли мысленно закатила глаза, мечтая оказаться подальше от этого места.

— Добрый день, - улыбнулась она, когда она приблизился.

— Здравствуй, Корнелия. Ты просмотрела материалы, которые я вчера тебе отправил?

— Вы про флешку? Нет, я еще не успела…

— Почему ты этого не сделала?!

На недовольный возглас мужчины стали оборачиваться прохожие. Нелли захотелось провалиться сквозь землю.

— Простите, я занималась, - сказала она виноватым тоном, хотя внутри уже поднималась буря протеста. Не нужна ей эта работа! Чего он к ней привязался?! – Доктор Фэллон, я не думаю, что хочу возвращаться…

— Не пудри мне мозги, - выплюнул он, действительно оставив капельку слюны на ее щеке.

Нелли заставила себя стоять смирно, пока внутри все разрывалось от ярости и отвращения.

— Ты просто не помнишь, над чем мы работали, - сказал вдруг профессор тише. – Это не шутки, Корнелия. Я дам тебе еще немного времени, чтобы заняться учебой, но со следующей недели хочу видеть тебя в лаборатории. Тебе ясно?

— Доктор…

— Это все. – Он махнул рукой и прошел мимо. – И не забудь просмотреть материалы!

Нелли сжала зубы и поспешила в женский туалет. Там она несколько раз хорошенько умылась, не обращая внимания на намокший воротник блузки.

— Да чего же ты ко мне пристал? – выдохнула она, опустив голову.

Нет, так не пойдет. В следующий раз, когда она его встретит, прямо скажет, что не намерена возвращаться к работе. И пусть орет на нее, сколько хочет. Не может же он заставить ее вернуться.

***

Люк открыл глаза и уставился на белоснежный потолок. Сейчас свет в отсеке был потушен, но он все равно отлично все видел. Впрочем, только глазами он и мог вертеть. Тело было тяжелым, каждая мышца болела так, будто по ней проехались катком… дважды.

Мужчина лежал неподвижно, сжимая челюсти, чтобы не стонать от боли. Он-то думал, что уже привык к ней, но чертовы людишки, будто насмехаясь, решили подвергнуть его новой пытке. Так что нет. Он еще не привык.

Он понятия не имел, какое сегодня число, утро за этими стенами или ночь. Вначале он пытался считать часы, потом начал считать дни… Но обе попытки побега провалились и других возможностей он больше не видел. Иногда ученые так изощрялись в своих исследованиях, что после опытов Люк спал по несколько дней, поэтому со счета давно сбился. Да что там? Он вообще иногда так плохо соображал, что не сразу вспоминал, где он.

Но каждый раз память неизменно возвращалась, подкидывая новые воспоминания о боли и мучениях. Люк успокаивал себя тем, что не сдался. Он затаился, ожидая нового шанса для побега, но тот все никак не появлялся. А дни, часы, секунды агонии продолжали течь в неизменном порядке, постепенно оставляя позади по одному кусочку его души.

Сколько это уже продолжалось? Сколько еще будет продолжаться? Он не знал. Знал только, что, если ему все же удастся выбраться из этой чертовой лаборатории живым, то однажды он вернется самостоятельно. Только для того, чтобы убить каждого в белом халате или форме охранника. Никто не избежит его возмездия.

Да. Вот такие мысли были ему больше по душе. В такие моменты бессильной ярости кровь начинала быстрее бежать по жилам, наполняя безвольное тело силой и энергией. Пусть Люк и был заперт в стеклянной коробке, но предпочитал все же ходить по своей клетке, а не лежать куском мяса, за который его считали здешние исследователи.

Это они куски мяса. Так думал Люк. Так он представлял. Так он ждал…

— Что такого в этой должности? – спросила Нелли.

Она встала и начала разминать затекшие от долгого сидения конечности. Пару часов назад они с Нейтом нашли укромное местечко позади одного из зданий университета. Здесь была чистая зеленая лужайка, на которой не было посторонних, поэтому можно было позаниматься в тишине и спокойствии.

Прошло уже полторы недели как Джанель уговорила Нейта помогать ей, и пока никто из них в своем решении не разочаровался. Правда, некоторые однокурсники и на парня теперь стали посматривать с брезгливостью, но его это не волновало. Он с самого начала не был с ними близок, поэтому ему было до лампочки их мнение.

— Ты говоришь о должности ассистента профессора Фэллона? – уточнил он, закрывая и откладывая учебник на траву. – Ты просто не помнишь, но прежде у Фэллона не было ассистентов. Вообще никогда. Затем вдруг он тобой заинтересовался и все сразу заметили, как он начал выделять тебя из общего потока. Ты и до того не была популярна, а после его внимания, сама понимаешь. Самое крутое в этой должности то, что у тебя одной есть доступ в его личную лабораторию. Говорят, туда никогда раньше не брали студентов, какими бы умными они ни были. Никто не знает, над чем там работает его команда, и зачем там столько охраны. В общем, ты в таком раннем возрасте отхватила лакомый кусок, а сейчас нос от него воротишь. Ребята и так тебя ненавидят, так что, если ты продолжаешь избегать возвращения на работу из-за них, то это пустая трата времени. Ты можешь быстро и хорошо подняться в ученых кругах, если вернешься под крыло Фэллона.

— Дело не в отношении остальных ко мне, а в моем отношении к этой работе. Да, я признаю, что вообще не помню, чем там занималась, но не чувствую даже любопытства по этому поводу. Я правда не хочу возвращаться…

— Ну так и скажи ему.

Нелли фыркнула. Будто она не пыталась.

В последний раз Фэллон заявился прямо к ней домой, так как в университете она старательно оглядывалась по сторонам, надеясь избежать встречи. В ее квартире он устроил чуть ли не скандал и даже пригрозил подпортить ее успеваемость, если она не одумается.

Порешили на том, что она на днях посетит лабораторию, чтобы освежить память о работе, и если после этого откажется, то он сдастся. После такого исхода Джанель немного выдохнула, но все же внутри не давало покоя какое-то чувство беспокойства. Будто доктор Фэллон приготовил для нее какую-то ловушку в лаборатории.

— И все же, - вздохнула Нелли, - интересно, почему он предложил работу именно мне? Если раньше он даже не думал о помощнике, то почему изменил решение?

— Мне раньше казалось, что вы в чем-то похожи.

— Правда?

— Да, но это было до нападения Сюзанны. Профессор Фэллон всегда производил впечатление человека жутко занятого и сильно увлеченного собственными разработками. Но когда он отвлекался и возвращался на землю, то неизменно смотрел на людей свысока, так же, как и ты.

— Понятно… Ну, стоит признать, упорства у него тоже хватает. Но я все равно откажусь. Не знаю, как было раньше, а сейчас мне та лаборатория не нравится. Ты знал, что там на окнах стоят решетки?

— Знал. Я был там всего раз, но мне это тоже бросилось в глаза. Хотя, все-таки его частная лаборатория располагается в здании научных разработок, а это государственное учреждение. Вряд ли там происходит что-то ужасное. Может, просто регламент такой?

— Не знаю… Я, конечно, не заметила там ничего особо странного, но сама атмосфера там жутковатая. Вроде стены белые, а на душе от их вида что-то темное и давящее появляется.

— Белые, значит, - фыркнул Нейт. – Я внутри не был, но интересно было. А теперь уже нет.

— Могла бы тебя вместо себя отправить, сделала бы это. Не хочу туда даже на минуту возвращаться.

— А когда вы договорились?

— Завтра утром пойду. Завтра ведь суббота.

— Эй, а как же наш шопинг?

— Да я помню, - улыбнулась она. – Я долго там не пробуду, так что, давай встретимся часов в десять? Поверь, мы все успеем.

— Ладно. Если хочешь, я могу встретить тебя у лаборатории. Все равно каждое утро рано встаю.

— Спасибо, было бы замечательно.

Они позанимались еще около часа, а потом направились к остановке. Нелли с каждым днем чувствовала себя все увереннее. Она полностью освоилась в новом теле и в новой жизни, и пробелы в учебе уже не казались такими страшными, потому что Нейт действительно взялся за нее всерьез.

С каждым днем воспоминания о прошлой жизни постепенно тускнели. Иногда Джанель это пугало, но все чаще она ловила себя на мысли, что от них уже не становится так больно, как раньше. Сейчас она полностью воспринимала нынешнюю реальность как данность, и даже старалась не оборачиваться назад, зная, что потом смотреть вперед будет тяжелее.

Больше всего она скучала именно по друзьям, с которыми была близка больше, чем с матерью, но Нейт незаметно начал заполнять эту нишу. Он один как-то умудрялся заменять собой ту толпу, в которой прежде крутилась Джанель. Наверное, это потому, что они почти все свободное время теперь проводили вместе.

Он ежедневно заставлял ее зубрить материал, не позволяя лениться, а Нелли рассказывала ему о том, что нравится девушкам, что именно их привлекает в парнях. Иногда их беседы выходили за рамки уговора и превращались в обычную дружескую болтовню, что нравилось обоим.

Нейтану казалось, что рядом с Нелли он улыбался больше, чем прежде за всю свою жизнь. На ее улыбку невозможно было не ответить. Она действительно была подобна солнцу, которое своими теплыми лучами и нежностью смывало всякое беспокойство.

Парень ощущал себя более уверенным и твердо стоящим на земле. Он вдруг увидел в себе те достоинства, которые был не в силах разглядеть в одиночку, и теперь учился ими пользоваться. Завтрашнего дня он ждал с нетерпением. Они договорились полностью сменить его гардероб и обзавестись контактными линзами.

Нелли не успела спрятать последний учебник в сумку, когда сверху на них вдруг обрушилась стена воды. Они с Нейтом застыли от неожиданности. Все произошло в считанные мгновения, а затем громкий визгливый смех вернул их на землю. Джанель подняла взбешенный взгляд и увидела в окне своих прежних обидчиц. Главная из них – Тара, смеялась громче всех и, видимо, была совсем тупой, раз не усвоила слов, которые Нелли адресовала ей в столовой.

— Боже, раньше понятия не имел, что они настолько злые, - покачал головой Нейт.

— Что ты, - усмехнулась Нелли. – Это я злая. Вот увидишь.

Они двинулись дальше, стараясь не обращать внимания на взгляды других студентов и громкие шепотки. Джанель это не волновало. Больше всего ее бесило то, что намок ее учебник. Теперь так его в библиотеку не сдать, придется платить, а деньги она старалась экономить. Нет, эта Тара точно нарывалась…

***

На встречу с доктором Фэллоном Нелли решила одеться максимально просто, чтобы даже ее вид сказал ему о ее нежелании возвращаться к столь серьезной работе. На ногах были легкие кеды и джинсы с рваными прорезями. Тонкий топик был немного прикрыт раскрытой ветровкой.

Ветерок приятно обдувал открытый животик и Нелли улыбалась, надеясь, что теплая погода продержится как можно дольше. Вот-вот должен был наступить октябрь, а там и до зимы недолго.

Весело подпрыгивая, она оказалась в здании научных разработок. Охранник, до этого видевший Корнелию множество раз, даже не посмотрел на пропуск, сверля девушку круглыми от удивления глазами. Та пожала плечами и поскакала дальше.

Его реакция развеселила Джанель и она улыбнулась шире. Сейчас она старалась не оглядываться по сторонам, а думать о чем-нибудь хорошем, потому что тусклые стены уже начали давить на нее, будто намереваясь сломить ее волю.

Войдя в кабину лифта, Нелли нажала на кнопку второго этажа. Она понятия не имела, где находится кабинет доктора Фэллона, но собиралась спросить у кого-нибудь из работников. Охранника она миновала так быстро, что даже не задумалась об этом. Какая-то женщина в белом халате подсказала ей направление, и вскоре Нелли постучала в белую дверь главы лаборатории. На табличке были выгравированы имя и фамилия Фэллона. Вдруг дверь раскрылась и показался сам доктор.

— Уже пришла? – спросил он. – Умница, ты как всегда пунктуальна. А что это на тебе?

Джанель оглядела себя, делая вид, что не понимает, о чем он.

— Это одежда, доктор. Что-то не так?

Он укоризненно покачал головой, но смолчал, жестом приказывая идти за ним. В лифте Нелли заметила, что он нажал кнопку первого этажа… и несколько секунд не отпускал ее. Она выгнула бровь, собираясь спросить об этом, но тут Фэллона все же прорвало.

— Чего ты так вырядилась? – прошипел он недовольно. – Я заметил перемены в тебе, но посчитал, что все это к лучшему. Не считая, конечно, твоего нежелания работать. Но это…

— А что не так? – спросила она просто.

Он прошелся по ней взглядом с головы до ног, а потом уставился прямо в глаза.

— Тебе действительно непонятно? Застегнись хотя бы! Ты сейчас окажешься в самом сердце научного центра, а одета как… как…

— Студентка?

— Если бы!

— А зачем вы держали ту кнопку? – спросила Нелли, вдруг обнаружив, что они спускаются уже довольно долго.

— Сама сейчас увидишь. Жаль, что память еще не восстановилась… Но я должен напомнить тебе, что ты подписала соглашение о неразглашении, так что не смей болтать о том, что увидишь. Потеря памяти не избавляет тебя от ответственности.

Ага, было бы с кем болтать…

Двери раскрылись и Джанель увидела длинный белоснежный коридор. От лифта можно было свернуть направо или налево, но Фэллон повел ее прямо.

— Мы что, под землей? – не удержалась Нелли.

— Верно, это и есть моя настоящая личная лаборатория, - с гордостью ответил доктор.

— И чем вы тут занимаетесь?

— Мы, - поправил он настойчиво. – Мы здесь занимаемся изучением таких видов существ, которые некоторым людям и не снились.

— Что это значит?

— Перестань, Корнелия! Сейчас все узнаешь.

Она прикусила язык, бросив на него недовольный взгляд. Ну ладно, немного любопытно все же стало, учитывая, что они находились не где-нибудь, а в самой настоящей секретной лаборатории. Нелли подняла взгляд, но не заметила камер видеонаблюдения.

— Охрана наверху не знает про это место? Здесь нет камер.

— Никто из сотрудников на поверхности не знает об этом месте. Здесь работают лично мной отобранные люди и наверху они не задерживаются, хотя числятся обычными штатными работниками центра. У нас здесь своя система видеонаблюдения и камеры есть, просто ты их не видишь.

Нелли присвистнула. Пока такого же давящего чувства, как на поверхности, у нее не было. Стены сияли белизной, чуть ли не слепя глаза, но вокруг стояла тишина и людей не наблюдалось, поэтому она пока просто осматривалась, тщетно пытаясь предугадать, что ждет их дальше. Они дошли до конца коридора и свернули направо. Тут уже стало поинтереснее.

По бокам находились встроенные большие окна из утолщенного стекла, за которыми находились небольшие помещения со столами и компьютерами. Нелли удалось увидеть трех человек, которые сидели, уткнувшись в мониторы.

Дальше шли лабораторные помещения, которые опять же хорошо просматривались. Здесь было чуть больше народу и все они усердно работали. Несколько мужчин и женщин был одеты в полупрозрачные голубые халаты. Кто-то делал записи на досках, кто-то изучал что-то в микроскопах, кто-то возился с пробирками, что-то вымеряя. Джанель смотрела на все это с большим интересом, уже даже чувствуя легкую досаду, что ничего в этом не смыслит.

— Доктор, а в чем именно заключалась моя работа? – решила уточнить она, надеясь, что обязанности не ограничивались подношением кофе и документов.

— Еще немного, - с каким-то предвкушением заявил доктор. – Терпение, Корнелия. Мы почти пришли. Мы немного продвинулись вперед, пока тебя не было, но я уверен, что ты не будешь разочарована.

— Я тоже принимала участие в исследованиях? – догадалась она.

— О, еще как принимала. Ты даже хотела подружиться с объектами исследования, поэтому искала о них всякую информацию.

Джанель нахмурилась, вспомнив о заметках профессора Траста. Да нет, это ведь невозможно. Не могли ведь в этой лаборатории держать волков? Разве таких животных изучают не в условиях дикой природы, на территории заповедников например?

Внутри девушки что-то сжалось от плохого предчувствия. Подобную лабораторию она могла связать лишь с мышами или кроликами в качестве подопытного материала, но волки? Нет, не может быть…

Фэллон вел ее по коридорам еще несколько минут, а затем остановился перед широкой дверью. За ней стены были обычного серого цвета, что позволило глазам немного расслабиться. От этого прохода также шли ответвления в разные стороны, но доктор вел ее вперед, пока в самом конце они не свернули чуть правее, спустившись по двум ступеням к широкой площадке.

Джанель взглянула на огромные железные двери, которыми кончился их путь. По бокам стояли двое мужчин в черной форме с оружием наперевес. Фэллон набрал код на цифровой панели и двери раскрылись с громким шипением, заставив девушку поежиться.

Джанель продолжала стоять на месте. За дверями оказалась лишь темнота и девушка внезапно соскучилась по ослепительному блеску лабораторных стен. Однако внезапно лампы сверху ожили и ярко осветили огромное помещение. Фэллон стоял в проходе и протянул руку вперед, приглашая ее войти. Нелли кинула еще один взгляд на хмурых охранников и заставила себя сделать шаг.

Помещение действительно оказалось огромным и с высокими потолками. Но осматриваться смысла не было, так как единственное, на что тут было смотреть – это клетки. Точнее, не совсем клетки, но Джанель не могла назвать это как-то иначе. По периметру помещения стояли большие стеклянные кубы. Прозрачным стекло было лишь спереди, а по бокам, сзади и сверху – матовым.

Нелли не считала количество этих “маленьких тюрем”, но их было приблизительно около двадцати и больше половины были заняты. Ее опасения оправдались. За некоторыми стеклами она увидела волков, причем настолько больших, что невольно попятилась от страха.

Нелли прежде не встречалась лицом к лицу с этими животными, но что-то подсказывало ей, что эти особи были больше, чем должны были быть. Но больше всего поразило наличие в этих кубах людей.

Двое мужчин в своих камерах стояли и пристально разглядывали ее, а еще один мужчина и две женщины лежали на узких койках. Никто из них не открыл глаз и не посмотрел на вошедших. Вопрос сам слетел с губ девушки.

— Что вы с ними делаете?

Нелли была просто в ужасе. Благо, Фэллон этого не замечал, потому что сейчас она застыла, пребывая в шоковом состоянии. Это его не смутило.

— Мы изучаем их, Корнелия, - ответил он, усмехнувшись.

Нелли почти ничего не соображала, чувствуя, как страх разлился по венам. Она хотела немедленно убраться отсюда, но в то же время сердце сжималось от жалости к людям, которых тут держали, словно зверей. Джанель знала, что спрашивать о легальности данного предприятия бесполезно.

Если бы эти люди были добровольцами, то не сидели бы за стеклами, глядя на Фэллона с такой ненавистью, что душа уходила в пятки. Она совсем не заметила, как доктор взял ее за руку и провел вперед.

Справа, в самом крайнем кубе, находился один из волков. Он так резко кинулся на прозрачную стену, что Нелли вскрикнула и отшатнулась, врезавшись в Фэллона. Он на это лишь рассмеялся, без страха глядя на оскаленную морду. На стекле не осталось ни трещинки. Джанель тут же дернулась вперед, чувствуя отвращение от заботливых объятий Фэллона.

— Эй, парни, наш альфа, похоже, пришел в себя. Напомните-ка ему, где его место.

Тут же в помещение вошел один из охранников и подошел сбоку к клетке разъярившегося волка. Тому было плевать. Он таранил глазами Фэллона и Нелли поежилась, прижимая руки к груди. Если бы этот зверь сейчас вырвался на свободу… Страшно было даже думать об этом. И все же… Он не по своей воле оказался здесь и имел полное право ненавидеть своего пленителя.

— Что вы собираетесь делать? – нервно спросила Джанель у охранника.

Он поднял на нее взгляд и едко усмехнулся. Нажав на какую-то кнопку на боковой панели, он вернулся на свой пост, а мгновение спустя волк громко заскулил и повалился на живот. Его большое тело, казалось, охватили судороги. Зверь визжал от боли, катаясь по полу, и в какой-то момент Нелли заметила металлический ошейник, спрятавшийся за густым серым мехом. Джанель непроизвольно зажала уши и чуть не расплакалась от жалости, которая разрывала сердце на части.

— Стойте! Перестаньте! – завопила она.

Фэллон схватил ее за плечо и развернул к себе.

— Успокойся! - воскликнул он раздраженно. – Шокер сам отключится через пару секунд.

Когда наказание закончилось, волк оставался лежать на животе. Он тяжело и часто дышал, но глаза по-прежнему оставались ясными, однако теперь не отрывались от лица Нелли. Лишь это могло задеть ее еще больше. Она смотрела в его умные голубые глаза и чувствовала, как что-то теряет.

Внутри у нее все перевернулось, и Нелли пошатнулась, когда ноги ее подогнулись от непонятного ощущения, охватившего все ее тело. Будто мир перевернулся с ног на голову. Такого она не ощущала даже тогда, когда очутилась в этом мире. Фэллон подхватил ее под мышками и поставил ровно, не сдержав ругательства.

— Да что с тобой? – возмутился он. – А ну возьми себя в руки! Как ты будешь дальше работать, если бухаешься в обморок от такой ерунды?! Или ты уже передумала стать ученым?!

Нелли сдержала яростный порыв развернуться, дать ему по морде и проорать ему в лицо, что никогда не будет заниматься подобными вещами. Но глаза этого волка будто придали ей сил. Джанель держалась не ради себя, а ради него. Она поняла, что является единственным шансом на спасение для него… и для всех остальных, кто находился в этой ужасной “тюрьме”.

***

Нелли было ужасно стыдно, но она вздохнула с облегчением, когда они покинули отсек с кубами. Фэллон повел ее дальше знакомиться с лабораторией. Либо он делал вид, что не замечал ее шокированного состояния, либо ему было просто наплевать, но он спокойно вел ее по коридорам и с гордостью рассказывал о своем детище.

И девушка внимательно слушала, хотя с каждой минутой ненавидела этого человека все больше и больше. Теперь уже в ней клокотала ярость, и она впервые была благодарна матери за то, что научилась у нее держать подлинные эмоции при себе.

Злость была столь сильной, что Джанель по-прежнему хотелось наброситься на Фэллона, а затем освободить всех, кого насильно держали в этом проклятом месте, и лишь здравый смысл удерживал ее от необдуманных поступков и высказываний. Она молчала и слушала, слушала, слушала… чтобы потом обратить эти знания против Фэллона.

Нелли понятия не имела, как вытащит тех бедных людей и волков, но была преисполнена решимости сделать это. Именно по этой причине она не потребовала тут же вывести ее отсюда. Нет. Она покорно шла за Фэллоном, жадно вслушиваясь в каждое слово и прожигая его спину ненавистным взглядом.

Спустя время она все же напомнила себе, что иногда им попадаются работники лаборатории, поэтому стоило немного притушить гнев и перестать выглядеть, как маньячка, мечтающая об убийстве.

Когда она полностью взяла себя в руки и приняла совершенно равнодушный вид, они как раз подошли к очередному исследовательскому помещению. Но здесь не было никаких окон, поэтому о назначении помещения Нелли узнала лишь войдя в него. Она осмотрелась, отмечая сверкающие серебристые столы, на которых громоздились стопки бумаг и сверкающие чистотой колбы и мензурки.

— Это твое рабочее помещение, - заявил Фэллон. – Мой личный кабинет в конце этого коридора. Если я в лаборатории, то ты с высокой вероятностью сможешь найти меня именно там. Ты тоже хотела себе свой кабинет, но пока что это лучшее, что я смог тебе предложить. Что думаешь?

А что она могла думать? Здесь все было точно таким же, как и в остальных комнатах. Единственным плюсом было то, что все пространство принадлежало полностью ей, а сплошная бетонная стена дарила еще большее чувство уединенности.

— Если я раньше здесь работала, значит этого хватало, - ответила она. – Спасибо, что вообще выделили мне свой угол.

— Пожалуйста, - ответил он с довольной улыбкой. – Ну что, идем дальше? Я так понял, что ты все же решила остаться, поэтому напоследок приберег самое интересное.

Господи, Нелли не желала смотреть на что-то более интересное… Но выбора не было. Сейчас ей было необходимо узнать об этой лаборатории все, что можно, чтобы позже все хорошенько обдумать и составить наиболее успешный план по вызволению подопытных.

Скорее всего ей придется обратиться в правоохранительные органы, но она очень сомневалась, что они вот так просто поверят ее рассказам о подземной секретной лаборатории и опытах, которые проводит уважаемый в ученых кругах человек. Ну ничего. Она соберет всю информацию, что сможет, чтобы потом было больше доказательств. Самым интересным по мнению Фэллона был его кабинет. Нелли чуть не фыркнула, но затем доктор вдруг подвел ее к боковой двери.

— А здесь моя личная лаборатория.

А вот это уже интересно.

И действительно, смежным помещением с кабинетом оказалась небольшая светлая комната с такими же серебристыми столами. Только здесь не было никакой документации. Все пространство занимали пробирки с разноцветными жидкостями, высокие колбы и спиртовки. На отдельном столе в углу стоял компьютер с широким плоским экраном.

Именно к нему Фэллон пригласил Нелли и, надавив на плечи, заставил сесть на стул. Она подумала, что он наверняка хочет показать ей всякие базы данных с отчетами, кучей цифр и уравнений, но она пока ничего в этом не понимала, однако упорно молчала, делая важное лицо. Голова же доктора Фэллона находилась в каких-то миллиметрах от ее собственной из-за того, что он нагнулся, что-то печатая на клавиатуре.

Джанель старалась не двигаться и не проявлять того отвращения, которое овладело ею. Боковым зрением она видела капли пота, скатывающиеся по покрасневшей коже Фэллона. Резкий запах его одеколона, смешанный с потными нотками, чуть не заставил девушку отшатнуться. Пока Фэллон что-то выводил на экран, Нелли становилось все хуже. Как же хотелось оттолкнуть его!

Но вот наконец он закончил и выпрямился, громко хрустнув позвонком. Джанель сосредоточилась на экране, с удивлением обнаружив там окошко с записью камеры видеонаблюдения. Пока что видео стояло на паузе, однако Нелли совсем не хотелось нажимать на белый треугольник, потому что застывшая картинка показывала то, что она недавно видела вживую, только изнутри. Она не заметила внутри кубов камер слежения, но, видимо, как и говорил Фэллон, они здесь были либо очень-очень маленькими, либо замаскированными. А может и то, и другое.

— Ты должно быть удивилась тому, что мы держим и людей, и волков в одном отсеке, не так ли? – спросил Фэллон.

Она вообще не думала об этом, но молча кивнула. Пусть продолжает делать свои выводы.

— Сейчас увидишь причину. И я хочу, чтобы ты знала, Корнелия, как только ты увидишь эту запись, обратного пути не будет. Ты снова станешь работать на меня, тебе ясно?

Она кивнула, уже давно смирившись с тем, что придется провести здесь какое-то время. То самое, которое понадобится для вызволения подопытных. Фэллон удовлетворенно кивнул и нажал на клавишу пробела. Серая картинка на мониторе ожила, показывая одного из заключенных мужчин.

Джанель видела лишь его спину, поэтому не могла сказать, видела ли его сегодня вживую. Кто знает, сколько подопытных здесь уже сменилось? Сколько людей Фэллон уже погубил? Не отпускал же он их на волю после всего? Внезапно мужчина в кубе вздрогнул и повалился на колени. Его тело согнулось, руки обхватили живот. Он начал раскачиваться из стороны в сторону.

Джанель напряглась, заставляя себя удерживать взгляд на экране. На короткий миг она вновь ощутила жалость, но затем в который раз подавила желание накинуться на Фэллона в припадке ярости. Она сильно сомневалась, что у этого подопытного просто разболелся живот. Наверняка Фэллон что-то с ним сделал!

Боже, неужели он показывал ей это просто, чтобы лишний раз продемонстрировать чужие мучения?! Нелли сжала кулаки на коленях, чувствуя, что вот-вот взорвется. Но в этот момент произошло нечто совершенно невероятное.

Мужчина на экране вдруг пропал, а на его месте оказался волк. Девушка тупо смотрела на монитор, уверенная, что запись была смонтирована. Но зачем? Фэллон решил похвастаться своими умениями в программе для обработки видеофайлов? Какого черта?

Доктор поставил запись на паузу и вперил в нее выжидательный взгляд. Она же выглядела совершенно сбитой с толку.

— Что? Не поняла, что произошло? – ухмыльнулся он гадко. – Давай покажу еще раз, только теперь смотри внимательно.

О да, она смотрела внимательно. И на этот раз заметила рядом с волком обрывки штанов и майки, которые до этого были на подопытном. Затем она вновь взглянула на Фэллона.

— Я не понимаю. Вы смонтировали запись так, чтобы казалось будто он превратился в волка?

— О нет, Корнелия, дорогая. Эта запись никак не была обработана.

— Тогда… я не понимаю, что это было? Это точно не шутка?

— Нет, конечно. Мы тут серьезным делом занимаемся. – Его улыбка была столь неприятной, наводящей на мысли о каких-то извращениях, что Нелли пришлось отвернуться и снова посмотреть на экран.

— Я все еще не понимаю, - буркнула она. – Каким именно делом вы занимаетесь?

— Мы, Корнелия, - вновь поправил он. – Мы тут изучаем оборотней.

Вместо шопинга Нейт отвез Джанель прямо к ней домой. Она не просила его об этом, но он и не спрашивал. Стоило лишь увидеть ее, выходящую из здания научных разработок, как он понял, что там она увидела нечто, что абсолютно ее потрясло.

Однако она молча, с замкнутым лицом, прошла мимо него и, казалось, не совсем соображала, что делает. Она просто шла прямо, пока не оказалась на проезжей части, а Нейт не оттащил ее на тротуар. После этого он привез ее домой, ожидая, что там она наконец выскажется и даст понять, что произошло.

Вместо этого Нелли заварила себе какао и уселась за стол, глядя куда-то перед собой. Если раньше Нейт тревожился, то теперь начал сходить с ума. Отодвинув горячую чашку подальше, чтобы девушка вдруг не обожглась, он развернул ее к себе и потряс за плечи. Долго ждать не пришлось.

Взгляд Джанель сфокусировался на нем и сделался таким удивленным, будто она только в этот момент осознала, где находится. Затем она ввела парня в полнейший ступор своими слезами. Она просто сгорбилась, спрятав лицо в ладонях и громко зарыдала. Нейтан забегал по кухне, не представляя, что делать, как успокоить ее. В конце концов он сел перед ней на корточки и снова потряс.

— Нелли, да объясни же, что случилось? Тебя кто-то там обидел? Это Фэллон?

Она что-то промычала, мотая головой, но он ничего не смог разобрать. Тогда Нейт отвел ее ладони и вновь спросил, что стряслось.

— Я так хочу вернуться туда, - прорыдала вдруг Джанель.

— Ты серьезно?! – выпучил глаза Нейт. – Что вообще происходит?

— Боже, я так хочу их вытащить, Нейт, - ответила Нелли, захлебываясь и пытаясь стереть слезы с лица. – Это так… отвратительно. Я чувствую себя просто ужасно. Я здесь, а они остались там, совсем одни, и никто их не защитит!

— Кто остался там? Корнелия, успокойся, я ничего не понимаю!

— Не зови меня так! – воскликнула она, гневно сверкнув глазами.

Затем Нелли встала и принялась мерить кухню шагами.

— Я устала! Устала постоянно слышать это имя! Я не она! Я не монстр, который может так издеваться над другими людьми!

— Над какими людьми? – спросил парень, усаживаясь на ее место.

— Ты бы видел, что там творится! – продолжала распыляться Нелли. – Люди и волки заперты там, а этот урод с противной ухмылочкой имеет наглость заявлять, что изучает их! Тьфу! Да он просто садист! В каком веке мы живем? Разве можно держать людей под замком, да еще и ставить на них опыты?!

— Так, подожди! Я правильно понял, ты там видела подопытных? А причем тут волки? Нелли! – Нейтан вскочил и силой заставил сесть обратно на стул. – Вздохни-ка поглубже и объясни все с самого начала. Что ты там видела?

Джанель уже не выглядела расстроенной, она со злостью вытирала щеки, будто стыдясь недавних слез. Нейт по-прежнему крепко держал ее за плечи, поэтому она последовала его совету, решив, что иначе он и правда мало, что поймет.

Она сделала глубокий вдох и выдох, всеми силами стараясь отогнать воспоминания о запертых в кубах людях. Стоило вновь увидеть их перед глазами и слезы опять давали о себе знать. Спустя минуту она более-менее успокоилась, хотя лицо оставалось красным и вздутым, но Нейту на это было плевать. Он встал и устроился на втором стуле, приготовившись слушать. Даже те обвинения, которыми Нелли успела засыпать лабораторию, звучали слишком интересно, хоть и странно.

Джанель постаралась рассказать все подробно с самого начала. Она так часто шмыгала носом, что Нейту пришлось дать ей бумажные полотенца. Поблагодарив его, Нелли продолжила рассказ до того самого момента, как упомянула о превращении мужчины в волка. Дальше она почти ничего не помнила, потому что разрывалась между желанием сбежать от Фэллона подальше и остаться, чтобы придушить его.

— Значит, они там силой держат людей, - хмуро протянул Нейтан.

— Оборотней, - поправила девушка. – Но мне, если честно, плевать. Они такие же люди, как и мы, разве нет? Ты бы видел, как они глядели на Фэллона. Они точно не тупые животные.

— Ты действительно веришь в это? В то, что тот парень превратился?

— А ты считаешь, что Фэллон так подшутил надо мной? Ему больше делать нечего?

С этим поспорить было сложно. Если бы Нелли наткнулась на запись самостоятельно, то этот вопрос был бы уместен. Но ее продемонстрировал доктор Арчибальд Фэллон - уважаемый всеми ученый и профессор. Как еще это можно объяснить?

— Я знаю, как это звучит, - выдохнула Джанель, притягивая к себе чашку с какао. – Наверное, я бы тоже так просто не поверила, если бы не знала, что необъяснимые вещи все-таки случаются.

— О чем ты?

Нелли потерла виски, которые исходили болью, затем тяжело вздохнула, решив, что сейчас самое время признаться. Может, и не стоило этого делать, но она ведь уже рассказала про оборотней.

— Нейт, меня зовут не Корнелия. Мое полное настоящее имя Джанель.

— То есть… у тебя двойное имя? – не понял он.

— Да нет же. - Она постаралась как можно более убедительно объяснить, как попала в тело Корнелии. – Я сама не сразу это приняла, но выхода не было. Я оказалась в другом мире, очень похожем на мой родной, но все же чужом. У меня даже внешность осталась почти та же, только фигура не та и цвет глаз. Это лишь мое предположение, но, возможно, я попала в параллельную реальность. Знаю, и это, и новость про оборотней звучат странно, но это так.

Она подняла глаза и увидела то, что боялась увидеть. Нейт выглядел глубоко разочарованным.

— Видимо, ты все еще не до конца оправилась от нападения, - произнес он.

— Нейт, я не вру!

— Нелли, перестань! Или это такая тупая шутка? Ты реально думаешь, что я поверю в переселение душ? Я думал, ты единственная не держишь меня за идиота!

— Нейт…

Он вскочил и молча удалился из квартиры, не забыв хлопнуть дверью. Джанель снова спрятала лицо в ладонях и расплакалась.

***

Она ошиблась. Да, наверняка ошиблась. Конечно, Фэллон не из тех, кто будет так шутить, но все же…

Успокоившись и хорошенько обдумав ситуацию, Нелли поняла, что поторопилась. Не только с доверием Фэллону, но и с рассказом Нейту. Девушка представила себя на его месте и поняла, что и сама бы не поверила.

Сначала она взяла и вывалила на него новость об оборотнях, которых якобы держат в лаборатории знаменитого ученого, а потом запела о том, что она из другого мира. Да никто в здравом уме не поверил бы этому вот так просто.

Тогда Джанель решила, что ей нужны доказательства. Даже не для Нейта, а для себя самой, потому что мысли об оборотнях не хотели покидать ее голову. Именно поэтому она вновь стояла перед зданием научных разработок, хотя покинула его меньше двух часов назад. Сейчас она не чувствовала твердой земли под ногами, но все же была обязана выяснить, правду ли Фэллон ей показал или нет.

Она решила, что если те люди действительно могут превращаться в волков, то она обязана увидеть это вживую и никак иначе. Оказавшись в лифте, она нажала на кнопку первого этажа и держала несколько секунд, помня, как это делал Фэллон. Однако дальше все пошло не по плану. Двери лифта раскрылись и Нелли уперлась лицом в дуло автомата. Перед ней стояли двое охранников, которых в прошлый раз не наблюдалось.

— З-здрасте…

— Пропуск, - буркнул один из мужчин в серой форме.

— У меня нет пропуска, - выдавила Джанель, чувствуя, как начинают дрожать колени.

Второй охранник прижал пальцы к шее, а через пару секунд опустил оружие.

— Все нормально, проходи.

Джанель тихо поблагодарила их и быстро юркнула мимо. Что это такое было? Может, она не на тот этаж попала?

Однако через минуту она поняла, что движется в верном направлении. Коридоры и помещения здесь были знакомыми, поэтому вскоре она постучалась в кабинет доктора Фэллона.

— Вернулась? – спросил он с улыбкой. – Очень кстати. Ты так быстро ушла недавно, что я забыл отдать тебе твой пропуск.

Он встал из-за стола и протянул ей пластиковую карточку на тонком длинном шнурке.

Нелли взяла карточку, мельком глянула на фото Корнелии, и повесила пропуск на шею.

— Доктор, а откуда там взялись охранники?

— Они всегда там стоят, за исключением тех случаев, когда я их отпускаю. Я же собирался устроить тебе экскурсию, поэтому не хотел заранее тебя пугать.

— И сколько здесь всего охранников? – невинно поинтересовалась девушка.

— О, предостаточно, - отмахнулся Фэллон. – Ведь если что-то пойдет не так, то они обязаны одолеть не обычных людей, а оборотней, которые, кстати сказать, намного сильнее физически. У нас тут уже случались попытки побега, так что мы держим ухо востро.

Она поняла, что точного ответа не добьется, поэтому не стала настаивать, чтобы это не выглядело подозрительно. Возможно, доктор сам не знал точное количество охранников на объекте. Тем более, если были попытки сбежать, то наверняка охрана тут была усилена, как минимум в два раза. Что ж, это тоже следовало учесть. Но она поспешила сменить тему.

— Я пришла как раз из-за оборотней. Я не помню, как отреагировала на них в первый раз, но сейчас, честно говоря, все еще не могу поверить…

— Ох, как я понимаю тебя, Корнелия, - вздохнул Фэллон, выпятив огромное пузо. – На это просто нужно время, не переживай так. Дай себе привыкнуть, потом это станет для тебя нормой.

— Я бы хотела увидеть превращение, доктор. Своими глазами.

— Вживую? Что ж, я был уверен, что ты меня не разочаруешь! – он радостно хлопнул в ладоши и вывел ее из кабинета. – В прошлый раз ты тоже не поверила видеозаписям и потребовала живой демонстрации. Ты, как и я, веришь лишь тому, что можешь сама увидеть или потрогать. Вот это моя девочка!

Нелли слегка поморщилась от сравнения с этим человеком, и даже на несколько мгновений растеряла былую уверенность. Ей не хотелось хоть в чем-то походить на Корнелию. Однако выбора не было.

Она обязана выяснить правду, чтобы спать, если не спокойно, то хотя бы с уверенностью в правильности выбранного пути. Если люди окажутся обычными людьми, то, конечно, она сделает все, чтобы помочь им выбраться. Но если они окажутся оборотнями, то скорее всего ее задача немного усложнится.

Они вернулись в отсек с подопытными и Нелли отметила, что перед дверями стояло уже не двое, а четверо охранников. Оказавшись внутри, вновь глядя в глаза волкам и людям, она вдруг занервничала еще больше.

Вот дура! Как она могла попросить Фэллона о демонстрации? Наверняка кому-то вновь из-за нее сделают больно! Тут же ее взгляд оказался прикован к крайнему кубу. Джанель застыла, затаив дыхание.

За стеклом больше не было волка. Там стоял высокий молодой мужчина с темно-каштановыми волосами и густой щетиной. Нелли показалось, что у нее остановилось сердце под взглядом его голубых глаз. Они вовсе не смотрели враждебно, но от этого не становилось легче, так как мужчина рассматривал ее с внимательностью опытного хирурга.

— Вот незадача, - донеслось откуда-то сбоку. – Я надеялся, что мы подоспеем как раз к его обороту.

Нелли осознала его слова, но не обратила на них внимания. Казалось, все ее существо сосредоточилось на мужчине за стеклом. И она не могла позволить кому-либо вновь причинить ему боль. Она сама не заметила, как сделала шаг вперед. Его взгляд притягивал ее, словно магнитом. Мужчина и бровью не повел, только сощурился немного, с любопытством ожидая дальнейшего развития событий.

— Осторожнее, Корнелия, - предупредил Фэллон. – Ты не помнишь, но именно этот оборотень пугал тебя больше всего. Он самый буйный.

Пугал? О нет, она его совсем не боялась. Она сама не понимала, почему, но все же шестое чувство подсказывало, что это не затишье перед бурей. Мужчина просто стоял и смотрел, ожидая, что будет дальше. Теперь их разделяло лишь прочное стекло, но аура оборотня была столь властной и подавляющей, что Нелли мелко задрожала, ощущая его силу на расстоянии.

— Как вас зовут?

Брови мужчины в удивлении взлетели вверх. Он продолжал молча рассматривать ее, не веря услышанному вопросу.

Но тут тишину разорвал громкий смех доктора.

— Ну ты даешь, Корнелия! С чего вдруг такие вопросы?

Она обернулась, не понимая, что его так развеселило.

— У него нет имени, дорогая моя.

— Как это нет? Вы что, сами его вырастили?

— Нет, что ты. Как оказалось, их вид давно живет среди людей, и никто об этом даже не догадывается. Ну, кроме нас.

— Значит, вы их всех поймали?

— Верно.

— В таком случае, у него должно быть имя.

— Да, но нам оно не нужно. Мы разделяем все объекты на числа, чтобы было легче заносить в базу данных. У нас же тут не больница, чтобы карты на них заводить.

Для него они все одинаковы. Джанель уже поняла это и не собиралась спорить, понимая, что это бесполезно. Фэллон ради своих исследований давно позабыл о законах морали и гуманности.

Нелли повернулась обратно и тут же отшатнулась. Мужчина стоял у самого стекла, буквально над ее головой.

— Люк, - ответил он хриплым голосом. – Меня зовут Люк.

— Здравствуй, можешь звать меня Нелли.

Мужчина не успел ей ответить, так как Фэллон схватил ее за локоть и силком увел из отсека.

— Что вы делаете? – возмутилась Джанель, вырвав руку.

— Это ты что делаешь? Решила сблизиться с объектами? Это очень плохая идея, Корнелия. Ты не можешь доверять им или жалеть их. Поверь мне, ты и не заметишь, как они используют тебя, чтобы выбраться отсюда!

— Я просто хотела увидеть оборот!

— И ты решила, что он обернется по твоей просьбе? – воскликнул доктор, выпучив глаза. – Да ты совсем потеряла разум! Запомни, Корнелия! Они не люди и нечего с ними сюсюкаться! Ты должна вновь научиться воспринимать их как объекты для изучения, иначе ничего из тебя не получится.

Джанель сдержала ругательство, понурив голову и притворяясь покорной. Как же она ждала дня, когда выскажет ему все, что о нем думает! Но пока надо было думать не о себе, а о Люке и остальных.

Люк. Теперь она знала имя того волка, который что-то перевернул в ней, и одно только воспоминание об этом придавало сил. Ей было плевать на слова Фэллона. Даже если они не люди, это не значит, что их можно использовать в качестве подопытного материала!

— Ты все уяснила? – спросил доктор, сурово буравя ее глазами.

— Да, доктор. – Она ответила так тихо, что засомневалась, что тот ее расслышал.

Но слух у него оказался приличный, поэтому он довольно кивнул.

— Если так хочешь посмотреть на оборот, то я устрою все сам. Даже не думай общаться с подопытными или, тем более, о чем-то просить их.

— Я поняла, доктор.

— Вот и прекрасно. Идем. Сейчас увидишь, как наш альфа оборачивается.

— Почему вы зовете его альфой? Вы ведь присваиваете им номера?

— Так и есть, просто этот парень всегда выделялся, - ответил он с ностальгической улыбкой. – Позже мы узнали, что он является альфой своей стаи, вот и получилось такое прозвище.

Джанель вновь ужаснулась масштабам предстоящей работы.

— Так вы поймали всю стаю?

— Нет. Жалко, конечно, но словить удалось всего нескольких. Те, которые здесь находятся – настоящие счастливчики. Еще несколько оборотней погибли при отлове. К сожалению, мы так и не смогли выяснить, где находятся все остальные. Эти волки молчат, выдерживая любую боль. Но я не расстаюсь с надеждой, что однажды кто-нибудь из них сломается.

Нелли стояла, молча сжимая челюсти. Даже представлять было страшно, скольких погубил Фэллон и скольких еще собирался…

— Ну все, идем.

— Не нужно, доктор. – Нелли удалось выдавить улыбку. – Вы не могли все это придумать. Я вам верю.

“Не смей лишний раз делать им больно!”

— Уверена? Ну, в любом случае, в будущем у тебя будет куча возможностей понаблюдать за ними.

— Вы правы. У меня сегодня еще встреча с другом, так что я пойду.

— Хорошо. Твой график я пришлю почтой. И не волнуйся, я учел то, что ты еще вливаешься в учебу, поэтому пока будешь приходить сюда не чаще трех раз в неделю.

— Спасибо, доктор.

***

Нелли вышла на улицу, отчаянно желая вдохнуть побольше свежего воздуха, но, казалось, все вокруг решило обернуться против нее. Небо затянуло темными тучами, крупные капли дождя с грохотом ударялись о землю. Стена ливня была практически сплошной, не оставляя шансов на хорошую видимость.

Джанель сгорбилась еще больше, чувствуя, как подступают слезы. Ни в этом мире, ни в родном, она прежде еще не чувствовала себя настолько одинокой. Ей было страшно за себя и за оборотней. Сердце разрывалось на части от печали и ненависти, а опереться было не на кого.

Оставаться в здании не хотелось больше ни секунды, поэтому девушка медленно зашагала к остановке, не обращая внимания на холод. Зато никому не видно, что она плачет. Она сама до конца не осознавала, зачем поехала к своему старому дому. Знала ведь, что там не ждет никто родной или близкий, но ей было просто необходимо ухватиться за что-то знакомое, пусть оно и осталось в прошлом. В этом времени у нее был лишь Нейт, но он вряд ли теперь захочет с ней общаться…

Когда Джанель достигла места назначения, она уже дрожала от холода и рефлекторно пыталась согреть себя руками. В таком виде и обнаружил ее Терренс. Его глаза совершенно случайно зацепились за темную фигурку в окне. Она представляла собой столь жалкое зрелище, что парень тут же выбежал под дождь и завел Нелли в дом. Уже внутри он присмотрелся и с удивлением обнаружил ту самую девушку, которая приезжала к нему около двух недель назад.

— Да на тебе лица нет, - заявил парень, заводя ее в гостиную. – Погоди-ка.

Он побежал в спальню, достал большое полотенце и одну из своих футболок. Сложив все это в ванной и вернулся за Нелли.

— Идем. Тебе надо принять горячий душ. Вещи я оставил внутри.

— С-спасибо, - кивнула девушка, клацнув зубами.

Терренс не сдержал усмешки. Такой милой девушки у него дома еще не было.

— Я пока заварю чай.

Он поспешил на кухню, чтобы не смущать ее.

***

Душ и правда помог. Правда не сразу, но все же. Джанель простояла в одной позе около десяти минут и, наконец, спустя это время, тепло добралось и до ее сознания, приводя девушку в чувства. Внезапно она обнаружила себя обнаженной в чужом доме, наедине с молодым парнем. Краска залила щеки, и Нелли поспешно закончила купание, не представляя, как посмотрит Терренсу в глаза.

Странно, но тут же на раковине обнаружился и фен, хотя хозяин дома вовсе не красовался длинной шевелюрой. Пожав плечами, Нелли все же воспользовалась феном, быстро просушивая короткие волосы. Затем она натянула футболку Терренса и порадовалась, что та достает аж до коленей.

Но так как под футболкой у нее ничего не было, Нелли все же чувствовала себя скованно, поэтому решила, что, чем скорее уберется из этого дома, тем лучше. Она схватила свое белье и начала просушивать его феном, пока не услышала стук в дверь.

— Чай уже заждался, - любезно предупредили с той стороны.

Джанель тяжело вздохнула, понимая, что не сможет вечно прятаться в ванной, поэтому убрала вещи подальше от чужих глаз и вышла в спальню.

— Не стесняйся так, - улыбнулся Терренс, глядя, как она отводит взгляд. – Идем. Чай моей бабули тебя взбодрит.

Нелли покорно пошла за ним, в коридоре покраснев еще больше, когда парень протянул ей пару теплых шерстяных носков. Она поспешно натянула их на ноги. На кухне он усадил ее за стол и разлил ароматный травяной чай. Джанель тут же ухватилась за чашку, не зная, куда деть руки. Еще бы взгляд куда-то примостить. Когда Терренс сел напротив, выбора больше не было. Она тихонько кашлянула и посмотрела на него.

— Спасибо.

— Всегда пожалуйста.

Он мягко улыбался и смотрел на нее так внимательно, будто впервые увидел смущенную девушку.

— Ты не обязан был заводить меня в дом. Но правда, спасибо.

— Как ты здесь оказалась? Ты ведь раньше уже приходила. Я подумал, что ты перепутала адрес, но теперь сомневаюсь в этом.

Она пожала плечами и сделала маленький глоток. Понадобилась вся ее выдержка, чтобы не скривиться. Вкус был горьким и отдавал кислятиной. В общем, настоящая гадость. Терренс засмеялся, заметив ее обескураженное выражение лица.

— Да, бабуля собирает отличный чай. Знаю, на вкус он отвратителен, но, поверь, он быстро поставит на ноги любого. Очень скоро ты почувствуешь прилив энергии. - Он подтолкнул к ней сахарницу. – Это немного уменьшит горечь, но не слишком.

Нелли вежливо отказалась от сахара и тоже улыбнулась. Терренс оказался простым парнем, с добрым сердцем и сногсшибательной улыбкой. Его темные волосы были в беспорядке, так же, как и в прошлую их встречу, поэтому Нелли решила, что это обычный его вид, что также внушало какое-то странное чувство доверия. Он казался свойским. Таким несерьезным любезным парнем.

Пока Джанель давилась чаем, он постоянно болтал о всякой ерунде типа погоды или телепередачах, которые его веселили или же раздражали. Нелли расслаблялась все больше, понимая, что он не ждал от нее ответов. Он, казалось, мог часами говорить, лишь бы был благодарный слушатель. Или же он просто старался сделать так, чтобы она перестала чувствовать себя неловко.

— Ты живешь здесь один? – спросила Нелли, когда он прервался на глоток чая.

— Да. Я уже говорил, что дом мне оставили бабушка с дедушкой. Сначала они попросили меня поливать цветы, пока они путешествуют, а потом вдруг объявили, что купили небольшой домик на другом конце страны. К родителям я решил не возвращаться, вот и остался здесь.

— И как? Нравится жить одному?

— Есть в этом свои плюсы, но также и минусы. Например, я могу в любое время приводить сюда девчонок. – Он подмигнул ей и Нелли не сдержала улыбку.

— Фен в ванной как раз для этих девчонок? – догадалась она.

— В точку. Некоторые из них так хотели остаться подольше, что мылись с головой и потом не уходили еще несколько часов из-за мокрых волос. – Хотя слова говорили о недовольстве этим фактом, но интонация дала понять Джанель, что он гордится своей славой. – Вот я и решил купить фен, чтобы решить эту проблему.

— Умно. А какие же минусы?

— А ты живешь одна?

— Да.

— Тогда, думаю, ты сама знаешь.

И действительно, его взгляд вдруг потеплел, но пронзил ее своим пониманием. Он легко связал ее одиночество и то, что она оказалась перед его домом.

— Всем бывает одиноко, - сказал он участливо. – И мне тоже. Сколько бы романов у меня ни было, пока что ни одна девушка не задерживалась тут надолго. У тебя та же проблема, верно?

— В принципе, да, - созналась Нелли. – В последнее время мне часто бывает одиноко. Но это не единственная моя головная боль.

— В жизни много всякого дерьма случается. Если тебе надо выговориться…

— Спасибо, Терренс. Правда. Я очень ценю твою заботу, тем более что ты не обязан ее проявлять.

— Зови меня Терри, - улыбнулся он. – Ты сидишь на моей кухне в одной футболке. Думаю, еще ближе мы станем только с постели, так что…

— Хорошо, Терри. А я Нелли.

— Нелли. Это полное имя?

Воспоминания тяжелым камнем свалились на душу. Джанель молча покачала головой, не желая отвечать. Она могла бы, но не хотела представляться чужим именем.

Что-то привлекло ее внимание, и она обернулась, посмотрев в окно. Дождь закончился. Странно, но уходить Нелли совсем не хотелось. Всякое смущение уже испарилось и ей хотелось продолжать сидеть здесь, наслаждаясь уютом, горьким чаем и дружеской беседой. Но она понимала, что лучше вернуться домой. У нее было слишком много работы.