В очередь, господа драконы!

— Яра, тяни уже, не тяни!

— Саша, ты, как филолог, должен был бы знать, что так никто не говорит, — обречённо вздохнула я, не отрывая взгляда от белой коробки на столе распределения.

—  Хорошо, зануда, — он картинно закатил глаза. — Сделай нам всем одолжение и вытащи, будь добра, этот маленький белый листочек со своим самым важным в мире назначением на практику, чтобы мы, все остальные недостойные, могли сделать то же самое.

Я рассмеялась, но смех вышел нервным и коротким. Саша говорил это не всерьёз, но я прекрасно понимала, чего ему не имётся.

Распределение — это всегда важно и волнительно. Но в этом году они ухитрились сделать его почти игрой в русскую рулетку: лотерея для всех курсов сразу. Тут толпились все — математики, филологи, лингвисты, физики, даже те странные ребята с факультета информационной безопасности. В узком коридоре было душно от голосов, запаха кофе из автомата и дешёвого дезодоранта.

Очередь ползла, как раненая улитка. И вот — мой номер.
Я стояла напротив стола уже, наверное, минут пятнадцать и не могла пошевелиться. Коробка с белыми сложенными листочками казалась чем-то живым, опасным. Чуть потянешь — и всё. Моя ленивая, относительно понятная жизнь закончится. Начнутся уроки, практика, дети, школа, дневники, родительские чаты… и конец моим утренним сериям и ночным посиделкам с книжками.

— Яра, — шепнула сзади кто-то из наших, — давай уже, ну.

— Сейчас, — сказала я, но пальцы оставались прижатыми к бокам.

Саша наклонился ко мне ближе, горячее дыхание щекотнуло ухо:

— Если ты не возьмёшь, я возьму за тебя. А тогда жаловаться будет поздно.

Я фыркнула, всё-таки сделала шаг вперёд и подняла руку над коробкой.

— Ладно, — пробормотала. — Ладно. Просто бумажка. Просто слово. Просто… моя жизнь на ближайшие полгода.

— У кого-то драматизм зашкаливает, — прокомментировал Саша.

Я закусила губу, чтобы не огрызнуться, и закрыла глаза. Так было легче. Если не видеть, как десятки людей за спиной наблюдают, не видеть коробку, не видеть руку, то всё превращается в простое движение: дотянуться, ухватить, вытащить.

Пальцы коснулись шуршащих краёв бумаги.
Внутри всё сжалось.
Я наугад ухватила один листочек, сжала его и отдёрнула руку.

— Следующий! — рявкнула тётка с кафедры, заведующая практикой. Она посмотрела на меня поверх очков. — Не задерживаемся, студентка Ярова. Стойте в стороне, не мешайте другим.

Меня буквально оттеснили от стола. Поток тел, запахи, чьи-то локти, чьи-то волосы. Я вдруг оказалась у стены, прижатая к прохладной плитке, всё ещё сжимая в ладони маленький тёплый комочек бумаги.

Слышались голоса:

— О, нифига себе, гимназия, центр города!
— Чёрт, опять этот наш район…
— Твою ж… сельская школа? Вы издеваетесь?

Кто-то радостно визжал, кто-то стонал, кто-то уже фоткал свой листочек, чтобы скинуть в чат группы. А я стояла и не могла заставить себя разжать пальцы. Ладонь вспотела, бумага чуть намокла от тепла.

— Ну что там у тебя? — Саша уже протиснулся ко мне, прижимая к груди свой сложенный листок. — Давай вскроем одновременно?

— Я… — язык будто прилип к нёбу. — Подожди.

— Трусиха, — с нежностью сказал он. — Ладно. Я тогда сам…

Он развернул свой лист и от души выругался:

— Да вы шутите…
— Что там? — спросила я, хватаясь за возможность оттянуть момент.
— Городская школа номер сто тридцать, — он сложил губы в гримасе. — На другом конце города. Час в одну сторону. С шестого до одиннадцатого класса, профильные группы. Я сдохну.

— Ну… — я попыталась найти плюсы, хотя бы один. — Это же почти престижно. Старшие классы, профиль. Зато не детский сад.

— Ты и в детском саду смогла бы устроить апокалипсис, — отозвался он. — Ладно, всё, хватит. Давай уже свою бумажку.

Я вдохнула. Раз, два, три.
Сердце билось так громко, будто его слышали все вокруг.

Медленно разжала пальцы.
Белый квадратик, чуть помятый, залип к ладони. Я стянула его большим пальцем, развернула, стараясь сначала смотреть только на буквы, не складывая их в слово.

Город: Вальмир.

Я моргнула. Ещё раз прочитала.

— Вальмир.

— Что? — переспросил Саша, заглядывая мне через плечо. — Дай посмотрю.

Я машинально отдёрнула руку.

— Подожди, — прошептала.
— Ты чего? — Он прищурился. — Деревня какая-то?

Я смотрела на слово и не могла понять, что именно меня беспокоит. Просто… пустота. Ни ассоциаций, ни картинок. Обычно хотя бы слышала название района или города: у родителей там дача, кто-то там жил, там есть ТЦ или завод. А тут — ничего.

— Не знаю такого города, — я наконец отозвалась. — Вообще.

Саша дёрнул плечами.

— Ну, мало ли. В нашей стране хрен знает сколько этих городов, посёлков и прочего. Может, это где-то за тридевять земель.

— Я же географию более-менее знаю, — упрямо сказала я. — Хотя бы слышала бы. Смотри, — я всё-таки протянула ему листик.

Он взял, пробежался взглядом, хмыкнул:

— О, «специализированная академия Вальмира номер один». Звучит почти как «Хогвартс для бедных», — вернул мне. — Ну и что? Напишешь в навигатор — найдёшь.

— А если не найду? — спросила я глупо.

Он хотел было ответить, но в этот момент из толпы буквально выстрелила Аня, моя подруга с первого курса. Щёки раскраснелись, глаза светились, светлые волосы выбились из хвоста, в руке она размахивала своим листочком победителя.

— Яяярка! — взвизгнула она и повисла у меня на шее. — Представляешь? Представляешь?! У меня столица! Школа при каком-то лицее при университете! Это же просто… это же… — она задыхалась от восторга.

— Поздравляю, — искренне сказала я и улыбнулась. — Вот кто у нас тут везучая.

— Ага, — Саша подмигнул ей. — Значит, ты у нас будешь столичная штучка.

Аня ткнула его листком:

— Ну не настолько уж. А у тебя что?

— Городская школа, старшие классы, конец света, — буркнул он. — Выживу, не маленький.

— Конечно выживешь, — фыркнула она. — Зато опыт.

Потом повернулась ко мне, глаза чуть сузились:

— А ты чего такая… нерадостная? Что тебе досталось? — она протянула руку. — Давай, показывай.

Я, не успев придумать отговорку, послушно вложила ей в ладонь свой листочек.

Аня прочитала. Сначала просто, потом второй раз. Брови поползли вверх.

— Эээ… — протянула она. — А это где?

— Вот и я хочу знать, — глухо сказала я.

— Я впервые это название слышу, — призналась Аня и, к моему облегчению, выглядела так же растерянно, как я. — Вальмир… Похоже на какой-то шведский город, но… — она пожала плечами. — Я бы точно запомнила.

— Может, это за границей? — предположил Саша. — Типа обмена?

— Нам бы сказали, если бы за границей, — отрезала Аня. — Там должны быть кураторы, страховки и прочее. А тут просто… — она снова взглянула на листок. — «Город Вальмир. Специализированная академия Вальмира номер один». И всё. Ни области, ни региона.

Внутри меня неприятно холоднуло.
Всегда были уточнения: область, край, республика. А тут словно город висит в воздухе.

— Может, это опечатка, — сказала я, цепляясь за здравый смысл. — Или какой-то учебный центр, который так называется.

— И город по совместительству, — фыркнул Саша. — Ну да, бывает.

Аня нахмурилась серьёзнее, чем я ожидала.

— Знаешь, что, — она уверенно сунула мне бумажку обратно. — Иди на кафедру. Прямо сейчас. Пусть объяснят, что это за Вальмир такой. Вдруг действительно ошибка.

— А если не ошибка? — вырвалось у меня.

— Тогда тебе объяснят, куда ехать, — спокойно ответила она. — Но гугл всё равно проверь. Я бы уже проверила.

— Я проверю, — пробормотала я.

Мы отошли подальше от гомона — в уголок коридора, где ловил нормальный интернет. Я достала телефон, ещё раз взглянула на листок, будто он мог всё-таки изменить текст, и набрала в поиске: «город Вальмир».

Кружочек поиска прокрутился, страница обновилась.

Результатов не найдено.

Я моргнула. Наверное, что-то с сетью.
Проверила вай-фай — есть. Листнула вниз: пара странных сайтов с фэнтези-рассказами, где Вальмиром называли то магический замок, то континент. Один форум про настольные игры. Никаких официальных страниц, карт, фотографий, отелей, новостей, ничего.

— Ну? — Аня буквально нависла у меня над плечом. — Нашла?

— Нет, — выдавила я. — Только какие-то книжки и игры. Как будто… его не существует.

Саша присвистнул:

— Ну всё, поздравляю, ты едешь на практику в Нарнию. Или сразу в Мордор. Не забудь шарф.

— Саш, — Аня толкнула его локтем. — Не нагнетай.

Она снова посмотрела на меня внимательно, как на пациентку перед обмороком.

— Серьёзно. Иди к ним. — Она кивнула в сторону стола распределения, за которым уже рассасывалась толпа. — Скажешь, что город не находится ни в одной базе, и спросишь, что делать. Это вообще нормально: они тоже люди, могли промахнуться.

— А если это не ошибка? — повторила я, и сама услышала, как по-детски это прозвучало.

— Тогда, — Аня взяла меня за руку, сжала, — они обязаны тебе всё объяснить. Адрес, куратор, карта, контакты. Не могут же они просто отправить тебя «в никуда». Ты же не посылка с Алиэкспресс.

— А то, — поддержал Саша. — Хотя, если честно, с твоей любовью к странностям… — он усмехнулся. — Не удивлюсь, если выяснится, что этот Вальмир — какой-нибудь закрытый научный центр или экспериментальная школа, куда берут только избранных.

— Очень смешно, — сказала я, но напряжение слегка отпустило.

Они были правы. Нужно было просто подойти и спросить. Хуже от этого не станет. В крайнем случае, меня перекинут в обычную школу.

В глубине коридора тётка с кафедры уже собирала бумаги, кто-то из преподавателей подписывал какие-то ведомости. Людей почти не осталось — идеальный момент.

— Ладно, — я сунула листочек в карман джинсов, будто боялась, что он испарится. — Пойду.

— Мы дождёмся, — уверенно сказала Аня. — Потом пойдём отмечать, где бы ты ни оказалась. Даже если в этом твоём Вальмире нет ни кино, ни кафе, ни людей.

— Если там нет людей, практиковаться будет сложно, — заметил Саша.

— Зато детей не будет, — буркнула я. — Мечта.

Они рассмеялись.
Я тоже. И только когда сделала первый шаг к столу, поняла, что пальцы дрожат.

Что-то в этом белом листке было не так.
Совсем не так.

Коридор понемногу пустел. Только тётка с кафедры ждала, когда я наконец подойду. Я сглотнула и почти виновато протянула ей свой листочек.

Она взглянула — и её брови едва заметно взлетели.

— О-хо-хо… — протянула она, и голос стал странно мягким. — Как интересно.

— Что именно интересно? — напряглась я.

Она постучала пальцем по листку:

— Что этот билет достался именно тебе, Ярослава.

Билет. Я повела бровью.

— Это… распределение, — напомнила я, будто она забыла.

— Для всех остальных — да. — Она взглянула на меня поверх очков. — А вот практика в Вальмире это настоящий билет. Не переживай. Завтра утром тебе выдадут автобусный билет и карту маршрута. Утром же получишь окончательную инструкцию по прибытию.

— А… почему я не могу получить это сейчас?

Она грустно улыбнулась.

— Потому что всё готовится вручную. И потому что график транспорта подстраивается под… особые маршруты.

Чем дальше, тем страннее.

— Простите, — я выдавила, — но… вообще-то этого города нет в интернете. Я проверила.

— Всё верно, — без тени смущения сказала она. — Адрес точный. Просто Специализированная академия Вальмира номер один — место довольно элитное и совершенно не жаждущее разглашения. Никаких сайтов, никаких списков, никаких открытых данных. Таково их желание и мы его уважаем.

Я моргнула.

— Тогда… зачем им практиканты? — спросила я медленно, не очень понимая, зачем учебному заведению такие сложности. 

Она пожала плечами — как будто это был вопрос уровня «почему чай остывает».

— Это вопрос к нашему ректору. Он занимается распределением в такие места. Если хочешь — можешь пойти и спросить лично.

В груди всё сжалось.

— Нет-нет, спасибо, — я вежливо замотала головой. — Не стоит. Если всё правильно и ошибок нет, я просто… завтра приду за билетом.

— Приходи. — Она улыбнулась шире, чем мне хотелось. — И поздравляю, Ярослава. Такие назначения получают крайне редко. Видимо, вы им очень… подходите.

Слово «подходите» прозвучало так, что захотелось отступить на шаг.

Я поблагодарила, как могла, и поспешила обратно к Саше и Ане.

Они ждали меня у окна, утыкаясь в телефоны. Я едва подошла, как Аня бросилась ко мне:

— Ну?! Что сказали?

— Что это какая-то элитная академия, — произнесла я, будто пересказывая какой-то бред. — Закрытая. Секретная чуть ли не. Завтра мне дадут автобусный билет и карту. Адрес правильный.

Саша нахмурился:

— Подожди. Закрытая элитная академия, которая берёт практикантов? Нас? 

— Меня отправляют в школу. Академия — это же тоже школа, по сути, — напомнила я. — Значит, им нужен учитель.

Аня подпрыгнула от восторга:

— ЭЛИТНАЯ академия, Яра! Да у тебя шанс попасть в какое-то VIP-учебное заведение! Может, у них богатые спонсоры, частное образование, знаешь… для детей политиков или типа того!

— Ну да, — усмехнулся Саша. — Ты будешь учить маленького министра обороны, как писать изложение.

— Вот это карьера, — засмеялась Аня. — А потом она будет работать личным репетитором наследников какого-нибудь королевства. 

Я покраснела, но улыбнулась.

— Думаю, там всё гораздо скучнее.

— Ой, не прибедняйся, — Саша хлопнул меня по плечу. — Пошли отмечать. Тебе даже больше всех нужно. Может, завтра выяснится, что эта твоя элитная академия находится в трёхстах километрах от цивилизации.

— Отлично, — простонала я. — Именно то, чего я боялась.

— Идеально, — улыбнулась Аня. — Саша ты угощаешь и не надо спорить. Подбодришь девочек. Жалко что ли? 

Саша спорить может и хотел, но не стал. Анька ему давно нравится. Так что не успела я моргнуть, как они подхватили меня под руки и почти потащили в ближайшее кафе.
Мы долго сидели, ели чизкейки, смеялись над распределением других ребят, спорили, куда меня всё-таки занесёт.

Но ближе к ночи, когда я открыла ноутбук и снова попыталась найти в интернете хоть одно упоминание Вальмира — не нашла ничего.
Ни строчки.
Ни населённого пункта.
Ни карты.

Утро встретило меня слабым туманом и слипшимися ресницами. Я пришла на кафедру, как приказали, ещё до начала пар — с термосом кофе и надеждой, что кто-нибудь скажет:
«ой, извините, ошибка, вот вам нормальная школа в черте города».

Но нет.

Тётка с кафедры дождалась меня, будто знала, что приду первой. И с довольной миной протянула запечатанный конверт.

— Ваш билет, Ярослава. Всё указано внутри.

Я взяла конверт — он был плотнее обычного, чуть шершавый, будто сделан не из бумаги, а из какого-то тонкого картона. На сгибе была круглая сургучная печать с символом, похожим на… крыло? Или букву? Или что-то между ними.

— Спасибо… — выдохнула я.

Она посмотрела на меня долгим взглядом, словно хотела что-то добавить, но передумала.

— И да, Ярослава… — она чуть наклонила голову. — Постарайтесь не опаздывать. Автобус ходит всего один раз в сутки.

— Куда… он ходит? — я не удержалась.

— По маршруту, указанному в билете. — Она так и не моргнула. — Вам не о чем волноваться.

Странно, как легко взрослые люди говорят такие фразы, когда волноваться как раз приходится больше всего.

Я вышла в коридор, нашла ближайшую скамейку и только там решилась вскрыть конверт. Сургуч легко поддался, но внутри никакого привычного билета не было — только плотная карточка, напечатанная как старинное приглашение.

Автобусный билет
Маршрут: Вальмир
Отправление: 12:40
Платформа: 0
Проезд: оплачен

— Что за… — я моргнула. — Платформа ноль? Какая ещё платформа ноль?

Я перевернула карточку. На обратной стороне была нарисована карта — очень схематичная, будто вручную перерисованная. И самое пугающее — она не совпадала ни с одной дорогой, что я видела на обычных городских схемах.

Платформа 0 находилась… за зданием старого общежития, где стояла заброшенная площадка для разгрузки.

Аня бы сказала: «Ужас, идеальное укрытие для маньяков».
Саша бы сказал: «Если тебя подвезут к заброшенному заводу — звони».

Но я только выдохнула и, наверное, впервые по-настоящему испугалась.

Я ещё раз взглянула на билет.
На карте была пометка:
«Маршрут открыт только в назначенное время. Опоздавшие не допускаются».

— Чудесно, — пробормотала я. — Да просто идеальная практика.

Я спрятала карточку в карман и двинулась к выходу — там уже ждали Саша и Аня.

Аня первой заметила меня и замахала руками:

— Ну что? Дали? Покажи! Покажи!

Саша скрестил руки на груди:

— Если там написано «маршрут требует жертвоприношений», я не удивлюсь. 

— Пока только слегка пугает, — призналась я и протянула им билет.

Они уставились на него одновременно.

Саша присвистнул:

— Платформа ноль… ну всё, ты точно в Нарнию едешь.

— А карта какая странная, — Аня наклонилась ближе. — Я не узнаю ни одной улицы. Где вообще это взяли?

— Понятия не имею. Может, ну его?

— Ага. Откажешься от практики и будешь оплачивать пять лет обучения, — покачал головой Саша, а потом добавил:

— Ну, поздравляю, что сказать. Ты — практикант VIP-уровня, Яра. Надеюсь, там хотя бы кормят.

Аня фыркнула:

— Не слушай его. Если место такое закрытое, это может быть очень круто. Может, у них современная база, крутые методики, небольшие группы…

— Или одни психи, — добавил Саша.

— Спасибо, — сказала я сухо. — Очень поддержали.

Он рассмеялся, подкинул билет в ладони и вернул мне.

— Не переживай. Мы будем на связи. Если что, позовёшь — приедем, спасём. Надеюсь, связь у них ловит.

Аня взяла меня под руку:

— Пошли завтракать. Нам нужно праздник докрутить до конца.

— Спасибо вам… правда, — я выдохнула. — Но у меня всего пару часов, чтобы заехать домой за чемоданом и вещами. Мне же сегодня выезжать.

Оба замолкли. Потом Саша поднял палец:

— Тогда и не думай, что поедешь одна. Мы тебя проводим. И точка.

— Абсолютно, — Аня кивнула так решительно, что я даже улыбнулась. — Ты куда-то едешь бог знает куда. Мы обязаны тебя провести. 

— Спасибо, — сказала я снова, и в груди стало чуть теплее. — Без вас я бы точно умерла со страха.

— Да ладно, — Саша подтолкнул меня вперёд. — Мы же твои лучшие друзья. Наш долг — убедиться, что тебя не увезёт какой-нибудь маньяк.

— Прекрасно, Саша, спасибо за образ, — простонала я.

Но всё равно улыбалась.

Мы доехали до моей квартиры быстро. Я судорожно накидывала в чемодан всё, что считала нужным: сменную одежду, ноутбук, зарядки, документы, аптечку.

— Возьми тёплые вещи, — командовала Аня. — Мало ли куда тебя занесёт.

— Возьми удобные кроссовки, — добавил Саша. — В элитных академиях наверняка заставляют бегать за детьми.

— Возьми шоколад, — Аня сунула мне плитку. — Чтобы спасаться, если будет страшно.

Я нервно хохотнула, застегнула чемодан и глянула на время.

— Нам пора.

***

Платформа оказалась за старым общежитием — заброшенная асфальтовая площадка, огороженная ржавым забором. Никаких указателей, никаких людей. Ветер гонял мокрые листы, а небо затягивалось тучами.

— Уютненько, — пробормотал Саша. — Если тут появится клоун-убийца…

— Саша! — Аня поёжилась. — Здесь как будто сериал «Сверхъестественное» снимали.

Я уже хотела сказать что-то успокаивающее, но тут, со скрипом, въехал автобус.

Самый обычный дальний автобус — крупный, белый, с цифровым табло, на котором мигало слово:
«Спецрейс».

Пустой. Совершенно пустой. Мы переглянулись.

— Ну… выглядит нормально, — неуверенно сказала Аня.

— Совсем не нормально, — уточнил Саша. — Но хотя бы не катафалк.

Автобус остановился, двери открылись.Я подошла к водителю. Мужчина средних лет, с добродушным лицом и усами.

— Добрый день. Ваш билет, девушка.

Я протянула карточку. Он мельком взглянул — и кивнул:

— Всё верно. Проезд оплачен. Садитесь, отъезд через минуту.

Саша наклонился ко мне:

— Если водитель начнёт рассказывать, что он «проводник между мирами», беги.

Я тихо фыркнула, хотя в груди всё тянулось неприятным холодком.

— Ладно. Я поехала.
— Пиши, — Аня обняла меня крепко. — И… смотри по сторонам.
— Обязательно, — я улыбнулась. — Спасибо вам.

Я поднялась по ступенькам, водитель помог мне поставить чемодан, и я заняла место у окна. Автобус тронулся. 

Сначала всё было привычно: знакомые дороги, светофоры, вывески.
Потом — трасса. Потом — бесконечная трасса. Лес. Поля. Небо.

Я смотрела, смотрела… и где-то после двух часов пути провалилась в сон.
— Девушка. Девушка… просыпаемся.

Я вздрогнула, открыла глаза. За окном было уже темно. Совсем темно.

Водитель стоял в проходе и улыбался:

— Мы прибыли. Вам нужно сменить транспорт.

— Что? — я попыталась понять, где я. — А… где мы?

— На станции Гостиж. — Он сказал это так, будто это должно было мне что-то сказать. — Здесь пересадка.

Он протянул мне мой же билет.

— С этим вас пропустят дальше.

Я поднялась, ноги дрожали. Водитель помог достать чемодан.

— Пойдёмте, я провожу. Место старое, можно заблудиться.

Старое — это мягко сказано.

Мы вышли на платформу… и я едва не заорала. Это было похоже на заброшенную станцию из фильма ужасов.

Вывеска «ГОСТИЖ» висела на одной цепи, накренившись, и скрипела от порывов ветра.
Куски штукатурки отваливались. Лампы мерцали. Где-то в темноте ворона каркнула так жутко, что я вздрогнула.

— Это… часто используемая станция? — спросила я, пряча дрожь.

— Редко, — честно ответил водитель. — Но маршрут у вас особый.

— Особый — это как?
— Ну… — он задумался, — скажем так: не для всех.

От его формулировки стало только хуже.

Мы прошли через пустой коридор, через ржавую решётку и вышли к освещённой площадке.

Там стоял экипаж.

Самый реальный, самый настоящий, как в исторических фильмах: тёмная карета, закрытая, с металлическими углами и узорами. И две огромные лошади — абсолютно чёрные, как ночное небо.

Кучер сидел на козлах — в длинном плаще, с нахлобученной шляпой.

Я застыла.

— Это… шутка? — спросила я вслух.

— Это ваш транспорт, — сказал водитель. — Академия Вальмира придерживается своих традиций.

Кучер спрыгнул вниз почти бесшумно, наклонился к моему чемодану:

— Разрешите, госпожа.

Госпожа?
Мать дорогая.

Он забрал багаж, поставил его на заднюю платформу кареты и открыл дверцу.

— Прошу. В Академии свои правила. Там всё объяснят.

Я автоматически полезла за телефоном.Ни сети. Ни интернета. Ни сигнала.Конечно же.

— Всё нормально? — спросил водитель мягко.

— Я… наверное, да, — прошептала я.

И забралась в карету.

Дверь захлопнулась. Лошади заржали. Кучер кликнул — и карета тронулась вперёд, скрипнув колёсами по камням.

За окнами — туманные леса, редкие огни, бесконечная дорога.
Я начала думать, что мы едем куда-то совсем не туда, куда могла бы вести обычная дорога.

И когда спустя два часа сумерки расступились, я увидела её.

Академию.

Замок.
Настоящий.
Огромный.
Чёрный.
Высокие башни, готические арки, огни в узких окнах, мост, ведущий через каменную пропасть.

Я уронила челюсть.Не могла поверить, что это правда. 

— Это… точно школа? — прошептала я.

Но ответить было некому.

📌📌📌📌📌📌📌📌📌📌📌📌📌📌📌📌📌📌📌📌📌📌📌

Солнечные мои, мы начинаем новую историю!
Вы когда-нибудь садились в автобус, чтобы поехать на практику… и в итоге оказывались у ворот огромной чёрной академии, где живут драконы?
Нет?
А вот наша Яра — смогла.

Теперь она — «учительница», студенты — красивее моделей и опаснее хищников, а её билет — пропуск в мир, где магия нормальна, а люди — редкость.

Хотела обычную практику — получила очередь из драконов, которые не понимают, что происходит и почему их так тянет к новой учительнице, но точно не собираются отступать.

Спасибо за ваши звёздочки ⭐ и комментарии 💌 — без них мы бы точно заблудились в этом новом мире.
Ну что, солнечные мои… делаем ставки?
Сбежит наша девочка или захочет остаться в роли учительницы и после завершения практики?💖

Карета остановилась так резко, что я чуть не ударилась лбом о стенку. Дверь распахнулась — и в лицо хлынул холодный воздух, пахнущий гарью, мокрым камнем и чем-то… древним.

Я вылезла наружу, вцепившись в перила.
И просто застыла.

Академия Вальмира была огромной. Настолько, что её башни терялись в ночном тумане. Стены чёрные, словно выточенные из обсидиана. Огни в узких окнах мерцали, будто за каждым кто-то наблюдал. Над воротами — странный символ, похожий на переплетённые крылья.

И я должна здесь работать?
Учить?
Жить?..

Я сделала шаг — ноги ватные, чемодан тяжёлый, сердце скачет как заяц. Пытаюсь выглядеть хоть как-то уверенно, но… кого я обманываю.

И тут — будто из дыма — ко мне стремительно подошёл парень. Высокий, тёмноволосый, с ярко-голубыми глазами, от которых у меня на секунду закружилась голова. На нём была форма — тёмная мантия, подпоясанная серебристым шнуром.

Он улыбнулся широко, красиво и немного нагло.

— Добро пожаловать, красавица. Ты студентка по обмену?

Я моргнула.

— Нет, я… — начала я, но он уже приблизился опасно близко.

— Как жаль. — Он наклонил голову, глядя так, будто разглядывал каждую черточку. — Потому что если бы ты была студенткой, я бы точно записался на общий курс. Чтобы каждый день начинался вот с такого вида.

Он окинул меня совершенно однозначным взглядом сверху вниз.

— Я Ларен, — представился он, делая лёгкий поклон, будто издевался над собственной вежливостью. — Третий курс, факультет боевой магии. А ты…?

Факультет чего? Я так и зависла на этих словах. Какая еще магия? Это тут такие шутки для новеньких?

— Та-ак… — он приподнял бровь. — Секретная красавица. Хочешь, чтобы я сам выяснил на кого ты будешь учиться? Мне нравится… 

— Я не…

Но закончить мне не дали.

Из-за спины, почти бесшумно, появился мужчина.

Не парень. Не студент.
На нём была длинная чёрная мантия с серебряной вышивкой. Волосы собраны в низкий хвост. Лицо спокойное, резкое, выразительное. Взгляд — хищный и холодный, как у человека, который видит всех насквозь.

Он остановился прямо напротив меня.

— Ярослава Ярова?

— Да, — выдохнула я.

Он кивнул, будто галочку поставил:

— Отлично. Пойдёмте к ректору.

И добавил, даже не глядя на Ларена:

— А ты иди готовься к защите от тёмных чар. Со своей новой учительницей познакомишься на занятии.

Надо было видеть лицо Ларена. Он не просто удивился. Он офигел так, будто ему заявили, что его маму повысили до дракона.

А я…

Я тоже офигела. Но старалась держать лицо. Хоть какое-то. 

Ларен глянул на меня — сначала потрясённо, потом… с новым интересом. Как будто роль «красавицы» мгновенно сменилась на роль «загадочной женщины, которую ему предстоит уважать… но которой он всё равно будет строить глазки».

— Учительница? — протянул он, глаза чуть сузились. — Очень интересно.

— Очень не твоё дело, — холодно сказал мужчина в мантии.

Ларен только усмехнулся.

— Профессор, когда я смогу записаться на курс Ярославы Яровой? 

Я… сглотнула.

— Пойдёмте, — повторил мужчина в мантии, игнорируя студента. — Ректор ждёт.

Мужчина в мантии шагал быстро, уверенно, будто академия принадлежала ему целиком. Я шла за ним, спотыкаясь о собственные ноги, потому что не могла оторвать взгляд от того, что творилось вокруг.

Коридор встретил меня холодом и гулким эхом. Стены были из того же чёрного камня, что и замок снаружи, но на них мягко светились выгравированные символы — словно кто-то провёл пальцем по поверхности и оставил полоску света.

— Ничего не трогайте, — сказал мужчина, даже не оборачиваясь.

— А что будет, если… — начала я.

— Лучше не проверять.

Я сразу убрала руки в карманы.

Мы прошли мимо большой арки, и я увидела первый поток студентов — человек двадцать. Все в мантиях разного оттенка: чёрные, серебристые, глубокие синие, зелёные — будто каждой группе принадлежал свой цвет.

Но дело было не в одежде. Они играли с чем-то… светящимся.

Я увидела, как двое парней стояли друг напротив друга, перебрасывая маленький, сверкающий шар — будто сгусток света. Он то разрастался, то сжимался, менял цвет… а когда один не успел поймать, шар вспыхнул над его ладонью миниатюрным фейерверком.

Остальные засмеялись.

— Это… безопасно? — прошептала я, боясь, что сейчас эта штука взорвется или что-то типа этого. 

— Зависит от мастерства, — коротко отозвался мой провожатый. — И от темперамента.

Темперамента?
О боже.

Дальше — больше.

Группа девушек что-то чертила в воздухе руками, оставляя за собой сияющие линии — как следы светлячков, но более чёткие. Линии тут же складывались в узоры, переливались и рассыпались искрами.

Один из студентов щёлкнул пальцами — и рядом с ним появился полупрозрачный зверь, похожий на волка, состоящий из света. Он прыгал, вилял хвостом, а парень гладил его словно настоящего.

Я застыла, не веря глазам.

— Они… — голос у меня дрогнул, — все так умеют?

— Это базовый уровень, — спокойно ответил мужчина. — Первокурсники. Осваивают элементарные конструкции. Не задерживайтесь.

Я чуть не рассмеялась.
Базовый уровень?
То, что у нас считалось бы спецэффектами десятилетия, здесь — детский сад?

Мы свернули в другой коридор. Там усердно тренировалась группа студентов постарше — между ними летали длинные ленты энергии, будто живая ткань. Двое увлечённо спорили, пытаясь удержать конструкцию, которая норовила развалиться.

— Если вы усиливаете поток, вы должны его закреплять! — раздражённо выговаривал один. — Это же элементарно, Деймар!

— Ага, — проворчал второй. — Элементарно для тебя, который вырос на потоках. А я…

Он заметил меня — и просто замолчал.

Они оба замолчали.

Все шесть человек повернулись.
Я сглотнула.

— Идём, — мужчина в мантии тронул меня за локоть — аккуратно, но решительно. — Сюда нельзя.

— Почему они так смотрят? — шепнула я.

Он чуть повернул голову:

— Позже. Ректор объяснит.

И открыл дверь.

Внутри я увидела огромный кабинет с витражами, книгами, свечами и каменным золотистым столом, на котором мерцали световые символы.

— Проходите, Ярослава, — сказал мужчина. — Ректор ждёт.

Кабинет ректора оказался неожиданно тёплым. Не по температуре, тут было также, как и в остальном замке, по ощущению. Каменные стены были покрыты полками с книгами, и большинство из них выглядели так, будто пережили не одну сотню лет. Свет шёл не от ламп, а от кристаллов под потолком — мягкий, золотистый.

За массивным столом сидела женщина.

Красивая.
Уверенная в себе.
В возрасте, который не определишь сразу — ни сорок, ни шестьдесят. У неё были тёмные волосы с серебряными прядями, собранные в сложную причёску, и взгляд от которого хотелось виновато опустить голову в пол.

Она подняла глаза, и я почувствовала, как внутри что-то сжалось.

— Ярослава Ярова, — произнесла она спокойно. — Проходите. Не стойте у двери.

Я шагнула вперёд, стараясь напомнить себе, что я тут не студентка, а преподаватель. и вести себя надо соответственно.

— Я — ректор Академии Вальмира, — представилась она. — Можете звать меня просто госпожа ректор.

— Вы… женщина, — вырвалось у меня.

Она слегка усмехнулась:

— Вас это удивляет?

— Я не знаю, что меня сейчас удивляет больше, — честно призналась я, — но да. Я думала, что ректор мужчина. 

Она хмыкнула, выражая отношение к моему предположению и жестом указала на кресло напротив.

— Присаживайтесь. Разговор будет долгим.

Я села, сцепив руки на коленях.

— Вы будете преподавать в нашей академии земные дисциплины.

— Простите… что? — я моргнула. — Земные?

— Да.

— Но… — я огляделась, словно искала скрытую камеру. — Я вообще не понимаю, где я.

Ректор чуть склонила голову.

— Вы не в своём мире, Ярослава.

У меня в груди что-то щёлкнуло.

— Не смешно, — сказала я резко. — Если это шутка, то она уже затянулась.

— Похоже, что я смеюсь? — её голос остался ровным, но взгляд стал внимательнее.

Я замолчала.

— Вы пересекли брешь между мирами, — продолжила она. — И оказались в мире драконов.

— Какие ещё драконы? — нервно усмехнулась я. — Это уже перебор. Серьёзно.

Ректор помолчала пару секунд — словно давая мне время на отрицание. Потом спокойно спросила:

— Тогда объясните, пожалуйста, что вы видели в коридорах?

Я вспомнила светящиеся шары. Всполохи. Волков из света.
И сглотнула.

— Ладно, — прошептала я. — Допустим. Допустим, это правда. Но зачем… — я подняла взгляд. — Зачем драконам земные науки?

— Я бы тоже хотела знать ответ, — ответила она сразу. — Это воля богини Каяны.

Имя прозвучало и воздух слегка дрогнул.

— Она… выиграла или проиграла спор с вашим богом, — продолжила ректор, словно говорила о погоде. — Подробности нам неизвестны. Мы не спрашиваем у богов, почему они чего-то хотят. Мы подчиняемся их воле.

— Вы серьёзно? — у меня задрожал голос. — То есть… меня выдернули из моей жизни из-за спора?

— Вас выбрал жребий, — спокойно сказала она. — Каяна захотела, чтобы мы взяли учителя, выбранного случайно. Мы так и поступили.

Я вскочила.

— Это какой-то розыгрыш. Масштабный. Очень дорогой. Но всё равно розыгрыш.

— Вы пробовали связаться со своим миром, — сказала она. — Связи нет.

— Я еще не пробовала. Но… Это технический сбой!

— В нашем мире нет ваших сетей.

— Тогда верните меня обратно! — я почти сорвалась на крик.

Ректор посмотрела на меня, вздохнула. Потом сказала:

— Вы проведёте у нас один год.

— Год?! — у меня потемнело в глазах.

— Для вашего мира это полгода, — уточнила она. — По завершению программы мы вернём вас назад. В вашем мире пройдет полгода. У вас на руках будут все необходимые документы об успешной практике. 

— А если я откажусь?

— Вы не можете отказаться от воли богини, — мягко сказала она. — Никто не может.

Я опустилась обратно в кресло, чувствуя, как накатывает паника.

— Мы предполагали, что у вас будет… такая реакция? — призналась ректор. — Люди довольно слабые… Поэтому…

Она поднялась из-за стола, подошла к небольшому столику сбоку и взяла стеклянный стакан. Внутри плескалась прозрачная жидкость.

— Вот.

Она протянула его мне.

— Что это? — насторожилась я.

— Вода, — ответила она серьёзно. — Говорят, вам, людям, это помогает успокоиться.

— Я не хочу, — я отодвинула руку.

Ректор не отступила.
Она сделала шаг ближе и вложила стакан мне прямо в ладони.

— Выпей, — сказала она мягко, но без возможности возражений. — Выпей, Ярослава.

И почему-то… Я послушалась.

Я сделала глоток. Потом второй — уже без сопротивления.

Тепло разлилось по груди, мягко, не резко. Не как лекарство, от которого мутит голову, а как ощущение, что кто-то наконец убрал с плеч тяжёлый рюкзак, который я таскала весь день. Сердце замедлилось. Дыхание стало ровнее. Мысли перестали метаться, как вспугнутные птицы.

— Странно… — пробормотала я. — Тревоги как не бывало.

Я посмотрела на стакан с подозрением.

— Вода так не работает.

Ректор чуть улыбнулась — уголком губ.

— А, да. Я накапала туда немного успокоительного раствора. — Она спокойно вернулась за стол. — Тоже не очень верю в вашу воду.

— Отлично, — сказала я. — Просто прекрасно. Что за раствор?

Она откинулась на спинку кресла и начала перечислять, загибая пальцы, будто речь шла о рецепте супа:

— Лист серебряной вервены, пыльца ночного ириса, корень сиверна, настойка плакучего мха и капля эссенции тёплого камня.

Я моргнула.

— Это должно мне что-то сказать?

— Не уверена, что у вас растет нечто подобное. Но, как видите, я не скрываю от вас состав. Позже сможете проверить в местных справочниках, — честно ответила она. — Главное — вам это не навредит. Состав безопасный для людей. Он просто помогает… — она сделала паузу, подбирая слова, — легче воспринимать реальность.

— Какую именно реальность? — уточнила я.

— Ту, где есть магия. И драконы.

Я задумалась — и с удивлением поняла, что слово «драконы» больше не вызывает желания вскочить и бежать.

— То есть теперь я не буду пугаться? — спросила я.

— Не так остро, — кивнула ректор. — Вы всё ещё будете удивляться. Сомневаться. Задавать вопросы. Но паника уйдёт.

— Навсегда?

— Нет. Примерно на неделю. — Она пожала плечами. — А дальше вы либо привыкнете… либо вам всё равно уже будет некуда деваться.

— Оптимистично, — заметила я.

— Реалистично, — поправила она.

Я допила воду и поставила стакан на стол.

— И много здесь драконов? — спросила я.

— Все.

— Ага… — сказала я.

И с удивлением поняла, что сказала это действительно спокойно.

Внутри было тихо. Слишком тихо и спокойно. Ну драконы и драконы. Что тут такого?

Я посмотрела на ректора внимательнее. На её уверенную позу. На спокойные руки. Она, выходит, тоже дракон. А похожа на нормальную.

— Хорошо, — сказала я после паузы. — Допустим. Я остаюсь на год. Преподаю земные дисциплины… Что бы это ни значило. Привыкаю к… — я махнула рукой, — драконам.

— Разумное решение, — одобрила она.

— У меня только один вопрос, — я подняла взгляд. — Вы сказали, что я буду учителем. Кого именно?

Ректор чуть прищурилась.

— Старшие курсы. Боевые и смешанные факультеты.

— То есть… — я вспомнила синеглазого нахала у ворот. — Тех самых студентов, которые… уже взрослые?

— В нашем понимании — да, — спокойно ответила она. — В вашем, если не ошибаюсь — тоже.

— Отлично, — выдохнула я. — Просто замечательно.

Я встала, чувствуя странную устойчивость в ногах — будто этот мир решил, что я уже никуда не денусь, и перестал меня раскачивать.

— Когда начинаются занятия? — спросила я.

Ректор улыбнулась, кажется, ей нравилась моя новая сговорчивость. 

— Завтра.

И почему-то в этот момент мне показалось, что это было сказано с лёгким… предвкушением.

Очень нехорошим предвкушением. Хотя нет. Мне показалось. Что может предвкушать госпожа дракон? Как съест меня на обед? Вряд ли ее богиня это одобрит. Богиня… Ну что ж, раз есть драконы, почему бы не быть и богине?

Ректор отставила пустой стакан в сторону и сложила руки на столе.

— Что ж. Думаю, мы всё обсудили.

Я кивнула — и вдруг поймала себя на том, что внутри нет ни протеста, ни истерики. Только усталость и странная ясность.

— Сейчас вас отведут в выделенные для вас покои, — продолжила она. — Сегодня вам стоит подумать о том, какие именно дисциплины вы будете преподавать.

— А вам не важно? — вырвалось у меня.

Она посмотрела на меня спокойно. Без насмешки или злости.

— Мне абсолютно всё равно, — сказала ректор.

Я моргнула.

— Простите?

— Не думаю, что вы можете научить драконов чему-то по-настоящему стоящему, — добавила она ровно. — Уж простите за прямоту.

И это почему-то не задело.
Наоборот, я восхитилась тем, насколько она честная. 

— Я понимаю, — сказала я после короткой паузы. — Тогда мне нужен список дисциплин, которые изучают у вас в школе и в академии. Чтобы я понимала, что вы уже проходили.

Ректор чуть приподняла бровь — с интересом.

— Это можно устроить. Я распоряжусь, чтобы вам доставили список через несколько часов.

Она поднялась из-за стола.

— А теперь идите отдыхать. Осваивайтесь. Подумайте. Завтра мы представим ваш предмет студентам, и желающие запишутся на курс.

— Желающие? — уточнила я. — То есть… могут и не записаться?

Она посмотрела на меня внимательно — так, будто оценивала реакцию.

— Будем надеяться, что никто не запишется, — сказала она наконец. — Тогда вы просто отдохнёте у нас годик. Как это у вас называется… Курорт. Вот. Будете, как на курорте.

И… улыбнулась.

Не злорадно. Скорее с каким-то странным весельем. Ага. Курорт. Что-то я очень сомневаюсь. 

В этот момент дверь в ректорскую открылась. Я вздрогнула — я даже не слышала, чтобы кто-то стучал. В кабинет вошёл мужчина.

Тот самый, что привёл меня сюда.

 — Звали? — спросил он.

Когда она успела его позвать и как — я не поняла.

— Да, — кивнула ректор. — Отведите Ярославу в её комнату. Предоставьте всё необходимое. Объясните основы. И пусть кто-нибудь покажет ей академию.

Она сделала паузу.

— Ну и всё как обычно.

Что бы это ни значило.

— Как скажете, — мужчина склонился в лёгком поклоне.

Потом посмотрел на меня — и улыбнулся.

Не так, как студенты. И не так, как ректор. Как-то по своему и меня от этого слегка передернуло бы… Но травки были забористые. 

— Пойдёмте, — сказал он спокойно.

И я встала, чувствуя, что первый акт моей прежней жизни уже закончился.

А второй… А второй был больше похож на чью-то шутку. 

Я кивнула ректору на прощание — машинально, почти автоматически — и пошла за мужчиной в мантии. 

— Идёмте, — повторил он уже мягче. — Я покажу вам преподавательское крыло.

Мы вышли в длинный коридор. Здесь было тише, чем в учебных залах — шаги глушил ковёр, свет был ровным, спокойным, без всполохов и игр. Воздух пах чем-то сухим — пылью старых книг, камнем и ещё чем-то неуловимым, как в библиотеке, где давно никто не открывал окна.

— Здесь живут преподаватели и приглашённые специалисты, — пояснил он. — Обычно.

Мне не понравилось это «обычно».

Мы свернули в боковой проход. Коридор стал уже, потолок ниже, стены украшены барельефами — фигуры в мантиях, крылья, чешуя, огонь. Я старалась не пялиться, но взгляд всё равно цеплялся.

— А вы… — начала я осторожно. — Вы кто?

Он чуть улыбнулся, не сбавляя шага.

— Можете звать меня куратор. Я отвечаю за порядок, размещение… и за то, чтобы вы не заблудились в первые дни.

— Очень предусмотрительно, — пробормотала я.

Он остановился у тяжёлой двери, достал ключ — самый обычный, металлический — и вставил в замок.

— Ваша комната. Простая, но удобная.

Он повернул ключ и толкнул дверь.

Следующие секунды я запомню надолго.

Сначала — звук. Глухой, нарастающий, как если бы кто-то открыл шлюз.

Потом — вода.

Она буквально хлынула из комнаты в коридор — прозрачная, холодная, с такой силой, что я вскрикнула и отскочила назад, едва не поскользнувшись. Поток плеснул мне на ботинки, намочил подол джинсов, разлетелся брызгами по стенам.

— Твою же… — мужчина резко отступил и выругался так, что я точно поняла — это не земной язык.

Он хлопнул ладонью по косяку, и вода тут же остановилась, будто кто-то закрутил невидимый кран. Но коридор уже был залит, а из комнаты доносилось недовольное бульканье.

— Опять ты, — процедил он сквозь зубы. — Я же говорил, не трогай чужие покои!

— Что… — я уставилась на дверь. — Что это было?

— Домовой, — коротко ответил он. — Или водяной. Или помесь того и другого. Честно — не знаю, что именно там поселилось. Академия старая, тут всякое заводится.

— У вас в комнатах заводятся… существа? — уточнила я, чувствуя, как спокойствие от «воды с травками» начинает слегка трескаться.

— Иногда, — кивнул он. — Обычно безобидные. Но этот, похоже, решил устроить протест.

Он заглянул внутрь комнаты, поморщился и захлопнул дверь.

— К сожалению, — сказал он уже спокойнее, — это была единственная свободная комната в преподавательском крыле.

— Прекрасно, — сказала я. — Просто замечательно. И что теперь? Может, вы меня домой отправите, раз такое дело?

Он посмотрел на меня секунду, потом вздохнул.

— Придётся поселить вас в студенческом крыле.

Я моргнула.

— Простите?

— Временно, — уточнил он. — Там есть свободные покои для старших курсов. Отдельные. С замками. Вам будет… безопасно.

Это слово он произнёс с лёгкой паузой.

— Я буду жить со студентами? — переспросила я.

— В одном крыле, — поправил он. — Не в одной комнате. И, разумеется, с отдельным входом.

— Разумеется, — эхом повторила я.

Он уже шёл дальше, не давая мне времени на протест.

Мы повернули в другой коридор — и разница была ощутима сразу. Здесь было шумнее. Теплее. Воздух словно гудел от присутствия людей… нет, не людей. Драконов. По стенам бегали слабые световые полосы, где-то хлопнула дверь, откуда-то донёсся смех.

— Студенческое крыло, — сказал он. — Не пугайтесь. Они привыкнут.

— А я? — тихо спросила я.

Он снова улыбнулся — чуть криво.

— Вы тоже.

Мы остановились у массивной двери с резным символом — тем самым, что я видела над воротами.

— Вот здесь, — сказал он. — Ваши временные покои.

Я смотрела на дверь и думала, что всё это уже давно перестало быть похожим на практику.

Скорее — на испытание.