В оковах Тьмы

* Бриан  * 

В небе заблестел белым шпиль башни, сперва совсем блекло, но с каждой секундой все ярче. Я любил такие моменты. В полном мраке зарождался свет, словно луч надежды, озаряющий пространство голубоватой белизной.

– Раз, два, три, четыре… – хором начали считать Истосики, стоя на своих Топах. Я уверен, даже те, которые сейчас находились далеко от Леарн’нокс, проговаривали это вслух. – Пять, шесть, у-у-у…

Всего шесть? Неужели сегодня? Я окинул взглядом прилегающую к замку территорию, проверил, все ли на своих местах, и поспешил внутрь, чтобы подготовиться к приезду лорда.

Его не было почти месяц. Трудный и на редкость длинный месяц! Я не представлял, что можно настолько устать от обычного управления Леарном. А Тьма ведь занимался этим с ранних лет. Так почему мне сложно?

Потоки магии всколыхнулись, ударив в спину. Лорд здесь!

Я сглотнул, внутренне сжался от предстоящей встречи и поторопился по идущему полукругом коридору в главный холл. Темнота заполняла каждый угол. Лишь с высоко расположенных окон совсем недавно начал струиться свет Ночных светил, правда, и он не рассеивал привычный мрак. Хотелось остановиться по навязанной Райнаром привычке, сосредоточиться и осмотреть Топы, ощутить каждой клеточкой своего тела Тьму, слиться с ней воедино и удостовериться, что никто не отлынивает. Однако на это не нашлось времени.

– Внимание! – громко заговорил я, вдобавок хлопнув в ладони.

В холле никого не было. Но главное, что прислуга замка меня все же услышит.

– Господин Дарквуд прибудет с минуты на минуту. Не высовываться. Лари, Мари, проверьте, в порядке ли его покои. Агнесс, накрой на стол. Он… не один? – озвучил я вслух шепотки Истосиков.

Только не это! Под ложечкой засосало, глаза забегали по мраморному полу, а в ушах слишком явно раздался стук копыт. Я на пятках развернулся к парадному входу. Двадцать лет лорд-защитник Леарна справлялся сам, не знал особых забот, условно говоря… Зачем ему она?

В стыке между дверьми заструилась плотная Тьма, и я тут же поспешил открыть их, чтобы те ненароком не исчезли. Ох, нет! Кто-то не в духе.

– Господин Райнар, – громко сказал я и поприветствовал влетевшего в холл мага поклоном.

Меня передернуло от одного его вида: сжатые кулаки, играющие на скулах желваки, резкая походка и магия, поглотившая все его тело. Сейчас требовалось скрыться с глаз долой, дабы не попасть под хлыст Тьмы. Однако я не имел права так поступать.

– Господин Райнар? – вкрадчиво повторил я. – Как поступить с ней?

Мужчина резко развернулся, словно прежде не заметил меня. Не часто он был настолько зол. Что же она такого сделала или сказала, если обычно сдержанный человек в данный момент едва не уничтожал любой попавшийся на его пути предмет?

– Возьми факел и приведи ее сюда, – холл разрезал стальной голос. – Запомни, отныне в тебе нет Тьмы и ты ею не имеешь права пользоваться.

– Но как тогда?.. Слушаюсь, – быстро исправился я и направился к экипажу.

– Бриан, – окликнул меня лорд, – и ты впредь не видишь в темноте.

Свет тебя поглоти, да как так?

– Да, господин.

Пришлось зажечь факел и поторопиться к карете. Я открыл дверцу и подставил руку, тут же в приветствии склонив голову.

– Позвольте проводить вас… – а как к ней обращаться? – Госпожа.

В мою ладонь легли пальчики в перчатках. Послышался вздох, затем из экипажа неторопливо выбралась она. Твою ж Жизнь! Длинное черное платье с высоким вырезом чуть ли не до бедра, теплая меховая накидка, высокая шея, пухлые губы с опущенными вниз кончиками и маленькой родинкой над ними, аккуратный носик, большие глаза, обрамленные пышными ресницами, и брови домиком. Но не это привело меня в восторг, а волосы, густые, насыщенного черного цвета. Они были перекинуты через одно плечо и спускались чуть ниже талии. Роскошная девушка!

– Вам не жарко? – полюбопытствовал я и тут же прикусил язык. – Прошу прощения за свой вопрос. Позвольте проводить вас внутрь.

Я подул на попавшую в глаза челку и махнул факелом в сторону двери. Гостья заозиралась. Она явно ничего толком не видела из-за едва появившихся на небе Ночниц и тут же опустила голову.

– А это здесь везде? – в звонком голосе сквозило отвращение.

– Вы про Тьму? – поинтересовался я, наблюдая, как она пытается развеять стелившуюся по земле магию. – В замке ее нет.

Девушка ринулась вперед, да так стремительно, что я не сразу вспомнил о необходимости освещать факелом путь. Леарн – сумрачное место, поэтому разглядеть его окрестности без определенной способности не было возможности.

– Меня зовут Бриан, госпожа, – только сейчас вспомнил я о должных манерах, остановившись возле нее в дверном проеме. – Простите, что не представился у кареты.

– Вики Грэйрос, – она вымученно улыбнулась.

– Вообще-то, теперь ты Вики Дарквуд, – раздался голос лорда из глубины уже полностью освещенного холла.

Я отшатнулся, не поверив своим ушам. Он не должен был! Зачем ему девушка без дара Вездесущей, которая ничего здесь не увидит, да и относится с отвращением к самой Тьме? Вон как ее перекосило. А стоило лорду подойти ближе и протянуть распахнутую ладонь, как гостья сжала руки в кулаки и отошла назад.

– Господин Райнар, я могу идти?

Тот мазнул по мне взглядом, явно давая понять, что скрыться с глаз следовало еще минуту назад. Я прикрыл парадные двери и поспешил в ближайшую комнату.

– Кто это? – не переставали шептаться Истосики.

– Т-ш-ш, господин все услышит, – предостерег я их.

– Вики, ты обещала быть хорошей девочкой. Вложи руку в мою и следуй за мной, – натянуто мягко заговорил лорд.

– Охо-хо, – не сдержался я, ощущая угрозу в его голосе каждой клеточкой тела.

Вряд ли леди различила ее. Хотя и Тьма не станет со своей супругой проводить разъяснительную беседу, несмотря на то, что уже находился на грани и держался с трудом. Свет тебя поглоти, да что она такого сделала?

Из холла донесся стук каблуков. Я выглянул, подмечая, как медленно они поднимаются по главной лестнице на второй, а затем и на третий этаж. За девушкой тянулся черный шлейф, а осанка была настолько ровной, будто туда вставили кол. Лорд подобрал красивую спутницу жизни. Но зачем? Она без магии, относится к нему пренебрежительно, да еще и не прошла полный обряд. Я кивнул сам себе, собираясь со временем это выяснить. А пока следовало отправиться в кабинет хозяина и дождаться там его прихода.

Я сконцентрировался, собрался осуществить прыжок, но тут же вспомнил наказ. Нельзя!

– Ладно, пойду ногами, – невольно вырвалось у меня, и из темноты послышался тихий смешок. – Заткнись, Лари, а то на сутки поставлю на восточный Топ. Агнесс, подай наверх графин и закуску.

Лестница. Я уже и забыл, когда в последний раз ею пользовался. Может, в самом детстве, еще не овладев Тьмой? Странное поручение.

Спустя десять минут, когда желтый свет озарил серповидное помещение, на черном столе стоял поднос с едой, а используемые мной при отсутствии лорда книги вновь выстроились в ровный ряд, открылась дверь. Кабинет заполнили клубы магии. Пара факелов погасла.

– Убери это, – Райнар указал на графин с дорогим виски, доставленным только неделю назад по его специальному заказу. – Вообще весь алкоголь уничтожь.

– Слушаюсь, господин, – затараторил я, тут же взял чем-то не угодивший ему предмет и отнес в темный угол, где появилась Агнесс и забрала его из моих рук.

– Что с ним? – одними лишь губами спросила полноватая девушка.

Я пожал плечами и развернулся. Лорд уже сидел в своем кресле и о чем-то раздумывал, медленно постукивая большим пальцем по подлокотнику.

– Кто? – задал ожидаемый вопрос Райнар.

– Мимли, господин. Он отвлекся на бабочку.

– Бабочку… – вздохнул мужчина. – А чем ты занимался в тот момент? Сколько? Десять минут, пятнадцать? Я дал тебе самое важное поручение, и ты с ним не справился. Бабочку, – хмыкнул мужчина и выдохнул, явно сдерживая рвущуюся наружу ярость.

– Простите, господин. Я не оправдал ваших ожиданий, – согласился я и упал на колени. – Накажите по всей строгости. Мы с Мимли готовы к любому вашему приказу.

– Я тебе говорил, когда прибуду?

– Да.

– Так почему не все Истосики были покрыты Тьмой?! – взревел Райнар. – Бриан, ты меня подводишь. Мало мне ее, еще и ты вздумал не выполнять возложенные на тебя обязанности? Отныне не пользуешься магией. В мое отсутствие ходишь за Вики по пятам, показываешь ей замок, не выпускаешь на улицу. Надеюсь, ты понимаешь, что с ней там произойдет в случае чего.

– Слушаюсь, господин, – сглотнул я, ожидая ужасные деньки.

– Ты больше не заступаешь на Топ.

– Но… Да, господин, – я опустил голову еще ниже.

– Надо было Чианну назначить главной. Она выполнила бы все, зависящее от нее, – Райнар сейчас резал по больному, предполагая, будто эта девчонка справилась бы лучше меня. Да эта выскочка даже недели не продержалась бы. Однако пришлось прикусить язык, проглатывая никому не нужное мнение. – А теперь настал черед Мимли.

Лорд поднялся, окутал себя Тьмой и переместился на нижние этажи, оставляя после себя желание биться головой о стену. Один! Всего один маленький проступок! И не было бы так обидно, если бы его сделал я, а не этот любитель животных. Твою ж Жизнь!

Из коридора донесся приглушенный стук каблуков. Я окинул кабинет Райнара взглядом и вышел, как вдруг обнаружил Вики, сбегавшую по ступеням. Помахать бы ей на прощание ручкой. Пусть бы исчезла! Кому нужна госпожа без магии Тьмы? Пусть едет обратно в свои снега, живет во льдах и не знает о нашем существовании. Лорду-защитнику не нужна спутница жизни, тем более такая! Надеюсь, он поймет, что красота еще ничего не значит.

Я вздохнул, отступил в темноту и обратился к хозяину замка с помощью магии:

– Ваша супруга пересекает холл и собирается выбежать на улицу.

Девушка распахнула парадные двери. На ее губах промелькнула улыбка. Однако не успела она сделать и пару шагов, как ее поймал Райнар, вышедший из заклубившейся неподалеку от входа Тьмы.

Свет меня поглоти, не к добру ее появление здесь. Единственное радовало, что это не Искорка.

Черные стены не давали забыть о месте, где я находилась. С момента обряда объединения меня не покидали страх, скованность, желание убежать куда-нибудь и спрятаться. А ненавистный мужчина будто нарочно держался рядом, обнимал, не позволял отойти от себя ни на шаг.

Даже проститься с семьей толком не удалось. Аннет взглядом спросила, стоило ли предпринять какие-либо действия. Вот только что она могла? Никому не под силу бросить вызов самому могущественному магу в Асхианской империи, и сестре в том числе.

А этот мрак вокруг…

Едва ли не сутки мы ехали по территории Леарна. И на всем пути по земле стелился черный густой туман. Он искрился на свету, без остановки двигался, но не поднимался выше определенного уровня. А странные столбы, окутанные Тьмой…

Я вздрогнула от отголосков яростного крика, раздавшегося из глубины замка. Если раньше казалось, что мне на запястья надели тяжелые оковы, то теперь и вовсе забросили в темницу. Райнар привел меня в отдельные покои, сказал располагаться и отдохнуть с дороги. Однако как можно было расслабиться в настолько темной комнате? Да в пещере Менси и то уютнее, чем здесь.

Узкие высокие двери, отсутствие окон, абсолютно все из черного материала, начиная от мраморного пола и заканчивая обычными подсвечниками. Даже одежда, подготовленная специально для меня, была такого же цвета. Видимо, краски мира закончились именно на Леарне, а создатели махнули на него и решили не марать зазря руки.

Я приложила пальцы ко рту, боясь шелохнуться. Это походило на те сны, где появлялся Райнар, но уже с примесью желтого света свечей и с обещанием не завершиться никогда. Вечность во мраке. Всю жизнь средь грубой дорогой мебели, без лучей светила и в страхе от того, что нежеланный супруг сделает со мной по одной лишь прихоти.

Мне на глаза попалось легкое черное платье, скорее всего, ночное, которое лежало на одеяле. Нет… Я отступила назад. Нет! Ноги сами понесли меня из комнаты, затем по идущему кругом коридору к ступеням, а потом в главный холл с небольшими статуями у стен и прямиком к парадным дверям. За ними свобода, там свежий воздух, путь домой. В Логран!

Я распахнула их и не сдержала улыбку. Но радоваться было рано. Неподалеку заклубилась Тьма, оттуда вышел Райнар и подхватил меня на руки. И хоть за пределами здания ночницы скудно освещали местность, вне замка все казалось менее агрессивным и недружелюбным.

– Надеюсь, ты бежала ко мне, – резкий голос хлестнул подобно пощечине.

Впервые мужчина разговаривал со мной грубо, хотя на его лице не отразилось ни капли недовольства.

– Отпусти, – зашептала я и уперлась левой ладонью в его грудь, однако лорд Леарна сильнее прижал меня к себе и широким шагом направился к лестнице. – Отпусти, прошу.

Как же можно так ошибаться в человеке? Все восхищение им кануло в небытие. Теперь с глаз спала пелена, и передо мной предстал тот мужчина, заставивший пятилетнюю девочку принести клятву, насильно вселивший в нее магию Тьмы и не перестающий насмехаться при любом удачном случае. Я больше не видела в нем притягательного Ларса. Да даже ощущения изменились. Лишь леденящий душу холод, лишь страх, лишь дрожь и желание оказаться подальше от этого чудовища.

– Малютка Дарквуд посмела ослушаться. – Карие глаза вмиг стали черными. – Поэтому она лишается отдельной комнаты.

– Нет!

– А если будешь кричать, то лишишься еще чего-нибудь, – процедил он сквозь зубы, но тут же улыбнулся.

Мне пришлось закрыть рот и молча дожидаться, пока супруг отпустит меня на пол. Пусть бы сделал это сейчас, на лестнице с металлическими перилами и витиеватым узором на них. Даже они смотрелись зловеще и отталкивающе. Как и все в этом замке.

Райнар локтем толкнул дверь на третьем этаже и зашел в комнату необычной формы.  Вместо четырех углов присутствовало два, а стены шли дугой, напоминая серп младшей ночницы на небе. Широкая кровать находилась под высоко расположенным окном, свет из которого падал на камин с двумя креслами возле него.

Мужчина опустил меня на ноги и развернул к себе. Я тут же сжалась, как это случалось при наших встречах во Тьме. Вот-вот должна была последовать насмешка, угроза, упрек. Да что угодно! Передо мной ведь чудовище, загоняющее свою жертву в угол, пользующееся ее страхами и собирающееся съесть живьем, проглотив без остатка.

– Тебе она больше не понадобиться, – он развязал завязки на моей накидке, снял ее и прошелся взглядом по ранее голубому платью.

Три дня мы добирались сюда, однако мне удалось отвоевать его и не снять до сих пор. Несокрушимый, за что все эти напасти? Я едва не всхлипнула, ощущая себя жалким подобием Вики Грэйрос. Будто со сменой родового имени уничтожили всю мою храбрость и желание отстаивать свою позицию, бороться за лучшее будущее и шагать вперед. Теперь хотелось лишь бежать. Бежать без оглядки, ощущая себя трусливым зверем, встретившим непобедимого врага.

Райнар обратил внимание на вырез платья на ноге. Я отступила, однако мужчина тут же притянул меня обратно к себе.

– Я не для того приложил столько усилий, чтобы вновь напороться на твой идиотский страх. Избавляйся от него, и чем скорее ты это сделаешь, тем лучше будет для тебя самой.

– Это ты его вселил, – высказалась я и повела плечом, припоминая момент, когда он появился.

– Нет, не я, малютка Дарквуд. От меня уходила счастливая храбрая девочка с гранчем на руках. А затем я обнаружил трясущегося зайца. Снимай штаны.

– Что?

– Запомни на будущее: два раза не повторяю. Данный предмет одежды отныне запрещен. В Леарне тепло, так что нет надобности их носить. Тем более моя супруга во всем будет женственна и красива.

Тут же вспыхнуло желание обрезать свои волосы, переодеться в мужское одеяние и выругаться, подобно неотесанным грубиянам, изредка попадавшимся у меня на пути. Лишь бы позлить ненавистное чудовище. Скрипя зубами, я подавила негодование и выполнила указание. Неужели всю жизнь придется вот так слушаться его?

– Другое дело, – улыбнулся Райнар. – Нет, сапоги обратно не надевай. А теперь иди ко мне.

Я поставила свою обувь возле стула с высокой резной спинкой, на который аккуратно сложила свою одежду. Как же хотелось сейчас ударить мужчину всей мощью Льда, чтобы показать, что Вики Грэйройс не какая-то игрушка, мною нельзя помыкать и управлять…

– Малютка Дарквуд, поторопись.

В запястьях начало пульсировать стальным холодом. Снова эти оковы. Я опустила голову и, словно заключенная, направилась к супругу, присевшему на кровать.

От его шершавой руки, прикоснувшейся к моей ноге, я едва не отпрыгнула назад. Нельзя. Пришлось закусить губу и отвернуться, лишь бы не видеть эти густые брови и дурацкую ямочку на подбородке.

– Смотри в глаза, – негромко заговорил лорд Леарна и впился пальцами мне в кожу чуть выше колена, заставляя ему подчиниться. – Если играешь трусливую овцу, то и поступай как трусливая овца – выполняй приказы волка.

– Я не…

– Разве? А дрожу у нас я? А кровь на губе проступила у меня? Да и кулаки… Нет, у меня кулаки точно не сжаты, ведь ладони вот где, – явно издевался надо мной мужчина, неторопливо скользя по ноге вверх. – Подними руки.

В пальцах закололо от желания дать Райнару пощечину. Мне неистово захотелось сделать шаг назад. А рот уже приоткрылся, чтобы выплюнуть частичку словесного яда прямо ему в лицо.

– Нет? Не ответишь? Тогда все-таки поднимай руки.

– Не разговаривай со мной как с маленькой.

– Не забудь надуть губы, малютка Дарквуд. Руки вверх, я сказал.

Меня передернуло от его приказного тона. Да как он смеет? Я собралась скинуть с себя его ладони, застывшие на бедрах, выплеснуть на него накопившееся негодование и предупредить, что не следует поступать со мной подобным образом. Вот только стоило поддаться этому желанию, как перед внутренним взором вспыхнул ужасный момент из детства и грудь сковало холодом страха.

Я послушалась. Райнар поднялся с кровати и потянул платье вверх, вскоре откинув его в сторону. Оно не упало на пол, полетело благодаря нежно-голубому свету к остальным моим вещам и легло сверху. Прикрыться бы, ведь сорочка толком ничего не скрывала, однако я не сделала этого.

С супругом, так или иначе, придется жить. Пусть делает все, что пожелает. Наступит время, и он потеряет интерес к своей жене, а потом появится свобода, хоть и частичная, но очень желанная. Нужно всего лишь потерпеть.

Маг отступил, скрылся в тени и через минуту вернулся со знакомым ночным платьем, которое лежало на кровати в предыдущей комнате. Мужчина указал взглядом на остатки одежды на мне и посмотрел в глаза, словно пытался этим что-то сказать. В другой ситуации я притворилась бы, будто ничего не поняла. Но раз уж сдаваться, то делать это полностью.

– Люблю, когда меня понимают без слов. Теперь иди в купальню, вода там уже набрана. Если понадобится… – он отрицательно покачал головой. – Пойдем.

– Хоть там можно побыть одной?

– Утопишься ведь с горя.

– Я похожа на сумасшедшую?

– Ты похожа на того полумертвого гранча, которого принесла когда-то, – Райнар недовольно поморщился и подтолкнул меня к небольшой двери, скрытой в темноте.

От одного упоминания Менси сжались кулаки. В ладонях скопился морозный холодок, но тут на поясницу легла мужская рука – и по телу пробежала колючая волна, заставившая вздрогнуть. Нет смысла. Он сильнее. Мне с ним попросту не справиться.

– Должен признать, что малютка Грэйрос превратилась в красивую леди Дарквуд.

– Не скажу того же… – начала я, но прикусила язык.

– Продолжай, Вики.

Он резко развернул меня к себе, так и не позволив забраться в металлический чан с водой. Маленькая комната слабо освещалась свечами. Здесь было несколько полок на всю стену, на которых стояло много флаконов с жидкостями разных цветов и ровной стопкой лежали полотенца. И еще мне на глаза попалось квадратное окошко с плотной шторкой, не пропускавшей сюда свет ночниц.

– Не рассматривай купальню, а продолжай свою фразу, – знакомым низким голосом, ранее приводившим в трепет, заговорил супруг, напомнив счастливые моменты в карете вместе с Ларсом.

Я молчала, отведя взгляд в сторону.

– Хорошо, тогда раздевай меня. Мне тоже не помешает искупаться после долгой дороги. А пока будешь это делать, перечисляй список всего, что ты не любишь.

Дыхание сперло от внезапно нахлынувшей злости. По отношению к Райнару, его обману, этим издевательствам и явной насмешке в карих глазах. Однако пришлось подавить неуместные эмоции. Я прикоснулась к завязкам у него на рубашке.

– Не надо, – маг схватил мою кисть и опустил вниз. – Жду тебя в комнате.

С его уходом стало намного легче. Исчезла некая тяжесть, свечи начали гореть ярче. Мужчина словно подавлял своей аурой все вокруг. Я приложила руку к животу и раз за разом втягивала воздух, до сих пор не желая мириться с недавно приобретенным статусом супруги Тьмы. Столько усилий – и все напрасно. Черные стены, темнота вокруг и лорд Леарна – полный комплект, которого я боялась с детства. Вот он, капкан для жертвы. Но что бы ни случилось, нужно просто выжить, перетерпеть, выстоять.

В нашей затянувшейся войне у меня нет шансов на победу. Так зачем усложнять собственное существование? Я просто не буду ввязываться в драку, обходя ее стороной всеми возможными способами. А для этого надо подчиняться.

У меня свело зубы от нерадостных мыслей. Я забралась в чан с водой и долго терла себя мочалкой, хоть так отдирая прилипшие неприятности. Да только они впитались глубоко под кожу и никак не отмывались. А после пришлось надеть черное тонкое платье и выйти к Райнару, сидевшему в мягком кресле.

– Нужно будет укоротить, – задумчиво произнес он, указал мне на кровать и отправился в купальню.

Я осмотрелась, подошла к двери, ведущей в коридор, и потянулась к ручке. Сейчас… Пока супруг занят. Нужно выбежать на улицу и со всех ног помчаться вперед, прямиком в Логран, где есть Аннет, Мирабель, мама, Менси, которые не дадут меня в обиду. Я опустила руку. Никто не справится с Райнаром, уж лучше не подставлять близких людей.

Услышав звук шагов в купальне, я поспешила забраться под черное одеяло и накрыться чуть ли не с головой. От мысли о приближающемся неприятном моменте хотелось переместиться на самый край и свернуться калачиком. Но супружеского долга не избежать. Тьма, так или иначе, потребует этого, не обращая внимания на мои желания.

Тут часть кровати прогнулась и слегка скрипнула. На живот легла широкая ладонь и надавила на него, перемещая меня тем самым ближе к мужчине.

– После получения искры Ночниц я не сплю по ночам и делаю это днем. Тебе придется подстроиться под мой режим, – негромко заговорил Райнар мне в затылок, поправляя второй рукой распущенные волосы, которые не разрешал заплетать в косу и хоть как-нибудь прятать. – Но, учитывая трехдневную тряску в идиотской карете, сегодня будет исключение.

Я закивала и напряглась всем телом, ожидая, что сейчас супруг начнет меня раздевать, прикасаться к сокровенным местам или... Однако он просто лежал. Его палец выписывал на моем животе какие-то узоры, оставляя за собой ощутимый след на коже.

– Расслабься. Ничего не будет.

– Почему?

– Ты сама позовешь, тогда все и случится.

С губ сорвался смешок. Неужели мужчина вправду думал, что я когда-нибудь захочу с ним переспать? Хотя… пусть тешится пустыми надеждами. Пусть тешится…

Тут на меня навалилась небывалая усталость. Только во сне теперь ощущалось спокойствие. Как же приятно было погрузиться в забытье, увидеть Менси, родных, друзей и Ларса, еще не превратившегося в Райнара.

* Райнар  *

Меня переполняла ярость. Тьма рвалась наружу. Ей нужен был выход, цель, чтобы немедленно ее поразить. Мой приз, из-за которого пришлось отправиться на отбор в Логран, преклонять колено, выслушивать насмешки парочки болванов и видеть, как к Искорке пристают, оказался не таким, как ожидалось.

Вики замычала во сне и снова тихо засопела. Вместо супруги, идущей по жизни напролом, мне досталось забитое животное, не реагирующее ни на какие провокации. И всему виной страх! Хотя нет, не он – я…

Не нужна была та клятва. Малолетний идиот, я тогда растерялся, подумал, что не сумею потом привлечь ее внимание, захотел привязать к себе девочку, поэтому поспешил, взяв обещание стать моей невестой. А следовало выйти на свет и все объяснить. Чего мне стоило показать ей магию, уже струящуюся по ее венам, проконтролировать и успокоить? Дети ведь очень впечатлительны.

Но разве кто-то может быть готов к выбору Тьмы? Отец прожил полжизни и с трудом нашел мою мать. А меня Вики позвала сама, от одного прикосновения разделила мою искру надвое и забрала часть себе. Как действовать в подобной ситуации? Я запаниковал. Впервые я по-настоящему испугался, что встретил свою судьбу и без незамедлительных действий ее потеряю.

Магия рванулась к супруге. Пришлось ее сдержать, чтобы не напугать девушку еще больше. Скорей бы она начала использовать Тьму, отдалась ей без остатка, услышала, увидела и ощутила эту темноту.

Я зарылся носом в ее волосы и попытался уснуть. Будем как-то бороться со страхом Искорки, раз уж сама не справилась. Это сложно. Ну и пусть. Затраченные усилия стоят того, ведь выбор Вездесущей неоспорим, он на века, тем более моя пара завоевала внимание магии Ночниц, пройдя полностью и этот обряд. Двойное объединение. Разве о таком можно мечтать?

– Ох, – послышалось тихое от Вики.

Ее спина тут же напряглась. Она замерла, затаив дыхание, и слегка повернула ко мне голову.

– Если ты проверяешь, сплю ли я, то нет, – подал я голос.

Жаль, что больше не ощущалось в ее теле желанной расслабленности. Оно не льнуло, как когда-то к Ларсу, и уже не появлялся тот восторг в ее взгляде. Будто Холмар – совершенно другой человек. Словно кого-то другого бесстрашная Грэйрос склоняла к браку, очаровывала своими темно-карими глазами, иногда робкими движениями и полным доверием, появившимся с первых секунд знакомства. Все-таки Вики была великолепна в своем стремлении завоевать меня.

Супруга попыталась отодвинуться, однако я притянул ее еще ближе к себе. Привыкай, Искорка! Чем быстрее ты расслабишься, тем будет лучше для нас обоих.

И вновь магия устремилась к ней, желала окутать, приласкать, воссоединиться со своей некогда утраченной половиной, вот только пришлось сдержать ее, подавить, как это происходило весь предыдущий месяц. «Привыкай, Райнар», – едва не вздохнул я в голос.

Казалось, порядком поднадоевшая борьба с самим собой после обряда закончится. Видимо, она лишь начиналась.

– Что ты предпочитаешь на завтрак?

Вики на миг обернулась и снова уткнулась в подушку, словно таким образом получится избавиться от меня. Опять воцарилось гнетущее молчание, так раздражавшее предыдущие три дня в карете.

– Повернись ко мне, – сказал я тоном, не терпящим возражения.

Хрупкие плечи напряглись. Под одеялом зашевелились ее руки, явно сжимающиеся в кулаки. Но все же девушка выполнила указание, а лучше бы воспротивилась.

– Смотри в глаза и отвечай на поставленный вопрос.

– Мятный пирог, – прошептала Вики.

Внутри каждый раз начинала бушевать магия, стоило встретиться с Искоркой взглядом. Меня неистово тянуло податься вперед, выпустить энергию Тьмы, чтобы та окутала нас, отделяя от внешнего мира. В супруге ее столько же, сколько во мне, если не больше, ведь цвет ее глаз был темнее моих.

– Никогда не смотри вниз и не опускай голову. Это новое правило.

Пухлые губы сжались в тонкую линию. Вики кивнула.

– Их будет много? Твоих правил?

Пока сама не начнешь устанавливать!

– Да. И не отводи взгляд.

Не ту эмоцию я хотел увидеть. Вики смотрела на меня как на чудовище, которое при неповиновении сотрет ее в пыль. Мое тело наполнилось неудержимой мощью, подпитываемой яростью от одного только вида этих запуганных глаз. Все же нужно дать магии выход.

– Как ты ко мне относишься?

Вики отстранилась, даже собралась подняться с кровати, словно убегая от ответа, но я взял ее за запястья и не позволил уйти.

– Давай, малютка Дарквуд, нам нужно выяснить все здесь и сейчас, прямо в нашей постели.

Ее передернуло от слова «нашей».

– Ненависть? – я придал голосу насмешку. – Может, еще считаешь меня своим врагом?

– Чего ты добиваешься?

– Хочу дать тебе совет, – зашептал я и подался вперед, останавливаясь у ее манящих губ. – Трусливых овец съедают на завтрак не только волки, но и люди.

– Тебе не надоело сравнивать меня с животными? – столь же тихо проговорила супруга, и горячее дыхание коснулось моей кожи.

– Если не нравится, то сделай так, чтобы не посмел больше тебя оскорбить.

– Это не оскорбительно. Всего лишь сравнение.

– И ты его не оспариваешь?

Вики, неужели ничего не чувствуешь?

Раньше ее тело дрожало под моими руками, теперь же оно превратилось в камень, непробиваемый и твердый, лишенный возможности что-либо ощущать.

– Поцелуй меня, как целовала Ларса в Риналсе.

Супруга вздохнула, подалась вперед и просто прижалась губами к моим. Не появилось ни желания, ни страсти, ни былого огня. Словно все ушло, стоило правде раскрыться.

– Плохо стараешься, малютка Дарквуд.

Я отодвинулся и встал с постели, специально не оборачиваясь. Требовалось усмирить пыл, успокоиться, заняться скучным делом или же добраться до Мимли и наказать маленького паршивца. Ему повезло, что Вики решила вчера сбежать.

– Одевайся. Твои вещи уже в шкафу, – кинул я через плечо и вышел из комнаты. – Бриан?

– Доброе утро, господин, – встревожено проговорил Первый, поджидавший меня в коридоре. – Завтрак подан, Мимли отправился на приграничный Топ, бывшие покои вашей супруги убраны. Еще сегодня должны привезти зерно и мясо с южных земель.

Я внимательнее посмотрел на своего лучшего Истосика и на долю секунду задумался. Нарушит запрет или нет? Тьма поглотила мое тело, и вскоре передо мной появился стол с подготовленными для нас с Вики яствами. Агнесс все услышала. Мятный пирог присутствовал среди них.

– Господин Райнар, – обратился ко мне Бриан, переводя дыхание после быстрого бега с третьего этажа на первый, – можно использовать магию хотя бы в такие… Понял, нельзя.

– Услужливость не поможет избежать наказания. А теперь иди и выполни его как следует.

– Слушаюсь, господин, – он поклонился, но задержался в дверях. – Карета отправлена назад. На этом все.

Я проводил взглядом своего Истосика. Хороший паренек. Жаль, Первый еще не понимает, что сопровождение моей супруги – самая большая ответственность. Неверный шаг, неправильное слово – и случится ужасное. Меня передернуло от воспоминания сна, пришедшего ко мне сразу же после обретения искры Ночниц.

По коридору разнесся стук каблуков. Я невольно улыбнулся и занял место во главе стола, ожидая свою супругу.

– Сюда, – залепетал Бриан. – Вот этот стул ваш. Приятного аппетита, госпожа. Господин, – он откланялся и быстро покинул помещение.

– Спасибо, – запоздало поблагодарила его девушка. Она встретилась со мной взглядом и тут же втянула голову в плечи, а затем опустила ее.

– Прямо, я сказал.

– Но есть ведь как-то надо, – вспыхнула супруга и тут же поджала губы, словно мысленно одернула себя.

Натянутая покорность. Кому она нужна? У Вики есть все задатки, чтобы разделить со мной трон, быть на нем, а не возле, управлять Леарном, устанавливать правила и наказывать за их невыполнение. Лишь тот глубинный страх, который не побороть простыми словами, мешает ей это понять. Значит, надо действовать.

– У меня для тебя есть несколько игр на выбор.

– Я не маленькая девочка для...

– Первая, малютка Дарквуд, – перебил я ее, – заключается в том, чтобы ты видела во мне Ларса и разговаривала со мной, как с ним.

– Никакая это не игра.

– Вторая, малютка Дарквуд, заключается в том, чтобы ты одолела меня с помощью магии.

– Но как? – возмутилась она.

– Третья, малютка Дарквуд, заключается в том, чтобы мы по очереди друг другу загадывали желание или задавали вопрос, на который нельзя солгать в ответ.

– Ни одна.

– Тогда сыграем сразу во все, – поставил я точку и принялся завтракать. – Если не будешь есть, – заговорил я спустя пару минут, заметив, что супруга так ни к чему и не притронулась, – то добавлю к тем трем еще одну.

Она пробубнила что-то неразборчивое и снова послушалась. Такая девушка была бы хорошей супругой. Только не мне. Тому же Скарду, которого все же следовало приструнить, эта версия Вики отлично подошла бы. Но ничего, придет время – и Искорка покажет свою силу, использует Тьму, подчинит себе разрушительную мощь и гордо вскинет голову, никому не позволяя собой помыкать.

– Поела? Отлично, а теперь пойдем, – я отложил салфетку в сторону и неторопливо направился к выходу из обеденного зала. – К слову, под это платье обычно надевают еще одно.

Вики осмотрела себя с ног до головы и поправила глубокий вырез.

– Да, именно о нем и говорю. Но можешь носить так, выглядит очень мило, – назвал я открывающийся моему взору вид совсем не так, как хотелось бы.

Супруга прикрыла грудь, заозиралась и вскоре поравнялась со мной, явно желая что-то сказать или попросить. Однако она молчаливо пересекла холл и вошла в пустое помещение.

– Итак, начнем. Это тренировочный зал, – я обвел рукой большую комнату со стенами, имеющими специальное покрытие, которое поглощало магию. Твоя задача – повалить меня с ног. Сделаешь – получишь возможность загадать желание или задать вопрос. Если упадешь ты – моя награда будет такой же.

– Совмещаешь две игры? – подметила девушка, скользя глазами по внутренней отделке.

Благодаря узким высоким окнам здесь имелось хорошее освещение. Это было самое светлое помещение в Леарн’нокс, и развивать в нем Тьму получалось лучше всего.

– Я не буду играть, а тем более биться с тобой, – отказалась супруга, переведя настороженный взгляд на меня. Она даже отступила к двери и сцепила руки в замок.

– Это пока. Вики, советую приготовиться, ибо сражение начнется на счет пять. Раз, два, три…

Девушка забегала глазами по полу и вдруг села на него, а затем легла.

– Сдаешься без боя?

– Не вижу смысла участвовать в твоих играх, – она отвернулась, но потом обреченно выдохнула и вновь заговорила: – Зачем я тебе? Для рождения наследника? Тогда давай займемся именно этим, зародим новую жизнь, и тогда ты опустишь меня на все четыре стороны. Или отведи мне отдельную комнату, позволь привезти Менси и вспоминай о существовании какой-то малютки Дарквуд лишь по ночам, чтобы исполнить супружеский долг.

Я мысленно усмехнулся. Ну хоть что-то, а не нудное молчание.

– Хочешь в Логран? Хорошо, отправляйся туда, но сперва выполни небольшое условие.

– Какое? – у Вики загорелись глаза, и она приподнялась на локтях.

– Отдай мне себя без остатка: мысли, сердце, магию.

– Невозможно, – обреченно выдохнула девушка и вытянулась на полу, словно собралась лежать здесь вечно.

А на меньшее я не согласен. Выпусти Тьму, Искорка, и ты поймешь меня.

– Отчего же? Если желание попасть в Логран настолько велико, то никто не мешает тебе солгать, убедить своего… врага в выполнении этого условия.

– Зачем я тебе?

– Вопросы… Сперва одержи победу, а затем задавай их, сколько душе угодно.

– Мне не одолеть такого мага, как ты, – в сердцах воскликнула Вики и села.

– Если не сделаешь шаг, то до конца тропы вообще не дойдешь, – подметил я и помог ей подняться. – Встань в центр и следи за каждым моим движением.

– Райнар, давай не будем, – взмолилась девушка, вызывая у меня улыбку. Уже по имени…

– Раз считаешь противника сильным, то обратись к своей хитрости. Тебя никто не просит биться честно.

Она фыркнула и сложила руки на груди, привлекая к той внимание.

– Малютка Дарквуд, тебя учили боевой стойке? Неужели Родберга в том поединке сразила не ты, а его неуклюжесть?

Вики поежилась от одного упоминания мага Металла, однако никак не отреагировала на провокацию.

– Тебе не кажется, что гостеприимный хозяин сперва покажет замок и представит супругу слугам, а не потащит ее в тренировочный зал и будет заставлять драться?

Собралась перевести тему для разговора?

– Ты недавно попросила запереть тебя в какой-нибудь комнате вместе с гранчем. Так о какой экскурсии речь?

Я окутал ее светом Ночниц, поднял над полом и притянул к себе, чтобы расцепить ее руки. Всего пара секунд – и с помощью тех же простых манипуляций девушка оказалась на прежней позиции напротив меня.

– Предлагаешь против этого как-то бороться? – поразилась она и начала что-то стряхивать с рукавов, будто таким образом хотела избавиться от остатков магии.

– Именно. Малютка Дарквуд, ты даже не представляешь, какая мощь спрятана внутри тебя.

– Представляю, – грустно усмехнулась супруга.

– Если ты про ту попытку воздействовать Тьмой на Родберга, то заверяю – это маленькая доля твоих способностей.

– Откуда ты знаешь?

– Вижу, у тебя копятся вопросы, – я подавил улыбку.

Казалось бы, обычный разговор, а именно он придал Вики немного смелости. Из голоса исчезла дрожь, спина перестала быть настолько ровной. Она преображалась на глазах, сама того не замечая. Видимо, раскрытия цветка не придется долго ждать.

– Пять! Защищайся...

Спокойный голос, тягучие слова, низкий тембр. И взгляд, обволакивающий и прямой, словно касающийся самой души, постоянно ищущий там нечто неведомое для меня. Казалось, Райнар каждым своим действием и сказанной фразой расставлял ловушки. Он лишь раз был резок. В остальном же от него исходили бесконечные приказы, будто подобное обращение к взрослому человеку – нормальное явления. А я…

Меня то сковывал страх, то до мозга костей пробирал холод от одной мысли об ужасном мужчине, находившемся рядом. Иногда возникало желание воспротивиться. Но чаще всего присутствовало обычное безразличие. Лорд Леарна слишком силен, сможет сделать со мной все, что ему заблагорассудится, и даже не побоится использовать при этом угрозы, направленные на моих родных и Менси. Уж лучше подчиняться и помалкивать.

Но как?!

Как быть спокойной, когда супруг насмехается, показывает, насколько ему нравится мое тело, а затем называет трусливой овцой? И эти дурацкие игры! Словно я на самом деле маленькая девочка и другие методы воздействия на меня неприменимы.

– Откуда ты знаешь? – выпалила я, толком не понимая, что меня так насторожило: его осведомленность о моем применении Тьмы или упоминание, что именно я виновата в смерти Родберга.

– Вижу, у тебя копятся вопросы, – скучающим тоном произнес он. – Пять! Защищайся…

Короткий миг – и очертания Райнара растворились в клубах черного дыма. Тот становился все гуще, но вскоре взорвался изнутри и исчез. Я отшатнулась. Вот где мужчина теперь? Глаза вдруг ослепил яркий свет, отчего пришлось отбежать назад, прикрывая их рукой, и наткнуться спиной на супруга.

– Следи за противником, – шепот у самого уха.

И вновь он пропал. Остатки магии появлялись то тут, то там. Они на мгновение застывали в воздухе, блестели в лучах светила и быстро рассеивались. Казалось, кроме меня, в этом огромном помещении никого нет. И только мимолетные прикосновения к плечу, шее, волосам не давали забыть о присутствии мужчины. От начала боя прошли считанные минуты. А со мной снова играли. Как же надоело!

Я выставила вперед ладонь и сотворила ледяную стену, собираясь ею окружить себя. Шуршание сзади. Холодная энергия отделилась от спины и устремилась туда. Противник был неуловим, быстр, находился везде и всюду, мелькал постоянно сбоку, в какую бы я сторону не повернулась. Нет, это не сражение – издевательство. Мороз, сковывающее облако, острые шипы и множество других воплощений моей магии летели то влево, то вправо. И каждый раз промах…

Его не побороть. Я опустила руки и голову.

– Нельзя! – раздалось передо мной.

Шанс? Пол тут же покрылся льдом. Я без раздумий толкнула супруга в грудь и затаила дыхание, наблюдая за его падением, как вдруг тоже полетела вниз. Подсечка? Но как?

– Видишь, а хотела сдаться, – как ни в чем ни бывало заговорил Райнар и быстро встал, затем подняв меня.

– Ты поддался.

– Зачем это мне?

Он отряхнулся, заложил руки за спину и направился к выходу из комнаты. Не хватало лишь свиста. Так бы я точно убедилась, что его падение – обычная уловка. Вот только для чего?

– Госпожа Вики, – подал голос Бриан, зайдя в тренировочный зал сразу же после ухода супруга, – пойдемте, я провожу вас в покои, чтобы вы переоделись, и покажу замок.

Слуга поправил свои длинные черные волосы, напоминающие большую шапку, и зашагал к распахнутой двери. Еще вчера ночью я заметила, что он постоянно куда-то спешил. Этот молодой человек примерно моего возраста, даже стоя на месте, вел себя неспокойно. Темно-серые глаза бегали из одного погруженного во мрак угла в другой, нос, усыпанный веснушками, раз за разом морщился, а тонкие губы то кривились, то улыбались. Казалось, любая эмоция отражалась на его лице. Да только чем они были вызваны? А сейчас Бриан шел рядом, поправлял свой жилет, подчеркивающий его худобу, и не переставал озираться.

– Здесь все коридоры такие?

– Полукругом и с высоко расположенными маленькими окнами? – уточнил он и тут же добавил: – Да. Если вы не обратили внимания, когда подъезжали сюда в карете, замок идет в виде спирали и заканчивается длинным шпилем. Каждый этаж меньше предыдущего. Здесь есть кухня, обеденный и тренировочный залы, а также несколько для особых случаев, гостиная, библиотека. А, да, чуть тронный не забыл, – быстро заговорил слуга.

Мы приблизились к главной лестнице и неторопливо пошли по ней, что дало возможность разглядеть сложные узоры на перилах, блестящие черные вкрапления в материале, из которого были сделаны ступени, и высокий потолок, наглядно показывающий, насколько это здание большое.

– На втором этаже кабинет господина, спальни, несколько пустующих залов, в дальнем краю находятся комнаты для прислуги. На третьем – ваши покои, картинная галерея, трофейная, лаборатория, частично библиотека. На следующих – комнаты для слуг и Истосиков. На верхнем этаже – смотровая площадка.

– А кто такие Истосики? – поинтересовалась я.

– Простите, госпожа Вики, но смогу ответить на этот вопрос после разрешения господина Райнара.

Бриан остановился возле двери в покои супруга и пообещал дождаться меня здесь. А я зашла внутрь, не имея никакого желания возвращаться. Зачем нужна экскурсия по замку? Пусть бы Тьма выделил мне комнату, куда можно поселить Менси, и забыл о существовании Вики Грэйрос, которую упорно называл Дарквуд.

Я подошла к платяному шкафу. В нем рядом с каждым платьем, больше похожим на халат из плотного материала с витиеватыми узорами на плечах и животе, висело еще одно, длинное, строгое и без рукавов. Видимо, о нем говорил Райнар.

После облачения в более подобающий вид пришла идея написать письмо родным, а затем Скарду. Нужно позаботиться о четвероногом друге. Младший Портли точно не откажет.

Я посмотрела на кровать и едва сдержалась, чтобы не упасть на нее лицом вниз. Толку куда-то идти? Мне неинтересен замок. Можно ведь просто остаться здесь и сидеть на одном месте, медленно превращаясь в статую и покрываясь пылью.

– Госпожа Вики? – раздался из-за двери взволнованный голос Бриана.

– Иду, – отозвалась я.

Пришлось выйти и следовать за ним по пятам, делать вид, будто его рассказы о предназначении того или иного помещения интересны. Лишь однажды мне захотелось остановиться. В картинной галерее. Наверное, я даже не взглянула бы на вывешенные в ряд портреты, если бы не лохматый мальчишка с кривой усмешкой, запечатленный рядом со своим отцом. У меня была всего пара секунд. Однако и этого хватило, чтобы заметить блеск в его глазах и красную ленточку в руке с вышитыми на ней инициалами.

Бриан же продолжил говорить, шагая по коридору к другой комнате. А пусть бы замолк. В тишине спокойнее. К тому же образ мальчугана отвлекал от бесконечной болтовни, да и от гнетущей последнее время мысли, что мне предстоит провести остаток жизни в черной темнице, к которой не подходил желтый свет факелов и свечей. Сюда нужна нежная белизна. Она бы ложилась тонким слоем на тот же широкий стол в кабинете Райнара, блестела, превращая непритягательный на вид предмет в нечто волшебное и красивое.

– Тебе здесь не скучно? – отчего-то озвучила я пришедший в голову вопрос.

Бриан посмотрел на меня как на полоумную, но вскоре снова заговорил:

– А в этой комнате можно найти отражение неба в любом из циклов Ночных светил. Вам должно понравиться.

– Я не люблю звезды, – пришлось солгать. Пусть не думает, будто имеет право решать, интересно мне или нет.

Этот слуга вел себя странно. Каждое слово и действие были пропитаны неприязнью, словно я успела ему чем-то досадить. Вероятно, мне только казалось. Да и завести с ним дружеские отношения, чтобы он без задней мысли выдал все секреты Леарн’нокс и его хозяина, не помешало бы. Но стоит ли?

– Вы, наверное, проголодались? Пойдемте, – учтиво улыбнулся он и направился к лестнице, не дожидаясь моего ответа.

– Мы обошли весь замок? – поинтересовалась я, догоняя Бриана, ответившего на мой вопрос отрицательным покачиванием головы.

Длинное платье даже не шуршало при ходьбе. Признаться, теперь было более уютно, однако все так же неудобно без привычных штанов. Даже в Речных землях я умудрилась найти легкие, почти незаметные, которые как нельзя кстати пригодились бы сейчас.

Но у Райнара на меня имелись свои планы. Он уже сидел в обеденном зале в широком кресле и о чем-то раздумывал. От одного взгляда на него перед внутренним взором всплыл тот мальчик, хитро смотревший на мир и явно скрывавший от окружающих какую-то большую тайну. Я застыла на входе, мысленно взъерошивая супругу уложенные черные волосы, чтобы сравнить с ним.

Бриан громко захлопнул за нами дверь. Тьма тут же мысленно вернулся в эту комнату и сосредоточил все свое внимание на мне.

– Можешь быть свободен до утра, – отпустил мужчина слугу.

– А я… Слушаюсь, то есть спасибо, господин, – залепетал тот, поклонился, поправляя челку, и быстро удалился.

– Успела соскучиться? – всего двумя словами Райнар развеял образ мальчугана и напомнил, кто он на самом деле. Чудовище! Нет, это не супруг отображен на той картине.

Я льстиво улыбнулась и села на свой стул, вовремя вспомнив, что взгляд опускать нельзя. В другой ситуации голова была бы всегда поднята. Вот только присутствие этого человека давило на плечи непомерным грузом, а его аура силы подавляла во мне желание держаться ровно и заставляла склоняться, притуплять взор, подчиняться, не говоря уже о страхе, постоянно напоминающим о себе.

– Когда я задаю вопрос, на него нужно отвечать.

– Еще одно правило? – процедила я и тут же одернула себя. – Нет, у тебя очень красивый замок.

– Перечисли три пункта, которые тебе понравились, и три, которые не понравились.

– Комната со звездным небом, стол в твоем кабинете, мягкая кровать. Не понравились холодные перила, маленькие окна, отсутствие света, – назвала я первое пришедшее в голову и еле сдержала улыбку, припоминая красную ленту в маленьких руках.

Если говорить прямо, то у меня вообще весь Леарн’нокс вызывал отвращение. Однако Райнару это знать не обязательно.

– Придумала, что попросишь у меня?

Я взяла вилку и прокрутила ее в руке. Мое желание недавно было озвучено. Да только мужчина вывернул его и своим условием превратил в несмешную шутку. Отдать всю себя. Дикость!

– Задать смогу один вопрос или несколько?

– Десять тебя устроит?

– Вполне. Начинать сейчас или позже?

– Позже, после выполнения моего желания, – уголки его губ слегка дернулись вверх, вызывая табун мурашек, побежавших вдоль позвоночника. И ладно с теми мурашками, меня обдало липким потом!

– И какое оно? – я замерла, страшась услышать ответ.

– Узнаешь вечером.

Казалось бы, можно просто успокоиться и ждать. Но этот вопрос терзал мои мысли, раз за разом хотелось попросить озвучить его немедленно. Но приходилось сдерживаться. Все то время, что Райнар неторопливо ел, затем вел меня в свой кабинет, где вручил какую-то книгу, и занимался своими делами, погрузившись в исписанные мелким почерком бумаги, я старалась молчать. И если раньше это было довольно просто, то сейчас давалось с трудом.

А когда светило скрылось за горизонтом, оставив после себя за окном кромешную тьму, я выдохнула и устремила взор на мага. Ловушка! Он словно кукловод управлял мной. При нашей поездке в карете никакие слова не находили отклика, теперь же обычное обещание чего-то неизвестного вызвало любопытство. Именно за него меня ругали родители. И оно стало причиной многих бед.

Ну уж нет, Райнар, у тебя ничего не выйдет!

Я откинулась на спинку кресла и взглянула на книгу. «Магия Тьмы». Пришлось отложить ее на чайный столик. Не поддамся!

– Готова? – тут же спросил мужчина, отрываясь от своего занятия.

– Невозможно быть готовой к неизвестности.

– Что ж, тогда пойдем.

Райнар вел меня по бесконечной лестнице вверх. Он держал в одной руке прихваченный по дороге плащ, а в другой – мою ладонь. Пару раз я пыталась высвободиться, но, встретив красноречивый взгляд карих глаз, передумывала.

Когда идти порядком надоело, мужчина толкнул дверь, к которой привели нас бесчисленные ступени, и взору открылась огромная открытая площадка, огражденная невысокими перилами. Мы словно оказались в небе. Ночные светила зависли над головой. Вдали не было видно ни проблеска света. Лишь черный дым стелился внизу, скрывая от меня истинный Леарн: ни гор, ни рек, ни домов. Какой он на самом деле? Есть ли здесь какая-нибудь растительность? Или же под чернотой одни голые скалы да выгоревшие земли?

– Вижу, нравится, – негромко проговорил Райнар, чем напомнил: при нем не стоит показывать эмоции.

Супруг остановился позади меня и наблюдал за каждым моим движением.

– Не сказала бы, – я сделала скучающий вид и села на небольшую каменную лавку, расположенную неподалеку от ограждения.

Рассматривать и вправду было нечего. Лишь звездное небо, Ночницы и густой туман внизу. Радовал только холодный воздух, отдаленно напоминающий Логран, а в остальном – мрак, тишина, отсутствие людей, хоть как-то разбавляющих это безнадежное место своей извечной суетой. Здесь жить вообще можно?

– Мое желание услышать не хочешь? – полюбопытствовал мужчина, приблизившись к краю площадки.

– И какое оно? – специально не скрывая скуку, спросила я.

– Значит, не желаешь. Тогда задавай вопросы, – он подошел и сел возле меня, разворачиваясь вполоборота.

Вот что за человек? Зачем спрашивал, раз озвучивать его не собирался? Я сделала вид, будто мне все равно, и начала с давно интересующего вопроса:

– Почему не провел обряд объединения нормальным образом? Приехал бы, представился, взял за руку и повел к алтарю. Разницы никакой.

– Считаешь? – усмехнулся мужчина и намотал на палец мой локон. Непривычно было ходить без тюрбана. Супруг своим запретом его носить словно оголил меня и не забывал об этом напоминать, постоянно прикасаясь к волосам. – Ты не смирилась бы с отсутствием выбора. Тебе надо бороться и завоевывать. Я дал тебе эту возможность, позволил завоевать себя.

Я едва не задохнулась от возмущения. Наглый, самодовольный тип, который еще, видите ли, позволил!

– Допустим, – я отвернулась, призывая себя к спокойствию. Рядом со мной Тьма, от него ничего другого ожидать не стоит! – Как ты узнал про Родберга?

– Малютка Дарквуд, не заметить использование Тьмы сложно. Особенно мне, – снисходительно поведал он, будто с моих уст слетела очередная глупость.

– А убила его я?

– Нет, я, – голос мужчины стал жестче. – Ты ведь ничего не помнила с той ночи, но твоя реакция на его появление, а затем магия показали, кто виноват в случившемся. Да и Родберг следил за тобой. Довольно неумело, – Райнар закинул ногу за ногу и уселся поудобнее, словно рассказывал не о своем злодеянии. – В общем, пришлось встретиться с ним наедине, запустить вялотекущее проклятие, а после уговорить покинуть Логран.

– Убил человека из-за обычной догадки?

– Почему же догадки? Он довольно быстро признался, что владеет Видимостью. Собственно, не только тебе он собирался навредить.

– Но и Ларсу, – задумчиво произнесла я, вспоминая некоторые моменты из прошлого. – А Холмара ты тоже убил?

– Малютка Дарквуд, не надо делать такой возмущенный вид. Этот маг Ночниц сам явился полгода назад в Леарне, наслушавшись фанатиков, вызвал на поединок, грозился уничтожить проблему всей империи, то есть меня, – скучающе произнес он, продолжая играть с моими прядями.

Я пристально посмотрела на мужчину, не понимая, как можно себя вести подобным образом.

– Ты виновен в прорыве нашего очага?

– Да, – коротко ответил супруг, поморщившись.

– А дети? Зачем тебе маленькие дети?

– Этот вопрос ты уже задавала и слышала на него ответ, поэтому давай дальше, – настойчиво заговорил Райнар.

От его ответов мне стало трудно дышать. Надежда, что этот человек не такой плохой, крохотным комочком успела зародиться глубоко внутри меня. Уже хотелось поддаться ему, расслабиться, прикоснуться в ответ, как когда-то случилось с Ларсом. Ведь в памяти еще жили те восхитительные ощущения. Но нет. Как же я была права… Чудовище!

– Ты хоть о чем-нибудь сожалеешь? – возмущение рвалось наружу.

– Да, – обреченно проговорил супруг. – Единственный раз, когда ты нуждалась в моей помощи, я не явился.

– Это не имеет значения, – я собралась встать, чтобы оказаться подальше от Райнара, однако мужчина потянул меня за руку и усадил к себе на колени.

– Посмотри мне в глаза, Вики, – мягко попросил маг.

– Я выбралась без твоей помощи, прекрасно справилась сама. Не надо, дай подняться.

Супруг не позволил. Он обвил левой рукой мою талию, а правой надавил на подбородок.

– Прости.

В сердце кольнуло от неожиданности. Я замерла, впиваясь в него взглядом. Казалось, передо мной сидел Ларс – обычный мужчина, который не пользовался властью и силой, не убивал людей, не крал маленьких детей и не насылал толпы тварей на города нашей империи. Сейчас это был простой человек, способный сожалеть. И именно раскаяние плескалось в темных глазах.

– Я видел вас со Скардом возле Ледяной рощи. Не помню, как мне удалось сдержаться. А затем… В общем, за обедом я перестарался с элем. Потом случился наш поцелуй, после которого пришлось еще раз наведаться на кухню. А утром в награду были раскалывающаяся голова и остаточный звон в ушах от твоих криков.

– Напился? – поразилась я, потеряв дар речи. – Зачем же ругал меня в тот момент?

– Во-первых, иначе пришлось бы выдать себя, так как Аннет и Скард уже спускались по лестнице. Во-вторых, изначально планировалось именно отругать, а не целовать. Вики, ты моя с пяти лет и не имеешь права даже смотреть на других мужчин, не говоря о том, чтобы позволять им к себе прикасаться. А в-третьих, – продолжил он, приложив палец к моим губам, с которых почти сорвались слова протеста, – не хотелось раскрывать свою игру раньше времени.

– Какой же ты ублюдок, – прошипела я и тут же прикусила язык.

Черная бровь изогнулась дугой. Райнар обнял меня двумя руками и надавил на плечи, заставив лечь на него. И снова появилось ощущение, будто он обращался со мной как с ребенком. Воспротивиться бы, да толку от этого никакого.

– У тебя еще есть пара вопросов, – дал маг понять, что разговор о том моменте завершен.

Зачем мне они? Хоть сто, а не десять! Пусть это чудовище будет далеким и непонятным. Знание не изменит, а только ухудшит мое восприятие происходящего, не уймет дикое желание вернуться в Логран, к родным, отправиться к Менси, да и просто сбежать, оставив вечный мрак позади. Вот бы увидеть что-то светлое…

И то, как маг непринужденно поглаживал мой бок, не имело никакого значения. Я внутренне сжалась. Этот фарс с нежным обращением надоел. Райнар чего-то добивался, словно каждым словом и поступком пытался превратить меня в кого-то другого, не похожего на Вики Грэйрос. Так пусть он утрет себе нос! У него ничего не выйдет.

– Получается, все сказанное тобой на отборе – ложь?

Мужчина отстранился и даже не попытался скрыть свое удивление. Под его испытующим взглядом хотелось поежиться, вновь появилось ощущение, словно я маленькая девочка и сейчас говорю несусветные глупости.

– Ты приехал на отбор только ради Аннет, тебя не интересовали мои потуги выбрать себе супруга, – безжизненным голосом напомнила я.

Лучше бы молчала! Это прозвучало так, будто я была обижена, а его мотивы и слова имели для меня значение.

– На твоем месте я спросил бы, почему сразу же, едва Пранс заявил при общем сборе женихов, что «младшенькая Грэйрос муженька захотела», я не отправился к тебе и не вытряс эту дурь из головы, – процедил он последнее сквозь зубы, одновременно впиваясь пальцами в мой бок. – Твоя сестра интересовала меня лишь из-за голубого платья и магии Ночниц. Своенравная особа. За ней нужно следовать, иначе не будет необходимой мощи.

– Аннет? – не поняла я.

– Магия Ночных светил, – пояснил Райнар, поправляя мои волосы.

Мне надоело так сидеть. Эта близость, его голос, красивый вид ночного неба. Не хватало тихой музыки. И тепла. Было мало объятий, окутывавшего меня терпкого запаха и губ, находившихся на уровне моих глаз. Все же в памяти жили те настойчивые, нежные или страстные поцелуи, которые умел дарить лишь этот мужчина.

– Тебе холодно?

Я вздохнула и опустила голову. Опять призрачная забота.

– Пришло время для желания, – с легкой хрипотцой сказал Райнар и посадил меня ровно. – Хочу поцелуй как в Риналсе. Представь, что я тот же Ларс и ты не знаешь моего настоящего имени.

Рассмеяться бы ему в лицо. Да только произнесено это было даже без намека на приказ или издевку.

– Я не могу…

– Можешь, – зашептал он в ответ.

– Ты еще не ответил на все мои вопросы.

Взгляд Райнара стал более тяжелым. Если раньше присутствовал страх перед этим мужчиной, то теперь показалось, будто супруг являлся самым близким во всем мире человеком, который не предаст, не обманет, защитит любой ценой, поможет подняться с колен, похвалит, поддержит и подарит… любовь? А главное, само нутро толкало выполнить его просьбу. Словно не он его загадал – я!

По венам побежала колючая волна. Сердце то замирало, то, наоборот, выпрыгивало из груди, повинуясь моим быстро меняющимся стремлениям. Одного воспоминания о нашем поцелуе хватило, чтобы податься вперед, ненадолго остановиться у его губ, а затем припасть к ним. Весь трепет, отголоски волнения и бурное желание… вмиг исчезли.

Он не ответил. Райнар ухмыльнулся, явно поняв, сколько всего было вложено в мою неудавшуюся попытку. Да надо мной посмеялись. Вновь!

Ярость завертелась смерчем внутри. Я необдуманно повела плечом, собираясь замахнуться для пощечины, но вовремя опомнилась. А после столь же быстро пришло успокоение.

– Желание выполнено, – с неприкрытым отвращением сказала я и поднялась на ноги, тут же обнимая себя за плечи.

– Возьми плащ, будет теплее.

К прародителям иди со своим плащом! Чудовище двуногое!

– Мне не холодно, – елейным голоском проговорила я и отошла к ограждению, собираясь держаться от невыносимого гада подальше.

Злость по отношению к нему заволакивала разум, словно являлась отдельным веществом, а не обычной эмоцией. Меня едва не трясло от желания влепить ему пощечину. Почему? Да просто Райнар – Тьма, и этим все сказано. Он ведь… А я ведь…

На плечи опустился тяжелый плащ, затем его руки сомкнулись на моей талии. Он плюнул в душу, посмеялся над чем-то сокровенным и личным, тем, что никому не дозволено увидеть и узнать. И сейчас этот же человек начал гладить мой живот, прижался щекой к уху, предварительно перекинув волосы на правую сторону. Призрачная забота. Ненастоящая…

– Когда бороться нет смысла? – задумчиво озвучил Райнар вопрос, задаваемый мне в Логран’гелу. – Когда противник отказывается от сражения.

Я попыталась отстраниться, но мужчина еще сильнее прижал меня к себе.

– Я уже давно твой, Вики, – прошептал супруг, защекотав своим дыханием кожу на скуле. – А ты моя. И чем быстрее ты это примешь, тем проще будет нам обоим.

Неужели он верит в то, что говорит? Как можно считать себя чьим-то, когда поступаешь с этим человеком как с ничтожеством?

– У овцы не бывает своего волка, – следовало напомнить, кем лорд Леарна считал свою супругу.

– Как и у волка не будет своей овцы, – добавил Райнар, разворачивая меня к себе лицом. – Правда, малютка Дарквуд? – снова издевка, как в голосе, так и во взгляде.

И подобное мне придется терпеть всю жизнь? Я высвободилась из его рук и отошла, лишь бы находиться подальше от неприятного человека.

– Вопросов больше нет?

– Зачем был этот фарс с платьем?

– Я говорил тогда правду. Магия Ночниц – своенравна. Ее велению необходимо следовать, тем более привела она к нужной девушке.

– Сомневаюсь, – вздохнула я и устремила взор к черному горизонту.

– Не отвергай то, во что когда-то уже поверила. Повторно доказывать тебе никто не будет.

– Глаза легко обмануть. Тот момент с блестящей кожей ты мог сотворить самостоятельно, каждый из пунктов обряда сделать намеренно. А если бы я не выбрала тебя?

Райнар приблизился ко мне и оперся на ограждение, опасно нависая над пропастью. Я оценила взглядом расстояние до земли и нервно сглотнула. Все же с обрыва в Логран’гелу лететь меньше. И искры Льда не хватит, чтобы спасти.

– Выбрала бы в любом случае. Если не сама, то я подтолкнул бы тебя к этому решению.

– Зачем я тебе?

– А теперь, моя дорогая супруга, уже больше десяти вопросов.

– Их уже давно больше десяти, но остановился ты именно на этом.

– Он довольно интересен, чтобы на него не отвечать.

– Разве? Думаю, такой же, как и другие. Ты все равно говоришь лишь то, что хочешь, а не то, что пытаюсь узнать я.

– И что именно ты пытаешься узнать?

– Имею право не отвечать на твой вопрос. Помнится, вы выбрали желание, лорд Дарквуд.

Райнар улыбнулся, вызывая одним движением губ бурю эмоций. Трепет, тепло, необычную пульсацию под сердцем. Я мысленно усмехнулась самой себе и отвернулась. Это чудовище – сама Тьма, к которой не должно тянуть. Страх – единственное, что подходит в случае с супругом. Уж лучше трястись, подобно забитому животному, и не поддаваться на уловку, будто мы ровня и можем стоять рядом в пищевой цепочке. Видимо, овечка вкуснее, когда чувствует себя свободной.

Тогда я выбираю непригодный к употреблению страх…