В отпуск за принцем

Аннотация: Принц, мы хотим от тебя интервью!
Не жди спокойного отпуска, если подруге-журналистке пообещали место в столичной газете за репортаж о принце. Особенно, если брошенный невестой наследник престола выбрал для отдыха тот же курорт.
И кажется, подруги отстают от принца всего на шаг. Но что если он гораздо ближе, чем можно вообразить? 

В тексте есть:
- две подруги в поисках приключений
- очаровательный принц и его телохранитель
- солнце, море и легкий юмор

Жаркий берег Энельского моря встречал отдыхающих легким соленым бризом и громким криком наглых чаек. Две подруги Шерон и Темьяна прилетели в курортный город Гальфагель с ночным дирижаблем, поэтому были немного уставшими, но безумно счастливыми. Они побросали чемоданы в номере, даже не начиная их распаковывать, и отправились осматривать набережную.

Вдоль широкой пешей дороги разместилось множество торговых лавочек, готовых предложить разнообразный товар на любой вкус и кошелек. Белокурая Шерон с любопытством вертела головой по сторонам, разрываясь между желанием любоваться на лазурные волны и прикупить какую-нибудь безделушку.

– Не может быть! Мы это берем! – вдруг воскликнула ее подруга, тыкая указательным пальцем в сторону очередного прилавка.

– Ты о чем? – тут же насторожилась Шерри, потому что прекрасно знала: если бойкой брюнетке что-то взбрело в голову, пора ждать беды.

– Ты только посмотри на заголовок, – вновь выдохнула Темьяна, схватив в руки свеженький «Королевский вестник». – Шок. Скандал. Принца Родрика бросила невеста!

Шерон сама недавно рассталась с парнем и все еще переживала из-за разрыва отношений, поэтому не могла столь же восторженно радоваться этой новости и лишь покачала головой:

– Бедный Родрик!

– Ох, поверь, сын Тодеуса Первого сказочно богат. Теперь его можно считать самым завидным холостяком королевства, – хищно блеснула карими глазами брюнетка и, расплатившись с торговцем за газету, углубилась в чтение. Быстро пробежавшись по статье глазами, она довольно заявила: – Похоже, я поймала удачу за хвост!

– Даже не могу предположить, почему ты сделала такой вывод, – хмыкнула Шерони потянула подругу к ближайшей скамейке.

Девушки дружили с детства, поэтому блондинка знала наверняка: раз Темьяна взялась за чтение газеты, то не сдвинется с места, пока придирчивый взгляд молодой журналистки не изучит все полосы. Но в этот раз корреспондентка, похоже, решила сломать систему и ограничиться лишь сенсационной новостью.

Стоило обеим присесть, Теми сунула «Королевский вестник» в руки спутницы и властным голосом приказала:

– Посмотри на эту строчку, и сразу все поймешь!

В таких ситуациях добиваться дополнительных объяснений было бесполезно, поэтому Шерон отбросила с лица непослушные светлые пряди и, опустив вниз небесно-голубые глаза, зачитала вслух:

– Из достоверных источников стало известно, что принц Родрик покинул столицу и отправился отдыхать к Энельскому морю в город Гальфагель.

– Туда же, куда и мы! – радостно закивала подруга.

– И что? Ты планируешь охомутать принца? – Шерон выдвинула самую очевидную, на ее взгляд, версию, но подруга почему-то смутилась.

– Нет, вряд ли у меня есть реальные шансы завоевать его сердце. А вот застать принца в обнимку с новой пассией и сделать сенсационную новость – это я могу.

– Но тебя так и не взяли в штат ни в одной газете, – попыталась образумить ее Шерри, поскольку ей вовсе не хотелось проводить весь отпуск в погоне за принцем и его потенциальной фавориткой.

– Это дело поправимое! – белозубо улыбнулась ее подруга и затараторила: – Нам срочно нужно вернуться в гостиницу, я видела, что у них на первом этаже есть стационарный артефакт связи.

Уже через десять минут девушки вновь окунулись в прохладу просторного вестибюля. Искомый артефакт обнаружился на небольшом столике в самом углу помещения. Увы, он был установлен у всех на виду, а не в отдельной звукоизолированной кабинке, как полагалось.

Впрочем, хозяева гостиницы все же постарались создать подобие уединения: желающие могли отгородиться от внешнего мира обычной серой шторкой, которая висела на толстой верёвке, что была завязана на гвоздях, вбитых в соседние стены. Этот факт вовсе не смутил Темьяну, как и наличие двух парней, которые уже вставили в артефакт связи полностью заряженный кристалл и собирались совершить звонок.

– Пропустите пожалуйста. Дело жизни и смерти! Не имеет отлагательства, – заявила она и, ловко обогнув парней справа, вмиг оказалась между ними и вожделенным артефактом. – И задвиньте шторку с той стороны. Шерри, чего застыла? Иди сюда!

Блондинка нерешительно переминалась с ноги на ногу, но не спешила следовать за подругой, поскольку поведение Теми казалось ей в корне неправильным. Разве они не могли подождать каких-то десять минут? Можно подумать, что журналистка уже нарыла компромат на принца и готова прямо сейчас продать его редактору.

Молодые люди переглянулись, после чего более крепкий и низкий парень,обладающий темно-зелеными волосами, столь же насыщенными зелёными глазамии орлиным носом, произнес:

– Мы уже зарядили артефакт, поэтому дождитесь своей очереди, дамочка!

– Я вам не дамочка, а дипломированный журналист! У меня даже удостоверение есть, – сузив глаза, погрозила им пальцем брюнетка, а потом начала демонстративно копаться в ярко-красной сумочке.

Конечно, с собой у нее не было никаких подтверждающих документов, как и постоянной работы, на которой можно было бы разжиться столь ценным приобретением. Однако парни поверили на слово, вздрогнули и с вежливыми улыбками отступили, жестами предлагая Шерон пройти между ними и присоединиться к подруге.

То краснея, то бледнея, блондинка сделала над собой усилие и прошла вперёд. Но перед тем, как задвинуть за собой штору, забрала из рук корреспондентки полностью заряженный кристалл и протянула его высокому русоволосому парню со словами:

– Извините, Темьяну. Просто она очень волнуется.

Пальцы Шерон на мгновение коснулись ладони незнакомца, но она тут же разорвала контакт, быстро отдернув руку. Слишком свежи были в ее голове воспоминания о бывшем, который также нежно дотрагивался до ее руки, а потом растоптал ее сердце, бросив ради другой.

– Ничего, бывает, – улыбнулся незнакомец одними уголками губ.

Стоило шторке скрыть спины девушек, Темьяна прикоснулась к артефакту и мысленно пожелала, чтобы ее соединили с главным редактором «Королевского вестника». Шестерёнки сложного устройства весело скрипнули и завертелись по кругу. Находящееся посередине пространство зарябило, затем медленно помутнело и наконец явило подругам сухенького старичка с редкими седыми волосами.

Мужчина был занят разбором бумаг на своем столе и не сразу заметил, что его настольный артефакт, всегда готовый к приему информации, ожил и начал передавать картинку.

– Господин Нюрох, у меня к вам срочное дело, – не раздумывая, привлекла к себе внимание Темьяна.

– Если ты сегодня же не готова за свой счет купить билет на дирижабль и выдвинуться в Гальфагель, чтобы сделать репортаж об отдыхе принца, звони через неделю, – не отрывая взгляда от лежащего на столе документа, произнес редактор и уже готовился нажать на специальную кнопку под кристаллом, чтобы завершить разговор и не тратить магическую энергию понапрасну.

Но в этот момент журналистка сообщила:

– Так я поэтому и звоню. Мы с подругой как раз сегодня прилетели на море, я уже в Гальфагеле.

– Продолжай, – мужчина тут же переключил все свое внимание на артефакт и вперил внимательный взгляд в юную корреспондентку.

Шерон даже специально отошла в сторону, чтобы выпасть из зоны видимости. Слишком уж опасным и пронизывающим показался ей взгляд старика.

– И я могу сделать нужный вам репортаж, если вы скажете мне, в какой гостинице остановился принц, – довольно улыбнулась Темьяна, ожидая, что сейчас получит порцию похвалы, но редактор только разочарованно поджал губы.

– Если бы я знал, в какой, у меня бы отбоя не было от журналистов, желающих отправиться за сенсацией. А так... Слишком накладно посылать этих лентяев греть свои бока на пляже за счёт нашей конторы, – раздражённо произнес он, а потом изогнул бровь, будто ему в голову пришла замечательная идея. – А знаешь, у нас в штате как раз освободилось одно местечко и, если ты добудешь нужную информацию, я готов отдать его тебе.

Старый хитрый лис все правильно рассчитал. Он не только экономил, поскольку не пообещал девушке ни гроша, но и мог со спокойной душой оставить остальных корреспондентов в столице на случай, если информация об отъезде принца окажется очередной уткой.

Темьяна же даже не подумала заткнуться об оплате, услышав о возможности устроиться в самую популярную столичную газету. Ради этого она была готова не есть, не спать и часами рыскать по побережью в поисках наследника престола.

– Я согласна, – радостно кивнула девушка.

– Надеюсь, у тебя есть магфотопарат?

– Конечно, мы же собирались отдыхать, – подтвердила она, а Шерон, стоящая в сторонке, заметно погрустнела, потому что слово «собирались» являлось ключевым и, увы, было произнесено в прошедшем времени, а значит, о спокойной жизни в ближайшие пару недель можно и не мечтать.

– Вот и славно, тогда жду от тебя статью и магфото для первой полосы. И чем быстрее, тем лучше, – распорядился главный редактор.

– Договорились, – просияла Темьяна и перестала улыбаться только после того, как артефакт связи прекратил работу.

– И где ты собираешься искать принца? – уточнила Шерон, которая внимательно слушала весь разговор, но не осмеливалась в него встревать.

– Если бы я знала, – ошарашенно произнесла брюнетка, только сейчас осознав, что не получила от главного редактора «Королевского вестника» ни единой подсказки. А ведь изначально она надеялась именно на дополнительную информацию. – А что бы ты делала на отдыхе, госпожа разбитое сердце?

Блондинка немного поморщилась от напоминания о недавнем расставании, а потом загадочно улыбнулась, подумав, что шанс отдохнуть так, как она этого хочет, все же имеется:

– Я бы осмотрела набережную, но этот пункт можно вычеркнуть, ведь там мы уже были и никаких принцев не видели. А потом я бы обязательно искупалась. Не торчать же весь день в отеле?

– Да, думаю, ты права. Надо искать принца на пляже, – кивнула Темьяна, после чего подруги отдернули скрывающую их шторку в сторону и отправились в номер, чтобы выудить купальники из чемоданов.

Пока подруги не скрылись из вида, парни так и стояли на месте, провожая их задумчивыми взглядами. Юные красавицы даже не позаботились о том, чтобы поставить вокруг себя полог тишины, а может, попросту не умели этого делать или не сочли разговор достаточно важным, чтобы скрывать его от посторонних.

Волей богини Судьбы случайными слушателями занимательной беседы стали именно те, кому о ней знать не полагалось, а именно принц Родрик, находившийся под иллюзорной маскировкой, и его телохранитель, он же верный друг, Кристоф, который повсюду сопровождал наследника престола за пределами дворца.

Переглянувшись, маги поняли друг друга с полуслова и, будто по команде, шагнули к артефакту, не забывая задернуть штору и сделать свой разговор недоступным для чужих ушей.

– Говорил я тебе, что не стоит таким экстравагантным способом сообщать отцу о разрыве помолвки, – тут же начал бурчать Кристоф, по привычке проводя ладонью по короткому ёжику темно-зеленых волос. – А зачем ты рассказал газетчикам, куда отправляешься отдыхать, вообще ума не приложу.

– А что я должен был сказать? – возмутился Родрик, потирая подбородок. – Что принц отправился кутить по столичным кабакам, чтобы эти вездесущие писаки потом выставили меня пьяницей?

– Да о чем я с тобой вообще разговариваю?! – приложил ладонь ко лбу телохранитель и демонстративно закатил глаза. – Звони уже отцу, пришла пора отдуваться за содеянное.

Принц снял с пальца кольцо, которое при помощи сложной иллюзорной магии изменяло черты его лица до неузнаваемости, вставил кристалл в артефакт и пожелал связаться с королевским кабинетом.

Родрик даже не сомневался, что застанет правителя в плохом расположении духа, поэтому несказанно удивился, когда перед ним появился до неприличия счастливый Тодеус Первый. Король был вовсе не похож на сурового монарха, сын которого недавно наглым образом сбежал из столицы на курорт.

– А знаешь, я даже рад, что ты смог избавиться от леди Винлер, – без приветствий произнес государь и дважды хлопнул в ладоши, изображая аплодисменты. – Она выросла пренеприятнейшей особой, хоть и хорошенькой.

Кристоф, стоявший чуть позади принца, криво усмехнулся, чем подтвердил догадку правителя, в том, что наследник престола непосредственно приложил руку к устранению неугодной невесты.

– Не понимаю, о чем вы, отец, – почтительно склонил голову принц, чтобы спрятать улыбку. – Леди Винлер бросила меня ради сына графа Ельро, и как я слышал, даже успела сочетаться с ним законным браком в храме богини Судьбы.

Столько горечи было в голосе молодого парня, что любой другой наверняка бы поверил в его душевные переживания, но только не отец, который знал своего сына, как облупленного.

– Уж мне-то можешь не вешать лапшу на уши, – фыркнул государь. – Если бы после нашествия тварей из нижнего мира короне срочно не требовалась финансовая помощь, я бы не пал так низко, чтобы обручить тебя с дочерью барона, хоть и богатого. И всё же, как ты заставил леди отказаться от возможности однажды стать королевой? – не на шутку заинтересовался он. – Уж в деньгах-то девица точно не нуждалась.

– Кем-кем, а девицей она не была, – нехотя отозвался Родрик, вспоминая, как без предупреждения наведался в гости к своей тогда ещё невесте. – По крайней мере сын графа Ельро очень старался избавить ее от этого звания, когда я застал их в спальне.

– И ты, конечно же, вынудил его жениться? – тут же построил догадку король.

– Он сам пожелал сделать леди предложение, – пожал плечами принц, а его телохранитель не смог сдержать смешок, прикрывая рот кулаком. Уж он-то помнил, как сын графа умолял не губить его судьбу, но, увы, своя рубашка для Родрика была гораздо ближе к телу.

– Ладно, с ними все понятно, – отмахнулся Тодеус Первый, потеряв всяческий интерес к этой истории. – Лучше расскажи, как долго ты собираешься изображать несчастного принца?

– В ближайшее время у меня нет срочных дел в столице, – отрапортовал Родрик. – Тем более, что в «Королевском вестнике» уже написали...

– Да знаю я, что там написали, – прервал его король. – Мог бы прямо сказать отцу, что собрался отдыхать. Но нет, я вынужден узнавать об этом из газет! Была бы жива твоя матушка...

– Обязательно бы посоветовала отдохнуть после разрыва многолетней помолвки, – тут же завершил его фразу Родрик, стараясь не выдавать, как его задело упоминание о матери. – Только не вздумайте, батюшка, для меня отбор невест устраивать. С поиском суженой я теперь сам справлюсь.

– Я бы устроил, да закон не велит. Годков тебе маловато и магических сил недостаточно, – раздосадовано покачал головой Тодеус Первый. – А вот над одной невестой все же подумаю. Надо бы узнать, может, осталась у кого-то из соседей не пристроенная принцесса. Давно я этим вопросом не интересовался.

– Вот и не начинайте! Ни к чему хорошему это не приведет, – тут же нахмурился Родрик и пригрозил: – А-то возьму и вернусь с курорта женатым мужчиной.

– Лучше уж отдохни в свое удовольствие, а жениться-то всегда успеется, – тут же пошел на попятную король.

Принц решил, что на этой позитивной ноте вполне можно попрощаться с отцом, пока его мнение в очередной раз не изменилось.

Как только артефакт связи потух, Кристоф осведомился:

– И каков теперь план?

– Полагаю, что нам лучше не оставлять без присмотра журналистку. По крайней мере будем знать, что она насочиняла, – чуть улыбнувшись, предложил Родрик, хотя его интерес вызывала вовсе не крикливая брюнетка, а ее подруга и полная противоположность – тихая и скромная,похожая на фарфоровую куколкуШерон.

– Значит, если бы ты был принцем, то отправился бы на пляж? – телохранитель очень правдоподобно передал интонации корреспондентки, и его друг, не удержавшись, прыснул от смеха.

– Именно так я бы и поступил, – ответил он и вновь надел на палец кольцо, чтобы скрыться под иллюзией. – Хорошо, что хотя бы сейчас я могу почувствовать себя обычным парнем.

– И именно поэтому мы живём в этом дешевом отеле, а не в самой шикарной гостинице города, – вздохнул Кристоф. – Уж на отдыхе мог бы не экономить.

– А я и не экономлю, – подмигнул ему принц. – Я поддерживаю свое инкогнито!

***

Когда программа максимум по купанию в соленой воде была выполнена, а губы Шерон из розовых начали превращаться в синие, девушки выбрались на берег и заняли наблюдательный пункт, расположившись на шезлонгах. Темьяна специально выбрала место прямо посередине пляжа, чтобы не только позагорать, но и охватить цепким взглядом как можно больше отдыхающих.

Пока блондинка с мечтательной улыбкой грелась на солнце и наслаждалась причудливой игрой волн, ее подруга не думала расслабляться даже на мгновение и сканировала берег на предмет одиноких принцев. Прошло около получаса, только вот ни один так и не появился на горизонте.

– Похоже я погорячилась, пообещав написать про принца для «Королевского вестника», – вздохнула Темьяна.

– И ты только сейчас это поняла? – снисходительно улыбнулась Шерон. – Это же не единственный пляж в Гальфагеле, поэтому просто расслабься и перевернись на живот, пока он не обгорел. А-то скоро будешь похожа на бутерброд с маслом.

– Это ещё почему? – нахмурилась ее подруга, оглядывая свои бока на предмет лишних килограммов.

– Потому что спина у тебя как была сливочно-белой, такой и останется. Да и головной убор тебе лучше надеть, а то схватишь солнечный удар.

Блондинка поправила свою шляпку, а потом лихо накинула на голову брюнетки практически такую же: с широкими полями и огромным розовыми пионом. Цветок нарушал центр тяжести, поэтому шляпа тут же съехала Темьяне на лоб. Девушка поправила ее, чтобы вновь видеть окружающий мир и прокомментировала:

– Надо бы прикупить маленькую панамку, эта закрывает весь обзор и делает меня слишком заметной.

– Будто бы принц знает, что ты за ним следишь, – рассмеялась Шерри и легонько толкнула подругу в бок, заставляя ее перекатиться на живот. Та перевернулась и только после этого поняла, что наблюдение вполне можно продолжить и в таком положении.

– Не знает, – согласилась она. – Может быть, он прямо сейчас идёт по набережной и даже не подозревает, что почти попался!

– Ты его точно не упустишь, – подбодрила подругу блондинка и заинтересованно покосилась на киоск, в котором разливали прохладительные напитки. – А я пока схожу за лимонадом, тебе принести?

– Да, захвати и для меня стаканчик. Пить, и правда, очень хочется.

Шерон сбросила широкополую шляпу со своей головы, натянула лёгкий сарафан, подхватила сумочку и поспешила к киоску, совершенно не обращая внимания на шумную компанию молодых людей, которые прямо на пляже затеяли играть в мяч.

Она почти дошла до цели, когда сзади послышался пронзительный крик:

– Берегись!

Конечно, девушка не догадывалась, что возглас предназначался именно ей, поэтому обернулась, чтобы посмотреть, что происходит за ее спиной. Именно в этот момент мяч на огромной скорости подлетал к ее лбу. Увы, Шерон не успела отойти в сторону и даже поднять руки, чтобы защититься от неминуемого удара.

Столкновение обозначилось громким хлопком, блондинка пошатнулась и осела на песок. От тупой боли мир раздвоился и медленно поплыл вправо, а перед глазами заплясали солнечные зайчики. Она попыталась тряхнуть головой, чтобы сбросить наваждение, но лучше не стало.

Пляж продолжал кружиться перед глазами, и будто во сне Шерон наблюдала, как к ней подошли какие-то ребята и принесли свои извинения, как подскочила с шезлонга Темьяна, прямо в купальнике и босиком бросилась на помощь. А ещё откуда сбоку появился смутно знакомый русоволосый парень с пронзительными синими глазами. Он почему-то прижал ее голову к своей груди и начал водить раскрытой ладонью около виска.

От руки незнакомца исходило приятное, чуть покалывающее тепло, поэтому блондинка даже не пыталась сопротивляться. Здесь, в его руках, было спокойно и уютно, поэтому она прикрыла глаза, чтобы остальной мир перестал отвлекать ее от этого странного ощущения защищенности.

Окружающие звуки казались приглушёнными, хорошо различить удавалось только низкий мужской голос, который обещал:

– Сейчас все пройдет. Потерпи ещё немного, и будешь, как новенькая.

Боль постепенно отступила, мысли прояснились, и когда Шерон решилась открыть глаза, то увидела, что ее подруга увлеченно флиртует с парнем с короткими зелёными волосами, а она сама так и сидит на песке, прижимаясь к груди незнакомца.

– Она пришла в себя! – громко объявила Темьяна и протянула подруге две руки, чтобы помочь ей подняться. – Спасибо, мальчики, вы нас спасли! Мы безмерно вам благодарны, правда Шерри?

– Ага, – кивнула головой она и рассеянно посмотрела на высокого русоволосого парня, который совсем недавно обнимал ее, а теперь стоял рядом с довольной улыбкой.

Тем временем брюнетка продолжала болтать:

– Шерон, познакомься, это Кристоф, но ты можешь назвать его Крис, он нам разрешил, – указала она на мускулистого парня, которого тут же подхватила под ручку, обозначая, что он стал ее добычей. – А это Ричард, мы с ним особо поговорить не успели, потому что он занимался лечением твоей больной головы. Я имею ввиду больной после удара, конечно, – хихикнула Темьяна. – Но он наверняка будет не против, если мы будем называть его Ричи, ведь правда?

– Лучше бы Рик, так привычнее, – тут же исправил ее парень.

Из-за непоседливой журналистки принц не стал называть свое настоящее имя и выбрал максимально похожее, чтобы ненароком не запутаться и не перестать откликаться, выставив себя дураком.

Его телохранителю в этом плане повезло гораздо больше, ведь лицо Кристофа не печатали на первых страницах газет, да и имя в новостях не упоминали, поэтому он мог спокойно оставаться собой.

– Я рассказала ребятам, почему мы с утра так спешили, и представляешь, они согласились помочь в поисках принца,– восторженно щебетала корреспондентка. – И даже подкинули замечательную идею!

– Какую ещё идею? – озадачилась Шерон, оглядывая новых знакомых растерянным взглядом. – Я ничего не понимаю.

– Они предложили наведаться в самую шикарную гостиницу города и поговорить с персоналом. Наверняка же принц остановился не в нашем клоповнике, – просияла блондинка, а парни, будто поддерживая ее шутку, дружно рассмеялись.

– Да, наверное, – пожала плечами блондинка, которой в общем-то было фиолетово, где в ближайшие пару недель решил проживать принц. А потом ее глаза округлились от ужасной догадки: – Только не говори, что теперь нам весь отпуск придется провести около этого отеля, чтобы подкараулить бедного Родрика!

– Ох, Шерри, мы же уже прояснили вопрос с его финансами, – снова попыталась сострить Темьяна. – Хватит уже его жалеть. Он наверняка не убивается по своей невесте так, как ты по бывшему парню.

Шерон закусила губу и опустила глаза. Она бы хотела забыть о боли в сердце, но увы, душевную рану не получалось вылечить также быстро, как шишку на голове.

– Развлечения для особы королевских кровей, скорее всего, помогает организовывать метрдотель, – пояснил Кристоф, которого, кажется, забавляла сама идея пытаться выследить принца вместе с самим принцем. – Мы просто объясним ему ситуацию и попросим рассказать, куда в какой деньотправится монарший отпрыск.

– Так он нам и доложит, – фыркнула Шерри, поскольку затея показалась ей обречённой на провел. – Его же сразу уволят!

– Не переживай, никто никого не уволит. Мы же не около отеля караулить будем, а в тех местах, где принц появится, – сверкнул улыбкой телохранитель. – Мы с Риком возьмём решение этой проблемы на себя, и обязательно добудем информацию.

– Ну раз так, то можно попробовать, – согласилась Шерон, прекрасно понимая, что пока она была не в себе, эта троица спелась и уже все решила.

– Предлагаю сначала поужинать, а уже потом отправиться в отель, – озвучил вариант развития событий Родрик.

– Я так волнуюсь, что идея с отелем не выгорит, мне теперь кусок в горло не полезет, – наигранно вздохнула Темьяна. – Может, сначала разузнаем, что там с принцем?

– Я тоже не голодна, – поддержала подругу Шерон и с грустью взглянула на киоск, до которого так и не успела дойти. – Мне бы только стаканчик лимонада выпить.

– Это не проблема, – улыбнулся Кристоф и тут же начал распределять роли: – Вы с Риком отправляйтесь за лимонадом. Тебе лучше побыть под присмотром мага, у которого есть талант к целительству. А я пока помогу Темьяне собрать вещи.

Шерон хотела возразить, что им не обязательно разделяться, ведь она не измученная жаждой лошадь, которая собирается час провести на водопое. Купить стакан лимонада – вопрос пары минут, да и собрать вещи тоже. Но прежде, чем высказать это, она успела перехватить умоляющий взгляд подруги, которой не терпелось остаться наедине с заинтересовавшим ее парнем.

Что ж, придется довольствоваться компанией Рика, да и вообще, похоже, к его обществу в ближайшие пару недель следует привыкнуть. Ведь Темьяна была решительно настроена в отношении его друга и за каких-то пять минут успела перейти не только на «ты», но и на короткие имена. Не мешать же подруге налаживать личную жизнь?

К счастью, новый знакомый не спешил заводить беседу и молча последовал за блондинкой к киоску. Лишь во время разговора с продавцом он сказал пару фраз, добавив к ее заказу ещё стакан лимонада, а потом каким-то чудом успел расплатиться первым.

– Я сама в состоянии купить для себя напиток, – сердито стрельнула в него глазами Шерон вместо того, чтобы поблагодарить, как того ожидал Родрик.

После тяжёлого расставания ей хотелось чувствовать себя гордой и независимой, что значило самой открывать для себя двери, отодвигать стулья и, конечно, оплачивать прохладительные напитки. Лучше уж сразу подобно моллюску закрыться в своей раковине, чтобы потом не испытывать горечи разочарования.

– Я и не сомневался в твоих финансовых возможностях, Шерон, ведь как-то ты добралась до курорта, – попытался пошутить принц, сделав вид, что не заметил, с какой желчью в голосе была произнесена фраза. – Сегодня я угостил тебя по-дружески, а завтра ты угостишь меня. Договорились?

– По-дружески? – недоверчиво переспросила блондинка, сузив небесно-голубые глаза до крохотных щёлочек, будто это могло помочь разглядеть намерения нового знакомого.

– Конечно. Как может быть иначе? Кстати, впервые вижу, чтобы кто-то настолько приглянулся Кристофу, – Родрик решил сменить тему разговора, но в то же время говорил от души.

Сначала ему показалось, что телохранитель просто очень старательно исполняет одному ему известную роль, чтобы они могли найти повод держаться к девушкам поближе. Но потом заметил, что взгляд друга из оценивающего превратился в заинтересованный, а уж когда он пожелал пойти вместе с Темьяной, можно было не сомневаться в возникшей симпатии.

После того, как напитки были выпиты, а вещи аккуратно сложены в пляжные сумки, отважная четверка двинулась вдоль по набережной в сторону самого шикарного отеля из тех, чтобы были расположены в Гальфагеле.

«Цитадель мага» представляла собой внушительное по своим размерам каменное здание в четыре этажа, которое стояло на небольшом возвышении над береговой линией. По своему строению отель напоминал надёжную крепость, которую не взять штурмом.

– Нас вообще туда пустят? – усомнилась Шерон, оглядывая парочку роскошно одетых постояльцев, которые только что под ручку вышли из дверей здания.

– Мы же не пойдем всей толпой, – тут же нашелся Кристоф. – Вы с Темьяной пока осмотритесь поблизости, вдруг принц сейчас прогуливается неподалеку. Да и вообще, лучше бы метрдотелю не знать, как выглядят настоящие журналистки, чтобы он не смог предупредить принца.

– Но я не журналистка, – возразила блондинка, однако протест тут же был подавлен подругой, которая подхватила ее за руку и потащила прочь со словами:

– Это уже не важно, Крис прав. Пусть они поговорят с персоналом отеля без нас! Ты только посмотри, какой там прекрасный парк, – она замерла у решетчатого забора и восторженно выдохнула. – Жаль, что на территорию не пускают просто пройтись, но зато наблюдать получится и отсюда. Может, Родрик как раз сейчас гуляет по одной из дорожек с новой подругой. Ох, какой бы живописный кадр получился!

Темьяна вцепилась в сумочку, будто была готова в любой момент выхватить оттуда магфотопарат и начать съёмку.

– Не слишком ли ты доверяешь нашим новым знакомым? – не разделяла ее восторг Шерон. – Вдруг парни что-то поймут не так или напутают? Лучше бы тебе самой сходить и поговорить.

– Нет, Крис все верно рассудил. Мне лучше там не показываться. Если его идея не выгорит, то попробую зайти внутрь, притворившись отдыхающей.

– Ладно, тебе виднее, – согласилась блондинка, через плечо кидая задумчивый взгляд на вход в отель. Она предполагала, что в ближайшее время ей наверняка ещё не раз придётся услышать о правоте нового знакомого, который каким-то чудом затуманил разум подруги.

Огромный холл заливал теплый желтый свет. Он исходил от вычурной люстры, состоящей из множества маленьких граненых шариков, которые отбрасывали отблески по всему помещению, и делали его похожим на обитель множества солнечных зайчиков.

Парни уже не раз имели возможность наслаждаться этим видом, поэтому направлялись к метрдотелю уверенным шагом, не оглядываясь по сторонам, как обычно делали постояльцы, впервые попавшие внутрь.

– Ты уже придумал, что мы будем спрашивать? – поинтересовался принц, настоящее лицо которого по-прежнему скрывала иллюзия.

– Да что тут думать, спросим о наличии свободных номеров и пойдем обратно, – весело отозвался Кристоф. – Только ты знаешь, чем завтра планирует заниматься принц.

– Это понятно, – усмехнулся Родрик и чуть замедлил шаг, чтобы успеть обсудить все, прежде чем их разговор сможет услышать персонал гостиницы. – Но что мы скажем девушкам? Что затея не удалась?

– Почему же? Скажем, что все разузнали и отправимся отдыхать туда, куда пожелаем, – телохранитель довольно улыбался, потому что уже успел обмозговать все детали плана. – Вот куда ты хочешь попасть завтра?

Принц крепко задумался, поскольку выбор был не столь очевиден, как ему бы хотелось. Он уже бывал практически во всех достопримечательностях курорта, где-то раньше, а в где-то позднее. Но в этот раз при выборе места для отдыха Родрик чувствовал особую ответственность, поскольку организовывал не только свой досуг, но и направлял двух наивных девушек.

Было ясно, как день, что целеустремлённая Темьяна готова выдвинуться куда угодно и наверняка будет чувствовать себя счастливой, предвкушая встречу с нужным ей респондентом. Но Шерон, эта удивительно нежная девушка с грустными глазами, которая хочет казаться сильнее, чем есть на самом деле, заслужила настоящий отдых, а не сплошную погоню за его тенью.

– Думаю, что всем нам было бы интересно побывать в древнем храме богини Судьбы, – предположил принц.

Он помнил, как очутился там в первый раз, и как его дух захватывало от окружающей красоты, наполненной потаенной силой. Это было действительно необычное место, которое стоило посетить всем, кто отдыхал в Гальфагеле. К тому же добраться туда можно было относительно быстро благодаря канатной дороге, проложенной в горах.

– Значит, именно к храму и отправится принц, – подмигнул Кристоф.

– Логично. Надеюсь, наш отпуск все же получится приятным, – просиял наследник престола, а потом сделал серьезное лицо и приготовился к разговору с метрдотелем.

На случай если девушки решили понаблюдать за ними с улицы, он около десяти минут нудно выспрашивал о наличии свободных номеров и их цене, о возможностях бронирования и даже рассрочки платежа, а под конец со вздохом заявил, что они должны подумать. Телохранитель тоже печально выдохнул, досадуя, что им придется возвращаться в дешевенькую гостиницу, в то время как они могли бы припеваючи жить в «Цитадели мага».

– А давай пригласим девушек в «Шустрого краба»? – предложил принц, называя любимое заведение своего друга, чтобы немного подбодрить его, слишком уж кислым казался его вид.

– И как ты себе это представляешь? Мы же сразу проколемся, – покачал головой Кристоф. – Разве могут два бедных парня позвать подруг в такое дорогущее заведение?

– Мы точно сможем, если сами сделаем заказ, не требуя меню, и оплатим счет, не показывая его дамам. – Продолжил фантазировать Родрик, а потом припомнил недавнее чудачество обворожительной блондинки, которая была готова воевать за возможность самостоятельно отдать деньги за стакан лимонада, и добавил: – Конечно же, Шерон сама захочет заплатить, но мы назовем девушкам меньшую сумму. Такую, чтобы не била по карману, понимаешь?

– Похоже, ты заразился от меня духом авантюризма, – сверкнул озорной улыбкой Кристоф. – Идея рискованная, но мне нравится! Думаю, стоит попытать удачу, ведь мы всегда действуем слаженно. Неужели не сможем обвести двух красоток вокруг пальца? Тем более для их же блага.

Парни почти дошли до выхода из здания, поэтому принц остановился, чтобы успеть завершить интересующий его разговор:

– Кстати о красотках. Мне показалось, или Темьяна тебе на самом деле понравилась?

– Не показалось, – немного смутился Кристоф и отвел взгляд в сторону. Ему было непривычно говорить о чувствах, но в то же время хотелось поделиться своим открытием. Тем более, друг сам завел этот разговор. – Знаешь, она такая живая и жизнерадостная. Кажется, ее хорошее настроение пушкой не прошибешь! И в то же время она заботливая, так переживала о подруге… Конечно, очень похоже, что у нее шило застряло в одном месте, – нервно рассмеялся он. – Но зато с такой девушкой я бы не заскучал.

– Нашел еще одну любительницу адреналина, – улыбнулся Родрик и открыл входную дверь отеля, чтобы выйти наружу.

– Думаю, да. Она похожа на рисковую девушку, и вроде бы ничего особенного не делает, но кажется, я сражён наповал. Сам не понимаю, как это произошло, – телохранитель озадаченно провел рукой по короткому ёжику зелёных волос, а затем огляделся по сторонам и спросил. – А ты вообще видишь наших спутниц?

Принц не видел, но был уверен, что подруги не успели уйти далеко, и оказался прав. Буквально через пару минут парням удалось обнаружить девушек около решетчатого забора. Темьяна с озадаченным видом вертела в руках магфотопарат и вздыхала, а Шерон ободряюще похлопывала ее по плечу и, кажется, заверяла, что могло быть и хуже.

– Что тут у вас произошло? Кто-то обидел? – напрягся Кристоф, готовый защищать от неведомого врага понравившуюся девушку.

– Мне показалось, что я увидела на территории принца, поэтому поднесла магфотопарат поближе забору, чтобы попробовать сделать кадр, – растерянно лепетала брюнетка. – Я же не знала, что в решетку встроена такая агрессивная защита.

– Была яркая вспышка, и в магфотопарате что-то громко щёлкнуло, а теперь он не работает, – завершила за нее рассказ Шерон. – А ведь мы даже не сделали ни одного магфото на пляже, думали, ещё успеется.

Починить сложный механизм было не в силах парней, зато Кристоф знал мастерскую, в которой могли бы исправить поломку. Услышав об этом, Темьяна немного повеселела и заявила, что и туда они должны успеть заглянуть перед ужином.

Услышав о новом пункте назначения, Шерон устало вздохнула, она уже проголодалась и никакой важности в срочной починке магической технике не видела. Принц, словно почувствовав ее настроение, собирался возразить, но Кристоф заверил, что нужная мастерская находится по пути к ресторану, и заглянуть в нее составит труда.

Компания двинулась вперед, а окончательно пришедшая в себя журналистка начала расспрашивать парней о результатах их визита в шикарный отель.

– Вам удалось узнать что-нибудь о принце? – она, не стесняясь, подхватила телохранителя под руку и заглянула ему в глаза. – Он действительно живёт в «Цитадели мага»?

– Конечно, он там. Заселился сегодня утром, и с завтрашнего дня планирует начать активно развеивать свои печали, – не моргнув, соврал Кристоф.

– Звучит загадочно, – мечтательно улыбнулась брюнетка, рисуя в воображении грустного наследника престола, который сидит на расшитом золотом кресле и перебирает изысканные развлечения одно за другим, чтобы остановиться на самом интересном. – Метрдотель рассказал, куда он направится?

– Узнать это было непросто, – начал набивать себе цену телохранитель, гордо выпятив грудь вперед.

Почему бы не предстать перед понравившейся девушкой героем, особенно когда под руку подвернулся такой удачный случай? Ведь если разобраться, Крис на самом деле узнал, где завтра будет отдыхать принц, хотя для этого и не обязательно было далеко ходить.

Но Родрик не позволил другу пуститься в подробности и перебил, перейдя сразу к сути:

– Завтра принц посетит древний храм богини Судьбы.

– Вот здорово, – просияла Шерон. – Мы тоже хотели туда попасть, точнее, я хотела, – оговорилась она и лукаво взглянула на подругу, а та лишь закатила глаза.

– Я рад, что угадал, – залюбовавшись лицом блондинки, ляпнул Родрик, за что тут же получил укоризненный взгляд и тычок в бок от своего телохранителя.

– В смысле угадал? – тут же зацепилась за его слова Темьяна.

– Рик правильно угадал место, о котором говорил метрдотель. Ох, и сложный нам попался мужик. Настоящий крепкий орешек, всё загадками говорил, не хотел напрямую раскрывать, куда собрался ехать сын короля. Предлагал, мол подумайте сами, и Рик справился задачей. Он у нас голова! – похлопал друга по плечу Кристоф, своей болтовней умело отвлекая брюнетку, поэтому та согласно закивала и прониклась благодарностью к сообразительному парню.

За беседой они дошли до мастерской, успев к самому закрытию, поэтому магфотопарат престарелый хозяин принимал, ворча себе под нос что-то про сварливую жену, которая уже ждёт его дома. На умоляющие взгляды и сладкие речи Темьяны он не поддался и сообщил, что посмотрит технику не ранее, чем через пару дней, потому что у него и без того полно заказов.

Других же мастеров в Гальфагеле не было, поэтому выбирать корреспондентке было не из кого. Пришлось соглашаться на озвученные условия, ведь лишних монет, чтобы приплатить за срочное выполнение работ, у нее не было.

Спустя пять минут компания подошла к заведению с яркой вывеской «Шустрый краб», и Шерон, оценив роскошное крыльцо, тут же насторожилась:

– Кажется, я слышала об этом месте. Вы уверены, что ужин здесь нам по карману?

Парни были слишком голодны, чтобы вспоминать другое уютное местечко, поэтому поспешили заверить ее, что ресторан им посоветовали друзья, и они даже знают, что следует заказать, чтобы не остаться с пустым кошельком.

– Мы возьмём фирменное блюдо, одно на всех, вот увидите вам понравится, – воодушевленно вещал Кристоф, подталкивая девушек к входу в заведение.

– И заплатим в складчину, – вторил ему принц. – Говорят, тут готовят так, что пальчики оближешь.

– Ну раз так, мы просто обязаны попробовать, правда же Шерри? – хихикнула Темьяна. – Не поверю, что кто-то может готовить лучше, чем ты, пока не попробую!

Возможно, если бы парни обратили должное внимание на эту фразу, то все же передумали бы вести девушек внутрь. Но в тот момент они ещё не знали, что Шерон всю жизнь мечтала стать поваром и отучилась именно на эту специальность.

Да и о работе в престижном столичном ресторане блондинка ни разу не упоминала, потому что в основном все уделяли внимание проблемам Темьяны. Для парней как-то само собой подразумевалось, что подруги работают в схожих сферах.

Когда четверка оказалась внутри, официант в тельняшке тут же подошёл к ним, услужливо поклонился и проводил гостей к небольшому круглому столику, который стоял в углу у окна. Из маленьких лампочек, развешанных под потолком, лился приглушённый свет, а вместо музыки в заведении фоном раздавался шум прибоя.

Подруги с интересом оглядывали стены, которые были расписаны рисунками в морской тематике: на одной краб в забавной бескозырке пробирался на корабль, чтобы вместе с матросами выйти в открытое в море, на другой сражался с осьминогом, а на третьей ухаживал за русалкой.

Для антуража прямо над их столом даже висела сеть, украшенная имитацией причудливых сине-фиолетовых водорослей, которые походили на цветы.

– Что будете заказывать? – вежливо улыбнулся официант, протягивая посетителям меню.

– Нам «Сытого краба» и приборы на четверых, – ловким движением отказался от книжечки с ценами Кристоф.

– Что-нибудь ещё?

– И чайничек зелёного чая, – не давая никому опомниться, произнес телохранитель. – Девушки, вы же не против?

Подруги переглянулись и согласно кивнули, поэтому официант не стал больше задерживаться у их столика и удалился, чтобы передать заказ на кухню.

– Здесь очень красиво и необычно, – восторженно произнесла Темьяна и будто невзначай накрыла своей ладошкой руку Кристофа, отчего парень стал выглядеть ещё более довольным.

– Да, похоже, здесь знают, чем привлечь посетителей, – согласилась Шерон, ерзая на стуле.

Мысль о том, что этот ресторан казался ей слишком пафосным, не давала покоя и только усилилась после того, как на стол поставили огромное блюдо, заваленное разнообразными морепродуктами.

Однако парни наперебой заверяли, что в связи с близостью моря, цены здесь совсем другие, к тому же блондинка никогда не занималась закупкой продуктов, а только готовила, поэтому она все же позволила себе расслабиться и вместе с остальными принялась за еду.

Блюдо и поданные к нему соусы оказались потрясающим на вкус и удивительно гармонировали друг с другом. Поэтому Шерон едва заметно вздыхала, подумывая, как здорово было бы напроситься к шеф-повару этого ресторана на кухню, чтобы выведать пару секретов.

Она размышляла о том, что даже могла бы сделать подобное яство своей фишкой, хотя его стоимость в столице наверняка улетала бы в небеса. Но что, если в меню «Шустрого краба» можно найти другие более дешёвые в реализации кушанья, при этом с не менее гениальным сочетанием вкусов?

Эта мысль завладела блондинкой, но она не решалась подозвать официанта и попросить меню, потому что не хотела, чтобы новые знакомые сочли ее обжорой. Зато невзначай подойти к барной стойке было ей вполне по силам, поэтому Шерон прощебетала, что отойдет на минутку припудрить нос, подхватила в руки сумочку и двинулась к намеченной цели.

Ни о чем неподозревающие парни рассказывали очередную веселую историю, заставляя Темьяну заливаться от хохота, когда за их спинами раздался возмущенный возглас блондинки:

– Сколько?!

С квадратными глазами Шерон листала меню, цены в котором шокировали ее все больше и больше. Все же изначально интуиция не подвела юную повариху, когда она представляла суммы, которые приходится выложить посетителям этого прекрасного местечка. А она-то ещё удивлялась, что им без проблем удалось занять свободный столик. Да с такими ценами странно, что по залу ветром не носит перекати-поле.

– Нам конец, – прошептал Кристоф на ухо принца, с силой сжимая его плечо.

– Выкрутимся, не впервой, – столь же тихо отозвался наследник престола, в голове которого тут же вихрем завертелись разнообразные отговорки, которые он мог бы использовать.

– Шерри, ты чего там замерла? – тем временем весело махала подруге брюнетка, ещё не подозревая о подкравшейся беде.

– Да так, – сквозь зубы ответила та и, схватив меню, направилась к столику. Она громко хлопнула тоненькой папкой по столу и, сверкая глазами, адресовала парням вопрос: – Это, по-вашему, приемлемые цены?

Друзья переглянулись и сделали недоуменный вид, а после вместе с Темьяной тихо ужасались задранному ценнику. Шерон все это время нервно барабанила пальцами по столу, прикидывая, сколько денег у нее останется на дальнейший отдых, если она оплатит четверть от стоимости их поистине королевского ужина.

Журналистка только успела смириться с тратой на починку магфотопарата, поэтому тоже пребывала в тихом шоке. Можно сказать, парням невероятно повезло, иначе пришлось бы выслушать о себе множество неприятных эпитетов, которые без труда могла подобрать Теми и ни разу при этом не повториться.

– Так, когда, вы говорите, ваши друзья ели здесь это блюдо? – спустя пять минут все же решила уточнить Шерон.

– Кажется, лет десять назад, – попытался отмазаться Кристоф.

– Выходит, что за десять лет цены здесь подросли, как минимум в двадцать раз! Или же у вас друзья королевских кровей? – продолжала негодовать она, а парни испуганно переглянулись, потому что блондинка была близка к разгадке их тайны, как никогда.

– Да нет, похоже, они что-то напутали или мы не так поняли, – пошел на попятную телохранитель. – И вообще, мы сейчас что-нибудь придумаем. Рик во всем разберётся, ведь так?

Принцу оставалось только вздохнуть и подтвердить, что он решит проблему. А как быть иначе, ведь сам эту кашу и заварил. Могли же пойти в любой другой местный ресторанчик и почти так же вкусно поесть, но нет, обязательно надо было в первый же день выбрать дорогущее заведение и так глупо проколоться.

– Пойду поговорю с официантом, не паникуйте раньше времени. Я уверен, что все можно уладить.

Разборки за столиком в углу не укрылись от обслуживающего персонала, а обрывки фраз были даже очень слышны, поэтому официант уже не встречал Родрика приветливой улыбкой беззаботного морячка и сразу предложил позвать администратора, господина Нафту. Принц согласился, поскольку решил, что в таком случае уладить вопрос получится даже быстрее.

Через несколько минут в зале появился грузный мужчина с хмурым видом, которого наспех ввели в курс дела, поэтому он волком смотрел на наследника престола, предчувствуя, что разговор выйдет неприятным. Чтобы не смущать других посетителей, администратор ресторана предложил провести беседу за ВИП-столиком, который был отгорожен от остального зала звукоизолирующей ширмой.

Родрик не раз и даже не два сидел с отцом за этим столом и знал о свойствах перегородки, поэтому с радостью согласился.

– Я так понимаю, у вас не хватает денег, чтобы оплатить счёт? – сразу взял быка за рога господин Нафту, которому хотелось поскорее передать голодранцев в руки стражей и покончить с этой проблемой.

– Не совсем так, – улыбнулся принц. – Точнее, совсем не так. Деньги у нас есть, и я готов оплатить счёт полностью прямо сейчас, но мне необходимо, чтобы мои спутницы об этом не догадались.

– Это ещё почему? – опешил администратор, поскольку не ожидал такого поворота событий.

Родрик был не намерен раскрывать свою личность, но всё же дал объяснение, которое вполне отражало истинное положение вещей.

– Дело в том, что я имею внушительное состояние, но хотел бы жениться на девушке, которая полюбила бы меня, а не мой толстый кошелек. Поэтому мы с другом притворяемся необеспеченными.

Эту фразу принц произносил с напускной улыбкой, но только когда она прозвучала вслух, понял, что им действительно двигал именно этот мотив. Он не столько переживал за свое разоблачение перед Темьяной, сколько хотел продолжить общение с Шерон, но так, чтобы она принимала его за обычного парня, не обремененного высоким титулом и деньгами.

– В таком случае вам не стоило приводить ваших девушек именно сюда, – расхохотался его собеседник. – Вы бы ещё на обед к королю их позвали.

– Это мы тоже устроим при случае, – усмехнулся Родрик, а господин Нафту засмеялся ещё громче, принимая эту реплику за шутку. Тем временем принц собрался с мыслями и пошел в наступление: – Предлагаю вам оплатить весь счёт и даже дать денег сверху, если вы объявите, что мы должны будем, к примеру, отработать долг на кухне, нарезая капусту, или что там у вас имеется?

Слова о дополнительном вознаграждении тут же растопили холодное сердце администратора, который вспомнил о том, что повар вечно жалуется, как скучно ему на кухне одному. Высококлассный специалист настолько умело орудовал множеством магических потоков одновременно, что вот уже долгое время готовил один и страдал оттого, что ему не с кем перекинуться словечком.

Можно сказать, что, отправляя туда странных посетителей, господин Нафту решал сразу две проблемы одним махом и ещё получал бонусом деньги. Все же правильно говорят про этих богачей – чудные они!

– По рукам, – сверкнул белозубой улыбкой мужчина. – Только оплата вперёд, и если побьете на кухне посуду, будете возмещать.

– Договорились, – кивнул принц и выложил на стол несколько крупных купюр.