В плену у сказки. Книга 2

Пролог

Кикимора Мария и ведьма Баба Яга дружили уже много веков. Даже не лет. Хотя их отношения сложно было уложить в одно такое простое и всем понятное слово — "дружба". Они скорее походили на сестёр, навечно связанных кровными узами, но таких разных, что уживаться этим двоим было нелегко, а порой и практически невозможно. Однако и расстаться они уже никак не могли.

Вот только сёстрами они не были. Но так привыкли друг к другу, что, пожалуй, эта привычка держала их рядом даже сильнее чем порой кровное родство, которое при желании всегда можно забыть, оставив в прошлом.

Познакомились эти двое в детстве. Ведь именно тогда зарождается особая, самая искренняя дружба, которая может быть.

 Маленькая Ёжка, тогда совсем ещё не Баба, а просто девчонка, по нашим меркам лет двенадцати, жила у суровой бабки Ядвиги, очень старой и мудрой ведьмы, которая забрала к себе девочку, как только ей исполнилось три года.

Будущая Баба Яга сначала плакала и отказывалась впитывать в себя уникальные знания, каждый вечер она устраивала воспитательнице истерики и требовала вернуть её домой. Однако старуха Ядвига была глуха к слезам ребёнка, терпеливо объясняя девочке, что такова её судьба.

Малышка же слушать про своё предназначение не желала, она хотела к папе и маме, несколько раз она сбегала, терялась в лесу. Тогда Ядвига выжидала несколько часов, чтобы Ёжка успела посильнее испугаться и проголодаться, а потом уже отправлялась на поиски непослушной воспитанницы.

И вот однажды Ёжка ушла со двора в лес. Юная ведьмочка собирала травы, коренья, грибы и не заметила, как зашла в чащобу Мрачного леса, потеряв дорогу.

Потемнело стремительно и резко.

В этих местах она бывала нечасто. Девочка брела по шуршащей траве, пугаясь каждого звука. На спине её висела котомка с собранными дарами леса.

Внезапно ведьмочка вышла к заросшему старому пруду. У самого берега на деревянных мостках располагался небольшой глиняный домик, крышу которого щедро укрывали охапки камыша.

Ёжка подошла к самому домишке. Здесь неприятно пахло сыростью, громко квакали лягушки. Девочка протянула руку и потрогала влажные стены, поросшие мхом. Где-то совсем рядом громко ухнула сова, и юная ведьмочка испуганно вздрогнула.

 В тусклом свете луны она рассмотрела, что глиняные стены покрыты не простым растением, а редким видом серебристого мха. Пройти мимо такого везения Ёжка не могла, поэтому достала серебряную лопатку и осторожно соскребла в кулёк несколько бледно-зелёных комочков растения.

Ведьма обошла дом и вышла к деревянным мосткам над прудом. Там, у самой воды, сгорбилась небольшая фигурка, освещённая зеленоватым фосфорным свечением. Ёжка осторожно ступила на деревянный настил и сделала нерешительный шаг. Доски истерично взвизгнули пронзительным скрипом.

— Кто здесь? — раздался девчачий голос с явным вызовом и даже угрозой.

Ёжка сначала резко остановилась, но быстро поняла, что перед ней всего лишь девчонка, примерно её возраста. Тогда ведьмочка снова двинулась в сторону незнакомки.

— Й-йа, — Ёжка постаралась заявить о себе громко и уверенно, однако голос всё же предательски дрогнул.

Раздались шлепки под мостками: лягушки испуганно попрыгали в воду, переквакивая друг друга.

Юная ведьма заметила, что рядом с фигуркой стоит большой гриб. Именно от него исходило мягкое фосфоресцирующее свечение, в котором девчонка казалась зловеще зеленоватой.

Незнакомка вскочила, уперев руки в бока. Светящийся гриб начал вытягивать ножку и вырос. Теперь самое сильное свечение было на уровне лиц девочек.

— Кто, "я"? — переспросила она громче.

— Ёжка я, — уже смелее и громче ответила ведьмочка. — А ты кто?

— А я Машка, — ответила окутанная зеленоватым свечением девочка.

Она окинула оценивающим взглядом незваную гостью, насколько позволял зеленоватый тусклый свет. Перед ней стояла довольно-таки низенькая девчушка со светлыми всклокоченными волосами. Пушистая чёлка лезла ей в глаза, из-за чего Ёжка часто моргала и поправляла волосы грязными пальцами.

Ведьма же рассматривала Машку, высокую худощавую девчонку. Тёмные волосы незнакомки были собраны в высокий объёмный хвост. На первый взгляд, её крупный длинный нос казался инородным на её тоненьком личике. Но стоило присмотреться, и становилось ясно, что это именно тот нос, который и должен быть на этом лице. Даже было какое-то очарование в этом странном соседстве.

При таком освещении было непонятно, какого цвета глаза у девчонок. Однако Ёжка интуитивно ощущала, что взгляд Маши колюч и недоброжелателен. Хотя будущая подруга и не скрывала своего враждебного настроя.

— Что ты делаешь на нашем пруду? — девчонка подозрительно сощурила глаза.

— А где написано, что пруд ваш? — Ёжку стало раздражать, что незнакомка так вызывающе себя ведет.

— Да все знают, что здесь Пруды кикимор, — хмыкнула нахалка, презрительно посмотрев на незваную гостью.

Про Пруды кикимор Ёжка, конечно же, знала. Но не догадывалась, что так далеко забрела.

— Я иду на черничную поляну, — постаралась невнятно выпалить Ёжка. Ей не очень хотелось сообщать Машке о своей оплошности. — А сюда случайно свернула.

— Кто ж чернику собирает ночью? — хихикнула маленькая кикимора.

— Так не все же ходят туда за ягодами. Есть растения, которые нужно собирать именно в сумерках, а то и после полуночи, — гордо ответила Ёжка, наконец-то срезав колючее замечание.

На миг ей показалось, что кикимора глянула на неё с интересом. Но, возможно, лишь показалось.

Со стороны воды раздался плеск, и Маша резко обернулась на звук.

— Ну вот! — с досадой буркнула девочка.

Оказалось, что кикимора не просто так сидела на деревянном настиле. Рядом с ней лежало бамбуковое удилище, а в воде весело подпрыгивал пузатый поплавок.

Машка резко вытащила удочку, однако крючок уже был пуст.

— Это всё твоя болтовня, — резко повернулась кикиморка к Ёжке, пронзив её укоризненным взглядом.

Ведьмочка равнодушно дёрнула плечами. Теперь она понимала, где находится, и найти дорогу домой труда не составит.

— Ну, ладно. Не буду больше мешать.

Следующая встреча Ёжки и кикиморки Машки состоялась через несколько месяцев, осенью.

На этот раз они пересеклись не случайно — ведьмочка сама пришла к Прудам кикимор. Ровесников поблизости не наблюдалось, а колючая девчонка хоть и раздражала, но зато не читала постоянных нотаций.

Ёжка гуляла по лесу, изнывая от скуки. Она приготовила за день три зелья, которые только сегодня изучила. Бабка Ядвига осталась довольна, хоть и скрывала это за сварливым ворчанием. Но ведьмочка уже привыкла к тому, что за успехи её никто не похвалит. В лучшем случае не огреют деревянной клюкой по спине да не оттаскают за ухо. А это уже хорошо.

 Погода была ещё теплой. Однако от мокрой травы ноги моментально промокали, и становилось зябко. Под сапогами местами чавкала грязевая жижа, порой приходилось перескакивать через лужи. Хотя юная ведьма особо не тревожилась по этому поводу и шлёпала, не глядя под ноги, радостно загребая воду сапогами, скользя и в последний момент спасаясь от падения.

Осенний лес богат красками и по-своему прекрасен! Зелёная листва граничила с пламенно-рыжей и ярко-красной. Над деревьями повисла свинцово-лиловая туча, местами она казалась насыщенно-фиолетовой, а где-то почти чёрной. От пасмурной погоды и накрапывающего дождика все краски казались ярче и сочнее.

Ёжка шла неторопливо, под ногами шелестела яркая листва, похрустывала сухая трава. Девочка зорко всматривалась в лесное покрывало. Время от времени она легонько вскидывала руку и шевелила пальцами, творя волшебство, а листочки и травинки, негромко шурша, разлетались в стороны. Тогда ведьмочка наклонялась, чтобы выкрутить очередных красавцев в ярких шляпах. За её спиной висела котомка, туда и отправлялась очередная добыча изящным броском.

Ноги сами вывели Ёжку к Прудам кикимор. Она спряталась за березой и осторожно выглянула из-за белой коры, чтобы разведать обстановку. Вокруг было спокойно, лишь обычные шорохи леса и шум дождя нарушали тишину.

На прудах всё так же стояли глиняные домики, из труб на крышах валил лёгкий дымок, вкусно пахло едой.

В животе у девочки заурчало: она ничего не ела с самого утра, а время подбиралось к вечеру. Бабка отправила её за грибами и наказала найти медовый чертополох для рецепта на завтра. В отличие от обычного, цветки у него не фиолетовые, а жёлтые, полупрозрачные, словно крылышки стрекозы. Вот только найти его очень сложно, практически невозможно.

Ёжка бродила по Мрачному лесу, тщетно надеясь найти медовый чертополох. Если утром его ещё вполне можно было отыскать, то вечером шансов не было совсем. Бабка Ядвига прекрасно это знала и понимала, что ученица скорее всего не вернётся домой до утра, пока не выполнит задание.

Ёжка сквозь заросли пробралась к знакомому домику с редким мхом. Девочка прижалась к огромному дубу и прислушалась.

Через несколько минут дверь дома, будто бы по заказу, резко отворилась, стукнувшись о стену. На пороге появилась Машка с большой, слегка дымящейся кастрюлей в руках. Она прошла по деревянному настилу к воде и вылила содержимое посуды в пруд.

Кикиморка развернулась и направилась к дому, осторожно неся горячую кастрюлю. Неожиданно из леса выскочила Ёжка, появившись прямо перед Машей.

 — Ой! Тьфу ты, напугала, — кикимора резко остановилась и уронила посудину. Резко запахло горелым.

При вечернем солнечном свете оказалось, что кожа Маши действительно имеет лёгкий зеленоватый оттенок.

— Засоряешь пруд? — поинтересовалась Ёжка, подняв кастрюлю.

— Рыбок кормлю, — сердито посмотрела на неё кикимора и резко забрала посудину. — Тебе чего?

—Да гуляла, вот решила заглянуть.

— Ну, заглянула. И что?

— Научи меня ловить рыбу, — вдруг выпалила Ёжка.

— А ты не умеешь что ль? — недоверчиво спросила кикимора.

— Нет. Но мне часто нужны рыбные ингредиенты для практики. Чешуя, глаза, мозги, кости...

— Фу! Для практики в чём? — поморщилась Маша.

— В магии, — улыбнулась ведьмочка.

— Ты умеешь колдовать? — заинтересованно посмотрела кикимора на собеседницу.

— Немного умею. Я пока учусь.

— Подожди здесь, я сейчас, — быстро проговорила Маша и нырнула в дом.

Через несколько минут кикимора выскочила из-за двери. Кастрюли в её руках уже не было, но зато появились две бамбуковые удочки и жестяное ведро.

— Пойдём, — девочка с зеленоватой кожей решительным шагом направилась к воде по деревянным мосткам.

Ведьмочка улыбнулась, сняла со спины котомку с грибами и поставила у глиняного домика, а потом быстрыми шагами последовала за Машкой.

Доски скрипели и покачивались, словно не принимали и хотели сбросить чужачку, но Ёжку такие мелочи не пугали.

Когда девочки подошли к воде, кикиморка протянула спутнице одну из удочек.

— Смотри, сначала нужно размотать леску, — она стала показывать, как подготовить снасти к рыбалке.

Ёжка взяла удочку и повторила манипуляции девочки с зеленоватой кожей.

— Затем нужна наживка, — кикимора покопалась в кармане кофточки и достала небольшую стеклянную баночку с землёй. Открыв её, она извлекла дождевого червя и протянула Ёжке.

— Его нужно насадить на крючок.

— У меня есть такие сушёные, — оживилась ведьма. — Дома, — быстро добавила она, заметив удивлённый взгляд Маши.

— Сушёные не подойдут, — категорично махнула рукой кикимора.

Она повозилась в земле внутри банки и выудила ещё одного червяка. Насадив его на крючок, девочка подвигала поплавок и добавила:

— Так можно отрегулировать глубину. Здесь мелко, поэтому сделай примерно так.

Маша выставила глубину примерно на метр. Ёжка повторила манипуляции за кикиморой — поплавок скрипнул, передвигаясь по леске, а потом закачался, повиснув в воздухе.

Ведьмочка посмотрела на рыбачку, ожидая дальнейших инструкций.

— Теперь нужно забросить удочку.

Заметив, как Ёжка уже начала замахиваться, чтобы запульнуть удилище в пруд, кикимора быстро добавила:

— Но не всю. Смотри.

Поплавок булькнул, немного покачался и застыл. Круги быстро прошли по воде, растаяв. Маша положила бамбуковое удилище на деревянный настил, и Ёжка повторила всё за кикиморкой.

— Теперь нужно ждать, — Машка уселась на деревянный настил, который тут же немного скрипнул, дёрнувшись.

Ведьмочка присела рядом, замотав ногами. Она почти не смотрела на поплавок, изучая растительность пруда.

Прошло несколько минут.

— Скучно, — зевнула Ёжка.

— Так мы только начали. Вот пойдёт клёв ­­— тогда будет интересно.

— Конечно, ты уже накормила рыбу своим горелым месивом, вот и не интересны им черви.

— Наоборот, я приманила её, — уверенно ответила Маша.

И действительно, поплавок кикиморы начал весело подпрыгивать, пуская круги по водной глади. Девочка взялась за удилище и напряглась, словно готовилась к прыжку.

Машка подобрала нужный момент, и, когда поплавок хорошенько нырнул, дёрнула удочку. Над водой показался серебристый карасик. Кикимора положила его на ладонь и гордо продемонстрировала ученице.

— Ну, вот.

Ёжка посмотрела на свой поплавок, но тот даже не шелохнулся.

Прошло полчаса, кикимора наловила целое ведро рыбы, а вот ведьме всё никак не везло. Она несколько раз меняла червей, пробовала разную глубину, вставала на место Маши. Но ничего не помогало. Не сработал даже закон "новичкам везёт".

Ведьмочку это стало порядком раздражать. Наконец она вскочила и тяжёлыми шагами направилась к домику.

— Уже уходишь? — спокойно, не оборачиваясь, пробормотала Маша, не отрывая внимательного взгляда от поплавка.

Ёжка ничего не ответила. Она подошла к своей котомке с дарами леса, немного там покопалась, отломила кусочек волнушки. Затем растёрла гриб у себя на ладони в противную кашицу, вернулась к кикиморе и бросила в воду комочек пахучего месива, что-то прошептав под нос.

— Эй, ты чего? — Машка сердито посмотрела на Ёжку: она решила, что странная девчонка отравила рыбу из мести.

— А чего только у тебя клюёт? И я хочу! — упрямо заявила ведьмочка.

Ёжка нахмурилась и сосредоточено уставилась на поплавок. Но снова тишина. А вот Маша вытащила огромного карасика. Очередного.

Юная ведьма сердито топнула ногой — дерево на мостках затрещало, и ступня девочки застряла, немного провалившись.

— Ой! — Ёжка старалась не разреветься, хотя кожу жгло болью. Страшно было посмотреть вниз: вдруг с ногой произошло что-то совсем ужасное?

Но ещё страшнее, если Машка посчитает Ёжку трусихой и не станет с ней дружить.

— Эко тебя угораздило, — цокнула языком кикиморка, рассматривая застрявшую ногу маленькой ведьмы.

— Может быть, поможешь?! — сердито крикнула Ёжка, чувствуя, что на глаза всё-таки наворачиваются слёзы.

— А ты сама не справишься? С помощью волшебства? — Маша попыталась вытащить ногу девочки их тисков, однако ничего не получалось: дерево впивалось в кожу Ёжки, оставляя на ней новые раны. — Если ты взмахнёшь рукой и что-то прошепчешь, то...

— Я этого ещё не проходила, — беспомощно всхлипнула ведьма.

— Только не хнычь, здесь и так сыро, — улыбнулась кикимора. — Я сейчас.

Она быстро побежала в свой глиняный домик, раскачивая мостки, и также стремительно вернулась. Глаза девочки радостно сияли.

— Вот, — она продемонстрировала Ёжке небольшую, тонкую пилу. — Сейчас я тебя мигом выручу!

Машка принялась пилить доску с края деревянного настила, постепенно подбираясь к ноге ведьмы. Ёжка на всякий случай крепко зажмурилась.

— Только ты осторожно, хорошо? — тихо пролепетала она.

Кикиморка не ответила, продолжая пилить дерево. То ли не услышала просьбу, то ли не была уверена в том, что сможет её исполнить.

Однако через несколько минут Машке всё-таки удалось спасти юную Бабу Ягу. Она схватила спасённую за пятку и внимательно осмотрела раны.

— Кажется, я вижу кость, — деловито проговорила она.

— Что?! — воскликнула ведьмочка, чувствуя, что сейчас упадёт в обморок.

— А, нет... показалось. Ёжка — костяная ножка, — хихикнула кикимора.

— А у тебя кожа зелёная, как у лягушки, — сердито пробормотала девочка, сразу забыв о жгучей боли в ноге.

Со временем девочки стали встречаться почти каждый день. Обычно они гуляли по лесу, пока Ёжка собирала что-то для практики. Рыбачить колдунья теперь категорически отказывалась. Не сказать, чтобы они были близкими подругами, но в Мрачном лесу детей было катастрофически мало, а поэтому выбирать особо не приходилось.

Ёжке теперь не было так одиноко жить у бабки Ядвиги. Как только заканчивались уроки, она хватала котомку и улепётывала в лес, вроде как травы и коренья собирать, а сама бежала к Прудам кикимор, к девочке с бледно-зелёной кожей.

Прошли годы, десятилетия, возможно даже века, кто знает? Ведь в мире сказок время идёт совсем иначе, не так, как мы привыкли.

Глава 1. И что теперь?

Петя проснулся резко, словно кто-то ударил его по щеке. Некоторое время он просто щурился от солнца, глядя на потолок. Он вспомнил подслушанный ночью разговор, однако несколько минут думал, что это ему просто приснилось. Но вдруг дошло — не приснилось!

Баюн и Яга обманули его и совсем не собираются отправлять пленника домой. Наоборот, ведьма хочет сделать мальчика своим учеником.

Петя соскочил с кровати и выглянул в окошко. Никого. Подкрался к двери и вслушался в звуки. Тишина. Нужно бежать! Он оглянулся, прикидывая, что взял с собой в путь.

Дверь скрипнула, и в комнату, медленно потягиваясь и зевая, зашёл Баюн. Петька резко сел на кровать и замер.

— Чего это ты тут скачешь? Вроде отдыхать собирался. Мур-р-р.

— Рюкзак разбираю, — быстро сориентировался мальчик.

— Ясненько, — пробормотал кот. Он запрыгнул на кровать и вытянулся рядом с Петькой, жмурясь от яркого солнечного луча. — Какие планы на сегодня?

— Не знаю пока. Только глаза ж открыл, — раздражённо буркнул мальчик.

— Там тебе Яга книги отобрала. Можно что-то поискать про посох. Мур-р-р.

Петька посмотрел в наглые зелёные глаза. И вот так просто кот продолжает врать ему? После всего, через что они прошли вместе!

— У меня каникулы. Не буду я ничего читать.

Мальчик встал с кровати, взял в руки посох и принялся внимательно его рассматривать. Наконец он смог заметить небольшое углубление, в котором явно раньше что-то было. Петька пристально посмотрел на кота и спросил в лоб, наблюдая за реакцией пушистика.

— Смотри, кажется, здесь чего-то не хватает. Может, он сломан?

Баюн дёрнул хвостом, зевнул и принялся умываться.

— Да вряд ли, — равнодушно ответил кот.

Ну, раз всё-таки кот продолжает его обманывать, тогда ничего не остаётся, как доверять только себе. Петька решительно закинул рюкзак за спину.

— Пойду погуляю. И к Марии загляну.

— Не нагулялся? — хмыкнул кот.

Мальчик не ответил, молча хлопнув дверью.

— А завтрак? — Баюн соскочил с кровати и с громким топотом понёсся за другом.

Петька, не глядя, прошествовал мимо стола, на котором стояли блюда, судя по аромату, наполненные свежими пирожками. На лавке высились кипы книг, которые приготовила для него ведьма. Но мальчик проигнорировал все кулинарные старания Яги и вышел из избушки.

Ярко светило солнце, громко жужжал рядом шмель. Петька уверенно направился в лес в сторону Прудов кикимор. Баюн поморщился и посеменил за ним.

— Ты же вроде устал? — сердито поинтересовался у кота мальчик, когда они минут пять топали по едва заметной тропинке.

— Устал, — кивнул Баюн. — Но прогуляться всё равно нужно. Полезно.

— Баюн, — Петька выразительно посмотрел на кота. — Мы с тобой и так столько времени были неразлучны. Не хочу тебя обидеть, но мне хотелось бы побыть одному.

Кот обиженно моргнул.

— А мне ты ещё больше надоел! — фыркнул он и, развернувшись, был таков.

Выждав немного времени, мальчик повернул и направился в сторону от Прудов кикимор. Пожалуй, общаться с Марией сейчас тоже совсем не хотелось.

Через полчаса Петька вышел на небольшую поляну. Здесь лежало толстое сухое дерево, а вокруг было немереное количество земляники. Мальчик подкрепился ароматными, кисло-сладкими ягодами и улёгся на стволе дерева, удобно устроившись. Ему нужно было подумать. Сейчас, когда эмоции немного утихли, Петька понял, что бежать от Яги и Баюна рано. Нужно подготовиться. Да и пусть расслабятся, перестанут за ним постоянно следить. И тогда, когда они потеряют бдительность, он и сбежит. А вот с книгами зря он так. Нужно всё-таки почитать, что там. Вдруг что-то может быть полезным? Найти бы информацию про недостающий кусок посоха!

И тут, с мыслями о книгах, Петьку осенило воспоминание — он же совсем забыл о своей находке в библиотеке Снежной Королевы. Мальчик вскочил и начал копаться в своём рюкзаке. Наконец он нащупал маленькую книжку и вытянул на свет.

Петька хмыкнул. Надо обязательно показать Баюну сувенир из три первого царства. Он открыл книгу и начал читать.

Маркиз де Карабас "Коты Учёные. Разновидности, польза и вред".

В настоящее время Учёных котов осталось не так много. А вот в стародавние времена в каждом царстве было по целому учёному кошатнику. Мудрые звери кучковались, открывали библиотеки и университеты. И была от них польза великая, но до поры-до времени...

 В данном труде мы рассмотрим традиционное деление Учёных котов на виды. Если Вы желаете ознакомиться с различными классификациями данного зверя более подробно, то предлагаем обратиться к труду Маркиза де Карабаса "Коты Учёные. Подробный разбор".

1.     Кот Учёный-мурлыка.

Наиболее распространённый вид мудрых котиков. Ранее жили в огромных количествах в каждом царстве, в основном в деревнях и небольших сёлах. Практически в каждом дворе был свой Учёный мурлыка. Со временем они обленились, утратили мудрость, накопленную множеством поколений, и предпочли жизнь обычных кошек научным изысканиям.

Однако некоторые исследователи придерживаются мнения, что на самом деле, в силу своей мудрости, Учёные мурлыки просто стали скрывать свои истинные способности, чтобы их не беспокоили по пустякам.

2.     Кот Учёный-сладкоголосый.

Второй вид по распространению в давние времена. Представители этого семейства пушистых учёных славились своими голосами. Сказки они практически не рассказывали, в отличие от своих сородичей, а вот песни очень любили. В настоящее время известны десять учёных певцов. Сначала они жили разрозненно по всем царствам, но затем объединились в группу и начали гастролировать.

3.     Кот Учёный-зануда, потенциально опасен

Несмотря на свою немногочисленность (их осталось всего три), эти товарищи мало привлекают к себе окружающих. Если Вам когда-нибудь понадобиться помощь Учёного кота, постарайтесь не нарваться на его занудную разновидность

Может выдавать себя за Кота-Учёного-Мудреца-Всезнающего, совсем таковым не являясь. Как их различить? Очень просто. Задайте какой-нибудь простой вопрос. Если в ответ Вы получите длинную, пространную и непонятную лекцию, значит это точно Учёный-зануда. Бегите, пока он не заговорил Вас до истощения!

4.     Кот Учёный-Мудрец-Всезнающий

Уникальный зверь, в природе остался только один. Некоторые учёные пытаются вывести новых особей, но получаются Учёные-зануды.

Этот кот обладает не только высоким интеллектом, но и способностью заглянуть в будущее, насквозь видит любого. Однако мудростью делиться неохотно, нужно заслужить его расположение.

Место обитания неизвестно.

В книге было всего несколько иллюстраций с необычными котикам, остальное место занимали истории людей, которые с ними встречались. Одного царевича Учёный-зануда так заговорил, что бедному пришлось потом месяц в санатории лечиться и отъедаться.

Петька закрыл справочник. А если посоветоваться с этим очень мудрым котиком? Как бы его только найти? В этом возможно поможет Ванюшка, раз уж знаком с ним.

Ну вот. Уже не всё так плохо: есть с чего начать, не нужно просто бежать от ведьмы и кота, куда глаза глядят.

Настроение у мальчика улучшилось, и он отправился к кикиморе. Петька решил попробовать поговорить с Марией о посохе, так как она вполне могла рассказать ему правду, проигнорировав желания Яги.

Кикимора сидела на мостках с удочкой. Она раскачивала ногам над водой, вглядываясь в неподвижный поплавок.

― Здравствуйте, ― тихо, чтобы не спугнуть рыбу, проговорил мальчик.

― И тебе не хворать, ― едва заметно кивнула старушка с бледно-зелёной кожей.

― Можно я с вами?

― Запасная удочка там, ― Мария слегка дёрнула плечом.

Петька взялся за длинное удилище и принялся разматывать леску.

― Ты сегодня без кота, ― не спросила, а констатировала факт кикимора.

― Мы решили сделать небольшой перерыв в общении, ― улыбнулся мальчик.

― И как ты столько времени терпел этого нахала? ― усмехнулась рыбачка и резким движением достала серебристого карася из воды.

― Сам в шоке, ― засмеялся Петька, снял добычу старушки с крючка и бросил в ведро.

Некоторое время они молча рыбачили. Когда ведро уже наполнилось на половину, мальчик заговорил о главном:

― Скажите, а как я смогу что-то сделать, если посох не заработает?

— Я не сильна в артефактах, — пожала плечами кикимора. — Если Яга что-то узнает, а она наверняка узнает, то подскажет.

— Да уж, конечно, — еле слышно усмехнулся мальчик.

— Знаешь, — Мария сделала паузу, раздумывая, продолжать ли. — Я слышала совсем недавно, что вроде есть одна очень древняя книга, в которой скрыты недоступные уже много веков знания. Возможно в ней есть что-то, что поможет тебе вернуться домой.

— А посох? Он уже не поможет?

— Ты же сам говоришь, что он не работает.

— А достать эту книгу, конечно же, очень тяжело? Нужно забраться непонятно куда, и, если я останусь жив, то попаду в зубы страшного чудища…

— Откуда ты знаешь? — удивлённо посмотрела на него кикимора.

Петька вздохнул.

— Ну, у вас же всё здесь работает именно так?

— Не всегда, — рассеянно буркнула Мария. Она пристально следила за дрогнувшим поплавком.

— Так что же за место? И что за чудище?

— В пещере на границе три первого и три шестого, — кикимора резко дёрнула удилище, но рыбина сорвалась над водой.

Мария нахмурилась, снова закинула удочку и сердито уставилась на теперь неподвижный поплавок.

Петька помолчал, выжидая, пока собеседница успокоится.

— Это же далеко! — с досадой проговорил мальчик.

— Неблизко, — кивнула кикимора. — Ты пришёл рыбалить или лясы точить?

Петька перевёл взгляд на свой поплавок, но его уже не было.

— Блин! — он дёрнул удилище и вытащил небольшого карасика.

Бросив рыбку в ведро, Петька скатал комочек ароматной наживки из теста, насадил на крючок и опять закинул удочку.

— А что за чудище охраняет книгу?

— Понятия не имею. Слухи разные ходят. Но явно свирепое и прожорливое.

— Ещё бы, — хмыкнул мальчик.

Петька пристально следил за поплавком, обдумывая то, что сказала кикимора. И что теперь? Снова отправляться в путь? А стоит ли эта книга того? Может быть, в ней и нет ничего полезного. С другой стороны, под видом путешествия легче будет сбежать от Яги. А потом? А потом он всё-таки сходит за этой книгой, если не найдёт чего-то ещё. К Ванюшке можно зайти посоветоваться.

— Что ж, тогда нужно отправляться в путь, — мальчик провёл рукой по торчащим в разные стороны тёмным волосам.

— Так сразу? — кикимора отвлеклась от поплавка и удивлённо уставилась на мальчика. — Ты не хочешь сначала попробовать разобраться с посохом?

— А чего время терять? Я его с собой возьму. Может, в пути что и получится.

Мальчик с кикиморой отправились на ужин к Яге. Часть улова занесли в домик Марии, а часть забрали к ведьме.

Баюн дремал на пороге избушки, уши его слегка подрагивали. Почуяв приближение рыбаков, он приоткрыл глаза, потянулся всем телом и зевнул.

— Да вы прям к самому ужину. Мур-р-р.

— Мы не с пустыми руками, — Петька приподнял ведро, до половины наполненное рыбой.

Усы кота зашевелились, он облизнулся.

— А вот это уже дело.

Яга накрыла стол, но увидев добычу мальчика и кикиморы, достала большой противень для печки.

— Сейчас быстренько и рыбки свеженькой напечём, — радостно проскрипела ведьма.

— А чего печь-то? Только свежатинку переводить. Мур-р, — проворчал кот.

Старушка проигнорировала реплику Баюна. Засучив рукава, она принялась быстро разделывать рыбу, промывать её в медном тазу и бросать на противень.

Петька уже привычно заваривал чай, Мария задумчиво жевала булочку с маком, кот вылавливал и уплетал рыбу из ведра. В избушке Бабы Яги, на первый взгляд, было тепло и уютно. А на второй, ощущалось некое напряжение.

— Петечка, что-то ты после возвращения совсем не в настроении. Что так? — поинтересовалась Яга, вытирая руки большим полотенцем. На ткани замелькали тщательно вышитые персонажи из сказки про репку.

— Да по Ваське своей скучает. Мур-р-р, — хмыкнул кот и снова запустил лапку в ведро. Не нащупав там очередной добычи, он встал на задние лапы и заглянул в жестяную ёмкость. Однако и тогда рыбы не обнаружилось. Баюн разочарованно сощурился и принялся умываться.

— Да при чём тут вообще Василиса? Вы же говорили, что сходи ты, Петенька, за Волшебным посохом да сразу домой попадёшь. Я сходил. А вы что? Теперь опять всё непонятно. И неизвестно, когда я домой вернусь и вернусь ли!

— Я сразу тебе говорила, что всё не так просто, мальчик мой, — укоризненно проскрипела Яга.

— Я рассказала Пете про древнюю книгу, — Машка откусила полпирожка и отхлебнула немного чая.

— Какую книгу? — ведьма с удивлением посмотрела на подругу.

Мальчик внимательно смотрел на сказочных дам и пытался понять, спектакль ли это или же и правда кикимора чем-то нарушила планы Яги, не посоветовавшись с ведьмой.

— Которая хранится где-то в пещере на границе три шестого и три первого.

Хозяйка избушки нахмурилась.

— Я хочу отправиться за ней, — Петька решительно тряхнул головой.

— Зачем, солнышко моё? — Яга перевела взгляд на мальчика, глаза её сразу поменяли выражение с раздражённого на дружелюбное. — Ни к чему это. У меня здесь целая библиотека, что-нибудь да отыщем. Просто стараться надо. А тебе бы всё гонять где-то целыми днями. В знаниях — истинная сила, милый мой.

Она теперь уже с укором взглянула на Петьку, недовольно поджав губы, отчего клыки её стали казаться ещё длиннее.

— Вы же не раз уже читали свои книги. А значит, если бы там что-то полезное было, то сказали бы. Так ведь? Не стали бы скрывать?

— Конечно, — улыбнулась ведьма, щедро набрасывая деревянной ложкой сметану на карасей.

— Тогда чего время тратить зря?

Яга недоумённо посмотрела сначала на мальчика, потом на кикимору.

— А нельзя было сразу за этой вашей книгой зайти, чтобы не шастать туда-сюда? — возмутился Баюн, когда озадаченный взгляд старушки переместился на него.

— Я только на днях про неё услыхала. Птичка одна на хвосте принесла, — пожала плечами кикимора и встала из-за стола, чтобы налить ещё чая.

— Так рассказала бы сначала мне. Чего мальчонку-то зря всполошила? — сердито буркнула Яга.

— Нашла кого слушать, — усмехнулся Баюн. — Птичек. Их нужно поймать и сожрать! А не слушать. Мур-р-р.

Мария пропустила реплики ведьмы и кота мимо ушей. Она сделала несколько глотков горячего чая, неторопливо дуя на обжигающий напиток, а потом невозмутимо посмотрела на мальчика.

— Так что? Когда в путь?

— Завтра, — уверенно проговорил Петька, переведя взгляд на Ягу. Он старался казаться совершенно непоколебимым, чтобы у ведьмы даже малюсенькой мысли не возникло, что она может его остановить.

— Как завтра? — всплеснула руками старушка.

Мальчику даже показалось, что её клыки стали длиннее, чем обычно. Однако растерянность ведьмы длилось недолго.

— Так! — голос её вдруг утратил привычную скрипучесть и зазвучал раскатисто, даже как-то зловеще. — Ни к чему тебе это. Ни к чему! У тебя и здесь дел хватает. Посмотрел наш мир, набрался уму-разуму, да и будя.

— Мне. Нужно. Домой, — медленно, чётко и уверенно проговорил Петя, глядя прямо в темнеющие глаза ведьмы. Нос её заострился, и, казалось, стал длиннее обычного.

Яга молча, не мигая, смотрела на мальчика несколько минут. Она что-то обдумывала. Петька старался делать вид, что абсолютно спокоен: и совсем не бегут по коже мурашки, не потеют ладони, не начинает его бить мелкой дрожью.

— Да ладно тебе, старая! — засмеялась вдруг кикимора. — Чего ты так напряглась-то? Эдак и ураган налетит на ночь глядя.

Яга бросила колючий взгляд на подругу, а потом опять посмотрела на мальчика. Глаза её посветлели, клыки и нос вернулись к обычному размеру.

— Иди. Но учти, что это пустая трата времени. Разумней остаться здесь и учиться. Когда ты обретёшь достаточно знаний, тогда и сможешь вернуться домой...

— Зачем мне в обычном мире ваши знания? — пожал Петька плечами.

— Они тебе помогут домой вернуться, бестолковый. Мур-р-р.

— Ну, да, уже очень помогли, — хмыкнул мальчик и начал быстро размешивать чай, хотя ни сахара, ни мёда туда не добавлял.

— Да ладно вам спорить, — широко улыбнулась кикимора. — Ну, сходит мальчонка за книгой. Может, найдёт там что нужное. Да и тебе ж, всё польза, — Машка посмотрела на ведьму. — Когда ты ещё такой редкий и интересный экземпляр добудешь в свою библиотеку?

Яга покачала головой. Её планы на Петьку явно не совпадали с новым путешествием.

Баюн горестно вздохнул.

— Я так понимаю, мне тоже собираться? Покой мне только сниться. Мур-р-р.

Глава 2. Снова в путь

Петька проснулся совсем рано — ещё не рассвело. Ему не терпелось покинуть избушку и вечно врущую Бабу Ягу. Он накинул рюкзак на плечо и осторожно вышел из комнаты, прислушиваясь. Может быть, удастся ускользнуть незамеченным? Да и кота-предателя брать с собой совсем не хотелось.

Мальчик взял бесполезный посох, стоящий у печки, схватил кулёк с едой, который заботливо приготовила ведьма, и на носочках двинулся к двери. Но, конечно же, уйти вот так ему никто не позволил.

— Ты бы поел на дорожку, — скрипнуло откуда-то.

Петька вздрогнул и обернулся. В углу, прислонившись к печке, на крошечной табуретке сидела Яга. Она брала картошку из ящика, быстро, неровно её обкрамсывала и бросала в ведро с водой, стоящее у её ног.

— Рано ещё, — мальчик широко зевнул. — Не проснулся я. Потом перекушу.

В этот раз старушка не была так доброжелательна при прощании. Она продолжала с угрюмым видом чистить овощи, не глядя на мальчика.

— Дело твоё, — ведьма бросила очередную картофелину в ведро. Клубень жалобно булькнул, отскочил от собратьев, бахнулся на пол и покатился к двери.

Петька вздохнул, нагнулся, поднял беглеца и отправил обратно в ведро. Для этого пришлось подойти к Яге. На какой-то миг мальчику показалось, что ведьма сейчас схватит его и точно никуда не отпустит.

— Мяв! — чёрная тень выскочила непонятно откуда и боднула мальчика в ногу.

— Ты чего? — Петька отскочил и уставился на кота.

Зелёные глаза сверкнули в предрассветных сумерках.

— Куда это ты без меня намылился? Мур-р-р.

— Так ты же не хотел идти. Устал.

— Устал не то слово! Но тебя же одного как отпустить? Ты и до три шестого-то не дойдёшь — пропадёшь.

— Да уж как-нибудь справлюсь, — буркнул Петька.

С одной стороны, Баюн и правда может помочь в пути. С другой, от кота всё равно придётся как-то избавляться. Ну, не в смысле расправы, конечно... Мальчик усмехнулся. Пушистик явно пытался его прикончить не раз за первое их путешествие. Но всё-таки без Баюна Петька бы точно пропал, сгинул бы уже давно.

— Вот, возьми с собой, — Яга вытерла руки о передник и извлекла из кармана пузатую стеклянную бутылку.

— Что это? — мальчик с подозрением уставился на сосуд из тёмно-синего стекла.

— Твоё обещание Премудрому пескарю, — вздохнула ведьма. — Забыл уже?

— О! — Петька радостно схватил бутылочку. — Спасибо! Спасибо большое!

Его угрюмость и колючесть сразу улетучились. Ну, хоть обещание, данное огромной рыбине, он сможет исполнить.

Петька засунул склянку в рюкзак и выжидающе посмотрел на кота.

— Ну, пошли?

— Раз уж я иду с тобой, возьми-ка ещё еды.

— Да зачем? Доберёмся до Купищево, там найдём, что поесть.

— Пф-ф-ф! Запасов много не бывает. Кто знает, что может случиться в пути. Да чего ты всё время споришь? Бери говорю! Мур-р-р.

Мальчик махнул рукой и завернул в бумагу с собой два больших пирога, засунув их под мышку.

— Доволен? Пошли.

Петька громко протопал к порогу и исчез за дверью. Затем вернулся, приоткрыл её и сконфуженно пробормотал:

— Мы ушли.

Баюн скользнул за ним на улицу, подёргивая хвостом.

— Скатертью дорожка, — негромко пробормотала им вслед Яга и, бросив недочищенную картофелину в ведро с водой, взялась за следующую.

Тёмная муть разошлась по чистой воде и застыла. Бульк! И следующая картофелина всполошила её, растрепав по всей ёмкости. Старушка с досадой пнула ведро костяной ногой, то жалобно дёрнулось и плескануло воду на деревянный пол.

— Ну, Машка, ну, удружила, — сердито буркнула ведьма.

Кикимор Ванюшка повернулся на жёсткой лежанке и проснулся от её скрипа. За окошком голосили лягушки, а откуда-то издалека ветер приносил заунывный вой волков. Приближалось утро. Ванюшка зевнул, потёр глаза. Ещё подремать или хватит?

Тик-тик-тик-тик! Привычный звук "ходиков" стал раздражать, отдаваясь в голове неприятным стуком. Настенные часы подарил кикимору на новоселье Михаил Потапыч. Медведь сам их смастерил за несколько дней. Как ни странно, но с виду неуклюжий и неловкий мишка с огромными лапищами порой творил чудеса, собирая крошечные механизмы.

Ванюшка понял, что валяться дальше бесполезно, ещё раз зевнул и медленно сел на лежанке. Что ж, дела зовут. Сегодня кикимору предстояло встретиться с коллегой из три седьмого царства, чтобы обменяться мальками. Но сначала нужно позавтракать и проверить, всё ли в порядке в купели.

Дверь избушки отворилась, Ванюшка потянулся и, почёсывая подбородок, осмотрелся. Три восьмое царство ещё досматривало предрассветные сны, лягушки замолкли, всматриваясь в наступающее утро. Что на сегодня задумал хозяйственный кикимор?

Неторопливо позавтракав, Ванюшка попивал чай, встречая первые солнечные лучи.

Через несколько часов кикимор, проинспектировав купель, сунул в воду глиняный кувшин, приговаривая:

— Малышня, айда сюда. В новый дом отправитесь.

Горстка мальков послушно нырнула во временное убежище, а Ванюшка смочил кусок марли водой и накрыл кувшин.

— Я быстро. До границы с три седьмым и обратно. Глазом моргнуть не успеете, как я уж и ворочусь, — обратился он к обитателям купели. — Ведите себя хорошо, чужих не привечайте, своих в обиду не давайте.

Кикимор уже сделал несколько шагов от купели, но тут услышал знакомый голос:

— Ванюшка! Привет!

Сначала подскочив от неожиданности, кикимор что-то раздражённо пробурчал, но, быстро вспомнив, чей это голос, радостно повернулся к гостю.

— Петя? И тебе не хворать. А я-то уж думал, что ты дома давно и не свидимся боле.

— Да у вас здесь всё так сложно, — мрачно вздохнул мальчик.

— Не у нас, а жизнь такая. Мур-р-р, — Баюн выскочил из-за лежаков и принялся умываться.

—Так что же ты, стало быть, у нас остаёшься?

— Пока получается, что так, — Петька присел на ближайший лежак и вытянул гудящие от долгой ходьбы ноги. — Но надеюсь, что ненадолго.

— А как же посох? — Ванюшка посмотрел на длинную палку в руках мальчика. — Он не помог?

— А непонятно, как им пользоваться. Мур-р-р, — встрял Баюн.

— Ну, да, — буркнул Петька, мельком взглянув на пустующее углубление в посохе.

Он перевёл взгляд на кота. Как бы куда-то спровадить шпиона Бабы Яги и поговорить с кикимором наедине?

— Баюнчик, а ты не хочешь сходить в лес поохотиться?

— А ничего, что мы только из леса? Мне, может, сон дневной полагается. Ты знаешь, сколько коты должны спать, чтобы быть здоровыми и счастливыми? Фр-р-р.

Ванюшка быстро взглянул на Петьку, а потом повернулся к коту.

— Чего ж ты будешь натощак бока-то отлёживать? Оголодал поди, пока по лесу-то хаживал, лапки стаптывал? Там у Людмилы нашей вчера три пирога больших осталось. С картошкой, мясом да осётром. Вот думала сегодня Михаилу Потапычу отнести. Коли успеешь, то твои будут. Но можешь и поспать сначала, отдохнуть. Однако тогда не серчай на девоньку...

 — Пойду, пожалуй, и правда схожу к Людмиле этой, — Баюн облизнулся и отправился к избушкам деревни Купищево.

— Ну, так что? — Ванюшка, уперев руки в бока, внимательно посмотрел на мальчика. — Что ты хотел поведать без этого бесстыдного кота?

Петька принялся ковырять ногтём пустующую ямку в деревянном артефакте.

— Я посоветоваться хотел. Понимаете, — мальчик перешёл на шёпот, растерянно взлохматил вьющиеся тёмные волосы. — Они обманули меня, представляете? Посох этот бесполезен!

— Как это бесполезен? — непонимающе уставился кикимор на гостя сказки.

— А так! Тут не хватает какой-то частицы. И без неё он работать не будет. А они...

— Ну-ка дай-ка...

Ванюшка внимательно осмотрел посох, задумчиво сдвинув брови.

— Да. И правда.

— И что же теперь делать? Где искать эту частицу? Может, поговорить с Котом учёным?

— Можно и поговорить, отчего же нет? Только вот поможет ли? А вы сейчас-то куда идёте?

— В горы на границе три первого и три шестого.

— Зачем? — кикимор удивлённо вскинул брови.

— Там в одной из пещер хранится какая-то древняя книга. Кикимора Мария, подруга Яги, говорит, что в ней может быть какая-то информация, которая поможет мне вернуться домой.

— Гоняют тебя, гоняют, а чего гоняют? — вздохнул кикимор.

— Думаете, бесполезно туда идти?

— Ну, почему же бесполезно? Никогда не знаешь, где и что найдёшь, а что потеряешь. Так что сходи, но будь осторожен. Места-то там не самые безопасные.

— И чудище ещё охраняет книгу, — кивнул мальчик.

— Тем более. Держи здесь всегда ухо востро.

— Да я уже понял. Кажется, не собирается Яга меня домой отпускать. Я случайно подслушал их разговор. Она хочет, чтобы я стал её учеником, представляете?

— Знамо дело, хочет. А ты не знал что ли?

Петька с недоумением посмотрел на кикимора.

— Вы знали?

— Так все знают, — Ванюшка потуже затянул пояс на висящей на нём широкой рубахе. — Яга давно уж мечтает о преемнике или преемнице. Только ученики от неё вечно сбегают. Вот в прошлом году-то Егорка был. Тоже ко мне приходил. Деловой мальчонка. Убёг он от неё.

— Домой?

— Вот этого я тебе точно не скажу, но навряд ли. Сам знаешь, не так-то это просто.

— Ладно. А где мне искать Кота этого учёного?

— Лучше бы тебе сходить к Коту в три пятое. Но это не ближний свет. В три шестом тоже есть Кот учёный, но он нудный. Зато по пути.

— Значит, нужно в три пятое. А к нудному точно не пойду.

— И то верно. Он и сгубить может.

Кикимор печально вздохнул, приподнял марлю и заглянул в глиняный кувшин, который сжимал в руках.

— Оставил бы ты три пятое на крайний случай. Не стоит соваться туда без серьёзных причин.

— Куда соваться? — поинтересовался неизвестно откуда взявшийся кот.

— Ой! — Петька вздрогнул от неожиданности.

Баюн запрыгнул на лежак и принялся умываться. Вид у него был сытый и довольный.

— В три пятое, — быстро добавил мальчик, пока кот не начал расспрашивать кикимора. — К Учёному коту.

Баюн икнул и несколько раз быстро моргнул.

— А что ты там забыл?

— Хотел поговорить с ним о посохе.

— Пф-ф-ф! — видно было, что кот хотел что-то ещё сказать, но передумал и, лишь с презрением глянув на мальчика и кикимора, снова занялся гигиеническими процедурами.

— Мог бы и нам что-то на обед принести, нет? — перевёл тему Петька.

Баюн тяжело плюхнулся на лежак, растянулся во весь рост и дёрнул хвостом.

— А нечего было нести. Самому мало. Мур-р-р.

— Да ничего, — улыбнулся Ванюшка. — Сейчас я вас накормлю. Только не серчайте, засиживаться мне с вами некогда. У меня важное дело.

Кикимор заботливо погладил глиняный кувшин и поставил его в тень. Баюн заинтересовано покосился на сосуд и понюхал воздух.

— Рыбка?

— Даже не думай! А то ишь, проглот какой! Это мои малютки, малёчки из купели.

— А чего ж ты их так заботливо в кувшин запихнул? Варить собрался? — ухмыльнулся кот.

— Я их в три седьмое понесу водяному одному. А он мне своих отдаст.

— Зачем это? Мур-р-р.

— Для водоёма полезно, — Ванюшка схватил кувшин и переставил подальше от Баюна.

Кот демонстративно повернулся спиной к сосуду с мальками, а кикимор два раза хлопнул в ладоши, и на одном из лежаков появились: горячий самовар с пузатым заварником, две чашки, широкое блюдце и огромный пирог с капустой и грибами, украшенный витиеватыми узорами в виде пшеничных колосков.

После обеда все собрались идти к границе с три седьмым царством.

— Ванюшка, если хочешь, я могу отдать мальков твоему другу водяному. А ты не оставишь своё хозяйство без присмотра, — предложил Петька, поправляя потяжелевший рюкзак (кикимор заставил его завернуть с собой остатки пирога).

— Вот ещё! — хмыкнул кот. — С кикимором два часа лясы точим, ещё и с водяным встречаться?

— А тебя никто и не заставляет. Можешь к Яге вернуться.

— Фр-р-р!

— А ты понесёшь аккуратно?

— Аккуратно. Обещаю.

— Ну, тогда ладно, — кикимор бережно протянул кувшин мальчику.

— А потом придётся мальков новых назад тащить. Мур-р-р. Так и будем туда-сюда ходить?

— Ой, я что-то об этом и не подумал.

— Ну, ещё бы. Руки-ноги отрастил, а ум короток остался, — ухмыльнулся Баюн.

— Пойдём, стало быть, все вместе, — улыбнулся кикимор. — Я тебя с Антошкой познакомлю. Вот такой малый!

Ванюшка поднял вверх большой палец.

Путники успешно миновали границу и вышли к большому дубу на залитой солнцем поляне.

— Ну, и где твой водянистый друг? — проворчал Баюн.

Кикимор посмотрел на солнце.

— Скоро будет.

И действительно. Как только он проговорил эти слова, совсем рядом раздался треск веток и на полянку выскочил высокий долговязый старичок в широкой соломенной шляпе.

— Ванюшка! Сколько зим? Сколько вёсен!

Дедулька схватил маленького кикимора в охапку и покружил. Сам он был порядком выше Петьки.

— Эй! Малёчков-то моих покоцаешь! — вскричал перепуганный кикимор.

— Ой, извини, — водяной виновато улыбнулся и поставил друга на землю.

Ванюшка приоткрыл кувшин и заглянул внутрь.

— Вроде все целы, — облегчённо вздохнул он.

— Да что же им сделается? Малявочки наши живучие, так уж природой заведено. Только сильнее станут.

Кикимор поднял глаза от кувшина и повернулся к мальчику.

— Это Антоний. А это Петя и Баюн.

— Для друзей я Антошка, — водяной снял шляпу и поклонился, достав длинной седой бородой до земли.

Петька протянул руку водяному, тот в ответ её крепко пожал.

— Куда путь держите? — участливо посмотрен Антошка на путников.

— В горы. На границу три первого и три шестого, — ответил Петька.

— Ух, ты! А чего же вы там забыли? Места то нелюдимые, погибельные.

— Погибельные? — тихо повторил мальчик.

— Мур-р-р! А ты как думал, если там скалы и чудище? Дошло называется! — хмыкнул кот.

— Ладно уж. Если мы из три первого выбрались, то и с чудищем справимся, — неуверенно проговорил мальчик, почувствовав, как холодок пробежал по коже.

— Вы были в три первом? — водяной присел на пенёк, выставив острые бледные коленки. Сам он был укутан в какие-то тряпицы, сильно напоминающие мешковину и сети.

— Ну, да, — Петька уже и сам пожалел, что брякнул про три первое. Видимо, теперь придётся рассказать о своих приключениях.

— И как там? Холодно, да? — зелёные глаза водяного с любопытством уставились на мальчика. Кота он, казалось, полностью игнорировал.

— А как должно быть в царстве Снежной королевы? — ухмыльнулся Баюн.

— Очень холодно, — Петька поёжился. — Мы ходили туда за Шкатулкой сказок.

Мальчик кратко изложил историю посещения три первого царства, опустив некоторые детали.

— Ладно, поговорили и будет, — Ванюшка осторожно протянул кувшин другу. — В такую погоду купель и пруд лучше надолго не оставлять.

— И то правда, — согласно закивал Антошка.

Водяной забрал кувшин и поставил рядом с собой на пенёк, потом достал из-за пазухи бутылочку, висящую на толстом шнурке. В ней испуганно заметались потревоженные крошечные рыбки. Ванюшка осторожно взял бутылку и прижал к груди.

— Так зачем же вы туда путь держите?

— За книгой какой-то там, — небрежно махнул рукой Петька, стараясь говорить так, чтобы водяной не заинтересовался и не начал его снова расспрашивать.

— Ну, удачи вам. Не пропадите пропадом, — улыбнулся Антошка и, быстро попрощавшись, нырнул куда-то в кусты.

Ванюшка довольно рассматривал обитателей бутыли.

— Сегодня же дам каждому имя, — с нежностью проговорил он.

— Делать тебе нечего. Мур-р-р, — Баюн потянулся и зевнул. — Делов-то там на один зубок... Имена!

— Ладно. Пришло время прощаться, — кикимор проигнорировал кота и улыбнулся мальчику. — Ты, Петенька, береги себя, не лезь без надобности в беду, но и на выручку приходи любому, коли сможешь. А ежели сил не будет, то найди того, у кого они есть.

— Некогда нам няньками всем быть, — проворчал Баюн. — Самим бы кто помог. У тебя ковра-самолёта случаем не завалялось?

 — Так откуда? — пожал плечами Ванюшка, пряча пузырёк с мальками под рубашку. — Это вам к Мстиславу надо, в три второе.

— Вот ещё! Крюк такой делать! Мур-р-р!

Петька и Ванюшка пожали друг другу руки и попрощались, кот слегка кивнул кикимору, и путники разошлись каждый в свою сторону.

Глава 3. На берегу Сказочной реки

Петька и Баюн брели по лесу три седьмого царства. Они направлялись к Сказочной реке, чтобы отдать обещанное зелье Премудрому пескарю.

— Дойдём до того места, где мы на этой рыбине в три первое переплыли, отдадим бутылку, а там уже и недалеко пещеры те. Они как раз в пограничье между три первым, три шестым и три седьмым, — пояснил Баюн.

— А что там? В этом три шестом? — Петька раздвинул ветки посохом и пролез сквозь колючие заросли. — Блин!

Одна из веток всё-таки зацепила руку и оставила длинные царапины. Баюн посмотрел на мальчика и нырнул в кусты. Что-то зашуршало, и вот уже кот выскочил из зарослей впереди мальчика.

— Умный в гору не пойдём, умный гору обойдёт, — ухмыльнулся кот, дёрнув хвостом.

— Молодец, Баюнчик. Мог бы и мне показать обходной путь.

— А ты бы там всё равно не прошёл. Большеват, ты, Петенька. Мур-р-р.

— Так что там с три шестым-то?

— Да что там с ним? Царство как царство. Раньше славилось богатством и мудрыми правителями.

— А сейчас?

— А сейчас там разруха вроде. Да и говорят, что проклято оно. Не суётся туда никто.

Петька резко остановился.

— Как проклято? А мы туда идём?

— Мы в само царство-то не пойдём. Я же говорю, что скалы находятся в пограничье. Они не принадлежат ни одному царству.

Путники вышли к Сказочной реке уже на закате. Петька сразу же привычно отправился собирать дрова и складывать костёр. Из три первого царства подул холодный ветер, и стало неуютно. По воде сначала пошла лёгкая рябь, а потом и вовсе почти штормовая волна начала накатываться.

Петька с неприязнью посмотрел на противоположный берег. Там у него тоже оставались долги: снеговик Василий и ледяные фигуры...Однако мальчик гнал эти мысли прочь, ведь он не мог ничем помочь.

Костёр совсем не хотел разгораться, стелился по земле, стараясь уйти от ветра, но потом всё же угасал.

— Забирай свои дрова. Нужно найти укрытие на ночь, — деловито проговорил Баюн и понюхал воздух.

— Давай отдадим зелье пескарю и уйдём отсюда, — предложил Петька, обхватив себя руками, чтобы согреться.

— В такую погоду он сюда не приплывёт. Мур-р-р. Он же премудрый, а не дурак.

— А как мы вообще его позовём?

— Так и позовём. Погода сменится и позовём.

Петька кивнул и собрал в охапку столько дров, сколько смог унести за раз.

— Веди, — вздохнул он.

Кот снова устремился в лес. Там они свернули с пути, ведущему к реке, и направились к небольшому холму, за которым был пологий обрыв. В него и начал спускать Баюн.

— Издеваешься, да? Мне туда с деревяшками спускаться?

— Брось, — невозмутимо ответил кот, даже не оборачиваясь. — Мне-то что? Я в тёпленькой шубке.

Петька не нашёлся, что ответить, и осторожно принялся спускаться за котом. Дрова он не бросил, помня о том, как совсем недавно замерзал в три первом царстве.

В овраге за холмом совсем не чувствовался отвратительный ветер из государства Снежной Королевы. Однако мальчику было здесь весьма неуютно. Он огляделся: почти все деревья были повалены и покрыты мхом и лишайниками. Лишь три высокие сосны устояли и одиноко тянулись в небо.

— Как-то здесь не очень, — поёжился Петька.

— Очень или не очень, а для ночёвки сойдёт. Мур-р-р.

Баюн принюхался, уши его зашевелились. Он резко подскочил, поскреб лапкой листву, раздвинул лесную подстилку и клацнул зубами. Но мышка, тоненько пискнув, успела удрать. В этот момент пушистый охотник стал похож на маленького обиженного котёнка.

Петька постарался себя успокоить: в конце концов у кота интуиция и знание здешних мест сильнее. Если Баюн, конечно, снова не пытается прикончить его, как в начале путешествия.

Мальчик потихоньку перенёс в овраг собранные дровишки, достал огниво и привычно запалил костёр. И очень вовремя: на лес медленно опускались сумерки. Несмотря на то, что путники спаслись от ледяного ветра, даже здесь, в укрытии, становилось прохладно.

Пространство быстро наполнялось ночными звуками, которые всегда казались страшнее, тревожнее, громче, чем при свете дня. Петьке ещё больше стало не по себе. Чтобы отогнать неприятные мысли, он заговорил с котом:

— Расскажи мне что-нибудь интересное.

Баюн, который устроился на поваленном дереве и сосредоточено точил когти, внимательно посмотрел на мальчика.

— Ты бы сначала добрый ужин предложил, а потом бы истории требовал. Мур-р-р.

Петька подбросил дров в костёр и принялся доставать свёртки с едой. Когда они почти съели пирог из три восьмого царства, мальчик придвинул коту последний кусок и выжидающе посмотрел на пушистого спутника.

Баюн быстро расправился с остатками ужина и, довольно жмурясь, поджал под себя лапки, устраиваясь поудобнее.

— Так что тебе рассказать? Мур-р-р.

— Не знаю... что-нибудь, — Петьке хотелось погрузиться в какую-то историю и ни о чём не думать. Дома он бы посмотрел хороший боевичок или поиграл в любимую стратегию, но здесь ничего привычного не было.

Баюн немного подумал и начал рассказ.

— В три втором царстве, в котором правит царь Мстислав водится диковинная птица...

— Почему в три втором? — Петька потёр замерзающие ладони друг о друга и дыхнул на них тёплым воздухом, пытаясь согреть.

— Ну... Вот там она поселилась. Так исторически сложилось. Откуда я знаю? — рассердился кот.

— Я не об этом. Почему ты вдруг решил рассказать о три втором?

— Сам не знаю. Так ты будешь слушать или давай спать?

— Буду. Слушать.

— Так вот. В три втором царстве живёт диковинная птица с золотыми перьями, похожими на языки пламени. Протянешь лапу — и сразу обожжёшься. Обитает она в саду Мстислава на деревьях с молодильными яблоками. Очень уж она их любит. Слёзы её могут исцелить любую хворь или рану. А пение растрогать самое чёрствое сердце.

Петя сам не заметил, как начал погружаться в дрёму, продолжая слушать рассказ кота. Перед его взором сам собой возник замок царя три второго царства, окружённый садом из молодильных яблонь. Он услышал нежный голос и повернулся к его источнику. На высокой яблоне гроздьями висели мелкие золотые яблоки вперемежку с россыпями серебристых цветов. Листва зашуршала. Сначала Петьке показалось, что дерево загорелось. Но вот он смог рассмотреть птицу размером не больше обычной деревенской курицы. Хотя, пожалуй, такое сравнение оскорбило бы эту огненную красавицу...

— Ты спишь что ли?! Я для кого тут распинаюсь, а? Фр-р-р-р!

Петька вздрогнул и проснулся.

— А? Нет, я слушал. Ты про жар-птицу рассказывал. А дальше что?

— Ничего. Я спать.

Баюн потоптался по стволу дерева, демонстративно отвернулся от мальчика и свернулся клубочком.

— Да ладно тебе. Я же слушал.

— Я сплю! Ты мне мешаешь.

Петька вздохнул, поправил длинной палкой дрова, "подкормил" костёр новой порцией и снова улёгся спать. Однако теперь сон не шёл. Ему всё время казалось, что кто-то бродит вокруг лагеря, похрустывая сухим хворостом, шурша травой и листвой. Мальчик себя успокаивал тем, что в случае реальной опасности кот бы точно всполошился. В конце концов это помогло, и Петька погрузился в крепкий сон.

Утром мальчик проснулся первым и... Ничего не понял. Всё, что их окружало вечером, исчезло, укутавшись в молочно-белую пелену. Петька вытянул вперёд руки, но и их не смог рассмотреть. Воздух, холодный, влажный, густой, неприятно оседал на одежде, коже, волосах. Казалось, что и дышать нормально нельзя. Вдох застревал где-то в носу, потом горле и, наконец, отдавался кашлем. В глазах защипало.

— Баюн! — позвал Петька, надеясь, что хоть кот понимает, что происходит.

— Аюшки? — бодро отозвался пушистик.

— Что происходит?

— Ты тумана что ль никогда не видел? Хех!

— Видел, конечно. Только... Апчхиииии! Этот какой-то странный.

— Ну, так ты и не в обычном мире. Сиди, где сидишь. Я на разведку.

Бац! Что-то рядом зашуршало, отдаляясь.

— Баюн? — растерянно позвал мальчик снова, однако кот не ответил.

Петька поджал под себя ноги и некоторое время всматривался в густой туман, но ему быстро стало не по себе. Тогда мальчик зажмурился и начал считать овец, представив, как те перескакивают через забор.

— Бе-е-е-е! — чётко услышал он, досчитав до ста трёх.

— Кажется, перестарался, — буркнул Петька и заменил овец на лошадей. Те и прыгали порезвей и вроде бы молчали. Но недолго.

— Бе-е-е-е! — опять настойчиво раздалось где-то совсем рядом.

Мальчик открыл глаза и попытался осмотреться. Однако туман по-прежнему был слишком густым, чтобы что-то заметить.

— Бе-е-е-е! — голос стал жалобным.

— Блин, — с досадой пробормотал Петька, но всё-таки поднялся и пошёл на голос, медленно, осторожно делая каждый шаг.

По традиции мальчик хорошенько стукнулся коленкой о ствол упавшей берёзы, преградивший ему путь.

— Блин! — теперь уже воскликнул Петька.

— Бе-е-е! — отозвалось уже с надеждой ему из тумана.

— Я очень надеюсь, что ты не жуткое чудище, которое приманит меня и сожрёт! — прокричал мальчик, продолжая осторожно продвигаться к источнику блеянья.

— Нет, с этим точно нужно что-то делать. Мур-р-р, — раздался знакомый голос из тумана.

— С чем? — Петька остановился, пытаясь рассмотреть кота сквозь белую пелену.

— Да вот даже не знаю. То ли надо тебя уже кому-то скормить, чтобы закрыть эту тему. То ли точно кому-то скормить, чтобы ты перестал лезть куда-то, когда сказали сидеть на месте.

— Апчхииии!

— Вот! Видишь? Правду говорю. Мур-р-р.

— Да просто там...

— Коза.

— Что коза?

— В тумане блеет. Возвращайся к лагерю. Переждём туман и вернёмся к реке.

— А коза? Она же на помощь зовёт.

— С чего ты взял? Уже козлиный язык успел изучить? По "бе-е-е-е" даже смог определить, что она тебя на помощь зовёт?

— Почувствовал.

— Ой, ну ты совсем неисправим! Туман рассеется и найдём твою козу.

— А если она ранена? Если в опасности? И если счёт уже на минуты?

— Ну, и иди в туман! Что стоишь? Как заблудишься, меня не зови. Будете на пару блеять в тумане, случайных путников пугать. Мур-р-р!

— Да ну тебя!

Петька всматривался в молочную пелену впереди себя. Кажется, или всё-таки белая дымка стала не такой густой?

— Эй! Ты где? — крикнул он в туман.

— Бе-е-е-е! — ответила ему коза, вроде бы и не так далеко.

Мальчик сделал ещё один шаг, выставив руки вперёд, потом ещё и ещё. Кот же не двинулся с места. Он спокойно наблюдал за Петькой, слегка подёргивая кончиком чёрного хвоста.

Потихоньку, постоянно перекликаясь с козой, мальчик дошёл до потеряшки.

— Белочка! — радостно воскликнул Петя, погладив старую знакомую по голове.

— У тебя уже и козы знакомые здесь есть? — хмыкнул кот из тумана.

— Так это Белочка, коза фермера. Ну, помнишь, который погодометр нам подарил за то, что ты у него всех крыс за ночь переловил.

— Помню-помню.

— Баюн, ты так быстро до нас добрался.

— Ну, так... Я отлично вижу в тумане.

— И ты молчал?

— Сейчас не молчу. Вот, например, коза твоя зацепилась верёвкой за сук дерева над оврагом. Спасать будешь или только погладишь? Верёвочка-то уж совсем натянулась. Хотя, с другой стороны... Ты когда-нибудь ел печёную на углях козлятинку?

— Бе-е-е! — испуганно проблеяла Белочка.

— Он шутит, — быстро проговорил Петька. Руки нащупали верёвку на шее козы, но узел сильно затянулся и совсем не поддавался. Мальчик торопливо полез в рюкзак за ножом.

— А можно было и просто вежливо попросить. Мур-р-р.

Кот подскочил и быстрым движением лапы аккуратно рассёк коготком верёвку, удерживающую козу в ловушке.

— Баюн, а что ж ты сразу так не сделал?

— И это вместо спасибо, да?

— Спасибо, Баюн, — вздохнул Петька.

— Пошли завтракать. Притомился я. Бегал к реке. Ветра пока нет. Мур-р-р.

— А там тоже туман?

— Немного совсем. Может уже и разошёлся, пока мы тут коз спасаем.

— Веди нас на берег. Там и позавтракаем.

Мальчику хотелось поскорее убраться из этого оврага, в котором он продолжал ощущать тревогу.

Баюн, недовольно ворча, вывел Петьку с козой из оврага. Чем выше они поднимались, тем менее густым становился туман, а у Сказочной реки и вовсе распогодилось. На ярко-голубом небе сияло солнышко, лёгкий тёплый ветерок трепал немного отросшие и теперь ещё более непослушные Петькины волосы.

Белочка совсем успокоилась и принялся щипать травку, подёргивая ушами, а Петька направился к реке, намереваясь поскорее выполнить своё обещание.

— Ты куда?

— Звать Премудрого пескаря.

— На пустой желудок? Мур-р-р.

— Сначала дело, — отмахнулся мальчик. — А потом позавтракаем спокойно.

Он зашёл по колено в воду и... А как звать-то? Так кричать или под водой?

— Баюн, а как Василиса позвала пескаря тогда?

— Да кто же её знает? Она же морская царевна всё-таки. У неё свои связи с подводным миром.

Петька посмотрел на спокойно текущую реку, по глади которой скакали солнечные блики. Что же делать? Надо было как-то договориться с пескарём. Но мальчик был уверен, что к этому времени уже давно будет дома, всё решится само собой, без его участия.

Петя огляделся вокруг в поисках подсказки, но Сказочный мир жил своей обычной жизнью, не торопясь помогать мальчику из другого мира выполнить своё обещание.

— Что завис? Пошли завтракать. Мур-р-р. Я на голодный желудок плохо соображаю. Придумаем что-нибудь.

После завтрака Петька отправился купаться, Белочка продолжала поглощать прибрежную траву, а Баюн устроился на солнышке, лениво жмурясь.

— Я думаю, — сладко потянувшись пояснил кот.

Мальчик медленно зашёл в реку, всматриваясь в воду. Он, конечно, не ожидал, что вдруг перед ним возникнет сам Премудрый пескарь, но надеялся, что сможет отыскать какого-то речного жителя, с котором можно будет договориться, как это было в Бушующем море. Однако никто не появился.

Петька лениво наплавался и понуро вышел из воды. Он привык к тому, что в этом мире такие проблемы часто решаются сами собой. Раз! И внезапно повезло. Но видимо не в этот раз.

Мальчик уселся погреться под солнечными лучами рядом с котом.

— Ну что, мыслитель? Придумал что-нибудь? — Петька, прикрыв ладонью глаза от солнца, посмотрел на Баюна.

— Придумал, конечно. Плотный завтрак и отдых после него, знаешь ли, творят чудеса. Правда, не со всеми, — большие зелёные глаза злорадно блеснули.

— Да, я понял. Ты умнее меня. Так что делать-то?

Кот встал, потянулся, хорошенько размяв каждую лапку, выпустил и спрятал коготочки, дёрнул хвостом, а затем свернул его в спиральку.

— Рыбу ловить.

— Ты же только поел!

— Фр-р-р! — кот не удостоил его ответом и направился к реке.

Он уселся у самой кромки воды и внимательно всматривался в камушки. Петька махнул рукой и улёгся на траве, зажмурив глаза, чтобы защитить их от яркого солнца.

Кот напрягся, немного приподнялся, протянув правую лапу вперёд. Бросок! И в зубах у него уже трепыхалась большая рыбина. Баюн тряхнул головой и выбросил добычу на берег.

— Отпусти меня, пушистый монстр, я тебе ещё пригожусь, — взмолилась рыбина, широко открывая рот.

— Пригодишься, пригодишься, — буркнул кот и, размашисто подёргивая хвостом, вернулся к мальчику.

— Иди договаривайся. Не всё же мне самому делать.

И Баюн улёгся на прежнее место, подставив мордочку солнышку, довольно жмурясь. Петька посмотрел на кота, потом на рыбину.

— Она тоже говорит что ли?

— Конечно, говорит. Я же не простую рыбу выловил.

— Отпустите меня, пушистый монстр и мальчик. Я вам добрую службу сослужу. У меня детки мал мала меньше.

— Да ладно тебе. Какие детки? Можно подумать, вы, рыбы, с ними нянькаться будете. Икру метнула и была такова. Мур-р-р. А дальше кто выжил — тот и молодец.

— Я и не про своих деток. Нянькой работаю у водяного здешнего, Макара. Сами понимаете, не последняя здесь рыбёшка. Малышня вон на мелководье резвится. А вот если погубите меня, оставите детишек в опасности, то осерчает Его Величество...

Петька бережно поднял рыбину и понёс к воде.

— Отпустим, мы вас, конечно. А вы можете Премудрому пескарю передать, что мы его здесь ждём?

— А это ещё зачем? — всполошилась придворная нянька, резко дёрнувшись. — Погубить старика хотите?

— Нет-нет! — быстро проговорил Петька. — Я ему долг хочу вернуть. Обещал кое-что.

— Точно? — рыбина внимательно посмотрела в глаза мальчика, и Петька кивнул. — Ну, тогда ладно. Передам. Вижу, что у тебя доброе сердце.

Петька выпустил няньку в воду. Он старался разглядеть маленьких водяных, но так и не смог. Рыбина ударила хвостом по воде и была такова.

Теперь оставалось только ждать и надеяться на то, что нянька не обманула, и скоро Премудрый пескарь и правда приплывёт за зельем.

Глава 4. Задержка в три седьмом

— Я вот знаешь, что подумал, — широко зевнув, проговорил кот, когда солнце зависло высоко над рекой. — Надо было бросить пузырёк в воду ещё вчера. И не торчать тут столько времени.

— Вот ещё! Раз обещал, значит нужно отдать. А так неизвестно к кому зелье может попасть. Или тупо разобьётся-разольётся. Нет уж!

— Вечно ты хорошие идеи отметаешь! — Баюн дёрнул хвостом. — А сам ничего дельного предложить не можешь.

— Я слово своё держу, — нахмурился Петька.

— Держишь, говоришь? Ну, так пошли в три первое. Спасать оленёнка и другие статуи, а? — кот недобро сощурился. — Что? Нет? Не пойдём? Фр-р-р-р! А я так и знал.

Мальчик отвернулся от кота, а затем и вовсе встал и пошёл собирать хворост. Не потому, что его задели слова Баюна, а потому что если пескарь не появится до вечера, нужно подготовиться к ночёвке. Да и кот может наловить рыбы. Не придворной какой, а обычной. Тогда костёр точно пригодится.

Но и помощник Бабы Яги на самом деле был прав. Петька старался не думать про обещание, данное в замке Снежной Королевы. И тут мальчика осенило. Посох! Если он сможет его починить, найти недостающую деталь, то тогда обретёт силу, волшебство. Вот выход, который поможет не только домой вернуться, но и прийти на выручку тем, кому эта помощь нужна. А что он может сделать сейчас? Да ничего. Только себя загубит в этом три первом.

Успокоившись и набрав хвороста, Петька вернулся в лагерь. Теперь, когда совесть его притихла, приняв логический компромисс, он ощутил подъём настроения.

Кот снова сидел у кромки воды — видимо, проголодался и решил-таки порыбачить. Мальчик сложил хворост и отправился за новой порцией. От печёной рыбки он бы совсем сейчас не отказался. Пироги от Яги и Людмилы успели надоесть, хоть и были очень вкусными.

Баюн и правда наловил рыбы. В этот раз совершенно обычной. Путники пообедали, и кот улёгся спать, а Петька сел на берегу, погрузив ноги в прохладную воду.

Мальчик вспомнил, как совсем недавно он купался здесь с Василисой, ещё не зная, что она не простая девчонка, а дочка Морского царя. А кажется, что это было уже очень давно.

Внезапно вода напротив мальчика закипела, и из неё появилась огромная рыбная голова.

— Премудрый пескарь! — обрадовался Петька.

— Мне передали, что ты искал меня, мальчик, — прогудела рыбина.

— Да-да, — кивнул гость сказки. — Я принёс вам зелье, которое поможет плавать в морской воде.

— Неужели? Ты всё-таки сдержал своё обещание, — голова Премудрого пескаря на секунду погрузилась в воду и снова всплыла. Тёмно-зелёный хвост ударил по воде, взметнув брызги.

— Конечно, сдержал. Я сейчас.

Мальчик что было сил бросился к рюкзаку, достал пузатую бутылку и побежал к реке. От шороха и суеты в лагере проснулся Баюн. Он сонно посмотрел на мальчика, потом на берег и, заметив речное чудище, неторопливо посеменил к воде.

— Вот, — Петька протянул склянку пескарю.

Рыбина гулко захохотала, взбаламутив воду.

— И как я по-твоему его выпью? Проглочу бутылку целиком?

— Ой, и правда.

Мальчик открыл бутылку и зашёл в воду. Премудрый пескарь раззявил огромную пасть, и Петьку чуть не засосало в неё течением. Еле устояв на ногах, он быстро выплеснул зелье рыбине на язык, крепко ухватившись одной рукой за плавник.

Премудрый пескарь закрыл пасть и снова открыл, причмокнул. Петька вовремя успел убраться от речного чудища, чтобы его не затащило в беззубый рыбий рот.

— Вроде бы ничего не изменилось, — прогудел пескарь и строго посмотрел на мальчишку выпученными глазами. — А ты меня не обманул?

— Нет. Я, когда пил зелье для дыхания под водой, тоже ничего не почувствовал. Не парьтесь. Плывите в море и исполняйте свою мечту, — Петька улыбнулся.

— Ну, ладно, — рыбина нырнула, но через минуту большая голова чудища снова появилась над водой. — А тебя не нужно на тот берег переправить? Я могу, пока не уплыл.

— Нет, в этот раз мне туда не надо. Во всяком случае пока.

— А вот если допустим надо будет. То что посоветуете? Мур-р-р, — встрял в разговор Баюн. — Вас-то уже здесь не будет.

— Хм, — рыбина закатила глаза к небу и некоторое время молча пускала пузыри, широко открывая рот. — Постройте мост или лодку. Не всё же зверьё всякое эксплуатировать. А вылавливать и шантажировать — совсем не дело.

Премудрый пескарь строго посмотрел на мальчика, и Петька покраснел.

— Это не я. Это он.

— Жизнь, знаете ли, нынче тяжёлая. Выживаем, как можем. Мур-р-р.

Рыбина не ответила, нырнула в воду и была такова. Только метрах в ста ниже по течению ударил по воде большой хвост.

— Фр-р-р! Тоже мне! Надо было ему зелье подменить. Ишь какой! — недовольно проворчал кот.

— Да ладно тебе. Прав же он. Некрасиво ты с этой рыбой-нянькой.

— Ой, ли! А сам-то чего тогда ничего не сделал? А? — Баюн развернулся и, дёрнув хвостом, направился к своему нагретому местечку.

— И то правда, — вздохнул Петька.

Мальчик медленно побрёл к лагерю, чувствуя облегчение от того, что хоть одно обещание ему удалось выполнить.

— Ну, что? Теперь в пещеры?

— В пещеры, — кивнул Петя.

— Бе-е-е-е! — Белочка перестала щипать траву и подошла к Петьке. Она уткнулась лбом в его коленку и немного потёрлась о неё мягкой шёрсткой.

— Я и забыл про тебя, — улыбнулся мальчик и принялся чесать голову козе. — Сначала нужно зайти на ферму и вернуть Белочку домой.

— Это хорошо, — кивнул кот. — Может, нас наградят снова корзиной еды? Хотя коза наверняка стоит дороже. Мы же не только её приведём. Но и жизнь животинке спасли. Вернее я спас.

— Кто о чём, — усмехнулся Петька.

Путники собрались и покинули берег Сказочной реки. Теперь оставалось лишь вернуть Белочку домой. ["И никуда не вляпаться мальчишке. Мур-р-р" (примечание Баюна).]

— Пройдём через город или в обход? — хихикнул кот.

— Лучше в обход.

— А что так? Уже не хочешь на ярмарку поглазеть? Новое увидеть? Проникнуться атмосферой сказки? — с каждой новой фразой Баюн всё с большей издёвкой смотрел на спутника.

— Ваша сказка у меня уже вот где сидит, — Петька провел ребром ладони по шее.

— Хех! — кот нырнул под ноги мальчику, тот споткнулся и чуть не упал.

— Баюн! — укоризненно воскликнул мальчик.

— Аюшки? — нахал сверкнул зелёными глазами на спутника и тут же нырнул в кусты.

Фермер встретил гостей приветливо, а как только увидел свою потеряшку, так обрадовался, что потребовал от путников остаться у него хотя бы на один день.

— И отказа я не принимаю! — категорично заявил бородач, заметив, что Петька не решается согласиться. — Всё-таки вы мою Белочку домой вернули. Я уж думал, что она сгинула совсем. У нас много животинки пропадает в окрестностях, видать, лиходей какой-то промышляет.

— Так чего она шастает по царству? Мур-р-р. Запереть в сарае — и никуда ваша Белочка не денется.

— У меня все козочки и коровки спокойно на лугу пасутся, а эта, егоза, всё ей на месте не сидится! Запирал я, а она всё сбегает и сбегает. И ведь как-то через забор перебирается. Хватишься вечером — а Белочки уже и нет.

— Бе-е-е-е! — прокричала козочка и тут же куда-то ускакала.

— Вот что ты с ней делать будешь? — засмеялся мужчина. — Проходите в дом, я вас накормлю, напою и, если всё же останетесь, спать уложу.

— Я бы не отказался. Всё-таки перед важными делами и сил набраться бы не мешало. Не правда ли, Пётр?

— До завтра можно остаться, — нехотя кивнул мальчик, соглашаясь не из-за кота, а чтобы не расстраивать гостеприимного хозяина.

Бородач быстро поднялся по ярко-оранжевым деревянным ступенькам к развевающейся на ветру жёлтой шторке, висевшей в двёрном проёме.

— Давайте скорее. У нас как раз время обеда, — улыбнулся фермер. — У Маруси уже всё готово.

Петя последовал за мужчиной, а Баюн, обогнав его, взлетел по ступенькам высокими скачками и нырнул за занавеску, счастливо принюхиваясь к вкусным запахам.

Хозяин провёл путников по прохладному каменному полу на кухню. Там у печки порхала невысокая полная женщина, размахивая огромным половником.

— Маруся, у нас гости, — громко проговорил фермер. — Они нашу Белочку нашли.

Женщина повернулась к мальчику и широко улыбнулась, поблагодарив его. Кота, нырнувшего на кухню чуть ли не раньше мужчины, она не заметила.

— Это больше не я, а Баюн спас, — слегка покраснел Петька, улыбнувшись.

— Да, это я, — согласно кивнул кот и запрыгнул на невысокий деревянный стул, бросив взгляд на накрытый стол. — Скромничать не буду, так как всё это пустая трата времени, а мы очень устали и проголодались.

Баюн облизнулся, заметив на столе целое блюдо с печёным мясом, источающим тот самый приятный, манящий аромат.

— О, Баюнчик, — Маруся поправила белую косынку на голове и достала из шкафчика большую глиняную миску. — У меня есть для тебя кое-что особенное, раз уж ты снова наш герой.

Женщина открыла кастрюлю, стоящую на большом сундуке, окунула в неё половник и щедро наполнила миску густой ухой.

Кот довольно жмурился, ожидая угощения, и даже не вспоминал о том, что совершенно не собирался спасать бедную Белочку.

— А ты садись за стол, чего стоишь, — хозяйка посмотрела на Петьку, и тот торопливо выдвинул стул из-под стола и уселся на него.

— Меня Тихон зовут, — мужчина вытащил из печки большой чугунок и поставил его на деревянную подставку рядом с ухой. — В прошлый раз мы даже познакомиться не успели.

— А я Петя.

— Ты не из наших мест? — Маруся пододвинула табуретку к стулу кота и поставила на неё миску с ухой, а затем принялась наливать следующую порцию.

— Нет, я из обычного мира.

Женщина задумчиво кивнула и поставила миску с супом перед мальчиком.

— Они останутся у нас до утра, — сообщил Тихон, вылавливая деревянной ложкой небольшие горячие картофелины в мундире из чугунка и перекладывая их в небольшой металлический тазик.

— Могут оставаться столько, сколько нужно, — проговорила Маруся. — У нас места много. Да и от помощи не откажемся.

— Спасибо, но нам нужно спешить.

— Но до утра мы с удовольствием останемся. Мур-р-р.

— Я приготовлю вам с собой еды. Обязательно заберите, — жена фермера осмотрела мальчика. — Тебе, может, одежонка какая нужна? Я могу быстро шить и вязать.

— Нет, спасибо, — пробормотал Петька.

Эта женщина, окружившая его заботой, очень сильно напомнила мальчику о его маме. Он почувствовал, что в глазах защипало, а в груди стал разрастаться неприятный комок. Если бы он был сейчас один, то скорее всего не сдержал бы слёз. Однако реветь, как маленький, рядом с фермерами и тем более Баюном, Петя не собирался. Кот так потом совсем засмеёт.

— Знаешь, ты всегда можешь прийти к нам, — медленно проговорила Маруся.

— Я понял, спасибо. Возможно, мы ещё заглянем.

— Наверняка. Царств-то всего десять. Хотя нет, девять. К Амосу мы никогда не пойдём. А в три седьмое так мы постоянно возвращаемся. Ему здесь будто бы мёдом намазано. Мур-р-р.

— Я имела в виду, что ты можешь прийти к нам навсегда. У нас нет своих детей...

— У меня есть родители! — вспыхнул Петька. — И я вернусь к ним домой!

— Конечно-конечно, — виновато улыбнулась женщина. — Но если вдруг... не получится. Ты можешь... Нет, мы не заменим тебе родителей. Мы совсем не собираемся... Это невозможно...

— Марусь, он тебя понял, — вмешался Тихон. — Давайте уже обедать.

После еды Баюн ушёл осматривать ферму, чтобы проверить, не пришли ли какие грызуны и вредители, а Петька предложил помощь Тихону.

— Не откажусь, — улыбнулся бородач. — Нам здесь лишние руки никогда не помешают.

Мужчина привёл мальчика к большому сараю, в котором сильно пахло навозом и молоком. С непривычки Петька закашлялся, в глазах защипало. Он хотел зажать нос пальцами, но побоялся обидеть фермера, который, казалось, вовсе не замечал неприятной вони.

— Вот, возьми, — Тихон протянул помощнику такие же вилы, как и те, что уже зажал в правой руке. — Маруська-то хотела вас спать уже отправить, чтобы отдохнули с дороги. Однако лучший отдых — это смена деятельности.

— Согласен, — Петька схватился за гладкую деревянную ручку и, посмотрев на движения фермера, принялся вычищать загон коров.

— А я тебе ещё и заплачу за работу.

— Круто! — улыбнулся мальчик.

На самом деле в душе у него сейчас боролись два желания: поскорее разделаться с походом за книгой и отсрочить это опасное мероприятие. Петя боролся с искушением остаться на ферме подольше, чтобы какое-то время быть занятым и сделать паузу от приключений, однако он боялся, что тогда даст слабину и перестанет бороться, привыкнет к этому миру, адаптируется и останется навсегда.

— Ты не серчай на Марусю, — Тихон сделал паузу и встал, опираясь на вилы.

— За что? — Петька увлёкся своими мыслями и немного выпал из беседы.

— За её предложение. Она не хотела ничего дурного. Ты извини, что скажу прямо, как есть. Но в ваш мир ещё не смог вернуться ни один ребёнок.

— Откуда вы знаете? — раздражённо спросил Петя. — Может быть, кто-то нашёл способ, но об этом никто не знает, или просто не говорят.

— Всё возможно, — кивнул фермер. — Но если ты решишь остаться с нами, то мы рады будем.

— Я домой хочу.

— Однажды ты сможешь принять, что...

— Я найду способ, — упрямо проговорил Петька.

Бородач замолчал, не зная, что ещё сказать и как достучаться до этого мальчика, помочь ему смириться и начать новую жизнь. Он и его жена с радостью приняли бы его в свою семью, однако Пете этого было совсем не нужно.

 Вечером уставший и грязный Петя намылся в бане, поужинал с фермерами и отправился спать на сеновал. Маруся пыталась уговорить его остаться в доме, но мальчик категорически отказался. Ему не хотелось дать себе повод расслабиться и привыкнуть к этому месту.

Баюн к ужину не явился, разбираясь с местными мышами и крысами. Петька надеялся, что утром кот тоже не придёт, и тогда можно будет с чистой совестью задержаться на ферме до его возвращения.

Однако Баюн появился под утро, сытый и довольный. Он принялся разгребать сено рядом с мальчиком, чтобы устроиться поудобней, и разбудил Петю.

— Ты чего? — сонно пробормотал мальчик, когда большой пушистый хвост ударил его по носу.

— Спать ложусь. После тяжких трудов, между прочим.

Кот с шорохом упал в сено, раскинув в стороны лапы и хвост.

— Объелся что ли? — Петька зевнул.

— Да я, знаешь, сколько крыс перебил?! — обиженно воскликнул Баюн. Кончик его хвоста возмущённо задрожал, будто погремушка у гремучей змеи. — Огромных! Как на дрожжах здесь растут.

— Ты же в прошлый раз всех переловил.

Мальчик перевернулся на другой бок, надеясь, что быстро сможет уснуть. Нужно встать рано, поэтому ему хотелось хорошенько выспаться.

— Так новые набежали. Тут им раздолье, а кота своего нет. Не порядок... Я кое-что слышал, краем уха.

— Что?

— Маруся эта... Оставить тебя здесь что ли вздумала? — кот говорил с возмущением и обидой.

— Вроде да.

— Но ты ведь не останешься?

— Подумаю, — соврал Петя, чтобы подразнить помощника ведьмы.

— Да ты что?!

Сено зашуршало, потрескивая, кот подскочил так резко, что немного провалился в стог и теперь раскидывал траву вокруг себя, отфыркиваясь. Мальчик поборол порыв помочь Баюну выбраться и закрыл глаза, не обращая внимания на барахтанье кота. А тот, выбравшись, продолжил возмущаться:

— Мы тебя не для того перенесли сюда, чтобы ты целыми днями навоз чистил! — Баюн принюхался к руке мальчика и чихнул. — Ну, и запашок от тебя!

— Я был в бане, — спокойно проговорил Петька, даже не открывая глаз.

— Да тебе теперь в речке отмокать неделю нужно, — кот брезгливо дёрнул лапой и перебрался на местечко подальше от мальчика.

Петя уже не слушал своего пушистого друга, крепко уснув. Баюн немного поворчал и тоже задремал, шумно причмокивая в тишине.

Утром Петя решил, что стоит задержаться на ферме, чтобы немного позлить кота, который три дня возмущался, следуя за мальчиком по пятам и убеждая в том, что нужно скорее отправляться в путь.

В конце концов, Баюн победил, потому что Петьке самому наскучило работать на ферме, да и пора бы уже покончить с походом в пещеру.