В погоне за фрейлиной

Первая часть  

Передо мной сидел красивый мужчина и что-то сосредоточенно писал. Я не могла открыто смотреть на него и поэтому рассматривала сквозь опущенные ресницы.

Темноволосый, с узким носом и высокими скулами, твердым подбородком и насмешливо-холодным взглядом. Но я знала, как этот взгляд может загореться от страсти, как нежны его губы на вкус, и как крепко он может обнимать.

Поймав вопросительный взор, одернула себя, до крови закусив губу.

Нельзя Даф. Все в прошлом. Он ищет пропавшую графиню, а не тебя.

— Мисс Валентайн, с вами все в порядке? — бархатный голос словно ласкал меня.

— Да милорд, все отлично, — и я еще крепче стиснула зубы,

— Девушка, которую мы ищем, очень важна. Она стала свидетелем преступления. И отпускать ее нельзя. Более того, есть еще несколько причин, — тут лорд осекся и замолчал.

— Мы ищем свидетеля? Видимо, я изначально неправильно поняла вас. Казалось, что она замешана в преступлении.

— Она и правда кое-что сделала. Но вам необязательно знать что. Вы должны помочь мне ее найти. На этом все, — голос лорда прозвучал холодно и отстраненно.

Он опять стал для меня тем чужим мужчиной, которого я встретила у ворот замка в свой первый приезд.

Мою бывшую комнату теперь охраняют гвардейцы. Новое жилище здесь же, в замке. На этаже с лордом Кастильо.

Это, видимо, судьба так решила посмеяться. Мужчина, что страстно целовал меня, теперь рыщет по всей столице, в поисках сбежавшей от него девушки. А я здесь. Практически в соседней комнате. Вот же ирония?

Только он и не смотрит на меня. Для лорда я сыщик. Начальник поискового отряда в юбке.

По дворцу я иду ссутулившись. Тихо прошмыгиваю мимо фрейлин.

Не хочу, чтобы меня кто-то заметил. Но теперь в этом нет толку. Я снова стала собой. Неприметной серой мышкой.

Нет больше длинных волос и васильковых глаз.

Фрейлина Мия или Мелисса Мортинес канула в Лету.

А на ее место вернулась Дафна Валентайн — начальник отдела по противодействию магических преступлений. С совершенно обычной внешностью, каштановыми волосами чуть ниже плеч и серыми глазами.

Я решила, что сейчас лучшее время пройтись по замку. Слишком уж меня смущало присутствие Ареса.

— Ну что Даф, как продвигается расследование? — ко мне подошел Август и дружелюбно хлопнул по плечу.

История повторялась.

С той лишь разницей, что в первое мое появление во дворце, наши маги сделали мне облик, привлекательный для принца.

А «маска фрейлины», как я теперь называла свое преображение, зацепила и его брата. Хотя, возможно, его больше огорчило мое исчезновение.

Нечасто от Ареса Кастильо бегают девушки. Как раз наоборот. Он становится магнитом для них.

В нашу новую «первую» встречу, братья вели себя, как и прежде.

Арес бросал грозные взгляды, а Август был настоящим дамским угодником.

Он поведал мне историю о сбежавшей фрейлине, которая была опозорена действиями его брата. Лорд преследовал ее и даже спровоцировал принца на дуэль, цель которой была весьма благородна — отстоять свою даму и защитить ее от нападок.

— Но теперь все в прошлом, — делился принц, — Девушка бежала от Ареса и ей действительно не место во дворце.

Ох уж это мужское уязвленное самолюбие! И чего только не выдумает, лишь бы не принимать отказ.

— Во всей этой истории и я вынес один урок, — невесело усмехнулся принц.

— И какой же? — из вежливости спросила я.

— Я искал себе девушку глазами. А нужно было сердцем. Мне вскружили голову две красавицы. Но одна предпочла моего брата. А вторая…

Принц погрустнел, и на идеальном лице показались мелкие морщинки.

— А другая девушка, видимо, не хотела ни меня, ни брата. Раз не пошла за помощью ко мне, а позже сбежала от Ареса. Так что не старайся сильно искать ее. Тот, кто ушел, не хочет, чтобы его возвращали. Братом движет только честолюбие. У него нет к ней ровно никаких чувств, я в этом уверен.

— Конечно, Ваше Высочество.

Слушать о том, что Арес решил вернуть понравившуюся игрушку, мне не хотелось. Но младший брат все не унимался.

— Я только одного понять не могу. Неужели я был ей так неприятен? Сбежать, лишь бы не во дворце. В тот вечер все не складывалось. Я думал встречу ее утром, и мы поговорим, но, увы…

Кажется, Август также болезненно переживал побег Мелиссы Мортинес.

— Теперь с этим покончено, — мужчина тряхнул волосами, словно скидывая все воспоминания, — Выберу себе верную, талантливую и скромную. Никаких больше красавиц. Кстати, Дафна, а что вы делаете вечером?

И Август выжидающе посмотрел на меня.

Мне кажется, или у принца какая-то болезненная тяга к леди, вздыхающим по его старшему брату?

Едва отделавшись, от назойливого внимания принца, я вернулась к лорду. Но самый неприятный сюрприз ждал впереди.

К кабинету Ареса подошла девушка. Она показалась мне смутно знакомой. Кукольное личико и светлые длинные волосы. Разве не такое же лицо я видела совсем недавно, вставая поутру?

Внимательно приглядевшись, я нашла отличия. Цвет глаз был другой. Да и волосы иного оттенка.

Девушка была выше на пару сантиметров и более фигуристая.

— Арес, — едва появившись, она кинулась к лорду, — По городу ходят разные слухи. Говорят, на тебя пытались совершить покушение! Я так волновалась. Меня не было рядом, когда я была так нужна тебе…

Мужчина аккуратно отодвинул ее от себя и поморщился.

— Чем бы ты помогла Мадлен?

— Ну как же, — слегка растерялась красавица, — Я могла поддержать тебя морально.

— Вот уж не нужно. Извини, но сейчас у меня дела.

Девушка поджала губы, но не стала спорить.

— Ты же знаешь, что всегда можешь положиться на меня.

Она явно не торопилась уходить.

— Тебе пора, ты задерживаешь меня и работу, — сухо сказал лорд и, начал перебирать документы.

Мадлен высоко подняла голову и ушла, хлопнув дверью. От меня так же не укрылось, как она бросила в мою сторону мимолетный взгляд и скривилась.

— Дафна? — привлек мое внимание лорд, — Я сделал запрос о Мелиссе Мортинес. В ее родной город. Оказалось, девушка с этим именем и знать не знала, что ее вызывали в столицу. Более того, я лично опросил ее, родственников и жителей города. Они все как один подтвердили, что леди, представившаяся мне Мелиссой, ей не является.

— Объявить в государственный розыск? — спросила невозмутимо я.

— Нет. Не нужно. Лишняя шумиха нам ни к чему.

Мужчина выдержал паузу и продолжил.

— Ты же знаешь о тайных ходах под городом?

— Немного, — пожала плечами я.

— Ими пользуется мой отец и вся верхушка власти. Также доступ есть у министерства. Часть ходов в моем распоряжении. Но ни отец, ни министерство, ни я, не имеем доступа ко всей системе подземелий. Ты осведомлена об этом?

— Нет.

Я и правда не знала. Я считала, что у короля, его доверенных лиц и министерства есть доступ ко всей системе.

— Много веков назад мой прапрадед создал под столицей огромную цепь лабиринтов. Она вела из замка к окраинам города. Со временем часть ходов была заблокирована. Их запечатали магией и оставили самые необходимые. Одна часть обеспечивала безопасность дворца, другая беспрепятственную работу министерства. Под землей есть целые кабинеты, где проводят важные встречи и заключаются сделки. И когда во дворце совершили диверсию, я был уверен, что тайные ходы здесь не замешаны. Ведь я лично, проверил большинство из них. Но сегодня утром, я наткнулся на один из распечатанных проходов. Защита была снята.

Лорд поймал мой встревоженный взгляд.

— В министерстве уже знают. Но это не их ход. Он был закрыт более ста лет. Какой-то сильный маг открыл его. Кто-то еще узнал о ходах. И более того, теперь он может беспрепятственно передвигаться по подземельям.

— А если поставить охрану у каждого входа? — сказала я, и тут же осеклась.

— Невозможно. Некоторое время назад в королевской библиотеке случился пожар. Сгорела закрытая секция, где находился засекреченный архив и расположение лабиринтов. Теперь полной карты подземелий у нас нет. А это значит, — мужчина расслабленно откинулся на стул.

Сейчас он, словно затаившийся хищник. Выжидает, когда набросится на свою добычу.

— Что все закрытые ходы исчезли. Снаружи выходы не найти. Их маскировали так, чтобы не было ни единой возможности случайно наткнуться на подземелье. Внутри они заблокированы магией. Если не знать, где искать, то пройдут годы, пока мы найдем каждый запечатанный ход.

— Но как тогда возможно, что кто-то может ими воспользоваться, — не поняла я.

— Все очень просто. Можно зайти снаружи. В какую-то незаметную дверь, распечатывая ход с одной стороны. Беспрепятственно пройдя его до нужной точки во дворце и открыв тайную дверь прямо за нашими спинами.

Я поежилась.

Арес рассказывал так реалистично, и на секунду я поверила, что позади отъедет панель, сквозь которую в кабинет проникнет злоумышленник.

— Это не может быть ошибкой? Вдруг он был задействован кем-то из министерства, или король распорядился…

— Увы, но нет. Поэтому мы ищем Мелиссу и не афишируем это. Я думаю, за ее спиной стоит очень влиятельная организация. И тем интереснее будет найти леди. Завтра проверь, пожалуйста, слепки всех магических отпечатков в ее комнате.

— Хорошо.

— На сегодня мы закончили, — сказал Арес, не отрываясь от бумаг.

Я встала и прежде чем уйти бросила взгляд на мужчину. Уже довольно поздно, а он все еще работает. Так хочет найти меня?

Заметив это, лорд слегка поморщился и словно прочитал мои мысли.

— Я могу обходиться без сна. Уже привык. Вы идите отдыхать, а я задержусь. Проверю данные людей, сделавших приглашение ко двору мисс Мортинес.

И я покинула кабинет.

Зная капитана Рауса, я была уверена, тот, кто Мию порекомендовал ко двору, тоже бесследно исчез. И чем дольше лорд будет распутывать эту нить, тем больше будет запутываться сам.

Расположившись на узкой кровати, я сразу же провалилась в сон.

К середине ночи безмятежный отдых превратился в кошмар. За мной гнался лорд, а я убегала по узким ходам подземелья. Едва найдя выход, я думала, что спаслась, но Арес оказался прямо за моей спиной.

Сильные руки обняли меня за талию и притянули к себе. Затылком я чувствовала его разгоряченное дыхание.

— Вот я и нашел тебя, моя леди, — зашептал мне на ухо бархатный голос, — Только почему у тебя темные волосы?

И отчего-то я знала, что если повернусь, он увидит мое настоящее лицо, не скрытое на сей раз никакой маской.

Поутру голова гудела от мыслей. В кабинет Ареса я пришла с темными кругами под глазами.

— Доброе утро, — поприветствовала я лорда.

— И тебе.

Я заметила, что мужчина был в той же одежде, что и вчера, а гора бумаг на его столе уменьшилась. Неужели работал всю ночь?

— Дафна, сегодня мы с тобой будем исследовать подземные ходы. Я добился разрешения у министерства и короля. Пройдем по нескольким тропам, чтобы поискать улики. Надеюсь, у тебя нет клаустрофобии?

— Нет. А тот ход, что вы обнаружили?

— Его уже проверили. Зацепок нет.

И лорд поднялся из-за стола.

Поравнявшись со мной, мужчина заговорил.

— Вход в катакомбы будет не самым приятным. Но я хочу начать именно оттуда.

Мы спустились на первый этаж, и Арес привел меня к обитой железом двери. Стоило ему махнуть рукой, как она открылась.

Надо же, а для работников министерства выдают артефакты. На каждый ход свой артефакт.

Интересно, кто еще, кроме членов королевской семьи, так может?

Едва дверь открылась, как я почувствовала знакомый холод, и сразу же узнала место. Только вот отступать было некуда, и я пошла за мужчиной. Ступенька за ступенькой мы спускались в темное подземелье. Совсем скоро приблизившись к знакомой камере. Здесь я провела мучительные часы, думая, что меня могут казнить.

Мороз пробежал по коже, но внешне я оставалась спокойной.

— Что я должна сделать? — задала я вопрос лорду. Не просто же так он меня сюда привел.

— Проверьте, нет ли здесь отпечатка чужой магии.

И я принялась за дело.

Откровенно отлынивать я не могла, поэтому старалась изо всех сил имитировать работу.

Собрала кучу артефактов и начала водить ими по стенам камеры, как это делали обычные работники министерства. Знал бы лорд, кого он нанял проверять магический след сбежавшей девушки…

— Прошло несколько дней, я знаю, что ваша сила ограничена временем, но возможно, что-то осталось.

От неожиданности я выронила артефакт.

Моя сила была не такой, как у всех. Моим козырем было умение видеть остаточный след магии. Тонкий и едва заметный он вел меня к тому, кто создавал заклинание.

Главное было соблюсти два простых условия: первое, прибыть на место преступления в течение пары часов. И второе, не накладывать сверху никакого магического воздействия, иначе может возникнуть путаница, и будет потеряно драгоценное время.

Каждая сила была уникальна. У большинства людей она выглядела как тонкая, едва заметная нить.

Когда я узнала, что помощник принца был замешан в диверсии, то обнаружила его след. Он слегка искрился.

У лорда же была сила стихий. Я увидела ее собственными глазами, но вместо следа от магического воздействия я стала свидетелем того, как поменялся цвет его глаз с темных на голубые. Они светились магией.

Только вот наличие этой силы у меня держалось в строгом секрете.

И Арес не должен был знать об этом.

Моя заминка не утаилась от мужчины.

— Дафна, я в курсе ваших талантов. Именно поэтому и хотел, чтобы мне помогали вы.

— Капитан Раус, — начала я, но меня перебили.

— Это не он. Мне пришлось приложить усилия, но, в конечном счете, я узнал, кто из министерства владеет этой магией. Информация распространяется быстро. Еще до событий мне доложили, что у нас появился маг с очень редкой силой. Признаться, я даже хотел вызвать вас и поговорить. Дела государственной важности превыше всего и я должен был познакомиться с вами лично.

Арес подошел ко мне и, подняв артефакт с пола, протянул его мне. На мгновение наши пальцы соприкоснулись, и мне показалось, будто по телу пробежал разряд.

Пора заканчивать с этим Даф, — решила я.

Выпрямившись, я продолжила разговор, как ни в чем не бывало.

— Значит, даже если бы фрейлина не пропала, мы бы с вами все равно познакомились?

— Именно. Я стараюсь держать все под своим личным контролем, и появление такого специалиста, само собой, вызвало мой интерес. Ваша работа неоценима для королевства.

— Спасибо за похвалу, — поблагодарила я мужчину.

Нет ну надо же! Оказывается, он сам хотел узнать меня.

«Судьба», — пришла мне в голову мысль.

Нет, просто стечение обстоятельств, — одернула я себя.

Он обеспечивает безопасность замка и всего королевства. Возглавляет армию и следит за порядком.

Разумно, что ему было важно узнать и наладить отношения с новым работником министерства, да еще и с таким редким даром. Скорее всего, он даже не знал, что я девушка.

Наверняка ему было бы гораздо проще работать с мужчиной, — уговаривала я себя.

Дождавшись, когда я закончу, лорд повел меня дальше по узким ходам. Впереди был темный туннель, спускающийся глубоко под землю. Ну что ж, начнем расследование!

Лестница, по которой мы спускались, казалось бесконечной.

Теперь я знала, что иногда туннели разделяются на уровни и уходят на многие метры вниз.

Арес освещал нам путь магией, но ее все равно было недостаточно. Я видела лишь на несколько шагов перед собой. Назад же старалась не оборачиваться. Арес, как мужчина шел впереди, позволяя мне спрятаться у него за спиной.

А может, он просто привык быть во всем первым, и делал это совсем не для моего комфорта.

На минуту я задумалась и, пропустив ступеньку, полетела вниз. Крепкие руки подхватили меня у самой земли.

— Осторожнее, — прошептал на ухо бархатный голос, — Империя не может позволить себе потерять столь ценного мага.

Я подняла голову, и наши взгляды с лордом пересеклись.

Мужчина тут же отшатнулся от меня.

— Что случилось? — забеспокоилась я.

— Ничего, — спустя секунду Арес уже стоял, словно ничего и не произошло.

— Лорд Кастильо?

— В этой темноте, буквально на минуту мне показался ваш взгляд очень знакомым.

— Знакомым? — не поняла я.

— Не берите в голову.

Мужчина привел меня в небольшую комнату и попросил проверить следы.

— Я буду рядом, буквально за углом. Если что, можете позвать меня, и я приду. Нужно поискать, нет ли здесь других дверей.

Мне показалось, что он избегал меня. С чего бы ему это делать?