В погоне за призраком. Или ты просто космос, босс. Ты просто космос!

Пролог

Во сне я опять видела его. Он крепко обнимал меня, рассматривая каждую черточку моего лица. Мечтательный взгляд, губы, раздвинутые в полуулыбке, и я рядом и чувствую его тепло. Он повернулся ко мне, и улыбка стала шире.

— Не могу без тебя. Не отпущу никогда, — шепнул он, а я счастливо засмеялась.

Я смеялась, крепко прижимаясь к твердому телу, а он медленно наклонялся ко мне, собираясь подарить восхитительный поцелуй. И в ожидании ласки я вновь взглянула на него. Мужчина был близко, смотрел прямо в глаза, наклоняясь ниже. И наконец, я вспомнила кто он. Рванулась в сторону и побежала, то и дело спотыкаясь об острые камни, боясь повернуться и увидеть его рядом. Я бежала, пока хватало сил, и рухнула на колени, понимая, что вырваться не удастся. Не так просто… Медленно подняла голову и осознала главное — вот он, в нескольких шагах, совсем рядом. А мой бег — это бег по кругу, не более того… Я отчаянно закричала, чувствуя что проваливаюсь в беспамятство, а он смотрел на меня, насмешливо улыбаясь.

Я очнулась от собственного крика. Вскочила, сбросив сонное оцепенение, готовая бежать. Страх не уходил, сердце бешено колотилось в груди, а голова никак не понимала, что вот она я — в полной безопасности! Провела ладонью по мокрому лицу и тяжело вздохнула. Каждый раз, очнувшись после очередного кошмара, приходилось заново привыкать жить…

— Пора вступить в неравный бой, Лика. Время пришло, — сочувственно произнес Грег Лайнески, улыбнулся и добавил, — будет и на нашей улице праздник!

— Минута смеха над начальником заменяет месячную премию, — усмехнулась я и подмигнула, старательно сохраняя на лице невозмутимость. Впрочем, Грега было не обмануть. Не первый год работаем вместе. Мою шутку мужчина оценил, не более того. Привстал, собирая сенсоры в руку и, бросив на меня печальный взгляд, грустно улыбнувшись, потопал в святая святых — в кабинет главного редактора. Он знал, впрочем, так же как и я сама, что это неизбежно.

Я привстала, медленно собирая сенсоры со стола, вздохнула и приготовилась следовать за ним. Грег обернулся и тихо произнес:

— Хочешь, прикрою на сегодня? Только придумай что-нибудь стоящее на этот раз!

Я слегка зарделась от воспоминаний. Предыдущая «уважительная» причина не делала мне чести. Ни мне, ни моей фантазии. Пришлось качнуть головой в отрицательном жесте, но, о, звезды, как же мне хотелось избежать этого!

— Ты же знаешь, я не могу не пойти, — произнесла глухо и принялась старательно укладывать сенсоры в стопку. Не могу не пойти, но это вовсе не означает, что нужно нестись сломя голову. Вот тщательно соберусь, заодно и подготовлюсь мысленно!

— Сегодня важный день. Расследование, наконец, сдвинулось с мертвой точки. Думаю, мы начнем работать над этим материалом, как только я вернусь. Это будет сенсация. Моя интуиция она не подводит! — бодро произнесла я.

Начальники других отделов были уже в кабинете главного, но я умышленно не торопилась. У меня сложилось твердое убеждение, что Рид Винцест постоянно следит за мной. Да и вообще видеть главного редактора было крайне неприятно. Просто в голове не укладывается, как один человек способен так изменить мою жизнь! В худшую сторону, разумеется!

Новый босс появился внезапно и стремительно. Первое время даже казалось, что каждый сотрудник газеты «Сокрушительная правда» готов взбунтоваться против любых его нововведений, однако сейчас эти же люди выглядели вполне довольными своей судьбой. И только я — Лика Радкевич ни за что, ни про что впала в немилость!

В газете «Сокрушительная правда» я работала давно, начав свою журналистскую карьеру с так называемой университетской скамьи. И добилась не мало, сравнительно недавно заполучив должность редактора сенсационных новостей! Конечно, нашу газету сложно было назвать «бомбой», скорее, газетенкой или желтой прессой, такой популярной в мире, где нет места преступности и тайнам, а за каждым твоим шагом следят тысячи и тысячи камер. Но все же я гордилась своей работой, должностью и начальником…  О, да, у меня был замечательный начальник! Просто космос, а не начальник! Но он был стар и ушел на заслуженный отдых, оставляя на своем месте нового босса и, конечно, меня…  на грани нервного срыва!

Рид Винцест ни чем не походил на предыдущего босса. С первого же взгляда на него становилось ясно — простая и, главное, спокойная жизнь — это не про него. И да, нам тоже о простых радостях оставалось только мечтать! Я имею в виду сон, нормированный график… Он уже сделал себе имя, и поначалу никто не сомневался, что на должности главного редактора захудалой газетенки на небольшой планетке, в самой… ж… на окраине Галактики, он долго не задержится. Ведь для военного журналиста, работавшего в горячих точках нашей Системы, проживающего на центральной планете со всеми ее благами и радостями, задержаться здесь на S5023 — смертельная скука! Наверняка, он скоро вновь отправится на центральную планету Сириус-3, а оттуда за славой прямиком на крохотный Иридам, где назревает военный конфликт.

А нам стоит всего лишь подождать…  Впрочем, Рид пока находился здесь на S5023, и я поежилась, настраиваясь на «ежедневную встряску», то есть встречу с ним.

Я тихо, «на мягких лапках», подошла к его кабинету, все-таки умудрившись чуточку опоздать. И, выдохнув три раза — так на всякий случай — скользнула внутрь.

— Радкевич! С нетерпением ожидаем только вас.

Он всего лишь назвал мое имя, а у меня внутри все перевернулось с ног на голову. Как ему это удается? Ведь босс даже не сердится… да и вообще не часто выходит из себя…  И улыбается редко… Одним словом, смена настроения не про него. Этакий неживой механизм, заряженный на подвиги, неутомимый и не подверженный всевозможным стрессам. А еще умный…  иногда даже слишком.

Я, потупив взгляд, уселась на свое место, рассматривая собственно окружающих и «прощупывая обстановку». Но, скажем правду, я рассматривала его…  Рида. Просто когда он рядом не могла не смотреть, не следить, не ощущать его бешеную энергетику…  В нем чувствовалась некая затаенная угроза, даже когда он просто говорил, распекая подчиненных. И сейчас, стоя в дверях своего кабинета, он казался слишком большим и для этого помещения и для той работы, которую исполнял здесь. Впрочем, боссу была не чужда и ирония… А мне — полное отсутствие чувства юмора!

— Ртом можно делать так много чудесных вещей, не правда ли, Радкевич? Зачем растрачивать его на разговоры? — и улыбнулся. А я поняла, что все взгляды собравшихся направлены на меня. И на мой…  открытый рот. То ли от удивления, то ли от напряжения… не знаю. Просто заслушалась и потеряла ориентацию…

Рот я захлопнула. Скажем прямо, слишком громко. Поспешно. Так что зубы стукнулись друг об друга, издавая противный скрежет. И перевела взгляд с насмешливого лица Рида на свои руки. Интересно, если приклеить дохлую осу на ладонь, а затем треснуть ей со всей силы по затылку босса и прикинуться, что спасла ему «жизнь», прокатит? Вряд ли! С Ридом Винцестом определенно не стоит связываться, да и на s5023 не живут осы. Впрочем, отсутствие ос не мешает мне мечтать.

— Сообщите, когда спуститесь с небес на грешную землю и будете готовы внимать, если, конечно, подобное вас не затруднит, — без улыбки сообщил Рид. Надеюсь, ответа он не ждал… ибо что сказать я не знала…

Рид Винцест был настоящей звездой. Я много раз видела его репортажи, наблюдая за ним по сенсору. Он всегда выглядел таким уверенным и красивым, мужественным и неуязвимым. Из всех переделок, будь то интервью у высокопоставленных особ в Сенате Космических Республик или перестрелка на планете Агара, он всегда выходил сухим из воды. И как такой человек может быть одновременно таким притягательным, чувственным и таким… гадом? Впрочем, может быть, дело не в Риде, а во мне?! Может, я просто никчемная и невнимательна, и слишком остро реагирую на все его замечания, а ему вовсе не доставляет радость при всяком удобном случае выискивать у меня промахи? С другими-то как правило он приветлив и общается запросто, называя по именам и разрешая обращаться к себе просто Рид. Только меня он называет не иначе как «Радкевич»! и обязательно на «вы»! Даже во сне я слышу его суровый голос, вижу светлые, как льдинки глаза и вздрагиваю только от одного, брошенного на меня вскользь взгляда.

Сейчас он замер в дверях, несомненно, лишь для того, чтобы перед совещанием испортить мне настроение! Он просто отравляет мне жизнь! Не знаю, в чем дело! Почему я не вызываю в нем и капли симпатии. Наверное, в этом виновата моя внешность. Характерная такая, бунтарская! Яркие, янтарные глаза, опушенные темными ресницами, дерзкая улыбка на пухлых губах, слегка рыжеватые волосы…  Не знаю, может быть, именно это и не нравится боссу? Может, он чувствует, что не дождется от меня рабской покорности?! Вдобавок он не одобряет мою манеру одеваться. Окинув быстрым недовольным взглядом короткую юбку и длинные ноги и узрев в моих глазах откровенный вызов, Рид посторонился и жестом пригласил меня располагаться.

Я, сохранив остатки самообладания, прошла вглубь кабинета, и устроилась как можно дальше от кресла главного редактора, располагавшегося во главе узкого, длинного стола для переговоров. Раньше этот кабинет принадлежал другому человеку. С тех пор многое изменилось. Стерильная чистота, порядок, на полках раритетные издания. Бумажные и оттого очень ценные. На окнах растения, свежие и яркие, притягивающие взгляд. Дорогостоящие, между прочим. И да — довольный персонал, все — только не я!

Я тряхнула головой, прогоняя назойливые мысли. Для верности запустила руку в непослушные локоны, взъерошивая их, — дурная привычка, но что поделать, подобные действия меня успокаивали, и приготовилась, как говорят некоторые, «внимать».

— Итак, начнем!

Рид Винцест посмотрел на часы, а потом многозначительно на меня. Ничего, мы привыкли, поэтому встретила спокойно его взгляд. Как ни прискорбно осознавать, но тот день, когда я просто встану и уйду, не дождавшись окончания его издевок, близок. Но сейчас я само спокойствие и даже рот прикрыт. Рид секунду смотрел на меня, а потом прошагал к своему месту. Сел так, что стул угрожающе накренился назад, еще мгновение и упадет. Впрочем, ожидала я напрасно. Секунду, другую мужчина сверлил меня взглядом, отчего все присутствующие почувствовали себя неуютно, а я просто ожидала окончания столь несвойственного «интереса» к моей персоне. Итак, вот сейчас началось! Испытание моих нервов или каждодневный, рабочий, боевой поединок – противостояние!

— Начнем с вас, Радкевич, — холодно обратился главный ко мне. — Как обстоит дело с пропавшими девушками?

— Идет своим чередом. В смысле, девушки продолжают пропадать. Сейчас похищенных девять, для круглого счета не хватает одной, — хихикнула в голос, надеясь немного пошутить и тем самым разрядить обстановку. Только мою шутку никто не оценил, пришлось потупить взор и тихо добавить:

— Виновный не найден, мотивы не ясны, но есть новые зацепки. Сенсационные, проверенные сведения из первых уст… В смысле, из проверенных источников.

«Дело» представляло собой череду громких исчезновений молодых девушек. На первом «этапе» которым не уделялось никакого внимание. А что, планета огромная, густо населенная, одной больше, одной меньше! Но после выхода статьи в «Сокрушительной правде» дело сдвинулось с мертвой точки. И да, выяснилось, что пропавших девять! А это уже «не хухры-мухры» — это уже сенсация!

— Я хочу это видеть? — произнес сосредоточенно Рид и протянул ко мне руку. Дернулась, вот честное слово дернулась…

— Что? — произнесла осипшим голосом.

— Хочу видеть «сенсационные, проверенные сведения», — передразнил меня главный. Пришлось подчиниться и протянуть заранее подготовленный сенсор. Ведь знала, что он попросит показать, но снова не ожидала, что попросит вот так — просто протянет руку и сделает пальцами «вжик-вжик»…

Итак, все замерли, ожидая решения главного. Тот же неторопливо изучал текс и изображения на сенсоре. Спокойно так изучал, вдумчиво. А я затаила дыхание в ожидании. Вот если сейчас скажет, что надо бросить эту затею — встану и уйду. Вот так просто. Раз и прощай, Рид Винцест! И конец моим мучениям!

— Интересно, — задумчиво произнес мужчина, изучая странное изображение в духе фентези. Да, это и была моя сенсация. Удалось выяснить, что перед исчезновением каждая из девушек получала вот такую картинку на личный сенсор. Обнаженная прелестница с длинными рыжими волосами в объятиях монстра. То ли один из неразумных, инопланетных видов, то ли просто результат опытов, не знаю. Но среди инопланетных видов подобного обнаружить не удалось, хотя я пыталась, прошерстив все инопланетные справочники! Длинные лапы, шипастая спина и перепончатые крылья. Хвост, конечно, тоже в наличии.

Главный щелкнул по сенсору, и изображение с его экрана перенеслось на большой сенсорный экран на стене. Правильно, информацией надо делиться. Да и что мы сидим в тишине и слушаем его дыхание! Интересно же? В смысле, другим же тоже интересно!

— Гадость какая, — произнесла Лили, не оценив гениальную идею художника. Тихий шепоток обсуждения разнесся над нашим столом. И это они самого главного еще не видели!

— Я так понимаю лица на изображениях — лица жертв?

Девять разных картинок промелькали перед нашими глазами. На них монстр менял позу, но в целом оставался одним и тем же. Лица, прически и «обнаженные прелести» менялись, а вот монстр нет. И да, это были лица похищенных девушек.

— Да, — коротко ответила я. — Но самое главное внизу, слева от изображения.

Быстрыми манипуляциями пальцев картинка увеличилась, и мы смогли узреть простую, короткое предложение: «Я мечтаю о тебе». Надпись была на всех изображениях в разных местах, но главное она была написана старинным, электронным пером. То есть представляла собой настоящий,  «живой» текст с характерными загогулинами и прочими атрибутами, по которым можно было многое узнать о написавшем ее. Зацепка! Реальная зацепка, которую просмотрели! А я увидела! Впрочем, картинки обнаружила тоже я! Правда, пришлось как следует порыться в помойном ведре. Но это так, детали! Министерство охраны граждан планеты проморгало и эти улики! И да, я гордилась собой! И ждала заслуженной похвалы, плавно осматривая собравшихся. Ну, так, на всякий… Вдруг среди нас затесался чудик с явными признаками идиотизма. Психи же они… всегда успешно маскируются! А то, что «автор» картинок обитает где-то рядом, по моим предположениям в нашем городе, сомнений не осталось, ведь я, кажется, знаю, где искать!

Наконец, главный изучил весь материал и, продолжая балансировать на стуле, резко сказал:

— Догадки, предположения? — коротко и по делу. Я же с вызовом посмотрела ему в глаза и с откровенным ехидством ответила:

— О, звезды! Откуда?! Но на статью наберется, — улыбнулась, продолжая смотреть на стул и на Рида. Вот он тот момент! Ну же, еще чуть-чуть! Как же мне хотелось, чтобы стул опрокинулся!

— Пару дней назад я краем уха слышала кое-какие новости, которые вылились в предположения. Но пока… это требует расследования и проверки.

Рид кивнул, серьезно глядя на меня.

— Весьма интересно, — стул занял нормальное положение, а сам Рид уперся ладонями о поверхность стола. Еле сдержала вздох разочарования! Расстроено взглянула в лицо Рида и…  кажется засекла ухмылку на его лице! Честное слово, он, кажется, … догадался… Нет, он что прочитал мои мысли?! Ухмылка скользнула и исчезла с его лица, оставляя сосредоточенное выражение.

— Что думаешь предпринять?

— Хорошая основа для статьи, — пожала плечами, — информация проверенная, собираюсь идти по следу, да и этим… в министерстве необходима солидная встряска!

Я посмотрела на Рида злым взглядом. Перевела взгляд на засученные рукава рубашки,  расстегнутый ворот и замолчала… сбившись с мысли.

— Действуй. Под моим чутким руководством, — пристально глядя мне в глаза, произнес он. Ну что ж, так и поступлю и… ничье разрешение мне не требуется!

Совещание шло своим чередом, я немного расслабилась, ибо распекали не меня, и лишь изредка позволяла себе вступать в дискуссию. В основном я наблюдала и слушала. Его. Рида. В очередной раз ловя себя на мысли, что смотрю на него, наблюдаю за ним сегодня… как и вчера, вообще изо дня в день, на всех совещаниях. Ага, прямо какое-то тайное увлечение начальством! У него были сильные и по-мужски выразительные руки, золотистый тон кожи нереально красиво контрастировал с до-странности светлыми глазами. И да, он всегда чувствовал мой взгляд. Вот стоило мне увлечься рассматриванием, как наши взгляды встречались, скрещиваясь как шпаги в безмолвном поединке. Ага, а я и не заметила, как все закончилось, и народ начал расходиться по рабочим местам.

Я торопливо собрала свои вещи: простенькую ручку-навигатор для сенсора и собственно быстро собрала несколько плоских электронных носителей (сенсоры), собираясь топать на выход.

— Радкевич, задержитесь, пожалуйста, на минуту, — услышала голос босса и обеспокоенно присела на место. Думала, хоть сегодня удастся свалить без боя?! Вряд ли…  Я невольно подобралась, ожидая, собственно, слов главного.

Когда все окончательно разошлись, босс медленно взял сенсор, легонько двинул пальцами и передо моим взором появилась недавно написанная мной статья для согласования с боссом.

— Что это? — сухо произнес он.

— Статья. Моя, — произнесла уверенно.

— Ваша, — помедлив, добавил, — полное отсутствие объективности. Раньше, при всех ваших недостатках, мне было трудно обвинить вас в пристрастности…  Но сейчас… Это не текст, а сплошная злоба. Злоба на космобол, вашего бывшего и всего мира, в частности.

Лучше бы боссу не наступать мне на больную мозоль, особенно сейчас, когда я и так не в духе. Да и своими словами он причинил мне невыносимую боль. Я побледнела и гневно взглянула на него. Рид ухмылялся, поглаживая сенсор в своих руках. В глазах мелькнула обида и затихла в районе сердца, а на место бешенства пришло спокойствие. Ни за что не покажу ему, как его слова задели меня.

— Я всегда пишу объективно, — произнесла твердо. — Космобол — удовольствие не из дешевых. Я считаю, что за свои деньги люди вправе получить достойное зрелище.

— Нашей планете далеко до центральной. Вы считаете, что к местным командам честно предъявлять такие немыслимо высокие требования?

— Если игра на уровне, то и статья вполне себе положительна. Если же космоболисты еле ноги переставляют, то и отзывы соответствующие!

Рид усмехнулся и махнул рукой, мол, можешь быть свободна, вали пока я добрый и тебя отпускаю…  Но да, тут же передумал и добавил:

— Почему вы держите спортивный раздел за собой? Память о любимом женихе или дополнительная возможность посмотреть на своего кумира в деле?

— Вы считаете, что моя зарплата не позволяет любоваться моим бывшим издалека в любое желанное мной время?

— Вы сами сказали — космобол удовольствие не из дешевых, — хмыкнул Рид. И эта ухмылка… стала поводом для очередной фантазии. Вот я, а вот его шея! Покусанная в кровь! — У вас и без того дел невпроворот. А спортивную колонку мог бы вести кто угодно, — пожал плечами главный.

— Я близка к спорту…

— Юношеская спортивная секция в академии, — показал свою осведомленность Рид.

— И мне нравится космобол, — ответила сухо, настойчиво рассматривая лицо Рида. Главный, молча, смотрел на меня, потом кивнул, как бы закрывая тему.

— Статья про загадочные исчезновения займет целиком всю первую полосу.

— В погоне за призраком!

— В самом деле? — протянул он с видом человека, успокаивающего капризного ребенка. — Как я не догадался сразу, что и заголовок уже есть.

Я дернулась от его насмешки, вздернула подбородок и, наплевав, закончил он разговор или нет, гордо вышла из кабинета. Хотелось до всего прочего дверью хорошенько хлопнуть, но нет — откровенного хамства в наших перепалках с главным я себе не позволяла.

Выскочила в коридор и бросилась к своему рабочему месту. Ну его в пропасть! К звездам! Сейчас главное статья! Ну и успокоиться не мешало бы!

Я уселась за стол, пальцы сами порхали над сенсорной клавиатурой, так как голосовую набивку текста моя журналистская душа не терпела. Мысли роились в голове, складываясь в слова, и улыбка морды моего лица пугала окружающих оскалом истинного счастья.

— Чего он хотел? — спросил тихо Грег Лайнески.

Вот только отвлекают всякие! Вот любят некоторые портить идиллию!

— Я не хочу об этом говорить, — произнесла тихо и попробовала вновь сосредоточиться на работе.

— Ты красная, как рак. И нервная. Так нельзя, кровь сворачивается, а красота уходит, — тирада Грега была именно для меня. По первым словам его забористой речи я поняла, так просто не отстанет.

— При всей моей огромной куче недостатков…  ранее меня нельзя было обвинить в пристрастности, сейчас времена изменились — я зла, пристрастна и бешу босса всеми частями своего тела. Это если вкратце. Ты доволен?

— У-у-у, уважение начальника превыше, чем дискомфорт в заднице, — процитировал Грег местное «золотое» правило и тихонько присвистнул. И эта его привычка бесила меня несказанно. Но я решила не обращать внимания на «сочувствующих» и продолжить написание статьи.

 ***) Дорогие читатели, если нравятся мои книги, пожалуйста, подписывайтесь. Буду рада! 

На этой неделе я снова пошла на матч по космоболу. Мне всегда присылали два пригласительных билета, чтобы я могла привести с собой кого-нибудь из друзей, но я принципиально ходила в одиночку. Для меня это была работа, и на этот раз я решила проделать ее повторно — повторно посмотреть матч «местной» команды за выход в полуфинал в голограммах. Подобные сеансы проводились в реальном времени, с оптимальным, удобным звуковым режимом и, как говорится, прямо «на месте», то есть на стадионе.

Просто после слов босса я немного… засомневалась в себе и своей пристрастности. Да, именно так. Больная мозоль в виде бывшего маячила перед глазами, а сенсор с написанной статьей жег руки. Может быть, я и вправду была слишком жестока и… Никто не узнает, что я здесь снова!

Я в сумерках отправилась к ярким огням стадиона. Сотни мест возвышались на стойках вокруг поля, для того, чтобы зрители непосредственно могли следить за игрой. Сам космобол больше напоминал старинную игру футбол. Те же правила, две противоборствующие команды и ворота, расположенные в разных концах стадиона. Единственное отличие от футбола состояло в том, что «бой на мячах» происходил в воздухе, по средствам уникальных, современных технологий. Одним словом, игроки летали, а поле представляло из себя огромный магнит, от которого собственно отталкивались в процессе матча игроки, напоминая зайчиков-попрыгунчиков. Сейчас был «повтор» — вместо настоящих игроков голограммы, совсем не отличимые от живых. Но, не смотря на это, стадион кишел людьми, жаждущими посмотреть матч.

Замерев на своем месте, я перечитала собственную рецензию и убедилась в том, что босс…  в чем-то прав — она была действительно не совсем корректной. Что касается повторного похода на матч — я решила и здесь проверить его слова, захотелось точно знать, что мое прошлое не мешает мне быть объективной! И да, пусть и пострадает гордость, но рецензию стоит переписать… в любом случае.

Первый тайм матча подходил к концу, и пока я чувствовала себя как никогда правой — игра производила весьма скверное впечатление. Космоболисты едва двигались по полю, изредка, как бы нехотя подпрыгивая в попытке завоевать мяч.

Во время перерыва я спустилась в «местный» бар и заказала себе расслабляющий коктейль. И только вознамерилась пригубить «отраду дня», как рядом раздался низкий голос, повторивший мой заказ. И сильная загорелая рука ввела код оплаты за два бокала на мониторе обслуживающего меня робота.

— Я сидел недалеко от вас, — спокойно произнес Рид Винцест. — Наблюдал за вами.

— Соскучились? — усмехнулась я.

— Очень. А еще восхищался, — в тон мне ответил Рид. И добавил:

— Вы не сделали ни одной пометки на сенсоре. Радкевич, у вас абсолютная память?

— Не жалуюсь. Только я, по чьей-то милости, смотрю эту игру второй раз. И скажу по секрету, ничего не изменилось, — вот я какая смелая, и улыбнулась собственной шутке.

— То есть править написанное вы не будете?

— Отчего же? Рецензия переписана по требованию начальства и готова к повторному согласованию.

Рид усмехнулся и властным жестом протянул ко мне руку, требуя мой личный сенсор с данными. Что ж… мне ничего не оставалось, как подчиниться. Аккуратно вбила код доступа и протянула сенсор Риду, надеясь, что нотаций о моей пристрастности не последует. Ну, хотя бы не здесь и сейчас…

— Оперативно сработано, — усмехнулся Рид, — смотрю, ваши впечатления от игры космоболистов претерпели некоторые изменения.

— Я гибкая натура. Всегда соглашаюсь с мнением начальства, — ничуть не стесняясь, произнесла я. На самом деле правок в рецензии было мало. Я просто сгладила «острые углы», немного убрала спорные моменты и да, капельку похвалила нашу команду. Рецензия преобразилась, гордость осталась не попранной, и начальство довольно — чего еще желать?! — А вам? Понравился ли вам матч? — усмехнулась, ожидая его ответа.

— Честно говоря, это было ужасно, — спокойно произнес Рид. — Если бы не следил за вами, наверное, просто уснул и свалился бы под скамью.

Улыбнулась, представляя кресло в его кабинете. И да, хотелось бы на это посмотреть. Думала сказать какую-нибудь колкость, все же тот факт, что за мной следят, меня не порадовал, но впервые не смогла подобрать подходящие слова. И лишь махнула головой в знак согласия.

— Может, пройдемся, а ну его…  этот матч? — с надеждой в голосе произнес Рид. Очень хотелось ответить: «Да ни за что! Смотрите и наслаждайтесь!», но, видимо, на сегодня с меня достаточно и скучного матча, и начальства в целом. И я, пожав плечами, двинулась к выходу.

Рид шел рядом, стараясь не отставать, и молчал. Я же думала только о том, как бы повежливее от него отделаться. Пока мы были под куполом стадиона, прошел дождь и мокрые мостовые блестели, отражая вечерние огни. Но даже приятная свежесть и уютные огни города не смягчали скованность, вызванную присутствием начальства в непосредственной близости от меня. На самом деле я просто каждым волоском на своей коже ощущала его присутствие и да, меня это беспокоило! Да просто я сыта его обществом на работе! По самое горло! Ну, или, по крайней мере, сейчас вполне могла бы обойдись без этого!

— Как вы попали в «Сомнительную правду», — попытался пошутить Рид, называя шутливое название нашей газеты, распространенное среди его работников.

— Я приехала сюда сразу после КУЖА — космического университета журналистики на планете Артея, — ответила длинно, выговаривая каждое слово с особой интонацией. Эти данные есть в моем личном деле, впрочем, как и то, что приехала я сюда вместе с женихом, по его распределению… — Мне здесь нравится, — на всякий случай добавила я и вскинула голову, пытаясь отыскать его взгляд.

— Далеко же вы улетели от дома. Артея… ммм… красивая планетка, в тысячах световых лет отсюда. Наверное, вы не радуете своих родных частыми визитами.

Упоминание о семье обдало меня леденящим холодом. Это была запретная тема… даже для меня самой. Скажем прямо, я не хочу вспоминать свое прошлое.

— Мы общаемся. Часто. В наш технологический век голограмм и смарт-связи преград для общения нет, — ответила слишком резко. Наверное, резче, чем мне бы хотелось. И, конечно, соврала.

— И все же? Как же вас угораздило забраться так глубоко от центра Галактики? Ведь Артея, если я не ошибаюсь, располагается практически рядом с центральной планетой, возможностей там, не в пример больше, и…

— Хватит, — довольно резко перебила я Рида. — Пусть мои планы и стремления останутся для вас тайной, — добавила, стараясь смягчить свою грубость. Впрочем, Рид обидчивым не был. Усмехнулся и тактично произнес:

— Я просто пытался поддержать разговор, не более того. Прошу простить мне мое любопытство. Всегда интересно подсмотреть за линиями чужой судьбы. К примеру, я сам оказался здесь по воле случая. Иногда я думаю о том, как могла сложиться моя судьба, если бы не… — мужчина замялся, не желая заканчивать речь, и быстро добавил, — я предпочитаю думать, что это судьба и все в жизни не просто так.

— Я не верю в судьбу, — произнесла тихо и обернулась на шум. Где-то позади ликовали болельщики, над головой проносились машины, а я стояла и смотрела вперед, рассматривая рекламный баннер и думая о своем.

— Вы любили его, прилетели с ним… — тихо произнес Рид. Меня передернуло от подобной бестактности. Над головой мелькала реклама матча, космоболисты в характерных футболках проносились прямо перед глазами. Рид прав — я бросила ради него все: и родную планету, и любимый дом, друзей, только вот босс последний человек, которому я расскажу об этом, с которым захочу поделиться своим горем!

— А я смотрю, вы прекрасно осведомлены, — зло ответила я. И тут, кажется,  Рид наконец сообразил, что вломился на «личную территорию». Впрочем, раскаяния я в нем не увидела.

— Эта информация есть в вашем личном деле, Радкевич, — холодно произнес он, — а я тщательно подбираю сотрудников для своей команды. И внимательно изучаю их личные дела.

— А ваши постоянные придирки — это часть тщательного отбора в команду? Ой, о чем это я?! Я же появилась в «команде» еще до вашего пришествия. Или, как вы там сказали, до злого рока, приведшего вас к нам! — с горькой иронией произнесла я, не в силах сдерживать свой острый язык.

— Я уделяю вам внимания не больше, чем другим. Я ведь тоже должен делать свою работу.

И резко раздраженно добавил:

— Дальше я вас не провожаю. До вашего дома рукой подать и да, адрес дома тоже был в вашем личном деле.

Мужчина круто повернулся и пошел назад. Вот так просто развернулся и без слов прощания отчалил. Я почувствовала запоздалое раскаяние и даже, чего уж скрывать, хотела извиниться! Но обернулась и увидела, что он уже очень далеко. Где-то вдали, освещенная лишь огнями стадиона, удалялась от меня высокая фигура мужчины, от которого веяло недовольством и неприступностью. Что ж, еще один минус к карме! Ничего не оставалось, как отправиться домой, уныло костеря себя за скверный характер и не сдержанность.

Отличное утро! Я в кое-то веки проснулась вовремя и даже успела выпить любимый шоколад со взбитыми сливками. Этот напиток сто процентно поднимал настроение, а мне сейчас просто необходимо выглядеть довольной, счастливой и ни капельки не расстроенной! Просто угрызения совести не давали мне спать, а гордость, не желая быть попранной, душила совесть на корню, мешая даже помыслить об извинениях перед боссом.

На столе стоял тонкий сенсор, тот, что создан для домашнего использования и я, как и любая другая одинокая девушка, тыкала в него одним пальцем, читая ленту сообщений и прихлебывая сладкий напиток, вместо того, чтобы смотреть в глаза любимого.

— Что же послали нам звезды сегодня? — произнесла я тихо, открывая электронную почту на сенсоре. Мне нравилось читать корреспонденцию за завтраком, и я не видела причин ломать эту привычку. Так что я спокойно налила себе еще один стаканчик горячего шоколада, приготовила хрустящий тост из хлеба, выращенного «неподалеку», на крохотной планетке с кодовым названием s4567, и преспокойно взялась за разбор электронной корреспонденции. Несколько писем с работы, спам, рекламные подписки…  Я одно за одним открывала письма, спокойно попивая шоколад и не ощущала никаких дурных предчувствий. Ни один мускул не дрогнул на моем лице, ни одна опасная мысль не всколыхнулась в голове, когда я вскрыла очередное письмо, мельком заметив, что вместо отправителя стоит странный символ. Да и думать не о чем, неприятностей и без того хватает. Скорее всего, очередной счет…  Я равнодушно пробежалась по тексту, прочитав первые строчки, и побледнела, как полотно, рассмотрев только-только прогрузившийся, из-за невероятно высокого качества, рисунок.

Я дважды прочитала письмо от начала и до конца. Впрочем, текста было немного…  всего лишь одна фраза, циклично повторявшаяся много раз…

— Я мечтаю о тебе, — произнесла тихо, зажимая рот рукой, давя в себе зарождающийся крик. Но это не помогло, закрытый рот — это не спасение от шока и страха!

Вздохнула, дернулась и снова уселась за стол, размазывая на белой блузке капли от шоколада. От неожиданности я пролила на себя напиток.

С экрана сенсора на меня смотрела обнаженная прелестница в объятиях монстра. И да, у нее было мое лицо!

— Гадость какая, — поморщилась я, пытаясь оценить идею художника. Оценить на экране не получилось, картинка расплывалась перед глазами, и я быстро распечатала ее, чтобы, так сказать, иметь при себе. Интересно, кому пришло в голову так подшутить надо мной? Надо хорошенько подумать и отыскать в «ближайшем радиусе» типа с явными признаками идиотизма! Впрочем, психи всегда успешно маскируются, так что вычислить его быстро не выйдет! Почему-то, отойдя от первого шока, я была уверена, что происходящее чья-то злая шутка, и да, радиус «подозреваемых» в моих глазах сузился до тех, кто был на совещании.

Я принялась рассматривать картинку, обнаружила крохотную надпись «я мечтаю о тебе» — это вроде личного клейма (подписи) где-то сбоку — ага, отлично сработанно, реалистично! И… задержалась на собственно голых телесах…  В наш век компьютерных технологий, роботов и прочего технического прогресса сделать подобную картинку труда не составит, особенно для работающего в сфере журналистики. Однако, шутка потребовала у кого-то времени и теперь, по неведомой мне причине, вовсе не казалась мне такой уж безобидной. Просто за подобным могло скрываться что угодно… зависть, обида, ненависть… но не как «шутка, как таковая»…

— Гадость! И не смешно! — повторила я и разорвала распечатанный листик, вмиг почувствовав облегчение. Вот сейчас явлюсь на работу и ввалю всем, кто под руку попадется! А что? Может, это совместное творчество!

Взяла сумку и, нажав код выхода, покинула собственное жилище, не забыв сменить блузку на такую же белую рубашку. Подошла к лифту, нажала кнопку вызова и принялась ждать. Все же триста пятнадцатый этаж от поверхности планеты — это минуты четыре ожидания. Кнопка загорелась сначала красным, потом желтым. Ничего я подожду… подожду и подумаю!

«Он знает мой личный электронный адрес и это отнюдь не всем доступная информация! Не рабочий! Личный электронный адрес!»

Почему он? Конечно, он! Только мужчины способны так некрасиво шутить…  Да и возможные женские кандидатуры были отметены сразу. Впрочем, и среди мужчин человека, способного на такую шутку, я вычислить не могла. А потому продолжала молча наблюдать за желтой кнопкой, томясь в ожидании. Кнопка все не желала менять цвет, задерживая меня у лифта, покоя не давали пугающие мысли. И тут в голову «запорхнула» одна простая, незатейливая мыслишка, от которой тело бросило в жар, вызывая настоящую панику. Я бросилась назад в квартиру, поспешно набирая код входа на табло. Захлопнула дверь, хлопнула в ладоши, отключая систему «умного дома» и бросилась к кухонному гарнитуру, доставая обрывки распечатанного листочка, брошенного здесь же у раковины. И с этими кусочками отправилась в гостиную, стаскивая по пути многострадальную белую блузку, там у меня старинное зеркало во всю стену… пережиток прошлого, но я его люблю и ни за что не выкину!

Итак, я замерла у зеркала в той же позе, что и «девица» на картинке, и перевела взгляд на разорванные кусочки и громко произнесла:

— Этого не может быть!

Не только наши мордашки были идентичны, но и тела…  Я могла поклясться, что на картинке изображена я настоящая, как говорится во всей красе… Но самое главное, нагишом я никогда не фотографировалась… Но это была определенно я!

Кровь бросилась в лицо, опаляя щеки румянцем. А мысли забегали в голове подобно насекомым, пугающе быстро и хаотично.

— Надо подумать…  надо подумать, — как заведенная твердила я себе и потряхивала головой, не иначе надеясь успокоить насекомых!

— Почему сразу голая?! Фотография в купальнике, в белье, может, на отдыхе… Была же я на Итари! На планете с ярким солнышком и голубым морем! Была! Целый один раз была! Загорала? Загорала! Потом все в редакции восхищались? Восхищались!

Стало совсем дурно! Просто об моем отдыхе знали немногие, и я была уверена на сто процентов — шутников среди них нет, о месте отдыха я не распространялась, фотографий тогда не делала — просто отдыхала на солнышке, стараясь справиться со стрессом. Да и было это еще при другом боссе… Давно! Очень!

А поза?! Странная поза на слайде… Впрочем, поза как раз самая обыкновенная, если не считать, что я обнимаю монстрика с хвостом. Но ведь я могла с кем-то обниматься, просто дурачась? Голая! Ну, допустим в коротком коктельном платье, на какой-нибудь из рабочих вечеринок!

Самой-то не смешно, Лика? Самой-то собственные предположения странными не кажутся? Так, все! Хватит! Это дурацкая шутка, не стоящая моего внимания! Подурачились и хватит… Только мерзкая, клыкастая рожа не выходила из головы, и я присмотрелась к картинке внимательней… ну мало ли, признаю в изображении шутника.

Картинку я рассматривала и так, и эдак… вдоль и поперек, как говорится, но никаких ассоциаций внутри не ощутила. А вот собственная поза, раз уж мы выяснили, что она моя — настоящая, казалась похотливой до отвращения. Впрочем, принадлежность «монстра» к инопланетным расам надо проверить еще раз, прошерстив галактическую сеть, может и откопается какой схожий инопланетный вид, не замеченный мной в первую попытку. Я нервным движением сложила части картинки и запихнула их в сумку. Вздохнула и оглянулась в растерянности. Что я тут делаю?! Тут, в смысле, дома, а не на работе!

И только мысль о том, что, опоздав на работу, я дам лишний повод для придирок руководства, заставила меня вскочить и в панике броситься к лифту. В голове была каша, полнейший сумбур и… страх. И вот последнее, вкупе с неприятными предчувствиями, уходить не собиралось.

Я углубилась в свои мысли так, что прошла мимо здания газеты. Но, спохватившись, повернула назад.

— Заблудились, Радкевич? — услышала насмешливое за спиной и невольно вздрогнула. Но дерзко улыбнуться, как ни старалась, не смогла. Всего лишь одна неприятная шутка и вот она я — расстройство на лице, голова старательно работает, а душа обижается на коллег, которые, кстати, еще и друзья. И все из-за глупой шутки! Впрочем, картинка на самом деле неприятная, а если учесть недавние события, еще и страшная…  Найду умору — прикопаю!

Рид быстро приблизился, обволакивая меня запахом экзотического смоляного парфюма, и приглашающим жестом открыл стеклянную дверь редакции. Странно, но я стояла и не двигалась с места. Почему-то именно сейчас, вспомнилась наша первая встреча…  Только спустя время я поняла — она произвела на меня ошеломляющее впечатление…  никогда в жизни я не видела такого сдержанного мужчину. Внешность которого совсем не вязалась ни с характером, ни с внутренним миром.

Ровный золотистый загар, светлые, доведенные солнцем до выжженной белизны волосы, складки у рта — он создавал впечатления любителя посмеяться. А едва заметные кудряшки, появлявшиеся при дождливой погоде радовали взгляд…  В тот день был дождь, я помнила это как сейчас. Розовый, прелестный дождик на s5023 всегда радовал взгляд, даря ощущения ванильного счастья в душе. И в тот день я увидела Рида впервые. Со светлыми кудрями на голове, снисходительной улыбкой и веселенькими каплями на белоснежной рубашке…  В последствии я убедилась, что улыбка — редкая гостья на его лице, а холодные, светло-голубые глаза — вот оно зеркало души. Старый босс представил нового и сообщил нам, своей команде, об уходе. Для нас подобное решение было неожиданным и полностью разделило нашу жизнь  на «до» и «после».

— Рид Винцест, — коротко произнес тогда еще босс. И больше ничего, справедливо полагая, что все мы наслышаны о нем, а стало быть в подробном представлении он не нуждается. Рид же попросту смотрел на всех нас, как бы ставя галочку в скучном инвентаризационном перечне, вежливо кивал и жал руку. Я помню это прикосновение. Горячее, мощное пожатие…  И собственный облегченный выдох, когда Рид отошел в сторону, к следующей «жертве». Уже тогда я знала, что поладить мы не сможем. Никогда! И, как видно, оказалась права…

— Надеюсь, вы все же решитесь войти внутрь?

О, звезды, как глупо! Рид открыл дверь и стоит, ждет, а я тоже стою, с отсутствующим видом и бессмысленно пялюсь в одну точку, заблудившаяся в своих мыслях. И все это из-за дурацкого письма!

— Простите и доброе утро, — произнесла тихо и скользнула в открытую дверь здания газеты. Рид шел позади и больше не сказал ни единого слова. И да, это слегка напрягало. Я шла впереди, а спиной ощущала его взгляд и оттого старалась идти быстрее. Да что там быстрее, практически вбежала в едва открывшийся лифт! И да, на «территорию» газеты мы вошли оба. Одновременно! И очень стремительно!

Грег даже открыл от удивления рот, намереваясь отвесить колкий комментарий относительно моей скорости и красного, в пятнах лица. Но осекся, увидев следом вошедшего шефа. Быстро согнав удивленное выражение, Грег приветственно махнул мне рукой и уселся на свое рабочее место.

— Радкевич, жду твою рецензию по космоболу. Закроем этот вопрос. И напоминаю — билеты на новый матч у тебя на электронке.

Босс отошел на шаг от моего стола, помедлил, не торопясь уходить, что с ним бывает нечасто и, резко развернувшись обратно… неожиданно для всех, произнес:

— Там два билета. Матч поздний, ночной. Надеюсь, вы отправитесь с приятелем.

— Разумеется, — произнесла тихо и плюхнулась на стол.

Рид вновь посмотрел на меня, холодно и как-то отчужденно, и на этот раз удалился. А я принялась копошиться в своей сумке, чтобы избежать настойчивого взгляда Грега и… этих его пошлых, неуместных вопросов! Впрочем, Грег был мне другом и уйти от его любопытного взгляда вряд ли удастся…  Так что, чем скорее, тем лучше, может еще и время на работу останется!

Сумку пришлось отложить, выпрямиться и взглянуть на Грега Лайнески.

— О, как, босс о тебе беспокоится, — беспечно произнес он. — Ночью одна не ходи, с космоболистами не напивайся, — хмыкнул он и погрозил пальцем, наверное, показывая, что и он обеспокоен тоже.

А потом тихо добавил:

— Ты опоздала. И как всегда отлично выглядишь, — спокойно и быстро добавил, — это правда? Про то, что на матч ты пойдешь не одна?

— Ты же знаешь, тот единственный, кого мне удалось подцепить, в конце концов, сбежал, — усмехнулась я.

— Да он же чокнутый космоболист, — выдал он про моего бывшего, — у них у всех там вместо мозгов каша! Да и ты очень красивая, — добавил тихо, — некоторых мужиков это пугает.

От его слов стало смешно. Грег он такой, родной и близкий, с ним легко…

— Ага, всю жизнь попадаются сплошь пугливые.

— Не переживай, на худой конец, у тебя есть я. Не Бог весть что, конечно, но все же…

Мы засмеялись, обмениваясь понимающими взглядами. Грега я знала давно, всю свою «рабочую» жизнь, и он исполнял обязанности жилетки, которая, по началу, была мне просто необходима. Он был старше меня на пару лет, проживал на планете с рождения и пусть и охарактеризовал себя как «не бог весть что», на самом деле скромничал и смело мог претендовать на звание «То, что нужно».  Его отличал высокий рост, зеленые томные глаза, красивая улыбка и каштановые кудри, собранные в экзотический хвостик на голове. Прибавьте к этому хорошее воспитание и неплохую работу и поймете, Грег заслуживает того, чтобы в него влюблялись девушки. Может быть, я бы так и сделала, если бы не встретила его в тяжелый для себя момент… ну а сейчас, сейчас я просто привыкла видеть в нем друга! Не представляю, что должно случиться со мной, чтобы я стала относиться к нему иначе… да и Грег, как к женщине, был ко мне равнодушен. Почему-то я была в этом уверена!

Отсмеявшись, я уткнулась в рабочий сенсор, все же статья сама себя не напишет и попробовала быстренько закончить рецензию на матч. Но мысли путались в голове, сказывалось неприятное утро. И да, разговор с Грегом всколыхнул воспоминания…

В детстве я любила нарушать правила, за что была часто бита по спине до кровавых подтеков. Но боль не научила меня смирению, лишь изобретательности и отточила мое и без того идеальное умение врать и изворачиваться. Из дома убегала я часто, но к пятнадцати годам научилась скрывать свое отсутствие… не подставляясь под палки…

Лес, пение птиц и одиночество всегда манили меня. И в этот день я снова улизнула, наплевав на правила. И встретила его. Симпатичного парня, так же как и я, любившего лес. Оказалось, он прилетел с другой планеты и был одинок, а еще совсем не знал о нас… Красивый мальчик из «другого мира» который отличался от «простой и неинтересной» меня…  Он выглядел гораздо старше, хотя мы были одногодками. Обладал черными смоляными волосами и фантастической фигурой, которую не стеснялся демонстрировать, ярким золотистым загаром и большими, не свойственными для «нашего племени», глазами. Его мягкий голос, обходительные манеры просто приворожили меня. Он был невероятно мил…  Мой Ник был невероятно мил…

Я убежала из дому за ним. Смогла поступить в космическую академию. Повезло, случайно прошла по конкурсу. Чтобы только рядом с ним. Оказалось, я многое не знала о Нике, но оно и понятно. Да и у нас целая жизнь впереди, так думала я тогда. Ник увлекался космоболом, показывая отличнейшие результаты, и был принят в студенческую сборную. Я увлекалась древностями и мечтала стать историком. А еще я его безумно любила. С того самого дня в лесу. Ради него я стала такой как все. Лучше чем все! И я была счастлива... Только позднее выяснилось, что мои чувства Ник не разделяет. Мы оформили «личные дела»* (* в этом мире важный документ о человеке, в котором все данные. Оформляется вместе с мед.обследованием, и под присмотром специалистов. Ложь в документе исключена). Он предложил мне стать парой. А после уехал, сменив планету для жительства. И да, поставить меня в известность он не пожелал, а может просто забыл…

Я же полетела вслед за ним, бросив все в надежде хотя бы поговорить…  Тогда о причине отъезда Ника я не знала. Разговора так и не случилось, пусть и прошло пять лет…  В тот день, когда, наконец, собралась с силами для разговора я увидела ее, ту, другую — причину его странного (для меня) поступка. Красотку с зелеными глазами, рыжими волосами и большим круглым животиком! Девушка была беременна, и Ник был с ней счастлив…

Прошло пять лет, а, кажется, что все было только вчера. Я видела Ника на матчах по космоболу, писала про него репортажи и даже делала слайды. Он делал вид, что не знает меня…  Давняя любовь еще цвела в моем сердце, но цвела как-то скупо, безжизненно, с долей обиды и массой претензий. Может быть, если бы мы объяснились, поговорили, было бы легче. Но мне так и не хватило мужества с ним встретиться наедине…

— Радкевич!

О, звезды! Кажется, я работала и думала о своем! Я резко выпрямилась… и посмотрела на сенсор. Кажется, я даже рецензию дописать успела, вон и значок отправки горит зеленым…  Ладно, сейчас узнаем, что там от меня боссу понадобилось. И я резво поспешила в кабинет к главному.

Не успела я войти, как Рид захлопнул за нами дверь. Плохой знак, однако.

— Что с вами происходит? — сердито произнес босс.

— А что? Что я сделала не так? — произнесла тихо. Рид что-то буркнул и жестом указал мне на стул.

— До сих пор я мог упрекнуть вас в излишней язвительности и пристрастном подходе, но никак не в ошибках! Сейчас же, посмотрев присланный мне материал, я обнаружил вот это, — главный сунул поднос свой личный сенсор, и тихо добавил, — такое ощущения это писал человек, находящийся в бессознательном состоянии.

Я быстро бросила взгляд на собственную статью, старательно контролируя  эмоции. Ибо захотелось спрятаться под стол и поджать ножки! Ошибок было море. Я бы сказала, что текст ими просто изобиловал! Но дело не только в них, дело еще и в словах, кажется, я частично сунула в текст свои нерадостные мысли…

— Вы прочитали все? — произнесла хрипло, надеюсь, что прочесть-то он прочел, но, может, не вдумывался… хотя бы…

— Внес правки и запустил материал в набор, — улыбнувшись лишь кончиками губ, произнес Рид. — В целом рецензия замечательная. Если подобное можно сказать об обзоре командного матча по космоболу. Но прямо-таки дикие ляпы испугали даже меня. Особенно впечатлился, собственно, эпитетами и странными «авторскими вставками». Поверьте, я многое успел повидать на своем веку, но эта рецензия — ее я буду помнить очень и очень долго…

И ни одной ухмылки на лице. Вот только кончики губ подозрительно подергиваются. Ясно! Рид едва сдерживается, чтобы не засмеяться.

— Верю, — произнесла глухо. Но это еще был не конец моего позора…

— Можно спросить, раз уж зашла речь… Ради удовлетворения, собственно, любопытства? Почему успешного капитана команды Ника Памберга вы периодически называете, — он с энтузиазмом во взгляде и улыбкой на устах, прежде мной не замеченной на его лице, склонился к сенсору, чтобы процитировать меня точнее, — ущербным ушлепком и безногим мачоменом!

Если быть до конца честной, слово «безногий» было несколько приукрашено Ридом и я, покрытая красным румянцем позора, была ему благодарна, что не произнес дословно то, что я написала в своей статье и чуть не запустила в набор — небольшое количество слайдов, автоматическое обновление в сети на всевозможных ресурсах, и небольшая партия бумаги.

Я ощущала благодарность, но в тоже время чувствовала несмываемый позор на своих плечах. От того благодарить Рида не стала, просто не нашла в себе сил. Лишь сверкнула глазами, произнося просто и коротко:

— Нельзя. Спросить нельзя, — и выскочила за дверь, вновь не ожидая разрешения.

Испытывая чувства вины, я задержалась в редакции, проверяя свои «будущие опусы» более тщательно, чем обычно, «сканируя» взглядом каждое словечко на потаенный смыл. Все давно ушли, в редакции было темно, и только свет горел над моим столом. Итак, почему именно сейчас? Именно сейчас жизнь дала крен. Сначала это письмо, теперь позор перед боссом. Странно, но только сейчас я осознала как мне важно мнение главного…  С чего вдруг?!

Я аккуратно порылась в сумке, извлекая на свет злосчастные кусочки разорванной бумаги и…

— Плох тот начальник, который не мечтает стать рабовладельцем, — прогремело над моей головой. Вздрогнула, дернулась как от удара.

— По-моему, у вас что-то стряслось? — прозвучало совсем рядом. Голос Рида показался раскатом грома над головой, оно и понятно, в тиши пустого здания даже шаги раздаются удивительно далеко. Прибавьте сюда странную картинку в моих руках, я, честно говоря, не хотела, чтоб «это» видели, и поймете мою реакцию. Сначала я вздрогнула и сжала кулаки, и только потом подняла взгляд на главного.

Рид стоял рядом и смотрел на меня, сжатые кулачки на столе не ушли от его внимания и странно, но он недовольно обвел взглядом мои руки.

— Я…  нет, у меня все в порядке, — застигнутая врасплох я совершенно растерялась, но Рид сделал вид, что не заметил ни моего бегающего взгляда, ни нервозности, ни собственно растерянности.

— Я думаю, на сегодня хватит работы, Лика, — произнес он твердо и хлопнул в ладоши. Кое-где свет окончательно погас. — Пойдемте, я угощу вас сладким чаем и шоколадным тортиком.

— Но я… я не хочу! — произнесла я в замешательстве. Впервые главный назвал меня по имени! Он его, оказывается, знает!

— Шоколадные тортики любят все, и вы не исключение. Тем более, я очень хочу тортика. Именно его не хватает в моей жизни, — произнес тихо, спокойно и как-то двусмысленно и, не обращая внимание на мой молчаливый протест, подхватил под локоть и повел к выходу. Кстати, всунуть мне в руку мою сумочку, Рид тоже не забыл.

— Я, правда, не люблю шоколадные тортики, — вымолвила тихо, чтобы хоть что-то сказать. Идти с Ридом в тишине и темноте было страшно и в то же время волнительно.

— Вот и докажете мне это… скоро. Посмотрим, как вы запоете, когда перед вами окажется восхитительный шоколадный торт с орешками и кругленькими… воздушными… забыл название.

— Безешками?! — воскликнула глупенькая я.

— В точку! — усмехнулся Рид, а я осознала, как спалилась, и шла за ним уже молча. Уши жгло предательским румянцем. Дальше Рид говорил о погоде, о местном климате и об отдыхе, который как оказывается у него «не за горами», а практически вот-вот…  Немного шутил, немного говорил о работе…  Но я понимала, что он говорит все это, чтобы не дать мне уйти, не дать обличить свой внутренний и молчаливый отказ в слова. Напрасно, вырываться и бежать сломя голову я не собиралась. Я просто шла, как овечка на заклание, и изредка махала головой, пытаясь не потерять суть разговора. Рид поддерживал меня за локоть, а я шла рядом и чувствовала одно — улизнуть не удастся — босс твердо решил осчастливить меня шоколадным тортом, даже если ему и придется заталкивать мне его в рот насильно. И просто так босс не делает ничего и никогда, а значит, выслушать его все же придется. И да, странное поведение мужчины мне не нравилось. Более того, таким сосредоточенным, напряженным и очень настойчивым я не видела его никогда в жизни! Нет, настойчивым, конечно, видела… но сейчас эта настойчивость граничила с маниакальным стремлением.

Шли мы недолго, всего лишь пересекли дорогу. Рядом с редакцией находилась замечательная кафешка. Из официантов роботы, фантастические пирожные на любой вкус, а главное истинно-землянская атмосфера. Никаких тебе голограмм, гладких поверхностей танцпола и радужной подсветки. Все тихо и мирно! Вкусно и недорого!

На самом деле я искренне надеялась, что в это время в кафе много народу и песочить меня будут тихо и осмысленно. Для чего же еще босс позвал меня на «торт»?! Правильно, очередной раз сделать внушение!

Но мои надежды, увы, не оправдались. В небольшом зале было всего человека три, пара инопланетных граждан и робот-официант. Рид выбрал самый дальний столик, расположенный за габаритной колонной, видимо, подальше от любопытных глаз. От позднего ужина я попробовала отказаться, но Рид был настроен воинственно и сделал заказ за нас двоих. А после откинулся назад, устремляя на меня взгляд своих поистине необычных глаз.

Что сказать… говорить я с ним не желала, впрочем, как и восседать в этом милом местечке наедине. Но выбора мне не предоставили… Впрочем, Рид начал первым.

— Я вам не нравлюсь. Это очевидно. С тех пор как я появился в «Сокрушительной правде», вы постоянно выказываете мне свою антипатию, встречая любое мое распоряжение чуть ли не в штыки. Впрочем, это обычные реалии существования в «Правде». А вот необычное, это то, что произошло сегодня. Так вот, сегодня произошло кое-что из ряда вон… И я хотел бы обсудить это с вами. О, звезды! Мне просто необходимо это обсудить! — негромко произнес он и вперил в меня поистине невероятный взгляд.

Заинтересовалась? Конечно! Но, сдержав свое любопытство, как можно равнодушнее произнесла:

— Со мной, значит? Хорошо, — пожала плечами, — раз уж мы здесь — я вас внимательно слушаю.

— Собственно, повод желать вашего внимания у меня есть, — с издевкой произнес Рид и уже более сдержанно добавил, — сегодня нашли одну из пропавших женщин. Она мертва.

— Наш похититель начал действовать, — произнесла спокойно. На самом деле, подобное развитие событий я считала лишь делом времени.

— Девушка была молода, примерно вашего возраста. Имела длинные, курчавые рыжие волосы, желтые глаза, стройную комплекцию…

— Кто-то объявил войну рыжим? — усмехнулась я и тут же прикусила язык, смущенно поднося к губам сладкий напиток айдохе — морс из одноименных ягод, произрастающих на одной из ближайших к нам сельскохозяйственной планете.

— Похититель, а теперь уже и убийца, выбирает жертв с учетом их внешности. Все девять похищенных чем-то похожи друг на друга, сходные черты лица, цвет волос, глаз, фигура…

— Да, этот факт я отражу в своей статье. Спасибо за подсказку.

Рид, кажется, собирался меня пристукнуть. Он с таким нажимом отковырял себе кусочек торта, что было очевидно — на его месте (на месте торта) он представляет чью-то голову. Только вот все равно мне было не совсем понятно, при чем здесь я?! Я, конечно, рыжая и стройная, но все же… на планете нас таких миллионы! Похищения затронули разные города… Поэтому и я с удовольствием вкусила сладкого тортика,  ибо подобные новости настроения мне не портили.

Главный прожевал торт, глотнул айдохе и произнес следующее:

— Все девушки обладали рыжими волосами, частенько собирая их в хвост при помощи резинок, заколок…  вы, должно быть, представляете, что это такое… 

Я замерла, глядя в его глаза, а он продолжил:

— Так вот сегодня я обнаружил подобную резинку у себя под дверью.

— Но… с чего вы решили, что это не простая резинка, утерянная одной из ветреных дам, проживающих рядом с вами, по неосторожности? — растерянно выдохнула я. Теперь странное поведение главного стало мне понятным. И присмотревшись к лицу Рида, я заметила не только усталость, но и странный напряженный взгляд. На мои слова он лишь ухмыльнулся и извлек свой личный сенсор и положил передо мной, плотно придвигаясь сбоку. Легкое движение пальцами, экран засветился, и на нем появилась рыженькая девушка с длинной косой. Рид начал листать фотографии девушки, я же напряженно смотрела за его руками… и никак не могла отвести взгляд.

— Симпатичная, — только и смогла произнести я, прекрасно понимая, что девушки может и не быть в живых.

— Ее еще не нашли, — глухо произнес Рид и замер. На экране сенсора была фотография девушки. Я медленно взглянула на нее, и мне стало плохо. Поистине плохо. В волосах девушки была на первый взгляд простая оранжевая резинка. А на второй — копия моей любимой резинки! Оранжевой, с крохотной милой брошкой в виде мишки.

— Я видел на вас подобную, — произнес тихо. — Обратил на нее внимание.

— Таких резинок миллионы, — попробовала откреститься от происходящего я.

— Эта резинка сейчас у меня, следственные органы поставлены в известность и, собственно, экспертиза проведена. Резинка принадлежит похищенной. Об этом я и хотел поговорить.

— Но причем здесь я?

Рид пошевелил пальцами, одна фотография сменилась другой. Одна рыжая девушка сменилась другой. Ее лицо было размытым, нечеткими и смазанным, только интересовало меня вовсе не оно. А обыкновенный фиолетовый платок на ее голове. Такой платок был и у меня… и да, я сравнительно недавно теряла его…

Я собралась что-то сказать, но Рид поднял руку, останавливая меня и шепотом, прямо на ухо, произнес:

— Логично предположить, что похититель имеет к вам какое-то отношение. Он хочет, чтобы вы знали о нем, жаждет привлечь внимание… Ваше внимание, раз уж теперь непосредственно вы занимаетесь освещением происходящего в прессе.

— Он хочет, чтобы его нашли?

— Не знаю. Но улики он оставляет намеренно. Похищает девушек, чем-то похожих на вас и присылает вещь, принадлежащую жертве. Так что выводы сделать не трудно.

— Но почему он прислал вещь вам? А не мне?

— Не знаю. Может, он пытался прислать ее вам, но вы, к примеру, не заметили… не обратили внимания… Женщины существа ветреные и…

— Платок, — произнесла тихо. — Вы правы. Он пытался, но я не придала значения такой мелочи…  — Я потеряла фиолетовый платок. Точнее, как потеряла, не помню, но вот что нашла и подумала, что это мой, помню точно. Только вот неясно, почему резинку прислали именно вам? Ни тетушке, ни дядюшке, а вам…

— Мне ясно, — усмехнулся он и посмотрел на меня. Пронзительно так посмотрел, долго.

— И все же…

— В редакции нас считают любовниками, а слухами, как известно, земля полнится.

Как ушат холодной воды и прямо на голову! Открыла и закрыла рот. Снова открыла и снова закрыла. Теперь мне стали понятны некоторые странности в поведении коллег, постоянные недомолвки в купе с пошлыми намеками Грега и…  нет, я все же сказала:

— И давно?

— Несколько месяцев назад я в этом убедился и, собственно, никого разубеждать не стал. Впрочем, мы-то с вами знаем, что подобное предположение лишь нестоящий внимания слух. Одним словом, происходящее радует…

— И чем же? — с сарказмом произнесла я.

— Похититель не из числа ваших близких друзей, — удивительно весело для нашей «ситуации» произнес Рид. —  Друг бы знал, что близости между нами нет.

Эх, слабое утешение. Я-то знала, что друзей, с которыми я бы делилась личным у меня нет… Даже Грега, которого считала другом, я держала на расстоянии…

Сил улыбаться не было, желание спорить тоже куда-то исчезло. Сейчас я боролась с желанием рассказать Риду про электронное письмо с «обнаженной натурой». Почему-то мне было страшно ему доверять. Предрассудки, не иначе! Я выдохнула пару раз и улыбнулась. Ну, как улыбнулась, старательно так натягивая на лицо улыбку. Улыбка получилась кривая и кислая и чем-то напоминала оскал.

— Я начинаю вас бояться, — заметив перемены в облике, произнес Рид.

Несколько секунд я размышляла, а потом тихо произнесла:

— У меня для вас новость. Статья не станет сенсацией. Ее просто не будет.

— Да? — Как-то сомнительно произнес Рид.

— Да. И ваши доводы о том, что похититель привлекает МОЕ внимание к себе, ошибочны.

— Неужели? Откуда такие выводы.

— Все просто. Похититель выделывается не передо мной, меня он просто хочет убить. Или похитить для начала. Да, скорее всего, я десятая или одиннадцатая намеченная жертва, — последние слова просто выдохнула и, порывшись в сумке, пока Рид не отошел от шока и не сдал меня в дурку, вытряхнула на стол два скомканных кусочка бумаги с собственной физиономией. Мягко расправила ладошками изображение себя в неглиже и быстренько рассказала про «картинку».

— Значит, картинка пришла на личную почту. Это плохо. Значит, у нашего психического есть определенные сведения о тебе. Личные. И еще неизвестно, какой информацией он обладает. Но в то же время это зацепка…

— Ему известен мой личный электронный почтовый ящик, адрес моей квартиры и номер сенсора, — произнесла тихо. — В последнем я не уверена. Но в день похищения восьмой девушки мне звонил не запеленгованный номер. Я еще удивилась, ответила, надеясь… что выслушаю спам и… после узнала о похищенной номер восемь.

— То есть тебе позвонили и, не дождавшись похвалы, бросили трубку? — шутки у Рида иногда бывают дурацкие. — Попытайся вспомнить. Это может быть важно.

— Вспоминать особенно нечего. Треск железнодорожных путей я слышала отчетливо, но больше никаких звуков. Как обрубило. Удивилась, помню такой резкой слуховой перемене. На этом все. Раньше я была уверена, что кто-то ошибся, перепутал номер сенсора…  Но сейчас, в свете последних событий, я думаю, что это был похититель. И звук железнодорожного состава наталкивает на определенные мысли.

— Первую похищенную нашли в железнодорожной шахте, в лесу, в плохо заселенной дикой полосе. Попробуем узнать кому принадлежит номер. Вдруг это зацепка.

— А значит, остальные живы! Девушки еще живы! И мы их найдем!

— Не стоит надеяться… Ловля на живца не входит в мои планы! Рисковать вами я не позволю ни планетарным службам, ни кому-то другому.

— Но…

— Никаких но! Завтра я просто увезу тебя отсюда, на этом точка.

— Какой быстрый переход на «ты»! — возмущенно выдохнула и добавила, — но он убьет их всех, как убил первую похищенную.

— Заниматься подобным должны не мы. Завтра я передам наши соображения следователю, а позже мы уедем.

— Нет. Я никуда не поеду. И вообще… вы не имеете никакого права из-за пары глупых предположений портить мою жизнь.

— Вы отказываетесь от помощи, я правильно понял?

— От вашей отказываюсь! Я просто не смогу спать спокойно, если вот так спрячусь, не попытавшись помочь несчастным девушкам!

— Которых, может, и в живых-то нет…

— Мне пора, Рид Винцест, — и я встала, собираясь протянуть карту для оплаты счета за торт. Но Рид поспешно протянул свою, оплачивая наш «чай», и, как только робот отъехал в сторону, мужчина подхватил меня под локоток и вывел из здания кафетерия.

***) Дорогие читатели, я — новичок на лит городе, очень хочу найти здесь свою аудиторию. Я пишу в основном фантастику, космос и любовь, иногда фэнтези, лёгкое с юмором, а ещё любовные романы - хочу только попробовать писать. Если вам интересны мои книги - подписывайтесь на автора, добавляйте книги в избранное и помните, я жду именно вас — кто со мной на одной волне. 

— Я подвезу вас до дома, и завтра встречу и отвезу на работу, — решительно произнес Рид. — И все же, рекомендую вам подумать о моем предложении… У меня есть связи, деньги, я могу вас хорошенько спрятать…

— Я все-таки журналистка. А происходящее — это сенсация, — произнесла тихо и задумчиво. — Да и пока нет настоящей опасности. Вы же сами сказали, все происходящее делается для меня…

— А вы очень…  грамотно опровергли мои слова!

Мужчина не отпускал меня, все так же настойчиво поддерживая за локоток. Пара нажатий на личный сенсор и к нам подлетел небольшой эргономичный сейр. Этакая современная летающая машинка, которую могли позволить себе немногие… Впрочем, на дорогой сейр Рида мне было наплевать, в голову с огромной скоростью проникали неприятные мысли и да, очень хотелось домой. За железную дверь!

— Я подвезу вас до дома, чтобы завтра не искать нужный адрес. Увы, я лишь приблизительно знаю, где вы живете.

— Сейчас я и сама какая-то «приблизительная», — шутливо обронила я и назвала адрес.

Рид внимательно посмотрел на меня, ввел код к сейру, адрес, и машина взлетела в небеса.

— Маршрут построен, — произнес механический голос тихо.

Всю дорогу я пыталась успокоиться, сосредоточиться на происходящем и хоть немного обдумать ситуацию. Желание броситься «в бега» прямо-таки читалось на моем лице. Когда машина снизила высоту у железной ограды дома, я все еще чувствовала мелкую дрожь, пробегающую вдоль позвоночника.

— Вы твердо решили, что справитесь без моей помощи? — произнес тихо Рид. Его глаза метали молнии, видимо, мужчина тоже размышлял о моей судьбе во время поездки.

— От помощи не откажусь, — произнесла тихо, — но убегать и прятаться не буду. Особенно тогда, когда есть реальный шанс помочь, — и собралась выбраться из сейра. Но Рид не дал, придерживая за локоть. Еще раз посмотрел на меня долгим, тягучим взглядом, как будто принимая важное для себя решение, и произнес:

— Завидная самоотверженность, — усмехнулся и помог мне выбраться. Потом наклонился к самому уху и тихо-тихо произнес:

— Сегодня и начнем… сотрудничать.

— С чего вам мне помогать. Охотятся не за вами.

— Альтруизм, — пожал плечами Рид. — Вера в светлое будущее и в доброту людей в целом. И, конечно, выгода. Я помогу вам разобраться во всем этом, вы же тоже сделаете для меня одно крохотное одолжение.

— Какое? — произнесла я с сомнением.

— Свалите из моей газеты, — выдохнул на ухо. Получилось как-то слишком интимно и глупо. Я покраснела, покрываясь пятнами от избытка эмоций. Рид засмеялся над моей реакцией и добавил:

— Согласны?

— Конечно, — улыбнулась я. — Закончу статью и свалю. Даже не так, с руками оторвут!

Рид улыбнулся вновь, только сейчас его улыбка казалась опасной. Такой вот Рид… вот такой Рид… мне нравился!

— В таком случае, раз уж мы партнеры, поужинаем сегодня вместе. Многое надо обсудить, не мешало бы поближе познакомиться и да, проверить все-таки вашу личную электронную почту на момент подозрительных личностей,  утечек, вирусов и прочего. Все же наш похититель прислал вам письмо, может быть, до этого… уже пытался что-нибудь предпринять. И камеры в доме не мешало бы проверить.

В моих глазах мелькнула нерешительность, и он не удивился, только вздохнул, забираясь обратно в сейр.

— Прибуду через час и отвезу вас куда-нибудь поесть, после прошерстим ваши личные данные. Почту, пароли, проверим безопасность…

Я на минуту задумалась и торопливо произнесла:

— Как насчет поужинать у меня… Просто уже поздно, а мне завтра на работу. Знаете ли, у меня отвратительный шеф, подобное отношение к работе не спускает, за опоздание может и проклясть, — глупая улыбка появилась на моем лице.

— Ага, зверь, а не руководитель, — усмехнулся Рид, — я согласен, — и осветил мир такой улыбкой, что, кажется, померкли фонари в округе рядом с ним..  — И да, если вдруг передумаете и придете в себя — сообщение в рабочий чат не поможет. Я все равно ворвусь в ваше логово, но тогда уж точно отшлепаю. Кстати, и сейчас есть огромное желание вправить вам мозги, но, думаю, стоит перенести это на вечернее время. В смысле, после ужина вы должны быть добрее…

Не дожидаясь ответа, он набрал код на сейре, и машина тронулась с места, плавно набирая высоту. А я поспешно забежала в квартиру, слегка растерянная от неожиданного для себя приступа гостеприимства. Впервые за всю жизнь на этой планете я пригласила к себе мужчину, мало того — Рида Винцеста! Вот уж спасибо убийце и похитителю! Подсобил, так подсобил!

Система «умный дом» встретила меня стандартным приветствием. Предложила налить ванну и включить услугу теплый пол. Но я быстро отказалась от подобных «изысков». Мне сейчас не до водных процедур — скоро прибудет Рид. И не хватало еще, чтобы он ходил с тряпкой, вытерся пыль…

Я озабоченно осмотрелась и поспешно бросилась к таблоиду, с целью запрограммировать быструю уборку. Хотелось, чтобы было чисто! Обычно подобные процедуры выполнялись без моего присутствия, но сейчас уходить из квартиры я не собиралась, просто юркнула на кухню,  ожидая когда «умный дом» закончит поспешную уборку.

Когда Рид вернулся, я успела привести квартиру в порядок, даже окошки протер специальный робот, купленный мной сравнительно недавно. Вот и пригодился! Приняла душ и надела приберегаемый для особых случаев «наряд» — свободный брючный костюм. Люблю комфортные вещи, жаль одевать подобное некуда. Все же журналистика подразумевает под собой строгий дресс-код.

Рид появился на камере внешнего наблюдения, как раз когда я закончила все приготовления и была готова встречать гостя. Салат из свежей зелени, нашинкованный роботом, стоял на столе, а жаркое еще томилось в печи.

«Не хватает только свечей», — мысленно отдернула себя я. И пошла встречать «дорогого гостя».

— Думал, поцелуюсь с дверью и отправлюсь восвояси, — произнес Рид. И прошел внутрь. Он тоже переоделся, сменив темный костюм на менее строгую экипировку. Простая синяя футболка еще больше подчеркивала яркость его льдистых глаз, и секунду-другую мы стояли, молча рассматривая друг друга.

— Пахнет, — произнес тихо Рид. — Пахнет вкусно. Думал, обойдемся пиццей  и соком.

— Сюрприз! — загадочная улыбка появилась на моем лице. — Пицца не подходит для моих планов, — хихикнула я.

— Чувствую, задумали вы недоброе, — ухмыльнулся Рид.

— Ну, травить будущего помощника в делах праведных и по совместительству защитника моей жизни, конечно, я не планирую. А вот сразить своими кулинарными талантами горю желанием, — хмыкнула, удаляясь в кухню. — Просто пиццу не люблю, — добавила громко, — пока еще жива, хочу почувствовать истинный вкус к жизни…  — пошутила я. Но Риду моя шутка совсем не понравилась. Он нахмурился и поспешно догнал меня.

— Не пойду на дело с бойцом, который не верит в победу, — произнес тихо Рид и приблизился сзади. — Я хочу помочь… накрыть на стол.

— Пожалуйста, если хотите. Приборы у меня вот здесь, — кивнула на узкий выдвижной ящик и принялась за заправку салата. — У меня есть фруктовый сок и рюмки, можем устроить себе импровизированный праздник. Гости у меня бывают редко… а второй стакан я разбила вчера и…

— Не беспокойся, по одной таре на каждого вполне хватит. И раз уж мы повязаны «одной кровью», то пора перейти на «ты». Ты ведь не против?

— Перейти с начальством на «ты» я не против никогда, — быстро перевела разговор в шутку и снова вернулась к салату.

— Мне кажется мясо готово. В любом случае, я готов слопать его и сырым. Кроме тортика внутри совсем пусто.

— Все готово, можно садиться, — с ходу ответила я, выкладывая жаркое на тарелки и ставя на стол.

— На вид очень аппетитно, — пододвинув мне стул, произнес Рид. — И неожиданно приятно. Хочется верить, что меня ждали…

— Не обольщайся, просто у меня внутри тоже только тортик, — хмыкнула я в голос.

Ели мы молча и молча исподтишка рассматривали друг друга. Я думала о том, что все это, а именно его так внезапно свалившаяся на голову помощь, похититель рыжих и собственно сам Рид, неспроста. О том, что он точно не в моем вкусе! Слишком напористый, грозный и… влиятельный. Мне нравились мужчины мягкие, томные и более чуткие. А явно выраженное мужское начало в Риде вызывало лишь серьезные опасения в собственной сохранности. И все же я старалась быть справедливой и честно пыталась найти положительные черты в Риде. Впрочем, то, что он совсем мне не нравится, было даже неплохо. Симпатия, она, как правило, мешает работе, мешает делу. А на кону, вполне возможно, моя жизнь, а значит не стоит отвлекаться!

Сидя напротив моего гостя, я продолжала украдкой за ним наблюдать. Точно так же как наблюдала каждое утро на совещании и знала почему. Да я просто все время была начеку! Слишком много в нем прямо-таки ощутимой животной силы, и каждый раз, когда он был рядом, во мне срабатывали защитные рефлексы…

— Ты так смотришь, что, кажется, хочешь меня съесть. Или убить, — пошутил Рид, пытаясь разрядить накалившуюся безмолвной тишиной обстановку.

— Я просто жалею, что связалась с тобой, — хмыкнула в ответ, задним числом понимая, что сказала правду.

— У тебя не было выбора, — произнес Рид и как-то странно усмехнулся. — А теперь, раз уж я здесь, накормлен и сыт, то стоит заняться непосредственно делом. Мне нужно посмотреть твой личный сенсор. Я смыслю в программировании и в этом направлении буду полезен. И еще мне нужно кое-что… узнать о тебе. О личном. Маньяки, они просто так не появляются. Чем-то ты его все-таки зацепила, привлекла внимание.

— Спасибо за комплимент, — ответила я с сарказмом. Но Рид сделал вид, что не слышит и продолжил:

— Бывает, годами выслеживают своих жертв. И им нужна постоянная подпитка. Видеть свой объект вожделения, пусть и не каждый день! Нам просто необходимо найти ниточку, связывающую тебя с преступником… Общие интересы, хобби, любимые места отдыха…

— Работа, например, — поддакнула я. Видимо, сытый желудок располагал к желанию говорить колкости. — Я готова поведать о себе все!

— Похвальное рвение, — произнес Рид и улыбнулся. — Значит приступим. Было ли что-то в твоей жизни необычное в последнее время? — произнес серьезно, мгновенно перестраиваясь с шутливого тона на «саму серьезность, и не улыбчивость».

— Абсолютно ничего, если не считать картинку с моим обнаженным изображением, присланную неизвестным на мою личную почту, — пожала я плечами.

— Ты живешь здесь с тех самых пор, как прилетела на эту планету? — спросил Рид.

— Нет, в то время квартира так высоко от земли была мне не по карману. В лучшем случае, первые этажи… Младшие сотрудники зарабатывают немного, — помедлив произнесла я, — я снимала небольшую квартирку с другими девушками. На третьем этаже, недалеко от здания газеты. Мы отлично ладили и сохраняем связь и сейчас.

— А выходные? Что ты любишь, где бываешь, — Рид помедлил, странно рассматривая меня, — где наш «красавчик» мог тебя увидеть и приметить? Кстати, ты закрывала шторы раньше? Третий этаж — неплохое место для наблюдений.

Он сидел, откинувшись на спинку стула, удобно вытянув руки, будто у себя дома. Сидел и внимательно смотрел на меня.

— По-разному. Сижу дома всегда с закрытыми окнами. Привычка. В наш мир технологий и множества психологических отклонений у граждан — это необходимость. Часто просто гуляю, бывает посещаю кулинарные курсы… Очень люблю готовить и…

— Тортики?

— Да, люблю печь тортики.

— И есть?

— Конечно! — выдохнула громко.

— Итак, все тайное рано или поздно становится явным. Давай дальше обойдемся без лжи, — тихо произнес Рид, намекая на мои слова в кафетерии, — от этого зависит твоя жизнь.

— Я буду стараться, — произнесла тихо и не успела сосредоточиться, как получила вопрос прямо «в лоб»!

— И у тебя нет постоянного друга? Мужчины, любовника… такого чтобы…

— Жаждал меня прикопать! И заодно всех рыжих на планете! Нет, такого нет!

— А какой есть? — резко спросил Рид.

— Судя по происходящему, есть маньяк, пылающий странными чувствами. Других мужчин нет.

— Я всего лишь хочу вычислить нашего похитителя, а вовсе не совать нос в твою личную жизнь. Ты единственная, кто может помочь выйти на его след.

— Прости, я просто нервничаю, ведь он может быть где угодно… Я… может быть еще сока или горячего шоколада? Я умею его замечательно готовить!

— Нет, спасибо. Уже поздно, а дела не сделаны… Я помогу прибрать здесь, а после займусь электронной почтой, — произнес Рид и встал, проворно убирая посуду со стола и загружая ее в стандартную бытовую мойку.

Я же сидела на своем месте как вкопанная. Что-то было не так… Мои мысли… они были не на месте! О, звезды, мне было страшно…

— Почему я? — выдохнула тихо.

— Это нам и предстоит выяснить. Тайное всегда становится явным.

— Главное, дожить до этого момента…

Я встала, опустила голову и вдруг поняла, что не могу сделать и шага, что прячу лицо, закрывая его руками. Просто по щекам, кажется, потекли слезы. Вот кошмар! Но я не могла поднять глаза и уж тем более успокоиться. Все что я могла — это еле сдерживаться от подступающей истерики. Не прощу себе, если не смогу сдержаться… перед ним!

Рид подошел и встал рядом, приобнимая меня за плечи. Внутри все оцепенело от напряжения, тело сотрясалось рыданиями. И не знаю, что это было… подобное случилось со мной впервые. Просто, наверное, только сейчас я до конца осознала всю серьезность ситуации… и эти похищения, смерть и страх… Но главное, только сейчас, меня посетила догадка…

— Лика… Еще рано паниковать…

Ответом Риду был тихий всхлип. Да, кажется, мне надо что-нибудь выпить… водички…

Открыть глаза и нормально ответить я не смогла. А вот тяжелую руку, которая опустилась на талию, я почувствовала.

— Т-ш-ш… не надо слов…

Мужские губы скользнули по моей щеке, плавно пробираясь ко рту.

— Другого способа я не знаю, — жаркий шепот опалил висок. Его рука скользнула в волосы, запутываясь в непокорных завитках. Рид аккуратно потянул меня за вихри, заставляя немного откинуться назад, и поцеловал. И я задохнулась. От возмущения, испуга и чего-то еще, пока неопознанного, опасного и неизведанного. И да, кажется, мгновенно пришла в себя! Потому что то, что произошло дальше… не поддавалось оправданию!

Ладони оказались прижаты к горячей коже. Я сама ухватилась за Рида, как за спасательный круг. Яростно и крепко, впиваясь в тело с силой, ранее за собой не замеченной. Так крепко, что ощущала пальцами, как двигаются его ребра, когда он делает вдох. И почему-то это меня поразило. Рид раздвинул мои губы языком и ударил кончиком, едва дотрагиваясь. И эта мимолетная ласка заворожила, обманула… отняла ту секунду, когда надо было приходить в себя и попытаться сбежать! Он аккуратно исследовал мой рот, неторопливо и нежно, так, что кажется, мозги полностью отказали…  Приятно, ни с чем несравнимо! Со вкусом фруктового сока и с какой-то запредельной чувственностью. И я застыла, перестала даже думать о побеге, вообще окончательно перестала думать, только подрагивать от переполнявших чувств и желаний, нежась в его руках. И Рид почувствовал… мою капитуляцию. Рывком вторгся в рот, сильно и жадно. Обнял так, что заскрипели ребра, впечатывая мое тело в себя. Не знаю, сколько бы так продолжалось… но мне захотелось большего. И вовсе не поцелуев. Его самого! Его дыхание сбивалось, мое же… я, кажется, давно перестала дышать. И поцелуи… снова и снова… Кажется, мое нестерпимое желание и отрезвило меня! А может… я просто не до конца съехала с катушек, чтобы переспать с боссом! О, звезды! Да как я вообще докатилась до подобного?! Стою и позволяю этому гаду меня целовать?! Это же Рид Винцест, человек, регулярно испытывающий мою нервную систему на прочность?! Да он меня даже не целует, а имеет языком… наверное, прелюдия, чтобы поиметь еще и другим местом и не только мой мозг, но и тело!

— Отпусти! — рявкнула я. Злость на себя за то, что позволила себя поцеловать, требовала выход. Ну, обещал помочь, но это не подразумевает благодарность телом! И для верности еще и отпихнула мужчину от себя. Впрочем, «отпихнулся» он с неохотой и да, как-то самостоятельно и на незначительное расстояние. Хотел бы «не отпихиваться», я вряд ли бы смогла ему помешать.

— Не люблю женских слез, — высокомерно произнес Рид, — а этот способ всегда срабатывал, — произнес, ухмыляясь.

Его грудь вздымалась, дыхание неравномерными толчками вырывалось из горла, ощущение, что Рид бежал стометровку. Как бы заносчивый «мистер Рид» не хотел выглядеть спокойным и сдержанным, таким он не был. Впрочем, мне тоже до успокоения было далеко (хорошо не до упокоения), эмоции огненным потоком бурлили внутри, грозясь вырваться наружу.

— Зачем. Ты. Это сделал?

— Я уже сказал, — ухмыльнулся Рид. — Хочешь, пообещаю, что подобное больше не повториться? Только в ответ ты пообещаешь держать себя в руках. Плакать и… ммм… стонать, конечно, не возбраняется, но повод должен быть существенный.

Я скривилась, скорее, от обиды на его слова, и хотела сплюнуть от возмущения! Но, видимо, строгое воспитание все же удержало. Просто неприятно, когда тебя целуют исключительно с целью заткнуть!

Я аккуратно провела рукой по губам, стараясь стереть след от поцелуя, и громко выдохнула:

— Вот же гадость какая! — очень захотелось к словам добавить и хук правой, но, судя по лицу Рида, перекошенному и недовольному, его самолюбие достаточно пострадало. Перебарщивать не стоило, не тогда пока мы «друзья» и он один единственный помощник «во спасении» на горизонте!

— Ты знаешь, я тоже не в восторге, — пробормотал Рид, — острота момента, конечно, присутствует. Но я как-то привык целовать расслабленную женщину…  податливую и мягкую…

— Если встречу маньяка, обязательно поинтересуюсь, не нравятся ли ему мальчики! Блондины и рыжие в цветовой гамме практически на одной линии, — произнесла нагло и грозно добавила, — а на вас господин главный редактор я видела фиолетовый галстук. Идеально подходящий к цветовой гамме моего платка! Вкусы-то у вас совпадают…

На мою речь босс только рассмеялся. И вправду, своими словами я его повеселила. И задорно добавил:

— Ты даже не представляешь, как совпадают, — и направился к двери.

— То есть так просто уйдешь? — возмутилась я. — А как же личные данные, папки, электронки?

— Посмотрю из дома. Поверь мне, место не имеет значение. Да и сейчас я не в состоянии здраво мыслить.

— Неужели тому виной я? — хмыкнула, улыбаясь. Странно, но сейчас, в домашней обстановке, на моей территории мне он немного нравился…

— Не обольщайся, Лика, — тихо произнес Рид и еще тише добавил, — завтра заеду за тобой на работу. Дождись меня, ходить одной по городу может быть опасно.

— Я подумаю, — ответила тихо, скорее, на зло, но Рид не услышал моих слов.

Дверь за ним захлопнулась. Тихо пропищал сигнал «умного дома» о закрытии замка и переходе на спящий режим. А я все стояла и смотрела в одну точку. И да, глупенько улыбалась…
***) Дорогие читатели, если мои книги вам нравятся — подписывайтесь на автора.