В погоне за случайностью

- Куда? – равнодушным голосом задала вопрос.

Сколько раз произносила его за день, неделю, месяц, год? Люди и нелюди менялись, мелькали лица, а я словно заведенная кукла повторяла одно и тоже из раза в раз.

- Медвежья заимка, - смахнув испарину с узкого лба, торопливо ответил сельский житель.

- Точнее, пожалуйста, - устало попросила я.

- Двинский град, - пояснил мужчина и в который раз утерся рукавом.

В зале для зимней одежды жарко. Но практичный крестьянин оделся в теплый тулуп, и сейчас парился в нем. Он мял меховую шапку в руках, явно торопясь оказаться в нужном месте. Я бы и рада ускорить процесс, но магию не подстегнешь как лошадь.

- Дивный град, медвежья заимка, - проговорила вслух координаты и всмотрелась в раскрытую передо мной магическую карту империи.

Порадовало, что необходимый населенный пункт около Двинского града один. Если бы было больше, пришлось расспрашивать подробности, а мужик явно нетерпеливо топтался передо мной.

- Груз, путники? – снова привычные вопросы.

- Две телеги и лошади. Я один, уважаемая, без сопровождения, - немного напевно, пояснил крестьянин.

Кивнула в ответ. Магии все равно, сколько пройдет человек, но пошлину за переход никто не отменял.

- Проходите с-сюда, - с легким присвистом пригласил Щюр, - Лошади с телегами будут захвачены и доставлены вместе с вами с небольшой задержкой, чтобы могли осмотреться на месте.

- Понял, - солидно кивнул селянин и напялил меховую шапку.

- Не торопитес-сь, - присвистнул в конце слова мой помощник, обратив внимание на жест клиента, - у вас будет время.

Мужик снял головной убор и шагнул в центр круга. Кристаллы вспыхнули, едва объект перемещения оказался на месте. Ровный свет говорил о полной зарядке. За ночь они набрали необходимую мощь.

- Оплата, - напомнил Щюр, и указал на ящик у контура круга.

- Волнуюсь, позабыл совсем, - крестьянин явно нервничал.

- Не с-стоит. Наши порталы работают стабильно, вы не почувствуете дискомфорта. Если оплатите обратный портал сейчас, получите скидку, - добавил помощник, едва клиент протянул руку к ящику.

- Сколько? – заинтересовался практичный человек.

- С-скинем треть, - на узких губах Щюра расползлась улыбка.

Надо отдать должное помощнику, он старался быть обаятельным и вежливым. Только его такт действовал на людей не так, как ему хотелось бы. Вот и сейчас прижимистый клиент, заметив хищный оскал, отдернул руку от ящика для оплаты, словно его могли укусить.

- Портал включился. Поторопитесь, - бросила недовольный взгляд на селянина.

Не хочет покупать обратный путь, его дело. Мое неудовольствие вызвала задержка. Кристаллы расходовали магию впустую.

- Конечно, - торопливо кивнул мужик и протянул оплату, - Обратный тоже.

- Разумеется, - убрал улыбку с лица Щюр.

Монеты упали в ящик, тот вспыхнул, принимая звонкую монету. Отвернулась к карте, и больше в сторону площадки для перемещений не оборачивалась. Клиентами занимался помощник. В его обязанности входило подсказать, если они что-то делали не так, смотреть за кристаллами, а также принимать вознаграждение.

Сумма за открытие портала доставалась мне не вся. Часть шла в уплату пошлин, потом снималась сумма на содержание зала, подзарядки кристаллов от императорской энергетической системы, а также зарплату помощнику. С остального снимался налог с моего заработка, и только после всех отчислений становилась обладательницей небольшой суммы. Этого хватало. Кстати, вспыхнувший свет ящика для оплаты говорил о проведенной денежной операции. Магия денег сделала все необходимые расчеты и переправила наличность в императорскую казну. Так что если вдруг клиент передумает, то выплачивать сумму буду из личных средств.

- Прошу принять амулет вызова, - Щюр протянул круглый артефакт на кожаном шнурке крестьянину. - Действует в дневное время. Ночью мы не работаем.

- Я не разбойник, перемещаться по ночам, - солидно проговорил мужик и повесил амулет на шею.

Кристаллы вспыхнули ярким светом, отгораживая пространство. Контур площадки защищал от магии. Иначе воронка увлечет за собой не только объект перемещения. Даже не поворачиваясь, знала о происходящем. Ослепленный белым светом крестьянин прикрыл глаза и прижал к груди шапку. Люди всегда опасаются путешествий с помощью магии. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. На некоторое время разум теряется без привычной реальности, организм находится в состоянии стресса, человека окружает вихревой поток и несет по своей воле, словно щепку сквозь пространство. Лично меня это приводило в восторг. Я обожала создавать порталы и перемещаться с их помощью. Еще во время обучения пришлась по душе возможность путешествовать в любую намеченную точку. Наверное, поэтому легко давались знания по построению переходов в пространстве.

Потому решила выбрать этот вид заработка после окончания обучения. Воодушевленная идеей стабилизировать переходы, разработала свою систему перемещений. Мои порталы оказались устойчивые, надежные, не хуже привычных императорских. Их создали давно и с тех пор маги поддерживали их. Но у них был один существенный недостаток, на мой взгляд. Казенные порталы переносили в стационарное место. Конечно, что помогало развитию экономики страны. Все знали, откуда и куда могут добраться, заплатив определенную сумму. С помощью моей разработки порталы переносили практически в любое место, оставаясь надежными, как и государственные.

Конкурировать с императорскими нелегко. Любой здравомыслящий человек предпочтет отправиться под присмотром опытных магов, а не довериться молодой выпускнице. Да, мои клиенты оставались довольны, но их поток не прибывал. Ко мне обращались за разовыми услугами, вот как этот селянин. Он отправился в медвежью заимку за товаром, видимо узнав о низкой цене, а обратно наверняка собирался обращаться к императорским магам. И только приличная скидка соблазнила разового клиента. Очень и очень неплохо для меня.

Точка на магической карте перемещалась медленно, указывая скольжение в пространстве селянина с его телегами и лошадьми. Коротенькая вспышка ознаменовала конец путешествия.

- Добрался. Все в порядке, - сообщила помощнику.

Моя разработка позволяла пронаблюдать несколько мгновений после переноса объекта. Таким образом, я была спокойна, как за портал, так и за людей с их грузом.

- Даже не сомневалс-ся, - не сдерживая присвист, отозвался Щюр.

- Зови следующего, - развернулась к нему на крутящемся кресле.

Удобная конструкция, купленная мной по случаю.

- Нет никого. Сегодня императорские порталы включились рано. Ты же знаешь, - помощник мелкими шажками поковылял к выходу.

Щюр - оборотень, ящерица. Потому-то в человеческом виде в его речи проскальзывает посвист. Он старается выговаривать слова правильно, но ему не всегда удается. Худосочное телосложение, малый рост, вытянутое лицо давали отдаленное сходство с пресмыкающимися. Когда-то он запрыгнул ко мне в сумку в одном из путешествий, а обнаружила нечаянного пассажира только дома.

По возрасту Щюр младше меня. Я была выпускницей, а он едва вышел из подросткового возраста. Низенький рост, худые плечи, вечно торчащие лопатки вызывали во мне сострадание. Но сколько не пыталась откормить, ничего не получалось. Мальчишка объяснял трату энергии во время оборота, но от угощения никогда не отказывался.

Когда задумалась об открытии портального зала, Щюр меня поддержал и активно помогал в нахождении и устройстве подходящего места. Первые доходы мы вкладывали в развитие дела и его рекламу. Понемногу смогли развернуться, заработков стало хватать на приличную жизнь.

- К тебе посетитель, - вернувшись из приемной, сообщил парень.

- Не клиент? – уточнила я.

- Говорит, хочет с тобой лично поговорить, - на узком лице ящерицы явно читалось неудовольствие от неожиданного визитера.

- Он не сообщил, что ему нужно? – интуиции оборотня всегда доверяла, потому его реакция насторожила.

- Желает беседовать только с тобой, - недовольно проворчал Щюр.

- Зови, - немного подумав, согласилась встретиться с неизвестным.

Если бы от визитера грозила опасность, парень предупредил. А так он лишь выражал недовольство.

В зал вошел мужчина. Чуть ниже среднего роста, волосы пепельного цвета, глаза прищуренные, словно ему не понравился яркий свет. Одет просто, но добротно. Движения плавные, мягкие. Впечатление от него создавалось приятное. Не понятно, отчего он не приглянулся помощнику.

- Долгих лет, - вежливо поздоровался вошедший.

Голос мягкий, ласковый. На обычного человека не похож. Понятна неприязнь Щюра. Своим оборотническим чутьем он почувствовал в нем схожую особенность.

- Долгих лет и вам, уважаемый. Вы хотели со мной поговорить? – заинтересовалась незнакомцем.

- Хотел предложить свои услуги, - обаятельно улыбнулся мужчина.

- У нее уже есть помощник, - сразу отозвался Щюр.

Он стоял позади визитера и буравил того недовольным взглядом в спину.

- Вы закрываетесь по ночам, а я мог бы дежурить, принимать и отправлять клиентов, - произнес незнакомец, оставаясь спокойным, словно не услышал выпада в свой адрес.

По правде сказать, я раздумывала над этим некоторое время. Императорские порталы не работают по ночам. Если кому-то необходимо переместиться, то они приходили к магам и платили тройную цену под покровом ночи. Неучтенные доходы не давали покоя казне, а потому стражники строго наказывали вольных предпринимателей. Если, конечно, находили и могли доказать факт нелегальной прибыли. Единичные порталы тяжело отследить, и все же такие случаи были.

Дело у меня законное, оплата идет открытая. Почему бы не создавать порталы по ночам, если будут желающие? Только, кто будет этим заниматься? Если я проведу весь день в зале, то сил на ночное дежурство не будет. И наоборот. Если не спать ночью, то, как работать в обычное время суток?

Щюр оказался ящерицей обычной. Ночью впадал в спячку, и никакими силами невозможно его разбудить. Зато с первыми лучами солнца он вскакивал и готов работать.

- Отчего такая уверенность в своих силах. Неужели вам не хочется ночью спать? – поинтересовалась у него.

- Я кот. Ночная жизнь для меня привычней, - в голосе появились характерные, мурчащие нотки.

Стало понятно на кого незнакомец похож внешностью и манерой двигаться. Именно кот!

- Кот, - презрительно фыркнул Щюр.

Как все пресмыкающиеся парень недолюбливал теплокровных оборотней. За долгое время дружбы не раз приходилось отгонять домашних хищников от ящерицы, пригревшейся на камне. Порой после зимних дней, едва солнышко начинало обласкивать землю теплом, Щюр не мог устоять перед соблазном, оборачивался и подставлял тощие бока под его лучи. Именно в такие моменты пушистые любимцы нападали на него.

- Сколько вам лет, уважаемый? – принялась внимательно рассматривать незнакомца.

- Много, - обаятельная улыбка потускнела. - Очень много. Мне бы лежать на печке, да мурчать, только остался без дома. Силы уже не те, чтобы самому добывать пропитание в городе. Работать могу по ночам.

- Простите мою невежливость, - немного замялась, а потом продолжила. - Обернитесь, пожалуйста.

Он кивнул, признавая справедливость просьбы. Щюр отошел на несколько шагов, опасаясь находиться поблизости от визитера.

Мужчина тряхнул дымчатыми волосами и перетек в животное состояние. Перед нами оказался кот, серой масти. Он немного постоял на четырех лапах, а затем сел. Внимательные зеленые глаза посматривали по сторонам. Помощник не сводил с оборотня пристального взгляда.

Обучить нового работника не составит труда, достаточно хорошей памяти и наблюдательности. Обращение с установкой не требует специальных навыков. Если оборотень справится с возложенной на него задачей, то у нас откроются новые перспективы.

- Думаю, вы нам подойдете, - сообщила я. - Когда сможете приступить?

Кот встал, а затем его облик расплылся, увеличиваясь в размерах. Снова передо мной находился мужчина в возрасте.

- Могу сегодня начать, - в его глазах промелькнула звериная зелень.

Обрадовался? Торжествовал победу? Не смогла разгадать. На лице по-прежнему играла обаятельная улыбка, разговаривал мужчина вежливо, мягко выговаривая слова.

- Вам есть, где жить? – не удержалась от вопроса.

Зеленые глаза погрустнели. Облик спокойного и уверенного в себе человека поник.

- Ясно, - сделала вывод. - Щюр покажи комнату.

- Не стоит доверять незнакомцу, - проворчал друг.

- Вы правы и простите мою оплошность, - мужчина пригладил серые волосы, и мне показалось, его рука дрогнула.

Волнуется? Переживает, как его примут?

- Самсон, - представился оборотень и галантно поклонился.

- А дальше? – помощник не остался в стороне.

Парень подошел ближе и уставился неприязненным взглядом на нового работника. Он имеет право переживать, дело мы с ним начинали вдвоем.

- Самсон Гарет.

- Не слышал никого с такой фамилией, - все еще недовольно морщил нос Щюр.

- Вы правы, я не из этих мест, - он развернулся лицом к собеседнику, и оборотни встретились взглядами.

Оба невысокого роста. Один по-мальчишески худой, второй коренастый. Чем-то похожи и абсолютно разные. Сейчас они оценивали друг друга, опираясь на животные инстинкты. Их противоборство по какой-то причине меня беспокоило. Щюр вполне мог устроить скандал, и тогда пожилой кот останется без жилья и работы, а мы без возможности открывать ночные порталы.

- Ладно. Оставайся, - огласил свое решение оборотень, - Но я буду за тобой присматривать.

- Буду рад нашему знакомству – с достоинством поклонился кот.

Вскоре оба работника ушли. Щюр отправился знакомить Самсона с хозяйством, а я задумалась о том, как организовать новый вид услуг. Оборотень мне понравился. С высоты прожитых лет он взирал на все спокойно и с достоинством, в то время как мой юный друг остро реагировал на происходящие события. Может быть, это к лучшему? Они будут уравновешивать друг друга. Опять же возможность предлагать ночные порталы даст дополнительный заработок.

Через некоторое время Самсон вернулся, и я принялась объяснять, как работать с картой и кристаллами. Любой маг пользуется личной силой для перемещения объекта, я все изменила в известном способе. Заряжающиеся кристаллы позволяют питать необходимой энергетикой портал, давая ему стабильность. От меня зависит только точность настройки места выхода.

Кот кивал головой, задавал вопросы, говорившие о его уровне знаний. Не стану утверждать, но мне показалось, ему приходилось сталкиваться с чем-то подобным. Вряд ли сам мог строить порталы, но явно понимал, о чем идет речь. Поначалу обрадовалась его сообразительности, а потом озадачилась. Оборотни не обучаются заклинаниям, потому что им не присуща магия. Тогда откуда Самсон мог нахвататься пусть и поверхностных, но все же знаний?

Задать вопрос не успела. Вошедший Щюр объявил о приходе клиента. В тот же миг новый работник сменил облик. Дымчатый кот отряхнулся у моих ног и запрыгнул на рабочий стол. Прошел к краю и улегся с таким видом, словно он тут давно находился. Хмыкнула на его поведение, но прогонять и выговаривать не стала. Находясь в непосредственной близости от меня и карты, он мог наблюдать за процессом.

В зал ввалилась шумная толпа. Их было шестеро молодых аристократов. Они смеялись над собственными шутками, громко разговаривали и решительно направились ко мне. Устроилась на крутящемся кресле и внимательно их осмотрела. От трех парней и трех девушек ощутимо пахло спиртным. Видимо погуляли ночью, и сейчас решили продолжить развлечения.

- Куда? – спрашивая, зная ответ.

Молодежь всегда просила их отправить в Этатрон – подземный город с запрещенными развлечениями. Я посещала его, когда мне было примерно столько же лет, сколько и шумным клиентам, но не понравилось. Искусственное веселье, поддерживаемое опьяняющим газом, не впечатлило. Хотя многие находят Этатрон притягательным.

- Зеленый дол, - выкрикнул один из компании.

- Да! Да! Да! – дружным многоголосием поддержали остальные, - Хотим своими глазами увидеть зеленых человечков.

Отказывать клиентам не могла, но я понимала ожидающую их опасность.

- Возьмите с собой амулеты экстренного перемещения, - сухим тоном предложила им, - в случае опасности, вы можете их активировать, и вас отбросит к ближайшему порталу.

- Слухи о преувеличенной опасности уже достали! – разозлился один из компании.

- Лучше перестраховаться, - я на них не смотрела, отвернувшись к карте.

Если хотят стать пиршеством для зеленых рептилий, это их право. За ваши деньги могу хоть в жерло вулкана отправить. Обратное возвращение даже предлагать не буду. В таком состоянии они не воспримут слова о безопасности.

- Продажа амулетов входит в стандартную процедуру при отправке клиентов в Зеленый дол, - раздался убежденный голос Щюра.

- Хочешь с нас денег поиметь? – оскалился еще один парень, радуясь, что разгадал наши намерения.

- Точно! – подтвердил помощник, - Прошу сюда, уважаемые. Оплата здесь. Получаем амулеты.

Он разговаривал с клиентами, а я искала на карте более-менее безопасное место для их отправки. Масштаб увеличивался, приближая изображение. Проводя пальцем по поверхности, я постаралась найти место посуше, подальше от топей, где их наверняка ожидает смерть. Им бы дома отоспаться, а не ломиться в Зеленый дол, но я им не родственница и останавливать не собираюсь.

- Мур-р, - подал голос кот, о существовании которого забыла.

Встретилась с ним взглядом и пожала плечами. Я отвечаю за безопасность портала, а что происходит после с клиентами, меня беспокоить не должно. И все же место относительно сухое я для них нашла.

Яркая вспышка кристаллов. Кто-то из девчонок завизжал от радости, а потом наступила оглушительная тишина. Я наблюдала за точкой на карте, ожидая конца чужого путешествия. Передо мной открылось изображение происходящего. Место, в самом деле, оказалось сухое, но на поляне находилось жилище зеленых обитателей Дола. Компания заревела от восторга. Их желание сбылось, они увидели «зеленых человечков».

Устало прикрыла глаза.

- Они взяли амулеты? – спросила Щюра.

- Все шесть, - короткий ответ. - Не переживай, большего мы не смогли бы сделать.

- Надо было их отправить к магам, - покачала головой.

- Скорей всего им отказали, вот они и пришли к нам, - попытался утешить парень.

- Именно! Мы тоже должны были выпроводить их вон.

- И остаться без денег и клиентов.

- Если они сразу не активируют амулеты, то никогда не будут ни чьими клиентами.

- Зато, если активируют … - Щюр фразу не продолжил.

По спине пробежался озноб. Визит в департамент безопасности перемещений обеспечен.

Приложила руку ко лбу. Надо было постараться убедить их отправиться в Этатрон. Хотя бы в живых остались.

Кот молчаливо наблюдал за нашим диалогом. Он словно впитывал информацию и прислушивался к эмоциям.

- Все обойдется, - неуверенно произнес помощник и отправился к дверям.

В его обязанности входило встречать клиентов и объяснять правила перемещения и оплаты. Многие не доходили до меня, определяясь с выбором во время разговора с ящерицей. Впрочем, таких как последние клиенты у нас немного. В основном походили на давешнего селянина. Предприимчивые купцы или крестьяне, которые ценят каждую монетку.

Самсон задремал на том месте, где расположился. Его абсолютно все устраивало и ничего не беспокоило. Щюр долгое время не появлялся, а я задумчиво рассматривала карту Зеленого дола, пытаясь представить происходящее там. Выпившие молодые люди только первое время могут глумливо хохотать над неповоротливыми на первый взгляд жителями. Быстрота реакции у тех запредельная. Выживут ли любители приключений?

- Они сами сделали свой выбор, - мрачно произнесла и сбросила настройки карты.

От прозвучавших слов кот проснулся и посмотрел на меня сквозь прищур. Или мне показалось или в них отчетливо проскользнуло одобрение. И все равно на душе было тоскливо. Щемящее чувство предстоящей опасности никуда не девалось.

- К нам клиент, - замялся на пороге Щюр.

Вид он имел встревоженный и почему-то не торопился никого впускать в зал. Кот оживился и повернул мордочку к двери. Для него предстоял второй опыт использования активации порталов.

- Почему не приглашаешь? – внимательно осмотрела парня.

- Он … странный, - продолжал топтаться у входа помощник.

Кот соскочил на пол и прошествовал к нему. Потом заглянул мимо ног Щюра на неизвестного и спокойно уселся у ног парня, будто говоря своим видом: «Я тоже странный. Ну и что?».

- Впусти, - сцепив руки перед собой в замок, приказала я.

Действительно день оказался богат на необычные личности.

В зал вошел высокий мужчина средних лет, едва Щюр распахнул перед ним дверь. Поднадоевший вопрос произнести не успела.

- Сможете открыть портал до Сортоги, а потом в Вильену? – острый взгляд черных, как смоль глаз, наводил страх.

Острые черты лица, широкие скулы, сжатые губы производили впечатление и запоминались. Черный маг? Предположение появилось на основе цвета волос и одежды в одной гамме. Только округлый кулон на груди поблескивал серебром. Штука явно старинная и заряжена силой. При ее приближении кристаллы загудели, но это не отразится на моей работе.

- Без проблем, - отозвалась, внимательно рассмотрев клиента.

- Обратный портал оплачивать будет? – Щюр оказался рядом и попытался увеличить сумму вознаграждения.

- Мы теперь можем и ночью принимать, - добавила я, заметив желание мужчины отказаться.

- Беру, - принял решение он.

- Прошу сюда, - засуетился сразу помощник.

Я отвернулась к карте, намечая маршрут. Двойной портал построить не проблема, точками выхода названы небольшие города. Значит, не нужно расспрашивать об улицах, куда конкретно перебрасывать объект.

Кот вновь запрыгнул на стол и провожал внимательным взглядом мои действия. Карта приближала изображение, я ее сдвигала, выбирая точку конца пути.

- Портал готов, - сообщила, окончательно определившись с картой.

Кристаллы взвыли от присутствия мощного артефакта. Яркая вспышка и на нас обрушилась тишина.

- Кто он такой? – озадаченно спросил Щюр.

- Черный маг, видимо, - отозвалась, напряженно наблюдая за точкой перемещение.

Едва маячок остановился на карте, вспыхнуло изображение. Мужчина вышел из воронки, огляделся и преодолел несколько шагов до второго портала. Все сработано четко. И снова наблюдение за картой.

Вильена встретила клиента молниями и проливным дождем. Он замер ненадолго, а затем … взмахнул иссиня-черными крыльями и к небу между зигзагами молний взлетел дракон.

В этот момент заорала сигнализация. Она включилась с опозданием, видимо из-за двойного перехода. Кот возмущенно зашипел, а я понуро повесила нос.

Добро пожаловать в мир оборотней, драконов и юнных магов))
Однотомник
Ставьте сердечки, пишите комментарии и не забывайте добавлять в избранное. Вам несложно, мне приятно))

- Что это было? – сурово ткнул пальцем Щюр на изображение алеющего пламени.

- Он - черный дракон, - простонала и уронила голову на руки.

Карта подо мной возмущенно моргнула и погасла.

- О-о, - понятливо протянул парень и тяжело вздохнул. - Я пойду встречать гостей?

Вопрос он задал риторический. В скором времени к нам прибудут из Департамента безопасности перемещений. Сигнализация сразу оповещала о нарушениях закона. Благодаря двойному порталу произошла задержка. Поздно установили личность последнего клиента.

Закон, принятый год назад, гласил: «Черным драконам запрещено появляться на территории империи. Любое сотрудничество с ними карается…» в общем, каждый пункт расписан. В том числе о запрете перемещений. Поэтому мужчина пришел к нам, не обращаясь к имперским служащим. Ни Щюр, ни я не могли в нем рассмотреть истинный облик. В то время, как каждый имперский портал оснащен магическими детекторами. В них заложено опознание личностей преступников, находящихся в розыске, нарушителей правопорядка, если им приписан штраф, но не был оплачен. И многое, многое другое.

Для открытия моего дела потребовалось согласовать и подписать кучу договоров, инструкций и документов. Я везде ставила росчерк, обещала, клялась и прочее. И, нарушив не только закон, но и соглашение с Департаментом безопасности перемещений, могла ожидать наказание, вплоть до закрытия бизнеса.

- Не расстраивайся, - у дверей произнес Щюр. - Вдруг повезет и к нам прибудет Нейтон Лекрам?

Сердце заныло от ободряющих слов. Милый помощник, он не представлял, какую занозу задел в моей душе. Лучше свирепого и жаждущего моей крови Буркаша увидеть, чем встретиться с Нейтоном Лекрамом.

Проводила мрачным взглядом угловатую фигуру парня, а потом принялась сосредоточенно созерцать закрытую дверь, молчаливо отсчитывая время до неизбежного визита.

Тревога включалась сразу при любом нарушении. Это являлось обязательным требованием при открытии первого коммерческого портала. Департамент безопасности особенно напирал и многократно проверял мою установку на выполнение жесткого требования. Тестирование проходило под присмотром Нейтона Лекрама, занимающего на тот момент одну из руководящих должностей. Скромную, но очень перспективную.

С Нейтоном мы учились в одной академии, но он старше меня на четыре года. Когда я поступила, он готовился к выпуску. Боевики всегда пользовались уважением среди остальных студентов. С ними здоровались, с улыбкой отвечали на любые, даже простые вопросы, потому что отчаянные сорвиголовы подчас бывали оглоушенными после тренировок и частенько не в адеквате. Кто их разберет, что у них на уме, если они только что вышли с тренировочного поля, где не раз получали заклинаниями? Лучше быть тактичными, вежливыми и поскорей исчезнуть из поля достижения их чар.

Не все придерживались подобного поведения. Многие, наоборот, старались завести дружбу с сильными и умелыми магами. Я предпочитала любоваться мужественной красотой на приличном расстоянии, чтоб случайно не попасть под горячую руку.

Подобное случалось нередко. Зачитается какой-нибудь зельевар или иллюзионист в столовой перед зачетом и не заметит боевую пятерку, явившуюся шумной толпой. Ему бы тихо пересесть, да книжки поближе держать, только готовится студент, старается. Боевики спросят что-нибудь, а он ответит рассеянно, не очень понимая, о чем, в итоге летают странички по воздуху. И никакие заклинания не применишь к хулиганам, потому что сочувствующие поспешат сбежать из опасной зоны. А против боевика только боевик выстоять может.

Меня как-то тоже подловили. Тот самый Нейтон Лекрам. Мимо проходил, толкнул в плечо, когда я ручкой диаграмму чертила. Рисунок испортился, и я высказала обидчику все, что о нем думала. И взяла бы слова обратно, да поздно. Вокруг тишина повисла, комар пролетит и того услышишь.

- Повтори, кто я? – наклонившись ко мне и сверкнув глазами, проговорил предвкушающим тоном боевик.

Руками уперся по обе стороны, отрезав маломальскую возможность спастись бегством. Знаете, как-то не думаешь в такие моменты о гордости, и резкие слова повторять не хочется. Мне бы подобрать тетрадки с конспектами, да деру дать. А некуда. Придется за заковыристые выражения отвечать.

- Я не хотела, - решила покаяться.

Мне не трудно, а там глядишь, и в покое оставят.

- Не хотела, что? – пристальный взгляд глаза в глаза.

- Обидеть не хотела, - судорожно сглотнула.

- Обидеть можно, если ты едкую правду сказала, - заметил Нейтон. - Обидную, но правду. Получается, что ты либо меня, в самом деле, считаешь «толстоногим слизняком», либо хотела оскорбить, кидаясь грубыми словами. Какое из этих предположений верное?

- Во, завернул! – восхищенно произнес кто-то из боевой пятерки.

Я бессмысленно хлопала глазами, пытаясь собраться с мыслями, чтобы вежливо ответить, и то открывала рот, то закрывала, не издавая ни звука.

- Логику будешь проходить на пятом курсе, лягушонок, - обидчик радостно рассмеялся, наблюдая мою обалдевшую физиономию, и взлохматил коротко стриженые волосы.

Понятия не имею, откуда взялась ассоциация меня с лягушонком, но с тех пор данное прозвище приклеилось намертво. В академии полное имя и фамилию знали исключительно учителя, а для остальных студентов я была Лиси-лягушонок.

И тем обиднее, что Нейтон давно покинул стены академии, а мне оставшееся время до выпуска приходилось выслушивать шуточки.

С той поры я повзрослела, поумнела и придумала множество красивых ответов на каверзный вопрос. Однако встреча в департаменте безопасности с боевиком оказалась стрессом. Снова замерла, глупо вылупившись на возмужавшего парня, и опять не могла произнести ни слова. Спасибо Щюр взял инициативу в руки и провел первые переговоры с Лекрамом, от чьей подписи на документах, в том числе, зависело будущее предприятия.

Позже я справилась с охватившим волнением, смогла связно ответить на вопросы, а вскоре злость на придирки со стороны департамента при общении вообще затоптали ростки робости в моей душе. Нам приходилось пробивать разрешения с боем, но мы справились.

Лекрам устраивал нам проверки, тесты, внештатные ситуации, стараясь подловить. Но не могу сказать, что он старался по злому умыслу. Нет, похоже он сочувствовал, если ситуация выходила из-под контроля и подсказывал пути решения. Кстати, сигнал тревоги в департамент его идея. Как бывший боевик, а ныне начальник одного из отделов переживал за молодого предпринимателя. Угу, старший товарищ, готовый учить уму-разуму.

Однажды мы в кафе забежали и за столом обсуждали один из спорных моментов. Заказали по стандартному обеду из меню, не отрываясь от спора. Тогда-то и случилась неловкая ситуация.

Увлеклись, руками размахивали, когда тыкали карандашами в схему сигнализации и перетягивали многострадальный лист друг у друга.

- А я иду и вижу вас окне, - пропел мелодичный женский голос.

Остановленные на всем скаку обсуждения, оба вытаращились на нечаянную свидетельницу нашего перекуса. Высокая шатенка с роскошными локонами, одетая по последней моде из дорогих магазинов, смотрела на нас и вежливо улыбалась. И если о стоимости гардероба могла лишь догадываться, то мне точно известен ценник сумочки, висевшей на согнутой руке незнакомке.

Помнится, как-то прогуливалась в центре города и засмотрелась на витрину модного магазина, где выставили аксессуары. Добрые продавцы не поленились крупным шрифтом оповестить, насколько покупательница разорит свой или чужой карман, приобретая новинку сезона.

Не знаю, кто оплачивал одежду шатенки, но явно не бедный человек.

- Нейтон, ты мне обещал не подвергать свой организм стрессу в подобных заведениях, - напевно пожурила незнакомка моего собеседника.

Не знаю, что ее здесь не устраивало. Вполне приличная еда, обслуживают быстро. Если торопишься и нет желания готовить самой, прекрасный вариант.

Кстати, тон у молодой женщины не осуждающий. Она словно получала удовольствие от напоминания. Мягко говорила, почти пела слова, и продолжала дружелюбно улыбалась нам обоим.

- Нейтон нас не представил, - приветливо произнесла шатенка и протянула руку в элегантной перчатке из тонкой кожи в тон сумочки. - Я Лилиан, его невеста, - и одарила теплым взглядом растерявшегося мужчину.

В голубых глазах сверкнула искорка, словно девушка забавлялась реакцией Лекрама.

- Филисити Стоун, - пожала длинные пальцы.

На удивление крепким вышло пожатие. Девушка не жеманилась, не выставляла себя выше других. Простое, открытое движение руки.

- В академии мы ее звали Лиси-лягушонок, - «тактично» встрял Лекрам.

- Действительно? – искренне удивилась его невеста. - Зря. Придумавший это прозвище, недалекого ума человек.

Мои симпатии навсегда были отданы справедливой Лилиан.

Нейтон бросил на меня короткий предупреждающий взгляд, чтобы не распространялась о давней истории и об авторстве несправедливого прозвища. Странно, что он о нем вспомнил. За время общения он ни разу не упомянул.

- Чем вы увлечены? – не обратив внимания на наше переглядывание, Лилиан взяла лист со стола. - Схема, диаграмма, - поворачивая бумагу в руках, она старалась понять формулы и чертежи.

- Филисити хочет открыть свое дело, я ей помогаю, - важно сообщил Нейтон.

- Как интересно, - вновь почти пропела девушка и посмотрела на меня оценивающим взглядом. - Чем планируешь заняться?

- Построение порталов, - с затаенной гордостью призналась ей.

Как бы там ни было, но я оказалась единственной, кто захотел заниматься этим делом. Составить конкуренцию имперским перемещениям никто не стремился.

- Разве это разрешено? – несколько озадачилась Лилиан.

- Официального запрета нет, - проинформировал Нейтон. - До Лиси никто на подобное не решался.

Мужчина постучал указательным пальцем себе по лбу, явно выказывая мнение на счет моих планов. Ну и пусть! Я точно знала, чем именно хочу заниматься в жизни, а мнение каких-то боевиков не интересует. Я не за советом пришла к нему, а принесла готовые чертежи разработанной конструкции. Он сам признал, насколько замечательно получилось. Похоже, красуется Нейтон перед невестой вот и пытается принизить мои достижения.

Лилиан молчаливо положила лист на стол между тарелками и мягко проговорила:

- Нейтон, ты мог бы сопроводить меня к отцу?

- Разумеется, - с готовностью подскочил парень.

- Конечно, если вы закончили, - приветливо улыбнулась она мне.

Ответить не успела. Мы как раз находились на стадии – докажи, кто из нас прав.

- Нет никакой срочности. Продолжим завтра, - на меня кинули рассеянный взгляд.

Коротко кивнула, принимая изменившиеся обстоятельства. Задумчивым взглядом провожала колоритную пару, складывая исписанный лист с диаграммой.

После знаменательной встречи я постаралась узнать о личности невесты боевика. Она оказалась дочерью уважаемого Гектора Типтона, министра транспорта. В его ведении находились все пути сообщения – наземные, водные, воздушные, а также порталы. Перспективную невесту с хорошими связями нашел Лекрам. В департаменте сплетничали, что начальником отдела он стал недавно, а вскоре ожидается повышение. Министр желает дочку не за рядового клерка замуж выдать, а за имперского служащего с хорошим послужным списком. А глядишь, как на пенсию соберется уходить, и передаст свою должность зятю. Сведения на хвосте Щюр принес. Где-то подслушал, с кем-то кружечку хмельного выпил в кабачке недалеко от департамента.

Матримониальные планы Нейтона открывать дело не мешали, а потому процесс оформления документов шел полным ходом. То есть я вставала каждое утро и с ворохом бумаг отправлялась в очередной забег по кабинетам.

После разговора за обедом, когда Лилиан представилась мне, Лекрам не упоминал о невесте, словно никогда и не было нашей встречи. А я не лезла к нему с расспросами, тем более Щюр любопытствовал за нас обоих. По какой-то причине Нейтон приглянулся моему другу, и оборотень всегда радовался встречи с молодым начальником отдела. Боевик старался блеснуть полученными знаниями, его замечания и советы помогали сдвинуть процесс принятия решения, но я предпочитала работать без столкновений с департаментом безопасности. Не покидало твердое ощущение, если наступит момент, когда Нейтон наиграется в доброго товарища и в решающий момент возникнет необходимость выбора – мои порталы или выгода департамента, то сомнений мужчина не испытает. Он наверняка выберет службу, где маячит высота карьерной лестницы, потому оптимизма от встреч не испытывала, в отличие от напарника.

Сегодня тревога сработала впервые за два года нашей работы. Причем не учебная, а самая настоящая.

Могу себе представить, что нас ожидает, когда проверяющий из департамента прибудет к нам. Внутренне подготовилась к выговорам и штрафам. Только бы не закрыли!

- Лиси, они идут, - сообщил Щюр, сунув голову в дверь, и поспешил навстречу проверке.

- Началось, - тяжело выдохнула и встала с крутящегося кресла.

Кот задумчиво вильнул хвостом, но остался на прежнем месте, только глаза прищурил.

- Филисити Стоун! – прогремел грозный зов из приемной.

- Проходите, уважаемые, - заискивающе заглядывая в глаза трех мужчин, пригласил Щюр. - Нашей вины нет, у нас все записано.

- Неужели? – ехидно поинтересовался Буркаш.

- Долгих лет, уважаемый, - внутренне подобралась перед ожидаемой выволочкой.

Одернула нижний край приталенной курточки, оправила ткань на талии, разглаживая складочки, и шагнула вперед, готовая давать любые объяснения.

- Что произошло? – четвертым вошел Нейтон.

Пытливо всмотрелась в лицо молодого мужчины. Чем грозит визит заинтересованного в карьерном росте Лекрама? Войдет в наше положение или решит закрыть единственного конкурента имперскому порталу?

- Клиент попрос-сил двойное перемес-щение, - присвистывая от волнения, начал рассказывать Щюр. - Из-за этого сис-стема опознала черного дракона с опос-зданием.

- Лиси? – шагнул ко мне Нейтон в ожидании подробностей.

- Так и было, - кивнула в ответ. - Вот записи оплаты и маршрут, - протянула пластину с выбитыми координатами и подтверждением платежа.

Магия денег строго следила за приходом наличности и делала необходимые расчеты отчислений в казну, мгновенно передавая положенную сумму. В этом вопросе никогда накладок не возникало.

- Ты не смогла опознать дракона? – вчитавшись в знаки на пластине, спросил Нейтон.

«На лбу у него не написано» - едва не огрызнулась в ответ. Даже оборотни никак не среагировали на появление подозрительного мужчины. Хотя …

- Щюр, ты сказал, что клиент странный. Что ты имел ввиду? – повернулась к помощнику.

- Торговаться не стал, сразу согласился на озвученную сумму, - пожал угловатыми плечами помощник.

- Поэтому странный? – нехорошо прищурился Буркаш.

- Ну, нет, - смутился под взглядом мужчины Щюр, - от него пахло … - затравленный взгляд в мою сторону, а потом на Нейтона.

- Чем? – подтолкнул к откровенности Буркаш.

- Магией, - покаянно выдохнул напарник.

Осуждающие взгляды скрестились на поникшем парне. Всем известно особенность драконов распространятьс возле себя магию. Люди ее чувствуют, но объяснить не могут. Оборотни воспринимают ее как определенный запах, а наделенные даром воспринимают как равных. Но точно определить может только специально настроенный артефакт, которого у нас не было. Его покупка мне не по карману, да и подзарядка, проверка настроек дорого стоит. Для этого надо обращаться либо к имперским магам, либо искать частника, который может запросить сумму по своему усмотрению. В академии всем студентам дают основные знания по артефакторике, но только единицы рождаются с талантом к этому виду искусства.

Получается, парень должен был предположить в незнакомце дракона и предупредить. Но я не могу его винить за желание получить еще одного клиента. Он для общего дела старался.

- Я подумал, он маг, - поспешил оправдаться Щюр, - и запах идет от кулона на цепочке.

Абсолютно с ним согласна. К аналогичным выводам пришла, когда осмотрела мужчину в черной одежде. С темным искусством доводилось сталкиваться. В академию приглашали специалистов, практикующих магию смерти. С драконами общаться не приходилось. Конечно, представители расы появлялись перед студентами, но нас близко к ним не подпускали. Да и мы их просили демонстрировать звериный облик, а не строить с нами дружеские отношения.

Драконы менее изученная раса, чем оборотни. В империи они малочисленны. Предпочитают жить подальше от людских городов, хотя считаются подданными государства, нашего или другого. Странный и обособленный народ не стремился к близкому контакту даже с магами, потому о них ходило больше слухов, чем фактов.

- Это правда, - поспешила поддержать напарника. - Из-за силы кулона кристаллы загудели, когда мужчина к ним приблизился. Я тоже решила, что он черный маг.

- Но вы не поинтересовались его личностью, - обвинительно произнес Буркаш и ткнул в нас с напарником по очереди пальцем.

- У нас нет таких полномочий, - твердо ответила и встретилась взглядом с Нейтоном.

Боевик едва заметно кивнул, подтверждая правильность слов.

- Уважаемый Лекрам, придется закрыть портальный зал Филисити Стоун, - злорадно улыбнулся Буркаш.

- На каком основании? – сурово сдвинул брови к переносице Нейтон.

- Нарушение закона о черных драконах, - от радости мужчина лучился неподдельным счастьем. - Параграф шестнадцать, пункт первый, - он раскрыл потрепанную папку и принялся зачитывать. - «Оказание помощи, как то: торговля, перевозка, перемещение и прочее, наказывается штрафом, а при более тесном сотрудничестве заключением. Срок устанавливается в судебном порядке».
Нейтон поможет или придержится букве закона?))
пы.сы это Нейтон

- Но я не знала, что он черный дракон! – всплеснула руками в отчаянии.

- Незнание не освобождает от ответственности, - назидательно изрекли мне.

- Я не могла в нем узнать дракона, - не сдавалась я.

- Вы должны были предусмотреть подобную возможность и отказать ему, - с этими словами Буркаш захлопнул папку.

- Уважаемый Буркаш, - произнес Нейтон. - Я считаю, Филисити Стоун достойна наказания.

От слов боевика, выбравшего карьеру, и решившего принять сторону сослуживца, нехорошо засосало под ложечкой. Вот и пришло время узнать истинное лицо того, кто выдал обидное прозвище в академии. Сейчас он проявится в полной красоте.

- Необходимо выписать штраф, согласно инструкции, - Нейтон раскрыл формуляр перед собой и демонстративно принялся водить в нем указательным пальцем. - Однако, состояние финансов портального зала не позволит выплатить сумму полностью, из-за чего казна недополучит положенную сумму.

- Что вы предлагаете? – Буркаш казался озадаченным.

Малоуважаемый сотрудник департамента безопасности осмотрел меня и Щюра с претензией. Не иначе решал, какую прибыль получит, если снимет с нас шкуру. С моей точно никакую, а с ящерицы хоть раз в год забирайте.

- Оставить работать портальный зал, но установить счетчик на отчисление в счет штрафа и за покупку и установку артефакта, опознающего личность, - закончил «светлую» мысль Нейтон.

«Мы разорены» - уныло подумалось мне. Прибыли едва хватало на достойную жизнь. Мы только-только смогли расплатиться с долгами, появившиеся в самом начале. И вот вам, пожалуйста! Добрейший товарищ снова готов повесить на нас долговые обязательства. На этот раз не перед банком, а перед императорской казной. Весело.

- Если считаете, что это позволит обезопасить пространство империи от проникновения к нам нежелательных элементов, то я готов согласиться с вашим мнением, - пожевав в задумчивости губами, Буркаш решил оказать нам милость.

Взглянула на Щюра. Парень даже лицом просветлел. Ему-то все нипочем. Обернется ящеркой и заснет, если с едой перебои начнутся. А вот мне придется не только побегать в поисках необходимого артефакта, но и кучу разрешающих документов на его установку подписать в многочисленных кабинетах. Подозреваю, одним департаментом безопасности перемещений не обойдется. Придется наведаться во многие другие инстанции. И это, если не вспоминать о сумме, необходимой на покупку.

- Простите, уважаемый, - не смогла смолчать я, - черный дракон покинул империю нашим порталом. Стоит поинтересоваться, в каком месте он проникнул в наше государство?

- Лиси, - цыкнул на меня Нейтон, заставляя замолчать.

Но было поздно.

Мозг государственного служащего, почуявшего нарушение закона императора, заработал с лихорадочной быстротой. Буркаш воодушевился и на некоторое время позабыл о нас, представляя, какую бурную деятельность развернет в поисках проступка в структуре охраны границы.

- Не буду вас дольше задерживать, - пробормотал он на ходу, почти покинув зал.

Вот тут и случилась очередная пакость.

Неудачный день какой-то. Не иначе боги решили наказать за неизвестные мне прегрешения.

Кристаллы загудели, включаясь, и зал осветила яркая вспышка. Портал включился, перенося к нам того, кто оплатил обратное перемещение.

Если это черный дракон, я пропала. Второе нарушение за сутки расчетный счет не выдержит. Боюсь представить, в какую сумму выльются два штрафа.

Разумеется, Буркаш заторопился вернуться и во все глаза уставился в белое зарево на площадке. Свет слепил глаза, но, как только кристаллы прекратили гудеть и сияние пропало, все дружно потрясенно выдохнули.

В середине площадки, прижимаясь спинами друг к другу, трясясь и озираясь полубезумными взглядами, сидели шесть зеленых человечков.

- Помогите! – взвыли неопознаваемые существа разными голосами.

- Они!

- Мы!

- А-а-а!

Один из них вскочил на ноги и кинулся прочь, изрядно толкнув Буркаша, а следом его подручного.

- Это что?! – возгласил хорошо ударенный мечущимся по залу безумцем, Буркаш и попытался отряхнуть перепачканную одежду.

- Нейтон, помоги! – подскочила к парню и потрясла его за руку.

Он переводил потрясенный взгляд с кучки жмущихся подростков на перепуганного до смерти парня.

- Вы находитесь на территории империи. Кто вы и откуда прибыли? – сурово спросил Лекрам, подходя к портальной площадке.

- Я не знаю, кто они, - заторопилась с объяснениями, - но просто счастье, что они воспользовались экстренным перемещением и остались живы.

- Но нас чуть не съели! – взвизгнула одна из девчонок.

Она попыталась вскочить на ноги, но ее дернули вниз, и ей пришлось рухнуть обратно.

- Кто? – сурово посмотрел на них Нейтон.

- Они заказали перемещение в Зеленый дол, - призналась обреченным тоном.

- Что? И ты их отпустила? – мне достался строгий взгляд.

- Они хотели развлечься и не верили моим словам об опасности, - глубоко вздохнула. - Выбрала место посуше, чтобы в топь не угодили …

- Они нас загнали в болота!

- Охоту на нас устроили!

- Меня укусили! Я теперь умру? – одна из девчонок отчаянно всхлипнула и продемонстрировала отпечаток прикуса зеленого ящера на плече.

Одежда на многих порвана, лица перемазаны слизью, слюной и болотной жижей до неузнаваемости. Их можно опознавать только по голосам, да и то они сейчас из-за паники звучали очень похоже.

- Дарэка почти проглотили, - один из парней кивнул в сторону безумца, продолжавшего свой забег по кругу.

Благо зал большой, а служащие департамента старались с грязной фигурой не сталкиваться. Для них наглядным примером стали двое, случайно оказавшиеся на пути. Они никак не могли справиться с чисткой и в общем разговоре не участвовали.

- Потом выплюнули, - продолжил рассказ другой подросток.

- Боги! – потрясенно выдохнула я. - Счастье, что вы вспомнили об амулетах.

В ответ достался мрачный взгляд от всех пятерых. Кажется, они не чаяли спастись, когда кто-то из них вспомнил о возможности возвращения.

- Мы подумали, что если встанем все вместе и активируем одновременно амулеты, то вернемся обратно, - произнес парень, казавшийся среди них более спокойным. Конечно, если вообще можно так сказать о каждом из них.

- Верно, - согласилась с ним.

- Вызывайте помощь, и будем оформлять детей, - обратился к подчиненным Лекрам.

Протрезвевшие подростки на замечание Нейтона не возразили. Скорей всего стресс отнял силы на сопротивление, или в их головах прояснилось и они оценили свой поступок, как детский.

- А вы кто? – поинтересовался парень, поднимаясь на ноги.

Пятерка во время разговора теснилась друг к другу и опасались покидать место, где они чувствовали себя в безопасности.

- Нейтон Лекрам, департамент безопасности перемещений, - солидно представился боевик.

- Ой, - пискнул кто-то из девчонок.

- Безопасность? Так скоро? – уныло задал вопрос второй подросток.

Все пятеро смотрели с видом побитой собаки на меня и на Нейтона. Что сказать? Ребятам не повезло нарваться на служащих департамента. Если в момент их возвращения я была одна, то вызвала бы родителей и вручила непослушные чада. А теперь они будут отвечать перед законом и давать показания. Наверняка вину свалят на того, кто их отправил в Зеленый дол, то есть на меня.

А еще черный дракон…

Неудачный день, одним словом.

- Филисити Стоун, попрошу с нами, - мстительно произнес Буркаш.

Интересно счет за чистку костюма выставит или моральным избиением обойдется?

- Поймайте кто-нибудь паникера! – выдохнул он, когда обезумевший паренек снова пронесся мимо него.

Перепачканную, мечущуюся в поисках выхода фигуру никто догонять не торопился. Тогда Нейтон сформировал парализующее боевое заклинание и ударил на опережение, останавливая очередной забег по кругу. Зеленоватый шар раскрылся в полете, превратился в ловчую сеть и опутал пострадавшего парня. Он пару раз дернулся, а потом медленно осел на пол.

Нам предстояли долгие разговоры и разбор полетов в департаменте. Оглянулась на помощников. Щюр внимательно наблюдал за происходящим, но не вмешивался. Самсон дремал на столе рядом с потухшей картой и всем видом показывал безразличие к происходящему. Умная стратегия. В пылу жарких дебатов и обвинений никто даже взглядом не зацепился за неподвижно лежащую фигуру дымчатого окраса. Он словно сливался с обстановкой, но по тому, как подрагивали усы и кончик хвоста, становилось понятно, кот внимательно за всеми наблюдает и делает определенные выводы. За это время он даже глаза широко не открыл, и в них не вспыхнула звериная зелень, совсем недавно озадачивавшая меня.

Прибывшая помощь включала в себя несколько лекарей. Подчиненные Лекрана и Буркаша прониклись серьезностью ситуации и подстраховались, вызвав побольше специалистов. Теперь они оказывали первую помощь пострадавшим, осматривая раны, царапины и проверяя подростков.

Буркаш величественно покинул нас, оставив распоряжения срочно доставить всех участников событий в департамент. После его отъезда облегченно перевела дух, словно воздуха в помещении с высоким потолком стало значительно больше.

- Щюр, оставайтесь и переносите клиентов на завтра, - распорядилась я.

- А если они не захотят, - парень почти обиделся.

- Значит, не судьба, - развела руками. - Нам бы выпутаться из этой передряги.

- Понял, - повесил нос помощник.

На улице пострадавших ожидали повозки, на которых прибыли лекари по вызову. На этом транспорте подростков отправили в департамент безопасности, удостоверившись в незначительности ран. Только тот, кем почти перекусили жители Зеленого дола, отправился в больницу для лечения. Остальных ждали объяснения в государственном учреждении.

- Повезло, что все живы остались, - вздохнула я.

- Подозреваю, ящерам понравилось гонять перепуганных детей по болотам, - хмыкнул Нейтон.

Мы с ним отправились пешком в сторону центра города. Идти прилично, но торопиться не хотелось.

- О чем ты говоришь? – удивилась его веселью и заглянула в лицо мужчины.

На меня смотрели голубые глаза с искренним смехом.

- Лиси, неужели забыла, что ящеры бойцы и охотники? – он улыбнулся шире, продемонстрировав ряд белых зубов.

В ответ отрицательно мотнула головой. Конечно, помню о жителях Зеленого дола, причем несколько раз отправлялась к ним, чтобы своими глазами удостовериться в рассказах о них. Но я другое дело! Мне построить портал на короткое расстояние или на длинное не составляет труда. Любимое дело практиковала с первого урока, как нам показали основы построения.

- Если бы ящеры захотели закусить подростками, они бы это сделали, - поведал Нейтон с таким видом, будто озвучивает прописную истину. - Ни один человек не в состоянии противостоять ящеру на его территории.

- Ты думаешь? – засомневалась я.

- Сомневаешься? – он повернулся в мою сторону и одарил внимательным взглядом.

- Немного, - честно призналась. - Не понятны мотивы сомнительных забав.

- Кто их знает, - Нейтон вновь зашагал, глядя вперед. - Может молодняк натаскивали, разрешили поиграть, но запретили убивать.

С озвученным доводом могла согласиться. Отношения среди ящеров оставались не исследованы по понятным причинам. Разумеется, с ними поддерживались дипломатические контакты, чтобы хоть немного владеть ситуацией, но дальше этого жители Зеленого дола не позволяли людям проявлять любопытство. В том числе и в научных целях. Они предпочитали держаться особняком, не вмешиваясь в дела других стран.

- Лиси, разъясни одну вещь, - спустя какое-то время обратился ко мне Нейтон.

- Что? – задумчиво отозвалась, находясь в выдвижении самой себе версий случившегося с подростками.

Мы шли молча, и я едва поспевала за широко шагающим мужчиной. Порой хотелось ухватить за локоть и одернуть, чтоб не торопился, но воздерживалась.

- Кого ты имела ввиду, когда говорила помощнику «оставайтесь»? – он бросил косой, короткий взгляд в мою сторону. - Вроде напарник у тебя один?

Надо же! В общем гомоне, когда пострадавшие причитали, Буркаш раздавал громким голосом приказы, лекари расспрашивали пациентов, Нейтон уловил глагол множественного числа.

- Щюру и говорила, - ответила, не торопясь признаваться о приеме на работу второго помощника.

Мне казалось благородным делом дать приют престарелому коту, который остался без крыши над головой. Тем более места хватало, а с его помощью мы могли существенно подняться за счет ночных перемещений.

- И давно ты о парне говоришь во множественном лице, или у него началась мания величия, и он требует обращаться к нему официально? – теперь мне достался более внимательный взгляд.

Ага, опять логика. Пятый курс академии.

- Оговорилась? – с беззаботным видом предположила я.

- А ты оговорилась? – он остановился на мгновение.

От неожиданности по инерции пробежала несколько шагов вперед. Пришлось вернуться.

- Что ты ко мне прицепился? – раздосадовано отвернулась от пристального взгляда.

- Потому что ты что-то скрываешь и делаешь это очень плохо, - получила отповедь.

Нейтон снова пустился вышагивать, пришлось семенить следом, словно привязанной. И не обгонишь, и не отстать.

- Итак? – от меня снова потребовали исповеди.

- Кота я себе завела, - буркнула в ответ.

- Кота? – Нейтон искренне удивился. - Тебе Щюра не хватает?

- Приютила старого бездомного кота. Что в этом необычного? – возмутилась я.

- Например, то, что ты пыталась этот факт зачем-то скрыть. Получается, в коте есть что-то особенное. Лиси, что с ним не так?

И снова здравствуй, логика, пятый курс. Научат боевиков, потом оправдывайся перед ними.

- Я не обязана перед тобой отчитываться. Ты мне не родственник, не жених и не начальник. Допрашивай подчиненных, - я собой гордилась. Как я его, а?

- Точно с котом что-то не в порядке, - он резко развернулся и направился обратно.

- Эй! Ты куда? – растерялась и посмотрела в широкую спину.

- Иду проверять, что еще успела натворить и почему скрываешь этот факт от меня, – раздался спокойный ответ.

- Нейтон! Постой! – побежала за ним. - Поверь, нет там ничего необычного. Просто не хотела рассказывать о Самсоне.

- О ком? Ты дала ему человеческое имя? – он резко остановился, и я почти влетела лбом между его лопаток.

- Не давала, - упрямо поджала губы. - Он сам мне его назвал.

- И фамилию, - подначил Нейтон.

- И фамилию, - пришлось сознаться. - Да, он оборотень. Это проблема?

Лекрам стоял посередине улицы, широко расставив ноги и задумчиво разглядывая прохожих, огибающих высокую мужскую фигуру, словно река, омывающая скалистый остров.

- Полное имя, - в конце концов, потребовал боевик.

- Самсон Гарет, - послушно призналась я.

Как он смог меня заставить обо всем рассказать? Боевиков специально обучают логике, чтобы вести допросы пленных? Сломить сопротивление, подловить на небольшом несоответствии и потом добить аргументами. В моем добром поступке нет ничего противозаконного. Приняла в свой дом и взяла на работу престарелого, но опытного оборотня, дала возможность быть полезным в конце жизни. Спрашивается, почему Нейтон нашел в простом поступке подоплеку?

Возмутительно!

Но недовольство выказывала сопением, а слова решила придержать. Впереди маячили два штрафа, как минимум, и заступничество Лекрама может оказаться решающим. Разумеется, если он захочет помочь выпутаться из ситуации.

- Ладно, сейчас нет времени на знакомство с котом, - решился Нейтон и вновь направился в сторону департамента. - Говоришь, он старый?

- Кто? – растерялась от вопроса.

- Кот твой, - как маленькой пояснили мне.

- Ну да. Представляешь, на старости лет остался без угла, а я его приютила, - постаралась описать историю с моей стороны.

- Лиси, в твоем доме двое мужчин, - недовольно покачал головой боевик. - Один в младшие братья тебе годится, второй в дедушки. Тебе надо нормального найти!

- Угу, - мрачно согласилась с ним, - как будто нормальные по улицам ходят и за руки меня хватают.

В этот момент мальчишка курьер толкнул меня в бок, прикрикнув: «Посторонись!», и, если бы Лекрам не ухватил за руку, точно бы распласталась на брусчатке.

- Эй! – гневно выкрикнул Нейтон, но посыльный помчался дальше, расталкивая прохожих.

Перед главным входом в департамент ожидали две богато украшенные кареты. Повозки лекарей отправили на задний двор, чтобы не мешали движению. Глядя на дорогие экипажи, я предчувствовала неприятности. И даже начинала подозревать, какие именно.

Конечно, подростки, пожелавшие отправиться в Зеленый дол, оказались отпрысками богатых семей. Вызванные родственники поспешили урегулировать вопросы с законом, а мне визит обеспеченных граждан грозит серьезными разбирательствами.

- Как ты могла согласиться на Зеленый дол? – со вздохом задал вопрос Нейтон, разделяя со мной опасения.

Ответа не требовалось. Мы шагнули в широкие переходы здания.

Разговор прошел на повышенных тонах. Правда, досталось не только мне. Подросткам сделали внушение, объявили запрет на перемещения без сопровождения взрослых в течение года и отправили в больницу для оказания помощи. Родители задержались. После того, как их ненаглядные чада отбыли, они решили обрушить свой гнев на меня. Неожиданно в бранном споре у меня оказалось сразу два защитника: Лекрам и Буркаш. Оба безопасника доказывали невиновность того, кто отправляет путешественников, зато доходчиво описывали безответственность тех, кто не слушает разумных доводов. Главным и неоспоримым доказательством, что я сделала все возможное для безопасности подростков, стали амулеты для экстренного возвращения. Навязанные, врученные насильно, они сыграли роль в спасении не только жизни ребят, но и моей.

Вскоре пришли известия о здоровье пострадавших, и родственники поторопились покинуть департамент. Не убежденные, но немного успокоенные самочувствием детей, родители покинули здание.

- Филисити Стоун, с вами разговор не закончен, - грозно осадил меня Буркаш, когда я попыталась улизнуть в общей толпе.

Пришлось вернуться обратно на судное место и выслушать свой приговор. Как Буркаш защищал меня перед разгневанными родственниками, так сейчас он обвинял меня в помощи черному дракону. Угу, а я-то за треволнениями с подростками немного позабыла о сигнализации. Зато безопасник продемонстрировал отличную память.

В общем, мне придется выплатить штраф за содействие личности, находящейся вне закона, за свой счет купить и установить артефакт, а так же с меня снова взяли несколько расписок, где я клялась и обещала, что больше никогда, и не при каких обстоятельствах … и прочее, и прочее, и прочее. А еще мне пообещали в скором времени провести проверку от всех департаментов.

Вышла из здания, слегка пошатываясь, вдохнула вечерний воздух и замерла на широких ступенях у входа. Пешком до дома топать прилично, а нанять извозчика при сегодняшнем положении дел, еще долго не смогу.

- Завтра к тебе зайду, - раздался позади голос Нейтона.

От неожиданности подпрыгнула.

- Зачем? – развернулась к нему.

- Еще раз проверю установку, и познакомлюсь с Самсоном, - просто ответил он.

- А, ну да, - кивнула головой, принимая неизбежное.

- Тебя подвезти? – неожиданно спросил Лекрам.

- Боги упаси! – неподдельно ужаснулась я.

- Вот так благодарность, - усмехнулся он.

- Ой, прости, - прижала руки к груди и покаялась. - Я тебе очень, прямо очень-очень благодарна за помощь! Но на еще одно испытание сегодня я не способна.

- Дружеский жест для тебя испытание? – в глазах промелькнуло недовольство.

- Нейтон, я очень ценю твою помощь, благодарна за заступничество перед Буркашем, но давай на этом завершим нервотрепный день. Видишь, я уже заговариваюсь, и каждый раз извиняюсь и пытаюсь оправдаться, а получается еще хуже. Будет лучше, если мы сейчас попрощаемся, я пойду ужинать к своим оборотням, а ты навестишь Лилиан, - произнесла искреннюю речь.

- Ты права, - коротко согласился Нейтон и протянул руку для пожатия.

 От всего сердца стиснула его пальцы, довольная завершением дня. Надеюсь, больше ничего экстренного не случится.

Обратная дорога до дома не запомнилась. Освещенную фонарями улицу заполнили горожане, желающие прогуляться перед сном. Поэтому приходилось между ними лавировать, но добралась до дома без происшествий.

Происшествия как раз ожидали дома.

- Щюр! Самсон! – радостно возвестила я, входя в помещение. - В ближайшее время придется подтянуть пояса, но мы справимся!

- Лиси! – Позвал Щюр из портального зала. - у нас труп!

- Боги, а так хотелось нормально поужинать! - Я застонала от бессилия.

- Вы его есть собираетесь? – изумился Самсон в человеческом виде.

Еще один любитель логики на мою голову.

- Лиси! – потрясенно выдохнул шокированный Щюр.

- Что вы ко мне пристали? Трупами не питаюсь, просто мечтала об ужине, - буркнула я и прошла к тому месту, где виднелся лежащий в круге кристаллов силуэт. - Кто это?

- Черный дракон. Тот самый, - замогильным голосом сообщил помощник. Младший.
Второй шраф? Или премия?)))

Теперь и я его узнала. Черные волосы собраны в пучок на затылке, одежда сбилась из-за положения тела, неестественно вывернутого будто во время падения. Подсохшая земля с клочками травы осыпались с подошв сапог. Уборки много предстоит, и начать придется с мертвого тела крупного мужчины.

- Тревога была? – мельком взглянув в побелевшее лицо дракона, спросила помощников.

- Нет, - мотнул головой Щюр. - Он мертвый переместился.

Понятно. Труп не был опознан как дракон. Значит, у нас есть время для принятия решения. Знать бы еще, какого?

- Странно. Ты не находишь? – обратилась к парню, пока Самсон осматривал одежду мужчины. - Мертвое тело могло перенести к нам, но кто активировал амулет?

Щюр озадаченно почесал макушку, отчего она превратилась в лохматую шевелюру. Обычно парень старался выглядеть прилично. Чистая и опрятная одежда, аккуратно зачесанные назад волосы, начищенные ботинки. Жест, приведший в беспорядок стрижку, говорил о высшей степени волнения.

Да, что говорить! Я сама едва дышала от страха. Только-только разобрались с подростками, не успела свыкнуться с размером штрафа, выписанного с помощью магии денег, как свалились новые неприятности.

Один умудренный жизненным опытом Самсон смотрел с грустью на распростертое перед нами тело и пытался найти хоть какие-то подсказки о произошедшем.

Некоторое время мы молчаливо разглядывали черного дракона, а я набиралась храбрости для вызова стражей порядка. В любом случае о перемещенном теле придется сообщать, но очень хотелось оттянуть общение с властью. Еще не факт, что меня не обвинят в смерти клиента. Вот тогда, снова здравствуй департамент безопасности.

Горестно вздохнула и потянула из кармана кристалл связи. Старенький, порой сбоивший и дающий помехи, для меня он был единственным доступным по цене. В конце концов, для экстренного вызова его вполне хватит. Если на оборудовании для порталов я не экономила, покупала самое лучшее, то для личного пользования выбирала вещи попроще и подешевле.

- Лиси, ты Нейтону сообщаешь? – остановил неожиданный вопрос Щюра.

- Стражам, - сбитая с толку, ответила я.

- Мне кажется, лучше с уважаемым Лекрамом связаться, - мягко произнес Самсон.

- Почему? У нас труп, о нем надо сообщить властям, - сжала в руках кристалл, озадаченная согласием помощников.

- Не спорю, - согласился со мной кот, - конечно, надо известить стражников, но лучше первого известить Лекрама.

- Думаете? – с сомнением взглянула на пирамидку в руке.

Помощники переглянулись понимающим взглядом, достигнув молчаливого согласия.

- Ладно, - сдалась я. - Все равно Нейтон наверняка сейчас занят.

Я-то была уверена, что он проводит время с Лилиан и мешать им не хотелось. Но уверенность помощников и моя нерешительность подталкивали оттянуть момент объяснения со стражниками. Разговор с Нейтоном прекрасный повод создать видимость деятельности и одновременно отложить визит следователей.

Повертела в руках пирамидку и убедилась, что личный код Нейтона у меня не сохранен. В задумчивости активировала служебный, уверенная в безнадежности, но неожиданно вызов приняли.

- Слушаю! – пробился неопознаваемый голос сквозь хриплые помехи.

- Мне необходимо поговорить с уважаемым Лекрамом, - поднесла пирамидку к губам и произнесла четко имя, наученная опытом общения через сбоивший артефакт.

- Утром ищите, - фыркнули мне в ответ и отключились.

Логично. Поздний вечер, Нейтон давно покинул здание департамента. Что ему делать в кабинете? Он начальник отдела, а его подчиненные остались на ночное дежурство, на случай если произойдет чрезвычайная ситуация. И я им как раз могу ее устроить.

- Попроси сообщить, чтобы с тобой связался, - Щюр подошел ко мне и для убедительности потыкал в кристалл.

- Слушай, нормальные люди ужинают и отдыхают после работы. Не хочу его беспокоить, - усталым голосом сообщила парню.

- Лиси, нам надо решить проблему с драконом, - Щюр демонстративно помахал рукой в сторону площадки.

- Чем Нейтон может помочь? Разве что труп вынести из зала, - мрачно пошутила я.

А что? Боевик крепкий и сильный, я ему макушкой до плеча достаю, плечи широкие, мышцы накаченные. Легко справится, не то что наша троица. Даже с применением магии придется изрядно попотеть, избавляясь от проблемы.

- Я бы не стал рассчитывать на столь радикальный способ, - задумчиво проговорил Самсон, - но уважаемый Лекрам выступил защитником. Думаю, его заступничество пригодится во время общения со стражниками.

Разумно. В этом оборотень прав.

Снова активировала служебный код Нейтона, дождалась, когда раздастся недовольная хрипота, и рявкнула властным тоном:

- Личный код Лекрама мне!

Риск определенный был. Сотрудник департамента мог оборвать разговор, как в прошлый раз, запустить сканирование о местоположении нахалки и потом вызвать для выговора. В конце концов, обругать надоедливую особу, тревожащую на рабочем месте.

Но что-то пошло не совсем так, как мне представлялось.

- Лиси? – удивленно спросили хриплым басом.

- Э-э-э. Да, - удивленно протянула я, потом опомнилась. - Нейтон?

- Что-то случилось? – подтвердил догадку почти знакомый голос.

Растерянно оглянулась на помощников. Оба жестами поощряли меня к продолжению разговора. Вздохнула и произнесла:

- Разве ты не на ужине?

В глазах мужчин появилось отчаяние, смешанное с жаждой настучать мне по голове за разговор на отвлеченные темы.

- Как видишь. Хочешь пригласить? – развеселился Нейтон.

Щюр и Самсон слаженно закивали головами.

- Да, - поддалась давлению коллектива, - приходи.

- Скоро буду, - и отключился.

- Чем будем угощать? – озадаченно покрутила в руках кристалл.

- Трупа не достаточно? – хмыкнул Щюр.

- Более чем, - обреченно вздохнула.

Боюсь представить, чем грозит сложившаяся ситуация, но в рассуждениях Самсона есть некий смысл. Нейтон занимает определенное положение в государственной системе, лицо официальное и со стражами ему общаться привычней, чем мне. Только станет ли боевик вступаться за меня, вляпавшуюся в странную историю с черным драконом?

Старалась не смотреть в сторону мертвого тела. Открытые глаза с замершими зрачками откровенно пугали. Хотелось накрыть его лицо тканью, или вообще сделать так, чтобы дракон испарился навсегда из моей жизни.

Ждали мы недолго. Вскоре у входной двери прозвонил колокольчик, возвестивший о госте. Поспешила навстречу мужчине, надо его заранее морально подготовить к разговору и ожидающему «сюрпризу». Нервным движением рук пригладила волосы, одернула курточку, проигнорировав голодную руладу из глубины души. Не до еды сейчас. Решим проблему, и будет мне счастье в виде теплой каши.

- Ты быстро, - дергано поприветствовала гостя.

- Угу, - кивком головы согласился со мной боевик. - Чем будешь угощать?

Он улыбнулся и в предвкушении потер руки.

- Новостями, - сделала жест рукой и пригласила войти.

- Надеюсь, хорошими, - улыбка спала и на лице появилась легкая задумчивость.

- Смотря, с какой стороны, - туманно объяснила ему.

- А точнее! – потребовал Нейтон, став абсолютно серьезным.

- Черный дракон мертв, - сухо сообщила ему и приняла горестный вид.

На всякий случай. Вдруг по поводу кончины личности, находящейся вне закона, надо принимать скорбный вид?

После моих слов Нейтон замер на месте, не торопясь входить в зал.

- Кхм, - кашлянул он, - в масштабах империи, думаю, новость можно считать хорошей. В чем заключается плохая?

- Его труп лежит в моем зале, - похоронным тоном продолжила я.

- Лиси, - потрясенно выдохнул он и стремительно ворвался в портальный зал.

Он окинул внимательным взглядом картину – мои помощники и мертвый дракон – и задумчиво посмотрел в мою сторону.

- Я его не убивала, - на всякий случай уточнила. - И они тоже.

- Когда это случилось и как? – потребовал объяснений Нейтон.

- Тело перенеслось порталом. Он оплатил обратное перемещение, - вступил в разговор с объяснениями Щюр.

- И он был мертв, когда появился, - кот с грустью посмотрел на дракона.

- Причины?

Оба напарника отрицательно помотали головой, признаваясь в неведении. Я тоже не могла предположить, чем вызвана смерть здоровой особи мужского пола. Крови вокруг нет, ран не видно. Если его кто-то приложил заклинанием, то это могут определить специалисты. А я старалась держаться на расстоянии от распростертого тела.

- Откуда он прибыл? – задал следующий вопрос Нейтон.

- Сейчас посмотрю, - оживилась и включила карту.

Плоскость вспыхнула голубоватым свечением, запросила последнее перемещение и получила подробную карту местности. Лесной массив где-то в глубине Вильены. Именно в том направление запросил портал черный дракон.

- Вильена, - развернулась в кресле лицом к боевику.

- Он как раз туда отправлялся, - пояснил Щюр.

Нейтон ничего не ответил, бросил взгляд на карту, потом подошел к площадке и в задумчивости уставился на дракона.

- В его ладони было это, - в руке Самсона блеснула цепочка.

А мне он ничего не сказал!

- Вы кот, которого Лиси взяла на работу? – почти утвердительно спросил Лекрам и забрал протянутую вещь.

- Самсон Гарет, - оборотень вежливо поклонился, представляясь.

- Откуда к нам прибыли? – Нейтон вспомнил о своем обещании разобраться с новым персонажем в моей жизни.

- Последние несколько лет пришлось много путешествовать, - попытался уйти от ответа Самсон.

- Почему? – не удовлетворился пояснениями боевик.

- Искал, где смогу дожить свой век, - оборотень улыбнулся, продемонстрировав верхние клыки. - Мало кто хочет брать в работники престарелого кота.

Лекраму пришлось удовлетвориться ответом. В любом случае сейчас есть заботы поважнее, чем выяснение прошлого нового помощника. Да и мне не хотелось подвергать допросу кота. Мне он нравился мягкими манерами и мудрым пониманием жизни. Рядом с ним я успокаивалась и не чувствовала себя самой старшей, как это было до появления оборотня. Мне приходилось принимать решения, потому что Щюр намного младше меня.

- Что у него было в руке? – поспешила к Нейтону и перехватила кулон на цепочке. - О! – протянула, узнавая артефакт, - Он было у него на шее, когда он отправлялся. Из-за его силы кристаллы загудели.

- Но сейчас он абсолютно пустой, - боевик снова забрал у меня артефакт и поднес к установке.

- Угу, - согласилась с ним.

- Что это значит? – заинтересовался Щюр.

- Теперь это просто украшение, - пояснила ему.

- И все же вещица занятная, - Нейтон крутил в руках кулон. - Создавалась давно, и даже потеряв магические свойства, будет стоить прилично.

Пожала плечами. Меня не интересовал опустевший артефакт, больше заботило пребывание мертвого тела в зале.

- Нейтон, стражу вызывать? – спросила я, прерывая рассуждения об украшении.

- Вы им до сих пор не сообщили? – искренне удивился Лекрам.

- Нет. Мы решили сначала посоветоваться с тобой, - немного смешалась от его вопроса.

- А я удивлялся, почему их до сих пор нет, - пробормотал боевик. - Тогда поступим, вот каким образом. Я их вызову и сообщу, что мое ведомство обнаружило черного дракона.

Сразу согласно закивала. Меня вполне устраивал вариант. Департамент отчитается, что дракон, воспользовавшийся порталом, найден мертвым. Наверняка какую-нибудь ленточку вручат отделу Нейтона или благодарность объявят, а мне не придется давать объяснения стражам порядка.

Едва дала молчаливое согласие, как Лекрам взял дело в свои руки. Он связался со своим отделом, оторвав подчиненных от домашних дел, а потом вызвал стражников. И все это он проделал уверенно, ни на мгновение, не засомневавшись в своих действиях.

Поймала многозначительный взгляд Самсона, говоривший: «Я был прав». Оспаривать не собиралась, наоборот, радовалась, что послушалась совета.

Нейтон взял на себя переговоры. Он давал объяснения стражникам и одновременно приказывал подчиненным. Одни непосредственно занимались умершим, вторые регистрировали перемещения черного дракона. Ко мне обращались вежливо и тактично, понимая каким ударом могло оказаться появление трупа в моем доме. Щюра и Самсона опросили, как свидетелей. Нам не предъявляли претензий, никто не заговаривал об обвинениях и не упоминал о штрафах.

Получалось, что черный дракон ускользнул через портал от стражей правопорядка, а сейчас департамент безопасности его нашел и официально докладывает о смерти. Никто не усомнился в версии Нейтона, всех устроило подобное объяснение.

Вскоре стражники вынесли тело, сотрудники Лекрама распрощались с начальником, и мы дружно выдохнули. Наконец-то суетный день закончился и можно отправляться отдыхать. Я развернулась к Нейтону и собралась с ним попрощаться, как вдруг он обратился к Самсону:

- Рассказывай, что тебе известно о черном драконе.

- Мне? – удивился оборотень.

- Именно, - качнул головой боевик. - Я заметил, как ты постарался незаметно попрощаться с … хозяином?

Кот ухмыльнулся, блеснул хитрым взглядом и устроился на стуле, принесенном из приемной во время набега официальных лиц.

- Хозяином? – переспросила я, недоумевая о странных выводах.

Щюр, собиравшийся покинуть нас, замер у порога и ожидал продолжения разговора.

- Значит, я не ошибся в вас, - промурчал с довольным видом Самсон. - С первого взгляда произвели впечатление мыслящего человека.

- Не думай, что, раздаривая комплименты, уйдешь от ответа, - пригрозил Нейтон.

- Собственно говоря, теперь можно не скрывать, - пожал плечами оборотень. - Филисити, прошу меня простить за небольшой обман. Я действительно прожил всю свою жизнь рядом с Гарольдом. Но теперь я действительно остался один и без крыши над головой, - и обманщик горестно вздохнул.

- Боги! Зачем понадобилось рассказывать жалостливую историю? – недовольно покачала головой. - Неужели ради помощи хозяину переместиться порталом?

- Из-за закона, принятого год назад, Гарольд не мог покинуть империю обычным способом, - поведал Самсон. - В порталах установили опознающие артефакты. Ваша установка давала шанс попасть в Вильену вовремя.

- Но вы не знали наверняка, - воскликнула я, - у меня мог быть опознающий артефакт!

- Пришлось рискнуть, - согласился со мной кот. - Поэтому я пришел заранее, попросился на работу и присмотрелся к процессу.

- Я говорил, неспроста у тебя появился новый помощник, - вставил веское слово Нейтон.

- Откуда я могла знать! – сокрушалась я.

- Нельзя доверять незнакомцам, - наставительно прочитали нотацию мне.

- Я одного не понял, куда дракон спешил? – спросил Щюр, обрывая разгорающуюся ссору.

Едва прозвучал вопрос, как три пары глаз скрестились на Самсоне. Кот немного помолчал и решил признаться:

- Из-за этого, - взглядом он указал на кулон, лежащий на столе.

Мы кинулись к разряженному артефакту и принялись вырывать его из рук друг друга, пытаясь найти ответ, что в нем важного?

- Ничего не понимаю, - первым сдался Щюр.

Молчаливо поддержала его, у меня тоже не возникало никаких догадок.

- Где вы жили с драконом? - задал задумчивый вопрос Нейтон.

- Высоко в горах, - неопределенно махнул рукой Самсон. - Место зачарованное, никто не догадывался о нахождении гнезда Гарольда.

Перед мысленным взором предстал взрослый мужчина в черной одежде, сидящий в птичьем гнезде и высиживающий яйца. Бр-р! Кажется, день получился слишком насыщенным событиями, из-за чего стали мерещиться глупости.

- Это что? – качнул кулоном Нейтон.

Оборотень вздохнул, помолчал немного и задал неожиданный вопрос:

- Что вы знаете о черных драконах?

Мы с Щюром переглянулись. Драконы и драконы. Их окрас нас особо не интересовал, а в академии этой теме отводилось несколько уроков. Нам объясняли родственные связи, уклад жизни, и вдалбливалось самое главное, никогда ни при каких обстоятельствах не обращаться по пустякам к представителям этой расы. Объяснялось просто – мышление драконов отличается от людского, у них иные ценности и представления о жизни. Собственно говоря, никто не собирался в дальнейшем поддерживать отношения с ними, а потому удовлетворялись общими фактами. Если кому-то в дальнейшем потребуется общаться с драконами, то всегда можно изучить проблему детально.

Кажется, для меня такой день настал. И пусть таинственный Гарольд мертв, но мне он принес неприятности, как при жизни, так и после смерти.

- Об их существовании я узнал из закона императора, - медленно проговорил Нейтон, отвечая на заданный вопрос.

- И я, - согласилась с ним.

Не удивительно, нам давались одинаковые знания.

- Они бывают разные? – опасливо уточнил Щюр.

С ним все ясно. Ящерица никогда не интересовался моими заданиями, предпочитая свободные прогулки и хорошую еду во время проживания в академии.

- Черными драконами не рождаются, ими становятся, - важно сообщил Самсон.

- Как это? – удивленно выдохнула я.

Об этом нам не рассказывали. Допустим о магах, использующих магию смерти, отчего их в народе называют «черными», известно. О разнообразии окрасов среди рукокрылых преподавали, отмечая особенности их магии. Но о метаморфозах, происходящих с представителями древней расы, никогда не упоминали.

- Однажды дракон выбирает иной путь, отличных от его сородичей. Он посвящает свою жизнь одной единственной цели, становится затворником, отгораживается от всего мира, и его магия изменяется, - несколько патетично произнес кот.

- Обращается к магии смерти? – уточнила я.

- Разумеется, нет, - презрительно фыркнул Самсон. - Он отправляется на поиски света, ищет его и ждет, когда он проявится.

- Ты говорил о затворничестве, - напомнил ему Нейтон, до этого молчавший и внимающий странному объяснению.

- В обычной жизни они затворники, а путешествуют с помощью магии, - терпеливо пояснил кот.

- Что-то я окончательно запутался, - потряс головой Щюр.

И я его прекрасно понимала. Даже со знаниями, полученными в академии, сложно разобраться, а ящерице, не владеющей магией и отдаленно представляющей, что это такое, вообще сложно.

- Порталами? – на всякий случай уточнила я.

Перемещаются в пространстве с помощью силы. Может, Самсон именно это имел ввиду?

- Да нет же! – кот подпрыгнул на стуле от непонятливости собеседников.

- Прости, но я тоже не очень понимаю, о чем идет речь, - поколебавшись, сознался Нейтон.

- Ладно, постараюсь доступно объяснить, - покладисто согласился кот. - Представьте себе, что вы можете путешествовать во сне.

- Я постоянно так делаю, - прервал его Щюр.

- Осознанно, - обиженно надул губы Самсон. - Погружаешься в сон и стараешься идти за путеводной звездой, за случаем.

- Вот сейчас вообще не понял, - встрепенулся парень, отгоняя непонятные объяснения.

- Что значит: «за случаем»? - попросил пояснить Нейтон.

- Гарольд по-разному называл свет, - в голосе кота зазвучали добрые мурчащие нотки. - Он говорил, что долгие годы с помощью магии разыскивал его по всему миру. Совсем недавно увидел проблеск. Мы поторопились к нему.

- И он его убил, - мрачно закончил Щюр, - странный какой-то свет.

Я молчаливо согласилась с выводами помощниками. Если бы знала, чем закончится затворничество, посвященное непонятно чему, точно отказалась бы. Но я, к счастью, не дракон и от меня ничего подобного не требуется.

- Давай уточним, - произнес Нейтон, по очереди рассматривая кулон и Самсона, - твой хозяин отказался от привычной жизни, стал затворником и путешествовал … ну скажем, в магическом мире. Хотя я, если честно не представлял о такой возможности. Но сейчас не будем об этом рассуждать, - остановил он мое явное презрение к озвученному феномену. - Гарольд разыскивал нечто, что он называл «свет» или «случай». Причем занимался этим в течение многих лет, - кот кивнул, подтверждая слова. – И, когда он его нашел, вы решили отправиться к нему, а император ввел запрет на перемещение черных драконов.

Неожиданный вывод заставил задуматься. Самсон горестно вздохнул, вспоминая какие трудности им пришлось преодолеть. Мы с Щюром осмысливали полученную информацию.

- Странное совпадение, - тихо протянул Нейтон, - и еще остается непонятным, кто убил дракона?

- Может, он того … сам? – выдвинул предположение Щюр. - От счастья.

- Я бы скорее на артефакт подумала, - качнула головой в сторону подозрительного кулона. - Он разрядился, но сила, наполнявшая его, куда-то делась?

Мы уставились на единственный источник информации, но кот развел руками, молчаливо расписываясь в неведении.

- Могу лишь сказать, что он кулон носил, не снимая. А вернулся, зажимая его в руке, - поведал Самсон.

- Если не артефакт причина смерти Гарольда, и он с чем-то поделился магией, такой источник силы сейчас очень легко засечь, - вслух высказал свои догадки Нейтон.
Вопрос: отчего умер дракон?))