В погоне за звездой

Глава 1. Кофе с привкусом тайны.Снег падал медленно, как будто даже природа решила взять паузу перед Новым годом. В волшебном городе Астрелий витали сладкие ароматы корицы и горячего шоколада. Но Марк Дрейвен, сидя за столиком в Кафе "Туман", едва заметил праздничную атмосферу.
Он смотрел в кружку с кофе. Чёрная жижа перекатывалась, аромат немного придавал бодрости.
— Знаешь, ты смурной в канун праздника, —сообщила Клара.
— Праздника?
В этот момент дверь кафе резко распахнулась. На пороге стоял сам мэр Алериус Квиллин, закутанный в богатый плащ. Его лицо выражало смесь паники и раздражения.
— Дрейвен, — начал он, направляясь к столику, — у нас беда!
— У нас? — Марк не спешил вставать. — Садитесь, мэр. Расскажите, что случилось.
Мэр сел, вытер лоб платком и начал:
— Сегодня ночью из мастерской Анны Лайтвуд украли Хрустальную Звезду.
Марк поднес кружку к губам.
— Продолжайте.
— Вы же знаете, что она питает нашу главную ёлку магии. Если ее не вернуть, ёлка погаснет. А это скандал!
— Или конец света, — пробормотал Дрейвен, подмигнув Кларе.
— Вы смеётесь, но вы даже не представляете, какие силы заинтересованы в этой краже, — прошептал мэр. — Вам надо помочь городу.
Марк вздохнул.
— Пойдём, Клара. В канун Нового года, как всегда, начнём разбираться в чужих проблемах.
Мастерская Анни Лайтвуд находилась на узкой улочке Старого Квартала, где витрины магазинов были украшены сверкающими гирляндами, в воздухе пахло смесью магического порошка и хвои. Клара натянула шарф повыше, закрывая лицо от ледяного ветра.
— У тебя всегда такой вид, когда дело касается праздников? — спросила она, еще раз, идя следом за Марком.
— Какой вид? — отозвался он, глядя под ноги, что бы не упасть в очередной сугроб.
— Хмурый. Будто Новый год — это магическая эпидемия, а не праздник.
— Для детектива нет ничего хуже, чем громкий праздник, — ответил он сухо. — Слишком много толпы, слишком много фальшивых улыбок и слишком много преступлений под прикрытием.
Клара усмехнулась и ничего не ответила. Она уже привыкла к его цинизму, который обычно скрывал гораздо более теплого и честного человека.
Дверь мастерской была распахнута, в внутри царил хаос. Разбитое стекло хрустело под ногами, деревянные полки перевёрнуты, а в центре комнаты зияло пустое место, где должна была стоять Звезда.
Место было оцеплено магическим барьером, Марк коснулся его своим жетоном. После чего они с Кларой прошли.
— Классическая кража со взломом, — пробормотал Марк, осматривая помещение.
Он нагнулся, поднял с пола обломок стеклянного шара и поднес его к свету. На осколке блестели магические руны.
— Эти следы свежих магических всплесков, — сказал он, задумчиво глядя на них. — Либо воры пользовались мощным заклинанием, либо они явно не боялись оставить следы.
Клара тем временем обратила внимание на стену. На ней виднелись глубокие царапины, как будто кто-то пытался оставить предупреждение.
-Это похоже на следы когтей, — заметила она.
Клара подошла ближе, вытянула руку, прикоснулась к стене.
— Лед еще холодный, магия активная. Это был маг, управляющий стихиями. Не так уж их и много в Астрелии.
Марк обернулся, посмотрел на отметки они ему напоминали кое-кого.
— Снежные големы, — предположил он. — Они обычно не работают без веской причины. Да и просто так не появляются...Кто-то их заказал.
Он достал из кармана записную книжку и записал несколько слов.

— Что дальше? — спросила Клара.
— Дальше? — Марк поднял бровь. — Мы ищем того, кто мог бы создать подобное заклинание.
Клара обвела комнату взглядом. Ее внимание привлек небольшой блестящий предмет, лежавший в дальнем углу. Она подошла, нагнулась и подняла с пола амулет, сделанный из белого серебра.
— Смотри, — сказала она, протягивая находку Марку.
Детектив взял амулет в руки и внимательно осмотрел его. На его поверхности был изображён небольшой символ — три пересекающиеся линии, образующие сложный узор.

— Знак Зимней Гильдии, — пробормотал он.
— Ты о них что-то знаешь? — спросила Клара.
— Знаю, что они не любят, когда кто-то копается в их делах, — ответил Марк. — И если этот знак связан с кражей, то у нас гораздо больше проблем, чем просто украденная Звезда.
Клара нахмурилась.
— Зимняя Гильдия... Они занимаются магией погоды?
— Не только, — ответил Марк. — Их также обвиняют в контрабанде документов, настоящей алхимии и даже в похищении.
Марк сунул амулет в карман.

Уходя его привлек блик, под разбитой полкой. Подняв доски Марк нашел осколок, не больше указательного пальца.

— Звезда? — Пробормотал он, — Разбита, — показал осколок Кларе.

—Да, магический след звезды, — Клара провела рукой по осколку ощутив вибрацию. — Что же здесь все таки произошло. Кстати, что с Анни Лайтвуд будем делать? Ее нужно допросить.

— К сожалению пока что мы не сможем этого сделать, по словам мэра, она в коме. — Марк покинул мастерскую.

— Нужно проверить, ведь так? — Клара внимательно прощупывала магический след, продвигаясь к выходу.

— Конечно, Клара. Работаем в ускоренном темпе, я послал в больницу своих людей. Пока что продолжим идти по следу.

Выйдя на улицу Марк осмотрелся, его внимание привлекали свежие следы.

—Здесь кто-то прошел совсем недавно, — тихо произнес он. — Их не было раньше.
— Тогда нужно двигаться. — Клара обеспокоено озиралась.
— Нам нужно кое к кому...
— К кому? — спросила Клара.
— К Артуру Глимму.
Клара отвернулась, а Марк направился вперед по заснеженной улице.
— Значит, до Нового года справимся? — Клара прикрывала лицо рукой, порывы ветра приносили колючие льдинки, больно бьющие по лицу.
— Успеем, если не замёрзнем по дороге, — бросил Марк через плечо.
Улицы Астрелии были тихими, несмотря на новогоднюю суету. Хрустящий снег под ногами заглушал шаги, тусклый свет магических фонарей пробивал сквозь вихри снега. Марк и Клара шли к переулку, которые местные называли "Гнездом Теней".

Когда они добрались до площади, Марку показалось что-то странное. На краю рынка стоял снежный голем — массивное существо из льда и снега, светящееся ярко-синим светом. Он неподвижно охранял узкий переулок.
— Големы? Здесь? — удивилась Клара. — Их давно уже не используют в городе. Значит он может быть причастен...
Марк нахмурился.
— Голем — не просто так он здесь. Это значит, что вор хочет запутать следы. Мы идем в правильном направлении.

Приблизившись, к переулку Марк остановился. Голем развернулся к нему, его глаза загорелись холодным синим светом.
— О, кажется, он нас заметил, — пробормотала Клара.
— Займись им, а я осмотрюсь, — бросил Марк и направился к переулку.
Клара повернулась, сосредоточилась, взмахнула руками, и вокруг нее закружились магические искры. Голем, не раздумывая, двинулся к магу, но та уже начала плести заклинание. Снежная глыба, на которой стоял голем, раскололась, и существо замерло на месте.
— Готово! — крикнула Клара, но Марк уже исчез в переулке.
Глава 2. Найденные улики.
Переулок Оказался тихим, лишь слабое свечение от уличных фонарей осветило землю. Марк осторожно огляделся и заметил странные следы. Это были не обычные следы обуви, а глубокие, будто бы несли нечто тяжелое.
Марк присел на корточки, чтобы рассмотреть их поближе. Отпечатки были обрамлены тонким слоем инея — это могло означать, что их оставил кто-то с магией льда.
— Вор мог использовать эти следы, чтобы сбить нас с толку, — пробормотал он.
Недалеко от следов Марк нашел еще одну улику — кусок ткани. Она была сделана из необычного материала, который переливался, как чешуя дракона.
В это время подошла Клара, тяжело дыша. Магия отнимала много сил.
— Что-то нашел?
— Следы и ткань, — сказал Марк, протягивая ей находку. — Посмотрим, есть догадки?
Клара провела рукой по ткани и произнесла короткое заклинание. Ткань засветилась, а затем на ее поверхности расположились руны.
— Это редкий материал. Его используют только члены Воровского Синдиката, — объяснила она.
Марк посмотрел на нее.
— Если в деле замешан еще и Синдикат, это не просто кража. Звезда им нужна для чего-то большего.

На небе распустился цветок, фейерверк громко взорвался, освещая белоснежный снег в радужный. В дальнем углу у стены, что - то блеснуло. Подойдя ближе Марк нашел осколок.

—Звезда?— протягивая Кларе, — Это точно ее осколок!

—Но , как же это возможно...—Клара провела по осколку, тот засиял, пульсируя в поисках своего места.

— Конфликт, я уверен, кто бы это не был, они не поделили добычу. — Марк нахмурился. —Нужен совет.

— Артур Глимм, говоришь? — спросила Клара, шагая чуть позади. — Он, кажется, твой старый друг?
— "Друг" — слишком громкое слово, — ответил Марк. — Он информатор. Продавал любую информацию за деньги или бутылку хорошего вина.
— И ты ему доверяешь?
Марк остановился и повернулся к Кларе.
— Нет. И тебе не советую. Просто слушайте, что он говорит, а выводы делаем сами.
Переулок действительно напоминал тёмное гнездо. Узкий, влажный и грязный, он был полон мусора и тени. Магический светильник на вентиле еле горел, дающий едва различимый свет.

Глава 3. На окраине города.
Они шли по окраине Астрелии, где старые улицы уступали место заброшенным домам. В воздухе живой запах магии, смешанный с морозом.

Марк постучал в тяжёлую деревянную дверь.
Долгое время никого не было слышно. Затем раздался звук, похожий на шорох металла, и в двери приоткрылось маленькое окошко.
— Кто там? — раздался сиплый голос.
— Дрейвен, — коротко сказал Марк. — Нам нужно поговорить, Артур.
Окошко захлопнулось, а через несколько секунд открылась дверь. Артур Глимм был низкорослым мужчиной с редкими седыми волосами, торчащими в разные стороны. Его хитрые глаза блестели в полумраке.
— Не думал, что увижу тебя в канун праздника, — пробормотал он. — Ты ведь не просто так пришёл, да?
— Никогда не прихожу просто так, — ответил Марк.
Комната была темной и тесной, с горой старых книг и бутылок, разбросанных по столу. На стенах висели странные магические амулеты, каждый из которых мерцал слабым светом.
— Ну? Что на этот раз? — спросил Артур, присаживаясь на потертый диван.
Марк достал из кармана серебряный амулет и положил его на стол перед Артуром.
— Знаешь, что это?
Глимм взял амулет в руки, прищурился и покачал головой.
— Конечно, знаю. Зимняя Гильдия. Их стиль. Но я бы не стал носить такой символ, если тебе дорога жизнь.
— Кто из них мог быть в Астрелии вчера ночью? — резко спросил Марк.
Артур отложил амулет и внимательно посмотрел на Марка.
— Тебе лучше держаться подальше от этих дел, Дрейвен. Они не любят, когда их трогают.
— Это не ответ, — спокойно сказал Марк, но его голос стал твёрже.
Артур, потянулся к бутылке на столе и сделал глоток.
— Слышал, что в городе появился один из их старших магов. Имя не знаю, но говорят, он ищет что-то мощное. Может быть, это связано с твоим амулетом.
Клара нахмурилась.
— А где его найти?
Артур пожал плечами.
— Говорят, его видели в "Снежной Коронке". Это таверна на южной границе города. Но я бы посоветовал быть осторожными. Если он действительно из Гильдии, лучше не привлекать к себе внимания.
Марк, встал и направился к двери.
— Спасибо, Артур. Если ты вспомнишь что-то ещё, дай знать.
— Конечно, конечно, — пробормотал Глимм, проводя их до выхода.
Когда дверь захлопнулась за ними, Клара взглянула на Марка.
— "Снежная Коронка", значит? И что теперь?
— Теперь мы туда и направимся, — сказал он. — Чем быстрее мы найдём этого мага, тем больше шансов вернуть Звезду до полуночи.
Они свернули на главную улицу, где веселье продолжалось, несмотря на холод. Клара посмотрела на Марка.
— Как думаешь, это обычная кража? Или здесь что-то большее?
Марк усмехнулся.
— В Астрелии ничего не бывает "обычным".
Таверна "Снежная Коронка" стояла на окраине города, рядом с замерзшим озером, где зимой устраивали катания на ледяных лодках. Вокруг нее не было привычной для праздников суеты: ни огней, ни нарядных гирлянд. Вывеска, покрытая инеем, едва читалась, а изнутри доносились приглушённые голоса и треск камина.
— Не похоже на то места, где можно найти праздничное настроение, — пробормотала Клара, оглядываясь.
— Зато здесь можно найти ответы, — отрезал Марк, толкнув тяжёлую дверь.
Внутри таверна оказалась на удивление теплой. Тусклый свет лампы создавали уютную атмосферу, но посетители в углах столов сидели с настороженными взглядами.

Никто не говорил громко, и официант двигался почти бесшумно.
Теплый воздух, смешанный с запахом алкоголя и пряностей, ударил по лицу. Внутри таверны было несколько человек: двое мужчин сидели за дальним столом, играя в карты, а за стойкой стоял хмурый бармен.
Когда Марк и Клара зашли, все взгляды обратились на них.
— Что-то подсказывает мне, что мы здесь не очень-то желанные гости, — пробормотала Клара.
— Ты удивлена? — Марк подошел к бару и, глядя бармену прямо в глаза, сказал: — Нам нужен тот, кто недавно проходил через это место с магическим артефактом.
Бармен нахмурился, но ничего не ответил. Мужчина за дальним столом фыркнул.
— Ты явно не местный, если думаешь, что тут кто-то просто так отвечает за вопросы.
Марк не стал оглядываться. Вместо этого он вытащил из кармана несколько серебряных монет и положил их на стойку.
— Я не люблю повторять вопросы.
Бармен бросил взгляд на монеты, а затем повернулся к задней двери.
— Он ушел туда. Но предупреждаю: тебе это не понравится.
— Мне мало что нравится в последнее время, — спокойно ответил Марк и направился к двери задней комнаты.
Клара шла следом, ее рука уже искрилась готовым заклинанием на всякий случай. Марк открыл дверь, и перед ними оказался длинный коридор, в конце которого была еще одна дверь.
— Замок усилен магие, — прошептала Клара, рассматривая руны на дверной раме. — Я могу его взломать, но нужно время.
— У нас его нет. — Марк обернулся к ней. — Помнишь то заклинание, которое разряжается ударной волной?
Клара кивнула, улыбнувшись.
— Думаешь, хватит энергии?
— Хватит. Давай.
Клара произнесла короткое заклинание, и в ее руках появилась искрящаяся сфера. Она бросила ее прямо в замок, и дверь со скрипом распахнулась.
Внутри была небольшая комната, почти пустая. Только в центре стоял стол, на котором лежал странный черный ящик.
— Это… выглядит как ловушка, — сказала Клара, внимательно осматривая ящик.
Марк кивнул, но шагнул ближе. Осколок Хрустальной Звезды в его руке начал ярко светиться.
— Магия Звезды здесь , — пробормотал он. — Возможно, часть артефакта еще внутри.
Он осторожно открыл ящик. Внутри лежал второй осколок — больше, чем первый. Но как только Марк коснулся его, стены комнаты начали дрожать, а из углов вырвались ледяные цепи, устремляясь к ним.
— Ловушка! — крикнула Клара, поднимая руки.
Марк успел схватить осколок и прыгнуть в сторону, избегая цепей. Клара произнесла заклинание, и огненная волна вспыхнула вокруг них, заставляя лед растаять.
— Нужно уходить! — крикнула она, глядя на то, как комната начинает рушиться.
Марк, сжимая осколки Звезды, кивнул.
— Уходим.
—Беги быстрее! — крикнула Клара, на ходу создав барьер вокруг них.
Марк не оглядывался. Он крепко держал осколки Хрустальной Звезды, которые теперь светились все ярче, как бы реагируя на присутствие друг друга. Их свет, разгонял темноту и немного ослаблял магию, наполняющую ловушку.
Дверь, через которую они вошли, начала замерзать. Клара остановилась перед ней и взмахнула руками.
— Отойди! — закричала она, создав очередной заряд огненной магии.
Взрыв разнес магический лед, и они вывалились из коридор. За их спинами послышался грохот — ловушка полностью активировалась, замораживая комнату за считанные секунды.
Марк толкнул наружную дверь таверны. Вместе с ними бежали посетители и бармен. Проклиная и чертыхаясь через слово. На улице все было так же тихо, как и раньше.
— Это было слишком близко, — пробормотала она.
— Неприятно, но результативно, — ответил Марк, сжимая осколки. — Теперь у нас есть два фрагмента.
Клара внимательно посмотрела на них.
— Они соединяются?
Марк попробовал сложить осколки вместе, но они не подошли друг к другу — поскольку между ними чего-то не хватило.
— Значит, Звезда разбита на большее количество частей, чем мы думали, — сказал он. — У нас не все.
— Как думаешь, кто устроил эту ловушку? — спросила Клара, пристально глядя на Марка.
Марк задумчиво посмотрел на ледяные осколки у своих ног.
— Это явно работа того, кто понимает магию льда. Зимняя Гильдия, возможно вместе с Синдикатом?
Клара нахмурилась.
— Но зачем им разбивать Звезду? Она сильнее, когда целая.
— Согласен, — сказал Марк. — Но это только подтверждение, что у них есть какой-то другой план. Возможно, они хотят использовать части для чего-то большего. А может есть третья сторона, — Марк задумался.
Выпрямился, убирая осколки во внутренний карман своего пальто.
— Нам нужно узнать, кто стоит за этим. У тебя есть кто-нибудь на примете, кто применяет такую магию?
Клара задумалась.
— В Астрелии всего несколько магов, с подобной силой. Один из них — Сайлас Фрост, бывший профессор Академии. Но он давно ушел из города. Остался только один кандидат — Арден Грейл.
— Арден? — Марк нахмурился. — Я слышал о нем. Он был связан с подпольными сделками еще до того, как я ушел из магической полиции.
— Это он. Если кто-то мог создать снежных големов и построить ловушку, то только он.
— Значит, он следующий, к кому мы заглянем, — решил Марк. — Но сначала пущу весточку, есть ли какие-нибудь следы, указывающие на Синдикат.

Достав из кармана магический сверток, раскрыл продиктовал в него свой вопрос. Подкинув в воздух тот собрался в бумажного журавлика, спешно улетая, исчез в ночной мгле.

Клара отвернулась, но затем добавила:
— Марк, будь осторожен. Арден опасен.
— Когда это я подвергал себя опасности? — он усмехнулся.
Они двинулись обратно в город, направляясь к Ардену Грейлу, который, по слухам, скрылся в северной части города.
— Ты уверена, что Грейл все еще в городе? — спросил он, глядя через плечо.
Клара изменилась.
— Моя старая знакомая из Академии говорила, что видела его недавно в районе Морозного квартала. У Ардена есть старая мастерская ,вроде в катакомбах. Если он снова занимается магией льда, то, скорее всего, там.
Марк задумался, глядя на светящиеся следы ауры, которые еще не исчезли из их найденных осколков.
— Если Грейл действительно причастен, он должен знать, где остальные части Звезды. Но мы не можем просто так вломиться к нему, — Марк звучал серьезно.

— У нас есть план? — спросила Клара, поправляя шарф.
Марк прищурился.
— План? Конечно. Мы постучим в дверь.
Клара усмехнулась.
—Наверное, он встретит нас с горячим чаем.
— Если нет, у нас есть твоя магия. — Марк махнул рукой. — Ладно, пошли.
Морозный квартал оправдывал свое название. Это была одна из самых холодных частей Астрелии, где температура всегда была ниже, чем в остальных регионах. Улицы были пустынны, окна домов замëрзли, снег под ногами скрипел громче обычного. Дальше открывался вид на катакомбы.

Глава 4. Тени под городом.
Катакомбы северной границы города были одним из самых древних мест в Астрелии. Никто не знал, кем они были построены и зачем, но их лабиринты простирались на многие километры под землей. Старожилы города говорили, что коридоры хранят древние секреты, и не каждый, кто заходит туда, возвращается.
Марк и Клара стояли у полуразрушенного входа в катакомбы. Над ними возвышались заснеженные руины старой башни, а вокруг, несмотря на поздний час, стоял странный запах магии.
— Это плохая идея, — сказала Клара, обращаясь к Марку. — Я понимаю, что мы торопимся, но, может, дождёмся помощи?
— У нас нет времени, — отрезал Марк. — Если догадки верны , Арден Грейл готовит что-то большое. А у нас всего несколько часов, чтобы узнать и остановить. Но почему он вообще выбрал катакомбы?
Марк присел, осматривая землю у входа. На снегу виднелись следы — тяжёлые.
— Катакомбы — идеальное место, чтобы спрятаться. Здесь мало кто рискует искать, магический фон разрушает любые заклинания. — Клара вытащила из кармана амулет.
— Ты уверена, что это нас защитит?— Марк забрал его.
— Он блокирует базовые заклинания. На большее я не рассчитывала. — Клара спрятала замерзшие руки в карманы.
Марк первым шагнул внутрь.
Катакомбы оказались еще более мрачными, чем ожидала Клара. Стены из черного камня покрывали ледяные узоры, в воздухе висел слабый гул, как будто сама магия в этих местах оживала.
— Как думаешь, мы на верном пути? — спросила она, стараясь не смотреть на темные тоннели.
Марк остановился. Он заметил полутемные пятна, похожие на остатки магического следа.
— Да. Посмотри, — он осветил след, который светился слабым голубым светом. — Это последствия заклинания телепортации. Кто-то пользовался им недавно.
— Арден Грейл?— пытался смазать след, заключила Клара.
— Скорее всего. И если он попытается скрыть следы, значит, мы близко.
Они двинулись дальше. По мере продвижения коридоры стали шире, а гул усилился. Через несколько минут они оказались в большом зале с высокими потолками. В центре зала стоял алтарь, окруженный свечами, которые горели холодным белым светом.
И там, на алтаре, лежали осколки Хрустальной Звезды.
— Нашли! — выдохнула Клара.
Но Марк сдержал ее порыв.
— Стой.
Он осмотрел землю перед алтарём. Слабые магические руны слегка поблескивали в свете.
— Это активное заклинание, — объяснил он. — Если кто-то попытается взять Звезду, оно сработает.
— Что делать?
Марк достал из внутреннего кармана маленький мешочек и высыпал его на землю. Это был порошок антимагии, который временно нейтрализовал простые заклинания.
— Дай мне пару минут.
Но он не успел приступить к делу, как воздух в зале вдруг стал холоднее. Из-за алтаря появилась фигура в чёрном плаще. Арден Грейл.
Его лицо было спрятано под капюшоном, но от него исходила настолько сильная магическая энергия, что Клара отступила на шаг назад.
— Так это вы решили меня побеспокоить? — голос мага был глубоким и жутким, как будто его произносили сразу несколько человек.
Марк выпрямился, глядя прямо на Ардена.
— Мы здесь, чтобы забрать Звезду.
— Забрать? — Арден рассмеялся. — Для вас не имеет значения, что она может сделать. Это не просто украшение. Это древняя сила, способ изменить мир.
— В твоих руках она может уничтожить его, — ответил Марк.
Грейл поднял руку, и в его ладони загорелось синее пламя.
— Ты не понимаешь, детектив. Этот мир гниёт. Я использую Звезду, чтобы сохранить его. И никто меня не остановит.
Он бросил заклинание прямо в Марка.
Марк успел отклониться, но магический импульс ударил в стену сзади, разлетевшись искрами.
— Клара, занимайся рунами! — крикнул Марк, выхватывая из кармана амулет.
Клара быстро подбежала к алтарю и начала засыпать руны порошком, одновременно читая заклинание нейтрализации.
Арден Грейл тем временем сосредоточил внимание на Марке. Каждый его жест вызывал новое заклинание: ледяные копья, рука света и потоки ветра.
Но Марк двигался ловко, избегая атаки.
— Ты правда думаешь, что можешь победить? — спросил Грейл, готовя новое заклинание.
— Нет, — спокойно ответил Марк, бросив в его сторону небольшой камень, покрытый магическими символами.
Камень ударил Грейла в грудь и активировался, выпустив цепь света, которая скрутила мага.
— Но иногда хитрость важнее силы.
В этот момент Клара закончила нейтрализацию. Руны исчезли, и магический барьер вокруг Звезды рухнул.
— Готово! — крикнула она.
Марк бросился на алтарь, схватил Звезду и обернулся к Ардену.
— На этом всё, — сказал он, но маг уже начал разрывать магические цепи.
— Бежим! — крикнула Клара.
Они побежали обратно по коридорам, не оглядываясь. Позади раздался яростный крик Ардена, а затем грохот — катакомбы начали рушиться.
Когда они выбрали, снег крупными хлопьями падал на заснеженную землю.
— Ты знал, что это сработает? — Клара пыталась отдышаться.
Марк посмотрел, хитро улыбнувшись.
— Нет. Но ведь сработало.— Пар поднимался над его головой, он оперся на свою трость.
Старое ранение давало о себе знать, колено гудело.

— Теперь нужно вернуть ее в город. У нас осталось три часа до полуночи.
Клара, дрожа, подняла ворот плаща.

— Напоминай мне больше не выходи на подобные задания зимой.
Марк усмехнулся.
—Зима не виновата, лишь тот, кто украл Звезду.— Марк взглянул на осколки, — Нам еще не хватает.

—У меня есть совершенно глупое предположение, но может осколок у Адрена дома?— Клара переступала с ноги на ногу.

—Почему же глупое, — Марк двинулся вперед, — Лучшее место, это то , что у всех на виду.

Спустя несколько минут дороги, на плечо Марка сел бумажный журавлик.

— Вот и ответ, — пробурчал он раскрывая письмо.

— Что там, — Клара подошла ближе.

—Синдикат был замечен в городе, они вели себя активно и агрессивно, но совершенно недавно затихли, — Марк тяжело вздохнул.

—Конфликт?— предположила Клара.

— Скорее всего, — положив сверток в карман, — Идем.

Вскоре они дошли до дома Ардена Грейла. Это был старый, полузаброшенный дом с заколоченными окнами. Однако на одном из рамок сверкали руны, напоминавшие барьер.
— Ну что ж, кажется, мы пришли, — сказал Марк, остановившись перед дверью.
Он осторожно поднял трость и постучал в дверь три раза. Звук разносится на тихой улице, но ответа не звучало.
— Я могла бы предсказать такой результат, — пробормотала Клара. — Он ведь остался в катакомбах.
— Дай мне минуту. — Марк провел рукой по двери, изучая магические печати. — Защита слабая. Арден не ожидал, что кто-то решит сюда нагрянуть.
Он вытащил из кармана небольшой серебряный амулет и прикоснулся к одному из них. Раздался легкий треск, и защита исчезла.
— Вот и все, — сказал он, открывая дверь.
Внутри было темно, но стоял запах магии — резкий и холодный, с примесью чего-то металлического. На полках вдоль стен были расставлены книги, флаконы с зельями и странные магические документы.
— Какой хаос, — прошептала Клара, оглядываясь. — Но тут конкретно творится что-то крупное.
Марк подошел к столу в центре комнаты. Там лежали чертежи, которые он сразу узнал.
— Схемы создания големов. Это точно работа Ардена. Смотри, здесь указаны заклинания для контроля и усиления.
Клара подошла ближе.
— Это подтвердило его участие. Как же Зимняя Гильдия?
В этот момент в дальней комнате раздался шорох. Марк резко обернулся, держа трость наготове.
— Выходи, Арден, — произнес он. — Мы знаем, что ты здесь.
Из тени появился высокий мужчина с седыми волосами и хищным взглядом. Он был одет в тяжелый плащ, а в руке держал посох, на груди сверкала вышивка Зимней Гильдии.

—Маг? —повторил Марк.
— Марк Дрейвен, — произнес он с усмешкой. — Удивлен твоей не дальновидности.
— С кем не бывает, я тоже могу ошибаться, мы все же люди, — сказал Марк, стараясь держать голос спокойным. — Где остальные части Звезды?
Маг усмехнулся, наклонив голову.
— Ты думаешь, раз ты спрашиваешь, каждый ответит?
— Поверь, все отвечают на его вопросы — вмешалась Клара, готовясь к заклинанию.
Маг поднял посох, и внезапно комната начала замерзать. Ледяные шипы устремились к Марку и Кларе, чтобы заставить их отступить.
— Вам лучше уйти, пока у вас есть шанс, — холодно произнес член Гильдии .
Марк бросил взгляд на Клару.
— У нас есть план Б?— прошептала она
— Я надеялась, что да.— с улыбкой ответил Марк.
Лед и пламя столкнулись, и комната наполнилась вспышками света и раскатами грома.

Глава 5. Лед тронулся.

После пережитой встречи с магом Зимней Гильдии Марк и Клара не только унесли с собой важные улики, но и осознали, что дело принимает гораздо более мрачный оборот. Маг сбежал, но прежде бросил эту загадочную фразу:
— Звезда — это лишь начало. Когда начнется ледяная буря, никто не сможет ее остановить.
Эти слова звучали в ушах Марка, пока он и Клара возвращались в свой офис через пустынные, снежные улицы Астрелии.
В своем офисе Марк разложил на столе добытые улики: чертежи големов, осколки Звезды и странный магический амулет, который он успел захватить перед тем, как комната Ардена начала превращаться в глыбу льда.
— Этот амулет… — Клара взяла его в руки, — это не просто украшение. Здесь магия льда, но еще что-то… древнее.
— Древнее? — Марк нахмурился, наблюдая за тем, как Клара активирует слабую ауру амулета.
— Да. Это древнейшие символы легенды о "Вечной зиме". Говорят, что когда-то существовал культ в Астрелии, мечтавший навсегда заморозить город, чтобы он стал прибежищем для магов льда.
— Ты хочешь сказать, что Арден пытается возродить этот культ? — спросил Марк.
Клара покачала головой.
— Если Звезда действительно используется для активации древней магии, значит, у них есть конкретный план.

— Он работает вместе с Зимней Гильдией, Синдикат тоже был с ними, но пошло что — то не так . — Марк присел.

— Возможно им не понравилось идея "Вечной зимы"? — Клара грелась у камина.
Марк задумался.
— Тогда нам нужно понять, где они планируют удар. Если буря уже готова, мы должны остановить ее до того, как она начнет.
Они решили обратиться за помощью к городскому архивариусу — магу Эдгару, который знал все о древних текстах и легендах. Эдгар жил в башне на окраине Астрелии, где собрал тысячи книг о магии, истории и мифах.
Когда Марк и Клара вошли в его мрачную обитель, старик встретил их с подозрением.
— Ты опять ищешь неприятности, Дрейвен? — спросил он, поправляя очки.
— Нет, в этот раз, Эдгар. Мы ищем информацию о культе "Вечной зимы", — сказал Марк, выкладывая на стол амулет.
Глаза архивариуса расширились.
— Где вы это нашли?
— На месте преступления. Кажется, преступники пытались что-то активировать с помощью частей Хрустальной Звезды, — пояснила Клара.
Эдгар быстро взял амулет и начал искать в своих книгах. Спустя долгие минуты он нашел старый фолианта.
— Вот, — сказал он, указывая на иллюстрацию. — Этот амулет — ключ к древнему ритуалу, который был предназначен для создания магического эпицентра. Если собрать все части Звезды и активировать их с помощью этого ключа, буря действительно сможет начаться.
— Где находится эпицентр? — спросил Марк.
Эдгар взглянул на карту Астрелии в книге.
— Центр города. Точно, главная площадь, где стоит новогодняя елка. Именно туда направлены все магические потоки города.
Марк сжался.
— Значит, они планируют провести ритуал прямо на праздник, когда все соберутся.
— Это опасно, — заметил Эдгар. — Если буря начнет, остановить ее будет почти невозможно.
— Тогда нам нужно это предотвратить, — сказал Марк. — У нас есть фрагменты Звезды, и они не смогут завершить ритуал, пока мы держим их у себя.
Клара отвернулась, но ее взгляд был тревожным.
Оставив архив, Марк и Клара отправились в центр города, чтобы добраться до мэра Алериуса Квиллина. На площади шли последние приготовления к празднику: елка сверкала огнем, на лавках раздавали амулеты и снежные фигурки, дети катались на санях.
Мэр встретил их в своей резиденции, явно обеспокоенный их рассказом.
— Вы уверены, что это не просто слухи? — спросил он.
Марк бросил на стол чертежи, амулет и осколки Звезды.
— У нас есть все доказательства. Если мы не примем меры, праздник превратится в катастрофу.
Алериус выглядел растерянным.
— Хорошо. Я увеличил охрану площади, но вы должны найти зачинщиков и остановить до того, как они нанесут удар.
— Мы это сделаем, — сказал Марк. — Но будьте готовы. Если ритуал начнется. Это будет началом конца.
Город готовился к празднику, но под блеском огня возникла угроза, которую мало кто мог осознать. Марк и Клара начали искать последний осколок Звезды, времени осталось мало. Впереди их ждал последний шаг в этом — столкновение с Арденом и его союзниками, которые готовы поставить на кон не только праздник, но и весь город.
Глава 6. Звезда.
Когда Марк и Клара вышли из резиденции мэра, город утопал в предновогодней суете. Но вместо радости и веселья в воздухе витало ощущение угрозы. Марк знал: даже минута промедления приведет город к катастрофе.
— Итак, у нас есть след, — сказал Марк, быстро шагая по улице. — Арден собирается совершить ритуал на площади. Вопрос в том, где остальные части Звезды?
— Думаю, они уже у него, — ответила Клара, идя рядом и прижимая к груди свои записи. — Мы видели его големов, ловушки… Он слишком уверен в себе, чтобы не быть готовым. Даже встреча в катакомбах..
Марк на мгновение остановился, окинув взглядом площадь, сверкающую тысячами огней. Главная елка, украшенная магическими лампами и гирляндами, возвышалась в центре. Не хватало лишь звезды.
— Тогда нам нужно проверить барьеры, которые окружают елку, — сказал он. — Если Арден Грейл попробует использовать Звезду здесь, он не сможет обойти защиту мэрии.
Они направились на площадь, где стражники уже начали усиливать охрану. Один из них, узнав Марка, направил их к главному магическому барьеру вокруг елки. Это был сложный круг, состоящий из пульсирующих символов в несколько слоев.
— Здесь стоит три уровня защиты, — объяснил стражник. — Ни один маг не сможет прорваться внутрь.
Марк присел на корточки, внимательно изучая руны.
— Грейл не будет прорываться. Он найдет слабое место.
— Уверен? — спросила Клара, наклонившись над ним.
Марк оценил одну из рун.
— Смотри, она уже повреждена. Кто-то манипулировал ею. Это не простой взлом — здесь использовалась та же самая магия льда, что и в ловушках Грейла.
Клара побледнела.
— Значит, он готовится к окончательному удару.
Марк выпрямился.
— У нас нет времени ждать. Нам нужно найти его логово, пока он не вернулся сюда, чтобы пройти ритуал.
На основе следов оставленных магией льда Марк и Клара быстро пришли к выводу, что Грейл мог использовать старый заброшенный склад на окраине Морозного квартала. Территория находилась на границе Зимней гильдии и города. Этот склад давно уже покинут, но его стену из магического камня можно было использовать для сокрытия и хранения магической энергии, необходимой для подготовки ритуала.
Когда они прибыли туда, ночь уже полностью поглотила город. Склад выглядел мрачным, а вокруг царила пугающая тишина.
— Он точно здесь, — прошептала Клара, ощущающая магическую вибрацию в воздухе.
Марк повернулся и осторожно открыл массивные двери. Внутри было холодно, как будто воздух вымерз изнутри. Пол был покрыт магическими кругами, излучающими ледяное сияние, а в центре комнаты стояли три сияющих осколка Хрустальной Звезды.
— Вот они, — прошептала Клара, указывая на осколки.
— И Грейл здесь, — добавил Марк, заметив тень, мелькнувшую за одной из колонн.
Из темноты появился Арден Грейл, его глаза загорелись ледяным светом. В руках он держал палочку с черным кристаллом, и его голос эхом разнесся по складу:
— Я знал, что вы придëте. Как мило, что вы помогли собрать последние части.
— Остановись, Грейл, — твердо сказал Марк, держа трость наготове. — Ты не знаешь к чему приведет этот ритуал!
Грейл усмехнулся.
— О, но вы уже опоздали. Все части собраны. Мне осталось лишь соединить их, и Звезда вновь станет целой.
Он поднял руку, и ледяные шипы устремились к Марку и Кларе. Они успели скрыться за колонной, а Клара запустила огненное заклинание, чтобы рассеять лед.
— Ты действительно думаешь, что понимаешь происходящее? — громко произнес Грейл. — Весь город уже под моим контролем. Защитные барьеры будут разрушены, как только Звезда обретет свою силу.
Марк бросился вперед, уклоняясь от очередного потока льда. Он прицелился своей тростью и ударил Грейлу по ноге, сбив его с ног.
— Клара, сейчас! — крикнул он.
Клара быстро начала плести заклинание, создав барьер вокруг осколков Звезды. Ледяная магия Грейла столкнулась с ее связкой, ослабляя его контроль над магическими потоками.
— Ты… ничего не добьешься! — закричал Грейл, пытаясь разрушить барьер.
Марк воспользовался моментом и выхватил осколки, разрушая формировавшийся магический круг. Грейл закричал от ярости, а склад начало трясти.
— Уходим! — крикнул Марк, хватая Клару за руку.
Они выбежали, оставив Грейлу в центре рушащегося склада. Звездные осколки, ярко сияли в руках Марка.
— Мы сделали это, — тяжело дыша сказала Клара.
Марк сжал осколки в руке.
— Нет. Мы только выиграли немного времени.
Они посмотрели на далекую елку, сверкающую на городской площади. Склад дрожал, снежные вихри поднимались, а температура падала.

Хаос надвигался с сверхзвуковой скоростью.

Елка без звезды вот вот начнет трескаться по швам, необходимо как можно скорее оказаться там.

Глава 7. Новый год в Астрелии.
Возвращение в город не было таким спокойным, как они ожидали. Когда Марк и Клара вышли, город встретил их холодным, неприветливым ветром. Но это не было самым большим злом. В воздухе, наполненном запахом снега, ощущалась зловещая тишина. Даже магия в их руках, казавшаяся до этого такой мощной и уверенной, теперь чувствовалась как нечто чуждое и опасное.
— Мы не одни, — сказал Марк, ощущая, как нечто незримое, следит за ними. Он поднял взгляд, но на улицах не было ни магов, ни преследователей. — Он не остановятся.
— Так что нам делать? — Клара выглядела встревоженной.

— У нас осталось три часа.
Марк сжал в руках Звезду. Яркие огни на ее поверхности мерцали, как маленькие искры. Но сейчас она была не просто украшением. Это было оружие, сила, которая могла разрушить или изменить реальность.
— Мы вернём её в Ледяной дворец, — сказал он. — Это большое место, в тени скрывающей магии.— Сказал Марк.

— Где же оно?

— На самом видном месте, под новогодней елкой, там можно провести ритуал. Там ее сила будет запечатана, и она не причинит вреда. Магия снова потечет по жилам пространства.
Клара взглянула на часы, а затем вернулась к Марку.
— Ты уверен, что мы добьемся успеха?
— Да, — ответил Марк.
Ледяной Дворец, находившийся в само центре Астрелии, был сооружением, в котором переплетались древняя магия и архитектурные чудеса. Используя свой пропуск и заклинание сокрытия. Марк накрыл куполом себя и Клару, перед их взором открылся замок. Его башня отражалась в замёрзшем озере, вокруг дворца мерцали силовые поля, защищая его от любых магических воздействий. Это место не покидали охранники и маги, его защищали тысячи лет. Всегда. Последний оплот, надежда города . Последний узел, там магия растекается по жилам.
— Мы не можем упустить ни секунды, — прошептала она.
— Это уже не просто миссия, — ответил Марк, когда они пересекли внутренний двор. — Это вопрос жизни и смерти. Мы должны обезопасить Звезду, пока не стало слишком поздно.
Они спустились глубоко, до центрального зала дворца, где стоял огромный алтарь, окруженный магическими кругами. В центре зала была площадка, где проводились самые древние и сложные ритуалы. Именно здесь Марк смог провести защиту Звезды. Маги, что жили в этом храме окружили алтарь. Сплетая руки в замысловатых жестах , создавали магические руны в воздухе.
Марк положил Звезду на алтарь, и сразу же свет, исходящий от ее поверхности, стал тускнеть. Вокруг начали разворачиваться магические символы, и пространство вокруг них наполнилось напряжённой энергией.
— Ты даже такое умеешь? — спросила Клара, улыбаясь.
— А ты думала, я только тростью махать могу?— Он широко улыбнулся, — Это единственный способ нейтрализовать ее силу, — начав повторять древние заклинания, что хором произносили маги. — Мы привяжем ее к магической жиле, чтобы ее мощь не вышла за пределы.

Маги повторяли заклинание, слова разносились по залу , проецируя нити магии на воздухе. Руны крутились вокруг нитей, словно цепи они оплетали звезду.
Звезда начала светиться ярче, ее поверхность покрылась трещинами. Прогремел звук, похожий на удар молнии, и в воздухе появилось искры и яркий свет.
В этот момент дверь зала распахнулась, и в помещение ворвался Арден. Он был уже близко. Всё, что ему было нужно, — это Звезда, и он не собирался оставлять Марка и Клару живыми.
— Вам не удастся, — его голос звучал, как эхо в пустом зале. — Звезда уже пробудилась.
Маги продолжали читать заклинание. Их ни чего не могло остановить.
Арден сделал шаг вперед, но тут же его движение застопорилось. В воздухе появилась светящаяся стена, порождённая силой, заключённой в алтаре. Это был последний барьер, созданный на основе древней магии. Он защитил Звезду и сам дворец от нежеланных воздействий.
— Ты не сможешь ее забрать, — сказал Марк, его глаза блеснули решимостью. — Как ты вообще попал сюда? — опираясь на трость он обходил противника.
Арден посмотрел на него, его лицо искривилось в зловещей усмешке.
— Я ведь говорил, моя власть расползалась по городу. Не у одного меня есть желание создать рай. Для ледяных магов! Как же я хочу увидеть силу звезды, — сказал он, направив на Марка магический поток.
Но прежде чем заклинание смогло попасть в цель, Клара подскочила вперед и начертила в воздухе защитное заклинание. Взрыв энергии окутал весь зал, но стены дворца остались целыми.
— Мы не отдадим ее тебе! — крикнула Клара.
Отступив, его взгляд стал ещё более яростным, он больше не мог атаковать без последствий. План был на грани провала.
— Тебе хватило сил лишь временно, — прошипел Арден, поворачиваясь к двери. — Но помни, я не оставлю тебя .
Он исчез в яркой вспышке света, оставив после себя лишь эхом звучащие угрозой.
Марк и Клара стояли в зале, усталые, ошеломленные произошедшим.
— Мы успели, — сказал Марк, когда со Звезды пропал последний след магической угрозы.
— Но мы не знаем, куда Арден Грей направился, его планы могут нести угрозу — напомнила Клара.
— Я думаю, мы с этим разберёмся после Нового года, — ответил Марк с улыбкой, чувствуя, как напряжение начинает спадать. — Хотя сначала... просто можно немного отдохнуть.
Ночь 31 декабря.

В Астрелии город вновь наполнился радостью и светом, как и было положено в канун Нового года. Они стояли напротив новогодней елки, смотрели в небо на магические искры . И звезду сияющую, как главное украшение.
— С наступающим! — сказал Марк.

Люди закричали, небо озарило еще больше разноцветных огней.

— С Новым годом! — Улыбнулась Клара.
Силы были истощены, но сердце наполнилось лёгкостью. Тьма осталась позади. На время.