В шаге от Рождества ❄ Книга 2

Его Величество Леонард Магнус Второй Лэнгрей лежал на своей шикарной кровати, мрачно уставившись в потолок.

Деревянные кессоны из светлого дерева с затейливыми узорами внутри квадрата, которые он иной раз с интересом разглядывал, сегодня не радовали. По-детски подпинывая свалявшееся в ногах одеяло, он раздумывал о том, что произошло вчера.

Рано утром в спальне было прохладно и Его Величество начал замерзать, а по коже побежали мурашки, но так о вчерашнем думалось легче.

Фиаско полнейшее…

Допустим, он сглупил с приворотным зельем, но кто ж думал, что оно окажется настоящим? Ребёнок же продавал. Выглядело, как игра, как хороший повод повеселить девушку.

Но почему он так на неё набросился?

Никогда король не вёл себя с женщинами подобным образом.

Даже когда они просили, как маркиза Моубрей. Та вообще оказалась затейницей. Наверное, поэтому Ленард от неё быстро и сбежал. Вроде недурна была маркиза, но принимать участие в её слишком экстравагантных развлечениях Ленард не пожелал.

Дэйн потом сказал, что зря. Ему понравилось. Но это же Дэйн!

А самое главное, сразу же стало понятно, что к девушке никто кроме него в жизни не прикасался. Он даже обороты прикрутил, и руки распускать перестал.

Ну почти.

И вдруг исполнил такой поцелуй, напугал ребёнка.

Да подобными поцелуями вообще в людных местах не разбрасываются!

Они только для спальни подходят. Чтобы до кровати далеко бежать не пришлось.

Хотя маркизу Моубрей, помнится, не только кровать устраивала. Но такого ему больше не нужно.

Ленард, чтобы стряхнуть напряжение, с коротким вздохом провёл ладонью по тонкой шёлковой простыне, на которую в зимнее время года накладывали подогревающее заклинание, чтобы не холодила, как летом.

Зря провёл.

Он тут же вспомнил ощущение от прикосновения к коже Анны и напрягся ещё сильнее.

Помянув недобрым словом своё вчерашнее желание пошутить, Ленард спихнул одеяло на пол и поплелся в ванную. Сегодня душ можно принять и до пробежки.

После пробежки Его Величество час поработал с секретарём, разобрался с запиской от одного из министров и… направился на кухню.

Там в первую очередь ему ловко вручили бутерброд и чашку свежезаваренного чая, сопроводив словами: «Вы же не завтракали, сир».

Есть действительно сегодня утром не хотелось, но Ленард всегда руководствовался правилом: «За компетентность нужно вознаграждать». Со стороны главной поварихи поступок был верным.

Хотя на кухню он пришёл за заказанными вчера кексами.

Как бы погано вчера не было на душе, Ленард всё равно велел их приготовить.

Дожёвывая бутерброд, он вспомнил, что мужчины всегда отвечают за свои поступки, а значит пойти и извиниться – это меньшее, что он может сегодня сделать. Даже если его погонят из приюта метлой, как нашкодившего кота, и возьмут только кексы.

Глядя на поставленную перед ним корзиночку с кексами, Ленард на секунду завис.

Кажется, со вчерашнего дня она сильно изменилась.

Раньше ему выдавали просто чистую, свеженькую корзинку, выстеленную идеально выстиранным и выглаженным полотенцем. А сегодня приготовили витую корзину из светлых прутьев, украшенную сшитой специально для неё тканью, с кружевами по краю, выглядывающему из корзины. Да ещё и с завязками! К ручке неизвестные феи привязали цветы, вроде бы из ткани, но с виду, как настоящие. Сверху корзинку прикрыли изящно вышитым полотенцем. А ещё на ручке висела шелковая кисточка.

Сытный аромат свежих кексов из корзинки порадовал, но всё остальное – не очень. Если прошлые угощения ещё можно было выдать за творчество соседки, то в данном случае вопрос, откуда у него такое богатство непременно возникнет.

– А что случилось с корзинкой? – якобы задумчиво спросил Ленард. – У неё сегодня праздник какой-то?

Поварихи, которые принесли корзинку, растеряно переглянулись.

– Переделайте, как было в прошлый раз, – решительно велел Его Величество.

– Ну вот, а ты говорила, что он девушке сладости таскает, – тихо зашипела одна другой, стоило королю отвернуться.

– Всё равно похоже на то… – решила не сдаваться вторая.

Ленард невольно улыбнулся.

Всё-таки сообразительные у него слуги. Только самостоятельные слишком.

Анна добиралась до здания приюта через внутренний дворик, проваливаясь по колено в снег. Увы, никто не додумался, что двор пора почистить, а на улице уже стемнело.

В крошечном холле, где она впервые увидела Ленарда, воспоминание о сегодняшнем поцелуе стало ещё более горьким.

Девушка стянула рукавички, но не смогла добросить их до того самого крошечного комодика, куда она когда-то собиралась пристроить омелу, с усилием расстегнула пальто и тут силы её покинули.

Она устало присела около стены, не обращая внимания, как полы пальто подметают деревянный настил пола.

Приложив руку к губам, она отрешённо думала, что ещё вчера не поверила бы, скажи кто, что после подобного поцелуя на первом свидании она всё равно захочет снова увидеть поцеловавшего её мужчину.

Мамино окружение – в основном профессиональные военные и боевые маги, как мужчины, так и женщины, были в основном грубоваты. Анне не нравилось наблюдать за отношениями в их среде. Даже среди тех, у кого были постоянные пары. Возможно, поэтому она совершенно не желала становиться боевым магом. Чувствовала себя чужой среди них.

А после войны некоторые из них стали ещё сложнее в общении. Но тут уж ничего не поделаешь.

А сегодня… сегодня она поняла, что мужчину, у которого в душе прошедшая война оставила столь глубокий след, не променяет ни на какого другого!

Но как же он живёт настолько спокойно и радостно? Как может не замечать, что в дальнем уголке души до сих пор прячется настоящий ад?

Анна обхватила себя руками и сжалась в комок от воспоминаний.

Хотя абсолютно все ментальные маги были готовы лечить боевых, чтобы те протянули ещё немного, но судя по силе, блок Ленарду мог поставить только мэтр Жанэр.

Тогда почему она ни разу не видела его в больнице имени Святой Агнессы, хотя работала там почти с самого начала войны?

Или Ленард попал туда раньше?

Или это случилось в тот день, когда у Анны не было ни одной свободной минутки? Вот они и разминулись…

Девушка вздохнула. Кажется, Ленард ходит по грани и совсем не замечает этого. Или никому не говорит.

После смерти мэтра, все поставленные им блоки неизбежно начали ослабевать. А у нового главного врача не хватит силы, чтобы повторить нечто подобное.

Да, на её способности мэтр Магнертон поставил отличный блок, но он использовал основу-артефакт – очки. Без них Анне бы пришлось обращаться к нему каждый месяц для обновления заклинания.

Интересно, а у Ленарда есть какие-нибудь ментальные артефакты, к которым можно привязать блок?

Анна нервно потёрла лоб тонкими пальцами.

Если бы она только выучилась на факультете ментальной магии!

Смогла бы слоями снять воспоминания Ленарда и почистить их. Но в своё время научилась снимать только совсем лёгкий слой воспоминаний, недавний.

Зато убирать травмы ей приходилось постоянно, рук в больнице не хватало, многие ментальные маги работали в полевых условиях. Да менталистов никогда и не было в достатке.

Конечно, серьёзных пациентов Анне не доверяли, но мэтр Жанэр многое ей показывал и рассказывал, рассчитывая, что юная помощница выберет стезю целителя.

Если бы она только выучилась…

Вдали, в глубине коридора, раздался детский смех, и девушка поняла, что весь вечер здесь не просидишь.

Устало поднявшись по стеночке, она сняла заснеженные сапожки, которые уже начали намокать, потому что снег медленно, но верно таял, и переобулась в привычные домашние ботиночки – тёплые, но грубоватые.

Анна убрала свою верхнюю одежду, чьи-то шарфы и шапки, брошенные на комоде, и побрела в ванную.

Глядя в маленькое и помутневшее от времени зеркало, она пришла к выводу, что на глаза няне или Викки сейчас лучше не попадаться. Не говоря уже про баронессу.

Ничего страшного с её губами не произошло, но про поцелуй всё равно догадаться можно.

Няня наверняка станет меньше доверять Ленарду, Викки заявит, что теперь он просто обязан на ней жениться, а баронесса обвинит во всём инспектора и ещё, не ровён час, устроит скандал.

Ментальная магия считается очень редкой и целители-менталисты на вес золота, но почему она не может совсем чуть-чуть привести в порядок губы?!

Почему ей ни крошиночки обычной целительской магии не досталось?

– Анна? Ты уже вернулась? – внезапно окликнула её заскочившая в женскую ванную Магда. – А на улице снег идёт такой, что всю ярмарку завалило. Маги из мэрии не справляются, всем пришлось разойтись по домам. Завтра ярмарка открывается как минимум на час позже. И только если снегопад прекратится. Я думала, вы с Ленардом подольше погуляете. Тоже из-за снегопада сдались? А я была уверена, что он поведёт тебя в какое-нибудь тихое кафе.

Анна, покраснев, поджала губы, в нелепой попытке спрятать очевидное, и постаралась как можно беспечнее пожать плечами.

Но Магда, которая умывалась тёплой водой, с любопытством обернулась на такой молчаливый ответ.

– Вы что, уже с ним целовались? – с лёгким недоверием спросила она. – А я-то думала, он ещё полгода на тебя только смотреть будет.

Анна покраснела, вспомнив, своё знакомство с Ленардом. Кажется, теперь про него и лучшей подруге не расскажешь.

– А почему ты так решила? – внезапно нахмурилась Анна, вспомнив, как легко болтала Магда с Ленардом на ярмарке. Словно… словно со знакомым человеком.

– Ну он же… – начала, было, девушка, да вовремя осеклась. – Да он же выглядит замороченным интеллигентом! Кто б мог подумать, что такой прыткий на самом деле.

Анна подумала, что на самом деле Ленард вообще не заморачивается. Вряд ли Магда может его знать.

Вытерев руки, Магда подошла к Анне и внимательно на неё посмотрела.

– Да, вижу, неплохо время провели, – хихикнула она, с юмором глядя на губы подруги. – Давай-ка уберем улики, а то, чую, скоро парней отсюда попросят.

С этими словами она приложила руку к губам Анны.

Девушка только поморщилась, когда нижнюю губу немного защипало.

Кажется, целительские навыки Магды за время, что они не общались, не сильно улучшились. Когда дежурили в больнице, пациенты молились, чтобы на её смену не попасть. Лечила девушка всегда эффективно, но никогда безболезненно. Впрочем, немного обезболить могла, но только отдельно от исцеления. Почему-то магия так срабатывала.

Хотя в больнице были целители, которые и серьёзные раны могли залечить так, что пациент лишь замечал, как ему легче стало.

Зато Анна почти сразу облегчённо выдохнула, понимая, что трагедию вокруг её свидания никто устраивать не будет.

Кажется, зря она боялась и надумывала всякие проблемы.

Подруга даже потеряла интерес к их с Ленардом свиданию, переключившись на рассказ про мастер-класс по продажам от Риардана, который мальчишка устроил после обеда на ярмарке.

Слушая, как Риардан, убедил несговорчивого дедулю купить непослушным внукам не по одной игрушке, а сразу по две, Анна на время забыла про свои проблемы.

Ночевать Анна снова решила в спальне младших девочек.

Кристин уложили в соседнюю крошечную комнатушку, чтобы не заразила других детей, поэтому одна кровать оказалась свободна. Магда сказала, что инспектор обещал завтра привести какого-то очень хорошего доктора, который посмотрит заболевших.

Сам инспектор Гривз, вернув в приют ватагу с ярмарки, не поленился снова пройтись по заболевшим ребятишкам и посмотреть их состояние, немного подлечил и подправил магические потоки.

Проверив заклинание на окнах, чтобы ночью не случилось сюрприза, девушка улеглась спать.

Стук! Стук! Стук!

– Ш-ш-ш-ш…

Анна поморщилась и натянула на голову подушку, чтобы закрыться от неприятных звуков. Приснится же такая ерунда под утро.

Стук! Стук! Стук!

Протяжное шипение стало громче.

Странный скрежет стал ответом на шипение.

Анна снова поморщилась, понимая, что неприятные звуки, скорее всего не сон, ей придётся проснуться и посмотреть на их источник.

А спать хотелось неимоверно.

Внезапно раздался громкий звук и дребезжание, с которым разве что створка окна может врезаться в стену.

Анна испуганно подскочила на кровати.

Ближайшее к ней окошко было закрыто. Она быстро перевела взгляд на второе – в его открытую створку вползала какая-то странная тень.

Хищная морда, похожая на сильно потрёпанного дракона или химеру, горящие глаза, тёмные полупрозрачные щупальца.

И эти призрачные щупальца тянулись в сторону кровати Ванессы. А под кроватью сидел всё тот же полосатый прощелыга-кот и злобно шипел на неведомую тварь, ползущую в спальню.

На проснувшуюся Анну неведомое существо внимания не обратило. И с мрачным упорством просачивалось дальше в окно.

Девушка одним движением подлетела на кровати и зажгла на каждой руке по огненному шару. Все её навыки и знания мобилизовались в мгновении ока, словно и не было нескольких лет перерыва в тренировках. Сконцентрировавшись, чтобы удержать энергию в руках и не подпалить спальню, она обогнула кровати со спящими детьми, подбежала к окну и швырнула сначала один, а потом второй огненный шар.

Призрачные щупальца убрались почти сразу, а недовольно трясущее опалённой мордой существо, издало какой-то странный, потусторонний звук.

Анна подбежала к окну, приготовив следующие снаряды.

Непонятное существо висело в воздухе и словно раздумывало, не ринуться ли обратно, в атаку.

Чтобы помочь бедолаге принять правильное решение, девушка прицельно швырнула новые огненные шары и благополучно попала в спутанный клубок щупалец.

Существо взвыло, развернулось в воздухе и бросилось прочь, потрясая обожжёнными конечностями.

А потом словно растворилось во тьме.

Так, что девушка не смогла понять, куда оно делось или в какую сторону повернуло.

С громко бьющимся сердцем Анна смотрела ему вслед.

Такого монстра она ещё не встречала. Откуда бы ему взяться посреди столицы? Но разглядывать пустоту, оставшуюся после растворившегося в предрассветной мгле чудовища, оказалось недосуг.

Анна была в тёплой ночной рубашке, но всё равно ей быстро стало холодно. Закрыв окно с осознанием, что стул в данном случае не поможет, девушка повернулась в сторону кроватки Ванессы. Которую неведомая тварь явно облюбовала в качестве жертвы.

Сначала Анна, разумеется, заглянула под кровать.

Кот больше не шипел, но и убегать не собирался. Похоже, главным для него было убедиться, что с Ванессой всё в порядке.

Анна напряжённо улыбнулась.

Значит, кот вовсе не разносил болезнь и не объедал ребёнка. Ну в смысле, не только объедал. Он ещё по-своему и сторожил девочку, защищая от странной угрозы.

– Ладно, сиди уж, – разрешила ему Анна, махнув рукой. – Утром покормлю. Надеюсь, от тебя не будет неприятных сюрпризов.

С малышкой-эльфочкой всё оказалось в порядке. Она мирно посапывала в кровати. Температуры у неё не оказалось, и Анна немного успокоилась.

Понимая, что сегодня уже не уснуть, девушка уселась в ногах у спящего ребёнка и привалилась спиной к стене. Ночной визитёр вряд ли вернётся, но существо показалось ей настойчивым, всё может быть.

Что делать теперь? Караулить каждую ночь?

Или пожаловаться инспектору, пусть он что-нибудь придумает? Логично предположить, что Гривз тоже бывший военный, как Ленард. И если не справится сам, то наверняка знает, к кому обратиться с подобной проблемой.

С другой стороны, не в ночных ли визитах чудища причина болезни ребятишек? Если это так, то уничтожив загадочную тварь, они справятся с этой бедой.

Задумавшись, Анна сама не заметила, как уснула.

А когда проснулась, то оказалось, что она лежит рядом с Ванессой, уткнувшись в кудрявую макушку полуэльфочки, а нахальный котяра помуркивает у них в ногах.

Видимо закономерно решил, что на кровати теплее, чем на полу. Тем более, теперь ребенка охранять не придётся, можно расслабиться и на сомнительной приютской перинке посопеть. Почуяв, что девушка проснулась, кот открыл один зелёный глаз и громко мякнул. Очевидно, напоминал, что его обещали покормить.

Анна потёрла лоб, пытаясь сосредоточиться, а потом поняла, что действительно пора просыпаться и проверить ребятишек: всё ли в порядке у остальных.

– Ну пойдём, полосатик, накормлю остатками ужина, – предложила она коту.

Тот бодро спрыгнул с кровати и побежал за девушкой, которая быстро накинула тёплый халат и побрела на первый этаж.

На кухне Анна замочила водой крупу полезной, но жестковатой мейлики, чтобы скорее сварилась на завтрак, покормила полосатого защитника вчерашним ужином. И в качестве компенсации за попытки изгнания из приюта старалась выбирать кусочки повкуснее.

Котяра с довольным видом съел всё предложенное и попросился на улицу.

Анна выпустила его через окно кухни с ощущением, что теперь у них появился приютский питомец.

Пробежавшись по детским спальням, Анна не обнаружила ни одного заболевшего ребёнка. Кажется, причина болезни действительно найдена.

Дети начали понемногу просыпаться, и Анна вернулась в свою комнату, чтобы переодеться в дневное платье. И снова в красивое. Наставления Викки, несмотря на всё случившееся, так и не вылетели у неё из головы.

Расчёсывая длинные огненно-каштановые волосы, она слышала, как новая няня командует мальчишками где-то в глубине первого этажа. Наверное, проверяет чтобы умывались, как следует. С этим у мальчишек всегда проблемы.

Анна невольно улыбнулась.

Настроение с утра, несмотря на произошедшее ночью, было хорошим. Лучше известный враг, чем непонятная проблема.

Но беспокойство придёт сегодня Ленард или нет, постепенно начинало разрастаться.

Утро уже набирало обороты и, хотя парни появлялись в разное время, а не по расписанию, Анна каждый раз ждала появления Ленарда, как ребёнок Рождественские подарки.

– О ком задумалась? – усмехнулась проснувшаяся Магда, обнимая её за плечи и отнимая расчёску. – Они уже блестят. Но скоро начнут выпадать, если продолжишь в том же духе, – поддразнила она подругу.

Анна покраснела. После случившегося вчера её теперь можно дразнить сколько угодно.

– Если я сейчас не пойду варить кашу из мейлики, проснувшиеся ребятишки съедят нас, – попробовала отшутиться Анна.

– Так это всё из-за ка-а-аши… – немного ехидненько протянула Магда. – А я-то думала, есть один высокий, кареглазый…

Анна не выдержала и подорвалась со стула, на котором сидела.

– Так и знай: нас съедят из-за тебя и твоих россказней, – возмущённо попыталась защититься она. – Хотя, не исключено, что нас просто съедят… – тут же осеклась и напряжённо выдохнула девушка, вспоминая пугающего ночного гостя.

Она рассказала Магде про чудище, которое настолько настойчиво лезло в окно девчачьей спальни, что даже огонь не сразу убедил его отказаться от этой затеи.

Магда тут же перестала улыбаться и шутить.

– Скорее всего, это нечто очень опасное, – не стала преуменьшать серьёзность ситуации подружка. – В прошлом и позапрошлом годах, дети перед Рождеством тоже пропадали. Я не слышала, чтобы они перед этим болели, но исчезновения точно были.

– Откуда ты про это знаешь? – удивилась Анна.

– Проходила летнюю практику в Управлении городской стражей, – безразлично пожала плечами Магда. – Меня посадили нераскрытые дела рассортировывать.

– Разве тебя туда устраивали, чтобы бумажки перебирать? – озадачилась Анна.

– А! Они не сразу посадили. Сначала я пару раз проштрафилась, – махнула рукой и рассмеялась её лучшая подруга. – Обидно было, ты себе не представляешь! Зато узнала много нового о тёмной стороне жизни столицы и нашла пару ниточек, которые пропустили стражники. Но эта история мне осталась непонятна. Нам стоит поискать данные, кто из тёмных существ может вредить детям в канун Рождества.

– У нас в приюте нет подобной литературы, – расстроилась Анна. – А тебе не стоит выходить отсюда лишний раз. Особенно туда, где привыкла бывать.

– Но если я для маскировки возьму кого-нибудь ещё, то могу смело отправиться в Городскую библиотеку, – состроила хитрые глазки Магда. – Я там не завсегдатай.

– Кого именно? – на всякий случай поинтересовалась Анна.

– Никогда ещё не гуляла с инспектором, – с фальшиво-насмешливой задумчивостью поведала ей Магда. – Меня с ним точ-чно никто не узнает.

После завтрака Анна убирала посуду, тётушка Желли с девочками отправились учиться бытовым чарам… на примере уборки спален второго этажа, директриса взяла малышку Ванессу на урок, а мальчишкам разрешили поиграть в снежки во дворе.

Снега за ночь выпало очень много. Почти все жители города вооружились кто магией, кто лопатами и ринулись исправлять последствия снегопада.

Когда последняя стопочка вымытых тарелок заняла своё законное место на полке, Анна решила, что и ей стоит почистить хотя бы главный двор. Не говоря уже о заднем, куда пока можно не заглядывать. Чтобы не пугаться объему работы.

Когда она увидела уже хорошо знакомую корзину, стоящую на комоде в холле, сердце забилось сильнее, а на лице появилась нежная улыбка.

Девушка на минуту остановилась и прикрыла рукой лицо, чтобы накатившая радость не выплеснулась наружу слишком явно. Значит, Ленард всё же пришёл!

И вдруг улыбка резко пропала.

Если корзинка здесь, а хозяина при ней нет, то получается: кто-то открыл дверь, он оставил корзинку и… ушёл? Почему она сразу об этом не подумала?!

Но если Ленард ушёл недалеко, его ещё можно догнать!

Анна поспешно нашла своё пальто, кое-как засунула дрожащие руки в рукава, как попало намотала на шею шарф, впрыгнула в тёплые сапоги и выскочила за дверь.

Чуть не поскользнувшись на крошечном крылечке в три ступеньки, она умудрилась ухватиться за дверную ручку и только поэтому не упала.

Торопливо выпрямившись, она заворожённо уставилась на происходящее во дворе.

– Замораживай быстрее! Иначе форма сейчас развалится! – командовал Ленард вездесущему Риардану.

Огромный ледяной куб, на который Риардан взирал с щенячьим восторгом, возвышался аккурат в центре абсолютно свободного от снега двора.

Анна зависла, взирая на происходящее.

Похоже, Ленард не просто не сбежал, он ещё и занялся воспитанием мальчишек. Хотя обычно заклинания в руках у Риардана выходили опасными для жизни окружающих его людей.

– Анна, смотри, это я сам сделал! – помахал ей рукой Риардан. – Оказывается у меня не снежная магия, а ледяная! Поэтому снег плохо слушался.

Анна нашла в себе силы приветливо кивнуть.

А сама сглотнула горький комок в горле, который почему-то появился вместо чувства облегчения при виде Ленарда. Ведь однажды так действительно может произойти – он уйдёт, и она его больше не увидит.

Ленард, который стоял около Риардана, напряжённо смотрел на неё непроницаемо карими, почти чёрными глазами.

Анна неловко спрятала взгляд, не понимая, чего он от неё ждет.

Вокруг парня задорно пританцовывали остальные ребятишки. Двое из них держали в руках свои ледяные кубики.

– А сможешь эту глыбу испарить, ты же огненная? – с энтузиазмом спросил тем временем мальчишка.

Ну да, ему после игры в ледышки только праздничного костерка не хватало. Размером в приют.

– Это слишком тонкое заклинание, ему учат в Академии, – сдержанно улыбнулась девушка.

– Если нужно избавиться от глыбы, это можно легко устроить, – вздохнул Ленард.

Мальчишки, как по команде посмотрели на него, словно ожидая новых чудес.

Поставив на куб самое тонкое силовое поле из тех, что Анна видела раньше, Ленард почти мгновенно превратил огромный куб, собранный из сугробов снега, что лежали во дворе, в груду ледяной крошки. А потом аккуратно переместил по воздуху и пересыпал в приготовленные для этого вёдра, в которых они не так давно носили воду с чердака.

Скомандовав мальчишкам взять по наполовину заполненному ведру, Ленард сам прихватил два, и погнал их выносить лёд в ручей за Старой стеной.

Анна, которая уверилась, что их странный подрядчик того и гляди сбежит, стоит лишь отвернуться, потащилась с ними.

Высыпав ледяную крошку на склоны, мальчишки отпросились покататься – неглубокий ручей замёрз и образовал рядом с приютом красивую полосу ровного льда, на котором можно здорово веселиться. Пусть даже кататься придётся по очереди, а не всем сразу. Вполне себе традиционное развлечение для приютской детворы.

Анна позволила детям играть, но наказала никуда далеко не уходить.

И решила вцепиться в Ленарда – потребовать, чтобы донёс кексы до кухни.

Сегодня, надо полагать, они очень тяжёлые.

Дэйн шёл в приют в отличном настроении.

Вчера они здорово поработали вместе с рыженькой Джойс. Впервые в жизни маршал хорошо провёл время с девушкой, торгуя вместе с ней игрушками на ярмарке.

Обычно хорошо проведённое с женщиной время у него было занято совершенно другими вещами. Бойкая девчонка веселила его и пыталась перещеголять в словесных поединках с покупателями, что ей прекрасно удавалось.

У Дэйна разговор чаще был короткий.

Как и в обычной жизни. Только если только что-то не оказывалось очень сильно нужно – вот тогда он мог разливаться соловьём. А тут игрушки какие-то.

Но ему всё равно было весело. Не меньше, чем с Адалиной в своё время.

Так странно – он расстался с девушкой несколько дней назад и думал, что пришёл предел его терпению в отношениях с женщинами, но оказалось, что это не так. Причём расставание прошло с небывалым для Дэйна треском.

Ни одна женщина его ещё ни разу так не прокатывала!

А может, ему действительно стоило хоть раз в жизни почувствовать себя чужой игрушкой?

Если посмотреть на поступок дорогого братца несколько дней спустя, в одном Ленард был прав – в отношениях с женщинами пришло время что-то менять. Не зря же он почти решился сделать Адалине предложение, сочтя её подходящей на роль жены.

Или просто «подходящей девушки» для брака недостаточно?

Вот эта рыжая девчонка совсем не пара герцогу, но как с ней хорошо! Иногда ему кажется, что эта мелочь старше его на целую жизнь.

Это потому, что она воспитывалась в приюте? И пока он прожигал жизнь, пусть даже временами учился и чего-то добился в карьере, рыжую судьба не баловала.

Почему-то рядом с ней он чувствовал себя, как в семье родителей. Не приближённым к королю аристократом, которому при дворе в глаза заглядывают, не суровым командиром, которому приходится постоянно держать марку перед подчинёнными, а самим собой. Немного самодовольным, немного хвастливым, любителем внимания к себе, но умеющим с готовностью расслабиться и повеселиться.

А в обычной жизни приходится делать вид, что ему всё это безразлично.

Ну кроме внимания и оперативного исполнения приказов.

В холле почему-то стояла корзинка, в которой Ленард обычно таскает в приют гостинцы. Заглянув под полотенце, прикрывавшее корзину, Дэйн увидел в ней горку аккуратных кексов, от которых пахло сушёной вишней.

Что случилось с братцем, что он бросил корзинку в холле?

Йоллики похитили?

Воркует где-то с Анной?

Ох, не перехитрил бы с девчонкой дорогой братец сам себя!

Правда, Дэйн ещё не видел, чтобы девушки смотрели на Ленарда так, как она.

Говорил он ему, что нужно перед девчонками активнее хвост распушать, вроде даже научился, вот только надолго не хватает дорогого друга. А стоит женщине увидеть, насколько на самом деле сдержан, задумчив и отрешён от людей его братец-трудоголик, как сказка быстро заканчивается. Девица начинает дёргать братца в попытке добиться былого внимания, тот замыкаться ещё сильнее. Откуда ж тут бурным чувствам взяться?

Интересно, каким его видит мышка? Не осознала ещё, с каким сухарём связалась?

Вздохнув, Дэйн взял корзинку и сам отнес на кухню.

Поставив кексы на стол рядом с бочонком мёда с орехами, за которым вчера специально отправлял человека к купцам, Дэйн решил проверить, как там поживает Орсон. Долг есть долг.

Да, он каждый день навещал зелёненького самым первым среди больных детей, но разве Орсон не раньше всех подхватил неведомую хворобу? Это же логично!

На пороге комнаты для больных мальчишек, Дэйн чуть не столкнулся с Джойс.

Она застыла в дверях, заглядывая в комнату, и притаилась, как мышка. Что совершенно для неё несвойственно.

Дэйн озадаченно почесал затылок – привычка, от которой его долго отучал гувернёр в детстве. Он уже собирался громко поинтересоваться, что случилось, как девушка его заметила и приложила палец к губам. Дэйн вопросительно поднял брови.

– Смотри, – тихо, почти неслышно, шепнула ему Джойс и кивнула в сторону кровати Орсона.

Дэйн просунул голову в дверной проём, чтобы увидеть, что ж происходит.

Там, ещё не совсем выздоровевший Орсон, сидел на кровати и с сосредоточенным видом переплетал косички Ванессе.

– Что она тебе тут наплела, – бормотал полуорк, изо всех сил стараясь справиться с пушистыми кудряшками сестры. – Не переживай, сейчас заплету правильно.

Девочка только терпеливо и трогательно вздохнула в ответ, хотя обычно командовала окружающими она.

– Твои косички – самые лучшие, – искренне, но каким-то не детски философским тоном, заверила она брата.

Дэйн спрятал голову обратно, чтобы дети его не заметили.

У тихо вздохнувшей, словно вслед за девочкой, Джойс в глазах стояли слёзы. Она неловко улыбнулась и попыталась поскорее сморгнуть слезинку.

У маршала дёрнулась щека. Кажется, в его душу сейчас окончательно и бесповоротно забрались.

– Ну Ленард и зараза. За несколько дней умудрился сделать из меня тряпку, – недовольно пробормотал Дэйн, пряча покрасневшее лицо.

Он упрямо мотнул головой, отгоняя накатившие эмоции.

В конце-концов, он тут мужчина. А не беззащитная девочка. Которая вот-вот должна была расплакаться, стоя рядом с ним.

Дэйн без слов ухватил Джойс за голову, уткнул её лицо себе в грудь, второй рукой обнял за плечи, и отвёл подальше от двери, в коридор.

Маршал попробовал погладить девушку по спине, но он впервые в жизни гладил женщину настолько неловко, что почти сразу бросил это занятие, просто изо всех сил прижал Джойс к себе. У бедняжки разве что косточки не хрустнули, но она даже не пискнула.

Дэйн даже не понимал, почему так расчувствовался.

Всё же у него есть отец. И интриган-братец. Как ни крути, а Ленард действительно заменил ему брата. Пусть даже в детстве таскающийся за более взрослыми детьми мальчишка скорее раздражал, чем вызывал желание с ним возиться.

Или он вспомнил, как нашёл тогда Ленарда на Бастионе?

Или не только тогда.

Наверное, завал в шахте тоже считается. В тот раз он и срастил Ленарду руку. Можно сказать, хорошо в целительстве попрактиковался. Надолго запомнил.

Думая о своём, он всё-таки расслабился и принялся гладить девушку уже более чувственно.

Так, что она невольно вздохнула и сама прижалась к нему, выгибаясь под сильными руками.

Дэйна это встряхнуло.

Осознав, что и он начинает заводиться, псевдоинспектор отстранил Джойс и заглянул ей в лицо.

Она смотрела на него совершенно непонятным, затуманенным взглядом.

Дэйн напряжённо сглотнул.

Ну вот… а ещё Ленарда чему-то здесь учит. Хоть один раз в жизни он может не совершить ошибку с женщиной? Так глупо, как с Адалиной, он точно больше поступать не будет.

– Пойдём пичкать зелёненького лекарствами? – тоном, словно предлагает увлекательнейший аттракцион, предложил девушке Дэйн. – Он уже наверняка косичку ей заплёл. Или запутал.

Джойс не выдержала, немного невесело рассмеялась и попробовала вытереть лицо чуть дрожащими руками.

Дэйн мрачновато посмотрел на происходящее, понимая, что у порядочного аристократа в подобный момент под рукой оказывается платок, чтобы предложить даме. Но, во-первых, он сейчас изображал из себя чиновника средней руки, а во-вторых, платка у него чаще при себе не было и в обычной жизни. Если кто-то из заботливых слуг не умудрился положить столь нужный аксессуар в карман своему беспечному господину.

– Хорошо, я пойду пичкать, а ты – умываться, – как можно более бодрым голосом постарался предложить Дэйн.

И погладил девушку по голове. Наверное, для убедительности.

Джойс это мгновенно охладило. Немного отодвинувшись, она бросила на него непонятный взгляд и, резко развернувшись, убежала в умывальню.

Дэйн вздохнул.

Да уж, работёнку ему подкинул дорогой братец. В последнее время Дэйн сам себя не понимал. Раньше он почти ни к кому не привязывался. Дети друзей, особенно мальчишки, любили с ним играть, когда являлся с визитом, но сам маршал не принимал мелких близко к сердцу. Просто поддерживал знакомство. А тут вся эта странная ребятня, которая чудит один сильнее другого…

Дэйн снова вздохнул, озадаченно взлохматил русую шевелюру, и отправился проверять, выпил ли Орсон лекарство.

В конце-концов, это часть его текущих обязанностей, ведь, верно?

Вцепиться в Ленарда Анна вцепилась в буквальном смысле.

Ухватив парня за рукав пальто, как он её вчера, девушка с беспечным видом развернулась и направилась в здание.

Самое удивительное, что вырываться Ленард не стал. На минутку Анна ощутила своё маленькое всевластье.

Ещё бы! Ты ведёшь за собой мужчину намного выше и сильнее тебя, а он ещё и слушается. Анна даже улыбнулась. Но постаралась спрятать улыбку.

В конце-концов, у неё скоро может не оказаться для неё повода.

Лучше не злить судьбу. Ещё выкинет какое-то коленце. Она такая. Она коварная.

Но стоило им с Ленардом подняться на крошечное, в три ступеньки, крыльцо, как наперерез им бросился всё тот же наглючий котяра. Прошмыгнув мимо ног, он нетерпеливо уселся у двери, смотря зелёными глазищами на Анну.

Та спокойно открыла дверь и пропустила кота внутрь.

– А-а-а… это теперь нормально? – почти жалобным голосом поинтересовался Ленард, показывая на кота.

А кот быстро юркнув в дверь, вальяжно вытер лапы, неторопливо поточил когти о коврик, распушил хвост и важно прошествовал вглубь здания по главному коридору.

Анна только печально вздохнула в ответ.

Ленард усмехнулся. И подтолкнул девушку внутрь холла, чтобы не топталась на пороге.

Очутившись внутри здания, Анна собиралась посетовать на тяжёлую корзину, но, когда повернулась в сторону комода, оказалось, что корзиночка-то ждать их не стала. Нашла себе другого попутчика до кухни.

– Пойдём на кухню? – просто предложила Анна Ленарду, осознав, что предлога у неё больше нет, остаётся рассчитывать только на бесцеремонность.

Ленард, который тоже заметил отсутствие корзинки, только сдержанно кивнул в ответ.

Кажется, убегать он не собирался и у Анны немного отлегло на сердце.

На кухне их поджидал сюрприз в виде инспектора Гривза, который тщетно пытался уговорить огнедемона разжечь плиту и закипятить чайник. Демон фыркал исками, отворачивал мордочку, прятал язычки-лапки за спину, но греть чайник не желал.

Однако инспектор не сдавался.

Причина такого усердия восседала на стуле, медленно болтала ногами и вяленько кушала имбирное печенье, которое Анна оставила про запас, для тех, кто сильно проголодается.

Судя по упорству, с которым Орсон грыз суховатое печенье, ему стало немного лучше, и он решил прогуляться. А инспектор не додумался мальчика остановить.

Нахальный пришлый кот тоже угощался имбирным печеньем.

Его снова кормила Ванесса.

Но на этот раз мохнато-полосатая зверюга слишком быстро поглощала печенье, и девочка не успевала съесть свой кусочек. Похоже, кот или слишком любит имбирное печенье или сильно проголодался.

Но, поскольку, девушка лично недавно кормила зверюгу, вряд ли правильный ответ – это голод.

Анна устало потёрла переносицу, глядя на открывшуюся картину. Да уж… с Ленардом тут по душам не поговоришь.

Она отобрала чайник у инспектора, приструнила демона и поставила воду подогреваться.

Ленард просто прислонился к дверному проёму между столовой и кухней, наблюдал за происходящим и помалкивал. Зато на кота теперь смотрел очень внимательно.

Меж тем Ванесса скормила коту всё выданное ей печенье и попыталась его погладить. Но неблагодарное животное не желало сдаваться на милость своей кормилицы. Стоило малышке протянуть руку к его ушам, как кошак с недовольной мордой отсаживался подальше.

– Мой ко-о-оти-и-ик, – с укоризной позвала бессердечную зверюгу девочка.

И снова попробовала добраться до ушей кота.

Но он вновь отсел от неё подальше.

Ванесса скуксилась, и растеряно посмотрела на окружающих её взрослых. Вдруг да объяснят такое несправедливое поведение её котика.

– Ничего малышка, кто-нибудь обязательно захочет быть твоим котиком, – подмигнул девочке инспектор, который резко повеселел после того, как забота о чайнике перекочевала на чужие плечи.

– У меня есть котик, – упрямо заявила та, показывая на полосатого котяру, который при этом недовольно отвернул усатую морду в сторону.

– Ванесса, котик, наверное, устал. Или не любит, когда его гладят по ушкам, – попыталась смягчить ситуацию Анна.

Словно в подтверждение её слов, кот с важным видом прошествовал к окну и вспрыгнул на подоконник.

Полуэльфочка села на пол, нахмурилась, поджала губы, скукожилась и… громко разрыдалась.

Инспектор Гривз беспомощно посмотрел на плачущего ребёнка. К такому жизнь его не готовила.

Толком не оправившийся от болезни Орсон с потерянным видом оторвался от своей порции печенья. Кажется, и он не умел заставлять котов слушаться. И не понимал, что сейчас можно сделать.

Зато Ленард, кажется, пришёл к какому-то выводу.

Он оторвался от дверного проёма и направился к плачущему ребёнку.

– Ничего, Котик потерпит. Сейчас он разрешит себя погладить, – уверил девочку Ленард, поднимая её с пола и подхватывая на руки. – Да, Котик? – с лёгкой угрозой в голосе спросил у полосатого нахалюги король.

Чтобы никто не сомневался в его словах, Ленард поднёс Ванессу к подоконнику и поставил рядом с пушистым поедателем имбирного печенья.

Котик посмотрел на него с недовольным выражением на усатой морде, но больше не вырывался из протянутых к нему рук девочки.

Ванесса немного погладила его ушки, потом вцепилась в мех на загривке и немного потискала.

Кот закатил зелено-жёлтые глаза и терпел с видом записной жертвы.

Но стоило Анне задуматься над странностями происходящего, как закипел чайник, который огнедемон прокалил от души, пока она отвлеклась на ребёнка. Теперь попробуй к нему прикоснись, если не умеешь применять специальное заклинание и не владеешь магией огня!

То есть снять чайник с плиты могла только она.

Пока девушка заваривала чай и разливала кипяток по чашкам, Ванесса вдоволь натискалась кота и… решила с ним просто пообниматься.

Кажется, у котяры начал ус дёргаться.

– Все идут пить чай! – оповестила честную компанию Анна.

Кот будто только и ждал её слов. Бодро вынырнув из объятий маленькой кудрявой тиранки, он спрыгнул с подоконника, промчался через всю кухню, врезался по дорогу в обеденный стул, но не стал изображать из себя пострадавшего, а спешно улепетнул куда-то вдаль по коридору.

– Котик? – с недоумение позвала его вслед Ванесса.

– Котик пока погуляет, а мы выпьем чаю вместе с Орсоном, – объяснила ей Анна, снимая ребёнка с подоконника, и ненароком касаясь Ленарда, который придерживал девочку, чтобы не свалилась.

– Да! – радостно согласилась девочка, подпрыгивая на руках.

Ленард проводил их долгим, задумчивым взглядом, наблюдая, как Анна усаживает малышку на стул около брата.

Но посадив девочку, девушка вопросительно оглянулась и на него, словно спрашивая, будет ли и Ленард пить с ними чай.

Тот в ответ сдержанно улыбнулся и уселся с другой стороны стола. Не заметив никакой напряженности, инспектор бодро примостился рядом с Ленардом.

Анна выделила всем по кексу и поставила корзиночку с имбирным и твороженным печеньем на середину стола, чтобы каждый мог взять сколько пожелает. Довольный тем, что за детьми присмотрит кто-то другой, инспектор Гривз жизнерадостно вгрызся в кекс.

– А хорошая у тебя соседка, Ленни, – не преминул поддеть он друга. – Кексы великолепные, хоть к королевскому столу подавай. Да что там! Любой из трёх богов не побрезговал бы!

В момент произнесения ироничной фразы Анна как раз стучала по спине Ванессу, которая умудрилась подавиться кексом, а потом вытирала её рот салфеткой. Поэтому расслышала не всё. Почуяла лишь какую-то странную возню на мужской половине стола. Вручив малышке в руки кружку с чаем, чтобы попила, Анна повернулась на шум.

Немного недоумённо посмотрев на обоих мужчин, девушка не заметила ничего подозрительного. Но выражения лиц и у Ленарда и у инспектора были странными.

Обычно такие бывают у детей, которые собираются скрыть какую-то проделку. Слишком послушные.

Не удивительно, что свой кекс Анна жевала, сидя, как на иголках. Крупная ароматная вишня и мягкое сладкое тесто совершенно не радовали. Она съела кекс, старательно делая довольное лицо, лишь из-за того, что сама их выпросила, пусть и с подачи Викки.

Зато Орсон немного ожил и съел даже больше печенья, чем обычно.

Парни с аппетитом проглотили свои порции, а потом, посмотрев друг на друга, отнесли и поставили кружки в мойку. Организовано, как в армии.

– Надо малышей отнести обратно в комнату, – решил инспектор Гривз.

Первым к Анне подошёл Ленард, поэтому она решила, что одного ребёнка нужно отдать ему. И протянула Ванессу.

Но он тут же передал малышку подошедшему инспектору.

Орсона понесёт, поняла девушка!

И с трудом, но подняла увесистого орчонка, передавая мужчине.

Но Ленарду уже понравилось отдавать инспектору детей, и он посадил Орсона Гривзу на вторую руку. Тот подкинул девочку, усаживая её поудобнее, и мужественно удержал обоих ребятишек.

– Своя ноша не тянет, – ободряюще похлопав инспектора по спине, наставительно заявил Ленард.

Инспектор пробормотал в ответ нечто невразумительное и вышел с детьми из кухни.

Анна растеряно обернулась к Ленарду, считая, что тот спровадил друга, чтобы с ней поговорить.

Но стоило мужчине к ней повернуться, как в кухню вбежала Викки.

– А покушать что-нибудь есть? Сьюзен пока спит, а я хочу вкусняшку! – хватая кружку и наливая чай, заявила она.

Анна и Ленард переглянулись, понимая, что на кухне не побеседуешь.

– О, кексы! Вишнёвые! – усмехнулась Викки, выхватывая из корзинки ароматную выпечку.

– Приятного аппетита, – пожелала хитрюге Анна, ухватила Ленарда за рукав и совершенно бесцеремонно утащила из кухни в холл.

– Завтра можно ещё кексов принести! – крикнула им вдогонку начинающая сводница, потрясая надкушенной выпечкой, как захваченным флагом.

– Она что, тоже кексы любит? – украдкой поинтересовался Ленард, наклонившись к уху Анны.

– Ага, особенно с шоколадом, – с озорнинкой в глазах посмотрела на него девушка снизу вверх.

– Нигде не пропадет, – констатировал с ответной улыбкой Ленард.

И Анна поняла, что поговорить с ним благодаря выходке Викки станет намного проще.

В холле почти всегда бывает темно.

Входная дверь располагается аккурат в центре колодца, который образует внутренний двор и окружающая приют стена. Поэтому света в узенькие окна по бокам от двери попадает мало. А магический светильник, тускло мерцающий под самым потолком, давно просит обновить заклинание.

Глядя на этот светильник, Ленард почти забыл про кексы и задумался, как скоро он сможет вызвать мастера, чтобы проверил светильники в приюте. Интересно, дети учатся в хорошо освещённых комнатах?

Когда Анна робко прикоснулась к его плечу, привлекая к себе внимание, Его Величество рассеяно очнулся.

Вид при этом у девушки был виноватый, словно прикасаясь к нему, она совершила нечто ужасное.

И он сделал то, что запретил себе делать – приобнял Анну за спину, прикасаясь к ней лишь кончиками пальцев. Никогда ещё Его Величество не чувствовал себя таким… поверженным.

Человеком, который впервые в жизни совершенно не знает, что ему делать.

И как правильно поступить.

Сколько Ленард себя помнил, немного поразмыслив над проблемой он мог накидать с десяток вариантов её решения. Оставалось только выбрать самый эффективный.

А сейчас…

Сейчас он смотрит на красивую девушку, которую больше всего на свете хочет видеть рядом с собой, а видит устало-терпеливый взгляд матери, когда она сносила очередную грубоватую выходку отца. Воспитанно делая вид, что всё в порядке. Хотя даже маленький Ленард понимал, что ей неприятно.

Никогда… никогда в жизни он не хотел, чтобы женщина его просто терпела.

Да и стоит ли крутиться вокруг девушки, которая лучшему другу в дочери годиться? С натяжкой, конечно, но уже слишком похоже.

Может, у него уже совсем другие запросы, чем у юной девочки? Порядочные аристократки в её возрасте только полгода с женихами по парку гуляют за ручку. Под надзором компаньонки. Даже сейчас в этом плане ничего не поменялось.

Вряд ли он соответствует её представлению об идеальном парне, прав был Говард. Официальная жизнь дворца и неофициальная… слишком сильно разнятся.

Мало того, Ленард вчера лишь вернувшись во дворец понял, что девушке самой придется объясняться со взрослыми по поводу следов поцелуев на губах. Хотя сегодня выяснилось, что кто-то ей явно помог.

– Анна… – начал было Ленард.

Он прикоснулся второй рукой к шелковистым волосам, и осторожно погладил девушку по голове.

Но только хотел извиниться и сказать, что им лучше видеться под бдительным надзором хотя бы той же няни, а то и вовсе хорошенько подумать стоит ли общаться дальше, как… глаза Анна потеплели от его простой ласки.

Она застенчиво улыбнулась и уткнулась лицом ему в грудь, обхватила спину руками и потёрлась носиком о мягкий свитер.

Ленард внезапно выдохнул напряжение и прижал девушку к себе.

Лицо матери перед глазами растаяло без следа. Он почти ни разу не видел, чтобы матушка обнимала отца по доброй воле. Тем более, вот так… просто… не на глазах внимательной публики.

Анна оторвала лицо от его груди, оперлась на неё подбородком и настороженно посмотрела снизу вверх. Юмор в её глазах смешивался с нотками доброго лукавства.

Ленард почти расслабился от этого взгляда… почти. Но червячок сомнения продолжал упрямо точить сердце незадачливого короля.

– Ты же не сбежишь из-за какой-то ерунды, правда? – негромко спросила девушка.

Ленард на секунду прищурился, как кот, которого поймали над сметаной, а он пытается сделать вид, словно никаких тёмных мыслей на её счет у него в голове и рядом не бродило.

Сбежать…

Да, похоже, мужчины действительно не отличаются особой фантазией, если их действия столь предсказуемы даже для юной девочки, которая сейчас не способна читать людей на ментальном уровне.

– Мне кажется я слишком взрослый для тебя, – наконец сказал то, что его мучило Ленард.

Анна какую-то минуту внимательно смотрела на него, а потом её глаза улыбнулись, хотя губы она старательно удерживала от улыбки.

– Сто лет разницы есть? – немного лукаво спросила она.

– Я что, похож на Джерома Мудрого? – озадаченно приподнял брови Ленард.

Легендарный маг, проживший более двухсот лет, хоть и значился среди его предков, но рекорд этого мудреца пока повторить никто не смог. Говорят, что Джером и в сто лет выглядел довольно молодо, благодаря своей сильнейшей целительской магии.

– Хм, судя по его портрету в учебнике… что-то общее есть, – пошутила, как ей казалось, Анна.

– Я точно не Джером, могу показать его могилу, – отшутился Его Величество, который и, правда, мог показать могилу – в семейном склепе он иногда бывал, где похоронен именитый предок помнил. – Хотя… пожалуй, не стоит. Мрачноватое местечко.

Хотя… в прошлый раз они были на свидании в более приятном месте, но свидание это всё равно не спасло. Может, в этот раз стоит выбрать стремненькое? Вдруг от противного сработает?

Другое дело, что Придворного Некроманта у него сейчас нет. Специализация редкая, а предыдущий недавно уволился по семейным обстоятельствам. Нового ещё не успели нанять. Нет, не стоит в склеп соваться.

– Я смогу подсветить, если нужно, – улыбнулась ему Анна.

– Но только один раз? – усмехнулся Ленард, прижимая к себе девушку уже более уверенно. – С магами огня шутки плохи.

– Точно. Тебе нужно меня бояться, – подтвердила девушка.

«А я и боюсь», – подумал про себя Его Величество.

«Боюсь, что однажды ты посчитаешь, что слишком сильно доверяла незнакомцу. Боюсь, что показал себя не с самой лучшей стороны. Боюсь, что хочу потребовать от тебя слишком много. Больше, чем ты могла бы легко отдать. А я всё равно заставлю тебя подчиниться».

Задумавшись, он снова нахмурился.

И Анна уловила его настроение.

– Что-то ужасное вспомнил? – немного нервно спросила она, проводя пальчиками по его груди, словно не гладила, а всего лишь повторяла узор на свитере.

Но настороженный взгляд из-под ресниц не давал усомниться в том, что ей сейчас безразличен простенький с виду свитер, за который он в своё время заплатил больше, чем за парадные наряды для иных церемоний. А важен только его ответ.

Ленард попробовал успокаивающе улыбнуться. Чтобы промолчать.

В конце-концов между «вспомнил» и «задумал» есть определённая разница. Но иногда её совершенно не хочется озвучивать.

– Поцелуй меня, – вместо ответа предложил Ленард.

Анна оторвалась от его груди и посмотрела так, словно пытается понять, шутит он или нет.

– Поцелуй меня, – тихо попросил он, наклоняясь и приближая свои губы к её губам.

Он чувствовал её нежное дыхание и изо всех сил сдерживался, чтобы самому не поцеловать девушку, но сейчас нужно было, чтобы она сама преодолела крохотное расстояние, разделяющее их.

– Поцелуй меня, – шепнул он почти в её губы.

Анна на секунду прикрыла глаза, открыла и немного подалась вперед, словно собираясь что-то сказать, но они были так близко, что её губы мягко прикоснулись к его губам.

Всего лишь на миг.

И вот она снова отодвинулась назад, отбирая у Ленарда свое столь желанное тепло.

Но он всё равно улыбнулся этой маленькой победе. И легко поцеловал девушку в ответ. Почти так же коротко, как и она.

– Поцелуй меня, – снова попросил он, осторожно поглаживая её спину.

Анна зарделась, но действительно прикоснулась к его губам.

Задержавшись на секунду дольше.

Но тут же застенчиво наклонила голову, пряча покрасневшее лицо, и королю тоже пришлось склониться, чтобы поцеловать её в ответ.

Его руки скользнули со спины Анны на талию.

Но Ленарду уже было мало коротких поцелуев. Он приоткрыл губы и чувственно провел нижней губой по губам девушки, снова застыв в сантиметре от них.

И Анна затаила дыхание, понимая, что он ей предлагает.

Ленард улыбнулся так слабо, что из-за их близости девушка даже не заметила мимолетную улыбку, скорее почувствовала.

«Давай, малышка», – мысленно шептал Ленард.

«Я твой. Просто переступи эту грань».

И изо всех сил вцепился в стену левой рукой, когда она прикоснулась язычком к его нижней губе. Чего ему стоило в этот момент не сжать изо всех сил руку у неё на талии!

Но правая только слегка дрогнула.

А король еле заметно вздохнул, когда Анна своим сладким язычком скользнула в его приоткрытые губы.

В эти минуты ему казалось, что никто и никогда не целовал его так безумно тепло и нежно.

А может он просто всегда пытался получить что-то от женщины сам, никогда не позволяя ей с ним делиться по собственной воле? Потому что в глубине души не верил, что это вообще возможно…

Но эта огненная малышка с ясными серыми глазами раз за разом своими поступками, словами, теплой улыбкой откалывала кусочек от той глыбы, что давила на сердце, заставляя его биться всё быстрее и быстрее.

И только одна мысль кольнула холодной снежинкой – если бы он тогда не шёл мимо старого, дурацкого фонтана, если бы не остановился на минуту, задумавшись о бездарном провале с Дэйном… неужели этой девушки могло не быть в его жизни?

Теперь им будет проще поговорить?

Так, кажется, она подумала, когда входила из кухни?

Но стоило им с Ленардом очутиться наедине в холле, как вся её весёлая храбрость куда-то делась.

Ленард засмотрелся на печально мерцающий под потолком светильник, и Анне стало неудобно от мысли, что они сами даже светильник не могут починить. Хотя будь жива Большая Ма, она тут же бы нашла мастера.

Осторожно прикасаясь к плечу Ленарда, Анна почему-то почувствовала себя слишком навязчивой. Словно пыталась вырвать мужчину из какой-то дальней дали, которая затягивала его, уносят прочь. И девушка совершенно не понимала, может ли позволить себе отнять Ленарда у прошлого, которое сейчас предъявляло на него права.

Кто был в этом прошлом? Другая женщина? А если так, стоит ли об этом знать?

Но когда Ленард перевёл на неё взгляд, он оказался настолько тёплым, что у девушки из головы вылетели все мысли.

Мужчина обнял её совсем легко. Нежно. Почти не ощутимо.

Но никогда она ещё не чувствовал себя такой… защищённой.

Словно впервые в жизни точно знала, что ей следует делать.

Анне стоит сделать всё, что в её силах, чтобы Ленард чувствовал себя рядом с ней счастливым. Настолько же счастливым, как и она рядом с ним…

Но стоило мужчине назвать её по имени и провести рукой по волосам, как девушка почувствовала, что за его словами последует что-то совершенно неприятное.

Хотя от его ласки хотелось растаять, как мягкий шоколад в руках у сладкоежки.

Только бы не сказал ничего плохого! О чём сожалеть потом будут они оба.

И у Анны был лишь один способ его остановить.

Незаметно закусив губу, она нервно улыбнулась и уткнулась лицом в грудь мужчины, обняла и вжалась в него, надеясь только на то, чтобы он промолчал и не оттолкнул.

Бессовестно потеревшись о его свитер носиком, чтобы разнежить так же, как он её, Анна почувствовала слабую волну своей проснувшейся магии.

Ленард мгновенно расслабился.

А стоило ему расслабиться, как он сразу прижал Анну к себе. Ведь таким было его настоящее желание.

И девушка впервые в жизни искренне обрадовалась своим способностям.

Осмелев, Анна рискнула заглянуть в кофейно-карамельные глаза. Спокойствие, умиротворенность и крошечный огонёк застарелой тревоги. Всё это невероятным коктейлем смешалось в одном взгляде.

И тогда Анна сделала единственное, что ей оставалось.

Задала прямой вопрос.

Задала вопрос, понимая, что каким бы ни был ответ – она поймёт, правдив он или нет.

Но услышала в ответ истину, хоть и опасалась обратного.

И это обрадовало её больше всего. Ведь какое-то мгновение Ленард колебался на грани тонкой лжи.

Анна только сильнее сжала пальцы на свитере парня.

В голове бились лишь его последние слова, пусть даже звучали они совершенно по-иному.

«Ты для меня».

Девушка на мгновение представила, что этот великолепный мужчина принадлежит ей, а она – ему.

Голова от внезапной мысли счастливо закружилась. «Ты – для меня!» – хотелось крикнуть Анне, но она была слишком взрослая, чтобы самоуверенно требовать: «Мой котик!».

Или рыдать.

И от этого понимания её накрывало безумными волнами самых противоположных эмоций – от радости до отчаяния. И всё же она нашла в себе силы пошутить, чтобы не выдать себя.

Викки всегда говорила: мужчины не любят, когда на них вешаются. Правда, она же свои правила в первую очередь и нарушала.

И Анна отчаянно шутила, пусть даже понимая, что за шутками она оба прячут тревогу.

Когда Ленард нахмурился, она самым бессовестным образом попробовала уловить его настроение. Так когда-то учил мэтр Жанэр.

Сосредоточившись на узоре свитера Ленарда, Анна раскрыла сознание и считала пространство вокруг себя, захватив холл и часть коридора. Хотя она могла и больше – ощущение лёгкости после долгого времени блокировки захватило её. Но от мужчины она почувствовала лишь какую-то твёрдую решимость. Кажется, неприятные сюрпризы на сегодня закончились.

– Поцелуй меня, – предложил ей Ленард.

Глядя ему в глаза, девушка поняла, что для Ленарда этот поцелуй сейчас важнее всего на свете. Словно он опасается, что Анна больше не захочет с ним целоваться.

Но когда решила объяснить, что он сам может целовать её, сколько пожелает, то поцеловала совершенно случайно.

А вышло, словно она и, правда, поцеловала его сама.

Но Ленард обрадовался и такому случайному поцелую, и настолько бережно поцеловал в ответ, что на душе сразу потеплело.

Когда он начал гладить её спину, Анне действительно захотелось его поцеловать.

Просто попробовать. На секундочку.

Даже если порядочные девушки так себя не ведут.

Сердце радостно подскочило, когда она поцеловал его.

Совсем чуть-чуть поцеловала, просто прикоснулась губами и задержалась на мгновение.

Губы Ленарда, если любоваться ими со стороны, кажутся твёрдыми, с жёстко очерченной границей, но во время поцелуя словно стали мягче. Или ей так показалось?

Анне отчаянно захотелось узнать, что он чувствует, когда она прикасается к нему своими мягкими, полными губами.

А прижимая Анну к себе всё теснее и теснее, Ленард всё больше открывался её ощущениям.

С каждым прикосновением он делал связь между ними прочнее и прочнее.

Анна говорила себе, что ей нужно остановиться. Раз она начала считывать его эмоции, скоро начнет ловить ощущения, а затем и слышать мысли.

Но лезть ему в голову – ужасная идея!

Девушке отчаянно не хотелось узнать что-нибудь плохое для себя.

Некоторые вещи лучше не знать.

Но она утешала себя, что ощущения можно поймать и на поверхности, совсем ненадолго.

А завтра она непременно пойдёт в Больницу имени Святой Агнессы, где артефакт исправят, способности заблокируют и всё будет хорошо.

И когда Ленард попросил поцеловать его более чувственно, она сдалась.

Прикоснувшись языком к его нижней губе – такой манящей, с красивым деликатным изгибом, она утонула в ощущениях парня. Её чувства, эмоции, ощущения переплелись с его.

Анне казалось, что её ощущения усилились многократно.

Словно целуя и обнимая мужчину, отдачу получала именно она.

Анна ощущала то чужие страсть и нетерпение, то страх и желание защитить её. Биение чужого сердца словно в зеркале отражалось в её груди.

Восприятие окружающего пространства скакнуло и её словно выбросило из тела. Анна будто парила над городом, воспринимая эмоции его жителей.

Всех до последнего.

То тёплые и приятные в преддверии Рождества, то горькие, как дурные воспоминания, то жаркие и агрессивные, как нетерпение.

Не успев подумать, девушка зачерпнула своей радости, своего блаженства и умиротворения и щедро расплескала повсюду, куда могла дотянуться. Ей так хотелось, чтобы всем вокруг было хорошо!

Анна остановилась лишь когда почувствовала губы Ленарда на своей шее. Сейчас она просто спровоцирует его, а потом мужчина будет чувствовать себя виноватым, как после поцелуя под приворотным зельем.

Анна поспешно собралась.

И мир почти мгновенно сжался до чувствительного до дрожи местечка на шее, которое целовал Ленард.

Мужчина оторвался от неё не сразу.

Но тут же нахмурился, словно пытаясь понять, что он сейчас делал.

И настороженно посмотрел на Анну.

Она поспешно поцеловала его, чтобы сгладить неловкость.

Лицо Ленарда тут же посветлело. Он улыбнулся и поцеловал её в носик. А потом просто продолжил обнимать, уткнувшись в макушку Анны, словно уже не доверяя самому себе.

И только тогда Анна сообразила, что наделала – она не просто сорвала печать с Гуалеи, отражающей чувства, она ещё и раскрыла свои способности, больше, чем они были. Никогда раньше она не воспринимала весь город целиком.

И магия не собиралась успокаиваться. Магические потоки начали перестраиваться и расширяться. Да, она закрылась от эмоций, но они кружили совсем рядом, казалось, только руку протяни, и весь город снова будет, как на ладони.

– Самый потрясающий поцелуй в моей жизни, – прошептал Ленард, выпуская её из рук.

Но Анна только покраснела в ответ на это признание.

Наверное, поцелуи с ментальным магом и должны быть потрясающими. Она же на него воздействовала.

Девушке стало невыносимо стыдно.

Хотя ещё мгновение назад, Анна собиралась рассказать Ленарду, что произошло и попросить помочь добраться до больницы.

– Теперь меня можно отпустить? – спрятав глаза, почти с мольбой спросила она.

Анне сейчас больше всего на свете хотелось немного отсидеться в своей комнате, чтобы упорядочить эмоции. Слишком много их было. А добраться до главного врача лечебницы она может и сама. Чтобы никого не провоцировать.

– Нет, – спокойно, без нажима, просто констатируя факт, ответил Ленард.

Анна вздрогнула, когда её накрыло его спокойной уверенностью.

И этот тот самый человек, который постоянно ей улыбался и шутил? Этот непробиваемо уверенный в себе мужчина, способный управлять людьми, а самое главное – самим собой, как могут лишь немногие?

Вторая волна эмоций захлестнула девушку. Она покраснела и совершенно растерялась.

– Почему ты должна от меня уходить? – приподнял её подбородок и посмотрел в глаза Ленард.

Потому, что я сейчас взорвусь языками пламени, от переливающейся через край магии.

Потому, что я окончательно потерялась в тебе.

И когда ты стоишь рядом, даже не касаясь меня, я всё равно чувствую себя окруженной блаженным теплом.

И боюсь, что это не навсегда.

И мне хочется лететь куда-то – всё быстрее и быстрее, пока не растаю в воздухе, став огромной, как целый мир.

Но сказать ему об этом Анна просто не могла.

Дэйн отнёс Орсона обратно в комнату.

Зелёненький был единственным ребёнком среди заболевших, который уже поднялся на ноги. Пусть пока и не твёрдо.

Остальных ребятишек приходилось долечивать, стабилизируя нарушенные магические потоки. Сегодня он выложился по полной.

Хотел произвести впечатление на помогающую ему Джойс. В этом он отдавал себе отчёт. Почти.

Потому что зачем он это делает, так и осталось для маршала загадкой.

Вроде бы сама девушка заигрывать с ним не торопилась, хотя на контакт шла легко. Да, иногда он ловил на себе её не совсем понятный взгляд, но значения не придавал. Девчонки! Внимания они всегда хотят. А дальше – кто знает. Как настроение у них выстрелит.

Зато Джойс заботливо кормила ослабевших ребятишек специально сваренным для них тётушкой Желли бульоном.

И Дэйну почему-то понравилось за ней наблюдать. Хотя он не раз видел, как выхаживают раненных бойцов. Детьми они, разумеется, не были, но смысл тот же самый, верно?

Когда обо всех малышах позаботились, Джойс рассказала ему про ночное происшествие.

Дэйн напрягся. В Академии Боевой магии они проходили множество самых разных монстров. Разумеется, способы их умерщвления к знаниям прилагались. И практика тоже. Если подумать, самая весёлая часть обучения. Хотя самой интересной частью была тактика, но весельем на занятиях там пахло не всегда.

Но перебрав в памяти известных ему монстров, а на неё маршал никогда не жаловался, что очень сильно в учёбе помогало, не смог вспомнить никого, кто выглядел или действовал подобно ночному гостю.

Услышав, что летающую тварь прогнала мышка, отбившись с помощью огненной магии, он озадачился.

Дэйн только что по-настоящему осознал, что Анна – воспитанница приюта, как и другие дети. А он находится в приюте для боевых магов. Более того, в приюте большинство из воспитанников которого – будущая элита королевской армии. Вот только детишки здесь максимум обучены контролю силы, а мышка, как оказалось, ещё и умеет ею пользоваться.

На предложение Джойс поискать информацию вместе в библиотеке он только умилился.

Не говорить же бедняжке, что для сбора данных у него давным-давно есть подчинённые. Похоже, летающая пакость выходит на охоту только ночью, а до неё ещё есть время.

А вот поход на ярмарку сегодня придётся отложить. Поскольку приют довольно большой, спальня не одна, для охоты на разносчика заразы потребуются ещё люди, и ему нужно будет их найти и организовать.

Кажется, Джойс и сама не горела желанием куда-то бежать, поэтому быстро смирилась, что выход из ситуации он будет искать самостоятельно.

Дэйн уже собрался было уходить, но девушка повела его на кухню, чтобы перед уходом напоить чаем, восстанавливающим силы. Сказала, что после лечения это обязательно.

Немного подкрепившись, псевдоинспектор вспомнил, кто именно втянул его во всё происходящее и решил, что Его Величеству тоже стоит немного подсуетиться. Пусть его подданные пороются в королевской библиотеке, на случай если академическая окажется бесполезной в случае неизвестной заразы с щупальцами.

– Куда вообще делся этот прохвост? – внезапно задумался вслух Дэйн. – Что-то давно его не видно. На ярмарку что ли детей увёл?

– А, он там, в коридоре, Анну целоваться учит – легкомысленно поведала ему Викки, которая только зашла в кухню.

И ухватила имбирное печенье из миски.

– Что?!! – тут же сердито встрепенулся Дэйн.

Он собрался пойти растащить парочку в разные стороны. И начать с Ленарда.

Дэйн с громким стуком поставил кружку из-под допитого чая на стол, но только начал подниматься, как…

– Ой, – тут же подскочила со стула рядом с ним Джойс и словно споткнулась о невидимый камешек посреди кухни, повиснув у него на плече. – Что-то ногу так закололо!

Дэйн тут же подхватил девушку и помог усесться обратно на стул.

– Отсидела? Сильно колет? – обеспокоился Дэйн, усаживая рыжую притвору обратно на стул.

Девушка принялась неловко массировать левую икру рукой, правой держась за спинку стула и горестно ойкая.

Недолго думая, Дэйн присел перед Джойс на корточки и начал растирать её ногу, но намного энергичнее, чем она сама.

– Сейчас немного потерпишь, и всё пройдет, – уверил он девушку.

– Угу, – смиренненько поддакнула она, отвернулась и кинула многозначительный взгляд на болтушку Викки, активно поддёргивая бровями.

Викки насмешливо, но негромко фыркнула и вылетела в коридор.

– Почему ты должна от меня уходить? – повторил вопрос Ленард, поглаживая щёку Анны большим пальцем.

Анна зажмурилась.

Сколько раз ей говорили, что она слишком эмоциональная?

Сто? Тысячу?

Не важно, что она делала – смеялась или сердилась, плакала или радовалась, её эмоций всегда оказывалось слишком много. Словно окружающие не могут вынести потока подобной силы.

Больше всех сдерживала её мама. Она учила, что настоящий воин сохраняет хладнокровие и только так может победить.

И Анна старалась прятать свои чувства.

Когда начали проявляться планеты на руке, она скрывала их, пока могла. Все рукава у детских платьев были растянуты.

Ей тогда казалось, что если планет не видно, то они ещё могут исчезнуть.

Но, увы… они так никуда и не делись.

К счастью, мэтр Жанэр в своё время объяснил маме, что её слишком эмоциональная дочь остро чувствует чужие эмоции и проявляет свои с помощью магии. И это никак нельзя исправить. Лишь заблокировать, если девочка решит не учиться ментальной магии дальше. И настоял, что сам будет давать первые уроки.

Анне казалось, что мать будет возражать, но она согласилась. Правда, и гонять её на тренировках по боевой магии стала сильнее, словно соревнуясь за право учить дочь.

Боевой магией Анна начала заниматься лет в десять, когда мама забрала её из пансиона, где она воспитывалась с пяти лет. Сначала для неё было дико перестраиваться после размеренной жизни пансиона для девочек. Там воспитывались только аристократки и из Анны успели сделать маленькую леди до возвращения в руки матери.

А мама не понимала, что дочери хорошо жить той жизнью. Она почему-то думала, что теперь Анна наконец-то сможет жить Полной жизнью.

Без лишних условностей. Просто… по её правилам.

И одно из них было – всегда сохранять хладнокровие.

Постепенно Анна привыкла просто уходить куда-нибудь, если не справляется с чувствами.

И сейчас она понимала, что не выдерживает.

– Слишком много…эмоций… – прошептала она. – Мне лучше успокоиться.

– А как же поделиться со мной? – снова шепнул ей в губы Ленард, целуя так, словно собирался выпить из Анны те самые чувства, которые она хотела спрятать.

Все, до последнего.

И девушка не выдержала.

Она обняла мужчину за плечи и направила всю силу только на одного человека. Ей казалось, что магия почти ощутимо перетекает по её рукам, обнимает Ленарда вслед за ними, пробирается в его душу и накрывает волнами её желания быть с ним рядом.

Поцелуй прекратился.

Губы Ленарда застыли на её нижней губе, а у самого мужчины перехватило дыхание.

Анна испуганно отпрянула, собираясь в комок и поспешно пряча чувства. Кажется, она всё сделала не так…

– Я… я… я больше так не буду, – голосом испуганного, виноватого ребёнка пролепетала девушка.

– Говоря: «слишком много эмоций» ты это имела в виду? – начав дышать, но слишком размеренно, словно стараясь успокоиться, поинтересовался Ленард, напряжённо потирая лоб рукой. – Я думал, ты начнёшь вести себя, как все девчонки со своими парнями – бросишься мне на шею, завизжишь, накинешься с поцелуями.

Анна растерялась.

Неужели она должна была накинуться?

Или завизжать.

– Я просто почувствовала… – робко прошептала девушка, – просто почувствовала, что очень сильно хочу быть с тобой рядом.

– Э-э-э… я тоже. Почувствовал… – не выдержал и усмехнулся Ленард, уткнувшись девушке в макушку. – Потрясающее ощущение. Раньше я думал, что Д… гм… инспектор Гривз шутит, когда говорит, что я малоэмоциональный. Мне казалось, я сам сдерживаюсь, потому что так учил наставник. И я всегда считал, что это правильно. А теперь понял, что действительно в этом плане безнадёжен. Я и на половину не ощущаю мир так, как ты, но… мне понравилось. Кажется, я могу позволить себе больше эмоций. Иногда.

– Правда? – немного недоверчиво спросила Анна.

– Самая настоящая, – немного снисходительно заверил её мужчина. – Только эмоции действуют не хуже приворотного. Так что, если меня в следующий раз осенит какая-нибудь гениальная идея… попробуй меня остановить.

Анна покраснела, сообразив, что парня желание «быть вместе» имеет совершенно другой смысл, чем для неё.

Захотелось провалиться сквозь землю.

Но всё равно получилось смешно. Кажется, в этот раз «гениальная идея» принадлежала не ей.

– Погоди… – внезапно сообразил Ленард и оторвался от неё. – Ты смогла передать мне эмоции, даже не смотря на блокировку?

Анна, краснея, но всё же выдержала его пристальный взгляд.

– Кажется, они начали давать сбой, – сказала она, прикоснувшись к очкам.

– Или твои способности сильнее блока, – констатировал Ленард. – И по-хорошему, тебе должны были предложить двойное обучение за счёт казны.

– А это возможно? – удивилась девушка.

– Конечно. Есть стипендия, предусмотренная для магов с твоим уровнем, и дополнительная квота мест на поступление, – снова приложив длинные пальцы ко лбу, озадачился Ленард. – Есть специальные гранты. Да на поиск таких магов выделяются дополнительные средства из казны! А не на их блокировку…

– Откуда ты это знаешь? – удивилась Анна.

Ленард напряжённо улыбнулся.

Не скажешь же, что сам издал подобный указ, и назначил людей, отвечающих за образовательные программы в Неверширских Академиях магии и поиск талантов. Кстати, Маккейл один из них. Из талантов, которые нашлись в результате.

– Друг один занимается, – постарался как можно небрежнее отмахнуться он.

А что? Маркиз Одинбург, курирующий проект по поиску талантливых молодых магов и есть его друг. Почти с детства.

– Но… если это правда, я могу пойти учиться сразу в две Академии? Или сначала выучиться в одной, а потом поступить в следующую? – заинтересовалась девушка.

– Нужно обратиться в обе, там тебе помогут подобрать подходящий вариант. Записаться на поступление можно в любое время и проверить уровень магии – тоже. Это экзамены будут в начале лета. Но если уровень достаточно высок, проведут внеочередной экзамен на оценку знаний и зачислят на текущий поток, если справишься, – вздохнул Ленард.

Раньше и способные ученики не всегда могли поступить в Академию – не хватало мест или средств на учебу, а теперь наоборот – ректорам чуть ли не самим за ними приходится бегать.

– Сейчас талантливым магам не отказывают, – договорил он.

Анна поёжилась.

Действительно. После войны некоторые маги вместо учёбы остаются дома, помогать родителям. А то и используя базовые знания по магии, стараются заработать, чтобы поправить дела семьи. Ведь ждать окончания учёбы – четыре года. Да, заработок станет выше, но многим деньги нужны сейчас.

Как странно – ещё недавно она считала, что выбор Академии, в которой будет учиться окончательный, бесповоротный и повлияет на всю её жизнь. А теперь, за какую-то неделю, выяснилось, что у неё и денег достаточно для оплаты учёбы и учиться можно бесплатно.

– Но сейчас… нужно что-то придумать, – растерялась девушка. – Блокировку пора укрепить.

– А зачем? – совершенно рациональным голосом спросил Ленард. – Во-первых, сложно найти мага, который сможет усилить блок до твоего уровня, а во-вторых, тебе всё равно нужно учиться управлять способностями. Какая разница когда начинать? Почему думаешь, что их можно только заблокировать?

– Ленард, – дрогнувшим голосом начала Анна, – мои эмоции никогда мне не принадлежали. Сначала меня одёргивала мама…

Вспомнив мать, девушка нервно вздохнула.

– Потом учили вести себя, как леди, в приюте. Когда у меня обнаружили ментальную магию, стали учить её азам и контролю, а после появления всех шести ментальных планет, мои способности и мои чувства окончательно перестали быть только моими – теперь они принадлежат государству, таков закон. Все ментальные маги вынуждены подчиняться.

– Нет уж… теперь все твои эмоции принадлежат мне, – улыбнулся Ленард, погладив Анну по спине.

Девушка сначала растеряно посмотрела на него, а потом сообразила, о чём он говорит и покраснела.

– Анна, – пристально глядя ей в глаза, позвал Ленард, – Давай поговорим…

Но узнать, о чём мужчина собирался ей сказать, девушке было не суждено. Шарканье по полу от тяжёлых приютских тапочек, было слышно издалека.

– Наобнимались? – хихикнула за их спинами Викки.

Анна вздрогнула.

Обычно Викки даже в домашних тапках ходила тихо. Считала, что так больше можно узнать об окружающих.

– Сейчас инспектору надоест гладить тощую ногу Джойс, и он прилетит сюда. Вас разнимать! – С довольной физиономией оповестила их главная хитрюга приюта.

– Что он гладит? – напряжённо поинтересовался, повернувшись к ней, Ленард.

– А он рыжей глазки строит, – сделала загадочное лицо Викки. – Наверное, на что-то надеется, – выразительно подёргала она бровями.

Ленард быстро сжал плечо Анны, давая понять, что они поговорят позже, развернулся и быстро направился в сторону кухни.

– Викки… зачем ты… – беспомощно посмотрела на пронырливую нахалку Анна.

– А кто ещё о вас, глупых, позаботится? – чуть свысока посмотрела на неё девушка, которая была ниже своей воспитательницы на добрых полголовы. – Вон они прыткие какие… Ладно, ещё Джойс у нас продуманная, а тебя этот красавчик на что угодно уговорит. Не верю я ему. Темнит что-то.

У Анны опустились руки.

То, что парни, свалившиеся в приют, как снег на голову, о многом умолчали, давно стало очевидно. Но пока они только помогали.

А то, что Ленард ходит сюда к ней, как на свидания, сложно не заметить.

Не совсем же она глупая.

Если инспектор попал сюда вполне закономерно – они слишком долго не объявлялись в мэрии, то Ленарда тут ничего больше не держит.

Починив крышу, он мог бы здесь больше не появляться.

А вот… почему сильный боевой маг теперь чинит крыши – более интересный вопрос. Хотя так бывает, что способности есть, а желания ими пользоваться нет.

Или он просто навоевался и согласен на любую работу, лишь бы в мирной среде? А кто его родители? А если он захочет её с ними познакомить?

У Анны пока даже дома как такового нет – аренду съёмщикам она продлила до лета, рассчитывая работать в приюте до поступления в Академию.

А какое у их рода положение в обществе?

Те сильные боевые маги, которые прошли войну или отслужили двадцать лет в армии при командовании, получают статус аристократов. А у Ленарда с его уровнем кто-то из родителей обязательно сильный маг. Даже если второй родитель – выходец из другой среды.

Боевые маги – отдельный класс. Они могут позволить себе больше, чем обычные маги или представители потомственной аристократии. Например, записать ребёнка на своё имя, даже если никогда не оформляли отношения со второй половиной.

Сама Анна именно такой ребёнок.

Да, она аристократка, да у неё есть поместье, но оно… на востоке. Кусок выгоревшей земли – вот и все её владения. И хотя это большой кусок, но толку от него не будет ещё долгие годы.

– Пойдём, посмотрим, как они ссорятся? – довольно улыбаясь, предложила Викки. – Ставлю на твоего белобрысого. Он строже. И за ногу тебя пока не гладил. Инспектору будет сложнее ему что-то предъявить.

Анна с укором посмотрела на воспитанницу.

– Или гладил? – заинтересовалась Викки. – Что, правда, гладил? – ухватила она покрасневшую девушку за руку и начала трясти. – Ты же мне расскажешь, правда?

– Ничего подобного он не делал, – обиделась за Ленарда Анна, выдернула руку и быстро пошла на кухню.

– А что делал? – верещала бежавшая следом за ней хитрюга. – Что-то интересное? Ну расскажи-и-и…

Магда не стала слишком долго мучить инспектора и, выдержав, как ей казалось правдоподобное для «исцеления» время, принялась горячо благодарить.

В благодарность тот потребовал ещё имбирного печенья. Просто из принципа. Раз его здесь все едят, так чем он хуже?

Девушка почти сразу сообразила, что для инспектора на самом деле её притворство заметно, как на ладони. Целитель же. И ему просто нравится растирать ей ногу. Но останавливать не стала. Пусть себе развлекается, главное, чтобы Анне не надоедал.

Добавив в вазочку на столе ещё немного печенья и долив им обоим чая, девушка присела рядом с инспектором. Кажется, она начала к нему слишком сильно привыкать.

Или смотреть совершенно другими глазами. Кто знает…

Дэйн действительно быстро раскусил наивную уловку девушки, которая решила защитить подругу.

Хотя зря она так сделала. Давно пора приструнить мелкого братца, который пудрит мозги беззащитной девочке.

А у самого портретами принцесс на выданье забит полный ящик рабочего стола. Ну если не выкинул.

А то в последнее время с ним демон-знает-что творится.

Да уж, посещение приюта морально поломало не одного Дэйна. Больше всех досталось хитро-мудрому братцу. Стены в замке рушит, фрейлин выгоняет, оппозицию дразнит…

А главное – делает всё это самостоятельно. Вообще перестал в свои затеи посвящать, сам лучше знает, что делать, понимаете ли! Повзрослел что ли? Или ещё что похуже произошло…

Эх, совсем заморочит девчонке голову…

– Что будем вместе караулить, чтобы дальше поцелуев не зашли? – весело предложил Дэйн рыжей.

Та только загадочно улыбнулась в ответ.

Дэйн тоже улыбнулся.

Ещё шире.

Хорошо, ведь с ней… до неприличия. Дёрнуло его тоже ногу девчонке массировать. Сначала подыграть хотел, а потом – увлёкся.

Они пили чай, дружно отхлёбывали из чашек, смотрели друг на друга и смеялись.

Правда, не долго.

Очень скоро в дверном проёме нарисовался Ленард.

Там он и пристроился, привалившись к косяку.

Почему-то с недовольным выражением лица и скрещенными на груди руками.

– Вкусный чай? – мрачновато поинтересовался Его Величество.

– Да, очень. Тебе не оставили, – весело прищурился на него «инспектор».

Ленард почему-то очень внимательно осмотрел Дэйна и девушку около него.

Как будто искал подвох.

Отменное знание повадок братца вопило маршалу об опасности, но причин для неё он не видел, поэтому стойко игнорировал тревожные звоночки.

– Нам нужно поговорить, – нахмурился на него Ленард.

– А давайте вы придумаете что-нибудь с тем монстром, а потом вы поговорите? – нарочито жалобным тоном предложила Джойс.

– С каким? – напрягся Ленард.

– Вот сразу видно, что вы с Анной не разговаривать в коридор уходили, – фыркнул «инспектор».

– С каким монстром? – проигнорировал его выпад Его Величество, ухватив главное.

Джойс со вздохом поставила кружку с недопитым чаем на стол и начала рассказывать.

Когда встревоженная Анна прибежала на кухню, вместо ссоры она увидела Ленарда, напряжённо потирающим лоб и выпытывающего при этом все подробности, которые могла знать её подружка. Что мог, о болезни ребятишек, добавлял инспектор Гривз. Выглядело так, словно и Магда и Гривз отчитываются перед ним.

Девушка невольно вспомнила, как легко удавалось Ленарду вытянуть из неё не только рассказ о повседневных делах, но и все её сомнения, мысли, страхи. Вот кому нужно людьми управлять, а не ремонтом заниматься.

– Нужно было сразу рассказать, – первое, что выдал Ленард, дослушав историю.

Анна пожала плечами.

Да, нужно… но сегодня всё было слишком сложно, чтобы мыслить рационально. А может её просто не так уж сильно напугало ночное явление? Тот, кто боится огня, для неё не страшен.

– Мы хотели узнать, что это за монстр в библиотеке или попросить помощи у стражей, – объяснила девушка.

– Но они в прошлом году не смогли напасть на его след, когда начались пропажи детей, – резюмировала Джойс.

– Так! Информацию по разновидностям ночных чудовищ, которые интересуются детьми мы найдём кого отправить искать, – взял дело в свои руки Ленард. – В стражу тоже сообщим. А ещё лучше соберём друзей. Стражи среди них тоже есть. Они потом и перед руководством отчитаются.

Анна и Джойс переглянулись.

Похоже, они совершенно не с той стороны собирались решать вопрос.

– Вуди, – с лёгкой иронией в голосе обратился к инспектору Ленард, – нам нужен некромант. Ты знаешь, кого позвать! И других наших ребят собери. И ещё вот, – с этими словами он вынул из кармана то, что со стороны казалось обычной монетой, и кинул другу. – Возьми.

– Даже так? – хмыкнул Дэйн, понимая, что ему сейчас отдали во временное распоряжение одного из королевских телохранителей.

Чтобы быстрее везде успел.

Ленард пожал плечами.

Девушки немного растерялись, не совсем понимая, что происходит.

– А вы оба бывшие военные? – не выдержала и поинтересовалась Джойс.

Дэйн и Ленард посмотрели на неё с одинаковым интересом.

Дэйн почти незаметно кивнул своему дорогому другу. Ври, мол, сам, раз кашу заварил.

– В наше время почти все жители королевства – бывшие военные, – спокойно пояснил Ленард. – У нас осталось достаточно связей, чтобы решить эту проблему. Если в прошлый раз городская стража не смогла выйти на след похитителя, значит, у них недостаточно квалифицированные маги, что, разумеется, очень прискорбно, но поправимо. Со временем. Поэтому сейчас нужно использовать более эффективные ресурсы, чем стража. Но мы найдём, да, инспектор Гривз? – незлобиво поддел он Дэйна.

– Обязательно! – ухмыльнулся тот в ответ и поднялся со стула. – Я за ребятами. С тебя информация по разновидностям ночных тварей.

– Может, вам помощь нужна будет? – предложила Магда-Джойс. – Если будете в нескольких источниках искать, много рук понадобится.

Его Величество с интересом посмотрел на Анну, раздумывая, что ей с ним точно будет безопаснее.

Маршал Стевендаль, он же псевдоинспектор Гривз, перехватил взгляд и незаметно пригрозил кузену кулаком. Так чтобы девушки не видели.

– А Ленард попросит соседей помочь. У него много умных и способных людей рядом, не только готовить вкусно умеют, – ерничал Дэйн. – В хорошем месте живёт.

Анна, не совсем понимая, что происходит, робко прикоснулась к плечу Ленарда.

Ей пока было ясно одно – они с инспектором постоянно подкалывают друг друга. И, скорее всего, это происходит из-за них с Магдой. А не потому, что мужчины действительно хотят поссориться. Если Викки нажаловалась Ленарду, что инспектор Магду по ноге гладил, то интересно, что она Гривзу про них с Ленардом наговорила.

Ленард накрыл её руку своей ладонью и с готовностью обернулся к девушке. Серьёзно-деловитое выражение с его лица медленно исчезло, и в карих глазах зажглись тёплые огоньки.

– Мы уже уходим, – громогласно заявил инспектор, хватая друга за плечо с другой стороны и утаскивая за собой.

– До темноты вернёмся, – на прощание тихо шепнул Ленард девушке, даже не пытаясь сопротивляться напору Дэйна. – Не забудьте рассказать всё тётушке Желли и баронессе.

Несколько минут Анна растерянно смотрела им вслед.

– Кажется, эта проблема решится без нашего участия, – заявила Анне Магда.

Она подошла к ней, обнимая за плечи и с лукавой улыбкой положив подбородок на её плечо – тоже наблюдала, как мужчины мелькают в отдалении коридора, собираясь уходить.

Анна погрустнела.

– А ты, правда, с ним целовалась? – спросила Магда-Джойс, с хитрой улыбочкой поцеловав подружку в щёку.

Чтобы точно осознала вопрос.

Анна суматошно повернулась к ней с видом преступника заловленного на месте злодеяния. Но быстро взяла себя в руки.

– Знала бы ты, что Викки про вас с инспектором нам наговорила!

Когда Дэйн и Ленард начинали действовать, работали они быстро.

Поэтому почти мгновенно собрались и выскочили из стен приюта, на ходу натягивая шапки и застёгивая пальто.

Но обычно сосредоточенный в критической ситуации Его Величество сейчас улыбался.

Мужчины на минуту остановились около ворот приюта, чтобы телохранители короля их заметили. Дэйн при этом сжал в кармане артефакт, сигнализируя второму охраннику, что тот поступает в его распоряжение. И оба направились к ближайшей улочке, где могли дождаться извозчиков, поскольку их не будет видно из окон приюта.

– Ты такой счастливый, что аж бить не хочется, – насупился Дэйн. – Хотя я должен…

– И что ты скажешь Палате Лордов в ответ на вопрос: почему ты бил своего короля? – весело поинтересовался Ленард.

– Ленард, ты бессовестно учил моего ребёнка целоваться, – проигнорировав упоминание единственной организации, которая могла судить аристократов, заявил маршал

– Это не твой ребёнок, – тут же насупился король.

– Так ты уже вычислил, кто родители Анны? – заинтересовался маршал Стевендаль. – И это чем-то тебе поможет?

– Похоже, что нет, не поможет… – вздохнул Ленард и сделался совершенно серьёзным и задумчивым.

– Мышколюб несчастный, – фыркнул Дэйн.

Ленард недовольно-скептически на него посмотрел.

– На кота, говорю, похож. Каждый раз, когда сюда приходим, выглядишь довольным, словно сметаны объелся или мышку слопал. Хотя, какой из тебя кот? Скорее, филин. Он у нас символ мудрости. А ещё у них такой же вечно недовольный вид, как у тебя сейчас.

– Не люблю обходные пути, – постарался, как можно хладнокровнее ответить Его Величество.

– Нам не привыкать, – осторожно высказался Дэйн, пытливо посматривая на друга.

Он, наконец, всерьёз задумался, что именно сейчас пытается устроить его венценосный родственник. И насколько хорошо затея Ленарда повлияет на девушку.

И понял, что совершенно не может предсказать результат.

Ясно только одно – в дела короля сейчас лучше не лезть. Даже если ты его лучший друг.

– Надеюсь, мой ребёнок в результате твоих обходных путей не пострадает, – закинул пробный шар маршал, внимательно глядя на короля.

Ленард мгновенно вскинулся на братца.

Дэйн еле заметно поджал губы.

Значит, Его Величество пока и сам не может гарантировать результат. И совершенно не рад этому.

– И что? Отомстишь мне при первом удобном случае? – немного резковато поинтересовался король у друга.

– Не бери в голову, жизнь тебе уже отомстила, – пробормотал Дэйн.

Ленард немного недоумённо нахмурился.

– Бюджет на следующий год уже согласовал? – деловито спросил маршал, применяя свою стандартную технику выноса мозга братцу.

– А-а-а… ты об этом? – хмыкнул король. – Почти. В этом году всё намного легче прошло. Осталось процентов двадцать уговорить. Можно, конечно, принять бюджет большинством голосов, но я хочу оставшихся добить. Из принципа, – сел на любимого конька Ленард.

– Вот! Занимайся бюджетом, не отвлекайся от дела, – посоветовал ему Дэйн.

Два извозчика подъехали к ним почти одновременно.

Телохранители быстро и организованно распахнули двери карет перед подопечными.

Ленард деловито кивнул другу, прощаясь до вечера.

Пара минут и кареты бодро укатили по свежему похрустывающему снежку в разные стороны.

К вечеру приют начал наполняться мужчинами самых разных возрастов, комплекции и рода занятий. И приходили они все по очереди, а не разом.

Анне надоело постоянно тепло одеваться, бегать по дворику и открывать визитёрам наружные ворота, ведь нужно ещё было кормить ребятишек. И она поставила Риардана караулить двери. Радости маленького негодника не было предела. Его жизнерадостный щебет и ворох вопросов, который вываливался на мужчин, как только гости только попадали на порог приюта, был слышны с другого конца коридора.

Первыми пришли два сыщика из городской стражи. Они, фоня размеренной компетентностью и цепким любопытством, внимательно расспросили Анну о ночном происшествии, записали, и приступили к осмотру приюта в поисках подозрительных явлений или следов ночного гостя. Начали с комнаты девочек, потом побывали в спальнях всех заболевших детей и продолжили проверку здания со стороны фасада.

Директрисе пришлось рассказать всё случившееся почти в подробностях, кроме постоянных визитов Ленарда.

К радости Анны, сделала это тётушка Желли. А она умеет держать лицо и противостоять чужому скепсису, недовольству и попрёкам. Маленькая война закончилась тем, что Анна и новая няня пообещали привести инспектора для разговора, как только он явится.

После сыщиков появились и вовсе два странных господина. Точнее, странными они не были, скорее, выглядели совершенно заурядными. Почти одинаковая скромная, но добротная одежда, неяркая внешность, безупречная вежливость. И такой странный эмоциональный фон…

То, что один из них целитель стало понятно сразу. Не по эмоциям.

Он просто остановился около шмыгающего носом Кристиана, быстро нашёл общий язык с ребёнком, осмотрел его и полечил. Уверенности в том, что он делает, у мужчины было намного больше, чем у их обычного доктора.

А вот второй… он словно ощупывал взглядом всё, что видел.

Сначала Анна не обратила на это внимание, а потом заподозрила, что он просто сканирует окружающие его магические потоки.

Когда оба попросили посмотреть на заболевших ребятишек, Анна совершенно не удивилась. Но так и не смогла понять, кто таков этот второй мужчина. Сильный маг? Да… но на чём он специализируется, так и не разобралась.

Инспектор Гривз вернулся, как и обещал, с когортой боевых магов.

Девушка почему-то думала, что он приведёт от силы двоих, как те же сыщики, но пришли аж семь человек. Возглавлял разношерстную компанию довольно пожилой боевой маг. Все его подчинённые были намного младше. «Намного» означает, что двое парней лет тридцати на его фоне казались очень незрелыми. Что уж говорить про оставшийся молодняк. Хорошо, если они Академию окончили.

Кряжистый и бородатый, мужчина уверенно командовал парнями. Они даже не казались рядом с ним слишком проблемными. А это для боевых магов огромное достижение.

С их появлением Анна почувствовала, что события и дела в приюте выходят у неё из-под контроля.

А Викки тут же начала высматривать кто из парней самый интересный, забыв даже про порученного ей ребёнка. К счастью, Сьюзен спокойно спала.

Зато тётушка Желли словно старых знакомых увидела. Поэтому самым естественным образом взяла общение с боевиками на себя. К счастью, они первым делом начали с осмотра приюта, а не с расспросов.

И девушка поняла, что боевики выбирают точки, где можно устроить засаду на ночного гостя. Теорию их действий она частично знала.

С инспектором пришел ещё один человек, но держался он настолько неприметно, что даже странный маг и целитель могли ему позавидовать. На представителя регулярной армии мужчина не походил совершенно, но был в отменной физической форме.

Заметив интерес девушки, он скромно улыбнулся, кивнул ей, но ничего не сказал. Сначала держался около Гривза, но потом инспектор попросил его помочь женщинам присмотреть за мальчишками, поскольку сегодня не время для игр и тот без пререканий отправился к детям.

Анна почему-то наивно подумала, что мужчина с детишками будет играть или расскажет что-то интересное, но незнакомец, которого ей не торопились представлять, за детьми именно присматривал.

Невозмутимо поймал пару кривеньких файерболов и снял с перил Брендона, который решил по ним прокатиться. Но в разговоры и игры детей совершено не вмешивался.

Как ни странно, мальчишки даже не обратили особого внимания на незнакомого дядьку, словно его и не было.

Уставшая за день девушка решила просто не обращать внимания на все эти странности. Таинственные незнакомцы в любом случае лучше монстра с щупальцами.

К счастью, инспектор решил сам руководить происходящим хаосом и заверил Анну, что кормить внезапно свалившуюся на них толпу не нужно, кого-нибудь из боевиков, помладше, обязательно отправят сгонять в ближайшую таверну за пирожками. Разве что горячий чай можно чуть позже предложить.

Вскоре вернулся и Ленард.

Самое странное – с ним тоже пришёл неприметный человек в черном, но чуть более любопытный и даже веселый, чем предыдущий.

Но девушка на сей раз быстро забыла про незнакомца.

Потому что после них явился ещё более колоритный персонаж. Высокий, мрачный, худощавый, весь в черном. Некроманта в нём сложно было не опознать. Ростом этот визитёр был ещё выше Ленарда, хотя тот на его фоне не сильно терялся.

Некромант вёл себя церемоннее всех. Но и на Анну посмотрел так, словно хотел разобрать по частям и посмотреть, что у неё внутри. Будто он часовщик и смотрит на часы, которые нужно починить.

Если Анна и не начала тикать под его взглядом, то до нервного тика, точно было недалеко.

Однако Ленарда некромант не смутил. Наоборот, он, казалось, был рад его видеть больше прочих. Они вдвоём тут же ушли в комнату девочек, о чём-то негромко совещаясь.

Зато вернулись ребята боевики.

И вот теперь они решили поговорить с Анной, сунувшись в кухню, где та размышляла, чем кормить детишек завтра. Новая няня относилась к кормежке проще, уверенная, что дети должны есть всё. Но девушка старалась продумать меню так, чтобы все оказались сыты к вечеру, даже если какие-то привереды избавятся от доли «невкусного» с тарелок.

Разговор с боевыми магами получился динамичным.

 – Привет, красавица, это ты вчера ночью монстрюгана гоняла? – жизнерадостным тоном осведомился у неё брюнет среднего роста и с живыми карими глазами на симпатичном лице. Один из самых младших парней.

– Брайан! – тут же получил он оклик от командира.

– Гм. Просим рассказать о ночном происшествии из первых рук, – быстро исправился тот.

Но Анне подмигнул, пока командир стоит за спиной и не видит. Девушка только вздохнула. Хорошо, что Сьюзен не спит и Викки сейчас с ней, а то тут ещё веселее могло стать.

– Я, – лаконично призналась она в ответ.

– И он так просто улетел? – с лёгким недоверием спросил всё тот же вопрошающий.

– Не просто. Пришлось два раза попросить, – поняв, что поработать ей не дадут, Анна отложила в сторону мешок с горохом, который планировала замочить на ночь.

– Огненной магии боится, насколько я понял? – уточнил его командир.

Девушка кивнула в ответ.

– А какие именно огненные снаряды ты использовала? – внезапно заинтересовался некромант, который в этот момент зашёл на кухню.

Ленарда с ним не было.

– Обычные, – пожала плечами Анна.

И тут опомнилась. Он же наверняка спросил про классификацию.

– Третьего уровня, с усилением и поправкой на нечисть.

Чтобы продемонстрировать нужное заклинание, она легко зажгла в руке образец. Покрутила, чтобы все запомнили и с небольшим усилием погасила. Всё же отсутствие практики даёт о себе знать.

– Ого, – присвистнул кто-то в задних рядах, но не кареглазый. – А у меня максимум второй уровень.

– Вы в приюте для будущих боевых магов, – отрезал командир, чтобы отставили разговорчики.

– Да тут вполне себе настоящий, а не будущий, – не унимался очередной любитель поговорить.

– Что, нравится, когда девчонка – огонь? – спросил его ещё кто-то.

Боевики дружно рассмеялись.

Кроме командира, разумеется. Тот только глаза закатил.

Угу, воспитай лиса в курятнике. Парни увидели в ней свою и теперь их будет не остановить.

Анна терялась всё больше и больше.

И тут… вернулся Ленард.

Когда он заглянул в кухню из столовой, девушка насторожилась и напряглась.

Не обращая внимания на веселящихся парней, он подошёл к ней.

Странное дело, но восторженные эмоции боевиков начали стихать.

Причём так резко, словно свечи в бальной зале, когда прощаются с уходящим годом в день Предрождественского бала – они резко гаснут одна за другой. Огненные маги обычно устраивают незабываемое представление в этот день.

– Ты не устала? – улыбнулся Ленард, подошёл совсем близко, и почти не прикасаясь, поправил длинный шелковистый локон, выбившийся из причёски Анны.

Анна посмотрела на него расширившимися глазами.

Она ожидала, что Ленард как минимум поцелует её на глазах у парней, чтобы показать всем: девушка занята.

В среде боевых магов подобные представления – самое нехитрое, что устраивают парочки. Ведь пылкие боевики мало того, что отличаются сильным темпераментом, так ещё и ревнуют свою пару напропалую. И всё равно демонстративные выходки никого не останавливают. Драка за приглянувшуюся девушку или парня – лишний повод душу отвести.

Так что поцелуй Ленарда мог стать вызовом остальным магам.

Но, кажется, всё закончилось хорошо. Парни… просто застыли, переглядываясь.

– Присмотришь ночью за девочками? – став почти серьёзным спросил мужчина и невесомо провёл тыльной стороной кисти по её щеке.

Анна послушно кивнула.

И снова прощупала окружающую обстановку.

Мужчины сделали вид, словно Анны не существует. И это не они только что разговаривали с ней, шутили и заигрывали. Сейчас внимания ей уделили не больше, чем любому другому приютскому ребёнку. Точнее сказать – ноль. Дети военным редко бывают интересны.

Очень странно. С каких это пор боевики начали тонкие намёки понимать?

Да их с Ленардом должны были, как минимум ждать скабрезные шуточки, самая слабая из которых: «У-у-у… да вас можно поздравить?»

«Хотя… поздравлять и не с чем», – напомнила себе девушка.

С Ленардом они знакомы всего ничего. Она даже его семье может не понравиться.

– Все закрыли рты и разошлись по точкам. Брайан, Хэм – в таверну за провиантом, – велел парням суровый командир и те исчезли мгновенно, как ни бывало.

Только некромант позволил себе с исследовательским интересом посмотреть на Анну, а потом на Ленарда, словно оценивая ситуацию.

Все остальные прикинулись, что думать – не их забота.

Сам же Ленард, довольный произведённым эффектом, словно совершенно в нём не сомневался. Он улыбнулся Анне ещё раз, холоднее посмотрел на тех, кто не успел сбежать, кивнул командиру, развернулся и направился к выходу.

Глядя мужчине вслед, девушку в который раз пробрало ощущение, исходящей от него спокойной силы. О чём он вообще думает, будучи настолько спокойным?

Не удержавшись, Анна догнала Ленарда и прикоснулась к его спине всей ладонью.

Но вместо того, чтобы рассмотреть сложное сплетение магических потоков или уловить хоть маленький отголосок мыслей, заметила какая спина у него сильная. Надо же… уже столько времени с окончания войны прошло… он наверняка регулярно тренируется, чтобы оставаться в форме.

– М-м-м? – с готовностью обернулся к ней мужчина.

В карих глазах плясали тёплые огоньки. Как всегда, когда он на неё смотрел.

Анна покраснела и помотала головой, мол, ничего… просто.

Но у Ленарда всё равно на лбу разгладилась морщинка, которая появилась, стоило отвернуться от неё.

Взяв Анну за руку, раз уж сама подошла, Ленард повел её к девочкам.

Анна задумалась.

Неужели… и Ленард и инспектор всё же военные? По Гривзу странно не сделать подобного вывода, хотя её что-то в нём настораживает. Скорее непонятно, что он в приюте забыл. Инспектором больше бы Ленарду подошло быть.

А эти мужчины, которых они позвали на помощь? Кто они?

Командир с ребятами – профессиональные боевики, явно из регулярной армии. Двое пришедших первыми – стражники.

Некромант… вот он точно гражданский. Но с некромантами ситуация особенная, они тоже военнообязанные.

И всё равно слишком большой разброс. Как могут все эти люди быть сослуживцами?

Или… они просто друзья? Воевали вместе, а потом дорожки разошлись?

Почему на самом деле инспектор Гривз обратился именно к этим людям?

И хорошего лекаря с магом где-то нашли.

Да уж, пока мужчины сами не расскажут о себе, вопросы будут только множиться. Разве что тётушка Желли расскажет, откуда знает боевых магов. Хотя всё это сейчас не главное. Главное – справится с ночным гостем, и вылечить детишек.

Досадно только, вместо горохового супа придётся варить завтра какой-нибудь другой. Желательно такой, чтобы младшие дети не выплёвывали его в стакан соседям. А это, пожалуй, сделать сложнее всего!

Переплетая маленькой Маргарет косички, Анна почти смирилась, что она ничего не может сделать в текущей ситуации.

Тётушка Желли сама вызвалась отвести инспектора Гривза к директрисе на разговор.

Мужчины велели посадить детей в одно помещение. Анна сидела с девочками, Магда, которую прятали, в том числе и от набежавших «спасателей» – в крошечном чуланчике, а тётушка Желли с мальчиками.

Поскольку мальчиков было больше, им выделили одного из тех неприметных мужчин, которых Анна не смогла классифицировать. Вообще ни в какую сторону. Логика отказывала.

Девочек устроили на первом этаже, в комнатах нянь, где было наименее опасно, а мальчиков на втором – в самой большой спальне.

Сначала девушка хотела вызваться посидеть с мальчиками, поскольку она боевой маг и от неё там будет больше пользы, ведь ночной гость повадился именно в спальни второго этажа. Но в ответ на пылкую тираду Ленард только приложил палец к её губам.

А потом с мечтательным видом начал обводить контур губ.

И она поняла, если будет и дальше настаивать, её просто поцелуют, чтобы заставить замолчать. Даже если это придётся сделать на глазах у всех.

И Анна сдалась.

Глядя вслед уходящему мужчине, она впервые за долгое время поняла, что теперь есть человек, который будет о ней заботиться. Даже если вопреки её желанию и способности самой за себя постоять.

Но, наверное, Анна может ему немного подыграть.

Ведь чувство, которое она испытывает от этой ситуации невероятно приятное.

Возвращаясь в приют, Ленард уже точно знал, с кем они имеют дело.

Устроил состязание между Главным Библиотекарем и профессорским составом Академии Боевой Магии.

Выиграл библиотекарь, как он и ожидал.

Сначала Его Величество подумал, что старик, который заправляет дворцовой библиотекой ещё со времен его деда, шутит. Но тот быстро доказал ему весомость своих подозрений. Не забыв просветить, что если какая-то полумифическая рождественская нечисть не появляется во дворце, где полным-полно магов, это ещё не значит, что она не шныряет в это время по окраинам города в поисках беззащитных жертв.

С его слов выходило, будто сыщики из городской стражи не напали на след преступника лишь потому, что мало читали в детстве.

Хотя бы сказок.

А ведьма Гриилла, пусть в неё нынче и не верят, никуда не делась – она вечная. Но выбраться со своего отдалённого острова в океане может лишь на пару недель перед Рождеством. И в это время она ищет маленьких детишек-магов, чтобы набраться за их счёт сил на будущий год.

На вопрос одного из профессоров: почему нечисть объявилась в столице, старик легко нашёл ответ. Большинство мало-мальски сильных магов после войны перебрались в столицу. Тем более в большом городе проще затеряться и жертву найдётся выбрать из кого.

Ленард вспомнил слова Дэйна про перепутанные магические потоки у ребятишек.

Похоже, их магию действительно пытались отобрать. Только в «Сером ручье» дети очень сильные, выпить досуха их так сразу не получится. Укради Гриилла хотя бы одного ребёнка, поднялся бы переполох. А «заболевших» детей переводили в отдельную спальню, где присматривать за ними было проще. Вот и выбирала себе нечисть каждую ночь новую жертву.

Библиотекарь предположил, что где-то поблизости от приюта недавно поселилась неприметная с виду старушка.

Ленард задумался.

После подобной информации поневоле посчитаешь, что первой на подозрении должна быть… так не вовремя сломавшая ногу директриса.

Точно ли в комнате наверху сейчас находится баронесса Ройфор? Или кто-то занял её место? Быстро посовещавшись с учёными мужами, Его Величество направился в приют.

План ночной засады они с Дэйном составили быстро.

Ленард неплохо разведал планировку приюта, пока занимался крышей. Ребят распределили по точкам, план ночной засады продумали до мелочей. Даже нужных людей Дэйн умудрился оперативно собрать. Но скорость всегда была его особенным талантом.

К ночи всё подготовили, но Его Величество надеялся, что активных действий в детском приюте можно будет избежать. Особенно, если директриса и вправду окажется Грииллой.

Повод для знакомства баронесса подсказала сама, а способ опознать нечисть – всё тот же Старший Библиотекарь. Профессора снова попробовали посмеяться, в смысле выразить свои сомнения в эффективности данного способа, но король старому хранителю книг верил.

Ленарду оставалось только убедиться, что с Анной всё будет в порядке.

Бойкий трёп боевиков он услышал ещё из коридора.

А когда проходил столовую, понял, что Дэйн позвал своих приятелей – Брайана и Хэма. А они первые любители распустить хвост перед девчонками.

Устраивать разборки за услышанное Ленард не стал.

Просто показал ребятам, что право трогать эту девушку есть только у него. И в прямом и в переносном смысле.

Поняли его до приятного быстро.

Генерал Бромман, который не поленился явиться в приют лично – соскучился старик по активным действиям, сам устроит незадачливым бойцам выволочку позже. Не при женщинах и детях.

Всего одна минута рядом с девушкой – и Ленард почувствовал себя настолько счастливым и спокойным, словно способен справиться с чем угодно.

Когда Анна догнала его и прикоснулась, просто потому что соскучилась, королю больше всего на свете хотелось, чтобы сейчас вокруг никого не было.

Ему сразу вспомнился небольшой домик у солёного озера, в южной провинции, где во времена детства он проводил часть лета с мамой. Иногда к ним присоединялся отец, иногда – нет.

Но это не важно. Главное – дом стоит на большом уединённом участке, слуг там мало, и они могли вдвоём дурачиться, смеяться.

Мама читала ему вечерами длинные волшебные истории. Она считала, что заниматься наукой и военным искусством это хорошо, но должно быть что-то и для души. А он не всегда мог сказки понять.

Действительно, зачем спасать принцессу от драконов? Они же разумные оборотни. А если украли девушку, пусть заплатят родителям компенсацию. И оформят отношения официально.

Или под видом драконов в древних сказках понимали мейшинаров? Так они в принципе не разумные. Если бы и украли человека до того, как их одомашнили, то съели. Спасать было бы нечего.

Мама только смеялась в ответ и говорила, что «дракон» в сказке нужен как повод, чтобы получить девушку в жёны.

Но Ленард и этого не понимал. Зачем нужен настолько сложный повод? Ведь можно просто сделать родителям девушки выгодное предложение. Да и вообще – кому нужны девчонки? Есть занятия и поинтересней.

Мама только улыбалась в ответ и обещала, что однажды он обязательно захочет спасти принцессу.

И вот… принцесса спасла себя сама. Осталось лишь детали утрясти.

Недаром Ленард всегда считал, что реалистичный взгляд на жизнь – самый лучший.

Шагая вслед за Дэйном и тётушкой Желли по лестнице на второй этаж, Его Величество представлял себе, как здорово будет снова провести летние дни в домике у озера с кем-нибудь, кто тебе дорог.

Правда, теперь летом он может выкроить для отпуска не больше недели, как и отец когда-то. Увы, в королевстве Невершир правящая династия не просто организатор масштабных развлечений для аристократов.

У них не так много ресурсов, как в некоторых северных странах и не так тепло, чтобы жить, не заботясь о завтрашнем дне, как в южных. Состояние экономики постоянно приходится контролировать, производство развивать, опережая соседей, новинки в области магического искусства поощрять.

Если бы Лэнгреи не стояли у руля данных процессов, то всё могло давно закончиться революцией, как в некоторых соседних западных странах. Или раздробленностью, как в южных.

Переступая последнюю ступеньку скрипучей лестницы на второй этаж, Ленард усмехнулся. Да, так себе из него получится отец семейства. Не самый завидный. С ним не получится жить по принципу: «Что ни день, то праздник».

В дверь комнаты директрисы постучала няня. Она заранее предупредила баронессу о скором визите инспектора и та с помощью Урсулы, которой больше всех приходилось заботиться о женщине, привела себя в порядок.

Седеющие волосы баронессы Ройфор были аккуратно причесёны, одета она оказалась в самый строгий халат.

Когда Ленард увидел удивление в расширившихся глазах женщины, которая не ожидала увидеть здесь своего короля, у него отлегло на сердце.

Его Величество сам проводил последнее собеседование с баронессой Ройфор перед назначением в приют. Она точно знала, как выглядит её король.

А значит, перед ним сейчас именно баронесса. Да, растерянная, немного испуганная, но всё же настоящий человек, а не жадный до чужой магии монстр.

– Ваше Величество… – растеряно пробормотала женщина, не понимая, как правильно реагировать на визит монарха, находясь в её ситуации.

Но всё же попыталась изобразить поклон.

– Я здесь не официально, – коротким жестом остановил женщину Ленард. – Просто маленькая помощь приюту. Буду признателен, если не станете афишировать мой настоящий статус.

Баронесса сдержано кивнула. И бросила быстрый взгляд на «инспектора».

По её лицу король понял, что женщина мгновенно сообразила, с чьей именно подачи здесь отирается «Вудденли Гривз».

– Сегодня я сам займусь вопросом поимки нечисти, которая повадилась к детям, – немного отстранённо сказал Его Величество.

Глядя на облегчение, промелькнувшее на лице директрисы, он почти уверился в том, что та не Гриилла. Но оставался ещё один, самый последний тест.

– Если вам что-нибудь срочно понадобится, можете предъявить это любому охраннику во дворце, – Ленард достал из кармана серебряную монетку и отлевитировал её к баронессе.

Та нервно сглотнула и приняла монету с новым «поклоном», невольно бросив оценивающий взгляд на королевский подарок.

Ленард сдержанно улыбнулся. Он так и не успел отдать приказ выпустить монеты с его портретом, когда взошёл на престол.

Сначала не чувствовал внутреннего желания зря светить лицо, да и отец его в своё время денег начеканил столько, что хоть отбавляй, а после стало не до того. Лишь велел сделать пробную партию серебряных монет со своим профилем. Очень ограниченную. И выдавал в подобных случаях, как бонус и своеобразный пропуск.

А то, что баронесса Ройфор сейчас держала в руках серебро, и не кривилась от боли, говорило об одном – она совершенно точно самый обычный человек.

Ведь нечисть этот металл на дух не переносит.

Зимой ночь приходит в город намного раньше, чем хотелось бы.

Снегопад сегодня обошёл столицу стороной и на чистом небе были видны яркие звёзды.

Глядя в подмёрзшее окно, Анна только вздохнула.

Интересно, появится ли сегодня ночной гость? Судя по заболевшим ребятишкам, он посещал приют регулярно. Значит, и сегодня стороной не обойдёт.

Если не задумает затаиться. Но в таком случае, боевики застрянут тут надолго. И всё станет лишь сложнее. Викки уже строила глазки одному из них. Вроде и парень любимый есть, а всё никак не угомонится.

Девушка задёрнула штору и нырнула на кровать к малышке Ванессе. Она здесь самая маленькая – вдвоём они точно поместятся.

Сегодня на ночь Анна надела брюки, которые замаскировала просторной ночной рубашкой. Не то, чтобы ей стоило опасаться нападения, но осторожность не повредит. В брюках действовать намного легче. Уткнувшись носом в макушку девочки, она уговаривала себя не спать. Но за день устала так, что провалилась в сон почти мгновенно.

Стук! Стук-стук!

Сквозь сон ей показалось, что это дождь барабанит по зачарованному стеклу.

Стук-стук-стук!

Странные звуки не прекращались, и воспоминание о вчерашней ночи совершенно внезапно вспыхнуло в голове девушки.

Какой может быть зимой дождь?

Анна растеряно подскочила на кровати и заозиралась в поисках источника шума. Но сперва показалось, что девочки спят, а больше в комнате никого нет. Быстрый взгляд в окно – но там тоже никого и ничего не было.

Стук-стук-стук-стук-стук!!! – словно наперегонки что-то забарабанило по полу.

Анна метнула взгляд вниз.

Чёрные, давно потухшие угольки, подпрыгивая, катились по деревянным половицам.

Угольки?!! В одну из предрождественских ночей? Да это же… йоллики! Только нашествия этих настырных мелких пакостных существ им сегодня не хватало.

Так и есть! Угольки бодро подскакивали к детской обуви и словно сами по себе забирались внутрь. Вот же! Да в приюте все девочки хорошо себя вели. За что им угли?

Схватив лёгкие сапожки, которые сегодня у неё вместо тапок, девушка, не сомневаясь, вытряхнула из них «подарочки».

Считается, что йоллики подкидывают угли в обувь только плохим детям. Но что-то подсказывало, что к ним сегодня пожаловали плохие йоллики, не иначе. Порадовавшись, что спала в носках, которые будет проще отстирать от угольной пыли, чем бежать и мыть ноги, Анна обулась и скинула ночную рубашку, оставшись в тонком свитере и брюках. Она приготовила лёгкую воздушную ловушку и принялась искать источник мелкой подлянки.

И тут… со второго этажа, из комнаты мальчишек послышался испуганный визг.

Увы, в определённом возрасте мальчики могут визжать не хуже девчонок.

На всякий случай выглянув в окно, а потом, не обнаружив за тумбочкой, откуда катились угли совершенно никого, девушка собралась выбежать в коридор.

Но не тут-то было! За дверью караулил тот неприметный мужчина, который явился с Ленардом. Всё-таки он охранник. Только где именно служит?

– Там… – неопределённо ткнула Анна в сторону лестницы.

– Там сейчас мой напарник, он присмотрит за детьми, – категорично отрезали ей и вежливо, но непреклонно перегородили дорогу.

– Йоллики в приюте! Они сейчас накидают детям в башмаки угля и набезобразничают! – объяснила свой порыв девушка.

И тут… послышался визг из девичьей спальни.

Отстранив девушку с прохода, первым в комнату бросился охранник.

Анна ринулась за ним. Она сразу поняла, что кричит девятилетняя Эмма и точно знала, где она спит.

Анна всё поняла верно, но к счастью, девочке ничего не угрожало. Просто косичка Эммы оказалась привязанной к спинке кровати. А ребенок спросонья испугался.

Охранник на всякий случай ринулся проверять окно, пока Анна подбежала к Эмме и принялась её утешать, одновременно распутывая причёску. Эмма смотрела на неё круглыми глазёнками, часто дышала, но постепенно успокаивалась.

А девушка думала, что давно хотела показать девочку врачу, она слишком пугливая и начинает задыхаться в испуге. Нужно будет выпросить у директрисы денег на приём доктора без видимых показаний. Или стоит сразу отвести ребёнка в больницу Святой Агнессы? Там посмотрят бесплатно по старой памяти… И профильные специалисты есть.

И вдруг со второго этажа снова раздался гомон и визг, как раз в тот момент, когда Анна решила, что и в комнате мальчиков ничего кроме мелкого хулиганства не произошло.

Охранник дёрнулся, но удержался и никуда не побежал, а начал обходить кровати с девочками, проверяя какие ещё неприятные сюрпризы могут их ждать.

Сначала все было хорошо.

Анна почти успокоила Эмму, и еле сдерживаясь, чтобы самой не побежать на второй этаж, но внезапно раздался новый странный звук.

И из дальнего угла к ним побежали мыши!

Много мышей!

Очень много мышей!!!

А главное, они невероятно громко пищали.

Писк и мышиная возня закономерно разбудили девочек.

Одна за другой они начали просыпаться и плакать при виде беспорядочно шныряющих по полу грызунов. Даже Оливия с Урсулой – самые старшие, всё равно подняли визг. Ванесса и Маргарет дружно заплакали.

Охранник растерялся. Он не был готов к истерике маленьких детей. Да ещё и таких, которые предпочитают на ночь заплетать косички.

Он попробовал пинать шевелящуюся массу, но особого успеха это не принесло.