В тихом омуте черти водятся

- Вот теперь рассказывай! - я отставила пустой бокал и откинулась на спинку кухонного диванчика, прислушиваясь к себе.

Прежде, чем стремиться узнать правду, стоит подумать, а сможете ли вы с ней жить. Мне такой возможности не дали. Просто поставили перед фактом: твоя подруга - эльфийская жрица, ее загадочный ухажер - ледяной дракон, они вместе... просто исчезли на твоих глазах, отправившись в свой мир.

Я снова потянулась к бокалу. Какой - свой? Как - отправились? Магия? Ну да, конечно!

Напротив меня, за широким столом, примостился на табуреточке симпатичный мужик, которого это не удивляло. Он спокойно долил мне коньяка и вздохнул.

- С чего начать?..

***

- Какой, нафиг, дракон, Филя? - я скептически уставилась на нового знакомого.

Конечно, если бы он сообщил это по телефону, я заподозрила бы, что у собеседника не только на кофе крышечка плохо держится, но ведь я только что все видела своими глазами! А на них мне грех жаловаться...

- Ледяной, - спокойно пояснил Филарет Игоревич, задумчиво глядя вдаль. - Похоже, твоя подружка Арская нашла-таки свои Врата...

Я снова посмотрела вперед, туда, где буквально несколько минут назад полыхал фиолетово-белым пламенем алтарь. Выругалась про себя. Потом вслух. Легче не стало. Поле оставалось чистым, без единого следа только что произошедшего здесь. Ни дракона, ни подруги, с которой мы были знакомы с горшка. Исчез даже внедорожник Рейгаля. Понятия не имею, что с этим делать.

- Все не так просто, да? - покосившись на мужчину, я, было, приподняла бровь, но потом вспомнила, что не успела ее нарисовать и перестала гримасничать.

- А это смотря что ты считаешь простым, - он тоже посмотрел на меня и как-то очень понимающе усмехнулся. - Если она та, о ком я сейчас подумал, там нашу малышку ждет крайне неприятный сюрприз - старый друид не любит конкурентов. Одна надежда, что дракон успел с ней объясниться...

- Та-а-ак, - я постаралась дышать, как можно глубже, но принять новую реальность пока не удавалось. - Верховные жрицы, друиды, драконы... странные типы, которых это не удивляет... Ты хоть понимаешь, насколько это бредово звучит?! - он кивнул и нагло устроился на пассажирском сидении. - На трезвую голову я это точно не вывезу. Поехали куда-нибудь, я приму дозу сорокаградусной анестезии, которая позволит моей крыше остаться на месте, и ты мне все расскажешь!

Я упала на водительское, не глядя, пристегнулась и стартовала с места, заложив по полю широкий вираж. Какая же крыша не любит быстрой езды?..

***

Все мы в детстве мечтаем попасть в сказку, в юности - в любовный роман, и только, примерно, к сорока годам ближе понимаем, что сами кузнецы своего счастья. Только вот я, кажется, кую какую-то... фигню! Вот Ирка Арская гораздо раньше меня поняла, что стабильность и карьера гораздо надежнее ожидания прекрасного принца. Поэтому, наверное, она, умная, не в меру язвительная женщина, вышла замуж за мужчину, который не мешал заниматься действительно интересными для нее вещами.

А вот я не сдавалась, но, чтобы скрасить ожидание, периодически выходила замуж. Правда, лет пять назад даже это перестало меня развлекать. Три свидетельства о разводе вполне достаточно, чтобы понять, что врага нужно знать в лицо, а вот вписывать в свой паспорт совсем не обязательно.

- Давай сначала, Филарет Игоревич, - хмыкнула я. - Откуда у тебя мой номер телефона и как много ты знаешь обо мне.

Кажется, я его озадачила:

- То есть то, что твоя подруга - вовсе не твоя подруга тебя не удивляет, - он все-таки решил воспользоваться моим гостеприимством и плеснуть себе коньяка. - Ну ладно...

- Видишь ли, Филя, - хмыкнула я. - Ирка попала в аварию десять лет назад. Это достаточный срок, чтобы смириться даже со смертью подруги. Я же была там, на месте аварии, после того, как ее увезла скорая. Моя подружка ушла в отбойник самым неудачным образом, каким только возможно! Машина всмятку, а у нее - легкое сотрясение мозга и перелом ребра? При том, что двигатель уехал в салон?.. Не смеши, при таком раскладе ей пришел конец от болевого шока раньше, чем приехали врачи! Когда я позвонила Дену с соболезнованиями, он ошарашил меня тем, что Ирка жива и даже не особенно переломалась.

- И какой же вывод ты сделала? - заинтересовался историей Филарет.

- А никакой, - я пожала плечами. - Поверить в то, что "сказка стала былью" я не смогла - слишком уж рациональна, да и какие у меня были доказательства? Ведет себя странно? Так после сотрясения всякое бывает. С придурком своим развелась? Так и туда ему дорога! Сам сначала согласился быть хранителем очага, а потом... помешивал своей кочергой пару других, на всякий случай! Так что оставалось только поверить в невозможное.

Он одобрительно кивнул:

- Что ж, логично. Это вполне объясняет и твое спокойствие относительно всего, увиденного сегодня. Честно, признаться, я опасался, что ошибся, и либо дракон все-таки не настолько заинтересован в жрице, либо это какая-то другая эльфийка...

- Хочешь сказать, они у нас тут табунами ходят? - невежливо перебила я.

- Все может быть, - усмехнулся мужчина, жестом предлагая чокнуться бокалами. - Но в одном я теперь уверен - вряд ли тебе покажется странным, что айти-отдел самой элитной Академии страны возглавляет тоже... не совсем человек...

- Ну, раз тебе неймется, давай, выкладывай свою подноготную, - усмехнулась я, вполне допуская, что чокаюсь сейчас не только бокалами.

Да и коньяк на завтрак входил в мой рацион крайне редко. Зато перевернутая реальность стала восприниматься проще.

- Так, тебе, кажется, пока хватит, - он отодвинул бутылку на свой край стола. - Что-то, Вик, ты мне не нравишься...

- Слушай, Филя, - я склонилась над столом. - Я уже достаточно взрослая женщина, чтобы самой решить, нравлюсь я тебе или нет.

У мужика оказались нервы, как канаты - я была очень даже в курсе, какое впечатление произвожу без макияжа.

- Я не хотел тебя обидеть, - примирительно улыбнулся он, вставая и отходя к окну.

И прихватив с собой бутылку, зараза! Может, и правда, на голодный желудок не стоит... Интересно, что он там такого интересного рассмотрел? Окно моей кухни видами не баловало. На глухом железном заборе красовалась надпись: "Лида, я люблю тебя!" с замазанной буквой "т", что много говорило об исправившем признание. А дальше простирались склады и погрузочно-разгрузочные площадки какого-то крупного производственного предприятия.

- Я же многофункциональный специалист, - усмехнулся он, делая глоток прямо из горлышка. - За восемьдесят лет чего только не видел...

Нет, все-таки хорошо, что Филя коньяк себе забрал. Я и так подавилась. Зато, когда откашлялась, в голове резко посветлело.

- Когда Петрович рассказал, что у нас в академии появилась новая "девочка Рейгаля", я даже ухом не повел. Победоносный каких только кукол ему не предлагал в ассистентки, но там у самого Аберфорта характер тот еще и вкусы специфические... Но Ирина Сергеевна не только не повелась ни на чьи подкаты, но и замахнулась на докторантуру у своего руководителя. Согласись, странно для симпатичной неглупой женщины, попавшей в рассадник вполне состоятельных и состоявшихся мужиков?

- Да не особо, - хмыкнула я, возмечтав о чашке кофе.

Но вставать, чтобы сварить не хотелось - вдруг собью интересную атмосферу.

- Ирка всегда была из этих, - я неопределенно взмахнула рукой. - Которым природа мозги дала, чтобы они думали, какое платье надеть, а они - все о том, как жить дальше...

Филарет с усмешкой кивнул.

- Я поэтому и полез посмотреть, чем она там занимается. Работа Ирины Сергеевны Арской меня заинтересовала тем, что она на полном серьезе просчитывала вероятность открытия Врат. Посмотрел, посчитал... интересно. Даже мои покойные родители никогда об этом не задумывались, хотя я уверен, что они были бы не прочь... вернуться. М-да... а когда случайно познакомился с ней, уже целенаправленно поискал, чем живет, с кем общается. Так и вышел на тебя. Зря ты, кстати, интимные фотки на компе хранить даже без пароля...

- У меня там есть пароль! - неожиданно смутилась я и даже слегка покраснела.

После этих слов айтишник на меня покосился так насмешливо, что я покраснела уже полноценно.

- Вик, ты серьезно? "Qwerty123" - это не пароль. Это просто... Я даже не знаю, - он развел руками.

- Ой, правда?! - вспомнила я несколько месяцев назад запароленную по-пьяни папку с фотосессии у известного фотографа. - Ты знаешь все мои пароли? Мне тебя сам бог послал! Погоди... мне тут кое-что надо разблокировать.... Скажешь? Я сейчас найду, где записать!

Я достала телефон, открыла заметки и попыталась покорректней сформулировать название нужной мне папки. Он фыркнул, сделал глоток и вернулся за стол:

- Если ты про папку "Не для тебя м...ка розочка цвела", то пароль там "Мне до ягодки еще далеко". В английской раскладке, без пробелов.

Мой стон спугнул голубей, неосмотрительно присевших на отлив окна. Да ну как так-то?! Вот и так пью редко, но всегда получается метко!

- Ну что ты, - успокоил этот хакер доморощенный. - Думаешь, это самый дурацкий пароль, который я видел?

- Да я за фотки больше переживаю, - хмыкнула я просто из чувства противоречия.

- Поверь, не стоит, - он многозначительно приподнял брови. - В моем личном рейтинге случайных находок они занимают третье место!

- Откуда ты только взялся на мою голову, - процедила я с досадой, понимая, что едва знакомый мужик знает обо мне практически все.

- Я же начинал за океаном, сюда уже приехал... лет двадцать, наверное, назад. Может больше, - тем временем пояснил Филарет. - Потянуло, понимаешь, к корням...

- А вот про корни можно и поподробнее, - я все-таки встала и отправилась на поиски турки. - Кстати, может, ты есть хочешь?

Сама я завтракала всегда и с удовольствием, но события сегодняшнего утра настойчиво предлагали выпить. Я посмотрела часы - еще и девяти утра нет, а мой мир уже несколько раз перевернулся с ног на голову.

Филарет Игоревич задумчиво посмотрел на меня.

- Хочу, - медленно кивнул он наконец. - Но думаю, что мы лучше прокатимся куда-нибудь, где нам приготовят нормальную еду, а не подгоревшую яичницу.

- Я уже выпила, - напомнила я.

Можно было, конечно, возмутиться насчет "подгоревшей", но во-первых, это была правда, мои кулинарные способности оставляли желать много лучшего, а во-вторых, если уж такой красивый мужик видел мои студийные фотки, и при этом не шарахается при отсутствии макияжа, это стоило поощрить.

- Я это учел, - подтвердил Филя, наливая себе очередную порцию коньяка, который пил, как воду. - Если ты не против, я вызову такси и выберу место.

- Дай мне минут десять, я себе лицо нарисую, - как-то даже смутилась я и вышла из кухни, забыв и про турку, и про кофе.

Во дела! Я смотрела на свое отражение в зеркале туалетного столика, подсвеченное десятком ламп по периметру. Всякое бывало в моей жизни, но такого не припомню!..

Филарет Игоревич Лисецкий, тип, с которым я планировала познакомиться на своих условиях, слишком красивый и умный для мужика, только что пригласил меня позавтракать. И заметь, Вик, без предварительного ужина со всеми вытекающими!

К сорока трем годам я давно не заблуждалась насчет своей внешности. Природа наградила меня прекрасной фигурой, не требующей постоянной слежки, шикарными пепельными волосами, которые достаточно было мыть шампунем "Кря-кря", чтобы они выглядели, как из салона, и огромной харизмой, пробивающей любые преграды. Забыла только нарисовать мне лицо. Бесцветные брови и ресницы прекрасно гармонировали с серо-голубыми глазами, а светлая кожа только добавляла всему этому добру ледяного антуража.

- Я тебя не знаю, но я тебя накрашу, - сообщила я своему отражению, берясь за дело.

Интересно, как там Ирка? Не допуская мысли, что у моей самой умной подруги могло не получится задуманное, я все равно волновалась. Ведь правда, успел ли дракон с ней объясниться (что бы это ни значило)? А как она выглядит в своем мире? Прикольно, если у нее и правда длинные острые уши! Я хихикнула и стрелку пришлось перерисовывать.

Даже не зная, о чем они говорили с этим профессором на парковке, было ясно, что мужик запал по самую ширинку. И что собственник дикий, к гадалке не ходи. Но ни взглядом, ни жестом не выказал недовольства, что Ирка оставила его на улице, утащив ключи от квартиры! Только одно сплошное беспокойство и переживание. И радость встречи. Мне еще тогда показалось, что его глаза светились. Зато теперь я была в этом просто уверена.

Блин, аж завидно стало! Целый дракон! Как они там, в своем этом сказочном мире? Нашли друг друга? А если... Нет-нет-нет, я помогала головой, предусмотрительно убрав подальше кисточку туши от почти законченного макияжа.

Кстати, о сказочных мирах! "Вряд ли тебе покажется странным, что айти-отдел самой элитной Академии страны возглавляет тоже... не совсем человек..." - сказал мне час назад Филарет. И вот что он имел ввиду?

В восемьдесят, или сколько ему там на самом деле, выглядеть от силы на сорок - понятно, что где-то вранье. Но после сегодняшнего дракона (ну серьезно, здоровенная ящерица с крыльями, как в детской книжке на картинке!), предположить, что он тоже какой-нибудь... оборотень, например, труда не составляло. Тогда история с корнями, к которым он решил припасть в нашей стране, становилась еще интересней!

Ох, Филя, загадочный ты мужик, но это в женщине должна быть изюминка, загадка, да хоть кроссворд - на вкус и цвет все фломастеры разные! А мужская основная задача быть простым, большим, теплым, добрым и щедрым приложением к... в общем, понятно, к чему. Я не Ирка, мне изюмистый кекс нафиг не сдался, вполне достаточно, чтоб любил, кормил и никому не отдавал. А все эти ваши мозги, мышцы, замеры хозяйствами можете оставлять в любом другом месте. В камере хранения, например. Особенно, замеры, да. Их мне и на работе хватает.

Будучи одним из самых крутых инструкторов-экстремалов, я каждый день сталкивалась с "А можно мне нормального инструктора!" Поначалу еще пыталась что-то объяснять, оправдываться, что мама родила меня девочкой, но последние годы единственный мой ответ таким типам был:

- Это вам за то, что вы не молились!

Несмотря на все эти предрассудки, я зарабатывала вполне достаточно, чтобы содержать и себя, и сына, и свою мать, которая его и воспитывала большую часть времени. Просто потому что хорошо делала свою работу. Правда, до того, как разбилась Ирка, я была уверена, что делаю ее идеально.

А вот таких, как Филя, я всегда обходила стороной - слишком непонятные и сложные личности меня пугали. Мне вполне хватало одной для душевного равновесия. Но после восторженных Иркиных рассказов про Рейгаля, я подумала, почему бы и нет? Кто ж знал, что так все обернется...

Конечно, я провозилась гораздо дольше обещанных десяти минут, но Филарет Игоревич понимающе улыбнулся и, заявив, что такси приедет через пару минут, подхватил бутылку, в которой уже не хватало половины, пошел обуваться. Кажется, даже не заметив, насколько я стала прекрасней. Очень, очень странно.

Когда мы уже ехали в такси, чтобы скоротать время, я отправила ему сообщением:

"Так ты думаешь, что с ними все нормально?"

Он обернулся с переднего пассажирского, как-то невесело улыбнулся и написал в ответ:

"Именно об этом нам еще предстоит поговорить. Но уже после того, как я поем - алкоголь, хоть и закрывает мою потребность в калориях, но не отменяет любовь к обычной человеческой еде".

Любовь к человеческой еде "не совсем человек" Филя выражал с пылкостью, которую сложно было предположить на первый взгляд. Высокий и отнюдь не толстый, мужчина сделал заказ из каждого раздела, методично пролистывая меню, а потом поднял взгляд на меня:

- А тебе что?

- А мне - то, что ты потом примешь, чтобы все это переварить, - нервно хмыкнула я.

- Бокал темного фирменного пива?

Непрошибаемый просто какой-то! Я обворожительно улыбнулась официанту, убедилась, что дело не во мне, и заказала обычный завтрак, который брала в кофейне любого района столицы, куда меня заносило по работе. Уж пара сырников, запеканка и кофе находились у всех.

Филарет неодобрительно покачал головой но кивнул, подтверждая заказ. Когда осчастливленный парень отправился на кухню радовать повара большим заказом, он склонился над столом и как-то даже ласково уточнил:

- А ты всегда так мало ешь?

- А куда в тебя все это поместится? - задала я встречный вопрос.

Незабвенный боров Дмитрий Иванович и то жрал меньше. Поужинать с ним пришлось, но больше ему ничего не перепало, даже после того, как он пообещал оплатить мне все, что я пожелаю. Я пожелала оплату МРТ позвоночника и массаж в одной специализированной клинике, а он обиделся.

Что ж, бывает. В конторе, где я числилась, мне сделали официальный выговор, а на словах похвалили и дали премию в конверте. Клиент был скуп и прижимист, как хомяк, а своим гонором достал даже директора. Избавиться от него без скандала уже не надеялись.

Филарет же только пожал плечами:

- У меня... очень высокая скорость метаболизма в силу природных особенностей, но не думаю, что сейчас это - наша основная проблема.

- Согласна, - кивнула я, теребя кончиками пальцев край салфетки. - Основная наша проблема, в том, что мы пытаемся лезть туда, куда нас не просили.

- Я бы с тобой согласился, если бы не одно "но". Мои родители укрылись в этом мире от козней старого друида, чтобы спасти меня - своего единственного сына...

Я удивленно вскинула тщательно прорисованные брови, медленно повторила про себя только что сказанное, и только после этого приоткрыла рот.

- Эммм... Допустим, - глубоко вздохнув, проговорила я. - Я в курсе, что родители, в большинстве своем, трепетно относятся к детям... сама такая... Но причем здесь жрица и тем более - дракон? Что ты такое, Филя?..

***

- Вы думаете у девчонки в самом деле хватит сил инициироваться?

В кабинете отца Верховный Друид выглядел не так величественно, как во время ритуалов в главном городском святилище, но именно сейчас было заметно, какой он старый. На лице и руках просвечивается узор коры, а это у них значит скорую смерть.

Восьмилетний мальчик притаился в тени драпировок холла и боялся лишний раз вздохнуть чтобы отец, а тем более страшный друид, его не почувствовали.

Высокий, широкоплечий и совершенно седой последний Хранитель Долины в присутствии Верховного стоял, и это, как шептались прислужники, говорило о том, что старые времена точно ушли навсегда. Сам Друид явно был чем-то взволнован или даже раздражен.

- Эта упрямая дерзкая мерзавка добьется своего, если ей не помешать, - кивнул он, подтверждая слова собеседника. - А если у нас снова появится Жрица, Долине конец. Сумасшедшие бабы снова начнут указывать, что нам делать, перестанут беспрекословно отдавать свою силу природе, выравнивая баланс... А уж если они еще и с драконами объединятся!.. Не мне тебе рассказывать. Эти молодые установят свой порядок, в котором нам не будет места... Я видел, я знаю... Поэтому я и пришел к тебе сегодня. Мы с тобой - последние осколки старого мира, кто помнит, как это было, и должны сделать все, чтобы это не повторилось!

Отец сочувственно качает головой, но что-то в его движениях мальчишке кажется странным. Как будто Хранитель соглашается только из вежливости.

- И что вы предлагаете? - наконец осторожно спрашивает он. - Мы не можем ее просто взять и убить. Тогда Долине точно конец - вечный холод, который столетиями прогоняли жрицы, атакует наши земли с десятикратной силой.

- Не-ет, - усмехнулся Верховный. - Этого мы не допустим. Пусть учится пока, отдает свою силу природе, посмотрим насколько ее хватит. Но и ты держи глаза и уши открытыми. А главное - не повторяй моей ошибки, не давай своему щенку власти! Ни Светлейший, ни другие не видит опасности, а она есть. Наша задача сейчас поддерживать в себе жизнь и силу как можно дольше. Любой ценой.

- Но что, если дракон все-таки заявит на нее права?

- Кто? - презрительно фыркнул Верховный. - Этот мальчишка?! Да у него духа не хватило даже нормально возразить отцу! Какие права, Хранитель? Он сбежал из нашего мира, как только запахло брачным обрядом, не смеши меня! Отец до сих пор его найти не может...

А глубокой ночью Хранитель разбудил своего маленького сына:

- Послушай меня, Филлигерт, - глаза отца в темноте отливали желтым, зрачки вытянулись в щелки. - Ты - самое дорогое в моей жизни, и я не позволю этому замшелому дубу даже пальцем тебя тронуть...

Мать согласно кивала из-за его плеча. На ее предплечьях виднелись свежие царапины, как после проведения ритуала.

- Ты веришь мне? - сонный ребенок только кивнул. - Значит, пока просто молчи, следуй за мной и делай все, что я скажу.

С этими словами он завязал сыну глаза.

***

- Повязку мне сняли на опушке какого-то совершенно незнакомого леса, - усмехнулся Филарет. - Впереди виднелись развалюхи, которые и домами-то назвать сложно. Нас приютила какая-то бабка в обмен на то, что отец починил ей крышу и вскопал огород. На вопрос, есть ли в деревне животные, которым может потребоваться уход, она только рассмеялась. Выяснилось, что где-то идет война, и отец принял решение добираться туда. Так затеряться гораздо легче...

Подошел официант и поставил передо мной уже вторую чашку кофе, а перед Филей - очередное блюдо. Как ему удавалось одновременно есть и говорить, для меня так и осталось загадкой.

- Потом было много всего - переезды, учеба, родителей не стало уже так давно, что я перестал считать годы... Очередной раз я сменил паспорт лет двадцать назад, после чего и подался в столицу.

- Все это, конечно, очень... гм... познавательно, - откашлявшись после долгого молчания, начала я, когда он замолчал, увлекшись отбивной. - Но это не ответ на мой первоначальный вопрос.

- Разве? - искреннее недоумение в глазах сменилось озарением. - Ах, да! Хранители Долины - оборотни...

- Что?! - не выдержав, расхохоталась я.

Абсурдность сегодняшнего дня пробила какую-то значимую отметку, а действие коньяка закончилось, поэтому дальше я могла только истерически хихикать и всхлипывать.

Филарет поджал губы и махнул официанту. Когда передо мной возник стакан воды, я постаралась сделать глоток, но получилось так себе. Руки дрожали, зубы стучали о край стакана и, кажется, что-то даже пролилось на штаны. Мужчина терпеливо ждал, пока меня отпустит, невозмутимо поглощая очередное блюдо и запивая его пивом.

- Об-б-боротень?.. - наконец смогла почти внятно пробормотать я, отставив ополовиненный стакан подальше от края стола.

- Ну да, - спокойно кивнул он. - Что тебя так рассмешило? У вас же полно сказок, романов, легенд, в конце концов...

- Т-то есть ты хочешь сказать, ч-что в полнолуние покрываешься ш-шерстью, и под покровом ночи ищешь кем бы поживиться? - нервный смех почти отпустил, но язык слушался все еще неважно.

- М-да, - задумчиво покачал зажатой в тонких длинных пальцах вилкой Филя. - И дурацких среди них, по-прежнему, большинство... Что ж, придется провести ликбез. Я - не животное. Поэтому не покрываюсь шерстью под полной луной, и не кусаю поздних прохожих за филейную часть. Я - порождение магии своего мира, поэтому превращаюсь в... в общем, превращаюсь только тогда, когда считаю нужным или, когда возникает необходимость в защите Долины. Вторая причина, как ты понимаешь, в этом мире отсутствует.

Я уже совсем успокоилась, допила воду и включила мозги:

- Получается, Ирку в этом вашем мире ждут с распростертыми объятиями?

- Хорошо, если ждут, - хмыкнул он. - Хуже, что поджидают. Посуди сама, со старым хреном даже мой отец не стал связываться, а он был опытный могучий Хранитель! Что ждет едва инициированную жрицу при таком раскладе?

- Ну-у, - неуверенно протянула я, подозревая, что ничего хорошего. - Она умная, наверняка что-нибудь придумает... Да, а что ты там про объяснения с драконом говорил? - вспомнила я обнадеживающую информацию.

- Понимаешь в чем дело, - он с довольным вздохом отодвинул пустую тарелку (да в кого же он превращается, если столько жрет?!) - Есть у меня серьезное подозрение, что Рейгаль - не случайный дракон для Арской. Я сам плохо помню, но родители между собой много обсуждали... взрослые часто уверены, что дети ничего не понимают... В нашем мире долго шла война с ледяными драконами, и только магия друидов могла с ними справиться. Но вот однажды, когда у нас почти закончились силы - мой отец остался единственным Хранителем, а у них высохли все источники воды, питающей их магию, великий драконий царь прилетел и предложил заключить мир.

Я с любопытством слушала эту историю, но чем дальше, тем больше она становилась похожа на сказку - главы враждебных кланов решили поженить детей, дабы в дальнейшем такая ерунда не повторялась. Но только у самого главы жителей Долины дочерей не было, поэтому его придворные кинули жребий. Дракон же своей властью выбрал самого подходящего на эту роль (но скорее всего того, от которого хотел избавиться) сына и связал его силой драконьей магии с неизвестной эльфийкой.

Понятно, ребята не обрадовались, и сбежали кто куда. Остроухая девица - в святилище, становиться жрицей и действовать друиду на нервы, а дракон - в первый попавшийся безмагический мир.

- Не знаю, сколько лет прошло там, но здесь я почуял знакомую магию лет двадцать назад... Когда почитал работу Ирри, больше понял, что это может значить, чем почувствовал. Потом уже - да, когда она стала... гм... менее осторожна.

- То есть выходит, что этот Аберфорт - и есть Иркин жених?

- Выходит, что так, - он развел руками.

- То есть ты не случайно устроился работать в Академию? - приподняла я брови. - Родную душу почуял?

- Это дракон-то - родная душа? - расхохотался оборотень, откинувшись на спинку стула. - А ничего, что он и ему подобные уничтожили практически всех нас?

- Родственники разные бывают, знаешь ли, - смущенно фыркнула я.

- Да Агриппина Павловна ближе мне по сути! Но в одном ты права - когда Аберфорт Генрихович объявился в академии, я сразу почуял в нем пришельца из нашего мира, а вот с Ириной промашка вышла. Жрицы - вообще отдельная история, они отдают свою жизненную силу природе. Но если раньше, в незапамятные времена молодости моих родителей, это был взаимный обмен, круговорот энергии, то с приходом к власти друидов ситуация изменилась....

- Так, стоп, про это ты мне еще успеешь рассказать, - перебила я. - Что там с драконьим женихом? Это должно как-то помочь Ирке?

- Вик, ну ты вроде бы умная, - укоризненно покачал головой Филя. - Если они успели... ну как бы... скрепить свой договор, значит, шанс попасть в наш мир в одно и то же время и место у них практически стопроцентный. А вот что ждет ее там? Даже если старик успел за эти годы превратиться в ясень, его сторонники или преемник вряд ли захотят упускать власть из рук.

- А... - черт, беспокойство накрыло с новой силой. - А ты можешь ей как-то помочь?.. Не знаю, я так поняла, что Хранители Долины - изначально же что-то вроде боевых магов для защиты тех самых Жриц?

- С чего ты так решила? - заинтересовался он моей бытовой логикой.

- Обычная стратегия компьютерных игр, - пожала я плечами. - Ну ты чего? Один колдует боевые заклинания, другой - всячески усиливает и лечит!

Жрица она там или нет, но Ирка была моей подругой с самого детства. И даже с эльфийкой меня связывало уже достаточно общих воспоминаний, чтобы переживать именно за нее.

- Ты практически права, Вик, - кивнул Филарет. - Природой задумывалось именно так. Но тут есть некоторая... скажем так, сложность. Если уж ледяной дракон взялся за дело и лично провел для нее ритуал, то сам я следов не найду.

- Кстати, о следах, - меня внезапно осенило. - А... что мы будем делать дальше? Ведь если они в понедельник не выйдут на работу, их начнут искать. Может, не сразу, но всё-таки. Если ты не забыл, в нашем мире существует полиция, которая, в первую очередь, придет ко мне, но и про тебя вряд ли забудут.

- В том-то и дело, - пояснил он. - Завтра обычные люди даже не вспомнят, что когда-либо существовали Аберфорт Генрихович Рейгаль и Ирина Сергеевна Арская. Дракон, перед уходом во Врата, слегка подправил историю.

Печально как-то, хмыкнула я про себя. Ирка, может, и не сотворила ничего глобально хорошего, но у нее были и коллеги, и любовники, и приятели. А вот профессор дракон, как я поняла, сделал немало для мировой науки в своей области.

Хотя сложно отрицать тот факт, что забвению рано или поздно предаются все, но получается, он сознательно стер память о себе у целого мира. Зачем? Очевидно, чтобы вернуться в свой магический мир вместе с моей подругой. Что ж, парень, удачи! Надеюсь, оно того стоило...

- А я? - неожиданно зацепило "обычные люди".

Мне стало очень неприятно от такой перспективы. Хотя кто его знает, как лучше?

- А ты - нет, - "успокоил" Филя. - Ты же видела все своими глазами... Кстати, я не спросил, надо ли оно тебе, прежде, чем втянуть во все это. Запаниковал, когда понял, что она - та самая девчонка, которая хотела вернуть нормальный мировой порядок и против которой строил козни Верховный Друид...

- Слышь, оборотень, ты сдурел?! - вырвалось у меня несколько грубее, чем хотелось бы. - Во-первых, предоставь ты мне этот выбор, я бы ничего не изменила, а во-вторых, пока, вроде, ты никуда меня не втянул. Или опять темнишь?

- Позволяю тебе сделать собственные выводы, - широко улыбнулся он, а мне показалось в его оскале что-то однозначно хищное.

- Не зли меня, Филя, - усмехнулась я в ответ. - Я женщина вспыльчивая, но отxодчивaя... Отxожу пaру рaз тeм, чтo под руку попадется и все! Считай уcпокоилaсь...

- Я думал, ты умеешь два и два складывать, - обидно фыркнул мужчина. - Я - последний Хранитель Долины, раз моего отца больше нет. Ирри - последняя Верховная Жрица, раз смогла выстоять в такой передряге. Для восстановления баланса нашему миру нужны мы оба. И если она уже там, мне необходимо ее догнать как можно быстрее. Только вот, как я уже сказал, сам я буду искать Ирралиэнь до китайской Пасхи. А вот у тебя получится гораздо лучше!

Он широко улыбнулся, явно очень довольный своей идеей. Я посмотрела на собеседника со всем скепсисом, на который была способна:

- Ты точно умный, Филя? - на всякий случай продублировала я голосом. - Я обычный человек! У меня ни магии нет, ни специальных знаний никаких... Ты себе как эти поиски представляешь?!

- А вот это предоставь мне, - довольно прищурился оборотень, на сей раз действительно становясь похожим на какое-то животное.

Но на какое - я так и не смогла сообразить.

- Только вот какое дело: мы должны как можно быстрее пройти Врата в наш мир, - добавил он. - Пока ни нам, ни им не успели как следует помешать.

- Да нам-то кто может помешать? Сам сказал, все всё забыли или забудут!

- Действительно все, - кивнул Филарет. - Но далеко не все. Выходцы из магических миров таких встреч не забывают.

***

Когда-то, давным-давно, эльфы, драконы, люди и другие, не такие многочисленные расы жили в мире. Не то, чтобы совсем никто ни с кем не воевал, но как-то удавалось договариваться.

В вечнозеленой Долине эльфами справедливо и мудро правили Жрицы. Они отдавали природе свою жизненную силу, взамен получая магическую. Священный Лес, выросший благодаря ушедшим Туда, куда все уходит, берегли Хранители - оборотни с особенными свойствами. Друиды создавали все необходимое для жизни простых эльфов и отвечали за отношения с другими расами.

Ледяные драконы жили в горных долинах, покрытых вечными льдами. Ими правил совет старейшин, во главе которого стоял Отец клана. Родовая магия драконов питалась водой горных рек и ручьев и их собственной кровью.

Люди строили свои города в предгорьях и по другую сторону гор от эльфов. Жили они недолго, но рождались часто и быстро, поэтому расы-долгожители с ними не связывались, молча согласившись признать за ними тот кусок суши, что простирался от Ледниковых Гор до самого Великого Океана. Была ли земля дальше, за пределами океана, не знали даже драконы - никому не удавалось ни переплыть его, ни перелететь.

Но все изменилось, когда один из Верховных Друидов возмечтал о власти...

Для начала он объявил войну младшим народам, обвинив их в принадлежности к темному началу мира. Мол, они похищают невинные души и скармливают их чудовищам, живущим Там, куда все уходит.

Конечно! Сам-то Друид был женат на настоящей гарпии, кому, как не ему и знать...

Он так ловко и мастерски подтасовывал факты, что не прошло и ста лет, как даже самые скептически настроенные эльфы начали сомневаться, а был ли вообще мир со всеми этими волколаками, гарпиями, стихийными духами и другими?

Он ли стравил эльфов и драконов, или сами расы что-то действительно не поделили, а Друид воспользовался - кто ж теперь скажет? Но война развязалась не шуточная.

Первыми на защиту Долины встали оставшиеся Хранители и... Жрицы. М-да.

Когда погибла тогдашняя Верховная, друиды быстренько инициировали какую-то девчонку, и понеслось... Тогда много чего сгорело, в том числе, и четыре главных капища. Потом эльфы избрали себе военного предводителя, а магическая власть окончательно перешла к Друиду.

И он не растерялся! Те из Хранителей, кто остался в живых, поначалу еще пытались образумить зарвавшегося эльфа, но его прихвостни активно "восстанавливали" утраченные хроники, ловко переписывая историю.

Эльфы, конечно, живут долго, но это только если их не пытаться убить. За какие-то шестьсот лет войны и следа не осталось от прежнего мира. Эльфийки стали бесправными существами, разменной монетой в политических играх своих мужчин, а жрицы - магическими накопителями, призванными исправлять энергетические перекосы, к которым приводили эксперименты друидов...

***

- Я помню, - задумчиво глядя в окно на привычно суетящийся утренний город, проговорила Агриппина Павловна, - как объявили перемирие... была жива еще последняя Жрица... умная девочка, умевшая думать своей головой и дорожившая своей жизнью. Она пыталась что-то изменить, но не хватило времени.

Я слушала гипнотизирующий голос, и перед глазами проносились картинки из совершенно другого мира и другой жизни. Становилось понятно, почему Ирри засунули сюда - вряд ли она так активно бы искала способ вернуться, если бы это случилось по доброй воле. Слишком умная и свободолюбивая, большинству мужиков такие не по нраву, не по зубам и не по мозгам. Неудивительно, что этот друид решил от нее избавиться - на должности Верховной Жрицы Ирралиэнь натворила бы дел!

- Драконы оказались умнее всех, - тем временем продолжала старая подруга матери. - Вместо того, чтобы по-тихому сменить горы, когда оттуда ушла вода, Отец клана предложил мир. И, конечно, старый г...к сделал все, чтобы выбор пал на самую могущественную девчонку из эльфийских наследниц. Ее род едва дотягивал до участия в этом отборе, да и возраст... Уверена, он очень рассчитывал на то, что дракон сожрет свою нареченную раньше, чем она успеет войти в окончательную силу.

Агриппина усмехнулась так хищно, что я невольно подумала, что ей пошли бы острые зубы и клыки.

- Только вот драконья невеста слишком хорошо училась в школе и знала не только то, что написано в учебниках! - с какой-то материнской гордостью хмыкнула она, делая очередной глоток кофе. - Напоила землю кровью и силой досыта, та и дала ей защиту...

Это она про Ирку, что ли? Я уже слегка запуталась в ее витиеватых оборотах, но опыт общения со слишком умной подругой не пропьешь, как ни пытайся. С такими людьми суть рассказа уловила - уже хорошо!

- Я тогда уже много лет скрывалась в доме последнего Хранителя Долины, но бесконечно это продолжаться не могло, - вздохнула Агриппина Павловна. - Мы ушли вместе, когда стало совершенно ясно, что это конец - Друид задумал избавиться от последних осколков старого мира...

- Стоп-стоп-стоп... - я помотала головой, выныривая из гипнотизирующего голоса Агриппины Павловны Карпинской. - Если это было такую прорву лет назад, что даже Ирка... то есть Ирралиэнь, не помнит с чего все началось, откуда вам известны такие подробности?

- А мы, гарпии, практически бессмертны, - пряча хищную улыбку в чашке кофе, доверительным шепотом призналась она. - Если нас не убивать, конечно...

Челюсть я, конечно, поймала, но ощущение того, что кукуха поехала, а я осталась, не покидало. Получалось, что старая гарпия дружила с родителями моего нового приятеля Филарета. А еще, похоже, была замужем за тем самым типом, что захватил власть в Долине, мечтая о мировом господстве. Как скучно я живу!

- Я так понимаю, что в Академии вы все собрались не просто так? - хмыкнула я.

- Похоже, но нет, - гарпия с удовольствием поглощала пирожное. - Это - одна из тех случайностей, о которых люди говорят "счастливая". Когда ко мне в библиотеку пришла маленькая эльфийка, я даже не сразу смогла ее распознать. Точнее, не очень поверила своему чутью, уж очень слабо от нее пахло нашим миром.

- То есть... - я помахала рукой окончательно съехавшей крыше и продолжила: - получается, вы друг друга как-то чувствуете?

- Я чувствую, - кивнула Агриппина. - Насчет остальных врать не буду, не знаю. Да и за без малого сотню лет здесь, своих встречала раз пять всего... Межмировые переходы - не регулярные авиарейсы, не так уж и часто случаются.

- Да вообще редко, что и говорить, - скептически усмехнулась я. - Просто я такая особенная девочка, за неделю вы четвертая!

- Зря иронизируешь, - криво усмехнулась гарпия. - Дракон появился в Академии лет двадцать назад, так им на весь корпус разило, даже до моего подвала дошло... И до сих пор, кстати, запашина стоит... Хе-хе, тварь чешуйчатая. А мальчика-Хранителя я просто узнала, встретившись на проходной, потом уж принюхалась. Вырос он, заматерел, конечно, но на отца похож как две капли воды.

- Так выходит, этот профессор Рейгаль знал, кто Ирка такая? Он же, в конце концов, дал ей допуск к вашим архивам, чтобы она придумала этот свой... алтарь?

- Ирина Сергеевна запросила очень специфический список литературы, а Аберфорт прислал распоряжение всячески ей помогать. Но вот в том, что он сам знал, как отсюда выбраться, сильно сомневаюсь. Пришлось подкинуть ребятам кое-что из личных запасов, отданных мне на хранение еще отцом Лисецкого.

- Кстати, а вы знаете в кого превращаются Хранители? - вспомнила я, что Филя так и не ответил на этот вопрос.

- Знаю, - как-то особенно мерзко захихикала старуха, разом становясь и впрямь похожей на гарпию.

- И? - нетерпеливо поерзала я на стуле, пока Агриппина доедала свой десерт.

- Не скажу, - помотала она головой, давясь пирожным и смехом. - Раз он тебе не сказал... Ой, не могу!

- Ну и ладно, - фыркнула, пожала я плечами. - В вашем мире, небось, успеет еще превратиться...

- Что?! - старуха со звоном поставила чашку на блюдце. - Ты успела пообещать что-то Хранителю?

- Кроме того, что отправлюсь с ним? - уточнила я.

- Да, детка, не тупи! - она рявкнула так громко, что симпатичный бармен обернулся.

- Вроде бы нет... - я растерянно перебирала все наши разговоры за тот сумасшедший день. - Ирку найти... он что-то про помощь ей говорил, про друида этого вашего, который конкурентов не любит...

Кажется, гарпия выдохнула с облегчением.

- Запомни, дорогая моя, - ее ладонь с длинными суставчатыми пальцами накрыла мою. - Никогда ничего ему не обещай, особенно, в нашем мире. Иначе путь назад тебе будет закрыт. Я обещала Лисецкому-старшему сохранить память о нашем мире, поэтому провалилась в другой мир следом за ним и его семьей. Даже понять ничего не успела! Очнулась на каком-то корабле, каких в моем мире никогда не строили. Вокруг меня было много людей, одетых дорого, но совсем неуместно... Все они были беженцами, когда-то богатыми и уважаемыми, а теперь - добровольными изгнанниками. М-да. Мне многому пришлось учиться заново, как и им, но во всем мире шла война... как мне это было до боли знакомо!.. и мои провалы в памяти и незнание элементарных вещей никого не удивляли, - она помолчала. - Так что очень рекомендую, подружке поможешь и возвращайся. Мать твоя, конечно, справится с внуком... да она и с пятью такими справится... и все же, Вик. Она за тебя волнуется.

- Я знаю, - глаза неожиданно защипало. - И постараюсь.

Очень странно было слышать от престарелой гарпии такие слова, и вдвойне странно - о моей несгибаемой матери.

Я вышла из кофейни, оставив на столе тысячную купюру, несмотря на все возражения Карпинской. Зачем мне деньги в том самом другом, абсолютно сказочном мире? Филарет Игоревич обещал решить вопрос с открытием врат в ближайшие дни, но нужно было понимать, что среди бела дня никто колдовать не будет. То есть либо ночь, либо раннее утро.

Конечно, мне было страшно, но в крови уже вовсю бурлил адреналин и тело требовало действия. Так, сначала на работу - уволиться и получить расчет. Переведу матери, пусть что-нибудь купит Ивану на память. Мало ли как все дальше сложится.

Машина, припаркованная на противоположной стороне улицы, подмигнула фарами и радостно взрыкнула, заводясь с брелка. Моя красотка! Мощная, быстрая, высокая... в столице таких, конечно, было полно, а вот в нашем городе она выделялась. Теперь на ней будет ездить мать, документы я переоформила.

Сев за руль, я бросила взгляд в зеркало заднего вида.

- Вот и все, Виктория Николаевна, - иронично приподняв брови обратилась я к своему отражению. - Добро пожаловать в мир магии и приключений! У вас, мадемуазель, теперь полный набор - опасный враг, непредсказуемый в своем коварстве и его приспешники, подруга, которой нужно помочь не попасть в их лапы, загадочный красавец-спутник, наделенный магией и старая карга, которая ввела тебя курс дела. А все самое интересное, как всегда, впереди. Действуй, дорогая!

С этими словами, я передвинула рычаг переключения передач и выехала с парковки.

На работе моему решению не обрадовались. Начальник начал нести какую-то чушь про незаменимость сотрудников и то, как они не хотят меня отпускать. Еще бы! Платили-то, как дуре, а нагружали - как умную.

- Знаете что? - в конце концов разозлилась я. - Когда не хотят отпускать, предлагают зарплату в три раза больше, а вы мне сейчас просто нервы мотаете! Я имею гражданское право уволиться в любой момент.

Сергей Иванович, видимо, тоже уставший от беспредметного спора, наконец, кивнул.

- Иногда я очень жалею, что вам его дали в 1861 году, - буркнул он, в конце концов подписывая мое заявление и ставя резолюцию для бухгалтерии.

Я с подозрением уставилась на начальника - невысокого бородатого мужчину в дорогом костюме. Он что, тоже из этих?.. Да ну ладно! Бред какой-то, такими темпами мне в каждом бомже начнет мерещиться если не оборотень, так дракон! Можно подумать, в этом мире нормальных людей вообще не осталось.

- Да шучу я, - как-то даже стушевался начальник под моим взглядом. - Удачи тебе, куда ты там направляешься. Сегодня хоть отработай, а? Петрович наш опять загулял, не вывез рождения то ли крестника, то ли племянника.

- Конечно, - повеселела я, заметив сумму к выплате. - Много на сегодня заявок?

Виктор Петрович Шмаков, по кличке Шумахер, хоть и числился инструктором, был из элитных водителей-экстремалов. Таких любили нанимать всякие приезжие "шишки", типа, для собственной безопасности в столичных пробках. Обхохочешься. Понты "Меня возит победитель главных кольцевых гонок страны" стоили в нашей конторе неоправданно дорого.

- Одна всего, вроде, Светка говорила, - расслабился и улыбнулся более искренно.

Я кивнула и вышла из кабинета.

Сначала зашла в бухгалтерию, чтобы не возвращаться вечером, а уж потом - к координаторам, узнать, чью задницу сегодня катать придется.

- Ой, Вик, так это правда, ты увольняешься?

Ты глянь, все уже в курсе! А Светка, кажется, и правда расстроилась.

- Ага, - кивнула я. - Иваныч попросил сегодня последний день отработать, за Шумахера. Говорит, не осилил день рождения чей-то...

- А, - махнула рукой вторая координатор, Ольга, женщина чуть старше меня. - У него столько родни, что хоть каждый день пей! Да только работать когда?

- Ты ж знаешь, что он сейчас четвертый раз жениться собирается? Девчонка от него беременна...

Я работала здесь всего несколько месяцев, но сразу поняла, что Светка из тех, кто всегда все про всех знает.

- Вот вечный сеятель, - беззлобно хмыкнула Ольга.

- Ну не скажи, - протянула наша всезнайка. - Он же от алиментов не бегает, всех своих детей обеспечивает... Так кому какое дело, сколько и кому он их делает ?

Ольга открыла было рот продолжить увлекательную дискуссию, но я ее перебила:

- Действительно, главное, чтоб доделывал до конца. Вы мне путевой лист или что там нужно дадите? Время-то идет!

- Да, сейчас, - засуетилась Светка. - Там один мужик, но какой-то важный... Сейчас найду... Академия наук проплатили все услуги по высшему разряду...

Опять? Я не сильно в них разбиралась, но какое-никакое понимание было - Ирка же и рассказала, что институт и университет, вообще-то, не одно и то же, что уж про академии говорить. А за последний год, пока подруга не добилась своего, у меня на само слово выработался рефлекс, как у собаки Павлова. Только в отличие от нее, у меня выделялась не слюна, а дела.

- Надеюсь, Иваныч понимает, что академик заметит разницу между мной и Шумахером? - усмехнулась я, наблюдая поиски нужных бумажек.

- Понимает, - вздохнула Ольга. - Но неустойка будет больше, чем гипотетический штраф. А там, может, и не предъявят тебе ничего...

- Нашла, - Светка вынырнула из ящиков своего стола, держа в руках мультифору с наклеенным ярко-розовым стикером. - Вот держи...

Я первым делом открыла маршрут и пробежала глазами места, которые планировал посетить мой пассажир. Неплохая логистика, если учесть, что два из пяти пунктов находились в разных концах города, тайминг взят с запасом, машина, опять же, представительского класса...

- А мигалку мне выдадут? - хмыкнула я, оценив значимость визита.

- Обойдешься, - Светка потянулась включить чайник. - Но поторопиться стоит - у тебя час до самолета, которым этот тип прилетает.

Я кивнула и махнула рукой координаторам:

- На связи. Вечером, если успею, заскочу сама, если не успею - передам документы с курьером.

Уже подъезжая к аэропорту, на удивление, даже не особенно простояв в пробках, я решила уточнить, как зовут моего пассажира. На табличке встречающего значилась только фамилия, но по регламенту (и обычной человеческой этике) к клиенту следовало обращаться по имени-отчеству.

Итижи-пассатижи! Да как это вообще можно выговорить?! Скороговорка какая-то логопедическая!

- Добрый день, Мстислав Ярославович, - дежурно улыбнулась я высокому лысому мужчине с темными злыми глазами. - Меня зовут Виктория, я сегодня ваш водитель.

Ученый с мировым именем, видимо, экономил свой золотой запас слов, поэтому только холодно кивнул и устроился на заднем сиденье. Что ж, тем лучше. Интересно, что он за хрен такой, и что забыл в, судя по адресу маршрутного листа, той самой Академии, где работали Ирка и ее профессор дракон? Надо будет у Филарета спросить - оборотень прислал сообщение с предложением увидеться вечером.

Когда время на часах приборной панели сменилось на "ноль-ноль, ноль-один" и началась новая рабочая неделя, я мчала по трассе в сторону родного города.

Я по-прежнему отлично помнила, что произошло странным воскресным утром только что закончившегося дня и, хотя это был очень хороший знак, предстояло еще раз все как следует обдумать и встроить в свою картину мира. А что может помочь лучше, чем пустая трасса, мощная машина, высокая скорость и разговор с умным человеком?

- Вика, ты же взрослая умная баба! - первым делом сказала я себе, проехав знак, оповещающий об окончании населенного пункта.

В знаки я верила, поэтому прибавила газу и сосредоточилась на дороге.

- И вменяемая, на позапрошлой неделе только проверялась! Так объясни мне, какого... гм... овоща, в твоей жизни возникли эльфы, драконы и оборотни?! Прошу заметить, такие же настоящие, как стакан кофе в подстаканнике!

Кстати, о кофе. Я сделала глоток, убеждаясь в собственных словах.

- Ну, не знаю, - пожала я плечами, отвечая себе. - Может, дело в том, что без них мне было бы очень скучно? Посуди сама, хоть ты и любишь свою работу и увлечения, но изо дня в день одни и те же криворукие дебилы, возомнившие себя новыми Шумахерами... и ведь знаешь, что самое большое, на что они будут способны - избежать аварии, когда поддатые сядут за руль... Нет, это, конечно, большое дело, спору нет, но когда они не в силах почувствовать габариты машины при парковке, хочется узнать, почему они не купили "ездить" там же, где покупали "права"!

Это вообще была моя отдельная боль - настоящих адреналинщиков вообще мало. Сама я в молодости участвовала и в гонках, и с парашютом прыгала, а пару раз - даже в съемках каких-то второсортных фильмов про бандитов в качестве каскадера. Там, конечно, довелось применить все знания, умения и навыки!

Все изменилось, когда появился сын. Свернуть себе шею ради очередной дозы адреналина стало банально жалко, пришлось искать приличную работу. Но Иван рос, мужчины сменяли друг друга, а я чувствовала, как постепенно становлюсь мертвой без любимого дела.

После очередного расставания мать приехала ко мне с ультиматумом. Она сказала:

- Либо ты в ближайший месяц находишь себе работу по душе, либо я тебя сама прибью. Мне, по крайней мере, не так обидно будет!

Я тогда подняла на нее почти потухшие глаза, хотя сердце болезненно сжала надежда:

- Мам, ты ж знаешь, что все, что мне по душе, связано с риском для жизни. И хорошо, если сразу разобьюсь, а то будет у тебя на руках, кроме ребенка, еще и овощ!

- Детка, - мать посмотрела на меня с какой-то особенной жалостью. - У меня сейчас на руках овощ, который хоть и зарабатывает деньги, и может себя обслужить, но не живет. Для женщины в тридцать - хуже не придумаешь!

- Я серьезно, мам, - я устало потерла лицо, день в бухгалтерии выдался нудным и серым, как и все остальные. - Что, если я и правда...

- Поверь, дорогая, - голос матери стал жестким, - у меня хватит сил вырастить Ивана хорошим человеком, а тебя - отключить от аппарата жизнеобеспечения. Я все сказала.

С этими словами она хлопнула сначала ладонью по столу, а потом и входной дверью. Привыкла в своей военной академии строить курсантов и заведующих лабораториями научного центра! Я просидела тогда до утра, споря с самой собой, а в полдень уже вышла из проходной завода, где трудилась последние полтора года, в последний раз.

И вот уже больше десяти лет в моей жизни было обучение других контраварийному и экстремальному вождению, личные вызовы, гонки и многое из того, на что нормальные люди крутят пальцем у виска.

Но моя единственная близкая подруга оказалась не из них, не из нормальных. А вот вчера выяснилось, что и не из людей.

Эльфийка, которую магия не только засунула в тело умираюшей женщины, но и подлатала его, насколько хватило остаточного заряда, как пояснил мне "на пальцах" оборотень Филарет Игоревич. За все эти годы мы так сблизились ("сонастроились" - назвал это он), что при прохождении межмировых врат, я, в худшем случае, окажусь в том же регионе, где и Ирри. В лучшем же - меня притянет еще ближе, даже особенно искать не придется.

- И от чего это зависит? - недоверчиво хмыкнула я.

- От глубины той ж... ямы, куда угодит наша Арская в тот момент, - усмехнулся Филя.

- А может, она будет жить долго и счастливо со своим драконом? - возразила я из чувства противоречия, а у самой уже сердце колотилось в горле от предвкушения и какой-то дикой дозы адреналина.

- Ты сама-то в это веришь? - оборотень скептически приподнял бровь.

- Не-ет, - нервно рассмеялась я, качая головой. - Только у меня еще остался один вопрос... Что тебе мешает сейчас меня обмануть и, при удачном стечении обстоятельств, тихо прикопать в лесу Долины, хранителем которой ты, по твоим же словам, являешься?

Филарет призадумался, допил пиво, побарабанил пальцами по столу. Вот именно, дружок. Вот именно. И хоть мысленно я уже согласилась на эту авантюру, хотелось бы озвучить, что понимаю возможные риски.

- Вообще-то, ничего, - признался он. - Какую бы клятву я не принес, для тебя она будет простым звуком. Тем более, что Хранители имеют право нарушить даже клятву Верности на крови, если этого потребует защита Долины. Поэтому тут только мое слово против твоего.

- Так я и не против, - усмехнулась я. - Просто почему-то не хочется, чтобы ты считал меня наивной дурой.

- И в мыслях не было, Вик, - заметно расслабился оборотень. - Напротив, я считаю тебя гораздо более здравомыслящей, чем всех своих коллег вместе взятых!

- С чего бы вдруг?

- Наивные адреналинщики до сорока трех не доживают, - улыбнулся он как-то очень по-звериному.

Все это тоже было вчера. Потом мы долго и упорно собирали все переписки с Иркой, чтобы восстановить хотя бы основную канву ее работы. Время играло не на нашей стороне - очень сильная драконья магия позаботилась о том, чтобы уже через несколько часов ничего не напоминало о существовании в этом мире Арской Ирины Сергеевны.

- А скажи мне, Филя, вот что, - я задумчиво крутила в руках распечатку схемы, нарисованной от руки. - А чего ты, такой умный, не пытался вернуться в свой мир?

- А зачем? - не отрывая взгляд от монитора, бросил он.

Я несколько минут завороженно понаблюдала, как длинные тонкие пальцы что-то быстро выстукивают по клавиатуре. Не дождавшись пояснений, он перевел взгляд на меня.

- Вика-а, - позвал он, а я смущенно тряхнула головой, надо же, залипла. - Не можешь одновременно болтать и искать, выбери второе. Все, что не найдем, придется додумывать самим, а как бы ни печально было это признавать, нам в этом деле далеко даже до Арской, - помолчал и добавил: - про Рейгаля я уж вообще молчу...

- А этот профессор дракон правда такой умный?

Ирка, из всех моих знакомых, всегда была самой умной женщиной, а уж представить мужика, который будет умнее, было практически невозможно. Мне всегда казалось, что это какой-то сферический единорог в вакууме. Ну или дракон, да.

- Как тебе сказать, - самокритично хмыкнул Филарет Игоревич. - Чтобы достигнуть нашего уровня, Аберфорту Генриховичу нужно отключить примерно две трети мозга.

Дальше мы искали информацию молча. Что там колдовал этот хакер за своим компьютером я понятия не имела, но честно перерыла все мессенджеры и собрала в заметки все, что касалось докторской. К счастью, подруга была из тех, кому проще выстроить логическую цепочку, говоря с кем-то. И не важно, понимаю я, о чем она там лопочет или не очень.

Уже поздно вечером, когда у меня уже в глазах рябило от всех этих "векторов приложения энергии" и "теорий построения порталов" в перемешку с "социокультурными факторами" и "этнокультурных аспектов", Филя стянул с головы наушники и поднял на меня заметно покрасневшие глаза:

- Вроде все, - он, потягиваясь, откинулся на спинку компьютерного кресла. - Давай, Вик, дуй домой или куда там тебе надо, а я - за пивом. Завтра на работу. Надо начинать уже Юльке дела передавать.

Я аж поперхнулась от такого резкого перехода.

- А... гм...

- Вик, в отличие от дракона, мы с тобой не сможем стереть память о себе в этом мире, - догадался пояснить оборотень. - Значит, прежде, чем свалить отсюда, нужно закрыть дела и оборвать социальные связи... Тьфу ты! Ну и зараза же этот их научный язык! - рассмеялся он. - В общем, я уверен, что у активной красивой женщины с восемьсот тридцатью четырьмя контактами в телефонном справочнике есть с кем попрощаться...

- То есть, - я слегка струсила, - хочешь сказать, что это - билет в один конец?

- Нет, ну при удачном стечении обстоятельств у тебя-то, конечно, будет шанс вернуться, - пожал плечами мужчина. - Просто я не могу гарантировать основное условие для этого.

- Это какое? - заинтересовалась я.

- Очень важно остаться в живых, - хмыкнул он, вставая.

Очень смешно. Обхохочешься просто.

По пути на съемную квартиру, я, первым делом, написала хозяйке, что съезжаю через две недели. Написала - и испугалась уже по-настоящему. А что, если я правда не смогу вернуться... по техническим причинам?

Мысль мне не понравилась и я решила ее отбросить. Ну, в конце концов, если что, мне будет уже без разницы! Но с матерью и сыном нужно поговорить начистоту...

Вот я и мчала. Часы показывали второй час ночи, значит, примерно половина пути позади.

- Вика! - снова воззвала я к собственному разуму. - Вот как ты сможешь им объяснить все это так чтобы тебе не вызвали дурку?

Еще один глоток кофе, по консистенции напоминавшем густую смолу. Во-первых, потому что утром я пила, а во-вторых, обычно, я в это время уже сплю.

- Так карательную психиатрию давно отменили, - фыркнула я, отвечая себе с куда меньшим пафосом. - Но в целом, ты права, конечно. Мама точно оценит твое: "Я тут с едва знакомым оборотнем отправляюсь в параллельный мир помочь Ирке установить новый мировой порядок, потому что она оказалась эльфийской жрицей!"

Истерический смех в тишине темного салона прозвучал довольно зловеще.

- Ну что я тебе могу сказать? - поджала губы мать, когда я вывалила ей все, как есть.

Пока она ходила за сигаретами, пока закуривала, пока задумчиво рассматривала завитки дыма в ярком свете люстры, я думала только о том, как же бредово все это звучит. А у нее, оказывается, даже мнение есть на этот счет. Вот что значит - настоящая женщина, ей всегда есть, что сказать! Я вопросительно посмотрела на мать.

- В мире есть огромное количество странных вещей, - как-то уж очень издалека начала она. - У меня тоже есть подруга... со странностями. Ты должна ее помнить, тебе было лет восемь, когда мы ездили в столицу в гости к Карпинским. Агриппину вообще сложно забыть. Мы познакомились с ней много лет назад на какой-то выставке достижений военного хозяйства. Ее муж, ректор столичной академии, курировал один из исследовательских проектов, а твой отец занимался производством каких-то деталей для него.

В голове неожиданно вспыхнуло воспоминание о высокой худой подтянутой... женщине, назвать ее старухой язык не поворачивался. От нее пахло лавандой и льдом, она играла на рояле, гипнотизируя летающими над клавишами тонкими суставчатыми пальцами. Но с тех пор прошло больше тридцати лет, а мать сказала, что подруга... есть?!

- Вижу, вспомнила, - хмыкнула она. - Так вот, мы до сих пор переписываемся в "Одноклассниках" и с удовольствием встречаемся на разных мероприятиях. Карпинская уже шестьдесят лет работает в той самой академии, заведуя архивами...

Глотком кофе я подавилась. И долго откашливалась. В той самой. Мам, ты даже не представляешь, насколько "той самой"!

- В чем там секрет, я никогда не спрашивала, - продолжила она, с усмешкой. - Агриппина сама спросила, не считаю ли я это странным. Я ответила, что считаю, но мне слишком интересно и приятно с ней общаться, чтобы лезть с бестактными вопросами. Она скрипуче рассмеялась и ответила, что в нашем мире полно удивительных вещей, и эта - еще не самая странная.

- И все? - не поверила в такое отсутствие элементарного любопытства я.

- И все, детка, - мать потушила сигарету и развела руками. - Взрослые девочки имеют право на свои тайны. И на выбор пути. Поэтому... раз ты сделала свой, что я могу сделать для тебя? Только подстраховать. Сын у тебя уже давно взрослый, ты в его жизни все больше - фольклорный элемент... Пару-тройку лет погоды не сделают.

- Мам, я... - горло неожиданно перехватил спазм.

Я ожидала чего угодно, но только не этого. Зная, что у матери нервы, как канаты, я все равно боялась. Но она в свои шестьдесят два могла дать фору многим моим ровесницам! Я порывисто подскочила и обняла эту несгибаемую женщину. По ее плечу, на шелковой пижаме расползались два мокрых пятна.

- Ну-ну, - она осторожно похлопал меня по спине. - Детка, ты же знаешь, я не умею правильно реагировать на слезы - слишком рациональна для этого.

- Угу, - пробормотала я, возвращаясь на свое место. - И ты представить не можешь, как это здорово!

- Рада, - кивнула она. - Иван проснется через полчаса, позавтракаете, скажешь, что уезжаешь надолго, без связи. Проводишь его в школу и ложись поспи хоть пару часов. Дел сегодня у нас невпроворот.

- Как матушка? - проскрипела высокая худая женщина без возраста, подойдя к столику в безликой сетевой кофейне, за которым я ждала встречи с еще одним элементом этого странного паззла.

Она казалась настолько чуждой в этой обстановке в своем шерстяном платье в пол, соболином полушубке, небрежно брошенном на спинку стула, и массивных украшениях с явно драгоценными камнями. И я ее вспомнила. Точнее, вспомнила, что о ней говорила Ирка. Гарпия Павловна. Очень точное определение.

- Лучше, чем я, - попыталась скрыть растерянность за самоиронией.

- Не смущайся, малышка, - хихикнула она, обводя задумчивым взглядом обстановку и подходя к витрине с десертами. - Твоя подружка и то была побойчее...

- Показать вам что-нибудь? - многозначительно приподнял брови смазливый бармен.

- А покажи-ка нам, голубчик, стриптиз, - окинула его оценивающим взглядом Агриппина.

- А вы, я смотрю, женщина - огонь, - не растерялся парень.

- Не сомневайся, - усмехнулась тетка, скользя пальцем с длинным острым ногтем по пунктам меню. - Мне это, это и это. Малышке то же самое, только кофе черный, без сахара. Принесешь за столик.

С этими словами она вернулась к оставленным вещам. Кажется, бабку я недооценила. Бармен - тоже, потому что даже не заикнулся о том, что в кофейне предоплата и самообслуживание.

- Мама сказала, что вы хотели со мной поговорить, - устав смущаться и удивляться, просто спросила я. - О чем?

Провожая меня до машины два дня спустя, мать обмолвилась, чтобы я встретилась с Карпинской сразу по приезду в столицу, и скинула адрес кофейни. "Агриппина пообещала, что поможет, чем сможет... Хотя ума не дам, чем тут можно помочь", - пожала плечами она.

За эти дни мы успели сделать все - от подачи документов на переоформление моей квартиры на сына до генеральной доверенности на любые действия на ее имя. А опеку над внуком она, на всякий случай, оформила почти пятнадцать лет назад...

- Значит так, - Агриппина Павловна поклацала когтями по столешнице. - Твоя матушка мне очень и очень дорога, поэтому я постараюсь ответить на все твои вопросы. Включая те, которые ты не можешь задать, потому что не знаешь, что спрашивать.

Я молча приподняла брови, постаравшись выразить благодарность взглядом, так как бармен принес заказ мне и моей более, чем странной, спутницы.