Ванилька для принца-дракона

- А ну стой! - раздался позади меня мужской крик, преисполненный ярости. - Кому говорю?! Иначе хуже будет!

Конечно же, я и не подумала останавливаться, лишь быстрее побежала, чувствуя, как испуганно колотится сердце в груди. Не представляла, что этот придурок сделает со мной, если догонит, уж слишком сильно я его унизила.
А ведь все начиналось так хорошо.

Сегодняшнее утро радовало меня абсолютно всем: чистым небом, высохшими в кои-то веки лужами и теплым солнечным светом. Я счастливо улыбалась свежему весеннему ветерку, вечно куда-то спешащим прохожим, ​ красивым домам с разноцветными фасадами и блестящими на солнце черепичными крышами.

Все потому, что я получила работу в самой лучшей пекарне нашего города, а значит, стала на шаг ближе к своей мечте - открыть собственную пекарню. И даже дурацкое название «Улица ядов», где находилось мое новое место работы, меня не пугало. Пусть и ходили об этом месте странные слухи, я им не верила – чего только не наговорят завистники и злые языки.

Впрочем, в Штрудельбурге я жила всего неделю, и знала только, что на этой улице можно было отыскать что угодно, от аптеки до какого-то неведомого блогера, о котором я впервые услышала лишь по приезду сюда.

Глядя на проплывающие в небе белоснежные облака, я замечталась и не заметила, как на моем пути выросла фигура незнакомца. Высокий симпатичный мужчина, чуть постарше меня, с копной длинных, собранных в хвост русых волос, одетый так, словно он собрался на великосветский прием – в длинный, расшитый золотом камзол, белую рубашку и узкие черные брюки. И в этом наряде мужчина смотрелся весьма странно посреди торговой улицы, где не было ни дорогих ресторанов, ни домов богачей.

На полной скорости врезавшись в него, я вцепилась в его рубаху, чтобы не упасть, и та затрещала под моим напором. Ойкнув, я разжала, пальцы, но тут же наступила​ незнакомцу на ногу. Рассерженно зашипев, он обжег меня гневным взглядом, и я, пробормотав под нос «простите», поспешила ретироваться. Но меня схватили за шкирку, словно котенка, и развернули в обратную сторону.

- Куда это ты собралась? - голос мужчины был полон тихой ярости, а глаза полыхали, как два уголька. - А извиняться кто будет?

- Я же извинилась! - опешив от наглости незнакомца, я даже вырываться не стала, лишь смерила мужчину возмущенный взглядом.

- Когда это? - демонстративно поднял бровь он. - Я, видимо, не расслышал, так что повтори-ка, да погромче, чтобы все слышали, - оглядев меня с ног до головы, он презрительно усмехнулся. - И поклониться не забудь. Вы, деревенские, манерам совсем не обучены, так что считай это бесплатным уроком.

Он отпустил меня, отошел на шаг и скрестил руки на груди, ожидая извинений. Идущие мимо люди, простые рабочие, зажиточные горожане, и просто шныряющая по улицам детвора, все с интересом уставились на бесплатное представление, ожидая, что я буду делать. А я почувствовала, что закипаю.

Да кто он вообще такой? Пусть он и угадал, что я приехала из деревни, но это не значит, что там живет исключительно безграмотная и необразованная чернь. И этот его снисходительный взгляд, словно я всего лишь грязь у него под ногами, бесил неимоверно. Как и то, что он действительно ждал, что я начну рассыпаться перед ним в извинениях.

Что ж, был у нас в деревне один такой самоуверенный, сынок нашего старосты. Тоже строил из себя невесть что, пока не искупался в луже со свиньями. Жаль, тут нет свиней, и лужи, как назло, высохли. Но, зато, здесь есть та самая грязь. Много грязи. И мне не страшно замараться, а вот этому выскочке будет полезно опуститься с небес на землю.

Изобразив глубокий поклон, я быстро зачерпнула ладонью сгусток черной гущи, и,  распрямившись, со всего маху метнула грязь в наглеца. Попала прямо в лицо, хотя целилась ниже, и поняла, что такого незнакомец мне точно не простит. Особенно того, что стал посмешищем прилюдно.

Народ вокруг вовсю потешался над ним, тыкая пальцем и хохоча, и я видела, как покраснело лицо мужчины там, где оно осталось незапачканным. Вздрогнув от предчувствия неминуемой расплаты, я со всех ног припустила в противоположную от него сторону, ругая последними словами и собственную опрометчивость, и этого идиота, так не вовремя попавшегося на моем пути.

Теперь точно опоздаю на работу, и это в первый же день! Изучить город я еще толком не успела, и потому долго петляла по его кривым улочкам, испуганно оглядываясь и высматривая своего обидчика, который, я видела, побежал за мной. По крайней мере, тот его крик и топот ног мне точно не померещились.

Но мне повезло, и он, похоже, отстал, а может просто заблудился в этом лабиринте проулков, подворотен и тупиков. А когда, наконец, отыскала нужный дом с красной черепичной крышей и вывеской «Ваниль и корица», и с облегчением зашла внутрь, висящие напротив входа часы показали ровно восемь. Успела! И даже от преследователя сбежала.

Пекарня «Ваниль и корица» славилась своей выпечкой, пирожными и тортами на любой вкус. От посетителей не было отбоя, ведь кто откажется поднять себе настроение, всего лишь съев вкусную ватрушку, или набраться бодрости на весь день, выпив ароматного травяного чая из волшебных трав.

Хозяйка пекарни Авдолина Мегейская эти рецепты получила от прабабки, ведьмы в седьмом поколении, и быстро поняла, что на этом можно построить бизнес. Начав с маленькой пекарни на окраине города, где ее выпечку с удовольствием покупала за копейки местная шпана и бедняки, она довольно быстро заработала достаточно денег, чтобы перебраться в центр и начать продавать булочки тем, кто побогаче. Так на улице Ядов появилась пекарня «Ваниль и корица».

Пекарскому делу меня обучала бабушка, и я считала, что у меня это неплохо получается. Но в нашей деревне я бы так всю жизнь и пекла бы пирожки для многочисленной родни, а после для будущего мужа. Возможно, именно это стало последней каплей, когда отец вдруг решил, что сын старосты станет мне отличным мужем.

Вот только у меня было другое мнение, и связывать жизнь с этим крикливым тощим идиотом я не собиралась. А потому скоренько собрала вещи и рванула в Штрудельбург, в надежде, что в этом славном курортном городе возле моря начну новую жизнь.

Приехав, временно остановилась у троюродной тетки, что тоже жила здесь. Можно сказать, мне повезло, ведь тех денег, что взяла с собой, не хватило бы и на день проживания в гостинице, а у кого тут можно было снять комнату, я и вовсе не знала. Тетя Элли была мне рада, и разрешила остаться хоть навсегда, но я не хотела стеснять ее. Она жила одна в маленькой квартире в доме на углу Стейт-стрит и Брейдон, и места там было достаточно лишь для одного.

Неделю я мыкалась в поисках работы, и мои сбережения подходили к концу, когда посчастливилось наткнуться на объявление о том, что в пекарню требуется работник. Должность не указали, но я была согласна и на работу посудомойки, главное, чтобы платили.

Встретили меня в новом коллективе хорошо. К моей радости им все же нужен был пекарь. На работу меня принимала сама хозяйка, дородная низенькая женщина с внушительными формами, гномка по происхождению, и она осталась очень довольна моими навыками. Поворчала немного, что делаю все по старинке, что магией пользуюсь редко, но взяла в ученицы и пообещала, что быстро научит готовить правильно. После обучения я стану кондитером, и это для меня был просто верх мечтаний, ведь обычный пекарь ценится не так сильно, как квалифицированный мастер по сладостям.

Коллектив в пекарне подобрался разномастный: старшим пекарем был​ зеленокожий полукровка орк, габаритами не уступающий хозяйке, а две милые феечки, что даже во время работы щебетали без умолку, работали продавщицами. Помимо них в пекарне трудился еще грузчик - родственник хозяйки, сильный и выносливый​ гном с рыжей бородой, пожилая тетушка уборщица, и второй пекарь.

Последний, молодой темноволосый парень, смазливый и самодовольный, своим поведением и манерами напомнил встреченного на улице наглеца, и потому сразу не понравился мне. Впрочем, как и я ему - это стало понятно по недовольно скривившемуся лицу, стоило ему узнать, что я буду работать с ним. Может, боялся, что подсижу его, или просто характер сказывался, но сам факт, что он будет моим напарником по кухне, немного омрачал радость работы в пекарне.

Но мне нужны были деньги на собственную пекарню, и я решила просто его игнорировать. Настолько долго, насколько хватит терпения.

Первый рабочий день прошел на удивление удачно. Меня, как новенькую, к выпечке пока не подпускали, но позволяли стоять рядом и наблюдать, попутно объясняя, что и как надо делать.

Сначала я думала, здесь делаю обычные булочки, однако, Авдолина удивила меня. Оказывается, пекарня прославилась отнюдь не простыми ватрушками и коржиками – почти вся ее выпечка была магической. Сюда приходили не только за вкусными пирожными, но и желая получить заряд бодрости, а то и немного омолодиться.

Вот только на каждом этапе готовки нужно было строго соблюдать пропорции, иначе магический эффект мог получиться непредсказуемым. Вместо того, чтобы вызвать в человеке радость, испорченная булочка могла сделать его злым и нелюдимым, или вообще превратить в жабу. Давным-давно, в темные времена, когда ведьмы не стеснялись применять темную магию, такое никого не удивило бы. Но Авдолина, сама будучи ведьмой, заботилась о репутации, и применяла магию исключительно в мирных целях.

Улица Ядов была населена различными существами, и многие из них лишь отдаленно напоминали людей. Феи, призраки, ведьмы, тролли, кого тут не было! А еще эта улица хранила множество тайн. И главную из них я узнала, возвращаясь домой.

Счастливая, что у меня теперь есть работа, шла, с любопытством разглядывая дома вокруг, такие уютные и пасторальные, и удивлялась тому, насколько эта улица не похожа на другие. Вместо колеблющегося синего мерцания газовых светильников, к которым я привыкла за неделю пребывания в Штрудельбурге, здешние уличные фонари источали ровный жёлтый свет. Такой же, как горел в окнах местных домов. И под ногами у меня была не обычная для города булыжная мостовая, а странное, гладкое, как стекло, серое покрытие.

Мне стало интересно, кто живет здесь. Я знала лишь то, что почти вся улица была торговой, и почти в каждом здании была либо магическая лавка, либо таверна. Нашу пекарню за день посетил самый разнообразный народ, и я, прожив всю жизнь в деревне, где кроме людей никого не было, во все глаза пялилась на диковинных существ. Мелких шустрых лепреконов, серых гибких дроу с горящими огнем глазами, и зеленоволосых дриад, прекрасных и воздушных, которых каким-то образом занесло в город. Даже надменные длинноухие эльфы не брезговали нашей пекарней, и пару раз за неделю я видела этих чудесных созданий неземной красоты, глядящих на остальные расы с презрением.

Мое внимание привлек один из домов, окна в котором были плотно задернуты шторами, но из-под них все равно пробивался странный, неземной свет. Будто внутри кто-то колдовал.
Возможно, я бы прошла мимо, утихомирив любопытство, тем более что время было уже позднее. Но именно в этот момент из дома донесся жуткий крик, а входная дверь со стуком распахнулась, и оттуда вырвался тот самый свет, что я видела в окне. Шатаясь, на крыльцо вышел мужчина в странном наряде, какого я никогда не видела, и тут же рухнул, прокатившись вниз по ступеням.

Охнув, я бросилась к нему, с трудом перевернула его на спину и приложила пальцы к шее. Нащупав пульс, я вздохнула с облегчением. Значит, будет жить. Из видимых повреждений на нем были лишь многочисленные порезы, и кровь пропитала всю одежду: синего цвета брюки из странной плотной ткани, тонкую сорочку на голое тело и широкий сюртук без пуговиц.

Худой и бледный, седой, как лунь, но и в таком возрасте оставшийся красивым мужчина распахнул глаза и уставился на меня тяжелым, немигающим взглядом.

- Закрой, - прохрипел он, слабо указывая на дверь. - Быстрее, иначе оно вырвется наружу...

Его глаза закатилась, и он потерял сознание, оставив меня в полнейшей растерянности.
О чем это он? Кто и откуда вырвется?

Поколебавшись, решила все же выполнить его просьбу, не понимая, что такого страшного может скрываться внутри. С опаской поднявшись на крыльцо, я краешком глаза заглянула внутрь, ругая себя за любопытство, и тут же отпрянула назад, пугаясь открывшейся мне картины. За дверью я ожидала увидеть что угодно, но точно не другой мир.

Мир за дверью напоминал ад. Тот, что описывали в священных писаниях множества народов и рас. Примерно таким я себе его и представляла: кроваво-красная пустыня с грядой вулканов, извергающих в небо столпы пепла и раскаленных камней, потрескавшаяся земля, украшенная потеками мерцающей лавы. И до самого горизонта ни единого признака живой души. Кроме того, что поджидал у самой двери.
Высокий краснокожий демон был удивительно похож на человека, и если бы не торчащие из густой шевелюры на голове рога, и не длинные черные когти на руках, я бы приняла его за отпрыска ифрита и человека.
Лицо демона источало такую злобу, а горящие адским пламенем глаза смотрели на меня с такой ненавистью, что я в испуге отпрянула назад, и тут же захлопнула проклятую дверь, отсекая демона от нашего мира.
Уверенности в том, что эта хлипкая преграда остановит столь могущественную сущность, не было, но тот мужчина говорил с такой уверенностью, что я почти поверила.
И все же, слыша, как скребется демон с той стороны, я махом слетела с крыльца, желая держаться подальше от странного портала в другие измерения.
О таком я читала лишь в сказках, и никак не думала увидеть подобное в реальности.
- Я тебя найду! - прорычал демон так громко, что я услышала его даже на расстоянии, а потом все стихло.
Сердце испуганно сжалось. Неужели, он обо мне?
В растерянности я посмотрела на лежащего мужчину. Увидев, что он начал приходить в себя, я опустилась на землю рядом с ним, намереваясь выпытать у него, что за чудо я только что видела, и стоит ли опасаться того демона.
- Вижу, ты выполнила мою просьбу, раз я до сих пор жив, - слабо произнес незнакомец, а после закашлялся. - Только вот досталось мне, похоже, прилично. Не могла бы ты позвать сюда целителя? Буду тебе безмерно благодарен.
- Да, конечно! - спохватилась я, вскакивая на ноги, чувствуя смущение от того, что сразу не сообразила это сделать.
Расспросы подождут, иначе отвечать на них будет некому.
***
Когда я вернулась с целителем, которого нашла в лечебнице через квартал отсюда, спасенный мной мужчина успел усесться, прислонившись спиной к крыльцу, и несмотря на бледность, выглядел гораздо лучше. Или просто хорошо держался.
Увидев меня, он слабо улыбнулся и поднял руку, чтобы помахать, но тут же скривился от боли. Целитель, благообразный старичок в длинных просторных одеяниях, тут же поспешил к пациенту, с кряхтением опустился рядом с ним на колени и заводил руками над его телом. Зеленое свечение окутало ладони чародея, и прямо на моих глазах раны, пусть и поверхностные, стали затягиваться, а вскоре румянец вернулся к щекам пострадавшего.
Я завороженно наблюдала за работой целителя, ведь у нас в деревне магов отродясь не было. Так, всего одна травница на все поселение, да и толку от ее настоев и наговоров было немного. А чтобы вот так, чистой магией почти мгновенно заживить раны и порезы, это надо быть сильным магом.
У меня тоже были кое-какие способности, но я их толком не развивала, да и денег на магическую академию неоткуда было брать. Вот и получилось, что использовала дар лишь в кулинарии.
Отдав пару монет из собственных запасов, поблагодарила старика, и он протянул мне листок с рекомендациями. Шурша подолом по траве на газоне, он ушел, оставив меня наедине с незнакомцем.
Мужчина вставать не торопился, ведь, как известно, после исцеления тело охватывает ужасная слабость. И нужно было дать организму время привыкнуть, что он совершенно здоров.
- Ну что, давай знакомиться, спасительница? - добродушно усмехнулся незнакомец. - Я Шеридан, инспектор по надзору за межмировыми порталами. И если бы не ты, демон пробрался бы в наш мир.
- Порталы? Инспектор? - я в растерянности посмотрела на мужчину. - О чем это вы?
- Живешь на этой улице и ничего не знаешь? - с прищуром посмотрел на меня Шеридан. - И откуда ж ты такая на мою голову? Тайна, конечно, давно уже не является таковой, но и знать об этом каждому не положено.
- Да о чем вы?! - не выдержала я.
Опершись о перила, инспектор, пошатываясь, поднялся на ноги и хмуро уставился на меня.
- Так ты и правда, не в курсе, что улица Ядов особенная?
- Откуда? - всплеснула я руками. - Я в городе то без году неделя, всю жизнь в деревне на окраине королевства прожила. А здесь я работаю, вот первый день как вышла. Пекарня «Ваниль и корица», может, слыхали о такой?
- Хм, «Ваниль и корица», говоришь? - задумчиво протянул мужчина, а потом загадочно усмехнулся. – Знаю. Тем более, странно, что Авдолина тебе не рассказала. Стара, что ли, стала, и запамятовала?
Он усмехнулся, словно вспомнил что-то забавное, и протянул мне руку. С опаской я вложила свою ладонь, не зная, что ожидать от этого непонятного человека.
- Благодарю тебя за помощь, - искренне произнес Шеридан и поцеловал мою руку. - И хотелось бы тоже узнать твое имя. А еще вернуть плату за лечение.
- Я Лия, - ответила ему, деликатно высвобождая руку. - Расскажете мне все?

С тех пор, как я начала работать в «Ванили и корице», прошла неделя. За это время я успела обучиться лишь самым азам магической готовки, и изучить рецептуру основной продукции пекарни. Но и этого хватило, чтобы потихоньку пробовать делать все самой.

Больше всего мне нравились ванильные ватрушки «Феечкина радость», особенно тот факт, что от них нельзя было потолстеть, хоть килограммами их лопай. Ну а ваниль я любила до такой степени, что готова была добавлять ее повсюду. Вот и мама порой называла меня ласково – «моя Ванилька», потому что этой пряностью я пропахла с ног до головы.

Сегодняшние ватрушки удались на славу, тесто получилось пышное и воздушное, а посыпанные пыльцой фей булочки выглядели так аппетитно, что я не удержалась и тут же тайком съела одну из них. Настроение сразу взлетело к небесам, и даже кислая рожа Свена, пекаря, не могла его испортить. Магия фей творила поистине чудеса.

- Лия! – заглянула на кухню Уна, одной из феечек-продавщиц. – Ты не занята? Помоги, пожалуйста, Эле товар разложить. Скоро целая толпа клиентов  должна набежать, а мы не успеваем.

В «Ванили и корице» можно было не только купить выпечку и сладости, но и по быстрому перекусить или выпить чаю. Может, поэтому наше заведение было настолько популярным.
По этому случаю вдоль стены тянулась деревянная стойка, а возле нее стояли ряды высоких круглых стульев на металлических ножках. Я такие впервые увидела только тут, и Авдолина поведала, что их ей притащил один постоянный клиент из другого мира.

- Да, конечно! – с готовностью откликнулась я. – У меня как раз ватрушки поспели.

Работы у меня пока было не слишком много, и я никогда не отказывала девочкам в помощи. Уна и Эля были сестрами, обе светловолосые, миниатюрные и миленькие, словно куколки. И обе ужасно несерьезные, живущие, словно мотыльки, одним днем. Мы с ними быстро сдружились, и вечерами, после закрытия пекарни, часто болтали за чаем, обсуждая все, от странной моды чужестранцев из других миров, до вредного характера Эвана.

К слову сказать, Шеридан поведал довольно многое, даже то, что мне знать было необязательно. Оказывается, улица Ядов была своеобразным перекрестком миров, ведь именно здесь они сходились, и именно в этом месте ткань мироздания была настолько тонка, что легко получалось попасть из одного мира в другой. Но сделать это можно было только через особые двери, и природы этого явления не разгадал пока никто. В любом из зданий улицы существовали такие: какие-то из них спонтанно открывали порталы в случайные миры, другие же вели строго в определенное место.

Дверьми в общественных зданиях могли пользоваться все, обычно они открывались в благоприятные миры, где путешественников не поджидала никакая опасность. Были и частные двери, проход в которые был открыт лишь с дозволения владельца.

Но иногда двери соединяли слишком разные миры. Другая атмосфера, иная фауна, порой агрессивная, и множество тварей, разумных и не очень, стремящихся уничтожить и поглотить все живое. Такие двери брало под контроль государство, порой полностью их опечатывая, дабы избежать прорыва.

На улице Ядов промышляли контрабандисты, тайком таская из разных миров редкие, а порой запрещенные товары. Заглядывали выпить чаю и отдохнуть у моря странники по мирам, рыскали в поисках беглецов охотники за головами, а бродячие торговцы спешили с товаром на городской рынок.

И за всем этим зорко следил департамент межмирового контроля. Его инспекторы ловили контрабандистов, боролись с иноземными тварями, выдавали торговцам и путешественникам разрешения на въезд в Штрудельбург, и делали еще кучу вещей, без которых в наш мир пришел бы хаос.

Шеридан уверил, что тот демон не потревожит меня, но мне все равно было неспокойно. Ведь тогда, демон чуть было не вырвался, а значит, сможет сделать это снова. Впрочем, у меня не было другого выбора, кроме как довериться мужчине.

У нас в пекарне таких дверей, слава небесам, не было, потому что Авдолина не желала, чтобы по  пекарне шастали, где ни попадя всякие посторонние личности. И поэтому, сразу как приобрела здание, наняла мага, который наложил на двери заклинание барьера. Теперь можно было не бояться, что войдя на кухню или в кладовку, ты окажешься вдруг посреди пустыни или же бескрайнего моря.

Все это немного пугало с непривычки, особенно когда в пекарню заглядывали странные зеленые человечки в не менее странных нарядах, или же по улице разносились звуки магических сражений, когда кто-то из инспекторов ловил вырвавшихся на свободу враждебных существ.

В общем, жизнь у меня теперь стала веселой и интересной. Но я этому была рада – после тихой, но скучной жизни в деревне я согласилась бы на что угодно. Вот только я и не подозревала, что дальше все будет настолько весело.

Когда раскладывала последние булочки на витрине, аккуратно мастеря из них красивую горку, колокольчик на двери звякнул, и в пекарню вошел первый на сегодня посетитель. Мы только открылись, и зал был пуст. Уна и Эля упорхали куда-то, сразу, как доделали все, и я осталась одна. Закрыв витрину, я вытерла руки об передник и повернулась к клиенту. Но стоило увидеть, кто передо мной, как по спине пробежал холодок, и я в страхе попятилась назад.

Как он нашел меня? И зачем? Неужели, спустя целую неделю, он до сих пор настолько зол, что не поленился и отыскал, не зная ни имени, ни того, где я живу?

Впрочем, увидев, как изумленно вытянулось лицо блондина, я поняла, что наша встреча и для него стала неожиданностью.

- Ты! – лицо мужчины побагровело от гнева, и он шагнул ко мне с явно недобрыми намерениями.

- Не подходи! - я в панике схватила стоящую в углу швабру, и выставила в его сторону. - Еще шаг и пеняй на себя!

Зловеще усмехнувшись, блондин взмахнул рукой, и мое импровизированное оружие отлетело в сторону вместе с колпаком, что был на голове. Удерживающие прическу шпильки тоже не выдержали подобного обращения, и волосы рассыпались водопадом по плечам.

- Не представляешь, как долго я ждал нашей встречи, - угрожающе произнес он, надвигаясь на меня. - Думала, тебе все так просто сойдет с рук, да, деревенщина?

Мое сердце зашлось в бешеном ритме, дыхание сперло, и я застыла на месте, словно на меня наложили заклятие.

Приблизившись, мужчина схватил меня за руку, и на секунду его глаза сверкнули странным желтым огнем, а сам он отчего-то скривился, будто съел что-то кислое.

- Пойдем-ка, прогуляемся, поговорим, - не терпящим возражений тоном заявил этот мерзавец, и потащил за собой к выходу.

А я лишь и могла, что переставлять ноги.

Что это со мной? Почему он так на меня влияет? Это какие-то чары, или я и правда, его настолько боюсь?

Волна злости поднялась изнутри, смывая оцепенение, и я, пнув блондина под коленку, вырвалась из его хватки, отбегая в сторону. Со стоном схватившись за ушибленную ногу, мужчина повернулся ко мне, и по его взгляду, полному ярости, я поняла, мне теперь точно не жить.
Не знаю, до чего бы все дошло, если бы в этот момент в зал не зашла Авдолина собственной персоной. Завидев моего преследователя, она поменялась в лице, приблизилась к мужчине и поклонилась ему.
Я в недоумении уставилась на гномку, не узнавая ее. Всегда уверенная в себе, суровая и непоколебимая, сейчас она казалась совершенно растерянной и ошарашенной.

Да кто он вообще такой?

- Рады приветствовать вас, ваше высочество, - с почтительностью произнесла она. - Что привело вас в наше скромное заведение?

Слова Авдолины эхом отдались у меня внутри, прозвучав, словно приговор.

Мамочки! Это что же, получается, он принц? А я руку на него подняла! Верней, ногу…

Принц посмотрел на меня исподлобья, и в глазах этого разнаряженного, как на бал, надменного павлина, я увидела усмешку.

- Думал, что пришел попробовать ваши знаменитые булочки, а оказалось, что здесь есть кое-что поинтереснее.
Покосившись на дверь, я начала потихоньку пятиться назад, рассчитывая сбежать и вернуться через черный ход, но блондин заметил это и встал у меня на пути. Перед глазами оказалась широкая мускулистая грудь, скрытая тонкой шелковой рубашкой, и я, смущенно отпрянув, повернулась обратно, ощущая, как горят щеки.
Мужчина тихо хмыкнул, встал позади меня и положил руки на плечи. От возмущения я потеряла дар речи, и хотела было снова применить к наглецу грубую физическую силу, наплевав на возможные последствия, но последующими словами он просто выбил у меня землю из-под ног.
- Уважаемая, - обратился принц к гномке, обжигая затылок горячим дыханием, - могу я на пару минут украсть свою невесту для разговора?
Что? Какая еще, к черту, невеста?
Авдолина побледнела, ее глаза стали круглыми, как блюдца, и она неуверенно кивнула. А я снова впала в ступор, перестав понимать, что здесь происходит.
- Ох, Лиечка, как же здорово! – зазвенели позади голоса феечек, что тоже выпорхнули в зал. – И почему ты нам ничего не рассказывала?
- Ваше высочество, а как вы познакомились? – закружилась вокруг принца Эля, заставляя того поморщиться.
- И когда свадьба? Лия, надеюсь, ты нас тоже пригласишь? – продолжила допытываться  Уна.
Я почувствовала, что начинаю закипать. Почему я вообще это выслушиваю?
Со злостью дернулась вперед, пытаясь освободиться, но принц держал меня крепко, и мне стало неудобно выставлять себя истеричкой перед остальными.
- Девочки, а ну прекратили! – гаркнула вдруг на девочек Авдолина. – Вам что, заняться нечем? Марш на кухню!
Возмущенно пища, феи улетели, а гномка с виноватым видом посмотрела на принца.
- Простите их, ваше высочество, - виновато сказала она, снова напуская на лицо учтивость. - Они порой такие пустоголовые, что диву даешься. Конечно, вы можете забрать Лию, тем более, если, как вы говорите, она ваша невеста.
При этих словах она вопросительно уставилась на меня, и я открыла рот, чтобы возразить, но мне опять не дали вставить ни слова.
- Неужели вы думаете, я стал бы шутить подобными вещами? – нахмурился принц, беря меня за руку. – Спасибо, скоро верну ее вам.

Принц Леон

Еще в первую их встречу Леон ощутил что-то странное. Эта деревенская девчонка, опозорившая его перед жителями улицы Ядов, вызвала в нем совершенно противоречивые мысли при одном только взгляде на нее. Он был слишком зол тогда, чтобы попытаться что-то понять, да и она сразу сбежала, но после этого в груди поселилось неопознанное, тревожащее сердце и душу чувство. Будто Леон всю жизнь знал девчонку, и отчего-то его непреодолимо тянуло к ней.
Помнится, тогда он долго пытался найти незнакомку, бродя по улице и заглядывая чуть ли не в каждое заведение, но его поиски не увенчались успехом. Закрутившись в делах, принц почти забыл об этом происшествии, но порой перед глазами нет-нет, да и всплывал образ белокурой девушки, глядящей на него с испугом своими бездонными синими глазами.
А сегодня, когда он решил, наконец, попробовать знаменитых булочек местной пекарни, о которой ему все уши прожужжал Дамиан, его лучший друг, он снова встретил ее. Лию, как назвали ее те невоспитанные феечки.

Разумеется, девушка испугалась его, решив, что принц пришел мстить, и признаться, у него возникало такое желание. Но стоило снова оказаться рядом с ней, прикоснуться и ощутить исходящий от нее запах ванили, как дракон внутри него пробудился.

И все сразу встало на свои места. Девчонка оказалась его парой - истинной, свалившейся ему на голову совершенно не вовремя. Наверное, он чем-то прогневал небеса, раз они выбрали ему в пару эту наглую и самоуверенную деревенскую выскочку. И это накануне отбора невест, устроенного его отцом, Дарисом, королем Данмиора!

Уже в который раз отец пытался женить Леона, и принц всячески старался избежать этого, не собираясь так рано связывать себя обязательствами и обременять семьей. Всего этого ему хватит с головой, когда сам станет королем.

В эти моменты он жалел, что у него нет братьев, которых можно было бы заставить править вместо себя. Теперь вот еще с истинной разбираться, будто других проблем ему было мало. И что с ней делать, Леон совершенно не представлял.

Он посмотрел на насупившуюся, мрачно глядящую на него Лию, и невольно залюбовался ею.

Такая хрупкая крошка, с невинным кукольным личиком, а посмела ему дерзить. Узнав, кто он, она должно быть, совсем перепугалась, но даже после этого не спешила рассыпаться перед принцем в извинениях. Вместо этого опять чуть деру от него не дала.

И как же хотелось испробовать на вкус эти алые губы, вот только делать этого было категорически нельзя. Стоит им сблизиться, и дракон больше не сможет отпустить ее.
Да и какая из них пара? Он наследный принц, а она жалкая человеческая девчонка, у которой за душой ни гроша. Король наверняка не одобрит подобный выбор, да Леон и сам, вопреки желаниям второй сущности, не хотел иметь с ней ничего общего.

Впрочем, когда девчонка, пытаясь снова убежать от него, посмела ударить его, он, после недолгого шока, понял, как избавиться сразу от двух проблем.

Довольно хмыкнув, Леон встал позади девушки и положил руки ей на плечи.

- Уважаемая, - обратился принц к гномке, ощущая безумное желание зарыться в густую гриву каштановых волос Лии, - могу я на пару минут украсть свою невесту для разговора?

В зале пекарни тут же поднялся шум и гам: раздражающе любопытные феи, что появились сразу, стоило ему это произнести, восторженно запищали, радуясь за подругу, пока хозяйка пекарни не осадила их.

Получив символическое разрешение, принц потащил Лиру на задний двор пекарни, подальше от посторонних глаз.

- Пусти меня! - возмутилась девчонка, стоило им оказаться на улице. - Ты сам виноват, нечего было выставлять меня дурой перед всеми! И что за глупости ты нес в пекарне?

Леон недовольно поморщился. Все-таки она просто невыносима. А он привык к другим женщинам, тем, что при виде его персоны лебезили перед ним, флиртовали и делали все, чтобы стать фавориткой принца. Только эта дикарка совсем не хочет замечать в нем мужчину. И никакого почтения к королевской особе!

- Слушай сюда, - разозлился он вконец, и Лия попятилась от него, уткнувшись спиной в стену.

Нависнув над ней, руками упираясь о каменную поверхность, принц пригвоздил ее яростным взглядом, заметив, как она побледнела.

- Я не врал, - выдохнул он, заставляя успокоиться отчего-то начавшее бешено биться сердце. - Хочешь того или нет, но ты теперь моя невеста.

- С чего вдруг? - смело пропищала девчонка, заставляя его дыхание снова сбиться. - Да будь ты хоть самим королем, я и тогда бы за тебя замуж не пошла!

- С того, что ты моя истинная пара, - припечатал Леон, и дракон внутри него зарычал.

Он был так близко, что я ощущала его опаляющее дыхание, и видела медленно разгорающееся в глубине глаз пламя. От мужчины пахло лесом, грозой и костром, словно он много времени проводил вдали от городских стен.

Невольно я задержала взгляд на недовольно сжатых в полоску губах, и в голову закралась предательская мысль о том, каковы они на вкус. Разозлившись, встряхнула головой и со всей силы отпихнула наглеца от себя, несмотря на то, что коленки дрожали от собственной смелости. Пусть не думает, что я испугалась его, хоть он и принц.

Мужчина нехотя отступил, но всего на пару сантиметров, продолжая загораживать собой путь. Ведь справа от меня была стена сарая, а слева высокая поленница.

- Да кто ты такой?! - сердито уставилась на него. - Какая еще истинная? Они же бывают только у оборотней или драконов...

Я осеклась. Внезапное озарение заставило спину покрыться холодным потом, а сердце пропустило удар. Брови мужчины полезли на лоб от изумления, и он насмешливо поинтересовался.

- Ты из какой глухомани вообще вылезла? Как думаешь, кто перед тобой?

Принц приосанился, подбоченился, став еще больше похожим на павлина, и мне бы может, стало смешно, если бы не мои догадки.

- Если ты не поняла, я наследный принц этого королевства, и все, кроме таких дремучих деревенщин, как ты, знают, что Данмиором правят драконы.

Услышав то, чего так боялась, я похолодела. Да, я не сразу поняла, кто передо мной, и это неудивительно. К моему стыду, я совсем не интересовалась политикой, а драконы пришли к власти сравнительно недавно, сменив на троне бывшего короля, который просто отдал им королевство за долги.

И вот результат – я искренне верила, что нами правят такие же люди, как я сама, ведь Данмиор был человеческим государством. Но зато я знала, насколько злопамятны драконы, и страх смешался с удивлением, почему я вообще до сих пор цела. Впрочем, если принц не врет, и я действительно его истинная пара, то даже не знаю, что хуже для меня.

- Не переживай, я не собираюсь на тебе жениться, - «успокоил» меня мужчина, заметив, как я на него таращусь, и расценив мою реакцию на него по-своему. - Такая жена мне и самому даром не нужна, - на этих словах он скривился, а я ощутила желание сбегать за шваброй и снова воспользоваться ей, как оружием.

- Так какого лешего ты ко мне прицепился?! - возмутилась я, сама наступая на принца. – Я тоже не горю желанием иметь такого мужа, как ты!

Лицо мужчины потемнело, и я снова отпрянула к стене, чувствуя, что перегнула палку.

- Хочешь ты того или нет, магия связала нас, - бескомпромиссно отрезал принц, скрипя зубами от злости, - и поэтому какое-то время побудешь в статусе моей невесты. Фиктивной, разумеется, - он оглядел меня с ног до головы и скептично хмыкнул. - Не переживай, приставать не буду, не испытываю такого желания.

Я снова впала в полнейшую прострацию. Всего за несколько минут этот тип умудрился трижды поразить меня до глубины души и разозлить так, что просто отключался инстинкт самосохранения, и хотелось прибить этого самоуверенного идиота. А главное, я поняла, так просто он не отстанет.

С надеждой посмотрела назад, ему за спину, но никто не спешил меня спасать от его общества.

Что ж, значит, придется действовать самой.

- Невестой, говоришь? - вкрадчиво поинтересовалась я, собираясь с духом, чтобы решиться на задуманное. - Ну, тогда, пожалуй, начнем изображать из себя влюбленную пару прямо сейчас.

Подавшись к принцу, я встала на цыпочки, и пока он в недоумении хмурил брови, невесомо поцеловала его, ожидая, что он  отшатнется в неприязни, и я смогу сбежать. Но мужчина застыл на месте, окаменев, и я с тревогой заметила, как вспыхнул желтым огнем его взгляд. Похоже, моя выходка все только усугубила.

Подобрав юбки, попыталась протиснуться между ним и поленницей, но меня схватила за плечи и рывком припечатали обратно к стене. Не успела я опомниться, как принц тоже поцеловал меня, вот только совсем не так, как я его.

Властно, напористо, сминая всякое сопротивление, будто желая показать, что с ним шутить не стоит. Но почему-то вместо того, чтобы оттолкнуть, я ответила ему тем же,  ощущая, как разум затмевает желание, а тело предательски тает в объятиях мужчины, который по непонятной причине сводил меня с ума.

Как долго это продолжалось, не знаю, но в какой-то миг мне в спину уткнулся острый камушек, выступающий из стены, и я словно пришла в себя ото сна. Разорвав поцелуй, с обидой взглянула на растерянного принца, и со всего маху залепила ему пощечину. Уже не стесняясь и забыв про страх, грубо толкнула его плечом и вырвалась на свободу.

- Даже не надейся, что я стану притворяться твоей невестой! - гневно прошипела я, оборачиваясь, чувствуя, как от бушующей внутри бури эмоций подгибаются коленки. - Никогда и ни за что, слышишь?!

Дракон тоже отмер, и, облокотившись о поленницу, как-то нехорошо улыбнулся, заставив напрячься.

- Насчет никогда я бы поспорил. Зря ты меня поцеловала, ой зря! Я забираю назад обещание не трогать тебя. Боюсь, что теперь не в силах совладать с желаниями своей второй сущности, а значит, изображать, как ты говоришь, влюбленную пару мы будем по-настоящему.
_____________________________
Следующая глава уже завтра, а пока вы ее ждете, загляните в новый роман с передозировкой эмоций от

Я все-таки не сдержалась. От всей души приложила этого нахала, только уже кулаком, когда он вздумал меня снова лапать. И плевать, что он подумает о моих манерах и происхождении, сам он тоже далеко не образчик воспитанности, даром что принц. Заехала прямиком ему в глаз, и пока он, закрыв лицо руками, рычал от боли, позорно сбежала оттуда. Лишь пробежав пару кварталов и затаившись в какой-то подворотне, смогла перевести дух.

Теперь на царственном лице наверняка будет красоваться фингал, а мне, похоже, придется искать новое место работы, или вообще уехать из города. Такого принц ни за что не простит.

В расстроенных чувствах я вернулась в пекарню только к обеду, голодная и злая, просидев все это время, как трусливый заяц, в подворотне на брошенном тут кем-то, перевернутом деревянном ящике. Возвращалась я переулками, с опаской оглядываясь в поисках подстерегающего меня принца, но ему, похоже, надоело караулить, а может он сразу ушел. Но, как бы то ни было, дракона, свалившегося, как снег, на мою голову, нигде видно не было, и я с облегчением зашла через черный вход в пекарню.

К моей радости, внутри своего преследователя я тоже не обнаружила, зато девчонки, завидев меня, тут же набросили с расспросами, да так назойливо, что я мысленно послала в адрес принца проклятия, благо что все же вспомнила, как его зовут. Уж имена то правящих особ стыдно было не знать, но я упорно даже в мыслях продолжала называть Леона просто «принц». Из вредности, или просто не желая произносить это имя, а может, боялась, что тогда стану слишком часто думать о нем. И так из головы не выходит наш с ним поцелуй!
Кое-как отговорившись, что после все расскажу, я отлепила от себя феечек, и поспешила к Авдолине в ее кабинет на втором этаже пекарни, где помимо этого были комнаты, в которых проживала гномка. Поднявшись по узкой лестнице с крутыми ступенями, и вновь удивившись, как столь грузная женщина так легко каждый раз взбирается наверх, коротким коридором я добралась до кабинета.

Помещение занимало добрую половину мансардного этажа, и было заметно, что женщина проводит тут много времени. Разумеется, когда не следит за нами на кухне или не ездит по поставщикам. Но все равно внутри было тесно от неимоверного скопления мебели, непонятно зачем понадобившейся Авдолине в кабинете.

К чему тут, например, этот черный платяной шкаф, который логичней смотрелся бы в спальне? Или второй стол, когда в кабинете кроме хозяйки никто никогда не бывает?

- Вернулась? - спросила гномка, откладывая лежащие перед ней на столе бумаги в сторону. Откинулась в кресле и с интересом посмотрела на меня, а затем лукаво усмехнулась. - Долго же ты. Чем это вы там с принцем занимались?

Я моментально покраснела, и это не укрылось от женщины.

- Так что, он действительно твой жених? Что же ты молчала? И как он только позволил своей невесте работать здесь?

Почувствовав смущение и злость, я быстро замотала головой, решив не скрывать ничего от гномки. Может, чем и поможет, потому как сама я выхода не видела.

- Все не так! - выпалила я взволнованно. - Этот приду... Принц сам себе что-то придумал, я тут совершенно ни при чем, и вообще сегодня видела его лишь во второй раз!

Выложив это, я устало опустилась на стул перед собой и закрыла лицо руками.

- Он заявил, что я его истинная, но жениться на мне не собирается, и я нужна ему только для вида.

- Вот козел! - не выдержала Авдолина, со все силы хлопнув ладонью по столу.

Стеклянный графин, стоящий рядом с ней, подпрыгнув, жалобно звякнул, а хозяйка пекарни побагровела от гнева.

- Я знала, что принц Леон тот еще засранец, но не думала, что настолько. И что ты теперь собираешься делать? Истинными парами драконы просто так не разбрасываются, что бы он там не говорил.

- Не знаю, - невольно всхлипнула я, не в силах сдержать слезы. - Уволюсь и уеду обратно домой. Там он меня точно не достанет. Тем более, сейчас он, наверное, очень зол.

- Из-за отказа? - понимающе поинтересовалась Авдолина.

- Да, и еще из-за того, что я дала ему в глаз, когда он начал руки распускать.

Я отняла руки от лица и хихикнула сквозь слезы, вспомнив этот момент, а гномка громогласно расхохоталась во весь голос.

- Да, такого он тебе, точно не забудет, - отсмеявшись, заявила она. - Поднять руку на принца, смелая ты девочка, однако!

- Скорей, глупая, - вздохнула я. - Но что мне теперь делать, ума не приложу.

Авдолина подалась вперед, сложив руки на столе, и хитро посмотрела на меня.

- Не переживай, я что-нибудь придумаю. Ты теперь работаешь здесь, и я за тебя в ответе. Есть у меня один знакомый, который дружен с королем. Думаю, он поможет тебе решить все с принцем. Ну а пока, отдохни денек дома, почитай "Магическую кулинарию", изучи новые рецепты. А я свяжусь с Шериданом и узнаю, что да как.

- Шериданом? Инспектором? - с любопытством уставилась я на нее, услышав знакомое имя. - Не думала, что у него настолько высокое положение.

Авдолина удивленно подняла брови.

- Ты-то когда успела с ним познакомиться?

- Да так, просто на улице столкнулись, - отмахнулась я, из скромности не став рассказывать, как я его спасла. - Передавай ему привет от меня и скажи, что деньги необязательно возвращать.

- Деньги? - лицо гномки вытянулось в таком изумлении, словно я сказала ей, что небо упало на землю. - Ты просто обязана рассказать мне, как так получилось, что Шеридан стал тебе должен!

После закрытия пекарни возвращаться домой я собиралась все так же, переулками и подворотнями. Не верилось, что принц так просто отстанет, получив дважды от меня по физиономии.

Было странно, что за весь день он так ни разу и не появился, хотя я каждый раз вздрагивала, стоило колокольчику на двери звякнуть. Под конец дня я решила, что он просто не захотел публичных разборок, а значит, стоило ожидать его на улице,  где он мог подкараулить меня после работы.

Просить же девчонок проводить по понятным причинам не стала. И так пришлось чуть ли не час убеждать их, что никакая я принцу не невеста, и это просто прихоть избалованного королевского сынка. Уна с Элей сделали вид, что поверили мне, но я была уверена, уйду, и они снова начнут обсуждать нашу скорую с Леоном свадьбу. Но с этим я уже ничего не могла поделать, а потому просто махнула на них рукой.

Клиентов сегодня было много, и я только успевала ставить новую партию булок и ватрушек в магшкаф. Работающий на драконьем пламени, стабилизированном огненными магами, такой шкаф был незаменим на кухне, а особенно в местах общественного питания. Он мог поддерживать любую температуру, и его умная магия сама знала, когда нужно убавить жар или вовсе отключиться.

Удивляясь необычному наплыву посетителей, мы распродали все до последнего коржика, и к радости Авдолины, касса доверху наполнилась звонкими монетами и шуршащими бумажками, вошедшими в обиход с недавних пор.

Переодевшись и причесавшись, я спрятала в напоясный кошель выданную гномкой первую зарплату и довольная поспешила домой, неся в большой наплечной сумке специально испеченный по такому случаю пирог с ягодами. Порадую тетушку Элли, уж очень она любит нашу выпечку.

На улице было не так оживленно, как днем: солнце клонилось к закату, и народ спешил по домам, предвкушая отдых и вкусный ужин. Моего белобрысого преследователя, к счастью, нигде не было, и я, в отличие от остальных, торопиться не стала. Хотелось спокойно прогуляться перед сном и подышать свежим морским воздухом.

Увлеченная новой интересной работой, даже не нашла ни разу времени, чтобы сходить на местный пляж и расслабиться, позагорав на мягком песочке и поплавав в море, которое, говорят, было просто чудесным. Решив, что к концу месяца возьму выходной и сделаю-таки это, я завернула за угол очередного дома, по привычке сокращая путь через дворы.

Когда кто-то схватил меня за руку и дернул на себя, затаскивая в зияющую темнотой арку между домами, я чуть было не закричала от испуга, решив, что Леон все-таки пришел за мной. Но, рассеянного света уличных фонарей, падающего вглубь арки хватило, чтобы я признала в схватившем меня мужчине Свена. Нашего вредного пекаря.

- Ты? - искренне удивилась я, отступая назад сразу, как он выпустил мою руку. - Что тебе надо?

Я на самом деле не понимала, что он тут забыл, и тем более, какого лешего ему понадобилось от меня. Наши отношения на работе были натянутыми, и либо мы полностью игнорировали друг друга, общаясь лишь по рабочим моментам, либо же цапались по каждому поводу, как кошка с собакой. Я не выносила Свена за самонадеянность и наглость, а он терпеть не мог меня за мой длинный язык и дерзость.

Одетый не в форму и фартук, как обычно, а в брюки и рубашку, пекарь выглядел непривычно. Сероглазый брюнет, чье красивое лицо вечно портило выражение недовольства и самоуверенности.

Отбросив пятерней назад длинную черную челку, парень облокотился о стену и сложил руки на груди, глядя на меня задумчиво. Будто, пытался что-то понять и не мог.

- Скажи, Лия, - начал он с непривычной для него нерешительностью, и в этот момент он показался мне вполне симпатичным, - ты что, действительно невеста принца?

Я закатила глаза и не смогла сдержать раздосадованного вздоха.

- И ты туда же? Нет, черт возьми! Что бы Леон там себе не придумал, я не собираюсь за него замуж. А тебе то, какое до этого дело? - с недоумением спросила я его.

Парень подался ко мне, и я невольно отшатнулась, впечатавшись спиной в противоположную стену арки. Даже в полутьме я заметила, как опасно сверкнули его глаза, и мне стало не по себе.

Что же он задумал?

- Видишь ли, в чем дело, - ответил пекарь, продолжая смотреть странно. - Ты мне нравишься. И я не хочу делить тебя с принцем.

- Чего? - сегодняшний день решил наградить меня сразу чередой потрясений, и слова Свена ввергли в шок.

Мало мне принца, теперь еще этот ненормальный, от которого я не слышала ни единого доброго слова в свой адрес, вздумал осчастливить своим признанием. Это что, эпидемия? В городе началась любовная лихорадка, а я все пропустила?

Находясь в ступоре, не успела среагировать, когда Свен вдруг быстро шагнул ко мне, сокращая и так небольшое расстояние, и вдавил меня своим телом в стену. Он хоть и не был столь крупным, как гном или орк, но и силушкой природа его не обделила.

Его влажные губы нашли мои и заскользили по ним, а я, надежно прижатая, только и могла, что уворачиваться от поцелуев, невольно сравнивая с тем, как целовал меня принц. И если Леон, пусть я его и терпеть не могла, будил во мне потаенные эмоции, то со Свеном кроме брезгливости и раздражения не чувствовала буквально ничего.

В какой-то момент мне это надоело, и я со всей дури наступила ему на ногу, не став жалеть наглеца. А вот нечего злить деревенскую девушку и приставать тогда, когда она того не хочет!

Взвыв от боли, Свен схватился за ногу, отпуская меня, и я, напоследок опалив парня яростным взглядом, рванула через двор к спасительному проему между домами, за которым начиналась моя улица.

Думаю, надо будет сообщить Авдолине, что на изучение рецептов уйдет больше, чем один день. В пекарне мне пока точно не стоит появляться, а там, глядишь, мои поклонники изживут друг дружку и без моей помощи.

Из-за этого идиота, вздумавшего добиваться меня, пирог, предназначавшийся тете Элли, был безнадежно раздавлен и смят в сумке. Домой я вернулась в ужасном настроении, и даже приличная сумма в кошеле не радовала.

Будучи человеком деликатным и нелюбопытным, тетя не стала меня расспрашивать, лишь сообщила, что пирог мы можем поесть и в другой день. Благодарная ей, я заварила фирменный чай нашей пекарни, собранный из волшебных трав и обладающий поистине божественным ароматом, и на скорую руку испекла блинчиков. Мне нравилось готовить, и, совершенствуя мастерство, я не упускала случая порадовать тетю Элли чем-нибудь вкусным.

Когда мы уселись за стол на крытой веранде, я какое-то время молча поглощала блины, глядя, как седовласая, вся в лучиках морщин тетушка, не торопясь, аккуратно поддевая вилкой, пробует мою стряпню. В приоткрытое окно врывался свежий вечерний воздух, неся с собой звуки засыпающего города: стук копыт, тихие голоса, хлопанье дверей и шум машин. И в этот момент, в уютной обстановке просто, но со вкусом обставленной веранды, глядя на горящие за окном огни, я почувствовала себя почти, как дома.

Наверное, поэтому меня потянуло на откровенность, а может просто захотелось выговориться. Вот только, с чего начать, не знала. Не говорить же «знаешь, тетя, я тут случайно стала невестой наследного принца. Ах да, а еще он дракон!»?

- Скажи, тетя, почему жизнь такая сложная штука? - задала я странный вопрос, далекий от того, что хотела. - Почему за то, чтобы жить так, как хочешь ты сам, приходится бороться? И всегда находятся те, кто пытается все решить за тебя?

Тетя Элли отставила в сторону чашку и вопросительно глянула на меня.

- Тебя кто-то обидел? - догадалась она. - И ты не знаешь, как дать обидчику отпор?

Я опустила глаза, не желая показывать истинных чувств.

- Не совсем так. Скорей, боюсь за последствия, и... Мне не хочется из-за этого все бросать и ехать обратно домой, так ничего и не добившись.

- Тогда оставайся, - без тени сомнений ответила тетя. - Что бы там у тебя ни случилось, не сдавайся. Делай то, что считаешь нужным, и воплоти свою мечту в реальность. Иначе потом будешь жалеть, что испугалась, и поддалась эмоциям.

Не ожидая подобных слов, произнесенных с такой уверенностью, от тихой и добродушной тетушки, я уставилась на нее ошеломленно, слыша в ее голосе некую горечь. Словно она говорила про себя.

И как ни странно, поддержка тети Элли помогла мне. Я отбросила последние страхи и поняла, что она права. Если буду бояться, если сдамся, то в итоге не останется ничего, кроме жалости к себе.

***

Проснувшись наутро после разговора с тетей, ощутила, как плохое настроение отступило. И даже позволила себе поваляться подольше в постели, хотя обычно соблюдала режим и вставала всегда в определенное время. Вот только вчера забыла закрыть шторы, и солнечный свет, настырно светящий в лицо, не дал снова задремать, а просто так лежать мне быстро наскучило.

Потянувшись к стоящему рядом стулу, стянула с него небрежно брошенный вчера халат, накинула на себя, сунула ноги в мягкие тапочки и, зевая, поплелась умываться. Моя комната хоть и была небольшой, шагов пять в поперечнике, но мне здесь нравилось.  Когда-то в ней жила дочь тети Элли, моя кузина, но она вышла замуж и перебралась к мужу в другой город. Оттого и была так рада мне тетушка, соскучившаяся по общению.

Коротким коридором дойдя до уборной, умылась и посмотрела в зеркало, откуда на меня глянула заспанная девчонка со спутанными каштановыми волосами и горящими глазами. Все же тетя у меня просто золото, и былая уверенность снова вернулась ко мне. Теперь я снова готова была свернуть горы, и никакие принцы мне в этом не помеха!

«Магические хитрости в кулинарии» - называлась книга, которую всучила мне Авдолина. И вторая, с рецептами, которую гномка наказала изучить до возвращения. Со вздохом посмотрев на мягкую постель, манящую к себе, я села за столик у окна и открыла первую книгу.

Посмотрим, что нового я оттуда смогу узнать.

В итоге книга увлекла меня настолько, что когда тетя позвала обедать, я еще полчаса не могла оторваться от чтения.

- Ты почему так долго? - укоризненно посмотрела на меня тетя, когда я, наконец, соизволила прийти на кухню. - Все, поди, уже остыло.

- Прости, тетушка, зачиталась, - виновато посмотрела я на нее, усаживаясь за обеденный стол. - Оказывается, с помощью магии можно столько необычного приготовить!  Например, мороженое, которое не тает и меняет вкус по желанию, или лимонад из одуванчиков, выпив который, можно взлететь над землей и порхать, словно птица. Правда, всего на метр и ненадолго, но и это просто чудо! Всегда считала свой магический дар бесполезным, и я так рада, что он пригодился!

Тетя лишь улыбнулась моим восторгам, и покачала головой, накладывая в тарелку отбивную с картофельным пюре.

- Ешь, давай, колдунья, - поставила она блюдо передо мной, - а то на голодный желудок намагичишь неизвестно что, потом оттирай после тебя кухню. Еда, уж извини, без магии, но что есть, то есть.

- Спасибо, тетя, ты лучшая! - довольно воскликнула я, налетая на еду.

Что-то я, действительно, проголодалась, и за книгой даже этого не заметила. И немного было стыдно, что сама не приготовила обед, а вместо этого проторчала все время в своей комнате. Надо бы хоть ужином заняться, да прибраться немного, раз уж у меня выходной.
Ну а пока меня ждут знания...

***

Книга рецептов была не такой интересной, но в ней рассказывалось про кухни разных народов и рас. Оттуда я узнала, что эльфы питаются исключительно растительной пищей, причем из одного и того же овоща могут приготовить чуть ли не сотню блюд.
Когда же наткнулась на рецепты для драконов, мое внимание привлек мясной пирог, верней, странная приписка внизу листа: «Ни в коем случае не добавлять красный перец! Вызывает у особей расы драконов немотивированную агрессию!»

Почему-то сразу вспомнился Леон, и я фыркнула.

Похоже, мне и перец не нужен, чтобы довести дракона до белого каления. Жаль, нет рецепта с обратным эффектом, чтобы дракон стал послушным и ласковым.

Поняв, о чем думаю, ощутила, как к щекам прилил жар. Вот же зараза, и когда этот нахал успел залезть мне в голову?

Желая прогнать дракона из мыслей, с особым упорством начала штудировать кухни мира, и узнавая новые рецепты и блюда, я все больше хотела открыть не просто пекарню, а полноценное кафе, в котором сможет поесть кто угодно, даже горный тролль.

Эх, где бы столько денег раздобыть? Такими темпами я года три буду копить только на аренду и оборудование, а уж приобрести то здание, что присмотрела, в личную собственность, и не мечтаю. А ведь мне так понравился тот симпатичный домик на окраине, пусть его крыша и немного прохудилась, а сад вокруг зарос сорняками. Но я чувствовала, это то, что мне надо, и именно там я хотела бы жить и работать.

***

На следующий день возвращалась в пекарню с неохотой. Смогла ли Авдолина решить мою проблему, или стоит ждать очередного визита озабоченного моей персоной принца?

На работу шла, как на казнь, поминутно высматривая дракона среди прохожих. Но повезло добраться без приключений и нежеланных встреч.

Неужели, Леон отступился?

И хоть должна была радоваться этому, на душе отчего-то было тревожно. Не успела я переодеться, как Уна с Элей нырнули в раздевалку и обступили меня со всех сторон. Как всегда, прекрасные и воздушные, в коротких кружевных платьицах и таких же фартучках, они порхали вокруг, рассыпая золотистую пыльцу, и я невольно позавидовала их непринужденности и беззаботности.

По их взбудораженным лицам я поняла, что девочкам не терпится что-то мне рассказать. Вздохнув, молча надела фартук и повязала косынку на волосы, и только после этого соизволила их выслушать.

- Ну, давайте, рассказывайте, - обреченно произнесла я, понимая, что дай им волю, они меня заболтают до самого обеда. - Только в двух словах, девочки, у меня еще куча дел.

Мне ведь тесто ставить надо, да хотела успеть попробовать приготовить кое-что из прочитанного. И наверняка Авдолина ждет с разговором.

- Принц приходил! - тут же выпалила в нетерпении Уна. - Чуть кухню не разнес, выискивая тебя. Злой был такой, мы с Элей даже испугались. Ушел только, когда Авдолина сказала, что ты уволилась и вернулась домой. Интересно, он поедет тебя искать там?

Сердце неприятно сжалось от страха, но я твердо решила больше не бояться. Пусть только попробует встать на моем пути к мечте, уж я сумею за себя постоять!

- А мне куда интересней, чего он так прицепился к Лие? - хитро посмотрела на меня Эля. - Еще и невестой назвал.

Я снова вздохнула. Вот же неугомонные! Не отстанут ведь, пока все не выведают. Но я не собиралась ничего рассказывать. Ни к чему им знать, насколько серьезные у Леона на меня планы.