Вдова вампира

Кажется, что я попала… Но вот куда — ещё нужно было разобраться.

Со стоном открыла глаза. Голова кружилась, а вокруг было слишком много чёрного. «Кто-то умер?», — отстранённо подумала я.

— Ох, леди, с вами всё хорошо? — с этими словами надо мной склонился череп… в чепчике.

Да здравствуют галлюцинации! Я хотела было завизжать, но не нашла в себе сил.

— Не знаю... — еле смогла выговорить, смотря на него.

— Я сейчас позову лекаря, — сказал череп и исчез.

Это был какой-то бред. Я напрягла память, пытаясь вспомнить последние события. Я — Лада Хоресева. Точнее, была ею...

Внезапно на меня нахлынул ужас. Авария, беременность, больница... Муж, который смотрел на меня, едва скрывая брезгливость. Слова врача о том, что шансов спасти ребёнка не было и я стала калекой…

Сглотнула слёзы и поднесла к лицу руку, стирая их.

«Так, стоп…», — мелькнула мысль о неправильности происходящего. У меня не было правой руки и обеих ног, которыми я сейчас сбрасывала с себя очень тёплое одеяло. Схватилась за плоский живот и неожиданно громко всхлипнула.

Надо мной вновь нависло лицо… эльфа?! Я точно оказалась в бреду! Или это были последствия очередного наркоза?

— Леди, с ребёнком всё хорошо. Успокойтесь, пожалуйста, — попросил он и с испугом накапал что-то в ложку, приподнимая мне голову и поднося жидкость к моим губам.

Услышав слова о том, что ребёнок жив, я мгновенно успокоилась. А после выданного лекарства вообще почувствовала себя так, словно уже не была собой… Тело ощущалось чужим.

— С ним точно всё в порядке? — обратилась к ушастому мужчине. Наверное, что лучше пока было молчать, а то галлюцинации у меня оказались какие-то странные…

— С ней, леди… Это девочка, — эльф резко смутился и поправил одеяло на моих голых ногах.

— Отлично…

— Вас сейчас покормят, но после двух недель бессознательного состояния вы чувствуете себя вполне хорошо, — сказал он и подозрительно посмотрел на меня, словно что-то ожидал. — Я могу идти? — уточнил мой собеседник.

— Идите, — удивилась я. Зачем было спрашивать?

— Спасибо, — поблагодарив меня, он пропал из поля зрения.

Снова появился череп в чепчике и заговорил со мной женским голосом. «Вот что это? Побочный эффект каких-то лекарств? Не навредят ли они малышке?», — размышляла я, разглядывая воображаемое существо.

— Леди, я Стефания, ваша служанка. Вы только не пугайтесь, сейчас лич отнесёт вас в купальню.

Судорожно попыталась вспомнить, кто же такой лич. На помощь пришли книги, прочитанные ещё в юности, а именно — фэнтези про попаданок. «Лич — это вроде бы мёртвое существо...», — определила по воспоминаниям я.

— Он не опасен? — голос предательски дрогнул. Хотя о какой опасности могла быть речь, если я разговаривала со скелетом, одетым в допотопный костюм служанки?

— Что вы, леди! Вы же наша хозяйка! Не будет вас — и мы превратимся в прах… Всем жить хочется, — последовало странное заявление от Стефании.

— Ладно, пусть несёт, — позволила я.

Через некоторое время появился ещё один скелет с чёрными глазами, что оказался обтянут серо-зелёной кожей.

Инфернальная служанка стянула с меня одеяло, в которое я вцепилась, а затем поправила на мне сорочку.

— Леди, он не мужчина, не переживайте, — успокоила она меня. Вот об этом я бы подумала в последнюю очередь

— У него есть имя? — почему-то шёпотом поинтересовалась я у Стефании.

— Да, леди. Антониус.

— Леди, я беру вас на руки. Не волнуйтесь, удержу. Я сильный, — заговорил со мной лич.

Я смогла лишь кивнуть. «Интересно, когда пройдут бредовые видения? Если расскажу кому-то, то упекут же в психушку!», — мысленно паниковала, смотря на кружащих вокруг монстров.

Лич занёс меня в огромную ванную с каменной чашей посередине, а служанка уже набирала воду. Антониус посадил меня на скамейку и замер рядом. Дождавшись, пока чаша наполнится, Стефания шустро сняла сорочку, а лич снова взял меня на руки и, бережно положив в воду, встал около двери.

— Леди, могу я спросить? — нарушила молчание черепушка в чепчике.

— Спрашивай, — разрешила я, всё ещё находясь под впечатлением. Из-за того, что пальцы у служанки были костлявыми — она надела специальные перчатки и стала со знанием дела мыть меня.

— Мы не знаем, как к вам обращаться…

— Почему? — изумилась я, но не поспешила им представляться.

— Хозяин никогда не называл имена своих жён… Они не задерживались, — поделилась «радостной» вестью Стефания.

«Так я, оказывается, ещё и замужем?», — я успела удивиться, но…

— Но теперь вы вдова и хозяйка этого дома. И мы не знаем, как к вам обращаться, — пояснила служанка, явно смущаясь.

Я впала в неподдельный шок, ведь совершенно не помнила, как выходила замуж, а уж как стала вдовой — тем более! События сменялись перед глазами одни за другими: авария, больница, инвалидность там, а тут… А что было тут?

Достав из воды, лич поставил меня на ноги, а Стефания принялась суетливо вытирать моё тело.

— Антониус, иди. Я сама доберусь до спальни, — отпустила своего мёртвого носильщика я.

Закутанная в халат, я не спеша пошла, опираясь о костлявую руку служанки. Тело слушалось, но с трудом. Подумав, я решила пока не спрашивать ничего лишнего, чтобы случайно не выдать себя.

Остановившись около большой гардеробной, с удивлением взглянула на своё отражение. Ну, как на своё… Это была не я!

Я — утончённая блондинка с потрясающей фигурой, а из зеркала же смотрела пухлая и темноволосая девушка. Совсем молодая, если сравнивать со мной, что жила где-то в прошлой жизни… Там мне было тридцать четыре. «Интересно, а там — это вообще где? И не всё ли равно теперь? Тут я цела и с ребёнком — не это ли предел моих мечтаний?», — размышляла я, разглядывая свой новый облик.

— А есть ли у меня доступ в кабинет мужа? — уточнила у Стефании. Она одевала меня в платье чёрного цвета, который я никогда не любила… Но сейчас я же вроде была вдовой. Да и отражению в зеркале это было к лицу.

— Думаю, что дух всё откроет, но сначала вам нужно поесть. Антониус уже накрыл стол, — служанка подставила мне руку и я, держась за неё, вышла в гостиную.

Действительно, всё было готово и пахло очень приятно.

— А есть ли в доме живая прислуга? — я обвела взглядом двух новых слуг в ливреях. Конечно же, они были скелетами.

— Нет, леди, — испуганно замерла Стефания. — Хозяин не любил живых…

«Значит, что это не галлюцинации…», — начинала постепенно понимать я.

— А эльф?

— Приглашён дворецким специально для вас. Мы очень хотели, чтобы вы выжили.

— Почему? — я даже не донесла ко рту ложку с аппетитным супом.

— Нас бы развеяли, а дом разрушили… — всхлипнула служанка.

«Вспомнить бы, что такое развеять… Кажется, имеется в виду смерть? Но ведь они уже мертвы...», — я искренне недоумевала.

— Эльф живёт тут?

— Да, леди. Поселен в гостевых покоях.

— Есть ли ещё что-то, что мне необходимо знать?

— Завтра прибывает брат вашего покойного мужа, лорд Варлет.

— Зачем? — я вновь застыла с ложкой в руках.

— Мы не знаем. Просто прилетел вестник о его прибытии, — и Стефания почему-то испуганно от меня отшатнулась.

«Ну что ж, чем дальше в лес, тем больше загадок и, вполне вероятно, разных проблем», — определила я, поражаясь собственной выдержке.

Больше я не стала её расспрашивать, позволив себе поесть и немного подумать. Выпив чай, я спокойно поинтересовалась:

— У мужа был секретарь?

Вроде бы ничего такого не сказала, но служанка ещё дальше шарахнулась от меня.

— Был…

— Проводи в кабинет, пожалуйста.

У меня оставался только один вопрос: что нужно было делать с уже мёртвыми слугами, чтобы они настолько боялись? Даже лакеи вытянулись в струнку, когда я проходила мимо них.

Стефания робко приблизилась и подставила руку, а я опёрлась на ту и поднялась. Впрочем, в чьей-либо помощи я уже не так сильно нуждалась. Казалось, что с каждой минутой мне становилось легче, словно бы меня что-то подпитывало. Появилось странное чувство, будто в моё тело вливалось нечто… Оно давало мне силы и даже вселяло необъяснимую веру в то, что всё будет хорошо.

Мы долго петляли по коридорам и этажам.

— Почему моя комната так далеко? — уточнила я, когда мы наконец-то подошли к дверям, по всей видимости, кабинета. Внутри меня ощутимо назревало раздражение и я всё не могла понять происходящее, что уже не казалось сном.

— Хозяин всегда селил своих жён в дальней башне… — пискнула служанка.

— Сколько, ты говоришь, было их у моего мужа?

— Кто же считал? — Стефания буквально вжалась в стену. Я, как бы бредово это ни звучало, чувствовала её страх. Он был почти осязаемым, буквально бери и трогай.

— Как открыть дверь? — я огляделась, но не увидела ни ручки, ни замка.

— Надо позвать духа, леди, — служанка начала отдаляться от меня, прижимаясь к стенке.

— Как его позвать? — вкрадчиво спросила у неё и шагнула ближе, чтобы проверить догадку.

Она взвизгнула и отшатнулась, а я поняла, что от меня что-то исходило… Я не знала, как правильно выразить это. Аура? Волны? Эманации?

— Абрит, леди, — дрожащим голосом произнесла несчастная.

Я попыталась мысленно собрать то, что сейчас окружало меня. Зрительно представила, что это было сетью и я притягивала её, как рыбак. Стефания внезапно расслабилась. «Ага, значит, что моя догадка верна... И это тоже нужно вынести на повестку дня», — поняла я.

— Абрит! — гаркнула подсказанное мне имя.

— Да, леди? — надо мной завис призрак. «Тут ещё и призраки?», — оглядела его, но не нашла в нём ничего пугающего.

— Дверь!

Дух пролетел сквозь последнюю и она совершенно беззвучно открылась. Я зашла в такой же, как и всё кругом, чёрный кабинет, а потом недовольно поморщилась. По покойному супругу убиваться совсем не хотелось…

Дверь за мной закрылась и я осталась почти в одиночестве.

— Есть покои поближе к центральной части дома? — спросила я и выглянула в окно. Мы находились неожиданно высоко и отсюда виднелся заброшенный парк, а также, если мне не померещилось, окутанный туманом погост.

Захотелось сделать глоток свежего воздуха. Открыв щеколды, распахнула оконные створки и вдохнула осеннюю прохладу. Я всегда любила это время года.

— Да, леди, — ответил дух. — Можете позже их выбрать, этажом выше нас — хозяйское крыло.

— Сейф или хранилище имеется? — уточнила я, поворачиваясь и рассматривая кабинет. — Здесь бы цвет поменять... Почему всё такое чёрное? — озвучила мысль скорее для самой себя.

— Я могу легко изменить это. Всё, что вы пожелаете! — с этими словами призрак подлетел к стене. — Вот тут хранилище, но войти в него сможете только вы. Приложите руку сюда и оно определит по ауре, что вы хозяйка дома, а после откроется.

— Сделай тёмно-вишнёвую мебель, а ткань на ней замени на тёмную кожу. Ковёр пусть будет тёмно-зелёный с кремовым рисунком, а шторы к нему в тон. Стены переделай в серый с тёмно-зелёным же и золотым рисунком. И пусть будет побольше света, — пожелала я.

Всё вокруг замельтешило и остановилось, подёрнувшись дымкой. Растерянно прикрыла глаза, а когда чёткость вернулась, то я увидела куда более приятный результат, чем ожидала.

— Ты мечта дизайнера! — невольно улыбнулась, представляя масштабы переделок в этом доме.

— Поместье огромно, леди. Я всегда готов помочь, — в голосе духа зазвучали радостные нотки.

— Приму к сведению, — кивнула ему и подошла к панели с сейфом.

На столе не было ничего, разве что за исключением чернильницы с пером. Ящиков в нём не нашлось и я предположила, что всё необходимое прятали в другом месте. Коснулась вроде бы совершенно ровной стены, но рука слегка провалилась во что-то упругое. Преграда вдруг растаяла, а передо мной предстало большое помещение, что превышало размер кабинета в несколько раз.

— Это хранилище чего? — спросила я, находясь в шоке от увиденного. Мой взгляд блуждал по книжным стеллажам, сундукам, полкам со склянками и странными предметами.

— Всего, что хозяин считал ценным, — отчитался призрак.

— И как во всём этом найти то, что мне нужно? — я так и замерла напороге, не решаясь шагнуть внутрь.

— Секретарь Сир, позовите его, — подсказал мне слуга за спиной.

— Сир? — крикнула в глубину и из-под полки выскочили… две руки в перчатках.

— Сир, мне бы документы по жёнам. Возможно, что там найдутся записи о чём-то… — я осеклась и скосила глаза на духа. И как было задать правильный вопрос?

— Леди, не беспокойтесь. Я не смогу рассказать что-либо без вашего разрешения. Мы все связаны клятвой, — заявил он.

— Мне нужны записи, касающиеся меня и предыдущих жён. Всё то, что пригодится, чтобы понять, кем являлся мой покойный муж.

Руки ловко забрались на полки, а в воздух взлетели пара папок и записная книга. Несмотря на кожаную обложку, последняя была сильно потрепана и очень стара.

Получив всё это от Сира, я уже собиралась возвратиться к столу, но решила остановиться и узнать у слуги:

— Сир, а ты не хочешь выйти оттуда? Я разрешаю.

Руки нерешительно застыли на месте, но затем, перебирая пальцами, перебежали порог. Проём в стене мгновенно закрылся, словно ничего и не было.

Я присела за стол, раскладывая находки. Открыла первую папку и, взяв один из листов, сразу же поняла, что это был брачный договор. Суть сводилась к тому, что некий опекун и старший родственник выдаёт девушку замуж, получая взамен неплохую сумму золотом и полностью отказываясь от прав на неё, а также претензий в случае гибели невесты. Внизу гласила приписка: «Мертва».

Вскоре, я уже не читала бумаги полностью, а сразу смотрела в конец листа. Насчитала восемнадцать и лишь один остался неподписанным. Я перевела взгляд на дату.

— Абрит, какая сегодня дата? — обратилась к висящему под потолком духу.

— Двадцать третье число десятого месяца десять тысяч триста шестнадцатого года от сотворения этого мира.

Договор был заключён на четырнадцать дней раньше... С трудом сглотнув, я попросила осипшим голосом:

— Можно мне чай? Сладкий?

Я надеялась, что сейчас наступит момент истины о том, кто я и за сколько меня продали Синей бороде…

Рядом звякнул серебряный поднос. Я схватила чашку, начиная давиться сладким напитком. От мысли, что я стала бы девятнадцатой в этой папке — меня сковал страх. Судя по датам, он приводил новую жену раз в десять лет, но… Почему был такой странный срок?

С шумом втянув в себя воздух, я снова взяла документ и постаралась не пропустить ни единой строчки.

Лорд Зарих, опекун некой Вирилады, отдал девушку за десять тысяч золотых. Это значило, что у меня появилось имя и я почему-то осталась жива, а вот мой муж оказался мёртв.

— Почему он умер? — спросила в никуда, но Сир, вскарабкавшись на стол, робко подобрался ко мне и постучал пальцами по записной книге.

— Открыть?

Пытаясь избавиться от замка, я поцарапалась. Капля крови тут же впиталась в него и только после этого он наконец-то щёлкнул застёжкой. Сир шустро пролистал несколько страниц и вдруг остановился.

— Спасибо, — протянув руку, я нерешительно погладила перчатку.

«Увеличить срок жизни вампира можно лишь забрав жизнь у магически одарённого человека. Лучше всего подходят юные девушки с небольшим даром, но желательно тёмным», — гласил прочитанный мной текст. Дальше приводился магический брачный ритуал, который невозможно было расторгнуть, а ещё описывалась первая и последняя брачная ночь, во время которой забирались дар и жизнь жертвы.

— Так, я всё равно не поняла, как умер муж.

Услужливый Сир сразу же забарабанил пальцами по второму листку, обращая внимание на последний абзац.

«Возможен побочный эффект от обряда. Если дар жертвы окажется больше, чем ожидалось (до лишения девственности маленьким, а во время него вырвется на свободу), то тот, кто проводит ритуал — может умереть. Потенциальную опасность представляют потомки тёмных магов и тёмных фейри. Капли их крови в жилах жертвы достаточно для того, чтобы уничтожить вас, но обнаружить её невозможно. При выбросе магии, в лучшем из случаев, вас ждёт полное выгорание дара, а в худшем — полная смерть, не смотря на ваш вид».

— Значит, что во время первой брачной ночи мой муж проводил ритуал, а я его убила? — попыталась понять я. Если бы я ещё знала, что за это здесь было. Хотя, раз он безнаказанно убивал своих жён, то и мне ничего не грозило… Наверное. — Сир, нужны законы, касающиеся супружества и прав женщин, — обратилась к перчаткам.

Они не сдвинулись с места, указывая на призрака.

— Один из слуг — бывший законник. Он был поднят хозяином именно для юридических нужд, — отозвался дух.

— Зови сюда.

Он исчез и появился уже через открытую дверь, а следом за ним просочился незнакомый мне лич.

— Леди, — низко склонился мертвец.

— Вирилада, — я решилась озвучить своё новое имя. — Что грозит женщине, которая убила мужа при раскрытии дара во время обряда в первую брачную ночь?

— Ничего. Обряды над женщинами разрешены только магистрам в обители богов и лишь для спасения их жизней. Все тёмные ритуалы запрещены.

— Судя по документам, я уже девятнадцатая. Если запрещено, то как он это делал?

— Мы не знаем, но, вполне возможно, что вы не из нашего мира. Все девушки при рождении заносятся в брачную книгу, а по мере взросления в ней появляются имена тех, кто желает стать их мужьями. Леди нашего мира могут иметь не меньше трёх мужей.

— Значит, что я полноправная хозяйка и претендентов нет?

— Нет, но возникнут проблемы… Леди должна быть замужем.

— А если я не желаю замужества? Что, если мой новый муж тоже захочет убить меня? — уточнила я у лича.

— Теперь вы жительница этого мира и официально вдова, поэтому находитесь под попечительством храма всех богов. У них есть запись с вашим именем, так что вы под защитой. Как вдове, носящей ребёнка, вам предоставлен год на отсрочку.

— У меня есть право выбора?

— Да, леди Вирилада. Однако обычно женихи и невеста знакомы ещё до свадьбы, а торжество происходит после одобрения со всех сторон, — трясущийся лич невольно сделал шаг назад.

Я поняла, что вновь вышел из-под контроля мой дар, который убил чудного муженька и зачем-то теперь пугал слуг.

Глубоко вздохнув, попыталась успокоиться. Видимо, что силы пробуждались во мне, когда я нервничала или злилась. Но как было не волноваться? Я до сих пор не понимала, где находилась, но зато узнала, что беременна, убила мужа и через год должна выйти за непонятно кого!

— Иди, — отпустила я мертвеца.

Сир похлопал рукой по второй папке, но прежде чем приступить к ней, я выпила ещё одну кружечку чая.

— Если я правильно понимаю, то это векселя банка? Ячейки хранения? — спросила у своего помощника, на что тот согласно помахал пальцами. — Судя по тому, что мой муженёк купил меня за десять тысяч, то это для него пустяк. Тут говорится о суммах с огромным количеством нулей… А камни тоже в цене? Я богатая вдовушка, но… ограничена в выборе, — вздохнула, решительно закрыла папку и отодвинула ту от себя.

— Эльфу заплачено за нахождение в доме? Он здесь добровольно?

Сир засуетился и, спустившись со стола, куда-то пропал. Дверь распахнулась и в кабинет прошёл скелет.

— Леди Вирилада, вы звали? Я дворецкий, Рили.

Рядом со мной вновь появился Сир.

— Лекарь получил свою плату?

— Нет. Пока вы были без сознания, я взял на себя смелость заключить с ним контракт. Оплатить его пребывание нужно через две недели. Вы очень долго не приходили в себя, поэтому мне пришлось отправить письмо брату лорда Ариса, вашего покойного мужа.

— Как мне оплатить услуги эльфа? — поинтересовалась я у дворецкого.

Сир снова исчез, а затем принёс договор об оказании помощи и наблюдении за беременной мной. Слуга поставил на стол коробочку, я открыла её и увидела массивный перстень-печатку на подушечке.

— Теперь это ваш родовой перстень, а также артефакт, который подтверждает право на наследство. Приложив его к подписи лекаря, вы произведёте оплату согласно сумме, что указана в документе.

Под объяснения дворецкого я достала кольцо и, проведя по нему пальцем, почувствовала, что он будто в пыли… Вынула из рукава платок, протёрла печатку и надела на безымянный палец. Перстень, казавшийся массивным, мгновенно уменьшился до идеального размера.

Я посмотрела на салфетку, оставшуюся в ладони.

— Кольцо принадлежало моему мужу?

Это была не пыль, а прах.

Брезгливо откинула от себя платок. Мне вдруг стало нехорошо, поэтому я откинулась на кресле, прикрыв веки и пытаясь подавить дурноту.

Раздались чьи-то тихие шаги.

— Леди Вирилада, лекарство? — я приоткрыла веки, а рядом стоял тот симпатичный эльф. Он с сочувствием смотрел на меня своими голубыми глазищами, протягивая ложку с лекарством.

— Что это? — с опаской уточнила я, не исключая возможности, что он тоже пытался меня убить.

— Леди, я подписал магический контракт. Я не могу навредить вам и вашему ребёнку! — возмутился эльф.

Я взяла лист с его договором и тщательно прочла каждую строчку. Действительно, он не мог. Если было судить по этому документу, то его ждали какие-то жуткие кары в виде проклятия или даже смерти, в зависимости от того, какой вред будет причинён. «Молодец дворецкий, умно подошёл к найму», — одобрила я, поворачиваясь к эльфу, который обиженно хлопал ресничками. Открыла рот, он аккуратно влил в него лекарство и подал чашку с чаем запить.

— Не хотите ли, милый, — заглянула в документ, сверяясь с информацией. — Аулерил, стать семейным лекарем?

При слове «милый» мужчина зарделся, а его глаза не скрывали радости.

— Почту за честь! — вытянулся по струнке. «Очень интересно, чему он так обрадовался?», — мысленно фыркнула я.

— Я продлеваю договор на год, а стоимость, указанную здесь, умножаю на двенадцать, — взяв перо, изменила дату и сумму. Приложила печатку и лист засветился, а после появилась отметка, что всё оплачено. — Идите, — отпустила лекаря и ещё раз отметила, что он симпатичный. Некрупная, но вполне стройная и интересная фигура, светлая короткая коса и аппетитная накачанная попка… «И о чём я думаю, едва став вдовой?», — я покачала головой, как только за эльфом закрылась дверь.

— Он из очень хорошей семьи аристократов. Всего добивался сам, обучался в высшей академии и работал со знаменитым лекарем из храма всех богов, — перечислил мне дворецкий.

— И к чему ты мне это говоришь? — я непонимающе уставилась на него.

— Он не женат и у него мягкий характер. Это идеальный младший муж, — откликнулся скелет и я поняла, что мне его сватали.

— Я не тороплюсь, у меня целый год, — отмахнулась и решительно подвинула к себе записную книжку.

Надо было прочесть и понять помыслы бывшего мужа вампира. «Так, стоп. Вампира?», — заинтересовалась я.

— Какие расы здесь есть? И почему мир, когда можно называть всё планетой, королевством, страной? — посмотрела на Рили.

— Потому что другого мы не знаем. Это плоское место, окружённое стеной. За последней расположены другие миры, но попасть туда очень энергозатратно, поэтому это могут только драконы и сильные маги, как ваш муж. Раз в десять лет он мог накопить достаточно магии, чтобы порвать стену и привести себе жену. Наш мир поделён на три части — одно королевство оборотней и два княжества, эльфийское и человеческое. Рас нет, в основном все существа имеют ипостась какого-либо животного. Я принесу вам из библиотеки описание всех. Есть эльфы и люди, обладающие магическими способностями, а ещё вампиры. В общем, на этом всё. Наблюдаются конечно и малые виды, но о них тоже можно будет прочесть.

— Мне понадобится ещё описание и мира, пожалуйста, — и я уткнулась в записи мужа.

— Да, леди. Ужин подавать сюда? — уточнил у меня дворецкий.

— Нет. Где обычно едят, если в доме есть гость?

— Малый столовый зал.

— Вот туда на двоих накройте, — определила я и кивком отпустила скелета.

Он не успел выйти, как в окно с шумом влетела ворона, приземлившись на стол и нагло начиная проверять чашки на подносе.

— Кушать? — сказала и так толстая нахалка.

— С чего бы я должна тебе кормить? — я взяла в руки дневник мужа, собираясь стукнуть птицу.

— Кира хорошая! — заявила ворона величиной с упитанную курицу.

— С чего бы это?

Сир привлёк моё внимание, постучав по дневнику. Я положила последний на стол и он, быстро пролистав, ткнул пальцем в текст.

— Так ты у нас фамильяр и будешь мне помогать… — рассмеялась я. — Есть, да? Судя по тебе.

— Кира умная! — пернатая неожиданно подскочила и посмотрела на дневник, а он взял и снова перелистнулся сам.

— Фамильяр помогает накапливать магию и отдаёт её, поэтому с обучением будет легче. Присылается в помощь только тем, кто находится под присмотром богов, — прочитала я вслух и опять задумалась.

— Я не верю в небожителей… — Кира снова пролистнула книгу, не касаясь её и останавливаясь на странице. — «Творцов и хранителей мира услышать могут только посвящённые и достойные в храме». Ты предлагаешь мне посетить его? — уточнила я у вороны.

— Да, — каркнула она.

— Не сейчас, мне нужно беречь себя и малышку, — я опять потянула к себе дневник, надеясь, что меня оставят в покое.

— Кира кушать! — птица подошла впритык.

— Позвольте я её покормлю? — спросил Рили.

— Кушать? — поторопила меня ворона.

— Лети уже, — я подпихнула её, а она взлетела и приземлилась на плечо дворецкого. Он только слегка качнулся, но выпрямился и вышел. Я вздохнула и решительно встала закрыть окно. Мало ли, кого ещё могло занести. Хлопнув рамой, я снова села обратно, поёрзав на жёстком кресле и внимательно начиная читать.

Просидела так несколько часов, а потом встала и потянулась, разминая затёкшее тело. Прихватила с собой записи вампира, чтобы перед сном ещё почитать, но выводы я уже сделала… Муженёк оказался настоящим гадом и сволочью. Смерть — это была лишь малая расплата за то зло, которое он совершал.

— Стефания, я хочу посмотреть другие покои, — вышла из кабинета и обратилась к служанке. «Она ждала меня за дверью всё это время?», — мысленно удивилась я.

— Конечно, леди Вирилада, — она подставила мне руку, я уже привычно на ту опёрлась и мы пошли. Я чувствовала себя немного усталой, но на этот раз путь был недолгим и мы поднялись всего на один этаж. На площадке было два разветвления и столько же лестниц по бокам, что вели выше.

— Одна ведёт в гостевые покои, а вторая на семейный этаж, — объяснила мне Стефания.

Мы свернули вправо и лакеи открыли две большие дверные створки, пропуская нас внутрь.

— А где комната мужа? — уточнила я, чтобы знать для себя.

Служанка толкнула ближайшую дверь, за которой было всё чёрным. Запах затхлости и ещё чего-то мерзкого ударил в нос. Я сморщилась и меня затошнило, а рядом сразу же появился дух дома.

— Переделка, леди? — заговорщицки произнёс тот.

— Позже… Сейчас просто открой там окна, чтобы проветрить, — распорядилась я и пошла дальше, ведомая своей служанкой. Мы подошли к противоположной двери.

— Эти покои пусты, леди, — огорчённо сказал призрак. — Они были не нужны хозяину.

— Значит, что мне точно будут в самый раз, — обрадовалась я и решительно шагнула в большое круглое помещение. В нём было окно на всю стену, балкон и дверь напротив последнего. Я смело шагнула к ней, открывая её и проходя дальше. «Просторно», — определила я и огляделась. В гардеробную и ванную вели отдельные входы, но всё было под толстым слоем паутины и пыли. Вернулась к окну, подёргала щеколду на нём, но то было намертво заколочено.

— Я открою, леди, — дух подлетел мимо меня и створки со скрипом открылись, осыпая пол старой краской и грязью. Шагнула на большой балкон, откуда сразу подуло холодным ветром. Вид меня очень порадовал — лес и река вдалеке. Это было приятнее, чем погост, что виднелся из окна кабинета.

— Абрит, застекли балкон, а пол сделай цвета серого мрамора. И можно ли где-то достать цветущие растения? Ещё нужен стол и пара удобных кресел.

— Да, леди. Я передам ваше пожелание дворецкому.

— Ещё сделай здесь малую гостиную. Пару диванчиков и два кресла, несколько чайных столиков. Паркет цвета морёного дуба, светлая мебель и обивка немного темнее. Занавески в том же цвете, а ковёр кремовый и с тёмно-серым рисунком. Стены в тон.

Пока я перечисляла необходимое и шла в спальню, за моей спиной призрак делал всё, что мне было нужно. Толкнув дверь, которая под моей рукой стала новой и под цвет всей мебели, я решительно пошла в ванную.

— Спальня нужна стандартная, молочного цвета. Из тканей — нежно-фисташковый и все его оттенки на постели, а стены на пару тонов темнее и с серебряным рисунком.

— Ванная, — я огляделась, ведь она была совсем пустой. — Чёрный камень на полу и потолке, а все чаши из тёмного малахита. Из железа бронза, а все деревянные части тоже чёрные, но более в светлом оттенке… Пусть будут с золотистым напылением.

— Пока вы будете ужинать — ваши апартаменты будут готовы.

— Спасибо, — я машинально положила дневник мужа на уже появившийся комод в спальне.

Стефания опять увела меня этажом ниже и подвела к двери в другой стороне от кабинета.

— Здесь малая обеденная зала, — сказала она.

Лакеи распахнули двери и я вошла. Эльф стоял возле окна. Я поморщилась, ведь здесь всё было тоже сплошь тёмным. «Так у меня на носу появится морщинка», — решила я, а лекарь подошёл и, неожиданно перехватив мою руку, поцеловал ту, слегка склонившись передо мной.

— Абрит, тут должны быть все оттенки морской воды, — скомандовала духу, а потом постояла и посмотрела, как всё менялось. У призрака был тонкий вкус к цветам и они идеально ложились, дополняя друг друга. Эльф изумлённо смотрел на изменения.

— Не люблю чёрный, — пояснила я для него, а после того, как он отодвинул мне стул и усадил, спросила мужчину:

— Вас всё в комнатах устраивает?

Тем временем, слуги уже сервировали стол.

— Она одна… И очень тёмная, — судя по его смущённому лицу, там было опять всё чёрное.

— Абрит, учти пожелания гостя. И сделай больше комнат, если будет нужно, — попросила я и принялась за еду, поскольку знала, что была услышана.

— Благодарю, — и это было сказано с такими интонациями, что я невольно оторвалась от десерта и взглянула на эльфа.

На меня смотрели его голубые глаза с какой-то поволокой. Они были полны обожания. «А не принимал ли он каких-либо лекарств, часом?», — задумалась я, задумчиво ковыряя сладкое нечто, что стояло передо мной, а потом отложила его. «Я и так не худая, нечего увлекаться сладостями. Сыта и уже хорошо. Не была бы беременна, так вообще бы села на жёсткую диету и физические занятия, но… Пока ношу крошечную частичку счастья, я буду питаться правильно», — размышляла я, наблюдая за лекарем.

— Доставить мне в комнату фруктов, сок и воды. Благодарю за компанию и ужин, — скомандовала прислуге и начала прощаться с мужчиной.

— Рад был составить её. Могу ли я пригласить вас на прогулку завтра? Вам полезен свежий воздух… — быстро нашёл он причину.

— Если погода позволит, — кивнула ему и опять получила поцелуй в руку. «Мне показалось или он чуть сжал её? Хм…», — покачала головой и вышла за дверь.

Возле моих комнат ждал Рили.

— Леди Вирилада, ворона накормлена и спит на чердаке. Для неё мы сделали все удобства и открыли одно окно, — отчитался дворецкий.

— Благодарю, — кивнула я ему.

Попав наконец-то в свои комнаты, я с облегчением отдалась в руки Стефы. Она шустро помогла мне снять платье и расплела волосы, подавая в ванной чёрный халат и такую же сорочку.

— Вне комнат — траурное, а здесь же — светлое. Я это не одену… Пока точно, но ты совсем не убирай. Просто положи подальше.

Служанка безропотно достала откуда-то нежно-персиковый комплект и я с удовольствием надела его. Зашла в комнату и принюхалась. Пахло тонким цветочным ароматом, а на комоде стоял потрясающий букет ярких цветов.

— Аулерил? — спросила у Стефании, зная ответ.

— Да, леди. Он начал ухаживать!

— Мило, — констатировала я, укладываясь спать.

— Леди, я всегда знаю, когда вы проснулись и буду рядом, если что-то нужно, — она остановилась в дверях спальни.

— Спасибо, — поблагодарила я её.

— Это вам спасибо за то, что выжили… — сказала служанка очень тихо и закрыла дверь.

Улеглась в кровать и попыталась построить свои мысли. Там… Хотя, где это «там», мне до сих пор казалось не вполне ясным. Скоре всего, правильнее было говорить «в той жизни». И в ней я всегда была подчинена ритму. Будучи женой на показ, я была обязана быть примерной и идеальной, но авария унесла все мои надежды и чаянья… Возможно, что я зря не верила в бога? Кто-то же дал мне шанс в новой жизни? Да ещё и подарил возможность стать матерью. Снова…

Несмотря на стереотипы про блондинок, я была достаточно умна. Огромный дом был подчинён мне, а я являлась личным помощником мужа, ведя множество его дел, а также полностью убрав вертлявых девчонок из его окружения.

Вполне возможно, что и в нынешнем положении я смогла бы переломить ситуацию в свою сторону. Если в доме есть юрист, то можно было понять, как выкрутить ситуацию с мужьями в свою сторону. Я положила на живот руку и вздохнула. «Как ты, моя крошка? Мама очень рада тебе и сделает всё, чтобы вы обе были с ней счастливы», — размышляла я и слегка улыбалась собственным мыслям.

Уснула я в очень хорошем расположении духа. Поиск ответов решила оставить уже на потом…

Проснувшись, я открыла глаза и довольно потянулась в постели. Мне снилась малышка, милое и крошечное создание, которое я держала на своих руках. Стефания действительно находилась рядом и зашла в комнату, как только я зашевелилась под одеялом.

— Доброе утро, — нагнулась ко мне девушка и меня совсем уже не коробил её вид. Почему-то она представлялась мне милой и юной. Наверное, что даже пухлой и румяной, с толстой и светлой косой. Этакой деревенской красоткой, пышущей здоровьем.

— Доброе. Я пока не хочу одеваться, поэтому завтракать буду здесь. На балконе. Пожалуйста, — попросила я её.

— Да, конечно, — по голосу мне показалось, что Стефания улыбнулась, подавая мне халат. Я ушла умываться и, уже выходя из спальни, увидела накрывающих столик слуг. Девушка взяла кружевную шаль, накидывая мне на плечи, а потом шустро натянула на мои ноги тёплые и меховые сапожки.

Я села в накрытое пледом кресло и взяла чашку с чаем в руки. Сжала её обеими ладонями, рассматривая парк за стеклом. Его тоже нужно было приводить в порядок, ведь ребёнку будут необходимы прогулки… Я и не заметила, как начала улыбаться своим мечтам.

— Вы абсолютно не похожи на убитую горем вдову… — чей-то приятный баритон раздался из гостиной.

Я повернула голову на голос и увидела весьма интересного мужчину. Вероятно, что это и был тот самый родственник моего мужа, хотя я и не видела в доме ни одного портрета. Если так выглядел и покойный супруг, то возможно, что девушки даже добровольно выходили за него замуж. Гость был выше меня на голову, а его широкие плечи, платиновые волосы и аристократичный профиль производили впечатление. Правда тонкие губы оказались сжаты в пренебрежительной улыбке, поэтому оно было слегка подпорчено.

— Почему я должна тосковать по убийце? — спокойно отреагировала я на его выпад.

— Кого же мой брат убил? Разве не наоборот? Вы сидите тут, а он мёртв! — уже не скрывал злости мужчина.

— Сир, брачные договора и дневник, пожалуйста, — мне было известно, что скромные перчатки стояли на столике в моей гостиной и всё слышали.

— Присядьте, пожалуйста, — попросила я гостя, а он внезапно растерял агрессию и сел во второе кресло. — Вы с дороги. Не желаете ли составить мне компанию за завтраком? — я точно знала, что если не отвечать на агрессию, то можно дезориентировать противника.

Мужчина сел и начал рассматривать меня. Он хмурился, а я лишь подтянула на свою весьма пышную грудь шаль.

Мой секретарь вновь появился на столе и рядом с гостем легли договора, а также открытый дневник. В последнем описывались опыты вампира с долгожительством и его кровавые ритуалы.

— Я забыл представиться. Лорд Варлет, младший брат вашего мужа… — сказал гость и растерянно отложил листки с брачными договорами. Он взял в руки дневник и углубился в чтение, а я молча ела, давая ему вникнуть в суть.

— Леди Вирилада, я принёс лекарство. Доброе утро! — заглянул к нам эльф.

— Доброе утро! — слегка повернулась к нему и приоткрыла рот. Мне казалось, что ему нравилось, что он сам меня поил. Аулерил с улыбкой подошёл ближе и аккуратно влил мне в рот лекарство, а затем внезапно наклонился и поправил шаль, которая сдвинулась и открыла кружево сорочки.

— Мне остаться? — шепнул он, смущённо отводя взгляд от открывшихся видов.

— Не думаю. Мне что-то угрожает? — я посмотрела на новоявленного родственника.

— Всё, что вам могло угрожать — уже случилось… — тот схватил чашку чая, поставленную перед ним лакеем, залпом выпивая её.

Я продолжила завтрак и на балкон зашёл Рили, а на его костлявом плече сидела ворона. Она слетела и приземлилась на стол.

— Кира кушать? — произнесла наглая птица, двигаясь к выпечке.

— Убралась отсюда, быстро! — сказала ей спокойным тоном.

— Леди, доброе утро! Она накормлена, — отчитался дворецкий и сделал шаг назад. Это значило, что моё воздействие на них вернулось.

Ворона встопорщила перья и слетела прочь, усаживаясь на специальную подставку.

— Кира хорошая! — пожаловалось она.

— Не сметь садиться на стол! Накажу и посажу на диету! — заявила я толстой нахалке.

— Жадина! — птица развернулась ко мне спиной.

— Выдеру перья с хвоста себе для шляпки! — ответила ей, а Кира нахохлилась и замолчала.

— Как вы выжили? — внезапно спросил молчавший до сих пор мужчина.

— Сразу скажу, что я ничего не помню. Вероятно, что при обряде произошло нечто, стёршее мне память. Ничего из прежней жизни у меня не осталось, поэтому убиваться по мужу я не стану. Буду носить траур, но лишь на людях, чтобы соблюдать приличия. Ещё у меня уже достаточно знаний, а также свой юрист в доме, чтобы знать свои права. С какой целью вы тут? — нужно было сразу прояснить, что понадобилось родственнику. Я развернулась к нему и смотрела, ожидая его ответа и пытаясь понять, какие эмоции он старательно прятал.

— Помочь. Как родственнице, — он ответил мне прямым взглядом.

— И в чём будет заключаться ваша помощь?

— Я могу оградить вас от толпы мужчин, что пожелают стать вашими супругами.

— Вы думаете, что я не справлюсь? — я склонила голову набок, рассматривая лорда Варлета.

— Я знаю всех холостяков этого мира, а также их родословные и досье, — гость явно растерялся от моего неприкрытого любопытства.

— Профессионально? — уточнила я.

— Да, я являюсь старшим следователем в нашем королевстве.

— Действительно полезная профессия. Волноваться мне нельзя, а значит и есть опасность в виде озабоченных самцов, — согласилась с ним.

— Я заметил, что доме лекарь. У вас серьёзные проблемы со здоровьем? — он нахмурился.

И действительно, я была даже не в курсе, как всё произошедшее сказалось на мне. Узнала о том, что я беременна и с малышкой всё хорошо, а потом и забыла спросить о своём здоровье.

— Аулерил, я знаю, что вы в гостиной. Выйдете сюда, пожалуйста, — почему-то я была даже уверена, что этот лапочка стоял на моей страже.

— Да, леди? — почти мгновенно появился счастливый эльф.

— Что у меня со здоровьем?

— Общее состояние сегодня намного лучше. Магические каналы почти выпрямлены и требуется их небольшая коррекция, но позже. Ребёнок в полном порядке и защищён магическим коконом. Волнения необходимо исключить, чтобы не нарушить хрупкий баланс, — отчитался лекарь.

— Спасибо, — поблагодарила его.

— Вы беременны? — родственник и без этого был с очень бледным цветом кожи, не имея и капли загара, а тут… Мне показалось, что он буквально посерел на глазах.

— Да. Это девочка, — прищурилась я. Он испугался, но чего?

— Это меняет дело. Я, как старший родственник, обязан полностью взять присмотр над вами до того, как вы выберете себе мужей, — он внезапно закрылся от всех эмоций.

— Ваша опека мне не нужна, а мужья подождут… Я с этим не тороплюсь, — ответила я и внезапно разозлилась. «Ещё мне не хватало какой-то там опеки. Сама разберусь», — решила про себя.

— Вам нужно обучение. Сила неподконтрольна и вы неосознанно выплёскиваете её. Я могу порекомендовать учителя, ну или помочь на начальном уровне сам.

— Уроки приму, а опеку нет! — отрезала я. У меня жутко зачесались лопатки и очень хотелось притронуться к ним… Буквально до боли.

— Хорошо, — внезапно согласился мужчина, рассматривая меня, а затем встал и поклонился. — Я могу остаться в качестве гостя?

— Рили, апартаменты лорду Варлету. Уточните его вкус и переделайте их, если будет нужно. И ещё. Почему в мои комнаты могут входить посторонние? — мой гнев нарастал, как и зуд в лопатках.

Скелет шарахнулся от меня вглубь комнаты.

— Этого больше не повторится, прошу простить. Вход в ваше крыло будет закрыт для всех, кроме тех, кого вы допустите.

Не задерживаясь, Стефания и два лакея ушли. Я не контролировала свою злость и не могла подтянуть то, что вполне осязаемо из меня расползалось. Кира внезапно всполошилась и, взлетев на стол, села прямо передо мной и посмотрела мне в глаза. Моя ненависть и темнота, что сочилась из меня — быстро пропали. Даже лопатки чесаться совсем перестали…

— Кр-расиво! — резюмировала ворона, рассматривая что-то за моим плечом.

Я тоже повернула голову, резво подскакивая и пытаясь увидеть то, что было у меня на спине. Потеряв на бегу шаль, метнулась в спальню к большому зеркалу и с удивлением увидела крылья из клубящейся тьмы за спиной.

— Это как? Я кто? — пораженно спросила я у своего отражения.

— Вы, дорогая моя невестка, потомок тёмных фей или фейри, — в дверях спальни, не решаясь переступить порог, стояло двое мужчин. Эльф смотрел на меня с неприкрытым обожанием, а вот родственник с ненавистью, которую он пытался спрятать.

— Как интересно и неожиданно. Сир, книги по миру, жителям и моему виду, — попросила я секретаря.

— Прошу простить, дела. Я надеюсь вечером за ужином на встречу, — поклонился мне лорд Варлет и вышел.

Аулерил же смотрел на меня такими влюблёнными глазами, что мне стало неудобно и я вспомнила, что не одета.

— Думаю, вам пора…

— Извините, действительно неловко, — смутился эльф и выскочил из комнаты.

— Его семья очень влиятельна! Множество желающих взять его в мужья, — завис рядом Абрит.

— К чему мне эти сведения?

— Они смогут вас защитить! Родные настолько его любят, что пошли на встречу, не став его записывать в брачной книге под именами девушек.

— А если его чувства не настоящие? И это простое мужское желание? — усомнилась я. Как можно было верить в то, что мужчина так неприкрыто показывал свои чувства?

— Захочет и сам расскажет, — загадочно ответил дух и исчез.

— Стефания, я одеваюсь и в кабинет! Захвати мне пару подушек, там жёсткое кресло, — попросила я свою служанку.

Облачившись вновь в чёрное платье, я вышла из своего крыла. Кира неторопливо летела впереди, проигнорировав плечи слуг. Войдя в кабинет, я остановилась возле кресла у стола. Оно изменилось и стало мягким, а я набрала воздуха в грудь и села. Посмотрела на секретаря, который суетливо складывал нужные мне книги на столе.

— Сир, а ты забрал дневник и договора? — странная реакция родственника на то, какого я вида, вызвала у меня нехорошие предчувствия и подозрения.

Он качнул пальцами в знак согласия, а я посмотрела на руки в перчатках, почему-то представив его молодым и рыжим. Этаким улыбчивым и добрым пареньком с веснушчатым лицом… Я вздохнула, притягивая к себе книги и наблюдая за Кирой. Ворона с удобством устроилась на специальном шесте, которые предусмотрительный дворецкий поставил везде, где я обитала.

Сосредоточилась на видах и расах мира. Из оборотней оказались в большинстве своём волки, а далее шли малочисленные драконы. Ещё были обычные эльфы и люди, среди которых встречались светлые маги, а также немного ведьмаков, ведьм и травников. Совсем малым количеством были нааги, что обособленно жили где-то в горах, а после них шли демоны. Что до вампиров, то они были не особенностью расы и могли родиться в любой семье совершенно случайно. Отсутствовали данные о феях и хотя бы какие-то по ним пояснения.

Отложив в сторону книги, я потёрла виски и задумалась. Это был очень странный набор существ. Вернувшись к чтению, я закончила с обособленными и дошла до исчезнувших видов. Им было посвящено всего полторы страницы.

Тексты гласили, что тёмные маги были истреблены из-за угрозы миру и его жителям. Точного описания тех событий не нашлось, что было плохо. Я знала, что историю можно написать так, как необходимо сильным мира сего… В подобных случаях, сомнения всегда оставались. Перевернув лист, я нашла перечисление исчезнувших видов оборотней, а в самом конце — целых пять строчек, что были посвящены тёмным феям.

Как оказалось, последние когда-то жили в этом мире, но ушли из него, поскольку были под угрозой исчезновения из-за расовых особенностей. «Так, мне ещё не хватало новых проблем. Может, стоит озаботиться охраной?», — нахмурилась я, заострив внимание на нижних строках.

Решив дальше взять описание мира, я не нашла ничего особенного. Все жили уже три столетия без войн, ведь делить было нечего. Скользнула глазами по перечислению высших и средних родов, потом ознакомилась с низшими и устало откинулась на спинку кресла.

— Сир, а моего вида нет? — обратилась к секретарю, на что он покачал пальцами. Это означало, что сведения были спрятаны, но вот для чего? Что такого было в тех записях?

Я задумалась, ведь сведения оказались слишком скудны, а потом взяла перо и лист бумаги, которые мне подали услужливые руки в перчатках. Быстро набросала список своих проблем и вопросов, которые хотела бы решить в ближайшее время.

— Стефания, достань мне что-нибудь тёплое. Я прогуляюсь по парку перед обедом, — попросила я и поднялась из-за стола. Пока дошла до дверей, моя служанка уже стояла там с плащом в руках. Накинув его, я неторопливо пошла за девушкой, обдумывая своё положение.

Не всё было так безоблачно, как мне хотелось. Я до сих пор не знала, кто такие тёмные фейри и почему не осталось сведений о них. Оказалось, что вопрос был задан мной вслух, а рядом как раз топтался эльф, пытаясь привлечь внимание.

— На него могут ответить те, кто долго живут. Драконы, к примеру, вполне доживают до полутора тысяч лет. Ещё есть храм всех богов, но шанс получить у них ответ на то, что под запретом, едва ли не равен нулю, — он приблизился ко мне и протянул руку, а я облокотилась на неё и мы пошли по дорожке.

— Сколько же вам лет? — заинтересовалась я.

— Сто сорок четыре. Эльфы живут до восьмисот лет.

— Мило, а я?

— Как магически одарённая, вы проживёте не меньше четырёхсот, но точно я не могу сказать, — огорчился Аулерил.

— А подскажите, как легко попасть сюда постороннему? — я думала, что об этом мне стоило знать в первую очередь.

— До того, как погиб хозяин дома — никак. Он был знаменитым вампиром, имеющим чёрную магию. Его берегли и боялись…

— Зачем его нужно было беречь? — удивилась его словам.

— Когда были уничтожены маги тьмы и ушли феи, был нарушен баланс тёмного и светлого. Это быстро поняли, но в мире уже осталось всего восемь существ с такой силой. И этого было мало, безумно мало… — принялся рассказывать мне эльф.

— Значит, что все убийства, которые творил мой покойный муж, были молчаливо одобрены? — внезапная догадка заставила меня остановиться.

— Какие убийства? — удивился лекарь, а я поняла, что ни один из слуг не проболтался. Это было приятным сюрпризом.

— До меня у моего милого муженька было восемнадцать жён. Он приводил их каждые десять лет и они умирали в первую брачную ночь, но я выжила! И вы мне сейчас говорите, что его оберегали, как тёмного? — я посмотрела на растерянного мужчину.

— Вряд ли ему бы разрешили убивать девушек! Ведь в нашем мире после ухода тёмных — они почти не рождаются. Мне срочно нужно написать отцу, он в совете и, вполне возможно, что-то об этом знает, — эльф внезапно побледнел. — Вам нужна охрана. Сейчас вы слабы магически, а дом беззащитен.

— Вот и этот вопрос мне интересен. Как здесь охраняют тех, кто не может защитить себя?

— Охранное агентство. Это второе письмо, что я отправлю, — кивнул мне Аулерил.

— Что насчёт учителя? — уточнила я, ведь была слаба и не могла защитить ни себя, ни ребёнка.

— Можно найти просто учителя, но не тёмного… Для начала нужны хоть какие-то знания. Отец поможет с этим, когда услышит, что у нас в мире теперь есть тёмная девушка. Он не оставит вас без помощи, — из милого эльфа он превратился в потемневшего лицом мужчину.

— Зачем это вам? — я решила спросить напрямую.

— Я понимаю, что это может звучать преждевременно, но… Я бы хотел взять у вас разрешение сделать запись под вашим именем в храме всех богов.

— Зачем? — я непонимающе смотрела на него.

— Я прошу у вас разрешения считаться вашим женихом.

Открыла было рот, чтобы ответить отказом, но потом передумала и обаятельно ему улыбнулась. «Жених — это не муж, всегда есть возможность сказать «нет», — решила я про себя, понимая, что нуждалась в чьей-то защите.

— Пишите, — кивнула и, развернувшись, ушла к дому. На улице начинался дождь.

— Леди, обед накрыт, — дворецкий ждал меня на входе в дом.

— У нас есть садовник? — поинтересовалась я у него.

— Нет, леди. Необходимо нанять?

— Да, парк заброшен и мне это не нравится.

За обедом я была одна, ведь эльф извинился и куда-то ушёл. Задумчиво ела и пыталась сформулировать мысли, но они разбегались, словно испуганные зайцы. В конечном итоге, я бросила ложку, с которой застыла над своим десертом, а только затем услышала, как меня окликал Рили.

— Леди, прибыл лорд Вивьен, чтобы заключить договор охраны.

— Спасибо. Да, пригласи сюда того парня, что знает законы.

— Это лич Артур, — уточнил дворецкий.

Комментировать я ничего не стала, но как же мне было их отличать? Скелеты выглядели одинаково! Снова задумалась и уставилась в окно, за которым стеной шёл дождь.

— Кхм, я прибыл по приглашению лорда Аулерила, — раздался мужской голос от двери, заставляя меня вздрогнуть и повернуться. — Извините. Добрый день.

— Ничего, я просто задумалась… Хорошего дня, — отмахнулась я и увидела, что за спиной вошедшего проскользнул лич.

Подняла глаза на мужчину и замерла, внезапно краснея, будучи пойманной за неприличным рассматриванием последнего. А посмотреть было на что…

Косая сажень в плечах и мощная грудная клетка, обтянутая сюртуком, узкие бёдра и длинные накачанные ноги… С большим трудом, но я заставила себя вернуться взглядом на лицо визитёра. Тёмная от загара кожа, прямой нос и слегка полные обветренные губы, а также нахмуренные брови и чёрные глаза, смотрящие на меня с удивлением.

Краска обожгла мне щеки и я схватила стакан с водой, буквально осушая его. Голова закружилась, а тошнота подкатила к горлу. Лич метнулся к окну, распахивая то, а в дверь ворвался Аулерил, буквально подхватывая меня и вливая лекарство в рот.

— Малышка забирает очень много вашего резерва. Был бы жив отец, то делился бы им… — принялся хлопотать возле меня эльф.

— Этот гад вампирский сдох! Туда ему и дорога! Она теперь только моя! — я оттолкнула его.

Свежий воздух из окна быстро привёл меня в порядок.

— Мне нужна охрана дома и меня, — я посмотрела на напряжённого гостя, что стоял рядом.

— Что может угрожать единственной в мире фейри? Носящей тёмную девочку, к тому же? — уточнил он.

— Вот и посмотрим, что мне угрожает. Вы согласны?

— Думаю, что да, но вы ведь должны понимать, что в вашем доме будет несколько мужчин?

— Им выделят отдельный этаж, — кивнула Артуру. — Обозначить в договоре: не появляться у меня в крыле на глаза. Все вопросы через дворецкого или секретаря Сира.

Второй уже суетился, появившись на столе с двумя листами. Артур шагнул ближе, сделал несколько пометок и что-то добавил. Перчатки снова пропали и появились с двумя договорами, которые были отданы мне. Я прочла и твёрдо заявила:

— Ещё нужен пункт о том, чтобы никто не претендовал на меня, как на женщину, невесту и так далее. Только рабочие отношения! — и протянула бумаги Артуру, где он всё дописал и передал их Сиру. Тот снова подправил что-то и вручил мне контракты, а я всё прочитала и отдала те секретарю. Лорд Вивьен пробежал взглядом по тексту и коснулся его перстнем, обозначая сумму оплаты.

— Год? — уточнил он.

— Да, — ответила я. Именно такой срок я могла обходиться без мужей, а мне пока никто не был нужен. Я попыталась встать, но лорд шагнул ближе, возвращая мне документ и подавая руку. Взялась за его ладонь, меня немного качало и не хватало воздуха. Поставив свою печать и расплатившись, я сказала:

— Благодарю. Очень надеюсь, что мы не доставим друг другу хлопот, — с большим трудом заставила себя отцепиться от его руки, которая почему-то казалась мне спасательным кругом.

— Стефания, идём в комнаты, — позвала я, взявшись за плечо служанки.

— Да, леди, — медленно ступая, она повела меня, а с другого бока пристроилсяэльф, что аккуратно подхватил мой локоть.

— Простите за мои слова. Сказал и не подумал, — попросил он, смотря на меня своими невозможными глазами.

— Вы тоже. Я вспылила…

— Разрешите сделать ментальный слепок документов и дневника? Мой отец сказал, что нужны доказательства и никто не поверит в убийства… Некромантов нет, а так можно было бы призвать души убитых девушек.

— Сир, помоги лорду Аулерилу с этим, — сказала я спешившим рядом перчаткам.

— Подозреваю, что духов вы не вызовите, даже если и найдётся умелец. Тёмный был некромантом и я не думаю, что он оставил возможность призвать души жертв, — раздался рядом голос лорда Вивьена. Он почему-то тоже решил меня проводить.

Мои ноги подкосились и мир вокруг потемнел, а я едва успела заметить, как мужчина подхватил меня на руки.

Лорд Вивьен

Получив письмо от друга эльфа, я с удивлением понял, что он бросил свою клинику и подался лечить какую-то вдову. Вновь перечитал текст, но этот опус не был похож на обычный и обстоятельный стиль Аулерила. Всё было сумбурно и путано, а единственное, что я вычленил из контекста — это его просьбу взяться за охрану некой леди. Жены вампира и некроманта, а вернее, той самой вдовы. «Когда этот монстр успел жениться и кто эта девушка?», — подумал я.

Возле меня давно было тихо, а дела налажены, поэтому любопытство пересилило. Я решил сам навестить друга, а то мало ли, какие чары на него наложили… Аулерил всегда категорически отказывался жениться, отчего мне даже думалось, что он приверженец однополых отношений. Это в нашем мире не было чуждо по банальной причине отсутствия женщин. Решив всё разузнать на месте, я быстро собрался и, открыв портал, мгновенно оказался в холле чужого дома. Защиты действительно не оказалась, а скелет, что был здесь вместо дворецкого, проводил меня в столовую, где обедала леди.

Зайдя в комнату, я буквально остолбенел, а дракон внутри меня заметался. Этого просто не могло быть… Когда-то давно, предсказатель объяснил мне, что моя пара будет из другого мира, поэтому я и не надеялся на встречу. Хозяйка дома с интересом разглядывала меня, а когда поняла, что я всё заметил, очаровательно покраснела. Мне же отчаянно хотелось растереть лицо ладонями, ведь казалось, что она наваждение.

Внезапно, у девушки резко опустел резерв, дымные крылья тьмы пропали из-за её спины и ей стало дурно. Я просканировал всё магически, пытаясь понять, куда шёл отток магии, а потом с удивлением заметил пульсирующую точку в её чреве. Девочка-вампир. Их в нашем мире не было никогда… Только мальчики.

Заключив с вдовой странный договор, который ограничивал круг лиц мужского пола, я предложил ей локоть. С трудом сдерживая порыв схватить девушку на руки и спрятать от всех невзгод, я принюхивался к нежному аромату её тела. Оно было аппетитным и с белой кожей, отчего дракон внутри меня захлёбывался слюной.

Я и сам не знал, зачем пошёл провожать вдову. Она явно была на грани потери сознания, а когда упала в обморок, то я был рядом и успел её подхватить. Аулерил хотел мне помочь, но я посмотрел на него и отодвинул от столь желанной ноши. Он внезапно кивнул, всё поняв, поэтому просто пошёл за мной. Нас вела служанка, а я делился резервом со своей истинной, принюхиваясь к ней и запоминая её запах.

Вдохнув воздуха в грудь, я открыла глаза, пытаясь поймать ускользающий сон. Мне снилось что-то хорошее, причём настолько, что не хотелось даже просыпаться.

— Стефания, — тихо позвала девушку.

— Я здесь, леди, — она наклонилась надо мной.

— Когда будет ужин?

— Сейчас накроют. На балконе или в обеденной зале?

— Не знаю даже, мне надо встать и понять, как я себя чувствую. Они ждут?

— Ждут! — кивнула чепчиком явно чем-то довольная служанка.

Я вздохнула и встала, а потом приняла ванную и решительно ткнула пальцем на нашедшееся среди чёрных оттенков тёмно-синее платье. На столике стояло несколько шкатулок, которые я нерешительно открыла, уже догадываясь о их содержимом.

— Кто же такой щедрый? — с удивлением я поняла, что передо мной было целое состояние. Ожерелья, кулончики, броши, серьги и браслеты сверкали в неровном свете свечей.

— У меня клятва о неразглашении, леди, — Стефания начала делать мне причёску и потянулась к шкатулке со шпильками из драгоценных камней.

— Не надо! У меня нет своих? — отшатнулась в сторону я. «Вот не поверю, что в запасах вампира не найдётся украшений», — решила про себя.

— Нет… — испугалась девушка и закончила мою причёску обычными шпильками.

— Если я сейчас выйду в чём-то из этих украшений, то это будет обозначать, что я принимаю ухаживания от хозяина побрякушек! — я одёрнула платье и встала. Нервы были ни к чёрту. Синий цвет однозначно мне шёл и я довольно осмотрела себя в зеркале. Чёрное кружево по шее и кончиках рукавов шло вместо украшения.

На входе из моего крыла ждали Аулерил и лорд Вивьен. Они точно разглядывали меня на предмет драгоценностей… «Так, я не поняла, а причём тут второй?», — я нахмурилась в ответ своим мыслям.

Опёршись о предложенные мне руки и отпустив Стефанию, я пошла в сторону обеденного зала. Родственник уже ждал там, нервно шагая по комнате, а когда увидел нас, то замер.

— Вы наняли охрану? Я не смог попасть в дом, меня выкинуло порталом у ворот! — резко и весьма недовольно высказался он. — Я же вам сказал, что возьму всё на себя!

— А я ответила вам, что не нуждаюсь в вашей опеке, — спокойно парировала ему, усаживаясь в кресло, что подвинули к столу вместо стула.

— Это противоречит нашим законам! — его лицо буквально исказила злость и я удивилась. «Что с ним такое?», — недоуменно подумала, наблюдая за ним.

— Позвольте уточнить, лорд Варлет, но каким именно? — внезапно заговорил Аулерил и все с удивлением уставились на него.

Я посмотрела на деверя, а он сверлил взглядом эльфа, который даже не поменял выражения лица. Последнее же было предельно заинтересованно в ответе.

— Вдова, носящая ребёнка, остаётся до следующего замужества под попечительством родственников, если у неё не имеются другие мужья! — весьма резко высказался мужчина и торжествующе посмотрел на моего лекаря.

— Да, если она согласна и у неё нет официальных заступников, в виде претендентов на её руку, — абсолютно спокойно ответил эльф.

— Уж не ты ли, светлый? — скривил тонкие губы лорд Варлет. Я молча ела и наблюдала за происходящим. Стейк на тарелке был потрясающей прожарки и буквально таял во рту.

— Да, леди Вирилада позволила сделать запись под её именем в брачной книге, —Аулерил продолжил с равнодушной вежливостью смотреть на моего родственника.

Рядом раздался странный звук, словно кто-то заглушил… смех? Я перевела взгляд на лорда Вивьена, а он не выдержал и засмеялся уже громче. Деверь швырнул приборы и встал.

— Прошу простить, но у меня срочные дела, требующие незамедлительного присутствия, — поклонился он и, после моего кивка, быстрым шагом покинул комнату.

— Не расскажете причину смеха? — попросила я своего охранника.

— Прошу, зовите меня Марк. Это производное от Маркеса.

— Лада. Так что же вас рассмешило?

— Светлые не женятся на тёмных. Раньше, по крайней мере, так и было. Брак магически невозможен, — пояснил он.

— Противоположности отталкивают друг друга? — посмотрела на эльфа. Мне показалось или он действительно не огорчился?

— Да! И ваш родственник счёл это личным оскорблением. Возможно решил, что это было сделано вами специально. Просто для защиты себя, — мужчина мне улыбнулся, а я замерла, странно на это реагируя. Чего я хотела? Я попыталась мысленно сформулировать своё желание…

— Да, я это специально. Посчитала, что это действие обезопасит меня. Замуж я не хочу, — сказала я, хотя и понимала, что могу обидеть эльфа такими словами. Впрочем, он лишь ободряюще мне улыбнулся.

— Вы правильно поступили! Теперь я хочу просить разрешения сделать тоже самое. Я тёмный, один из семи оставшихся в этом мире. С вами нас стало восемь, — сказал Марк и замер, причём с таким выражением лица, словно он ожидал смертного приговора.

— Вы оба должны понимать, что замуж я не стремлюсь, но когда услышала странные законы о том, что я обязана быть в браке… Да ещё и иметь не менее трёх мужей… В общем, я соглашаюсь лишь из-за этого и не факт, что потом стану именно вашей женой, — сказала им я, на что Аулерил согласно кивнул, а у Марка потемнел взгляд, словно предвещая бурю.

— Мне вполне пока хватит и позволения считаться вашим женихом, — он спрятал взгляд и взял в руки бокал с вином.

В итоге, ужин закончился как-то скомкано, но положение спас дворецкий.

— Леди Вирилада, завтра с утра прибудет садовник.

— Хорошо. После завтрака проводите его в кабинет.

— Что там с обучением? — вспомнила я о том, насчёт чего хотела спросить Аулерила.

— Тёмного учителя точно пока нет, но мой отец с интересом отнёсся к этому вопросу. Он сам когда-то преподавал в академии общий курс магии. Если вы не против, то на начальном этапе я готов вам помочь. Всем тёмным был отправлен запрос о вашем обучении.

— Я не получал. Вернее, я не успел разобрать почту, — Марк не пропускал и слова.

— А вы, конечно же, готовы мне помочь? — съязвила в его сторону.

— Если других желающих не будет. Моя магия хоть и темна, но каких-то особенностей не имеет. Ваша пока не ясна, но мне кажется, тут не просто тёмный дар. Хотя возможно, что это лишь отражение ауры вашей дочери. Она ведь вампир, — он реагировал на всё спокойно, не давая мне и шанса продолжить злиться.

— Что вы знаете о тёмных фейри? — спросила я у него.

— Когда я пошёл учиться, то уже тогда все сведения о них были изъяты. Почему и зачем, мне не известно, — мужчина посмотрел на меня так, словно был виноват.

— Завтра прибудет отец. Думаю, что он хоть что-то знает. Совет соберётся для обсуждения вашей ситуации, — эльф пытался вклиниться в наш разговор.

— Благодарю за ужин, — я поднялась с кресла.

Дождавшись ответных слов от мужчин, что пожелали мне доброй ночи, я благополучно добралась до своих комнат.